Аваллак'Х

— Как-то все это нервирует, — выразил общее мнение Ауберон, когда все четверо путешественников уже который час дрейфовали на листе кувшинки в неизвестном направлении. Зелёное солнце тем временем клонилось к закату, подсвечивая словно разлитые по горизонту темно-лиловые облака. Исполинские травы отбрасывали длинные остроконечные тени, и, кроме их шелеста на ветру, не было слышно ни звука. От повисшей в воздухе тишины уже почти звенело в ушах. Не найдя, что ответить на такое глубокомысленное замечание, лежащий подле короля Аваллак’х вздохнул и продолжил смотреть на водную гладь. Сойлер и Фьерн дремали рядом, обнявшись. Чтобы взять движение под свой контроль, они перепробовали все, что только было можно. Самодельные весла из стеблей местных растений не помогли никак. Также и попытки перепрыгнуть на другой лист. Равно как и магия молодых Saevherne оказалась тут бессильна. Под конец самый решительный из всех четверых Сойлер отважился нырнуть и после многих заходов ножом отрезал лист от ножки, чем на время позволил эльфам взять управление их импровизированным судном в свои руки. Однако уже через несколько минут оно медленно и трагично пошло по дну, словно бы где-то в глубине его засасывало в невидимый водоворот. А затем их временным приютом стало новое растение, и все повторилось сначала: где-то, по-видимому, близко к корню лист потерял опору и кто-то снова тащил его непонятно куда. Предложение Фьерна сотворить воздушный пузырь и нырнуть на самое дно было отвергнуто сразу: сражаться с кем-то невидимым, у кого было явное преимущество в воде, было слишком опасно. Поэтому, хоть нехотя и ворча, эльфы доверились судьбе и продолжали плыть по течению. В последний раз блеснув изумрудным лучом на прощанье, местное солнце ушло за горизонт. Привыкшие спать по ночам Ауберон и Аваллак’х уже клевали носом. Кувшинку плавно укачивало, вкрадчивый плеск озера вымывал из головы тревожные мысли, и совсем скоро все четверо уже мирно спали сном тирналийских праведников. Первым пробудился ото сна Фьерн: открыл глаза и не увидел ничего. «А чего темно-то как? Я, что, ослеп?» Вычаровав сферу, выдохнул с облегчением: глаза видели прекрасно, просто в этом мире в темное время суток не было звёзд. — О, первородный Хаос и праматерь наша Тьма, — проворчал ведун, медленно принимая сидячее положение, а затем и лениво поднимаясь на ноги. Подошёл к самому краю листа и расстегнул штаны, чтобы облегчиться. — Я надеюсь, меня никто ни за что не цапнет тут. Благополучно покончив с повседневным, но неизменно приятным ритуалом, Фьерн снова уселся на лист и притянул к себе свою походную сумку. «Ну неужели пожрать вообще ничего? — подумал он, копаясь в ее недрах. — Ну да, а чего я ожидал? Даже если б мы не все сожрали за последние пару дней, от воды еда б намокла и давно испортилась на солнце. Может, у Сойлера чего завалялось? Он запасливый». Несмотря на такие мысли, рыться в чужих вещах без разрешения Фьерн никогда бы себе не позволил: слишком уж он уважал частную жизнь и собственность других, а брата в особенности. «Вот интересно, а кувшинка эта съедобна? Может, отрезать кусочек, пожевать на свой страх и риск? А то в желудке урчит аж жуть как». Не долго думая, Фьерн извлёк из-за пояса нож и уже было хотел исполнить задуманное, как его внимание привлекло непонятное смутное мерцание вдали. Вскинув голову, эльф всмотреться в темноту, но призрачный огонек словно нарочно спрятался в зарослях высоких трав. Фьерн загасил сферу и замер, выжидая его очередного появления. И огонек вернулся, белый и застывший. А с ним — ещё тысячи таких же: одни замерли у поверхности почти невидимой черной воды; другие гирляндами взвивались вверх, но точную высоту, на которой они зависли, определить было невозможно. То ли это плеяда звёзд спустилась с небес, и поэтому там было так пусто. То ли целое облако светлячков собралось в одном месте, но почему-то не двигалось. Полюбовавшись зрелищем в одиночестве, Фьерн принялся расталкивать остальных. — Ничего себе иллюминация, — пробормотал Сойлер, открыв глаза и приподнявшись на локте. Проснулись и Ауберон с Аваллак’хом и сонно моргали, пытаясь понять, что происходит. — Это что такое? — спросил король. — А единорог его знает, — пожал плечами Фьерн. — Только плывём мы аккурат туда. — Может, это и неплохо, — предположил Аваллак’х, разглаживая спутавшиеся ото сна волосы. Пока эльфы, щуря глаза, сосредоточенно пытались рассмотреть получше, что их вскорости ожидает, огни медленно, но верно приближались. Вскоре в их неподвижном сиянии проступили очертания чего-то огромного, словно бы города, или, как минимум, чего-то, служившего огням каркасом. — Это… — Фьерн невольно усмехнулся мелькнувшей в его мыслях догадке. — Это, если я правильно понял… — …просто растения, — закончил за него Сойлер. И действительно, то, что сначала казалось городом, на деле представляло из себя скопление тесно переплетённых меж собой трав. Сложная конструкция была подобна гигантскому муравейнику из листьев, со множеством ярусов и ходов, и все стены его были словно усыпаны светящимися в темноте бусинами. Совсем скоро кувшинку прибило к «берегу». Посомневавшись, эльфы сошли с листа на лист, на пространную и устойчивую площадку, по виду своему напоминающую наполовину крытую террасу естественного происхождения. Приблизившись к одной из увитых лианами стен, Аваллак’х рассмотрел скопление чудесных светящихся капель и сморщился. — Я даже не знаю, что по этому поводу думать. Первый раз вижу такое сочетание красоты и уродства. Ауберон и неразлучники последовали его примеру и также принялись разглядывать крошечные блестящие точки. — Пауки, — брезгливо скривил лицо Фьерн и отошёл на пару шагов назад, — ненавижу их. — Ну, строго говоря, это не паук, — цокнул языком Сойлер и усмехнулся, заметив фьернов страх, — но что-то ему подобное. Надо же: живёт над водой в капле воды. — И задницей блестит, — подал голос Аваллак’х. — В общем, это местные светляки, но менее милые. — Их тут миллиарды, — отозвался Ауберон, осматривая высокий зелёный свод над их головами. — Я надеюсь, они нас не съедят. — Не думаю, — равнодушно пожал плечами Сойлер. — А я надеюсь, что это не их старший родственник заботливо притащил нас сюда, — сказал Лис, обернувшись и заметив, что их кораблик-лист уже исчез, и указал на пустое место пальцем. — Кстати, мы в ловушке. — Креван, не стращай раньше времени, — попытался успокоить остальных Сойлер. — Чем паниковать, давайте лучше осмотримся. После краткой дискуссии решено было по возможности взобраться на самую верхушку зелёной конструкции и провести остаток ночи там, чтоб утром можно было хорошенько разглядеть окрестности. Слава Богине, подъем давался легко: огромные и жёсткие пластины листьев были наклонены под таким углом, что взбираться по ним не составило для молодых Elle особого труда. На заключительном этапе восхождения, однако, пришлось попотеть и карабкаться наверх уже по одной из крепко впившихся в стебель лиан. С верхней площадки эльфы глянули вниз: облако неподвижных огней все так же сияло под ногами. А в небе над головой по-прежнему пусто. — Я будто на звёздах стою, — пробормотал Аваллак’х, невольно залюбовавшись странным зрелищем. — Или здесь все вверх тормашками, — усмехнулся Фьерн, уже усевшись на широченный лист посреди площадки, подальше от края, ибо высоты он боялся так же сильно, как глубины и пауков. — Прохладно здесь, однако, — заметил Ауберон, доставая из сумки лёгкое покрывало и укутываясь в него, как в кокон. — Не знаю, как вы, а я устал и, пожалуй, вздремну. Авось с рассветом что-то прояснится, — с этими словами он улёгся поудобней и затих. Его примеру последовал и практичный Сойлер. Аваллак’х и Фьерн остались бдеть. И утро пришло. Сначала на горизонте проступила грязно-бурая полоска призрачных облаков. С тыла их лизнул ещё не яркий изумрудный луч. Но, быстро разгоревшись, он выжег, растворил и прогнал их с насиженного места, освободив весь небесный купол для себя. Пронзительно зеленый свет окрасил своим цветом даже то, что природа изначально одарила иной пигментацией: вода далеко внизу обратилась в жидкий малахит. — Красота-то какая, — восхищённо выдохнул замерший в изумлении Фьерн. — И это мы ещё не всё видели, — невольно улыбнулся Лис и указал куда-то вниз. Фьерн подполз ближе к краю. — А что там? — Посмотри, под водой. То есть… Аваллак’х оказался прав: тут и там под прозрачной пленкой воды проступили очертания огромных белых бутонов, пока ещё надёжно укрытых панцирем чашелистиков. — Наших будить? — спросил Фьерн, покосившись на спящих Сойлера и короля. — А зачем? — дёрнул плечом Лис, уставившись на чудное зрелище. — Пускай спят, цветы никуда не денутся. Давай лучше просто посидим в тишине и посмотрим.