Монстрогеддон-2: Революция

Да, жизнь в старом замке... Добрые были времена. И люди тогда были приветливее. А какие бывали пиры! Какие девушки! Но работать тоже приходилось. Мозги напрягать. Впрочем, это только на пользу. И все-таки счастливое было время... Да, а еще были соседи...       Записки старого йомена, конец XI - начало XII века, Англия, Корнуолл. 29 июля 2018 г. 14:17, предгорья Сан-Илиа, Нарнский лес.       Этот лес был безумно стар. За все время существования оного, длившегося уже не одно тысячелетие, он стал свидетелем многих событий, происходивших как под его сенью, так и близ его же окраин. Нарн некогда простирался от южного подножья Орихалковых гор через весь регион Сан-Илиа вплоть до океана Явендар. В те бесконечно далекие времена люди не были еще доминирующей расой на материке Сентория и пребывали во мраке варварства и невежества до тех пор, пока им не явилась юная ангел Промештейн, сжалившаяся над ними, и не передала тайну овладения огнем. Ангел Мудрости, поведав дикарям этот секрет наряду с многими другими, ослушалась запрета своей наставницы, архангела Гермес, за что впоследствии была сурово наказана многовековым заточением в изолированной подземной каверне. Однако дело раз посеянное Промештейн успело дать обильные всходы. Люди, обучившись от нее овладению огнем, гончарному, кузнечному, плотницкому ремеслу, земледелию и животноводству, получив элементарные знания об окружающей их природе, стали могущественным фактором силы, способной изменять мир вокруг себя. И тогда гордому и могучему Нарну со всеми его обитателями: феями, лесными эльфами, дриадами – пришлось потесниться под натиском первых человеческих королевств. Сначала Нарн пал под натиском огня и топора в речных долинах центрального Сан-Илиа для нужд земледелия. Затем лесу пришлось сдать позиции и на побережье, почти целиком пойдя на нужды древних царств и княжеств, строивших флот и непрестанно воевавших между собой за торговые пути. Так продолжалось из года в год, складывавшихся в десятилетия и века, пока от былого величия не остался последний бастион в лице крупного лесного массива у диких подножий Орихалковых гор.       Нарн, последний нетронутый уголок дикой природы в центральной Лескатии, ныне напоминал древнего старца, который за долгие годы борьбы и отступлений постепенно копил гнев и обиды на своих притеснителей. Общее впечатление усиливали исполинские деревья, произраставшие вдоль лесных оврагов, высотой с 40-этажный дом, а также изобилие седого лишайника, свисавшего с толстых ветвей буков и морщинистых стволов вязов, придавая здешним дебрям еще более старый вид. В силу отдаленности от густонаселенных побережий и речных долин, Нарн стал одним из последних прибежищ сначала для эльфийского народа, после изгнания последнего из Западного Гран-Ноаха в 1491 году Второй эпохи. Позже этот лес по иронии судьбы приютил потомков тех, кто некогда истреблял эльфов словно диких зверей. После окончательного поражения Лескатии в 611 году Третьей эпохи от армии Друэллы и крушения Священного Альянса, остатки проживавших в ней людей, которые по случайности не попали под волну демонической энергии Повелительницы монстров, также нашли здесь свое последнее прибежище, хлебнув лиха, ранее уготованного ими же эльфам. С той поры оба враждовавших народа в далеком прошлом вынуждены были объединиться в борьбе за выживание против Минаги и ее прислужников в лице новой королевы демонического царства Лескатия. Как во времена Алифнессы XVI из рода Фейтберн людям и лесным эльфийкам пришлось отстаивать в бесконечном противостоянии с монстрами право на свой образ жизни и неприкосновенность собственного «Я», оказавшегося под угрозой со стороны новых хозяев жизни.       Как и в прежние времена, Нарн был удобным местом для тех, кто хотел без лишнего шуму тайно проворачивать дела подальше от любопытных глаз: пограничной стражи, королевских чиновников и егерей, мытарей, таможенников, алчных церковников и баронов, а позже – и от бдительных очей королевы Франциски и ее фаворитов. В этом смысле обходные дороги через южную часть Нарна вновь сослужили службу, сокрыв от глаз недруга проходившее здесь войско, состоявшее из мамоно, но не для сокрытия от глаз Франциски Мистель Лескатье, а напротив, для ее спасения. По крайней мере, на это надеялась драконица Элеасси, предводительница армии монстродев, которая вела ее на помощь столице Лескатии, к стенам которой вот-вот готовы были подступить войска Зипангу и его союзников. С той поры, когда три дня назад она приказала обойти основной тракт с севера, через Нарн, под мрачной сенью его древ ее воительницы так и не встретили никаких препятствий, преодолевая по сорок миль в сутки. Однако длившаяся все эти дни тишина, изредка нарушаемая ее криками ночных птиц, настораживала Элеасси и пугала многих воительниц, ожидавших, что в любой момент им на голову может свалиться крупная неприятность. Возможно поэтому монстродевы в ее войске инстинктивно подгоняли себя, стремясь как можно скорее оставить позади темную лесную дорогу и сырые чащобы с похожим на паутину серым лишайником.       На третий день пешего перехода после короткого привала в обед, Элеасси приказала сворачивать биваки и выдвигаться вперед. - Осталось совсем немного одолеть пути и к вечеру мы уже должны покинуть этот угрюмый лес, - объявила своим подчиненным драконица. – Ориентировочно к завтрашнему утру, мы достигнем предместий столицы и соединимся с тамошним гарнизоном, дав сражение Небесным рыцарям, которого они так жаждут. - Госпожа, - обратилась к ней ящеродева, одна из ее офицеров, - вы правы: нам стоит поторопиться. Наши воительницы ропщут. Говорят, будто бы они слышали среди крон деревьев таинственные голоса и шепот, словно в этих местах поселились призраки… - Глупости, - отрезала Элеасси, - в этих местах никогда отродясь не водились привидения или духи мертвых. Зато в этих лесах иногда можно встретить разбойников, но их шайки не угрожают нашему войску в 35 тысяч бойцов. Наша задача состоит в том, чтобы в этом составе благополучно добраться до Друэллавиля, опередив неприятеля. И мы это сделаем во имя Повелительницы монстров!       После привала армия Элеасси еще в течение двух с небольшим часов продолжала движение на запад, растянувшись в длиннющую колонну на несколько миль. Местность по сторонам дороги постепенно повышалась, образуя просторное и широкое ущелье с крутыми склонами и осыпями, на самой вершине которых виднелись темно-зеленые верхушки крон деревьев. «Место, идеальное для засад», - подумала драконица, окидывая взглядом это негостеприимное место. Но выбирать особо не приходилось – этим ущельем как раз и завершался Западный край Нарна. Вести же армию напрямик через дебри в обход ущелья Элеасси не хотела, поскольку это означало замедлить ее движение, отдав инициативу в руки противника. К тому же это означало, что ее воительницам придется бросить обоз после многих миль, отмерянных по той глухомани.       Тем не менее, первое время ничего особенного, внушающего опасения с момента как солдаты Элеасси вошли в ущелье, им не попадалось. Напрасно монстродевы из подкрепления, шедшего из Гранхольда на помощь королеве Франциске по приказу Минаги, прислушивались к малейшим подозрительным звукам в ущелье. До поры до времени ничто не нарушало действовавшую всем на нервы тишину, кроме отзвуков от шагов маршировавшего войска, уже втянувшегося в «бутылочное горлышко» лесной теснины. Вдруг Элеасси приказала своим подчиненным остановиться, прислушиваясь к сторонним шумам. Драконице послышалось, будто бы группа мелких камешков покатились вниз по наклонной осыпи, увлекая за собой и другие булыжники покрупнее. Умудренной опытом войн и боевых экспедиций прошлых лет, Элеасси хватило минуты, чтобы понять все. - Засада! – прокричала драконица так, чтобы ее слышала как можно большая часть войска, стоявшая позади. – Всем приготовиться к бою! Поднять щиты в сторону вершины ущелья! Лучники: приготовиться бить навесом и вести заградительный огонь! А теперь: марш, быстрее к выходу, на прорыв!       Элеасси даже не успела еще закончить отдавать распоряжения свои подчиненным, как сверху послышался характерный свист и тонкое пение тетивы от эльфийских тисовых луков, и на растянувшуюся колонну монстродев посыпался ливень из стрел с обеих сторон ущелья. На некоторых участках теснины в солдат Элеасси полетели редкие заклинания, чаще всего водного происхождения, вроде ледяных шипов. Мало того, ущелье в считанные мгновенья окутал густой туман явно магического происхождения. Впрочем, вымуштрованное войско из Гранхольда не растерялось и не ударилось в панику, а, исполняя приказ своего полководца, подняло щиты и попыталось огрызаться стрелами и дротиками, выпущенными на вершину ущелья. Однако невыгодная позиция и наколдованный эльфийскими друидессами туман, не давали каких-либо существенных шансов сторонникам Минаги наносить равноценный урон, который они успели понести сами с первых же минут внезапного нападения. Элеасси это прекрасно понимала, поэтому не стала мешкать, подвергая ненужному риску своих подчиненных, для которых это ущелье успело превратиться в настоящий «коридор смерти». - Скорее, не отставать! – разорялась драконица, окрикивая своих офицеров. – Быстрее же, до выхода осталось менее полчаса хода для авангарда!       Действительно, несмотря на дождь из стрел и заклинаний, кровоточащее и изрядно потрепанное войско Гранхольда все же успело пройти большую часть опасного участка пути и до выхода оставалось не так уж и далеко. И когда до выхода оставалось несколько сотен метров, прорывавшиеся вперед воительницы Элеасси почувствовали грохот вместе с легкой дрожью земли. «Землетрясение!», - естественным образом промелькнула у многих первая же мысль. Однако это было вовсе не землетрясение. - Смотрите: спереди и сзади! – закричали как в передних рядах, так и в арьергарде. – Обвал! Путь вперед и обратно отрезан оползнем!       И, словно по команде, под свист падающих стрел и брошенных копий по осыпи в клубах пыли с грохотом покатились здоровенные гранитные валуны, давившие и калечившие злосчастных воительниц, которым не посчастливилось оказаться в этот момент у них на пути. Сомнений не оставалось – эльфийки, устроившие им эту западню, выждали когда все войско полностью втянется в ущелье, после чего и привели ловушку в действие, отсекая им путь как вперед, так и обратно из теснины. - Ну нет, - сжала зубы от досады и охватившей ее ярости Элеасси, обнажая секиру. – Не надейтесь устроить нам, лучшим воительницам Гранхольда, здесь общую могилу! Мы еще прорвемся к столице Лескатии несмотря ни на что и вопреки вашему коварству!

******

30 июля 2018 г. 22:53, Лескатия, Друэллавиль, королевская цитадель.       Прошло всего менее суток, как город окутал легкий запах гари. Ветер разносил его наряду с прочими запахами войны, приблизившейся на порог, наполнив им, казалось бы, каждый район столицы и внутренней крепости. Королева-веревочница, редко покидавшая тронный зал, в этот раз поднялась с занимаемого ей кресла и вышла на высокий балкон по крытой галерее, поднявшись к нему по винтовой лестнице донжона, нависавшего над всей цитаделью, откуда открывался вид на весь город. Франциска долго пристально всматривалась вдаль, в сторону восточных ворот, откуда из-за стен то и дело разрезали наступивший ночной сумрак яростные багровые всполохи. Из докладов от разведки и отчетов темной эльфийки Шион, коменданта столицы, правительнице уже было известно, что это дело рук чародеек-кицуне и другого опасного врага – семерки Рю, обстреливавших внешние стены Друэллавиля мощными разрушающими заклинаниями. Однако могучие стены из белого камня держали удар благодаря древним чарам, наложенным в свое время еще во времена основания старой Лескатии, до ее падения от армии лилим в последней войне.       Королева-веревочница стиснула ладони в кулаки, впившись накрашенными ногтями в ухоженную белую руку, едва не расцарапав на ней кожу. Мелкий теплый дождик продолжал мерно крапать под приглушенный шум от разрывов заклятий, сотрясавших главные городские ворота и внешние укрепления почти по всему периметру стен. «Нет, никогда… никогда вам не взять эти древние стены, проклятые лисы, морские и степные бродяги без роду и племени!» - скрежетала зубами Франциска, наблюдая, как осаждающие методично долбили стены стихийными чарами и готовились к очередному штурму. Не в этот раз, думала королева-вервочница. Она не допустит ошибок, совершенных во время прежнего падения города 90 лет назад, когда правил ее дражайший батюшка, король Кастор II, ставший едва ли не самым последним свидетелем крушения своей державы. Этот город и эта страна была, есть и останется оплотом, ставшим ей родным домом, в котором, как завещала Друэлла, не будет места моральным и религиозным предрассудкам, где инкубы и монстры будут сливаться друг с другом, делясь между собой своей страстью и похотью. За этими мыслями Франциска почти не заметила, как неслышно подошли сзади Кассиодор Гаристрам и ее придворный камергер, веревочница Мариучча. Последняя, будучи покрытой слизью, двигалась по мокрому балкону практически бесшумно, тогда как доблестный шевалье выработал с годами придворной жизни привычку передвигаться без лишних звуков. - Ваше Величество, простите, что мы вас отрываем от дел, но только что пришло сообщение через воздушную почту от гарпии-гонца, - послышался позади виноватый голос Мариуччи Шателье. – На конверте стоят сургуч с печатью из Золотого региона. - Похоже, что пришли очередные дурные вести из Гранхольда, - пробормотала нахмурившаяся королева. – Давай уже, распечатывай конверт и зачитывай, что там нам хотят сказать в этом самом послании…       Однако на удивление всех присутствующих, письмо было вовсе не от королевы арахнид, а от одного из полководцев союзников Гранхольда, драконицы Элеасси. В нем содержалась просьба принять под свои стены то войско, которое она смогла привести в обход вражеских дозоров окольными лесными дорогами, попав на выходе из Нарна в засаду лесных эльфов и понеся большие потери. По ее словам выходило, что путь подкрепления может занять около полутора суток, поскольку драконице нужно еще привести в порядок свою армию после совершенного на нее дерзкого нападения. - Хм, - задумалась Франциска, дослушав до конца известие от союзника, - мало того, что они положили в том ущелье и потеряли при бегстве шесть тысяч своих бойцов, так еще и запрашивают дополнительных припасов… Им следует поторопиться, пока Небесные рыцари окончательно не перекрыли все незамеченные ими подходы к столице. - Осмелюсь заметить, государыня, - вставил шевалье Гаристрам, - что им еще повезло пройти за три дня весь Нарн, потеряв всего лишь 6000 солдат. Эти проклятые дебри в разные времена стали общей могилой не для одной такой армии, как у госпожи Элеасси. Если ей удастся выйти на соединение с нами, то наши силы даже немного превзойдут по численности осаждающей нас 41-тысячной армии, приведенной сюда Небесными рыцарями.       Королева-веревочница оглянулась на своего вельможу, и успела уже в который раз подивиться его осунувшемуся, бесконечно уставшему и подавленному виду, после понесенного им поражения 26-го июля при битве на Комфорейских равнинах. Несмотря на неудачу своего фаворита, Франциска не винила его, ибо он сделал все что мог, пытаясь противостоять Первопредку всех кицуне, семерке Рю с их полубожественной мощью и Гранберии, практически никогда не знавшей поражений в бесчисленных войнах мамоно с Орденом и Верховной богиней. - Неплохо было бы, если ваш прогноз окажется верным, – сказала Франциска после затянувшегося молчания. – Припасов на долгую осаду в городе должно хватить до прибытия подкреплений из Хеллгондо и Гранхольда. Хотя едва ли эти коварные и самовлюбленные кицуне вместе с эльфийским и степным сбродом, приведенным Небесными рыцарями под наши стены, подарят нам такую возможность. Лорд Джериальт прав: нам следует готовиться к штурму, раз уже они осмелились на первый, который мы отбили. Где, кстати, он? - Инспектирует, в каком состоянии находится оборона наших стен и пяти городских ворот, Ваше Величество, – ответил с легким поклоном Кассиодор Гаристрам. – Отправить к нему вестника? Отозвать его со стен, отменив ваш приказ? - Нет, не нужно, шевалье, – отмахнулась правительница Лескатии, возвращаясь обратно под своды башни-донжона. – Идемте обратно в тронный зал.       Затем она повернулась к своему камергеру, сделав первый шаг по спуску на винтовой лестнице. - Леди Шателье, – обратилась она к Мариучче, – а вы живо направляйтесь к Шион и вызовите ее ко мне вместе с Клэлиан и остальными командирами нашего столичного гарнизона. Нужно будет сделать последнее обсуждение плана обороны Друэллавиля и цитадели на завтрашний день, раз ожидается очередной штурм.       Мариучча покорно склонилась перед своей королевой и скрылась на ступенях, выполняя ее поручение. «Интересно», – размышляла Франциска, неторопливо спускаясь вместе с шевалье Гаристрамом вниз по лестнице, – «Если бы тогда, 90 лет назад, кто-нибудь успел бы направить весточку в Орден и вызвать сюда лучших паладинов вместе с валькириями Илиас, смогли бы они остановить госпожу Друэллу, закрыв ей путь внутрь крепости? Сколько бы тогда еще продержалась старая Лескатия вместе с остальными странами Альянса и насколько бы другим был бы сейчас этот мир?»

******

31 июля 2018 г. 07:42, под стенами осажденного Друэллавиля, лагерь Небесных рыцарей.       Снаружи вновь установилась недолгая тишина. Такое случалось во время смены боевых чародеек из «Ордена Лунного зверя», обстреливавших городские укрепления противника, либо когда часть из семерки Рю удалялась в лагерь для отдыха и восстановления сил. В этот момент был слышен, разве что, мерный шум теплого дождика, крапавшего по плотной ткани эльфийского шатра. Теперь же даже этот шум сошел на нет, а небо, судя по тому, как у входа в палатку посветлело, немного прояснилось. «Скучно», - подумал Ярослав, который до сих пор находился в полевом лазарете лесных эльфов и лежал, залечивая полученные им в прошлом бою ожоги, пребывая под бдительным присмотром Эланор. Последняя, несмотря на относительную строгость и запрет на вставание с кушетки, все же проявляла трогательную заботу, словно старшая сестра за своим ветреным и непутевым младшим братом. Если бы она еще не ограничивала посещения друзей, которые то и дело порывались навестить больного, сталкиваясь с запретом эльфийской целительницы под предлогом, что ему крайне вредно во время выздоровления много волноваться и тратить силы на долгие беседы с посетителями.       Тем не менее, на четвертый день Эланор сделала друзьям небольшое послабление, разрешив навещать раненого с условием, чтобы «Док» поменьше говорил, не вставал с постели, а утренние и вечерние посещения не превышали по времени четверть часа. Именно поэтому, едва наступило утро, как к нему пришли Леха вместе с Кириллом, так как Эланор ограничила максимальное количество визитеров всего лишь двумя одновременно. После непродолжительного разговора «Буян» вышел из шатра, отправившись в восточную часть лагеря, где расположились кицуне из клана Шакко. Кирилл с Ярославом понимающе переглянулись – с начала похода на запад Нанаби уговорила парня перебраться к ней в шатер, поскольку им, как мужу с женой нужно было ради престижа и приличия, демонстрировать на публике образцовую семейную пару. Поскольку Леха после всей истории с захватившим его тело апоптозисом стал более замкнутым и неразговорчивым, оставалось гадать, что происходило между этой парочкой. Кирилл же какое-то время оставался в шатре, благо, что Эланор была занята обходом других пациентов, коих было великое множество. Пользуясь этим, «Док», изголодавшийся без свежих новостей пока лежал в палатке, решил выпытать все, что возможно от Кирилла. - Как бы тебе сказать, - в обычной своей манере начинать издалека, отвечал «Царь», - дела со штурмом укреплений у Небесных рыцарей идут пока ни шатко, ни валко. Знал бы ты, сколько яростных споров было на разборе полетов после первой неудачной попытки взять стены столицы этой Лескатии во время вчерашнего военного совета…       Кирилл поведал другу о том, как после прибытия под стены Друэллавиля армия союзников выслала к воротам переговорщиков с зеленым знаменем мира, требуя, чтобы на стены к ним вышла сама Франциска и выслушала условия, которые ей выставили Небесные рыцари с остальными вождями союзных войск. Герольд от имени «Союза свободных народов Сентории и Зипангу» зачитала список требований после того, как королева-веревочница не пожелала выйти, послав вперед коменданта столицы как своего представителя. Союзники потребовали от Франциски, чтобы ее солдаты сложили оружие, а Лескатия объявила о своем выходе из войны и оставалась нейтральной до ее завершения. Разрешалось лишь сохранение оружия у королевской личной охраны и церемониальной амуниции у гвардии. Лескатия должна была выдать союзникам шевалье Кассиодора Гаристрама, лорда Фратрека Джериальта и остальных военных и государственных преступников, виновных в похищениях, убийствах всех несогласных с новыми порядками в демонической Лескатии, а также в бессудных расправах и облавах со стороны их наемников над жителями эльфийских и человеческих деревень, не желавших подчиняться новой власти. Франциска должна была дать обязательство прекратить все контакты с Хеллгондо, изгнать из столицы всех советников, присланных Минаги, а также дать согласие на размещение в стенах Друэллавиля 20-тысячного гарнизона союзников до окончания войны. В противном случае, заявила герольд, тануки Селинда, столица будет взята штурмом и никаких поблажек осажденным больше не будет, как только первый таран коснется городских ворот. - И как ты думаешь, что они ответили на ультиматум Небесных рыцарей? – задал самому себе риторический вопрос Кирилл. – Комендант крепости… такая смуглая эльфийка в нагрудном панцире, покрытом медью, отвечает в духе: скорее Владычица Минаги вступит в Орден Илиас, а королева гарпий переселится на дно морское, чем сдастся гордая столица Лескатии. - Угу, - буркнул себе под нос Ярослав, – это, если учитывать, что они когда-то уже открывали ворота завоевателю, как нам рассказывала Сесиль. - Это ладно, слушай дальше, пока твоя эльфийская «Мать Тереза» не вернулась с обхода пациентов, – остановил его «Царь», продолжая свой рассказ.       Дальше, по словам Кирилла, началась интенсивная подготовка к штурму. Пока одна часть воительниц ставила лагерь в стороне от города, а люди князя Грераддана отправились валить лес для изготовления осадных орудий и тарана, чародеи и лучники с обеих сторон угощали друг друга стрелами и магическими снарядами, в расчете подавить огнем солдат противника. Если осаждающие рассчитывали согнать противника со стен и башенок, то защитники столицы пытались помешать осадным работам и отогнать пехоту эльфов и гоблинов подальше от стен. Некоторые баллисты на вращающихся платформах, уцелевшие еще со времен штурма города войсками Друэллы, начали обстреливать место, где обустраивался лагерь союзников. - Впрочем, - резюмировал Кирилл, – их довольно быстро спалили чародейки Тамамо своим лисьим пламенем. Дым стоял, как после извержения какого-нибудь небольшого вулкана.       Еще до того, как войска Небесных рыцарей подошли к стенам Друэллавиля, часть магов занялись выжиганием окрестностей от скоплений демонической энергии, чтобы защититься от негативного ее воздействия на собственных воительниц. Тамамо еще с начала похода в сердце демонического царства отозвала Кирилла, Леху и Диму, предупредив землян, чтобы они даже не вздумали далеко отходить от армии и в сторону от тракта, пока не завершится весь этот кризис с Франциской. По словам девятихвостой кицуне, если бы они отстали от войска или заплутали бы на стороне, то уже не вернулись бы обратно или наоборот, вернулись, но уже другими… - Пока мы шли со всей армией, точнее, ехали на наших «бэтээрах», а ты лежал пластом в обозе эльфов, – продолжал Кирилл, - мы видели в отдалении что-то вроде красочных миражей. Как сказать… это было похоже на видения переутомленного от жары путника посреди пустыни о парящих впереди призрачных озерах с прохладной водицей и тому подобное. Леха говорил о каких-то полях с танцующими гигантскими маками на своих цветоножках и поющих хором «La Cucaracha», зазывая в свой круг, приобщиться к высокой культуре разумных растений… Что ты ржешь?! «Проныра» так и вовсе видел какой-то пляж, типа Лазурного берега, переполненный толпами нудисток, зазывавших его сыграть с ними в водное поло голышом… А я… а я видел… впрочем, неважно.       По словам «Царя», после предварительного обмена любезностями при помощи стрел, огнешаров, пучков молний и арбалетных болтов, последовал настоящий штурм ближе к закату, когда к главным восточным воротам гоблины подтащили таран и попытались разбить их мощные окованные створки. Одновременно с этим эльфийские друидки создали своими чарами мощные виноградные лозы, которые в мгновение ока оплели солидные участки восточной и северной стены, по которым бросились карабкаться девушки-гоблины, йоко-ниндзя, люди из лескатийских анклавов и эльфийки-самураи. По южному участку стены, где было немного меньше защитников, чем на севере и востоке, ударили первые три грубо сколоченные катапульты, но без особых результатов – лескатийцы в прежние времена при основании города строили стены из белого камня и зачаровывали их с расчетом, что они не обрушатся от первого же обстрела стенобитными машинами вероятного врага. Свое внушающее страх «Орудие Гиганто» Тамамо так и не решилась пустить в ход, таранить ворота, видимо опасаясь какого-то подвоха. - Разумеется, монстры, защищавшие стены, довольно быстро обломали нам весь праздник, - подытожил Кирилл. – Эта Шион, или кто там у них еще командует, согнала всех горожан, живущих рядом со стенами поливать лозы какой-то кислотой и рубить их топорами. Те немногие, кто все же умудрился вскарабкаться стену высотой с четырехэтажный дом, через полчаса «махача» были сброшены оттуда. Ну, а две катапульты из трех, имевшихся в наличии, им удалось раздолбать удачным попаданием шальным огненным шаром. Словом, «непруха» была, как выразился потом примерно этот самый Корэндо на военном совете после провала первой попытки. В том первом штурме наши, точняк, потеряли сотен девять воительниц.       Закончив непродолжительный рассказ, «Царь» оглянулся по сторонам, прислушиваясь, не идет ли кто к шатру-лазарету. Убедившись, что поблизости пока что никого нет, он все-таки встал, засобиравшись к явно ожидавшим его друзьям. «Док» как обычно посетовал на строгий постельный режим, навязанный ему Эланор, слишком короткие посещения и невозможность отправиться и помочь друзьям, которые, впрочем, и так не принимали участия в первом штурме укреплений. - Ну, извини, конечно, – попытался сгладить Кирилл чувство обиды у друга, - не я придумал тебе такой суровый режим. Не думаю, что Эланор будет держать тебя здесь до конца недели. Вероятно, что послезавтра тебя уже выпишут. И тогда уж смотри: я прослежу, чтобы ты не отлынивал от воинского долга на фронте! – шутливо погрозил пальцем ему «Царь». - Да уж, иди уже Василий Иванович, – фыркнул ему в тон Ярослав. – Шашку наголо и вперед, на стены! - Ладно, бывай! – помахал ему на прощание рукой Кирилл, поднимая полог на входе у шатра.       Выйдя из эльфийского шатра и покинув эту часть лагеря, где разместились воительницы Лелеринн, «Царь» вышел к западной его окраине, откуда довольно хорошо просматривалась вражеская столица, наружные стены которой тонули в легкой дымке от вчерашних пожарищ и облаков водяного пара. Лидер путешественников с Земли долго и пристально вглядывался в мрачноватый силуэт цитадели, возвышавшийся в отдалении, более всего напоминавшей вырвавшейся из-под земли старый уродливый корень давно высохшего дерева. «А ведь там, наверное, засела королева Франциска, от встречи с которой давно еще предостерегала нас Сесиль», – со вздохом вспомнил Кирилл прежние дни путешествия с девой-рыцарем.       Панорама города с цитаделью, которая предстала перед глазами землянина, внушала уважение. По площади Друэллавиль был сопоставим с такими античными мегаполисами Земли, как Антиохия или Александрия, или со средневековым Константинополем. Население, даже после сильного сокращения со времен последней войны 90 лет назад, все еще оставалось довольно крупным, достигая примерно 400 тысяч жителей. Это был крупнейший и самый густонаселенный город с сельской округой на юге Сентории и третий по населению на всем материке после Тирганаля – бывшей столицы Ингентарии, и Голдпорта на севере, напротив Хеллгондо. Поговаривали среди людей из отдаленных лесных анклавов, будто бы до крушения старой Лескатии в ее столице проживало более 700 тысяч человек, хотя уже это было сложно подтвердить или опровергнуть за давностью времени и гибелью архивов Ордена во время пожара в день падения столицы.       Во всяком случае, Друэллавиль сохранил свою прежнюю площадь, поскольку королева Франциска с момента своего воцарения не стала перестраивать внешние укрепления, ограничившись лишь ремонтом стен, башен и надвратных пристроек, не меняя старую планировку. С высоты птичьего полета столица, ограниченная своими пределами белокаменными стенами, больше всего напоминала вытянутый с запада на восток неправильный прямоугольник с усеченными углами. Все пять основных ворот смотрели на север, юг и восток, по два, по одному и снова по два, соответственно. Город располагался на довольно сложном рельефе, разделявший последний на две крупные неравные части: склон большого и крутого холма на юго-западе, резко обрывавшегося отвесной скалой прямиком над тихими водами озера Кальтдур. Именно у края высокого обрыва и была триста с лишним лет назад отстроена королевская цитадель, подобная каменной горе с восемью главами разных по высоте башен с мрачным донжоном по центру [1]. Короткая но толстая внутренняя стена отделяла королевский дворец и крепость с просторным внутренним двором и садом от остальной части города, поделенного на несколько кварталов. От самой стены внутренней крепости по северо-восточному крутому скату с холма извилистыми змейками спускались бывшие двух- или трехэтажные особняки с красной черепицей на крышах, принадлежавшие когда-то лескатийской знати. На нижнюю, равнинную часть города приходилось до 2/3 от его общей площади. Здесь от крепости к пяти внешним воротам потянулась радиальная сетка мощенных дорог, разделявших нижний город на особые кварталы, актуальных впрочем для прошлой жизни столицы. Таким образом, войску Небесных рыцарей даже после взятия наружных стен пришлось бы штурмовать отдельно еще и цитадель на юго-западной окраине Друэллавиля. Из-за выгодного расположения ее можно было штурмовать с помощью стенобитных орудий и тарана исключительно с северо-востока, что было невозможно без взятия нижнего города. С противоположной стороны, как уже упоминалось, мешали воды озера и отвесная скала высотой в 30 метров и еще 15 метров внешней стены цитадели. Здесь даже Кириллу, не смыслившему в фортификации позднего средневековья, было ясно, что штурм таких мощных укреплений никак не будет легкой прогулкой. Возможно, подумал он, армии осаждающих придется простоять под стенами Друэллавиля не один день с непредсказуемыми результатами уже в самом ближайшем будущем.

******

      Спустя всего несколько часов на стенах и башнях лескатийской столицы под крики часовых и звуки горнов по тревоге был поднят почти весь столичный гарнизон. На выщербленных ступенях лестничных переходов и стертых плитах на вершине стен раздался топот от множества сапог солдат, спешивших занять свои места у бойниц. - Скорее! – поторапливали их офицеры. – Быстрее на стены! Враг пошел снова на штурм!       Для темных эльфиек, минотавров, орчих, веревочниц и добровольцев из ополчения горожан-инкубов, успевших оказаться наверху, с высоты городских стен открылось неприятное для защитников зрелище. На расстоянии тысячи или тысячи двухсот шагов от главных ворот с восточной части стены маячили зловещие силуэты шести осадных башен, которые старательно катили люди с Зипангу вместе с лисокентаврами из клана Шакко. Едва осажденные успели осмыслить эту угрозу, как северный и южный участки внешних укреплений снова подверглись бомбардировке вражескими магами: Рю и кицуне. Первые черпали воду из протекавшей недалеко от Друэллавиля речки с заболоченными берегами и формировали из жидкой массы «Водный кулак», который бросали потом в зубцы стен, методично выламывая их и нанося урон лучницам из темных эльфиек. Другие водные драконицы обстреливали верхушку стен комбинированным заклинанием «Ледяного вихря», разгоняя силой стихии ветра сотни острых сосулек, которые по своему действию напоминали шрапнель, поражая одновременно плотные ряды защитников. Чародейки-кицуне предпочитали магию земли, в которой они были искуснее всех прочих мамоно. Лисицы отрывали телекинезом с земли огромные валуны, откалывали большие куски скал и, раскрутив их вокруг своей оси, посылали их прямо в стены, понемногу разрушая древнюю каменную кладку. Самые искусные из них накладывали на такие валуны взрывные печати, которые в самый последний миг, перед тем как столкнуться со стеной, разлетались на множество острых осколков, заметно быстрее разрушая определенный участок стен. Тем не менее, даже такие опасные чары не смогли полностью преодолеть магическую защиту стен столицы, скреплявшей между собой каменную кладку сильнее всякого цементного раствора.       Однако Шион, будучи опытным командиром, не дала так легко обмануть себя, догадавшись, что бомбардировка северной и южной окраин нужна противнику только с одной-единственной целью: отвлечь внимание защитников от направления главного удара, который последовал как раз с восточных ворот. Вскоре это стало ясно уже абсолютно всем, когда увидели, кто приближается к двум городским воротам, выходившим на восток. - Тревога! – подняли шум надзиратели из надвратных башенок. – Враг готовится к тарану! Крепите скорее изнутри створки!       Небесные рыцари действительно смогли приготовить воинам Франциски нежданный сюрприз. Потерпев неудачу с обычным деревянным тараном во время первого штурма, они направили ломать створки ворот сотворенных чарами кицуне из «Ордена Лунного зверя» четырех каменных големов, по два на каждые из обоих ворот. Пока шестерка осадных башен медленно, но неуклонно подкатывала к стенам, скалистые великаны встали напротив окованных демонической сталью ворот из каменной березы и принялись с размаху лупить по тяжелой и прочной древесине своими десятипудовыми кулаками. Хотя инерция удара была такова, что могла свалить с ног мастодонта, створки ворот прогибались, жалобно трещали, но выдерживали импульс от этого магического тарана. В это время с рыночной площади и близлежащих складов инкубы и огры уже волокли ошкуренные и высушенные бревна из прочного ясеня и стали подпирать ими ворота изнутри, а немногочисленные чародейки из ведьм-учениц изо всех сил старались укрепить их чарами, которые они успели освоить в столь юном возрасте. - Сюда! Скорее, правая створка уже поддается! – подгоняли офицеры своих подчиненных, спешно подтаскивавших и устанавливавших все новые и новые брусья к створкам, где в определенных местах уже зияли небольшие дыры, пробитые каменными кулаками големов.       В этот момент на стенах послышался громогласный и дружный крик, полный ликования – защитникам на стенах удалось при помощи горящих стрел поджечь одну из осадных башен, несмотря на то, что противник позаботился при их сооружении обшить переднюю, обращенную к стенам сторону смоченными бычьими шкурами. Прямо на глазах осаждающих, издавших крик ужаса, вся башня превратилась в огромный пылающий факел, который тут же бросилась тушить одна из рю, призвав на этот участок поля битвы дождевую тучу и обрушив на горящее сооружение мощный ливень. Спустя минуты две рю своими чарами водной стихии удалось сбить яростно ревевшее пламя и полуобгоревшая осадная башня окуталась густым облаком гари и дыма. Некоторое время ничего не происходило, пока не послышался жуткий хруст верхних перекладин. Оба противостоявших друг другу войска стали свидетелями того, как полуобгоревший скелет башни обвалился с грохотом, погребая под своими обломками несчастных, которые чудом смогли уцелеть во время страшного пожара.       Радость в рядах защитников города была недолгой – на бойницы восточной стены один за другим упали пять трапов, по которым уже спешили десятками неприятельские пехотинцы. Чаще всего это были легковооруженные девушки-гоблины с длинными копьями и секирами, а также эльфийки-самураи с Зипангу, вооруженные двуручными изогнутыми мечами. Не прошло и минуты, как первые воительницы Небесных рыцарей резво соскочили с трапов на каменные плиты и вступили в бой с инкубами в доспехах, пытавшихся оттеснить врага пиками и алебардами. Лучников Шион успела выдернуть с угрожаемых участков в самый последний момент, когда поняла, что пять уцелевших башен все-таки дойдут в целости и сохранности до городских стен. - Эндоррэ! – послышался с обеих сторон боевой клич. – Вперед, за свободную Сенторию! За Зипангу! Смерть кровавой Минаги и ее трусливым рабам!       По всему полю битвы и на городских стенах разлетелось эхо от криков сражающихся воительниц, треска ломающихся копий и щитов, стонов умирающих. По всем угловым башням дружно затрубили горнисты, призывая защитников удвоить натиск и изгнать солдат противника со стен. В этот момент раздался страшный по силе взрыв от запущенного одной из магов-кицуне валуна с взрывной печатью. На глазах у тысяч очевидцев одна из стрелковых сторожевых башенок с громким шумом обрушилась прямо на улицы ремесленного квартала, похоронив под обломками строительного мусора множество ополченцев. Разрушение башни словно послужило всеобщим сигналом к наступлению. Обнажив клинки, эльфийки-самураи схватились в бою с ящеродевами Франциски и веревочницами, обрубая катанами одно за другим их извивающиеся щупальца. Над головами инкубов-алебардистов, сражавшихся с девушками-гоблинами, джинко и нэкоматами промелькнуло несколько десятков теней гарпий, вооруженных луками, которые отстреливали арахн, карабкавшихся из города на стены на помощь алебардистам. Другая часть крылатых воительниц королевы Менандры начала методично засыпать дома горожан и склады с припасами горшками с зажигательной смесью. Вскоре значительная часть купеческого и ремесленного кварталов была охвачена пожарами. Часть городского ополчения, готовая к такому повороту событий, бросилась к колодцам, каналам и фонтанам, принявшись черпать оттуда воду в баки с ручными брандспойтами, и отправились по разным уголкам Друэллавиля на тушение очагов возгораний. Осаждающие словно почувствовав, что враг может вот-вот дрогнуть, добавили к горшкам с зажигательной смесью разрывные заклятия, перебрасываемые через стены по параболической траектории магами-кицуне, внося еще больший хаос на задымленные от пожарищ улицы лескатийской столицы.       Положение защитников на всем восточном участке стены становилось все более отчаянным, поскольку несмотря на численное превосходство городское ополчение на порядок уступало в воинском мастерстве солдатам Небесных рыцарей, являвшихся профессионалами. Одна-единственная девушка-эльфийка с катаной меньше чем за десять минут смогла ловким ударом эфеса оглушить инкуба в доспехах и спихнуть его ногой со стены, затем обезглавить ящеродеву, замахнувшуюся на нее саблей, после чего раскидать по сторонам сразу четырех орчих, нанеся им смертельные резаные раны. Ее товарки успешно оттеснили к башням и каменным лестницам таявшие ряды темных эльфиек и арахнид и, казалось, они вскоре овладеют надвратной пристройкой с подъемными механизмами от решеток. Франциска в эти минуты наверняка бы пожалела, что за все годы правления она не отдала приказ восстановить ров за стеной, который за 90 лет успел благополучно пересохнуть и заилиться. В тот знаменательный миг, когда союзники готовы были праздновать победу в сражении за стены из-за спин кучки защитников, прикрывавших входы в башни и лестничные спуски, раздался незнакомый голос, требовавший посторониться.       Ряды защитников вблизи главных ворот расступились, явив атакующим нового и доселе неизвестного противника. Перед наступавшими эльфийками-самураями, гоблинами и нэкоматами, к которым прибыло свежее подкрепление, показалось причудливое и загадочное существо, силуэт которого имел лишь определенное сходство с человеческим. Светловолосая девушка с двумя длинными кнутами и аккуратными рожками и ушками льва на голове напоминала больше всего плод неудачного генетического эксперимента, сбежавшего из закрытой лаборатории. Ее туловище состояло одновременно из частей тела льва, дракона, змеи и козы. Основная часть тела, живот, грудь, таз, голова были человеческими, либо условно-человеческими, будучи покрытыми густой бурой шерстью ниже пояса. По бокам от ее торса свешивались козья, львиная и драконья головы, а вместо хвоста из-за ее спины с перепончатыми крыльями извивалась змеиная голова, с клыков которой сочились полупрозрачные капельки яда. - Похоже, что я подзадержалась… – пробормотала эта странная девица, сочетавшая в себе столь непохожих друг на друга существ. – Пришло время прибраться на стенах, не правда ли? – насмешливо обратилась она к замершим от ее неожиданного появления врагам. - Что вы замерли?! – одернула своих подчиненных Талебреннен, возглавлявшая отряд самураек во время штурма стен. – Она здесь одна и не сможет противостоять целому отряду. В бой!       С этими словами Талебреннен сделала вперед полшага, нанеся удар с замахом снизу вверх, намереваясь рассечь этот безумный гибрид из четырех животных и человека надвое, пользуясь ограниченностью пространства для маневра на стене. Химерическая сущность, однако, с грацией львицы плавно отскочила назад и нанесла удар кнутами, захлестнув лодыжки эльфийки. Левый из кнутов Талебреннен успела разрубить мечом, а со вторым так и не успела сделать подобное, чем и воспользовалась химера, резко потянув на себя хлыст. Эльфийка-самурай потеряла равновесие и упала на спину, загремев стальными пластинами своего панциря о каменные плиты, подняв несколько столбиков пыли. - Ты думаешь, что после этого трюка я тебе сдамся! – выкрикнула в лицо своему противнику Талебреннен, разрезав лезвием второй кнут, освободив правую ногу от пут.       Однако, химера не дала ей шанс подняться, прыгнув и навалившись на нее всей массой своего причудливого тела. Перед лицом эльфийки повисла с громким шипением раскачивающаяся змеиная морда, из пасти которой капала ядовитая пена. - Ты сама избрала свою участь, отказавшись сдаться, - холодным и безучастным тоном изрекла химера, мгновенно обмотав вокруг шеи Талебреннен свой хвост-змею.       Крик боли и ярости послышался на стенах в рядах воительниц Зипангу. На их глазах змеиные клыки чудовища пронзили шейную артерию их командира и впрыснули в ее жилы нервно-паралитический яд, останавливающий дыхание. Через пару секунд было уже все кончено. Неизвестно, сколько простояли в ступоре и в шоке от происшедшего эльфийки-самураи, лишившиеся своего предводителя, но как только это кратковременное оцепенение спало, эльфийские мечницы с яростным криком дружно бросились в атаку, намереваясь искромсать на части это оскорблявшее своим видом мать-природу чудовище и отомстить за гибель своего командира. Когда самураи из первых рядов наступавших замахнулись своими клинками на ненавистного монстра, химеры и след простыл. Самурайские клинки лишь напрасно чиркнули по воздуху, в то время как монстродева расправила свои драконьи крылья и полетела почти что бреющим полетом над стеной. В толпе эльфиек и гоблинов послышался дружный крик умирающих и заживо сгорающих воительниц. Химера оказалась поистине страшным противником, поскольку во время полета ее нельзя было достать мечами и копьями, тогда как она своими пламенем, извергаемым изо рта, змеиной головы и обеих рук, обрушила настоящий огненный шквал на стены. В воздухе явственно почувствовался отвратительный запах горелой плоти. Часть обреченных воительниц тщетно каталась, объятая пламенем по каменным плитам, рассчитывая сбить пламя. Другие же, не выдержав мучительный жар и боль, спрыгнули вниз со стен с 12-15-метровой высоты, напоминая своим видом затухающие свечные огарки.       Лучницы лесных эльфов, опомнившись, выпустили в летящую и огнедышащую химеру тучи стрел, однако они так и не сумели чем-либо повредить или хоть как-то зацепить этого монстра. С бессилием и досадой осаждающим оставалось смотреть, как химера после расправы над пехотой подожгла одна за другой осадные башни. Покончив с последней из них, монстродева опустилась на коническую крышу со шпилем одной из угловых башен, чтобы получше разглядеть плод трудов своих. Созерцая охваченные пламенем с таким трудом построенные осадные башни, химера загадочно улыбнулась. Она не боялась с такого расстояния вражеских стрел или заклинаний, поскольку всегда успеет покинуть шпиль на своих могучих крыльях. Враг трижды теперь подумает, прежде чем снова бросить ей, могущественной Риггоне, вызов… - За ВДВ… - прошептал темно-русый парень, разглядывавший издалека торжествующую химеру сквозь оптический прицел. Палец мягко надавил на курок, отправляя 7,62 мм «подарок» по нужному адресу.       «Как же так?» – пронеслась в голове медленно умиравшей химеры, пока она камнем падала вниз со шпиля башни. – «Я не могла проиграть… ведь я… самое быстрокрылое существо в Сентории после молнечуги…» Последний миг, врезавшийся в сознание химеры, прежде чем ее накрыл мрак гибели, предстал в виде образа высокого голубоглазого парня, который с хмурым видом медленно опускал наведенный на нее таинственный посох с матовой металлической насадкой на ее конце…

******

      Вечер все того же дня, 31 июля, никак нельзя было назвать томным. Если судить по тем ожесточенным спорам, которые происходили в шатре Ставки Небесных рыцарей, то командование «Союза свободных народов Сентории и Зипангу» было, как минимум, обескуражено сегодняшним неудачным исходом штурма. Когда всем казалось, что оба восточных врат должны пасть в руки отряда Талебреннен, появление химеры перечеркнуло весь достигнутый результат. Своим огненным дыханием этот монстр убила и покалечила сотни солдат Зипангу, атаковавших стены, и спалила все осадные башни, превратив ближайшие участки стены для них в ловушку, стоившей союзникам 3220 убитыми и ранеными монстродевами и воевавшими на их стороне людьми. Это был крайне тягостный и обидный результат, если учитывать, сколько времени и труда было потрачено на сооружение осадных башен, и соотношение потерь своих к противнику в виде 3:1. Как и в прошлый раз, никто не высказался за то, чтобы свернуть осаду, однако это не помогло избежать раскола среди союзников. Одна партия во главе с Гранберией и князем Грерадданом настаивала на повторную попытку трюка с осадными башнями, но с более плотным огневым контролем противника и воздушного пространства над вражеской столицей, дабы не допустить повторного появления очередной химеры, которую в прошлый раз, откровенно говоря, атакующие прозевали. Их оппоненты во главе с Аншахар, Лелеринн и королевой гарпий Менандрой требовали перейти от бесплодных попыток штурма города, к его полной блокаде с усилением изнуряющих обстрелов боевыми чарами и из осадных орудий. Ханша кентавров также предложила ее подвижным отрядам и эльфийской кавалерии заняться опустошением окрестностей столицы, пока сам Друэллавиль будет постоянно обстреливаться, днем и ночью, с двумя-тремя сменами в светлое и темное время суток для чародеек и орудийной прислуги.       После длительных споров победила точка зрения эльфов и кентавров, несмотря на то, что их оппоненты выдвигали весомый аргумент против нее, выразив опасения от ведения затянутой осады. - Помяните мое слово, - зловещим тоном сказал напоследок Аристид Грераддан перед тем, как покинуть собрание, - мы можем затянуть с взятием Друэллавиля так долго, что с севера может прийти подкрепление и все наши планы полетят псу под хвост! Мое почтение, дамы и господа.       Слова князя оказались пророческими, хотя даже его наиболее горячие сторонники не могли предполагать, что оно начнет сбываться уже на следующий день. Утром 1 августа, едва в небе стало светать, в стан союзников прибыли сразу несколько разведчиков: от гарпий и от синоби с Зипангу, дежуривших у дальних бродов к северу от осажденного Друэллавиля. Менандра вместе с Корэндо, выслушав отчеты своих разведчиков, поделились тревожными новостями с Небесными рыцарями, которые в свою очередь вызвали всех лидеров союзников к себе в ставку. Когда все были в сборе, Гранберия не стала тратить по своему обыкновению много времени на пустые фразы и преамбулы и сразу же перешла к основной проблеме. - Друзья, случилось то, чего я все время опасалась с самого начала осады, – заявила драконица. – Это тот редкий случай, когда я совсем не рада, когда мои прогнозы оказались верны. Сейчас, только что наши разведчики подтвердили ту информацию, что пришла еще вчера утром от Халарандры, благороднейшей сестры Лелеринн: к врагу с севера направляется из Гранхольда сильное подкрепление, большее, чем столичный гарнизон Франциски. Халарандра успела передать вчера весточку, что это то самое войско драконицы Элеасси, о котором сообщила нам некогда леди Джоанна Таркхорн, покинувшая недавно наше войско. Ее лучницам удалось изрядно потрепать солдат Элеасси и сократить их численность до 280-290 сотен, однако, к нашему сожалению, их лидер сумела выжить и вывести оставшуюся часть армии из ущелья и направиться сюда, на выручку королеве-веревочнице.       В шатре Небесных рыцарей тут же поднялся гомон собравшихся здесь лидеров союзных войск и командиров, встревоженных этим известием и численностью подкрепления, приведенного с севера вражеским полководцем. Ситуация грозила вновь скатиться к многочасовым и бесплодным баталиям, если бы Огненная мечница решительно не пресекла назревавший спор. - Скажи, Гранберия, – обратилась к ней Аншахар, – что сообщила разведка о расстоянии, которое разделяет нас и Элеасси, а также о примерном времени, когда это самое подкрепление должно прибыть под стены Друэллавиля? - Синоби сказали, что воительницы из Гранхольда уже должны были пересечь броды к северу от города, – ответила Огненная мечница. – Далее они должны будут преодолеть несколько верст по заболоченной местности, что конечно, их должно по идее ненадолго замедлить. А в целом от бродов до северных ворот столицы потребуется топать примерно 25 верст, ведь правда, Корэндо?       Старый синоби утвердительно кивнул в знак того, что информация верна. Аристид Грераддан в свою очередь мрачно и совсем невесело усмехнулся, окинув тяжелым взглядом из-под густых бровей своих недавних оппонентов, как бы давая им понять: ну, что я вам говорил? Тамамо же, видя, что назревает снова ожесточенный спор, столь вредный в такую минуту, поспешила взять инициативу на себя, предложив остальным обсудить экстренные меры, чтобы предотвратить прорыв Элеассии в город и не дать ей соединиться с гарнизоном Друэллавиля. - Очевидно, что нам придется выделить часть сил, чтобы блокировать проход для Элеасси на юг, к городу, послав ей навстречу подвижные отряды, которые преградят путь для подкрепления из Золотого региона, – закончила свою мысль девятихвостая кицуне. – Иного варианта здесь просто не просматривается. - Хм, – задумалась Аншахар, – моя тяжелая кавалерия итак бездействует, будучи бесполезной в штурме стен. Я в принципе могла бы отдать приказ своим кентаврам разбросать по полю вражескую пехоту, вот только вся наша кавалерия, если мне не изменяет память, составит где-то шесть тысяч копий, считая единорогов из Хильманга, а Элеасси привела сюда 28 или 29 тысяч. - Ну, если измотать предварительно вражескую пехоту издалека стрелами и заклинаниями, то это может сработать даже несмотря на численный перевес противника, – вставила Лелеринн. – Мои друиды смогут превратить основной путь, по которому движется недруг, в сплошную распутицу, опутать их ноги корнями и сделать их дальнейшее продвижение невозможным. Это существенно повысит наши шансы на победу. - Мои гарпии могут содействовать этому плану, так как быстрее любой кавалерии и могут поражать из луков неприятеля прямо с воздуха, – поддержала эльфийку королева Менандра. - А воины моего клана, – заявила Нанаби, – умеют сражаться и в маневренных, и в контактных боях. Наша клановая магия «Дао» позволит нанести огромный урон солдатам Элеасси, не вступая с ними в ближний бой. - Э-э, постойте, постойте… – замахал руками князь Грераддан. – Миледи, я весьма польщен вашим боевым пылом и желанием поскорее раскатать Элеасси в лепешку, однако кто в таком случае будет сражаться под стенами города? Кто будет штурмовать Друэллавиль, если мы уберем из-под его стен половину нашего войска? Драконица может и уклониться от боя, отведя на время своих воительниц на север от бродов. Может быть, план врага как раз в том и состоит, чтобы разделить наши общие силы и разбить их по частям? Вы не рассматривали такую возможность? - Мы можем сдерживать любые поползновения солдат королевы Франциски и этого Джериальта из города своей боевой магией, – не совсем уверенным тоном ответила рю Иштимирра. – Мои сестры и чародеи-кицуне вполне могут и дальше блокировать любые вылазки из-за стен… какое-то время. - И сколько это безумие продлится? – не унимался Аристид Грераддан. – Мы что, будем тут месяцами маневрировать, двигать туда-сюда отряды, чтобы не приведи богиня, монстры Элеасси не соединилась с осажденными? Да за это время Минаги успеет прислать еще одно подкрепление! - Постойте, не ссорьтесь, уважаемые друзья, – вмешалась снова Тамамо, увидев, что на князя вот-вот обрушатся с гневной критикой командиры, рвавшиеся в бой с Элеасси. – На самом деле вы в одинаковой степени правы. Досточтимая Аншахар верно говорит, что нельзя давать полководцу Кровавой Минаги дойти до стен столицы и соединиться с силами Франциски. Но и глубокоуважаемый князь Грераддан правильно обратил внимание на опасность чрезмерного затягивания осады и отдачи инициативы в руки врагов. Нам нужно во что бы то ни стало опередить и Элеасси, и королеву-веревочницу, пока они не сообразили, к чему идет дело. И у меня созрел план, который может принести нам победу.       Все присутствовавшие на совещании дружно обернулись к девочке, которая не раз могла находить выход из самых запутанных ситуаций. Королева кицуне убедившись, что ее все слышат, начала излагать свой план. - Сейчас, не откладывая дело в глубокий омут, вся имеющаяся под рукой у нас кавалерия, включая воительниц из клана Шакко, отправится на перехват отрядов Элеасси южнее бродов. Пока драконица переправляет свою немаленькую армию, это даст нам необходимое количество времени. Поступим, как предложила уважаемая Аншахар. - В это время, – продолжила свои объяснения Тамамо, – мои йоко и инари, а также Иштимирра, Ассонор, Редифф и другие рю, возьмут на себя организацию обстрела вражеских укреплений. Пусть ничего не подозревающая Франциска полюбуется волшебным фейерверком, который обрушится на Друэллавиль и думает о чем угодно, но только не об Элеасси и ее армии, которую в этот самый момент будут отбрасывать подальше от столицы, за реку. Ваша же задача, – обратилась девятихвостая кицуне к Аншахар, Лелеринн, Менандре и Нанаби, – будет состоять не в полном разгроме Элеасси, так как на это не хватит ваших сил, а всего лишь в том, чтобы выдворить ее на север от бродов и заблокировать ей ход на юг, как минимум, на сутки. - И лишь потом настанет черед для исполнения второй части замысла, – сказала девочка. – Для успешного его исполнения всем нам придется действовать очень расторопно и слаженно, иначе все наши труды будут насмарку…       Тамамо негромким голосом пояснила суть затеи, которую предстояло осуществить после временной изоляции Элеасси, прибавив к этому уверенность в том, что при тщательном следовании в промежуточных задачах, город в их руках будет, самое позднее, послезавтра. Услышав это, почти все, включая даже Гранберию, удивленно уставились на девятихвостую кицуне думая, что сказанное только что им почудилось. Со всех сторон раздались возгласы недоумения: «Но как такое возможно, чтобы все это провернуть за несколько часов, даже с помощью магии?», «Стены замка слишком высоки, чтобы их преодолеть, да еще со столь малыми силами!» и «Мы не успеем одновременно нейтрализовать внутреннюю охрану и прорваться через внешние стены в город!» Однако Тамамо была непоколебима в собственной правоте. Она выбросила на стол еще один козырь. - Я сама займусь обеспечением второй части плана при условии, если удастся нейтрализовать ненадолго Элеасси и отвлечь имитацией штурма королеву-веревочницу, держа ее в неведении до последнего мига, - хладнокровно заявила лидер йоко и инари. – Однако мне понадобится медитация в течение почти суток с поддержкой ритуала не менее четырех сильных магов. Лишь тогда будет готово достаточное по мощи заклинание, с помощью которого я проложу путь через стены нашим воительницам внутрь города. Я давно уже кое-что заприметила после вчерашних и позавчерашних обстрелов стен из орудий и заклинаниями. При строительстве стен три с лишним века назад, лескатийцы кое-где допустили ошибки в плетении защитных чар, и мне в итоге удалось вычислить примерное расположение слабых мест на восточном и северном участке внешних креплений. Все это время ничто не должно сорвать ритуал, пока будет накапливаться ударная мощь для завершающего этапа.       Некоторое время в шатре повисла тишина. Несмотря на подробные разъяснения со стороны девятихвостой кицуне, многие до сих пор не верили в выполнимость такого плана. Однако Гранберия, считавшая, что нет ничего опаснее сомнений в решающую минуту, поддержала свою подругу, встав справа от нее. К ней почти сразу присоединился Корэндо, а после некоторых колебаний – и Аристид Грераддан. После этого сдались все колеблющиеся, хотя и качали головой, считая всю эту затею причудой девочки с девятью мягчайшими хвостами. Что касается Нанаби, уважавшей за всю долгую жизнь в служении Тамамо, она нисколько не усомнилась в здравомыслии своей госпожи, так как слишком хорошо знала ее как способного и прозорливого лидера. - Как бы это невероятно не звучало и не вызывало сомнения, – изрекла глава клана Шакко, - Первопредок почти никогда не ошибалась в своих предчувствиях. До сих пор госпожа Тамамо не давала повода усомниться нам в ее мудрости и тысячелетнем опыте. Что бы там ни говорили, я верю ей, и сейчас же отправлюсь со своими воительницами навстречу гранхольдским прихвостням Минаги. Мы обязательно победим, так как на нашей стороне моральное и интеллектуальное превосходство над врагом.       Слова Нанаби словно прорвали повисшую в воздухе завесу из напряжения и одна за другой из присутствовавших в шатре командиров стали поднимать руки с обнаженными мечами, секирами и жезлами, оглашая победным кличем его свод. - Эндоррэ! Да здравствует свободная Сентория! – раздалось вокруг. – Смерть Минаги Кровавой и ее приспешникам!

******

      Оживленное настроение, с которым завершилось совещание в шатре Небесных рыцарей, передалось даже землянам, на этот раз на нем не присутствовавших. Особенно это касалось «Буяна», который о чем-то громко пререкался со своей пушистой семихвостой супругой. - Нет, нет и еще раз нет! – раздраженным тоном произнесла Нанаби. – Я на это задание направлюсь сама, со своими воительницами из клана. А ты же, как мой драгоценный супруг, дашь мне слово, что не попытаешься поехать вслед за нами на своей самодвижущейся повозке! Пойми, ты для меня очень важен и я не хочу потерять тебя в ночной схватке и постоянно отвлекаться на твою защиту. Или ты уже позабыл, к чему привела неосторожность твоего друга?! - Не нужно указывать мне, что я должен или не должен делать! – осерчал в свою очередь Леха. – Ты все время меня убеждала, что мы должны чинно и пристойно держать себя на публике, как подобает солидной супружеской паре! А теперь ты говоришь нечто противоположное, а между тем за нашими спинами идут шепотки, что, мол, пока жена на передовой, ее тупенький муженек сидит себе тихо в тылу и боится носа показать. С меня хватит этого позора! - Я сказала, что ты не пойдешь, и точка! – отрезала Нанаби, чьи хвосты недовольно и яростно мотались в стороны, словно листья гигантской пальмы во время тропического урагана. – Дай мне время и узнаю, кто посмел назвать тебя трусом и оскорблять нас обоих, и я обеспечу ему или ей три месяца пребывания у целителей, где будут этим наглецам долго и увлекательно отращивать кости! Только подожди до окончания битвы…       «Буян» впервые за весь разговор, проходивший на повышенных тонах, внезапно покраснел. Нанаби практически попала в самую точку, когда восстановила в его памяти обидный намек, брошенный ему напоследок бароном Корбулонэ, который готовился отправиться в ночной рейд против Элеасси. Дворянчик с отвратительной ухмылкой на лице как бы невзначай бросил Лехе напоследок фразу с намеком, будто бы настоящие мужчины всюду при любых обстоятельствах защищают своих ближних, пока всякие дристуны предпочитают прятаться под кровать или за женскими юбками. Столь дерзкий «наброс» в свою сторону «Буян» никак не мог спустить. Поэтому же четверть часа ругался с семихвостой супругой, уговаривая поехать с ней на передовую. Так и ничего толком не добившись, Леха, кипя от негодования, поплелся обратно в лагерь, где его уже ожидали друзья. Когда они увидели безутешное лицо товарища, то не стали разбрасываться пустыми словами соболезнования его неудаче. Вместо этого Кирилл положил ему сочувственно руку на правое плечо и сказал: - Не надо вешать нос, камрад. Я, кажется знаю, что может тебе вернуть радость от жизни. Сейчас «Док», который уже выписался из лазарета, мне поведал о неком наборе добровольцев на рискованное и очень важное задание. Говорит, что это какая-то затея Тамамо, а реализовать ее поручили этому… Корэндо. У него же ведется запись волонтеров. Может, у него попытать счастья, что скажешь?       Леха поднял на него глаза, словно говоря ему взглядом, не шутит ли он? Но, как оказалось, Кирилл вовсе не был расположен шутить и прикалываться. Он просто молча указал на Сейнари, пятихвостую йоко, которая возвращалась из шатра командира синоби, успевшая уже записаться в команду добровольцев. - Ну, пошли, – с некоторым воодушевлением сказал «Буян», – может быть из этого что-то путное выйдет.       Пройдя почти через весь лагерь, на который постепенно опускались сумерки, друзья дошли до северной его части, где разместились люди и зверо-мамоно из Зипангу. Именно в этой части лагеря проводился сбор добровольцев для какой-то дерзкой вылазки против неприятеля, о которой ходили среди воительниц самые разные слухи. Шатер, где и проводилась запись, было нетрудно опознать среди однотипных ему палаток и тентов, расположившихся вокруг костровых ям, поскольку именно вокруг него толклись желающие записаться в число тех, кто отправится на очень ответственное и таинственное задание. Отстояв в очереди, состоявшей из различных мамоно и людей, земляне успели приметить, что отбором ведал пожилой командир синоби, которого они знали на различных собраниях под именем Корэндо. В отборе волонтеров чувствовалась какая-то странная закономерность: чаще всего одобрялись самовыдвиженцы среди кицуне, нэкомат, йорогумо, девушек-гоблинов, но при этом под любыми благовидными предлогами отсеивались ламии и девушки-ящерицы. Среди людей отбирались не самые крепкие и сильные на вид, а скорее, наиболее выносливые и верткие. Уже этот момент наводил на парней определенные подозрения.       Наконец, когда очередь дошла до друзей, Корэндо долго и придирчиво смотрел на землян, словно прикидывая, на что они могут сгодиться. - Я про вас знаю, - начал старый синоби после долгого и пристального осмотра, - вы, вроде как, обучаетесь почти наравне с ниндзя-новичками среди молодых йоко и нашей молодежи. Пару раз вы присутствовали на собраниях в Ставке.       Затем он медленно перевел взгляд на «Проныру». - Сейнари мне про тебя рассказывала, назвав тебя дословно: «способным, но ленивым мальчишкой». Можешь на меня не дуться, – произнес Корэндо, поймав на себе сердитый и обиженный взгляд, – это не моя характеристика, а всего лишь стороннее мнение.       После этого он обратился уже ко всем четверым. - Скажите мне, какие у вас имелись мотивы, которые побудили вас вызваться добровольцами на столь опасное задание? Мне нужно знать все о ваших устремлениях, прежде чем доверять вам какое бы то ни было ответственное поручение. - Прежде всего, – начал Кирилл, – я и мои камрады больше всего хотим оказаться у себя на родине, которая, как вы, наверное, уже успели узнать, находится за пределами этого мира. Мы успели примириться с мыслью, что это возможно, только после победного завершения войны со здешней владычицей монстров. Поэтому мы участвуем в деле на стороне Небесных рыцарей. Вызвались же мы, потому что нутром понимаем, что после двух провалившихся штурмов и прихода подмоги к врагам, все повисло на волоске. Ни я, ни мои товарищи не хотим, чтобы все дело Тамамо, Гранберии и всех остальных провалилось, ведь это будет означать и наше полное поражение. Это… все, что я могу сказать вам.       Выражение лица пожилого синоби нисколько не изменилось, но Ярославу на миг показалось, что морщины на лбу у Корэндо слегка разгладились. - Хорошо, – сказал он. – Честный ответ – хороший ответ. Мне это нравится. Я не хочу подвергать весь отряд риску, включив в него неискренних и малодушных людей или монстров. Но мотив – это далеко еще не все. Важно и то, что вы умеете. Я видел на поле битвы, что вы далеко не робкого десятка и умеете сносно обращаться с вашим и местным оружием. В конце концов, вас тренировали Сейнари и Гранберия, а это, поверьте, в наши времена чего-то стоит. К тому же двое из вас – носители главных элементалей стихий. И все же я вас обязан проверить…       Корэндо указал на «П»-образную перекладину высотой в шесть метров неподалеку от кострища, напротив своего шатра, которая служила для развешивания каких-то сетей непонятного назначения, но в данный момент была совершенно свободна. - Пусть каждый из вас заберется вертикально вверх по одному из столбов, затем держась за перекладину, переберется на противоположный столб и аккуратно спустится обратно на землю. Я думаю, что этот небольшой тест будет для вас несложной и символической проверкой, а мне это даст основания считать вас пригодными для этого задания. Суть потом вам объяснят после прохождения отбора, а мелкие детали расскажут уже на месте.       И увидев, как вся четверка после некоторых колебаний приблизилась к столбам, старый синоби сделал предостерегающий знак «Доку». - Эй, молодой человек! – окликнул он Ярослава. – Да, я к вам обращаюсь. Будьте любезны отойти от перекладины. Я не беру на задания добровольцев, которые только что вышли из лазарета. Такие могут в решающий момент из-за своих только что залеченных ран и недугов подвести весь отряд.       Понурившийся и расстроенный отказом Корэндо брать его в группу, «Док» поплелся обратно к шатру синоби. Не сказать, чтобы он рвался совершать подвиги в тылу врага, но ему не хотелось сидеть в лагере, пока его друзья будут рисковать собой на опасном задании. Однако было нечего поделать и Ярославу пришлось подчиниться требованию Корэндо. - Остальные могут начинать, – удовлетворенным тоном констатировал синоби. – Ну, кто готов первый показать себя?       Первым вызвался Леха, который наловчился подобным упражнениям, так как на Земле он подолгу ходил в спортивную секцию. «Буян» довольно шустро вскарабкался по шершавому сосновому столбу на самый верх, крепко обхватив ногами и руками бревно, затем уже с некоторой осторожностью взобрался на узкую металлическую перекладину и прошел по ней словно цирковой акробат на канате. После этого Леха соскользнул по второму столбу обратно на землю, словно заправский пожарник и повернулся лицом к Корэндо, который сдержанно ему поаплодировал. - Неплохо, молодой человек, неплохо. Результат: минута и двадцать две секунды. Сразу видно, что вы раньше регулярно упражнялись в подобном. Вы определенно подойдете для подобного задания.       Следующим забрался на столб и прошел по перекладине Кирилл, но уже не так ловко и быстро как «Буян», потратив на все про все чуть больше двух с половиной минут. Осторожно спустившись по второму столбу, «Царь» также удостоился одобрительного похлопыванья в ладоши от Корэндо. - Вы, как и ваш товарищ, также подойдете. В нашем деле помимо скорости терпение и осторожность также очень важны.       Последним наверх по столбу полез «Проныра», но в отличие от своих друзей это делал намного медленнее, словно боялся высоты. Потратив минуту на то, чтобы оказаться на вершине столба, Рыжик глянул на тоненькую перекладину, отчего у него сразу же закружилась голова и ушла душа в пятки. Было видно по его лицу, что парень побаивался высоты и от этого действовал нерешительно. - Ну, что же вы там застряли, юноша, – проскрипел старик. – Первую половину пути вы преодолели, осталась лишь вторая. Ну же, вперед, я видел мельком ваши тренировки в спарринге и уверен, что у вас все получится.       Дима Билибин в душе никак не мог согласиться с Корэндо. На деле ему не очень улыбалась перспектива пройти по этой воробьиной жердочке, с которой он явно мог упасть. - Эй, чи-па-а, – послышался недовольный голосок Сильфы изнутри него, – что ты вдруг замер? Самое веселье впереди!       Никто, разумеется, голоса феи так и не услышал, кроме «Проныры». Впрочем, ее поддразнивания не особо вдохновляли парня, чтобы ползти вперед по перекладине. В этот момент ожидавшие его Корэндо вместе с уже прошедшими испытание Лехой и Кириллом увидели, как Рыжик начал неестественно подергиваться и извиваться на столбе, словно страдал от болезни Паркинсона. - Эй, молодой человек, – повышенным тоном крикнул ему Корэндо из-за стола, наблюдая за чудачествами Димы, – что вы там вытворяете?!! Завершайте испытание или будете отстранены от задания, на которое вы вызвались.       К полной неожиданности всех наблюдателей, включая скучковавшихся вокруг зевак, пришедших посмотреть на увлекательное зрелище, «Проныра» извернулся под неестественным углом и резко встал на руки, задрав ноги кверху, словно циркач. Снизу послышался дружный вздох, а некоторые даже зааплодировали и одобрительно засвистели, искренне полагая, что перед ними выступает профессиональный каскадер. Друзья же Рыжика, зная истинные его способности к акробатике, как очень скромные, что-то закричали ему, но тот их не услышал. Под шумок толпы Дима Билибин на руках пробежал по перекладине вверх тормашками, неразборчиво что-то мыча и истерично хихикая, производя впечатление юродивого или ярмарочного скомороха. Затем он таким же маневром спустился по второму столбу вниз головой как паук и прямо на руках приблизился к невозмутимому синоби. - Кхм, – прокашлялся Корэндо, – я, конечно, понимаю, что у некоторых личностей есть свои странности, и каждый имеет право на свои маленькие… особенности, но не могли бы вы повернуться ко мне передом?       Под фырканье и смешки из толпы Дима развернулся задницей в противоположную сторону от сидевшего за столом синоби, оставшись при этом вверх ногами, стоя на руках. Леха с Кириллом удивленно переглянулись между собой, видя эту странность поведения со стороны товарища, которого, как они полагали, хорошо знали со школьной скамьи, но не проронили ни слова и тоже подошли к столу. - Хорошо, – кивнул Корэндо, доставая свиток, – вас троих я утверждаю в списке добровольцев. Если вы владеете грамотой, впишите свои имена и род, откуда вы происходите, в противном случае назовите себя и вас запишут сюда на наш манер.       Кирилл, помявшись немного, вписал себя, Леху и продолжавшего дурачиться Диму в список из 131 добровольца русскими буквами. Корэндо, глянув на непонятную ему кириллицу, почесал в задумчивости затылок, обмакнул перо в чернила и что-то приписал справа от их имен незнакомыми землянам письменами и обвел всех троих большим овалом. - Выход на задание состоится завтра поздним вечером, – произнес синоби напоследок прежде чем их отпустить. – Инструктаж будет в половину одиннадцати вечера, поэтому просьба: не опаздывать.       После того, как парни удалились из этой части лагеря, «Проныра», словно сбросив незримые оковы, смог в кои-то веки принять нормальное для всех людей положение в пространстве вверх головой. Почти сразу же у Рыжика прорезался голос, всю мощь которого он обрушил на невидимого собеседника. - Ах ты мелкая, вредная чертовка! – разорялся Билибин-младший. – Ты как посмела это вытворять со мной на потеху остальным?! Да ты… ты чуть меня там не убила!       Тут до Лехи с Кириллом и дошел сокровенный смысл кривляний на столбе своего товарища, отчего оба не выдержали и согнулись от смеха в три погибели. - Ха-ха-ха, во ты дал, Рыжий! – поддразнивали Диму друзья. – Значит, это Сильфе ты был обязан своей ловкостью, храбростью и грацией? Надо было вписать ее имя в свиток вместо тебя, ведь это она выполнила всю за тебя работенку… - Нечего смеяться, придурки! – сердито возразил им «Проныра». – Посмотрел бы я на вас, когда вас заставили бы идти по канату и при этом щекотали во всяких интимных местах, заткнув при этом рот!       Это, однако, вызвало новый взрыв хохота у всех, включая даже «Дока». - Вот, значит, как? – сказал Леха. – Возможно Сильфа просто заскучала и захотела пойти с тобой на свидание, ведь ты давно не тренировался в освоении техник ветра? Что скажешь? – ухмыльнулся он, тогда как Рыжик, напротив, побледнел. - «Буян», ты идиот! – завопил он, едва не подняв на уши пол-лагеря. Вслед за этим из тела Димы выпорхнула Сильфа, быстро увеличившись в размерах и нависла перед парнем, вперившись в него своими шкодливыми глазами, в которых тлели озорные искорки. Рыжик понял, что он только что крупно попал, поэтому уставился на Леху с нескрываемой злобой. - Куда ты нос воротишь, партнер? – ухватила его за щеки озорной дух ветра. – Ты и вправду стал обо мне забывать. За тобой причитается должок за три пропущенных вечера, между прочим… чи-па-а! Или мне нужно тебе каждый раз напоминать, что за помощь в тренировках и освоении силы моей стихии, ты обязан мне согревать ложе и ублажать мое тело, а также кормить своим семенем? - Как? Опять?! – простонал Дима, делая себе «покерфейс». – Да ты с последнего раза на мне живого места не оставила! - Ничего не хочу слышать! – капризным тоном пресекла его попытки уклониться Сильфа. – Если ты за эту ночь не сможешь трижды довести меня до экстаза, то в этом случае я буду сама тебя использовать без твоего согласия для собственного удовлетворения… Ветер не может насвистывать песнь без пищи и веселья! - Ну нет, хватит… - зло произнес «Проныра» и попытался дать деру. Однако куда ему было состязаться в скорости с самой воплощенной стихией ветра! Буквально через пару секунд Сильфа повалила Диму на землю и, невзирая на его вопли, по старой традиции поволокла в сторону его шатра, рассчитывая провести веселую и беззаботную ночку. Оставшиеся парни только и могли, что наблюдать за всей этой сценой с открытым ртом. В таком виде их застала Нанаби, которая, услышав, что ее муж отправился записываться в добровольцы на опасное задание из второй части плана Тамамо, тут же примчалась на всех парах в северную часть лагеря. Завидев Леху, она сразу же напустилась на него с гневными упреками, не обращая внимания на присутствие посторонних. - Как ты мог так поступить, пойдя на столь рискованное задание? – разорялась семихвостая лисица. – Почему ты хотя бы не поставил меня в известность о своем намерении? Ты понимаешь, что подставляешь и меня как главу клана, и будущее нашего рода?! - Эй-эй, притормози, пупсик! – одернул ее «Буян», нарочито подражая ее менторскому тону. – Я тебе не игрушка и не трофей на каминной полке, чтобы меня так оберегать. И тем более, я не часть твоего клана, чтобы ты там не подумала. Мой выбор – это мой выбор и не тебе навязывать мне решения! - Ты не понимаешь… я беспокоилась в том числе и за тебя! – парировала Нанаби, скрестив ладони на груди. – Теперь ты мой муж и мой долг заботиться о тебе и о продлении нашего рода. Таков закон! - Да клал я с прибором на ваши законы! – взорвался «Буян». – Наши с тобой отношения еще не настолько близкие, чтобы прислушиваться абсолютно ко всем твоим словам! Мы можем в любое время погибнуть на этой дурацкой войне и ты это прекрасно знаешь. Так что не надо притворяться и обманывать себя. Есть такое понятие, как пацанская гордость и тебе его не понять! Я вызвался, чтобы понять, кто я есть в этом творящемся безумии вокруг. А риск есть везде…       Пушистая супруга ничего некоторое время не говорила, а просто стояла и нервно мотала своими хвостами, словно гигантским веером. - Ладно, – сердито сказала она вполголоса, – я утром поговорю на эту тему с госпожой Тамамо. Уж у нее будет побольше здравого смысла, чем у тебя, Алексей из десятого класса школы номер три! – бросила лисица напоследок и резко развернувшись, скрылась во мраке. - Зря ты с ней так, – неодобрительно покачал головой Кирилл. – Она и вправду о тебе беспокоилась, когда отговаривала тебя не ходить на это задание. Можно было переубедить ее и помягче. - «Царь», ты как меня слушал?! – бросил злым голосом Леха. – Дело ведь не только в наших с ней отношениях, но и в вызове, который бросила мне сама судьба! - Ты о бароне Корбулонэ что ли? – догадался Ярослав. – Да брось ты обращать внимание на этого клоуна. Ты не видишь что ли, как он тебе завидует? - Помолчал бы лучше, «Док», - огрызнулся в свою очередь Леха. – Тебе легко тут рассусоливать, раз тебя самого уже отвергли! Я принял решение – и точка! - Ой, да ладно «Буян», - устало махнул рукой Кирилл. – Хочешь идти – твоя воля. Я просто хотел сказать, что зачем ругаться с Нанаби на пустом месте. Чем она провинилась перед тобой из-за ее приверженности традициям, в которых она была воспитана? В конце концов, не она на тебя батон крошила, а этот Джулио. Что теперь спорить, идем спать – утра вечера мудренее.

******

      На следующее утро, 2 августа, отряды кентавров и лисиц из клана Нанаби вернулись усталыми и самую малость поредевшими, но при этом довольными. Рассвет застал их уже в лагере Небесных рыцарей, к которым командиры, руководившие ночным рейдом, и отправились на доклад. Увидев на обратной дороге странную активность магов земли кицуне, Аншахар, Нанаби и Лелеринн были несказанно удивлены, ибо Тамамо сообщала им лишь про то, что ночь для королевы Франциски пройдет под знаком непрерывной канонады из площадных боевых заклинаний. Добравшись до временной Ставки, все трое лидеров и командиров мобильных отрядов отправились к ожидавшим их на совещании остальным предводителям союзников. За всех троих вызвалась на этом собрании говорить Лелеринн. Лидер лесных эльфов сообщила Небесным рыцарям и всем остальным, что их воительницам удалось сорвать попытку войска Элеасси соединиться под покровом ночной темноты с силами Франциски в городе, нанеся им внезапный удар с фронта, а затем и с левого фланга. - Нам удалось застать неприятеля, когда тот уже успел закончить переправу через броды речки Камышовой, - пояснила Лелеринн. – Мы не стали ждать и воспользовались эффектом неожиданности, обрушив на полном скаку на них свои стрелы, дротики и чары магии «Дао» лисиц Нанаби. Надо сказать, несмотря на всю внезапность нашей атаки, Элеасси не растерялась и успела выстроить спереди стену щитов, а ее ящеродевы-саламандры выставили вперед свои пики. Но нам удалось их обхитрить ложным маневром, имитировав атаку построением клином во фронт. На деле же авангард нашей кавалерии, не дойдя 50 шагов до их первой линии, обстрелял их и резко свернул в обе стороны, после чего в образовавшуюся брешь от обстрела чарами ударил бывший за авангардом клин кентавров уважаемой Аншахар. Неприятельские порядки были смяты и не сумели выдержать удара во фланг второго нашего отряда. После этого Элеасси с большими потерями была вынуждена снова отойти за броды, а мы, потеряв в том бою около 90 бойцов, благополучно вернулись в лагерь, как было в общем плане.       В ответ от остальных командиров послышались поздравления в адрес победителей и одобрительные хлопки. Когда же общее ликование понемногу улеглось, Гранберия позволила себе легко улыбнуться, обратившись ко всем трем героиням прошедшего ночного сражения. - Славно! Вы хорошо потрудились той ночью и заслужили всеобщую благодарность, - произнесла драконица. – Пусть эта маленькая тактическая удача еще не победа во всей войне, но она дает нам надежду на успешное решение второй части плана, который будет приведен к исполнению, когда в небе стемнеет.       Когда день окончательно вступил в свои права и солнечный свет сорвал все покровы ночной тьмы, настало время для неприятных удивлений как для защитников столицы, так и для передовых разъездов Элеасси, которых она отправила на юг от реки на разведку. Дневной свет явил опешившим сторонникам Минаги невероятную картину: почти вся столица с севера, с юга и с востока была окружена сплошным кольцом земляных валов, траншей и частокола, возникшим буквально за одну ночь. Лишь западная сторона, где отсутствовали ворота, была чиста. Оказалось, что под шум и свет магической бомбардировки, остальные чародейки кицуне успели за одну ночь перекопать основные дороги и отсыпать валы при помощи своих стихийных чар. В качестве материала для частокола были использованы остатки от разломанных осадных орудий и разный ненужный древесный хлам. Теперь, чтобы незаметно проскользнуть в столицу, для солдат Элеасси не могло идти и речи. Оставалось только одно: готовиться прорваться через укрепления, что было чревато большими потерями. Шион и остальным полководцам Минаги и королевы Франциски оставалось лишь скрежетать зубами и проклинать Тамамо и ее «лисье коварство» при виде этой скороспелой стены.       В то время, пока сторонники Минаги сидели и ломали голову, как решить возникшую перед ними проблему, к землянам прибыла в шатер девушка-тануки с бурой тщательно ухоженной шерсткой и передала им просьбу от Небесных рыцарей как можно скорее явиться в хорошо знакомый им шатер. Друзья, полные далеко не самых лучших предчувствий, поспешили явиться перед лицами Тамамо и Гранберии. Первое, что им бросилось в глаза – это то, что девятихвостая кицуне сидит не по своему обыкновению на подушках, а внутри начертанного светящейся белой краской магического круга с узорами в окружении четырех чародеек-инари. Девочка, поприветствовав их, окинула их внимательным изучающим взглядом своих изумрудных глаз. - Скажите мне, - начала лисица негромким голосом, - это правда, вчерашняя история, произошедшая между Нанаби с одним из вас?       Тамамо при этом бросила красноречивый испытующий взгляд на «Буяна», отчего он был явно не в своей тарелке. По ней было видно, что Нанаби уже успела рассказать своей хозяйке о ссоре с мужем. - Просто скажите мне: это был свободный и осознанный выбор или кто-то вам про него надоумил? Говорите смело, друзья мои, и ничего не бойтесь.       После этого, Леха, немного помявшись, все же решился выступить вперед и поведать Небесным рыцарям о вчерашней размолвке, высказав напоследок свои сожаления о случившемся. - Прости меня, Нанаби, - понурился брюнет. – Я и правда не хотел тебя чем-то обидеть… Просто стоять или отсиживаться за спинами тех, кто воюет, я больше бы не смог. И когда я услыхал о наборе добровольцев, то тотчас же отправился к Корэндо на запись в качестве одного из таких волонтеров. - Я поняла, - улыбнулась девочка. – Вопрос остается только один: вы просто узнали слух, разносившийся по лагерю, или все-таки вас кто-то активно подговаривал и убеждал записаться в добровольцы? - Просто узнали про слух, - односложно ответил «Буян». - Тогда я не вижу формальных препятствий, чтобы им что-либо запрещать, - повернулась королева кицуне к своей семихвостой помощнице, явно недовольной таким решением. – Этот парень, - указала она на Леху, - твой муж, но он и сам способен принимать ответственные решения. Просто прими это как данность, Нанаби, и тогда между вами не будет ненужных и глупых скандалов. - Я поняла вас, Предок, - почтительно склонила голову перед ней Нанаби, смирившаяся с неприятной мыслью отпускать «Буяна» на столь рискованное задание. - В таком случае, - обратилась уже ко всем Тамамо, - можно приступать ко второй части предложенного мной плана. Пока он работает. Сейчас я начну со своими помощницами особый ритуал и стану накапливать Силу до позднего вечера. Пока я буду медитировать и концентрировать потоки манны, ничто не должно помешать мне или сорвать ритуал. Когда же стемнеет, вступит в дело и подготовленный лично мной сюрприз одновременно с группой синоби и присоединившимся к ним добровольцам. - Все это прекрасно поняли, - закончила за нее Гранберия, - можешь за это точно не беспокоиться лишний раз. Пусть все очистят площадку для всех необходимых приготовлений. На этом наше маленькое собрание объявляется закрытым!       Все присутствовавшие на маленьком совещании засобирались к своим подчиненным, давно разместившимся на своих позициях вокруг осажденной столицы и на созданном за одну ночь валу, отбиваясь от то и дело наседавших отрядов Элеасси, прорывавшихся к городским воротам. Когда все, включая четверку молодых людей с планеты Земля, покинули площадку рядом с магическим кругом и помимо Небесных рыцарей вблизи остались только четверо инари, Тамамо разместилась в позе лотоса в самом центре узорчатого рисунка. - Пока я буду проводить ритуал призыва Силы, - заявила девятихвостая кицуне Гранберии, - ты возьмешь на себя общее руководство осадой города и блокируешь все поползновения этой Элеасси пробиться внутрь стен Друэллавиля. Только тебе я могу доверить общий ход нашего плана, ведь я буду целиком и полностью занята по плетению сложных чар девяти элементов вместе с моей собственной силой Первопредка. Ты знаешь, что нужно делать, когда пробьет решающий час, так как в этот момент от скорости наших действий будет зависеть весь успех осады. - Я поняла тебя, - кивнула Огненная мечница своей подруге. – Я выполню твою просьбу и прослежу за тем, чтобы выполнялись приказы, отданные тобой магам-кицуне и Нанаби. И за нашими союзниками тоже…       Драконица повернулась в сторону города и уже собралась также покинуть площадку, но тут ее окликнула Тамамо напоследок. - И еще кое-что, - неожиданно жестким голосом сказала вдруг девочка, - пусть специально позаботятся о том, чтобы в случае чего королева Франциска и ее советники не успели куда-нибудь улизнуть под шумок. Они не должны найти укрытия где-нибудь на севере или на материке Минагия. Иначе мы рискуем ввязаться в нескончаемую войну на юге Сентории, если нынешняя королева Лескатии останется на свободе.       Гранберия молча кивнула в знак того, что услышала последнее замечание Тамамо, после чего также покинула магический круг. Девятихвостая кицуне же подала знак ожидавшим ее ассистенткам-инари, что можно начинать ритуал. Рыжая семихвостая инари стукнула о землю жезлом за пределами чародейского круга, заставив возникнуть слабое свечение на линиях и замысловатых начертаниях, испещрявших весь магический рисунок. - Именем четырех чистых первоэлементов природы, - начала ритуал рыжая лисица, - заклинаю вас всех именем великой Кайгорвэн и ее честным Престолом: Игнис, Гнома, Сильфа, Ундина – да низойдут их эманации в этот зачарованный круг для исполнения нашей воли!       В ту же секунду после второго удара посоха рыжей инари четыре значка на втором внутреннем круге справа, слева, спереди и позади Тамамо загорелись красным, желтым, зеленым и синим пламенем, чтобы уже через некоторое время погаснуть. - Именем главных духов четырех сторон света, - подхватила слова рыжей товарки восьмихвостая инари с серебристым мехом, также стукнув по земле жезлом, - призываю вас именем Тамамо-но-Маэ, нашей великой госпожи сойти внутрь круга девяти стихий: Уналиан, Адригонна, Теалла, Велидда!       После второго удара жезлом внешняя и внутренняя линия куга ярко загорелась белым светом и минуту спустя яркость линий уже поблекла, но не угасла окончательно. - Силой духа земли, я высвобождаю всю скрытую мощь этого камня! – воскликнула семихвостая инари с бурой шерстью, расколов чарами своего жезла гладкий черный шар над печатью, выпустив в нее большое количество темной энергии. - Силой духа воздуха, я отрываю путь к свободе таящейся в этом камне светлой энергии! – аналогичным образом разбила белый шар над печатью восьмихвостая инари с золотистым мехом, выпустив в магический круг святой энергии. Часть темной и святой энергии заклинаниями четырех инари влились в символы звезд и луны во внутреннем круге, остальная же часть, смешавшись в частицы Хаоса, впитались внутрь символа восьмилучевой звезды с четырьмя идеограммами по углам. - Во имя Темной богини, да снизойдет жизненная сила природы и напитает своими соками этот круг! – воскликнули рыжая и серебристая инари, заставив вспыхнуть зеленоватым свечением надпись вдоль внешней границы круга. - Заклинаем именем Лунного зверя, - подхватили бурая и золотистая инари, - да скрепит его сила восемь элементов в сей печати и да будет направлена она в помощь и исполнение воли Первопредка!       С последними словами на площадке началась мелкая дрожь почвы, тогда как магический круг ярко засиял всеми цветами радуги и с этого момента более не затухал, стремительно напитываясь мощью призванных стихий и первоэлементов этого мира. Тамамо сложила руки около солнечного сплетения, подняв все десять пальцев в сторону подбородка и зажмурила глаза. - С этого момента сочтется владычество самозванки Минаги в этих землях, - прошептала девятихвостая королева кицуне, расставив свои хвосты веером.

******

Поздним вечером, 2 августа, 22:30 по местному времени…       Долгий и небезопасный путь вокруг южной стены Друэллавиля, наконец, подошел к концу. Диверсионный отряд, состоявший из четырехсот синоби, кицуне-ниндзя и еще двухсот добровольцев, пройдя по мелководью озера, волны которого лениво лизали подножье крутой отвесной скалы у северного его края, остановились точно под сенью громады королевской цитадели, более походившей в ночном мраке на многоглавую гору. Участники этого рискованного предприятия, включая вызвавшимися добровольцами Кирилла, Леху и Диму, замерли, задрав головы вверх, разглядывая мрачную и неприступную твердыню. Здесь было чему поразиться: над 30-метровым отвесным уступом возвышалась внешняя стена цитадели, высотой в восемь метров, смыкавшейся стоявшей на этой скале круглой башне высотой в 15 метров. Колосс этой самой башни с бойницами считался неприступным со времен его возведения лескатийцами, так как нависал прямо над водами озера, из-за чего осаждающим город было невозможно совершить подкоп или использовать стенобитные машины. Кроме того, королева Франциска, прекрасно помня негативную роль гарпий и виверн в падении Лескатии от армии Друэллы 90 лет назад, позаботилась о патрулях на стенах и о магической защите, упреждавшей проникновение в цитадель врагов по воздуху. Именно поэтому Корэндо, планировавшему вместе с Небесными рыцарями скрытное проникновение в крепость диверсионной группы, пришлось избрать такой сложный и опасный, но менее заметный вариант захода со стороны озера, благо, что в этой части оно достигало лишь по щиколотку.       Непосредственно перед тем, как приступить к исполнению засекреченной до последнего часа части плана, командир отряда, 40-летний синоби Урриан родом с острова Мурток, выстроил всю группу в углубленном темном месте под скалой, проверить личный состав. Убедившись, что все на месте и никто не потерялся и не отстал, он извлек зачарованный печатью конверт и сорвал с него защитную ленту, не дававшая раскрыть пакет произвольному лицу раньше установленного времени. - Бойцы и воительницы, бравые парни и девчата, - негромким, но бодрым голосом начал вступительную речь командир отряда, стараясь лишний раз не издавать слишком громкий шум и не оказаться случайно услышанным изредка ходившими на этом участке стены вражескими патрулями. – В эту минуту всех нас собрал долг и наши общие интересы, чтобы приблизить час победы для нас и падение власти сторонников узурпаторши в этих землях. В этот самый момент начался штурм восточных и северных ворот вражеской столицы. Неприятель понимает всю опасность положения и наверняка бросит все силы, включая те которые пришли с подкреплением из Гранхольда, на то, чтобы сорвать наш решительный штурм Друэллавиля. - В запечатанном конверте имеется письменный приказ проникнуть во внутренний двор цитадели, взобравшись незамеченными по внешней стене в ее пределы, и открыть ворота нашим наступающим отрядам со стороны города. Если есть возможность, лучше всего избегать до последнего момента вступления в бой. Чем позже враг спохватится и предпримет контрмеры, тем больше у нас шансов на успех исполнения всего нашего плана. В конце приказа значится, чтобы ворота были открыты не позже полуночи и удерживались от захвата врагом до подхода основных сил. Следующая часть приказа гласит: после подхода подкрепления и занятия им главных ворот цитадели, оставшийся отряд разбивается на три группы и попытается проникнуть во внутренние покои королевы-веревочницы с разных сторон с целью захватить Франциску и ее приближенных, не дав им уйти из столицы. Такова воля Небесных рыцарей и союзного командования. Всем ясен приказ? - Да! – негромким хором отозвался отряд. - Тогда пора приступать к заданию, - распорядился Урриан. – Судя по звукам разрывов заклинаний и отблеску пожарищ, начался обстрел внешних стен. Пора!       Команда из двадцати с лишним синоби подыскала удобные места на обветренном уступе, куда удобнее всего было бы забросить и закрепить прочные веревки, захваченные для этого дела. Убедившись, что во всех десяти точках канаты держатся надежно и не соскальзывают, они стали обвязывать у первых подошедших диверсантов высокопрочные и упругие страховочные тросы, сделанные из льна трубколистчатой альраунэ, после чего отправили первую десятку лезть на тридцатиметровую высоту. Выждав, когда первая партия кицуне-ниндзя и нэкомат заберутся на высоту 4-5 метров, синоби пропустили вторую десятку, стараясь соблюдать строгую очередность и время допуска, чтобы не допускать перегруза канатов и лишней толкотни. Когда дошла очередь до троицы землян, они проверили, что их винтовки, ППШ и МР-40 хорошо закреплены на ремне за спиной, а виброклинки альвиек, револьвер и пистолеты ТТ, прикрепленные к правому бедру не будут мешать им во время восхождения на стену, дали обвязать себя страховочным тросом. - Ну что, народы, страшно? – решил подзадорить полушепотом своих товарищей Кирилл, перед тем как настала их очередь лезть наверх. - Также, как я некогда лазал вешать «тарзанку» на 12-метровое дерево в 7-ом классе, - отшутился «Буян». - Ну, что ж, поехали, - сказал почти по-гагарински лидер всей троицы.       По условному сигналу синоби, десятка, в которую входили земляне, начала свое восхождение наверх. Когда Кирилл с остальным был уже на высоте примерно девяти метров, он краем глаза заметил, что внизу от подножья скалы за ними следуют длиной цепочкой йорогумо, которые без всякой страховки ловко карабкались своими щетинистыми паучьими ногами наверх, цепляясь за любые трещины, углубления и неровности на уступе. Восемь паучих с Зипангу удерживали прочную сеть на случай каких-либо форс-мажорных ситуаций. По задумке Урриана за каждой группой в 60 человек или мамоно должна следовать небольшая бригада йорогумо, в задачу которой входила обязанность страховать остальных на случай падения или обрыва троса.       Из всех землян тяжелее всего приходилось Рыжику, который цепляясь за влажный и местами скользкий камень, медленно преодолевал метр за метром высокую скалу. Это заметила пятихвостая кицуне Сейнари, которая по иронии судьбы взбиралась по тому же канату, что и «Проныра», но выше него. Всю дорогу наверх она чуть слышным шепотом поддразнивала Диму, намекая на то, что ему легче было бы проникнуть в крепость, постучав в ворота и спросив разрешения у вражеского коменданта войти, чем лезть по внешней стене. В конце концов, это надоело «Проныре» и он огрызнулся йоко с серебристым мехом: - Сейнари, чем чесать языком как помелом, ты бы лучше пять минут помолчала, а то того и гляди королева Франциска в своих покоях тебя услышит. И вообще, перестань стучать мне по голове своими вениками – из-за тебя я не вижу, что там происходит наверху… - Вениками? Ты как смеешь так неуважительно отзываться о моих хвости… - начала было пятихвостая йоко и в этот самый момент до нее дошел смысл слов «не вижу, что происходит наверху». Взгляд Сейнари медленно опустился на ухмыляющееся лицо Димы Билибина, который с сосредоточенным видом к чему-то принюхивался. - Горная лаванда, - бормотал «Проныра», водя ноздрями по воздуху, - сиреневые духи или туалетная вода… Белый сатин… нет, чистейший шелк с вышитыми на ткани цыплятами… - Э-э, - грозно нахмурилась и недовольно глянула сощуренным взглядом Сейнари на лыбящегося Рыжика, - куда это ты смотришь, извращенец?       Йоко инстинктивно прикрывая открывшийся снизу шикарный вид на ее трусики, плохо прикрытые коротенькой юбкой, перехваченной поясом-оби, махнула своими хвостами. Видимо не рассчитав силы, Сейнари тихонько ойкнула, увидев, как парень не удержал равновесие и соскользнул с непрочного шатающегося камня вниз почти на десять метров. Не успел «Проныра» под нарастающий свист ветра завопить от ужаса, что он падает в темную бездну, разверзшуюся под ним, как парень почувствовал под собой мягко пружинящие упругие нити и чьи-то приятные округлости под тонким шелковым халатом. - Ты как? – прошептал ему чей-то заботливый женский голос на ухо. – Не ушибся? Будь осмотрительнее, молодой человек.       Обернувшись назад, Дима понял, что в последний момент его успели подцепить сетью карабкавшиеся снизу йорогумо с Зипангу. Одна из девушек-паучих с коротко заплетенными назад волосами удерживала Рыжика, приобняв его сзади, отчего тот неожиданно засмущался. - С-спасибо вам, - пробормотал Дима. – Т-только пожалуйста, не нужно ко мне так тесно прижиматься вашей грудью. - Хи-хи, какой, однако, попался в нашу паутину скромный юноша, - тихо рассмеялась йорогумо, отпуская Рыжика, который вновь полез вверх по канату. – Жаль, что вас осталось так мало в этом мире, а то бы я непременно забрала такого милашку к себе в родовое гнездо…       Остальную часть пути до верхнего выступа, где начинался фундамент башни, друзья со своей группой преодолели без особых происшествий. Далее, пока подтягивались снизу остальные синоби и мамоно-ниндзя, уже забравшиеся на верх уступа диверсанты, разместились на узком карнизе над пропастью, расстегивая страховочный трос. На какое-то время здесь можно было отдохнуть и снять накопившееся напряжение. - Простите пожалуйста, Дмитрий-доно, - зашептала на ухо Рыжику пятихвостая йоко, подойдя к нему сбоку и присев рядом, облокотившись спиной в каменное основание башни. – Из-за моей резкости и непростительной для ниндзя неловкости вы едва не погибли, а я чуть не сорвала всю операцию, подведя весь отряд. Скажите, вы не сердитесь на меня за мою оплошность? Может, я могу чем-то вам помочь? - Ну, э-э… - протянул «Проныра» утративший всякую способность сердиться на эту миленькую девушку-лисичку, тесно прижимавшейся к нему справа, - я вообще-то не держу… - Знаю! – шепотом перебила его Сейнари, заглянув парню в глаза. Рыжик мельком успел заметить, как йоко порозовела, словно на морозе. – Если нам обоим суждено выжить после этого задания, я навещу вас одной ночкой в шатре и подарю вам незабываемую ночь, поиграв в разные веселые игры… - Лучше не надо, - быстро и испуганно затараторил Дима, с ужасом представив себе, что после бурной прошлой ночи с неистовой Сильфой, выжавшей его досуха после пяти оргазмов, еще один томный вечер с этой девушкой он точно не выдержит.       Сейнари открыла было рот, чтобы ему возразить, но их беседу прервал подкравшийся синоби. - Тсс, - поднес он палец к губам, указывая наверх, - тихо! На стене сейчас проходит очередной патруль. Дождитесь, когда он покинет это место, и держите рот на замке!       И правда, когда земляне подняли головы, взглянув на самый верх стен и круглой башни, они заметили отблеск факелов и легкий отзвук шагов стражи. Все, кто карабкался еще по уступу, и сидевшие под стеной диверсанты замерли неподвижно, ожидая, когда стража на стенах удалится. Как назло именно в этот момент двое патрульных остановились на верхушке башни и долго о чем-то переговаривались. При этом одна из девушек-ящериц среди патрульных встала на краю башни прямо над затаившимися синоби, и облокотилась спиной к бойнице так, что сидевшим снизу было прекрасно видно ее руку, державшую факел. До подножья башни доносились отдельные слова и обрывки фраз стражей, но смысла их разговора затаившиеся диверсанты так и не поняли. Все это время для ожидавших внизу ниндзя и синоби минуты казались часами. Особенно трудно пришлось тем, кто повис на канате на уступе, пережидая над обрывом, когда стражницы наговорятся всласть. Судя по их беспечности, никто в замке не верил, что кому-либо взбредет в голову проникнуть в цитадель, преодолев высокий уступ и 15-метровую башню.       Наконец, к великому облегчению всех, патруль удалился, негромко продолжая беседу о чем-то своем. Когда шаги стражи окончательно стихли, руководившие группой синоби подали сигнал, продолжать подъем. Еще до начала операции Урриан заприметил выступы с барельефами на угловой башне, выполненные в виде драконьей головы с оскаленной пастью, равномерно расположенные по четыре штуки на высоте в шесть десять-одиннадцать метров. Очевидно, что в прежние века, когда крепостью владели люди, эти драконьи головы служили вместилищами для факелов, а теперь оставались неиспользуемыми. Именно из-за этого фактора диверсантам пришлось карабкаться на вершину угловой башни, а не более низкой восьмиметровой стены, где не за что было зацепить тросы. На этот раз в дело вступили йорогумо, которые забросили липкие нити, приклеив верхние концы тенет к каменным шеям барельефов, после чего начали быстро плести веревочные лестницы. Через каких-то восемь-десять минут они добрались до верхнего ряда драконьих голов, откуда было уже до верхушки башни рукой подать. - Быстрее наверх! – скомандовал всем Урриан, когда работа йорогумо была закончена. – Хотя сюда и редко заглядывают патрули, но нам надо быть готовым к худшему. Первая группа, пошла!       Дюжина самых опытных синоби и мамоно-ниндзя рванула по импровизированной веревочной лестнице из паутины на самый верх башни. Поскольку лезть вверх по ней было гораздо проще, чем по канату, передовой маленький отряд уже через две минуты перевалился через каменное ограждение с бойницами и вскоре подал сигнал, что поблизости все «чисто» и безопасно. После этого наверх полезли словно матросы по вантам на древнем паруснике и все остальные синоби и добровольцы, ожидавшие приказа. Перед тем, как забраться на вершину башни, Кирилл чуть слышно прошептал друзьям, чтобы ни при каких обстоятельствах они не смотрели вниз и не оглядывались по сторонам, ведь в случае повторного падения их в пропасть, йорогумо могли и не успеть бы вовремя поймать их в воздухе. К счастью, ничего страшного пока что не произошло, и подъем для землян обошелся куда благополучнее, чем несравненно более опасная эквилибристика на тросах на первом этапе. - Уф, - вытер честный трудовой пот со лба Рыжик, с трудом перевалившись на каменные плиты вершины башни через высокий каменный бордюр между бойницами. Он был вторым после Лехи, кто забрался наверх, тогда как снизу его подстраховал Кирилл, забравшийся последним на самый верх. - Поверить не могу, - чуть слышно прошептал губами «Царь», - мы сделали это, пацаны. Ядрена мать, я даже и не поверил, что мы сдюжим такой умопомрачительный подъем даже с помощью напарниц. - Ага, - кивнул ему Рыжик, - я чуть не отдал богу душу от страха, когда чуть не звезданулся со скалы. Сейнари, блин, Сильфы на нее с этой чокнутой Райджи нет! - Тише, - одернул его «Буян», - а то она тебя услышит. Ты забыл, что наша любительница молний тоже в числе добровольцев, вызывавшихся проникнуть в цитадель? - Ой, б#я, что-то я об этом не подумал, - испуганно прикрыл рот ладонью Дима. Однако немного погодя он добавил: - Знаете, пацаны, что я некогда загадывал вместо новогоднего желания еще в 5-ом классе? – И, не дождавшись реакции, сам же начал на него отвечать. – Я как-то хотел поучаствовать в реалити-шоу, в игре «Форт-Боярд», чтобы выиграть в ней кучу бабла. И представьте теперь себе, мы только что прошли сопоставимое с этой игрой испытание и ничего, кроме повысившегося ЧСВ, так и не получили. Обидно, братья, обидно… - Если выигрышем будет в конечном итоге возможность побыстрее попасть к себе домой, в Волхов, - пробурчал себе под нос Леха, - мне этого хватит. А эти миллионы пусть идут лесом! - Ладно, народы, - оборвал друзей Кирилл, - нам, похоже, Урриан подает сигнал. Уже почти половина наших забралась наверх, и он хочет, судя по всему, отдать очередные распоряжения. Вставайте и потопали, здесь некогда нам отдыхать.       Подойдя поближе к своему командиру, неразлучная троица, стараясь не шуметь, проверили, на месте ли оружие, после чего стали ждать, что им скажет Урриан. - Так, почти все сотники уже на месте, - пробормотал он. Затем, окинув настороженным взглядом стены, он полушепотом начал раздавать указания командирам десятников и сотников, распределяя их по ключевым точкам по заранее условленному плану. Далее, развернув старую копию карты цитадели, выданную ему от князя Грераддана, командир синоби начал раздавать указания. - Утбуркан, бери с собой двадцать пять душ и возьми под контроль вторую круглую западную башню с деревянной конической надстройкой. Всех кого встретишь, быстро и без шума ликвидируй или парализуй. Главное, чтобы никто не успел пикнуть, подняв тревогу. Это касается всех, не только тебя. Понял, выполняй!       Названный Утбурканом молодой черноусый синоби молча поклонился и ушел со своей группой брать под контроль указанную точку. Урриан тем временем продолжал раздавать команды. - …Дагонлин, возьмешь с собой шестьдесят душ и займешь под контроль надвратные пристройки на входе в цитадель. Выделяю тебе самых лучших и тренированных диверсантов. В нужный момент тебе подадут характерный световой сигнал, и ты уберешь двойную решетку. - Будет сделано Урриан-доно, - почтительно отозвался широкоплечий и кареглазый синоби, после чего скрылся во мраке с вверенными ему подчиненными [2]. - Цумэраги, Даводоржи - продолжил по списку командир группы, - берете каждый по полусотне крепких ребят и девчат с полной экипировкой и дуете во внутренний двор. Перекроете все лестничные переходы и выходы с крытых галерей так, чтобы никакая букашка не помешала нам в решающий момент, когда понадобится открывать изнутри ворота. - Есть, - отчеканили оба синоби и испарились с глаз со своими группами. - Так, Дейлира, - обратился он к девушке-кошке в коротком кимоно с парными клинками. – Берешь своих нэкомат из своей сотни и блокируешь выходы из казарм. Постарайся удержать стражу в течение сорока минут.       Как только симпатичная темноволосая предводительница нэкомат ушла исполнять поручение, Урриан снова опустил взгляд в список и начал отдавать всем оставшимся распоряжения. - Юмо-химе, - обратился командир синоби к шестихвостой йоко-ниндзя, которая приколола в свою прическу шесть узких кинжалов, стилизованных под спицы и носила при себе два коротких меча, - возьми с собой свою сотню кицуне и жди со своими девочками около двадцати минут в районе во-он того резервуара с водой, где они держат запасы воды на случай осады.       Урриан указал ладонью на кучу низких пристроек хозяйственного назначения в наиболее затемненном юго-западном углу внутреннего двора крепости, где находился выкопанный еще три века назад глубокий колодец, питавшийся от тех же подземных вод, что стекали в озеро южнее цитадели. - Там замаскируетесь и будете ждать установленное время, - продолжил командир диверсионной группы. – Затем вы устроите маленький переполох так, чтобы сделать передвижение через внутренний двор и нижние галереи к донжону полностью невозможными. Вы будете отвечать за то, чтобы враг не смог перебросить подмогу к их королеве из южных внутренних казарм, которые сейчас находятся почти что под нами. - Понятно, - коротко ответила лисица, - мы не подведем вас и Первопредка. Ни одна мышь не проскочит в донжон через вверенный нам участок. - Остальные, - обратился Урриан ко всем оставшимся после того, как группа кицуне ушла в назначенную точку, - разбиваемся на две равные группы. Так, те что справа от меня, - указал он на часть собравшихся, включая и землян, - идут посолонь вокруг стены и будут из засады снимать патрули. Возглавит эту группу Пандария.       Синоби указал на шестихвостую йоко-ниндзя со светло-рыжим мехом, вооруженную нунчаками, возглавлявшую еще одну группу кицуне и девушек-волчиц. Пандария в ответ молча кивнула в знак того, что поняла свою задачу. - Все остальные – за мной! – приказал Урриан и отправился по стене в противоположную сторону группе Пандарии.       Обе группы ринулись неслышимыми вдоль бойниц, стараясь двигаться короткими перебежками и прятаться в густых тенях. К великому облегчению друзей, их группа во главе с Пандарией успела домчаться до входа в башню, входная дверь которой была плотно заперта. После этого по условному сигналу по две кицуне с обнаженными клинками встали по сторонам от двери, замерев неподвижно. Сама Пандария с несколькими кицуне, а также землянами, забралась на небольшой карниз над входом и также замерла в ожидании. Остальная часть группы попряталась, свесившись довольно рискованным образом за внешней стеной, прячась за бойницы и удерживаясь лишь при помощи специальных когтей-крючьев. Судя по всему, молодых кицуне в школах ниндзюцу на Зипангу в свое время заставляли изо дня в день повторять разные сложные трюки, дабы те привыкли к самым сложным условиям и обстановке при выходе на задание. Повисла тягостная тишина, разрываемая лишь слабым эхом от далеких взрывов чар и снарядов катапульт, обрушившихся далеко к востоку и северу от цитадели. Пока группа диверсантов пробиралась в крепость, бой под внешними стенами столицы Лескатии был уже в самом разгаре и вновь улицы привратных кварталов были объяты пожарами.       «Проныра» нервно подернулся, почувствовав, как висевшие на нем вместо кулонов часть артефактов, «позаимствованных» некогда у Нефертари, странно завибрировали. «Не иначе, как близость концентрированной этой… дьявольской энергии чувствуют», - промелькнуло в мыслях у Димы. Как-никак, они были почти в самом средоточии демонического царства и неудивительно, что в неподходящий момент в голову парней лезли незваными гостями разного рода «греховные мысли». Рыжика так и порывало потискать одну из симпатичных девушек-лисиц, замерших поблизости на узком карнизе или вовсе уединиться с ними в укромном месте, что привело бы к провалу всей конспирации. Поэтому с большим трудом Дима смог подавить голоса у себя в голове, нашептывавшие ему разные искушения.       К великому облегчению друзей, за дверью прямо под ними послышался приглушенный звук множества шагов и позвякивание связки ключей. Раздался лязг затворов и тяжелая дубовая дверь распахнулась настежь, явив сидевшим в засаде диверсантам с Зипангу узкую полоску света, упавшую на каменные плиты стен. Через пару мгновений неяркий свет от факелов затопил участок стены под ними и послышались голоса ящеродев-саламандр, вышедшим патрулировать в этот глухой час вместе с темными эльфийками. Не нужно было иметь острый слух, чтобы расслышать их заливистый смех и фразы, которыми перебрасывались между собой стражницы королевы-веревочницы. - Да бросьте вы, сестры, - послышался низкий голос эльфийки, - дурные знамения о полной или растущей луне – это страшилки для детей, не более того. Эта ночь пройдет также беспокойно, как и предыдущая, но уверяю вас, наутро все будет тоже самое: смена караула, словесные процедуры от коменданта, предобеденное обострение от банды, приведенной под стены нашего города этими Небесными рыцарями… - Маренандария права, девочки, - вставила одна из ящеродев-саламандр. – Ну сколько можно молоть одно и то же про кровавый рассвет и синюю луну, как будто бы у нас других нет забот? Вот увидите, солдаты госпожи Элеасси рано или поздно пробьются к нашим, а там уж и Повелительница монстров что-нибудь сообразит. Много раз уже обсуждалось, что эти стены неприступны и Небесным рыцарям они не по зубам, несмотря на всю их хваленую силу. - Отец моего мужа-инкуба, - вставила другая ящеродева, - умерший девять лет назад, как-то говорил, что даже если неприятель чудом прорвется в Нижний город, то цитадель ему все равно не взять. Во-первых, тут складированы запасы на полгода осады, не говоря уже о неограниченных запасах пресной воды. А во-вторых: эти старые стены зачарованы мощными охранными заклинаниями и никакое колдовство не сможет разрушить эту твердыню. - А Друэлла? – усомнилась темная эльфийка с «седыми» волосами. – Она-то когда-то проникла в королевский замок. - Ну, наша принцесса – гений, - важным голосом произнесла саламандра. – Она единственная, кто сумела проникнуть в крепость и открыть ее своим воительницам. К тому же ей помогли тогда тайные сторонники нашей Повелительницы. - Коль Друэлла смогла попасть сюда, стало быть, нет причин, чтобы в замок не пробрались и другие, - не унималась все та же эльфийка, отмахнувшись от собеседницы рукой. - Да брось, – фыркнула девушка-ящерица, – сейчас сюда даже по воздуху незамеченным не проникнешь, как некогда провернула это Ее Высочество. Говорю же тебе, это твердыня так надежна, что устоит супротив всей мощи Пандемониума, не то, что каких-то там мятежников с востока Сентории…       «Пора», – подала условный сигнал Пандария своим подчиненным, дождавшись, когда вся дюжина стражниц полностью покинула башню, растянувшись двумя рядами вдоль стены по шесть воительниц в каждом. В тот же миг из-за внешней стены выскочили терпеливо выжидавшие своего звездного часа кицуне и молча сбили с ног правый ряд патрульных и вырубили тех с одного удара орудием, весьма похожим на кастет. Вторую группу таким же образом нейтрализовали выскочившие волчицы, затаившиеся на лестничном марше под маскировочным заклятием. Замыкавшим группу двум ящеродевам сидевшие на карнизе йоко накинули на шеи петлю и резко потянули стражниц наверх. Саламандры, выронив оружие, около полутора-двух минут сопротивлялись, всячески пытаясь вырваться из удавки, но вскоре они утихли навсегда. После этого все, включая троих землян, спрыгнули вниз с карниза, отряхивая себя от пыли. - Превосходно, – шепотом одобрила Пандария. – Обыщите тела: у одной из них должны быть ключи. После этого живых и мертвых свяжите, заткните им рты и заприте в башне. Юкари и Суо, останетесь караулить в засаде, вдруг кому-то взбредет воспользоваться ступеньками. Остальные – за мной!       И вновь вся группа такими же короткими перебежками двинулась дальше по стене. Около четвертой западной башни группе Пандарии снова удалось обезвредить еще один патруль почти таким же трюком, а чуть дальше – снять двух часовых у лестницы в одну из надстроек во внутреннем дворе сюрикенами, зачарованными на сон и паралич. В итоге, когда пробило без десяти двенадцать, группы Урриана и Пандарии встретились в северной части внешней стены цитадели. - Отлично, - довольным тоном произнес командир синоби, оценив результат. – Теперь внешние стены чисты, надвратная надстройка под нашим контролем, а уцелевшая охрана заблокирована в собственных казармах и кордегардии. Осталось только ждать сигнала от госпожи Тамамо…       Сигнал превзошел все мыслимые и немыслимые ожидания. Чудовищной силы взрыв разорвал ночную тишину, превратив на несколько секунд глубокую ночь в яркий полдень. От ударной волны многих диверсантов, стоявших на стенах, повалило с ног и заложило уши, временно оглушив наиболее невезучих людей и монстродев. «Что это?» - невольно вырвалось у Лехи, моментально залегшего при взрыве за бойницу. Через некоторое время, когда все вокруг понемногу очнулись и отряхнули с себя странную белую взвесь, первым поднялся Урриан и торжествующим голосом воскликнул: - Вот он, сигнал к решающей атаке, поданный госпожой Тамамо! Это значит, что путь в Нижний город для наших войск открыт. Пришло время отворить ворота цитадели для наших воинов и довершить начатое.       Затем он развернулся к тем из подчиненных, бывших у него непосредственно под рукой. - Настал час для здешних прихвостней Минаги, - объявил Урриан. – Все, кто рядом со мной: мы направимся прямиком во внутренние покои замка. По личной просьбе Гранберии нам выпала честь изловить здешних заправил и не дать им сбежать из столицы под теплое крылышко Минаги!       Ответом командиру синоби было общее ликование и множество смешков со стороны людей и мамоно, представивших себе королеву Лескатии и ее фаворитов, прячущихся за юбку Белой Суккубы. Для многих из тех, кто некогда пострадал от их преследований, пришел момент торжества, когда можно было вернуть накопленные за долгие годы старые долги с огромным процентом.

******

      …Франциска Мистель Лескатье, королева-веревочница, первая правительница демонического царства Лескатия судорожно металась из стороны в сторону в своих собственных покоях, где царил полный разгром и беспорядок. Еще каких-то пару паршивых часов ничего не предвещало худого. Казалось, этот не самый свирепый ночной штурм без особого труда удастся успешно отбить, как и все предыдущие, а там дождаться давно запланированного прорыва блокады ударом со стороны города и подкреплений Элеасси. И тогда бы Небесным рыцарям после воссоединения обеих армий пришлось бы крайне туго. Однако ровно в полночь грянула катастрофа. Как помнила Франциска, в это время ворвался в ее покои без предупреждения лорд Джериальт в истрепанной ночной рубашке и плохо уложенными волосами и прокричал что-то про измену, скрывшись в нижних комнатах донжона, с явным намерением дать деру. Затем не без труда королеве удалось поймать щупальцами шевалье Гаристрама, пребывавшего в столь же жалком и паникующем виде. От него она и сумела услышать сбивчивый и противоречивый рассказ о случившемся накануне полуночи.       По словам ее фаворита в это время со стороны неприметного пустыря рядом с вражеским лагерем во внешнюю стену аккурат в участок между двумя воротами разных кварталов прилетело нечто похожее на колоссального по размерам призрачного грифона. Этот фантом, оставив за собой «светящийся звездный след», на огромной скорости влетел в стену, пробив все хваленные физические и магические барьеры. В тот миг раздался чудовищный по силе взрыв, который просто… испарил большой участок стены и стер с лица земли весь прилегающий участок ремесленного квартала. Естественно, никто вблизи эпицентра магического катаклизма не выжил, а комендант Шион именно после этого происшествия бесследно исчезла. После этого, рассказал шевалье, оборона стен фактически рассыпалась и неприятель, воспользовавшись неразберихой в стане осажденных, ворвался на улицы Нижнего города и за четверть часа быстро растекся почти по всем кварталам. Единственная, кто в той ситуации не растерялась и попыталась спасти положение, оказалась Элеасси, атаковавшая в переломный момент укрепления Небесных рыцарей. Однако, получив ранение от вонзившегося в бедро наконечника стрелы в схватке с лесными эльфами и кентаврами, драконица попала в плен, притом к самой Гранберии, возглавившей контратаку. По словам Кассиодора Гаристрама, он сам видел это с наружных стен и поспешил вернуться во внутреннюю крепость, чтобы возглавить там оборону. Но, как оказалось, из-за чьей-то вопиющей безалаберности, а может быть, и предательства, большая часть стен, ворот и внутреннего двора цитадели уже кишели враждебными его маленькому отряду инкубов, ехавших верхом на двурогах, хорошо вооруженными синоби, преградившими ему путь внутрь. С огромным трудом, уложив практически всех спутников и телохранителей в зачарованных доспехах, шевалье сумел пробиться с боем во внутренние покои замка. По всей вероятности враг уже внутри, вломившись на плечах бегущих, и вступил в схватку с внутренней охраной. - Бегите, Ваше Величество, - призвал ее напоследок бывший всесильный вельможа, - уходите известным вам путем, пока еще не слишком поздно! Скоро они уже будут здесь!       Отшвырнув его с досадой и яростью от трусости подданных, глупости ее советников и приближенных, и вероломства дворовой челяди, успевшей уже куда-то давно сбежать и бросить ее одну, королева Франциска металась из одного края своей комнаты в другой, спешно собирая нужные ей магические артефакты, драгоценности и кое-какие вещи, напоминавшие светлые дни беспечной юности и ее редких счастливых минут, проведенных с Эльтом. Лорд Джериальт и эта шельма Гаристрам, думала королева-веревочница, успели наверное уже собрать свои богатства и свалить подальше из дворца. «Ничего», - рассуждала она, - «в скором времени, когда я приду с вновь собранным войском из Хеллгондо и верну себе обратно королевство, то взыщу за трусость и предательство этих прохвостов!»       Решив, что с нее хватит, королева Лескатии, одним махом скинула в небольшую сумку шкатулку с драгоценностями, стоившими многие миллионы империалов, и серебряный медальон с портретом дорогого ее сердцу Эльдариана. Захватив с собой мало-мальски ценные вещи, Франциска собиралась уже было скрыться через известные ей запутанные коридоры на нижнем этаже, как в спасительном проеме показались сквозь облачка дыма йоко-ниндзя, тут же обнажившие и направившие в ее сторону клинки. - Это и есть самопровозглашенная королева Лескатии, - послышался позади чей-то громкий мужской голос. – Взять ее!       Франциска сделала полшага назад от дверей с взглядом загнанного охотниками зверя в последний угол собственного логова. Ее начал сотрясать приступ злого и судорожного смеха. - Нет… нет, нет! – утробным и полным ярости голосом пророкотала она. – Я единственная и настоящая правительница этой земли! Вам никогда не взять меня живьем и не лишить того, что всегда принадлежало мне по праву.       С последними словами в группу наиболее опытных кицуне-ниндзя полетели гроздья черных стрекающих щупалец, напитанных смертоносным ядом, останавливающим дыхание. Однако в последний миг две йоко, на которых пришлась вся тяжесть удара, просто испарились в облаке дыма, бросив себе нечто под ноги, напоминавшее дымовую шашку. Остальные же девушки-лисицы без труда разрубили мечом щупальца, угрожавшие им, даже не сдвинувшись с места. Спустя секунду две «исчезнувшие» йоко материализовались ближе к выходу из комнаты в таком же облачке дыма, сделав этим честь любому профессиональному фокуснику и иллюзионисту. - Хех, это еще не все, - усмехнулась Франциска, подскочив к подоконнику. – Не только кицуне способны проявлять чудеса ловкости и разного рода трюки. Думаете только у вас есть хитрые планы на все случаи жизни? У королевы Лескатии они тоже были на черный день! - Всего хорошего! – воскликнула она, намереваясь выскочить в окно на карниз и удрать через крышу, помогая себе липкими щупальцами.       Ее торжество преждевременно оборвал треск автоматной очереди, отчего невезучая правительница Лескатии, едва не свалилась на пол от неожиданности. - Куда это вы заторопились, гражданочка, - послышался снаружи приглушенный голос темноволосого парня с трофейным МР-40, выбравшегося с улицы и вставшего на подоконник. – Ой, бли-ин, да ты еще страшнее, чем о тебе рассказывают в летописях. Ты же вылитая любимая внучка бога Ктулху! – опешил брюнет, только сейчас успевший разглядеть Франциску как следует. - Кто ты такой?! – вырвалось у королевы-веревочницы, отступившей еще на шаг вглубь комнаты. – Как ты сумел и посмел ворваться в королевские покои?! - Также как и мои товарищи, - ответил Леха, показывая рукой на Кирилла, Диму и трех йорогумо, помогавших троице землян проникнуть в королевскую спальню по наружной стене, занявших теперь все свободные подоконники, отсекая этот путь к отступлению для Франциски.       Однако правительница Лескатии вовсе не собиралась сдаваться. Она уже успела приметить себе ближайшего к ней рыжего парня с каким-то жезлом в руке и решила его захватить в заложники, а затем, прикрываясь им, бежать из дворца. Не успел никто из ее недругов в комнате глазом моргнуть, как в «Проныру» полетели сразу шесть щупалец, покрытых клейкой слизью, из которой не был способен вырваться никакой человеческий герой, инкуб или мамоно. Каков же был шок Франциски, когда ее безотказные щупальца бессильно опали, натолкнувшись на какое-то невидимое, упругое препятствие, больше похожее по ощущениям на мини-смерч. - Сила элементаля ветра! - запоздало сообразила королева-веревочница. – Так ты воин-элементалист, заключивший контракт с Сильфой! Следовало бы сразу догадаться… - Сдавайся, Франциска, - повторил свой ультиматум высокий синоби, перекрывший выход в нижние покои. – Заканчивай уже ломать комедию, все равно тебе некуда бежать. Весь город и цитадель в наших руках. Сдавайся по-доброму и тогда мы обещаем тебе от имени союзного командования хорошее обращение в плену, подобающее твоему происхождению из королевской семьи бывшей Лескатии. - Да вы меня, верно, за дурочку держите?! – с издевкой бросила в лицо Урриану королева-веревочница. – Так я вам и поверю… И вы ошибаетесь, мне есть, куда уходить. Вы не в силах мне помешать!       В спальне послышался громкий звон бьющегося хрусталя и грохот упавшей люстры. Франциска неуловимым движением одного из щупалец сбила светильник с потолка и воспользовалась суматохой, чтобы сбежать через замаскированный вход в потерну. Еще пара минут и опустившийся каменный блок одним движением рычага отрежет от нее преследователей, а она будет уже далеко от замка, где в укромном месте у затерянной посреди густого леса пристани ее будет ждать баркас, который увезет королеву в земли, подконтрольные сторонникам Минаги. И тогда она сможет снова собрать силы и отомстить всем этим мерзавцам, посмевшим покуситься на ее свободу и честь королевы, а также изменников-придворных, бросивших свою правительницу в решающий момент… - Держите ее! – закричал не своим голосом Урриан. – Не дайте ей уйти безнаказанно! - Напрасно стараетесь, жалкие глупцы! – расхохоталась Франциска, потянув щупальцем за фальшивый канделябр и открывая черный зев потайного хода, с явным намерением через него удрать. – Оставайтесь здесь до поры до времени… До скорой встречи!       И она с последними словами исчезла в темноте потерны, чтобы уже спустя несколько секунд выйти оттуда, пятясь назад с изумленными и неверящими в происходящее глазами. Через пару мгновений всем стало ясно причина ужаса Франциски. Из мрака тайного хода, оказавшегося не столь уж и тайным, показалась фигура высоко статного воина с загорелым лицом в полных латах. Знатный воитель медленно надвигался навстречу королеве-веревочнице, нацелив на ее шею острие своего меча, лезвие которого было сделано из странного светящегося голубоватым светом металла. - Ты-ы-ы! – завопила не своим голосом Франциска, глотая от нехватки воздуха часть слов. – Князь Аристид Грераддан! - Он самый, – насмешливо откликнулся воин, не опуская клинка. – Раз ты помнишь меня, стало быть, ты должна заодно узнать и меч твоего отца, которого ты предала вместе со всей страной в руки Минаги. Да-да, – язвительно произнес князь Грераддан, – это тот самый клинок Хальндурсил, передававшийся в правящей династии от отца к сыну, от старого короля Лескатии, к молодому на смертном одре. Мой дед сумел сохранить этот клинок, как символ той прежней, неоскверненной Лескатии и вынести его из гибнущего города 90 лет назад. - Какая ирония судьбы, – процедил князь, продолжая оттеснять Франциску от входа в потерну к центру комнаты, – что этот клинок вернулся почти в то же самое место, спустя столько времени, чтобы с его помощью расплатиться по счетам за твое предательство, Ваше Высочество.       Королева-веревочница не проронила ни слова, а лишь со злобой и бессильной яростью смотрела на Аристида Грераддана и взявших в ее в кольцо окружения кицуне, йорогумо, синоби Урриана и странной троицы парней с деревянными жезлами и альвийским оружием на поясе. Теперь ее последняя весомая карта была крайне неприятным образом бита. - Ну что, Ваше Высочество, – изрек будничным тоном князь Грераддан, – теперь вы, надеюсь, куда лучше настроены обсудить вопрос о вашей капитуляции на наших условиях? ------------------------------------------------------------- [1] Донжон (фр. donjon — господская башня, от ср.лат. dominionus) – главная башня в европейских феодальных замках. В отличие от башен на стенах замка, донжон находится внутри крепостных стен, обычно в самом недоступном и защищённом месте, и, как правило, не связан с ними — это как бы крепость внутри крепости. Донжоны сооружались из дерева или из камня, имели по три этажа, но в большинстве случаев там находились очень тесные помещения, не предназначенные для жилья. Жилой дом воздвигался на расстоянии, а главная башня имела символическое и военное предназначение. Кроме того, в донжоне часто располагались различные важные помещения замка — оружейные, главный колодец, склады продовольствия. [2] Доно (яп. 殿 – господин, милорд, владыка) – устаревшее обращение в японском языке к лицам, которые немного выше по статусу, возрасту или должности, чем говорящий. Имело употребление среди придворной аристократии в Киото при императорском дворе, либо среди верхушки самурайского сословия в феодальной Японии.