******
5 августа 2018 г. 10:22, лагерь Небесных рыцарей, западная окраина столичного региона бывшей Лескатии. Воздух словно был наэлектризован от напряжения. Ощущение близящейся опасности давило и нервировало на начинающего героя, который не ведал, откуда в этом мраке можно было ожидать приближающегося удара. Единственное на что можно было в этой обстановке положиться – это наработанные в течение долгих упражнений рефлексы и сверхразвитую интуицию. Парень почувствовал, как вспотел от напряжения, а его кончики пальцев на руках мелко задрожали в ожидании болезненного удара. - Используй силу круговорота воды! – послышался мягкий обволакивающий голос изнутри него. – Представь себе, как ты хватаешь своими пальцами воображаемые нити влаги, словно куклу-марионетку на бечевках. - Да! – восклицает сам себе юный герой, выскальзывая в самую последнюю секунду из-под удара дубинки. - Ты делаешь определенный прогресс, - похвалила его Огненная мечница. – Можешь снимать повязку. На сегодня урок будет закончен. - Надо же, - послышался голос Рыжика, - я и не думал, что наш «профессор» так быстро освоится уворачиваться от удара. Надо бы взять себе эту идею на вооружение, когда мы вернемся на Землю, что удар дубинкой по репе ускоряет усвоение материала. «Док» устало стянул с себя повязку, закрывавшую ему обзор во время почти всех тренировок с Гранберией, Тамамо и кицуне-ниндзя, выступавшими поочередно в качестве спарринг-партнера. После каждой подобной экзекуции и беготни по травянистому лугу Ярослав, в отличие от натренированных Лехи и Кирилла, был готов валиться с ног. Однако драконица не разделяла его пессимизм, сказав, что для произвольного человека он совершил существенный прогресс в освоении базовых навыков стихии воды. - Хоть тебе и не приходилось заниматься регулярно, - подметила Огненная мечница, - тем не менее, ты не только смог сносно овладеть простейшими техниками разведки, уклонения, избегания захвата при нападении с фронта, но и достойно показал себя, взаимодействуя в паре с твоим другом, партнером Сильфы. Поэтому следующие тренировки вы будете проходить всегда вместе, учиться работать в команде, используя преимущества своей стихии. Со временем вы сможете постоять за себя в битве с любым сильным монстром, не достигшим божественного уровня. Однако для этого вам надо регулярно отрабатывать обретенные навыки во время тренировок. Тебе же нужно совершенствовать умение закрывать свой разум и делать его безмятежным при помощи сил Ундины, и тогда ты сможешь противостоять большинству атак со стороны монстров, подобных суккубам. - Я и сам с трудом верю, что смог вообще это освоить, - ответил запыхавшийся Ярослав. – У меня была в одно время мысль, что я абсолютно непригоден к обучению этим… стихийным навыкам Ундины. - Признаться, я тоже поначалу не верила, - неожиданно отозвалась сама Ундина, показавшаяся над лужайкой за Друэллавилем. – И все-таки ты смог почувствовать токи водной стихии, чем и смог меня приятно удивить. Пусть тебе и не суждено стать великим мастером в использовании моей стихии, но и достигнутый тобой уровень превзошел все ожидания. - Лишь тот, кто не верит в свои силы, обречен вечно проигрывать еще в начале любой битвы, любого серьезного начинания, - изрекла Гранберия, убирая шест для тренировок в сторону. – Придется на сегодня и завтра прервать наши занятия, так как нам с Тамамо предстоит еще много дел за пределами Сентории в эти два дня, начиная с сегодняшнего. Как послезавтра мы вернемся и продолжим поход на запад, в Сабассу, так и возобновим тренировки. Прежде чем уйти, распрощавшись с ребятами, Огненная мечница, повернулась к ним напоследок. - И еще кое-что: прежде чем мы с Тамамо временно отбудем на юг по неотложным делам, вы должны кое-что запомнить, как следует. Пока мы будем отсутствовать, замещать нас станет в лагере Нанаби, либо Корэндо. В городе временным наместником будет Айяно. Если у вас возникнут неотложные проблемы и иные вопросы, то обращайтесь именно к ним. И напоследок дам вам один бесплатный совет: пока наши чародейки не закончили чистку определенных мест от демонической энергии, лучше вам не лезть на рожон, заходя в места с ее высокой концентрацией. У вас есть ожерелья, предупреждающие об опасности при приближении к таким местам. Отнеситесь к этому предупреждению со всей серьезностью. - Мы запомним ваш совет, - ответил со всей возможной учтивостью Кирилл, - спасибо вам и за советы и за согласие выступить в качестве тренера. Действительно, на Небесных рыцарей после падения столицы Лескатии навалилась целая гора дел: распределение гарнизона и караулов, разведка окрестностей столицы и очистка от излишков демонической энергии окружающей местности, переговоры с вождями нейтральных племен и общин, не принимавших участие в противостоянии сторонников и противников Минаги. Несмотря на все это Небесные рыцари хотя бы час, но выкраивали в сутки, чтобы позаниматься с землянами для овладения последними необходимого минимума владения навыками воздушной и водной стихий. Иногда Кирилл и сам удивлялся, почему Тамамо с Гранберией считают нужным так долго возиться с ними и готовить к схватке с будущими врагами в лице могущественных монстров. Объяснение, будто бы это была простая благодарность королевы кицуне за их помощь в схватке с Принцепсом Клинков, выглядело, мягко говоря, неубедительным. «Царь» частенько на себе ловил задумчивые взгляды со стороны Тамамо, которым также не было внятных объяснений. Кирилл никогда не донимал девятихвостую кицуне назойливыми расспросами, и она отвечала ему тем же. Однако это не избавляло парня от впечатления, будто бы он и его друзья занимали в планах Небесных рыцарей далеко не последнее место, иначе бы они не готовили из них сносных бойцов-элементалистов, а просто бы предложили плестись вслед за войском, прячась за спины их воительниц вплоть до заветных порталов в замке Повелительницы монстров. - Ты готова, Гранберия? – послышался знакомый голос девочки-лисицы, оторвавший Кирилла от раздумий. – Я тебя уже повсюду обыскалась. Нам пора. - Да, прости, - отозвалась драконица, - я не забыла, просто дала напоследок этим молодым людям пару полезных советов, пока мы будем гостить на дальнем Юге, за морем. - Я поняла, - улыбнулась девочка, после чего повернулась к землянам, все еще стоявших на лужайке между западной стеной Друэллавиля и лагерем союзников. - Настало время ненадолго с вами расстаться, - произнесла Тамамо, лениво покачивая своими пушистыми хвостами. – Это займет, от силы, день или два. Мы уверены, что вы не будете скучать все это время и не ввяжетесь в неприятности. Думаю, Гранберия все вам необходимое уже сказала. Увидимся не позднее, чем послезавтра. С этими словами девятихвостая кицуне сотворила при помощи нескольких замысловатых жестов сияющие врата, упиравшиеся в печать в виде семилучевой звезды, испещренной светившимися таинственными знаками. - До свидания, Гранберия, Тамамо! – помахали им на прощание руками, когда оба Небесных рыцаря обернулись напоследок, прежде чем шагнуть во временный портал на другой материк. После того, как печать рассеялась, а проход окончательно закрылся, парни побрели в лагерь, чтобы хоть немного передохнуть после утомительных тренировок. Дорога отсюда занимала не больше десяти минут, поэтому уже вскоре за редкими деревьями небольшой рощицы, через которую была протоптана тропинка, замаячила сплошная белая стена из множества шатров полевого лагеря. После одержанной победы над королевой Франциской, воительницы из Зипангу и различных регионов Сентории не пожелали расквартировываться в самом городе, предпочитая жить, как и прежде, в палатках. Причин тому было множество. Во-первых, люди и «старые монстры» не пожелали подвергаться риску заражения остатками демонической энергии, размещаясь на постой в домах у горожан. Во-вторых, многие воительницы вроде кентавров вообще не любили города, предпочитая простор степей и полей. И, в-третьих, все войско не смогло бы комфортно разместиться в Нижнем городе и в цитадели, даже если бы отсутствовал фактор демонической энергии. После ночного штурма, отличавшегося особой свирепостью схватки, пол-города лежало в руинах и пожарищах. Особенно пострадали восточные и северные кварталы от магических обстрелов и финального заклятия Тамамо. Цитадель же, наоборот, практически не задело от штурма и именно поэтому там после предварительной очистки от «скверны» был размещен небольшой гарнизон из лесных эльфов Лелеринн, людей князя Грераддана, гоблинов Тавии, ящеродев из кланов «Железночешуйчатых» и «Солнечного гребня», а также лисиц и нэкомат с Зипангу. После одержанной победы Тамамо с Гранберией торжественно прошествовали через огромную дыру в стене в восточной части столицы и направились в цитадель под ликующие крики воительниц и людей из бывших анклавов Лескатии. Среди союзников почти сразу возник спор после осмотра Нижнего города и цитадели, кого стоит назначить наместником в таком крупном городе, как Друэллавиль и чей флаг будет развеваться на шпилях бывшего замка лескатийских королей. Каждая из сторон могла с полным правом заявить, что их вклад как союзника был велик и достоин того, чтобы именно их знамена достойны того, чтобы быть помещенными на шпилях над поверженной столицей. Идея Аристида Грераддана и лескатийских патриотов вернуть прежнее королевское знамя [2] было отвергнуто большинством «старых монстров», не любивших Старую Лескатию еще со времен осады Яматая феретрийцами и другими армиями Священного Альянса. После яростных дебатов большинство согласилось над донжоном водрузить знамя Республики Зипангу в виде полумесяца на синем поле, обращенного рожками вниз, под которым находился символ «Звездного шара» кицуне. На остальных шпилях пониже развевались стяги союзников: ханши кентавров «Медной орды», лазурное знамя королевы гарпий «Рассветного пика», гоблинов Дождевого хребта, треугольное зеленое знамя с шиповником лесных эльфов, кланов ящеродев и знамя человеческих повстанцев, напомнившее землянам почему-то флаг Уэльса, только с изображением не дракона, а грифона. С назначением наместника все было намного проще. Аристид Грерадан и Лелеринн отказались назначать кого-нибудь из своих на эту должность, ибо столица падшего государства, доставившего им и их народам столько страданий за все 90 лет, навевала им дурные воспоминания. Тогда Тамамо, не встретив существенных возражений, взошла на тот самый балкон, с которого некогда созерцала осаду королева Франциска и произнесла магическую формулу, торжественно провозгласив свою власть над городом. Присутствовавшие при этом парни почувствовали, как с верхушки донжона растеклась по всему городу упругая волна чистой энергии, разбивая в прах все прежние чары, словно наполняя мертвые жилы гигантского организма свежей, очищенной кровью, омолаживая тело. В этот же миг на всех уцелевших шпилях и башнях взметнулись золотисто-оранжевые вымпелы с мохнатой кисточкой на хвосте, являющимися личными знаменами Королевы кицуне. Своим местоблюстителем Тамамо назначила восьмихвостую инари Айяно, упомянутую Гранберией незадолго до отбытия на Юг. После этого союзники торжественно поклялись после окончательной победы над Повелительницей монстров по чести и справедливости разделить все земли врага между победителями, не обделив каждый народ и их правителей по их боевым заслугам и вкладу в торжество общего дела. Почти сразу после завершения штурма и пленения Франциски и ее приближенных, союзники решили заточить в темницу бывшую королеву-веревочницу, всех ее министров и фаворитов, а также ненавистного эльфийкам и людям из анклавов Регвина Легардомара, взятого в плен еще в битве при Комфорейских равнинах. Было решено, что после опроса всех свидетелей и бывших узников подземных казематов в королевской цитадели и возвращения Небесных рыцарей с их дипломатической миссии на Юге, Франциску и ее приспешников будут судить от имени всех свободных народов Сентории за все злодеяния, совершенные ими за долгое и мрачное правление. Такая же участь ожидала всех бывших наемников и прочих соучастников, терроризировавших в свое время карательными налетами на скрытые лесные поселения людей и эльфиек. Инкубов и «новых монстров», составлявших практически все население города Друэллавиль, ожидала не столь суровая участь. Согласно первому же приказу новых оккупационных властей, в столице поверженной Лескатии устанавливался комендантский час, во время которого всем горожанам под страхом ареста запрещалось покидать свои дома после 10 вечера вплоть до 7:30 утра. Также союзники немедленно ввели ограничения на всякого рода сношения между «новыми монстрами» и инкубами за пределами их домов, дабы не распространять на улицах столицы демоническую энергию. Наконец, у всех ворот была выставлена усиленная стража, а по улицам ходили патрули из эльфиек-самураев в сопровождении чародеек-кицуне, следивших, чтобы горожане не покидали Друэллавиль и не устраивали столпотворений в узких местах. Вообще всем «новым монстрам» серьезно ограничили свободу передвижений, поскольку их дальние родичи из Зипангу совершенно не доверяли им, как прежним подданным Франциски и Минаги. Однако подозрительность со стороны эльфиек или кицуне не шли ни в какое сравнение с глухой враждебностью от потомков лескатийских беженцев, которую те даже не считали нужным скрывать. Именно поэтому инкубы и «новые монстры» вынуждены были жаться в страхе и искать защиты у сестер-мамоно с Зипангу, понимая, что они их единственная защита от мести людей. Всех же военнопленных победители заставили расчищать многочисленные завалы и горы строительного мусора, перекрывших некоторые дороги, площади и каналы. На рыночных площадях были созданы пункты по раздаче еды и питьевой воды всем нуждающимся, поскольку продовольственные склады сгорели дотла во время штурма столицы. Таким образом, минимальный порядок и подобие мирной жизни были восстановлены на улицах города в течение первых двух суток. За эти три дня после штурма Друэллавиля землянам не пришлось скучать, пока они разглядывали красоты и достопримечательности столицы. Кирилл, Дима, Леха и Ярослав вместе со своими старыми и новыми приятелями за это время успели обойти почти весь город с цитаделью. Им, как приближенным лицам к Небесным рыцарям и участникам штурма замка Франциски, были почти всюду открыт вход. Если королевская цитадель на них произвела несколько гнетущее впечатление после долгих лет хозяйничанья там королевы-веревочницы, то сам город чем-то напомнил им помесь Венеции с Амстердамом с отличием в цветовой палитре. Земные аналоги Друэллавиля были, по большей части, одеты в кирпич и гранит, тогда как здесь господствовали синие и белые оттенки мрамора и зеленые плиты из малахита, придававшие прежней столице Священного Альянса особый и неповторимый колорит. Когда-то в этом городе были две сотни каналов и несколько десятков работающих фонтанов, но теперь, после серии разрушительных войн прошлого и последнего штурма работали из них только четыре фонтана и от силы треть каналов. Многие деревья в немногочисленных парках выгорели во время пожаров после штурма, а многочисленные статуи непристойного вида, изображавших обнаженных инкубов и монстродев, лежали расколотыми на обочинах. - В справочниках вековой давности говорилось, что раньше здесь были изваяния Отцов Церкви, паладинов и древних патриархов Сан-Илиа, - заметил еще тогда Ярослав, когда они рассматривали единственную уцелевшую статую Друэллы, до которой чудом не дошли руки людей, сносивших подобные памятники, как напоминание об их былом поражении много десятилетий назад. Другой здешней достопримечательностью оказался, разумеется, храм Темной богини – бывший до взятия города войском Друэллы собором Илиас. Некогда это было белоснежное здание, напоминавшее чем-то помесь античных храмов из афинского Акрополя и римского Пантеона, с множеством колонн и высоким куполом, на вершине которого некогда красовалась золотая фигурка Верховной богини, широко раскинувшей крылья, словно благословляя всю старую Лескатию. Однако в нынешнее время ни статуи Илиас, ни ее эмблема в виде парящей сферы с четырьмя ангельскими крыльями на фронтоне над входом в собор не уцелели. После победы над лескатийцами по приказу королевы Франциски были сбиты ненавистные ей и новообращенным горожанам символы «проклятой богини-угнетательницы», и заменены на анаграмму, обозначавшую имя Темной богини. Точно также изменился и внутренний интерьер храма после его перестройки новыми хозяевами. Декорации с белых и золотистых оттенков сменились на синие и пурпурные внутри и малахитово-зеленые снаружи. Вместо фресок с изображением Илиас во главе сонма ангелов и валькирий со святыми героями человечества появились изображения Темной богини, Шести Первопредков и их подвигов в древних битвах с Верховной богиней. Не были обойдены вниманием и Минаги с ее дочерьми, изваяния которых раньше высились над алтарем, однако потом были разбиты после занятия города войсками союзников. В то же время «старые монстры» не позволили к общему недовольству союзников-людей разорить храм, поскольку среди них также почиталась Темная богиня и культ Кайгорвэн, первой Повелительницы монстров. Особым указом инари Айяно разрешила посещать храм прежним прихожанам из числа «новых монстров» и отправлять культ Темной богини, но строго воспретила любое упоминание в богослужении имени Минаги Кровавой и четырех лилим, по крайней мере, до окончания войны с Хеллгондо. Что же касается цитадели, то первое романтическое впечатление от аналогии с «Форт-Боярдом» и средневековым рыцарским замком быстро рассеялось, когда парни обошли жилые покои бывшей королевской фамилии. То, что они там увидели, еще долго не отпускало их в течение последующих дней. Тогда, переступая через лужи какой-то липкой с неприятным сладковатым запахом слизи, земляне случайно натолкнулись в отдаленных покоях на укромную спальню, на которую почему-то не обратили внимания в первые часы после решающего штурма воительницы Зипангу и дружинники князя Грераддана. Тогда, с трудом отворив потемневшую от времени деревянную дверь в одну из спален в поисках сувениров на память, парни вовсе не ожидали, что их там ждет. Как позже поняли друзья со слов людей князя Грераддана, они тогда набрели на покои прежнего короля и королевы Лескатии, что стало полной неожиданностью не только для землян, но и для потомков беженцев из числа «истинных» лескатийцев. Менее минуты им хватило для того, чтобы в шоке захлопнуть дверь и бежать со всех ног из этих затхлых и мрачных покоев, унося в своих воспоминаниях жуткую и гротескную картину раздувшейся и скользкой массы слизи и щупалец, принадлежавших двум тесно переплетающимся телам возлежавшим на большой двуспальной кровати с королевским гербом дома Лескатье. Ни одно из двух совокуплявшихся существ нельзя было назвать человеком. То, что возлежало выше, имело явственно женские очертания фигуры и лица, напоминая отдаленно Морскую ведьму из диснеевского мультфильма про «Русалочку». Второе существо, которого старательно ласкала своими склизкими щупальцами женщина-сцилла, очень напомнило Диме киношного Деви Джонса из фильма «Пираты Карибского моря», только сильно исхудавшего и с потускневшими глазами. Услышав тогда сбивчивый рассказ землян, князь Грераддан пробормотал что-то про исполнение «последнего долга» и удалился с дюжиной своих солдат в те покои, после чего о судьбе тех существ, бывшими некогда последним королем Лескатии Кастором II и его супругой, никто и никогда более не слышал. После прибытия в лагерь, Леха хотел было навестить Нанаби и расспросить жену побольше о ее родном мире и сбросить накопившийся стресс за последние дни, однако, к своему удивлению, в лагере ее нигде не застал. Вернувшись к палаткам, разбитыми его друзьями, «Буян» поделился своим недоумением по поводу отсутствовавшей Нанаби, в ответ на что Кирилл с остальными лишь пожали плечами. - Наверное, отправилась со своим кланом на патрулирование или на… как его там? На очистку окрестностей от «скверны», - предположил Ярослав. – А что, собственно тебя не устраивает? - Да ничего, просто не в характере Нанаби сваливать из лагеря, не послав предупреждение об уходе, - развел руками Леха. - Да ты, как я посмотрю, - язвительным тоном произнес «Проныра», глодая куриную ножку, сидя у костра, - начал о своей пушистой женушке беспокоиться? А раньше, помнится, вы оба не хотели друг друга видеть после того пира, окончившегося скандалом. В общем, были двумя буками, не хотевшими ни с кем разговаривать… - Ой, кто бы говорил… - махнул рукой в раздражении брюнет. – Ты, Рыжий, лучше следи за целостностью собственных яиц, которые грозилась тебе оторвать твоя обиженная фараонша после тех фокусов с похищенными артефактами, что ты сотворил накануне нашего отъезда на восток. Кирилл уже готовился было бросится вместе с Ярославом разнимать цапавшихся между собой товарищей, как позади послышались мягкие шаги и шорох пожухлой травы. Решив, что это вернулась Нанаби и ищет своего мужа, парни разом обернулись назад. Однако перед ними стояла не помощница Тамамо, а невесть откуда взявшаяся Райджи в сопровождении двух близняшек-кицуне, являвшихся ниндзя, с которыми земляне познакомились еще во время похода, после посещения Мацубары. - Я вижу, что вы также скучаете, мальчики, - таинственным голосом обратилась к землянам электрическая нэкомата. – Изучили весь город и маетесь от ничегонеделанья в ожидании госпожи Тамамо и госпожи Гранберии? - А-а, привет, Райджи, Киёри, Рико, - поздоровался поочередно со всеми девушками Кирилл, - вы что-то от нас хотели? Почему вы вдруг заинтересовались нашим настроением? - Мы ничего от вас не хотели, кроме как предложить кое-куда прогуляться, так сказать, на познавательную экскурсию недалеко отсюда, - с ленивой интонацией произнесла кошка. - Все равно нам всем пока делать нечего, правда, сестренка Рико? – хихикнула серебристая треххвостая йоко. - Агась, - согласилась с ней сестра-близнец Киёри, - чем скучать порознь, лучше провести несколько часов в небольшом совместном приключении. Парни при этих двусмысленных фразах всей пушистой троицы только переглянулись, опасаясь какого-нибудь подвоха затащить их на очередную «свиданку». - Говорите, что задумали? – спросил их в лоб «Буян», слегка нахмурив брови. - Как насчет того, чтобы обследовать древний особняк, переполненный тайнами? – начала Райджи, обратившись к землянам со своим предложением. - Особняк, доверху набитый запрятанными сокровищами, - подхватила Киёри слова Райджи, вызвав заметное оживление на лице у «Проныры». - В котором, согласно старинным легендам, обитают последние самые настоящие призраки и привидения во всей Сентории, - торжественным тоном закончила за всех Рико. - Девчата, погодите галдеть все одновременно, а то мы ни черта вас не понимаем ни одно из ваших слов, - взмолился Кирилл. – Расскажите лучше по порядку, что это за особняк, где и как далеко он находится и почему он настолько ценен, чтобы мы рисковали ехать туда на экскурсию? Из несколько сумбурного рассказа сестер-йоко выходило, что этот дом, о котором они рассказывали, возник в стародавние времена, еще в предыдущую эпоху. Первыми владельцами особняка были по преданиям какое-то семейство вампиров, изгнанное оттуда еще задолго до воцарения Алифнессы ХV Фейтберн. Позже там обосновалось семейство суккубов, известным в ту пору, как искусные некроманты и мастера изготовления кукол. Жили они там и в начале третьей эпохи, пока примерно 400 лет назад последняя представительница этого рода не была вынуждена переселиться куда-то далеко на север, спасаясь от преследования местных жителей, неодобрительно относившихся к некромантии. После этого особняк простоял совершенно заброшенным в течение нескольких столетий мало-помалу разрушаясь, несмотря на древние чары, хранившие все поместье. Несколько раз, по слухам, особняк пытались грабить мародеры, искатели сокровищ и даже специальный отряд, высланный во времена старой Лескатии Орденом, однако дом словно сопротивлялся всем враждебным захватчикам. Жуткие легенды об этом месте, прошедшие сквозь века, повествовали, будто бы незваный гость, переступивший порог особняка, помнивший все о прошлой жизни его истинных хозяев, якобы становился заложником ожившего поместья и не возвращался на белый свет. Поговаривали, будто бы до сих пор сокровища, спрятанные таинственным некромантом в подвале или на чердаке особняка, стерегли ожившие куклы и призраки, до сих пор обитавшие в этих развалинах. Кирилл, терпеливо выслушав сомнительные россказни о старом доме, только пожал плечами. - Ну, ваш интерес я понял: поиск сокровищ, разгадка тайн и все такое, - сказал он. – Я только не возьму в толк, зачем именно вам нужна компания в нашем лице? Почему не ваши подруги-лисицы или кто-либо еще? - Не говоря уже и о том, что этот особняк вообще существует после стольких лет запустения, - пробурчал под нос Леха. – Может быть он давно уже рассыпался до основания и ничего там давно уже не осталось? - Я уверена, что особняк до сих пор существует благодаря поддерживающим его чарам, наложенными еще при его постройке, - задумчиво произнесла Рико. - Существует он, существует, - уверенным тоном сказала Райджи, подбоченившись и подняв вверх хвост трубой. – Об этом я слышала еще 10 лет назад на Звенящем пике от случайного путника, девушки-тануки, путешествовавшей с запада на восток как раз через те места. Она тогда утверждала, что видела издалека этот дом, нисколько не развалившийся до основания. Когда она узнала этот особняк, то поспешила покинуть это место из-за дурных слухов, ходивших про него в ее кругах. - Если это место так ужасно, то какой тогда вообще резон туда отправляться? И почему именно с нами? – не удержался от вопроса Ярослав. - Вы ведь только что пожаловались на скуку? Или мы ослышались? – лукаво сощурилась Райджи. - Пеший путь по грунтовой дороге и заброшенному ответвлению тракта к давно закрытым Маракортовым копям займет до 12 часов, - нехотя призналась одна из сестер-ниндзя. – Ваши же заколдованные повозки могут сократить время пути в четыре с лишним раза. Мы видели, как они быстро двигаются в пути и много наслышаны о чудесных альвийских безделушках. С вашими самобеглыми повозками можно осмотреть все за сутки и вернуться в наш лагерь еще до заката. Никто из старших даже не заметит. - Логично, - хмыкнул Кирилл, а сам подумал: «Вот хитрые же, однако, лисы! Ходили вокруг да около, говорили эвфемизмами, пока им не задали прямого вопроса в лоб. С ними надо бы повнимательнее, а то как бы не пришлось потом представлять, как Леха, своим родителям хвостатую невесту…» - Так что, вы согласны, мальчики? – поинтересовалась Киёри. - Да мы вроде бы не против, - медленно проговорил «Царь», - однако ваши Тамамо с Гранберией с полчаса назад предостерегали от того, чтобы надолго отлучаться от лагеря. Хотя королева Франциска и обезврежена, говорят, что отдельные банды не покорившихся лордов, или как там принято называть у вас лидеров мамоно, до сих пор орудуют в глухомани. А потом, мы слышали, что опасность от демонической энергии до сих пор еще в силе. В ответ близняшки-кицуне вместе с гиперактивной кошечкой легко и небрежно рассмеялись, сказав, что опасности от остатков демонической энергии намного больше в Друэллавиле, где ее концентрация изначально была выше, чем в малонаселенной глуши. - Ну ладно, последний вопрос, - выпалил Леха, - допустим, согласились мы прокатиться на ветерке до вашего особняка с сокровищами. Вы-то хоть сами точно знаете, как до него добираться? И как мы отыщем обратный путь в лагерь? - Ты чего «Буян», не тупи, - вмешался Дима. – Упомянули же они про какой-то тракт. Туда они покажут дорогу, если наверняка знают, а обратно уедем по своим же следам и оставленной колее. А знают они наверняка, раз говорят такие подробности про тамошние красоты, ведь так, девочки? Вся троица торопливо и чересчур усердно закивала, что вызвало еще больше сомнений у брюнета в необходимости поездки. - Да ладно тебе, «Проныра», мы же знаем, что ты хочешь отправиться в экскурсию только с чисто познавательными целями, - ядовито заметил Леха. – Мы и подумать не можем, что все твои мысли поглотили хранящиеся там ценности, если они, конечно, все еще там уцелели после стольких-то веков запустения. - Рад, что ты это понял спустя столько лет нашего общего знакомства, - нахальным тоном ему ответил Рыжик. - У вас есть что-то вроде карты или плана этого дома? – спросил тем временем Кирилл у лисичек-сестричек. – Лучше всего, чтобы у вас была какая-нибудь схема дорог в окрестностях столицы. Рико долгое время мялась, словно решалась что-то сказать, но потом со вздохом достала небольшой обрывок пергамента и передала его Кириллу. Тот после долгого изучения выцветшего плана дорог вернул свиток йоко. - Я как понял, это какая-то карта, вернее, ее остаток двухвековой давности? – решил уточнить «Царь». – А вы, часом, не думали, что изображенных на ней объектов, может, давно и в помине нет? Скажем, тракт, ведущий на север, мог и зарасти и мы его так и не найдем до вечера. - Тракт существует, - серьезным тоном ответила Киёри. – Его видели не один раз странствующие торговцы и путешественники, проходившие через эту часть Сентории. Его трудно с какой-либо еще дорогой спутать, поскольку это единственное ответвление, ведущее на север к востоку от реки Сильватия. - Хорошо, мы вас поняли, - отозвался Кирилл. Затем он повернулся к друзьям, обращаясь к ним. – Как вы думаете, народы, есть смысл пару часиков сгонять на наших вундервафлях от лагеря туда и обратно? Некоторое время остальные земляне обдумывали все «за» и «против» решения насчет прогулки на колесах к таинственному особняку к северо-западу от столицы Лескатии. - Ну, - неуверенно отозвался Ярослав, - в принципе можно было бы съездить туда… если Киёри, Рико и… Райджи действительно хорошо помнят дорогу. Мы там как раз никогда не были. - Если не найдем в течение полутора часов тракта и того самого особняка, то лучше повернуть обратно и не рисковать, - вставил «Буян». - Хех, если все эти истории про заброшенное поместье хотя бы вполовину правдивы, то игра может стоить свеч, - с задумчивым видом произнес Рыжик. - Если так, - подвел итог «Царь», - то лучше нам выдвигаться в ближайшее время, чтобы успеть вернуться в лагерь к ужину. Вы, девчонки, надеюсь, хорошо знаете тракт? Вроде как ваша деревня находится не на островах, а в Сентории, поэтому вы лучше нас должны знать о местности. - Мы, конечно, в этих местах никогда не жили, но нас обучали ориентироваться на местности, - ответила Рико. - Если понадобится, мы быстро отыщем обратную дорогу в лагерь, - добавила ее сестра-близнец. И тут же спросила: - Это означает, что вы согласны принять участие в нашей маленькой прогулке? - Будем считать что договорились, - лаконично откликнулся вместо Кирилла «Проныра». – Только выезжать будем не сию же минуту. Мне надо подготовиться и прихватить с собой в дорогу кое-какой инструмент… Последние слова он произнес весьма зловещим тоном, однако на это никто не обратил внимания, поскольку обрадованные согласием парней подбросить их до особняка, сестры-кицуне едва не подняли радостный визг, завиляв довольно хвостами, словно дворовой пес, получивший кость от хозяина в качестве поощрения. - А Димон в общем-то прав, - неожиданно поддержал его Леха. – Мы как-то давно никуда не катались с тех пор, как повстречались с Тамамо. Если этот особняк до сих пор существует, то нам понадобятся фонарики, поскольку там сто пудов будет темно. Ну и… жрачки, воды и сухпаек тоже стоит захватить, раз мы вернемся только к ужину. Про оружие я даже и не говорю. - В таком случае не будем тратить время на бесконечное переливание из пустого в порожнее, - сказал Кирилл. – Давайте отведем на сборы не более получаса, после чего соберемся все вместе у дороги в западной оконечности лагеря. Там есть приметный трехсотлетний дуб с расщепленным молнией стволом. Около него и соберемся. - Тогда и мы пойдем, соберем свою экипировку ниндзя и тоже подготовимся к небольшому путешествию, - хором заявили близнецы и тотчас ушли в сторону шатров, где расположились кицуне. - А я… - пробормотала полубезумная нэкомата, - а я буду ждать вас на вершине того самого дуба. Если некогда он получил живительный разряд молнии, то и у меня осталась надежда также удостоиться этой великой чести! Земляне, услышав Райджи, понимающе переглянулись, с трудом пряча свои улыбки. И только у Димы, недолюбливавшего эту кошку за ее вздорный характер и выходку, которую она устроила с ним при первой же встрече, возникли серьезные сомнения, стоит ли затевать весь поход с такой спутницей, даже если в итоге заброшенный особняк окажется доверху набитым сокровищами.******
Неопределенное время спустя. Поместье «Серебряная роза», Седьмой круг Пандемониума. Вода расслабляла. Особенно, если она была с магическим подогревом, с разноцветной пеной, а главное – достаточно просторной, чтобы можно было расслабиться в хорошей компании, широко разбросав конечности в разные стороны. Такое беззаботное времяпровождение всегда было лучшим способом снять напряжение после долгого «трудового дня» с поправкой на то, что разница между днем и ночью в этом измерении была довольно условной. А типичный распорядок для Темного Апостола был как раз таким, когда регулярный отдых в просторном джакузи был для него вполне оправданным. Большую часть времени Менельдарион проводил или на учении, или на заданиях, поручаемых ему самой Падшей богиней или же на тренировках с Рантариэль. Лишь четверть от общего времени темный ангел проводил в разного рода увеселительных заведениях, на многих ассамблеях здешнего «высшего общества», либо же со своей несравненной «сестренкой». Посторонним могло даже показаться, что Менельдарион вообще никогда не бывает в состоянии покоя и не отдыхает, хотя это было вовсе не так. В уме Темного Апостола до сих всплывала памятная сцена, когда он находился с визитом в Восьмом круге у своего закадычного приятеля принца Жозе дю Моргиберис. Тогда у них за очередной партией в порно-шахматы разгорелся ожесточенный спор о смысле жизни и должно ли любому разумному виду стремиться к исполнению всех своих желаний любой ценой. Именно тогда принц и задал ему в лоб неожиданный вопрос: - А что насчет тебя, ученик Ее Нечестивости? Неужели у тебя нет никаких желаний и собственных устремлений в жизни? На это темный рыцарь лишь презрительно фыркнул. - Сиюминутные желания сами по себе – дело пустое, - отвечал он. – Вот долгосрочные цели определяют все. Про свои цели я уже многократно повторял, что я стремлюсь к обретении такой Силы, которая бы позволила восторжествовать делу Учителя, создать мир, где нет Смерти в полном смысле этого слова и вернуть из ее лап ту, которую она к себе призвала, сделав ее своей незаконной добычей. - И все же, - усмехнулся принц Жозе, передвигая по доске фигурку темной жрицы с явным намерением «съесть», то есть изнасиловать белую фигурку рыцаря Менельдариона с явным намерением сделать следующим ходом его королю шах, - как сообразуются твои действия, чтобы твои мечты стали реальностью? Сколько ни смотрю: ты все бегаешь, бегаешь и днем и ночью, по разным уголкам Пандемониума и верхнего мира… Неужели ты никогда не устаешь так, что даже спать не хочется? На это ему Менельдарион со всей важностью в интонации отвечал: - Дело мое – праведное, помыслы мои – чистые, посему и уставать некогда! …Чистая и пухлая ладошка без единого изъяна мягко и ненавязчиво легла на голову темного ангела, взъерошивая тому волосы. Менельдарион сощурился от удовольствия как сытый кот, почувствовав, как его с одной стороны осторожно обнимают за плечи, а с другой – неспешно играют с его оперением на взмокших и отяжелевших крыльях. - Э-эй, братик, - позвал Темного Апостола приятный девичий голосок, - опять весь ушел в себя? Почему ты прекратил игру – нам это так нравилось… - Да, глупый, - хихикнула вторая. – Я готова проводить с тобой время в совместном купании хоть сутки напролет! Не будь таким скучным, давай лучше продолжим с того на чем остановились… В ответ Менельдарион хрипло рассмеялся, ибо в эту самую минуту он чувствовал себя вторым доном Карлеоне и подлинным хозяином положения. Темный ангел обхватил талии обеих своих спутниц и крепче прижал их к себе. - Не вопрос, девчонки, - ответил он. – За действенную помощь с эликсирами вам стоит сделать ответный подарок, который должен для вас надолго запомниться. - Ты прекрасно знаешь, чего мы от тебя ждем, красавчик, - вновь хихикнула его подружка слева. – О твоем боевом пыле по всему Седьмому кругу ходят легенды… - Лады, - хлопнул в ладоши Менельдарион. – Раз вы так просите, тогда начнем, только для начала я музон врублю, а то без него будет стрёмно. Правая рука с полуповорота потянулась к каменной полке из желтого алебастра, где лежал его подзаряженный магией молнии мобильник. Он по-прежнему не мог выполнять в этом мире функции нормального сотового телефона, но все прочие заложенные в нем «плюшки» исправно работали, пока аккумулятор снова не садился. «Вдарим, что-нибудь… актуальненькое», - подумал ученик Падшей богини и, пошарив в списке плейлиста, выбрал подходящий для себя саундтрек. …Первая Темная жрица Падшей богини спешила со всех ног, пробегая через вестибюль своего особняка, оставляя позади бархатистый пурпурный ковер с вытканным изображением отдыхающей суккубы, а также небольшую галерею картин нескромного содержания. Поднявшись по лестнице на верхний этаж, где находилась их с Менельдарионом спальня, Ильруфиэль продолжила свой легкий бег, не сбавляя темпа так, что ее аппетитные груди волнующе заколыхались как и легкая черная шаль, накинутая на ее плечи. «Надо бы известить братца, пока он еще не знает», - размышляла она. – «То-то же он возрадуется… Интересно даже будет посмотреть на его реакцию!» Известие, которое получила Темная жрица по чистой случайности от своей знакомой ведьмы-бафомета, действительно представляло собой большой интерес. И оно не могло не взволновать ее «брата», ибо ранее она могла занимать едва ли не все его помыслы, нередко выбивая темного рыцаря из привычной колеи. Информация, которую получила Ильруфиэль, первоначально исходила от одного из агентов в «верхнем мире», приставленном информировать Ковен Ведьм и саму Падшую богиню о происходящем в измерении, где правила отступница Минаги. Первоначально Темная жрица не слишком-то поверила в услышанное от своей подруги, но когда ее подтвердила Корделия Эарфестайн, помощница второго этериарха Бафомета, Ильруфиэль была немало озадачена. Тщательно обдумав полученные сведения, Темная жрица поспешила поделиться новостью с Менельдарионом, будучи полностью уверенной в том, что ее «братец» будет явно ей обрадован. Пройдя через полуоткрытую галерею с резными перилами с видом на холл, Темная жрица свернула в коридор, ведущий в жилой флигель на правом крыле особняка и остановилась в нескольких шагах от входа в ванную комнату, откуда из неплотно прикрытой двери доносились приглушенные и весьма странные звуки. Ильруфиэль, нисколько теперь не сомневаясь, что ее «братец» веселится в джакузи, расплылась в плотоядной улыбочке, в задумчивости приложив палец к подбородку. Имея ментальную связь с Менельдарионом, она была стопроцентно уверена, что темный ангел сейчас пребывает скорее в хорошем, нежели в плохом расположении духа. Любопытство, что же такое происходит в ванной комнате, побудило ее еще в большей степени заглянуть за дверь, чем раньше. Рывком распахнув дверь и впустив вместе с теплым паром запахи эфирных масел и громкие звуки рок-музыки, Темная жрица застыла как вкопанная. Она определенно не ожидала увидеть «брата» в столь пикантной ситуации, чем до этого предполагала. - Постой, сестрица… - вскочил Менельдарион, отряхивая крылья от мыльной пены и спешно высвобождаясь от очень уж тесных объятий двух симпатичных ведьмочек, принимавших совместно с ним ванную. – Погоди… я… я это… могу сейчас все объяснить! Огромный розовый мыльный пузырь, витавший над джакузи в окружении дюжины точно таких же прозрачных шариков, бесшумно лопнул. Темная жрица молча уставилась на «братца», застигнутого в компании ведьм. «Очередные новые подружки притащились на свидание», - пронеслась мысль у Ильруфиэли при виде розоволосой ведьмы с короткой стрижкой и синеволосой волшебницы с двумя забавными хвостиками на голове. Во всей этой неловкой атмосфере прерванной игры в джакузи только мобильник, сиротливо лежавший на каменной полке над ванной, подавал хоть какие-то признаки жизни. Голос Виктора Рыбина на пару с Михаилом Дульским выкрикивали с надрывом из сотового телефона:Ты посмотри на лево, на право посмотри. Вокруг ведь королевы, нам с ними по пути. А Борька парень смелый, он знаете какой? Он с каждой королевой идет к себе домой. Я сам порой бывает, завидую ему. А я так точно знаю и знаю почему. Ведь я пацан женатый, а Борька холостой. Когда иду я с женщиной на лево, а он к себе домой. Наш Борька бабник, и Сашка бабник. Серега тоже бабник хоть куда. А кто не бабник, ну кто не бабник? Да тот, кто женщин и не видел никогда.
Спохватившись с большим запозданием, Менельдарион долбанул по сотовому так, словно это он был виноват в том, что попался с поличным. Однако к большому удивлению Темная жрица тихонько рассмеялась, прикрыв обеими ладонями нижнюю половину лица. На ее милом, но порочном личике появились ямочки, а щеки приятно порозовели, словно Ильруфиэль посетила озорная мысль. Темный же ангел расценил это совсем по-другому, опасаясь даже не за себя, а за своих подружек-волшебниц, также поднявшихся из ванны. - Я все могу объяснить, - запыхался темный рыцарь. – Маша, Даша! – обратился он к двум ведьмам, вопросительно смотревших на него. – Оставьте нас ненадолго с сестренкой, я потом подойду к вам в гостиной. Я ненадолго… - Эй, братик! – возмущенным хором ответили обе ведьмочки, недовольно выпятив нижнюю губу. – Прекрати это! Мы не любим, когда ты нас так называешь. Мы – Сабрина и Фарарья! - Да ладно, ладно… это я так просто, прикололся, - торопливо замахал руками Менельдарион. – Просто подождите меня в гостиной пять минут, хорошо? - О-хо-хо, - едва не закрыла себе лицо Ильруфиэль ладонью, давясь от смеха, - не думала, что мой милый брат станет со временем увлекаться таким, да еще будет приводить их в наш дом, – произнесла она, многозначительно посмотрев с хитрым прищуром в сторону двух волшебниц, накинувших на себя по шелковому халатику. – Ты мог бы и не скрывать от меня свою эту… вторую сторону. Я ведь, как темная жрица, могла бы с тобой поделиться опытом как обращаться с ведьмами-лолитами, но ты оказался таким скромным для Темного апостола… Что ж, буду знать в следующий раз о твоих предпочтениях и обращусь в Бафомет за особым зельем, временно уменьшающим формы… - Да нет… нету у меня таких предпочтений! – начал оправдываться было темный ангел. – Просто… просто это мои давние и лучшие подруги по Академии Темных искусств, ведь так, девчата? - Простите нас, госпожа Ривиэн! – ответили вместо этого хором обе ведьмы, с максимально возможной учтивостью поклонившись ей в пояс. – Простите нас и этого балбеса, что устроили это в ванной в вашем доме. Мы, правда, не хотели вас расстраивать. Все эти неуклюжие оправдания и извинения еще больше рассмешили Темную жрицу, которая по роду своей деятельности как раз занималась каждодневными проповедями именно такого образа жизни. По иронии судьбы именно ее особняк стал местом того действа, считавшегося добродетелью в Пандемониуме. Ильруфиэль едва не забыла за всей этой оказией свою первичную цель, с которой она искала по всему поместью своего «братца». - Ничего, Сабрина, Фарарья, - остановила их жестом Темная жрица, отсмеявшись вдоволь, - можете пока что здесь остаться, коли уж вас брат пригласил. Нехорошо будет выставить столь милых гостий из нашего дома, даже не угостив их чаем с лепестками жасмина. Идемте все в гостиную, как любезно нам всем подсказал Менельдарион, а то ванная комната не очень удобна, чтобы с порога при всех рассказывать об одной чудной истории, которую мне поведала Лосса в начале этого дня. - Что такое тебе сказала Лосса? - спросил у «сестры» Менельдарион по дороге в гостиную, поудобнее завязывая на себе золотисто-белый в полоску халат с прорезями для крыльев. – Мне не нравится выражение твоего лица. Ильруфиэль легким взмахом руки распахнула обе створки двери из розового дерева, за которыми и была гостиная, выполненная в сиренево-розовой палитре, как и все правое крыло дома. Предложив всем удобные кресла, стоявшие напротив камина, стилизованного под раскрытую драконью пасть, Темная жрица начала свой рассказ. - Ты не прав, мой милый братец, когда видишь в новостях исключительно худое и непременно что-нибудь мрачное, - сказала она, пока на низеньком столике имп-фамильяр Ильруфиэли разливала хозяевам и гостям чай. – Напротив, сегодняшняя новость тебя определенно должна порадовать… - Это что же должно меня так развеселить до глубины души, что ты бежала через весь дом и торопилась мне сообщить? – удивленно воззрился на нее темный рыцарь. - Ну, начнем с того, что в верхнем мире произошли кое-какие перестановки фигур на арене, - небрежным тоном поведала Темная жрица. – Во-первых, королева Франциска, преданно служившая отступнице Минаги, увяла и теперь вне игры. Во всяком случае, в ближайшее время… С последними словами она с наслаждением затянулась ароматным содержимым чайной чашки, искоса поглядывая на двух ведьмочек, млевших от него и от общей обстановки комнаты с синеватым пламенем, весело трещавшим в камине. Лишь Менельдарион, разогретый игрой в джакузи и едва не начавшимся скандалом, поёрзывал на месте, сгорая от нетерпения. - А во-вторых? – не удержался от вопроса бывший Валера Славин. – Не томи уже, дорогая сестрица! - А во-вторых, - невозмутимым голосом продолжила Темная жрица, - в армии, разгромившей демоническую Лескатию, присутствовали наши с тобой общие друзья. - Я пока не вполне тебя понимаю, - настороженно произнес Менельдарион. – Неужели ты имеешь в виду про тех… - Именно «про тех» и идет речь, - передразнила его тон Ильруфиэль, отставляя кружку обратно на блюдце. – Твои бывшие товарищи разгуливали в компании Небесных рыцарей и целой толпы монстров полубожественного уровня, из-за чего наши агенты и наблюдатели вынуждены были держаться от них на очень почтительном расстоянии. Видя как ее «братец» судорожно сжал кулаки при упоминании своих прежних друзей, Темная жрица поспешила добавить: - Последнее донесение было довольно любопытным. Одна из младших членов территориальной ячейки Бафомета в Южной Сентории случайно стала свидетельницей, как четыре загадочные самоходные повозки отправились из лагеря Небесных рыцарей во время их отсутствия куда-то по западному тракту, а затем повернули на север по заброшенному проселку. - Когда? – мигом оживился Менельдарион, едва не вскакивая с широкого дивана, напугав обеих ведьмочек. – Где их видели? Я хочу это знать! Сейчас же! - Ну-ну, попридержи гарпий полета твоих мыслей, - осадила его Темная жрица, добавив, - поздним утром, после одиннадцати часов по времени в верхнем мире, младшая ведьма Фламелия видела четверку железных повозок, направляющихся к заброшенному особняку с неизвестной целью. Как доложила нам агент, с ними никого не было, кроме двух йоко и говорливой нэкоматы со странным окрасом шерсти. - Да плевать мне, в чьей компании они сейчас там разгуливают! – отмахнулся Темный апостол, вскакивая дивана. – Если эта ваша Фламелия говорит правду, то это же уникальный шанс изловить этих предателей! Впервые за прошедшие полтора месяца в верхнем мире! - Постой, - встревожилась Ильруфиэль, увидев не совсем такую реакцию «брата, на которую рассчитывала, - ты хочешь сказать, что собираешься отправиться в верхний мир, даже толком не разобравшись в обстановке? Даже не уведомив Темную Матрону? - Времени нету на все эти уведомления! – взорвался Менельдарион, с громким хлопком расправив крылья, едва не опрокинув чайный столик. – Пока я буду гонять отсюда в Девятый круг и обратно, они успеют уже улизнуть оттуда и тогда неизвестно еще сколько придется ждать другого удобного случая! Или ты предлагаешь мне вызвать на бой этих Тамамо с Гранберией, чтобы увести предателей силой? Я не настолько глуп, чтобы идти напролом против столь сильного врага. Именно поэтому я отправляюсь к тому особняку. Немедленно! И с этими словами Менельдарион резко развернулся к выходу из гостиной, взмахнув полами халата с твердым намерением отправиться в их с Ильруфиэль спальню за своей экипировкой, однако его остановила Темная жрица, ухватив того за рукава. - Да погоди же ты, - взмолилась она. – Куда ты спешишь, если даже не знаешь дороги к тому особняку? - У Фламелии спрошу, - капризным тоном ответил темный ангел. – Я ее как раз сегодня видел, ошивающейся около «Академии». Ильруфиэль в этот миг горько пожалела, что упомянула имя той, кто увидела четверку землян, направлявшихся к заброшенному дому к северо-западу от столицы Лескатии. Однако уже ничего нельзя было поделать и Темная жрица попыталась еще раз внять к голосу его разума, чтобы если не отменить его решение идти в верхний мир, то хотя бы отсрочить его ненадолго. Но Менельдарион оказался в этот раз на редкость упрямым, сказав, что он задержится лишь для того, чтобы получше подготовиться к встрече, захватив с собой наилучшее снаряжение и «Сияние Ангела». Тогда Ильруфиэль поняла, что переубеждать своего упертого «братца» бессмысленно, прибегла к последнему средству. - Хорошо, - сказала она. – Пусть будет по-твоему, раз так ты уверен в своих силах. Но я не позволю тебе отправиться туда совсем одному. Вдруг там вблизи окажутся более опасные противники? Обещай мне, что ты дождешься меня здесь, в особняке, и до моего возвращения никуда не пойдешь разбираться со своими бывшими знакомыми. - Что ты задумала? – нахмурился Темный апостол, пристально глядя своей «сестрице» в глаза. - Я… переговорю кое с кем из своих подруг, из Темных жриц, - тихо ответила Ильруфиэль, потупив взгляд. – Для таких целей нужна большая команда. - Угу, - буркнул ее «брат», - ты отправишься прямиком к Учителю и сорвешь мне «стрелку», пока она будет разбираться, что к чему. Нет уж, предоставь мне решать самому свои проблемы! - Нет, нет… погоди! – испугалась жрица. – Если не хочешь, то я никому не скажу кроме моих знакомых темных служительниц нашей Богини, пусть за это меня и будет ждать наказание. Только обещай мне, что до моего возвращения ты никуда один не отправишься! Я только хочу помочь тебе и ничего больше! – с жаром воскликнула Ильруфиэль, бросив на него умоляющий взор. Какая-то незримая внутренняя струнка лопнула в сердце Темного апостола, поколебав его стремление идти напролом во что бы то и стало. Как бы Менельдарион не рвался в верхний мир, в глубине души он не хотел, чтобы из-за его амбиций страдал кто-то другой. - Сестренка, - замялся он, - ты и вправду уверена, что хочешь идти? - Да, - кивнула Темная жрица, - я не оставлю тебя одного и, так и быть, покажу тебе дорогу и даже открою несанкционированный пространственный коридор. Но ты мне должен пообещать, что не отправишься один без меня в эту глухомань! - Х… хорошо, я обещаю, - сдался, наконец, темный рыцарь после долгих мучительных колебаний. – Ступай, сестра, и приводи своих подруг, коль ты уж этого так хочешь. Я буду ждать в вестибюле твоего возвращения. - Постой, братик, - послышался в стороне недовольный голосок Сабрины, - а о нас ты, часом, не забыл? - Мы тоже хотим пойти с тобой помочь! – добавила вторая ведьмочка. - Мы будем ловить все вместе четырех больших и вкусных братиков, чтобы играть с ними, как с тобой! – хором воскликнули обе волшебницы. - Эй-эй, а вас с чего я обязан брать?! – опешил Менельдарион под напором двух своих бойких подружек. – Нет, вам там не место. Не хватало еще и вами рисковать, прикрывая вас от шальной пули! Отправляйтесь лучше к себе домой и ждите от меня добрых вестей. - Ну, нетушки! – сердито подбоченилась Фарарья, в упор, глядя снизу вверх на темного рыцаря. – Мы тоже пойдем с тобой и точка! Наше волшебство, полученное от старших наставниц-бафометов, сослужит для тебя великую службу. Мы друзья или просто твое мимолетнее увлечение?! - Нет, но… - Никаких «но»! – махнула рукой Сабрина, перехватив поудобнее свой магический посох. – Мы тоже хотим помочь и наше решение столь же твердо, что и твое. - Это не ваш бой, - возразил волшебницам Темный апостол. – У меня с ними свои счеты и я не желаю впутывать в них кого-нибудь еще! - Братик, да пойми же ты, наконец, что мы не собираемся мешать твоим замыслам, - неожиданно мягко произнесла розоволосая волшебница, аккуратно беря его за локоть. – Мы знаем, какую ты держишь обиду на твоих прежних товарищей. Позволь нам помочь в твоих планах. Отдай нам, в Бафомет, твоих прежних приятелей – мы их при помощи эликсиров сделаем своими братиками, и членами нашего культа… В ответ Менельдарион громко расхохотался. Он живо себе вообразил Кирилла, Леху, Диму и Ярослава, уменьшенными в росте знаменитыми зельями, которыми славился Бафомет, и наряженными словно куклы в кружевные платьица в красный и синий горошек. Предание этих подлых хмырей публичному позору в качестве мести… почему бы и нет? - Ладно, девчата, ваша взяла! – сказал, отсмеявшись, ученик Падшей богини. – Я согласен вас взять с собой, ибо с вами не соскучишься… - В таком случае я тоже не буду время тратить понапрасну, - произнесла в свою очередь Темная жрица. – Я незамедлительно отправлюсь к своим… коллегам и скоро вернусь. Жди меня, брат. - Как всегда с нетерпением, дорогая сестрица, - произнес нараспев Темный апостол. – Как всегда…******
В это же время, в «верхнем мире»… 13:02; северо-западная окраина континента Элльсмарианд. «Ежели кто хочет знать, что там, за морем на юг от благословенной земли Илиас, то пускай вспомнит о полном злоключений плавании самого известного путешественника и китобоя, Идаликона Ларраэнтского. Сей храбрый муж, избороздивший все прибрежные воды вокруг Илиас и Сентории между 55 и 62 годом от Второго явления в наш мир Верховной богини и достигший в 70-ом году восточной окраины самого Туманного континента, едва не нашел смерть в гиблых землях страны Вечных снегов, лежащих в 4 тысячах верст к югу от материка Илиас. Пусть история его неудачной экспедиции послужит уроком для тех, кто имеет дерзость сомневаться в том, что в землях, не отмеченных благодатью Верховной Богини, может быть подлинно счастливая жизнь, наполненная всевозможными благами и изобилием. Знайте, чада Верховной Богини, что вечная жизнь возможна лишь в Ее обители, где праведные мужи и жены действительно живут в радости среди святых ангелов и не ведают невзгод и лишений, коих во множестве испытывают смертные на земле. Плавание морехода Идаликона лишний раз подтверждает, насколько суетны умствования вольнодумцев и еретиков, будто бы существует какая-то земля или страна, где можно построить праздное и беспечное существование и при этом жить без благословения Илиас. …В неприветливые земли заснеженного и ранее неизвестного материка, позже прозванного Элльсмарианд из-за обилия на ней ледников, мореход Идаликон попал по чистой случайности, когда он, выйдя на китобойный промысел 18 апреля 76-го года в районе «Нереидовой банки», попал в зону шторма и был унесен бурей далеко на юг от родных берегов. Долгие 17 дней Идаликон Ларраэнтский его спутники пробыли в открытом море. Молясь Верховной Богине о спасении их душ, покуда его корабль не прибило к суровым и неприветливым берегам Элльсмарианда. Всеблагая Илиас решила испытать своего верного сына на силу духа, и он вместе со своей командой сумел выжить в этих холодных землях, на большей части которых царит в течение полугода ночь, проведя там почти год. Прежде чем им удалось починить корабль, почти разбитый в щепы о здешние скалы во время окончания бури, потерпевшим крушение китобоям пришлось долго скитаться в этих землях. Угодив в плен к жесткой красавице Фроресвейн, Снежной королеве, части отважных путешественников удалось бежать из ее ледяного дворца через два месяца. Проскитавшись несколько недель по холодным, заболоченным пустошам, Идаликон и его спутники нашли приют среди полудикого племени Энох-Нутен, издревле проживавшего вдоль всего северного побережья ледяного материка. Энохейцы, как их прозвали путешественники, были обычными людьми, но являлись язычниками, не ведавшими светлого учения Верховной Богини и поклонявшимся духам природы, таким как «хозяйка моря», «хозяйка тундры», «хозяин гор» и некой «владычице Иссмине», которая якобы жила в гигантском чуме на северо-запад от заснеженных гор Фангур. Среди этого племени спутники Идаликона и провели свою единственную зимовку в этих неприветливых землях. Узнав от энохейцев об опасности морского пути на запад из-за штормов в весеннее время года после окончания трудной и голодной зимовки, Идаликон и его товарищи решились на трудный переход через горные перевалы совершенно незнакомого для них хребта Фангур. Двадцать четыре дня занял этот героический переход через горы, полные неверных тропинок, глубоких пропастей, где свирепствовало ледяное дыхание злого южного ветра из владений Фроресвейн. Одиннадцать спутников потерял в этом походе Идаликон, сражаясь с плотоядными великанами, проживающими в здешних пещерах у перевалов и называемых местными варварскими племенами «вендиго». Еще одного спутника, кормчего Лацеральда, похитили свирепые карлики-каннибалы, именуемыми йети, когда группа Идаликона находилась близка к завершению своего перехода через горы. Ужас и разочарование ждало героических моряков по ту сторону хребта. Страна, находившаяся там, оказалась намного хуже суровых заснеженных равнин юго-востока Элльсмарианда. Из ледяных гор они спустились прямиком в топкие болота, кишевшие отвратительными порождениями Темной лжебогини: пиявками, огромными слизнями и прочими тварями, сотворенными силами зла в насмешку над чадами Илиас. В этих заболоченных редколесьях с низкими деревьями большую часть года не светило солнце из-за вечной пасмурной и туманной погоды и непрерывными моросящими дождями. И хотя в той стране полугодичная ночь бывала лишь на крайне южной оконечности у ледовитого океана, здешний сырой и прохладный климат истощал людей Идаликона и едва не довел его группу до повальной эпидемии болотной лихорадки, к которой в отличие от туземцев, у моряков не было никакого иммунитета. Болезни стали причиной едва ли не больших потерь, чем постоянные нападения чудовищ и смерть от обморожения в горах. Оставшиеся месяцы моряки укрывались от приспешников так называемой «владычицы Иссмины», правившей здешними монстрами-слизнями и подобными им существами. В тайном убежище они смогли соорудить баркас, чтобы 3-го июня, наконец, выйти в открытое море, отдавшись на волю волн и милость Верховной Богини, вернуться после долгого плавания, длившегося двадцать два дня. Из 92 человек экипажа «Тучегонителя», на котором отправился в свое знаменитое плавание Идаликон из Ларраэнта, в родные края вернулось лишь 18 моряков, которых с собой привел сей бесстрашный капитан… Давно уже нет в живых шкипера Идаликона и его спутников, но и по сей день любой желающий может ознакомиться с несколькими списками из его путевых заметок о путешествии на Элльсмарианд и более ранних плаваниях. Один хранится в Илиасбурге, другой в Нурдестайне – столице Феретрии, третий – в королевской библиотеке Лескатии, а четвертый – в Порт-Наталья. Наконец, подлинник дневников Идаликона по сей день можно найти в личном архиве бургомистра Илиаспорта – родном городе знаменитого моряка. Во всех этих записях оставлены наиболее подробные сведения о неизвестной доселе холодной земле далеко на юге несмотря на то, что Идаликон более никогда в своей жизни не посещал Элльсмарианд после первого своего путешествия. Согласно его записям, самый южный из известных в нашем мире и самый холодный континент делится горной цепью Фангур на две неравные части. Юго-восточная часть материка, представляющая по большей части бесплодные ледники и тундру, занимает примерно две трети от общей площади Элльсмарианда. В этих краях по полгода безраздельно царствует ночь и свирепый мороз вкупе с сильными ветрами. В летний период тундра ненадолго зацветает и прорастает лишайником, который служит пищей для стад оленей, а те в свою очередь являются кормом для местных хищников, вроде снежного волка и пещерного медведя. Также в эти земли летом мигрируют стада гигантских диковинных зверей, именуемых туземцами «каркаданнами». Эти полумифические создания в три раза крупнее буйвола и покрыты с ног до головы густой сизой или бурой шерстью. Каркаданны имеют два длинных и изогнутых зуба, с помощью которых они выкапывают себе из земли корни растений и лишайник и ловко подхватывают его своим гибким и длинным носом. Взрослые каркаданны настолько огромны, что на них боятся нападать даже могучие пещерные медведи. Тем не менее, иногда на них охотятся люди из племени Энох-Мутен. Удачная охота на каркаданна обеспечивает род из 200 человек сытной пищей почти на целую неделю вперед, а также жиром, мехом и костью, в резьбе по которой энохейцы большие мастера. Зимой на Юго-востоке, называемом туземцами «Юддха-Таннур» или «Земля Живого холода» на местном наречии, всякая жизнь замирает. Травоядные животные и птицы мигрируют на север или в предгорные долины, прогреваемые теплыми вулканическими источниками, тогда как большинство хищников впадает в спячку. Зато в это время здесь властвуют слуги Снежной Королевы, так называемые «девы Зимы» и ледяные элементали. Как утверждают дикари Энох-Мутен, последние рождаются и исчезают в неком источнике, находящемся где-то в сердце владений королевы Фроресвейн. Всякий, кто дерзнет отправиться в это время в Юддха-Таннур, рискует сгинуть там навечно во мраке и холоде без пищи и света или что хуже, стать рабом «хозяйки тундры». Впрочем, отмечал Идаликон в своих записях, ни духи льда, ни снежные девы никогда не нападают на поселения туземцев, живущих в основном вдоль береговой линии на севере. Между местными духами, монстрами и вождями варварских племен существует некая договоренность, согласно которой энохейцы в обмен на добровольцев, отправляемых в мужья раз в год к королеве Фроресвейн и ее подданным, получают богатую охотничью добычу в виде стад оленей, пригоняемых из глубин тундры ее хозяйкой практически к границам людских поселений. Точно такая же договоренность имеет место быть между племенами рыболовов, живущих на северо-западе вблизи северных отрогов хребта Фангур и владычицами морских монстров, вроде кракенов, сцилл, устриц и других моллюсков. «Хозяйка моря» в обмен на мужей для ее подданных, избираемых на эту роль раз в год в праздник летнего солнцестояния по жребию, посылает в сети рыбаков энохейцев богатейшие уловы, о которых даже не имеют представления промысловики в наших краях. Любопытную историю поведали старейшины племени, среди которого в свое время полгода зимовали мореплаватели из команды Идаликона. Когда-то в этих землях имела место быть кровопролитная война, но не между предками этих людей и монстрами, а именно между разными видами морских демонов. С незапамятных времен, говорили старейшины, когда предки народа Энох-Мутен во главе с Великим Охотником Сохолыланом прибыли сюда из-за моря, в этих краях проживали племена женщин-тюленей, также промышлявших охотой на морского зверя. Эти тюленьи русалки, называемые в наших землях сельками, безраздельно владели всем северным побережьем Элльсмарианда видимо еще со времен Предначальной эпохи, до запечатывания Темной лжебогини. Однако примерно с середины Второй эпохи, вскоре после свержения Владычицы демонов Алифнессы VIII, на эти побережья вторглись враждебные селькам племена и кланы сцилл и кракенов и между хозяйками этих берегов и пришлыми чужаками началась схватка не на жизнь, а на смерть за морские промысловые угодья и возможность обрести для себя рабов из здешних людей. Из туманных рассказов старейшин Энох-Мутен можно предполагать, что за кровавым конфликтом между сциллами, являвшимися творениями Хируко, одной из слуг Темной лжебогини, запечатанной вместе с ней в конце Первой эпохи, и сельками, пользовавшимися покровительством владычицы морей Посейдонии, стояли именно их богини. По словам энохейцев, а также исходя из их примитивных календарей, высекаемых на каменных дисках и моржовых клыках, эти столкновения продлились двести с лишним лет и произошли примерно 6 или 7 веков назад, т.е. между 1550-ым и 1800-ым годом Второй эпохи. В течение двух войн, длившихся по 10-15 лет с небольшими перерывами, тюленьи русалки успешно сдерживали натиск враждебных им моллюсков, однако в решающей битве, произошедшей в 1790 или в 1792 году, они потерпели сокрушительное поражение, потеряв значительную часть своего молодняка. Сельки, так и не оправившись от такого разгрома, были вынуждены навсегда покинуть побережье Элльсмарианда, отправившись в изгнание далеко на север. С этих пор вероятнее всего и стал действовать запрет на поклонение Посейдонии в этих местах. Еще одним знаковым местом в Элльсмарианде являются горы Фангур, служащие естественной границей между холодными владениями королевы Форесвейн и более теплыми краями «владычицы Иссмины». В этих горах проживают все те же хищники: снежные волки и пещерные тигры с медведями с той разницей, что они охотятся не на оленей, а на горных муфлонов в изобилии водящихся здесь. Из людей в предгорьях проживают только небольшие племена оленеводов – и то, ближе к северу, где не такие свирепые морозы, как в южной части горной страны. Что же касается монстров, то в горах Фангур проживают совершенно иные существа, чем на снежных равнинах Юддха-Таннур. К ним помимо йети и вендиго также относятся небольшое племя гарпий, проживающих в горах, и пещерные народец кобольдов, ареал обитания которых тяготеет ближе к вулканическим источникам и тихим горным долинам. Йети в отличие от других монстров предпочитают строить собственные дома, очень похожие на снежные жилища восточных энохейцев и чумы их западных собратьев-оленеводов. Вендиго, напротив, селятся в обустроенных со всеми удобствами пещерах, подкарауливая одиноких путников и заблудившихся пастухов вблизи горных троп и перевалов. И если вендиго лишь ночуют в своих пещерах, то кобольды в них проводят большую часть времени, покидая свои подземелья лишь по весенним ночам, когда наступает у них брачный сезон. Самая худшая часть Элльсмарианда, если верить путевому дневнику Идаликона, находится именно к северо-западу от хребта Фангур. Страна, находящаяся здесь и занимающая почти треть от общей площади континента, среди туземцев называется «Таль-Вирудд», что означает «Страна мягкотелых». Между очень холодным Юддха-Таннуром и Таль-Вируддом, где зима бывает только на незащищенном от холодных ветров южном побережье, есть огромная разница. Если Юго-восток является тундрой, переходящей в царство вечных льдов, где полгода безраздельно царствует свирепая зима, а вода мгновенно превращается в камень, то Северо-запад – это край мелкорослых хвойных лесов и бесконечных топей, где круглый год царит ранняя и прохладная весна, соответствующая рубежу марта и апреля в Северной Сентории. В землях Таль-Вирудд никогда не бывает холода и жары – только вечная прохлада и сырость под круглогодичным пасмурным небом, орошающим заболоченную землю непрерывными мелкими дождями. Те наивные глупцы, которые полагают, что в Таль-Вирудде живется намного лучше из-за отсутствия холодной зимы и ночи по полгода, жестоко ошибаются из-за монстров, обитающих в этих краях. На северо-западе люди-энохейцы составляют ничтожную долю от общего населения, основой которого являются монстры, порождения древних тварей и слуг Темной лжебогини: Хируко и Канаде. Несмотря на краткий век этих примитивных существ, они очень плодовиты и поэтому здешние болота всегда полны мамоно-пиявок, гигантских червей, мамоно-слизней, которых только в Элльсмарианде насчитывается девять разновидностей. Эти проклятые земли целиком и полностью покрыты скользкой и липкой слизью и пропитаны их миазмами. Слизь покрывает болота и луговины, леса и предгорья, долины и склоны холмов. Трудно найти еще в нашем мире такое место, где эти виды монстров чувствовали себя настолько прекрасно. Таль-Вирудд словно специально создан для удобства этих существ, вступающих с мужчинами из варварских племен в омерзительные и противоестественные связи. Единственные позвоночные существа из монстров, приспособившиеся к жизни в этих краях, это жабы, а также местные водяные или «сахвагины», как называют их туземцы. Сахвагины ведут более сложный образ жизни, чем слизни и пиявки, очень похожий на тот, что у селек, с той разницей, что они охотятся не в морях и океанах, а в речных протоках, ледниковых озерах и болотах. Правит этой страной таинственная «владычица Иссмина», о которой много слагается легенд в народе Энох-Мутен; но никому из туземцев или людей из экспедиции Идаликона так и не довелось хоть раз ее увидеть. Она безраздельно правит этими краями уже семь веков и находится в непримиримой вражде с Посейдонией, так как претендует на владения побережьями, где живущие на них сциллы и кракены слушаются таинственную Иссмину, а не могущественную богиню морей». Ференц Хордострид, «Очерки первооткрывателей дальних стран второй и третьей эпох», 477 год ТЭ или 151 год по церковному календарю. Ромхельф никак нельзя было назвать городом в полном смысле этого слова. Скорее, это был крупный поселок по меркам густонаселенной Минагии, Зипангу и юго-востока Сентории, больше напоминавший поселения на сваях в заболоченных джунглях. Разница с последними была только в том, что Ромхельф был окружен высоким частоколом, защищавшим его снаружи. Однако учитывая, что больше нигде в Элльсмарианде нельзя было найти подобных ему крупных населенных пунктов, Ромхельф уже за счет своей исключительности мог по местным меркам называться «городом». Причина крылась в том, что именно это место было избрано резиденцией для загадочной «владычицы Иссмины», нагнавшей в свое время страх на моряков Идаликона. В Ромхельфе располагался Болотный замок, где и проживала Иссмина, а также единственный на материке крупный храм водяных и болотных монстров-слизей. Одного общего вида городских улочек и придомовых территорий было достаточно, чтобы составить общее представление о жителях города. Буквально все в этом поселении было обильно покрыто полупрозрачной слизью: ограды, дома, деревянные мостки через болота, деревья, между ветвями которых раскинулись сопливые лианы. Даже нижняя половина замшелых зеленоватых стен замка Иссмины была покрыта вездесущей слизью. Неудивительно, что основными жителями такого непритязательного на вид городка были мамоно-слизни и мамоно-жабы самых разных возрастов, и столь же скользкие и малоприятные их мужья, выходцы из местных аборигенов. Трудно было представить в этом мире более вольготного места для слизей чем Ромхельф, все население которого насчитывало 30 тысяч людей и монстров. Последнее число было довольно устойчивым из-за того, что продолжительность жизни у людей и монстров в 55-60 лет в этих суровых краях компенсировалась исключительной плодовитостью здешних мамоно. Из всей мокрой и склизкой идиллии выбивались из общей картины лишь две особы, приблизившиеся к опущенному подъемному мосту Болотного замка, и внимательно изучающих его древние бастионы. Первая из гостий выглядела как 10-летняя девочка-лисица с девятью золотистыми хвостами. Ее спутница была рослой драконицей с фальшионом за спиной, которая в данный момент поеживалась от промозглой сырости и чувствовала себя здесь не слишком уютно, то и дело вопросительно поглядывая в сторону кицуне. Обе незнакомки явно кого-то ожидали уже с четверть часа. - Глубокоуважаемые Тамамо и Гранберия! – услышали они долгожданный голос лягушки-привратницы с костяным копьем. – Пройдемте в общую залу вслед за мной. Госпожа Хируко передает вам свою радость по поводу вашего визита и с нетерпением ждет вас в своем жилище. - Нисколько не сомневалась, что сестра Хируко не откажет нам в гостеприимстве, также как и Каннон до этого, - довольным тоном произнесла Тамамо, неспешно ступая по подъемному мосту во внутренний двор жилища одного из Шести Первопредков. - Брр, я бы не отказалась сейчас разогреться с бутылкой хорошего вина у жарко натопленного камина, - тоскливо шмыгнула носом Гранберия, следуя за подругой. – Я боюсь, что если пробуду хоть еще сутки в этом месте, то мой клинок заржавеет и рассыплется в прах. - Не стоит по этому поводу грустить, Гранби, - весело отозвалась девятихвостая кицуне. – Тебе определенно понравится у Хируко. Ручаюсь, что ничего подобного в ее покоях нигде в мире ты больше не увидишь. - Хотелось бы в это верить, - задумчиво произнесла многозначительную фразу Огненная мечница, войдя вслед за Тамамо в просторный холл Болотного замка. Если Тамамо и была права, то лишь в последней части своего утверждения, когда сказала, что замок Хируко в своем роде уникален. Действительно, настолько замшелого жилища со столь спертым воздухом во всем мире стоило еще поискать. Что касается первой части утверждения королевы кицуне, то здесь для Гранберии сложно было однозначно сказать, нравятся ей внутренние покои Болотного замка или нет. Пока жаба-привратник вела их в зал для приемов, у драконицы, в отличие от Тамамо прежде никогда не бывавшей в жилище Хируко, сложилось впечатление, что она оказалась в сыром подвале башни какого-нибудь старого чернокнижника. Внутреннее убранство, стены и обитатели замка прямо-таки кричали о том, что его хозяева не очень-то любят тепло и солнечный свет. Изнутри жилище Хируко к своей болотно-зеленой палитре прибавило также сотни оттенков бурого и коричневого цветов. В эти цвета были окрашены плиты пола и шершавый, грубо отесанный камень стен, тяжелая и темная меблировка, причудливые изваяния таинственных существ, больше напоминавших химер Промештейн и кракенов, выставленные в качестве украшений внутренних коридоров замка. Пройдя по широкой лестнице и закрытой галерее, освещенной магическими факелами с горевшим зеленым огнем, пойдя по такому же просторному коридору третьего этажа с темно-зелеными ковровыми дорожками и гобеленами с болотно-озерным растительным орнаментом, Небесные рыцари добрались до холла, из которого вело еще два коридора. Девушка-жаба остановилась напротив запертой двустворчатой двери с вычурной резьбой и изображениями кальмаров и осьминогов, после чего постучав, попросила именитых гостий подождать некоторое время в холле. Вернувшись через полминуты, привратница сообщила, что госпожа Хируко готова выслушать Небесных рыцарей и предлагает им разделить с ней ее обед. - Спасибо тебе, Бульба, - сказала ей на прощание Тамамо, прежде чем войти в залу. – Можешь быть свободна – дальше мы уже сами справимся. Потратив еще один вздох из своего бездонного запаса, Гранберия последовала за девятихвостой кицуне в зал для приема гостей, где их ожидала еще одна подруга и бывшая сподвижница Тамамо во времена войн Предначальной эпохи. Обе створки двери широко распахнулись, открывая Небесным рыцарям внутреннюю обстановку довольно просторной и хорошо освещенной залы с высоким сводчатым потолком, под которым шли четыре параллельные поперечные балки из темного деревянного бруса. Высота потолка в помещении, находившемся почти в центре главного строения замка, разнилась. В центральной части продолговатого помещения, идущей от входа вплоть до полукруглой ниши-аспиды, перекрытой сомкнутым полусводом, был высокий сводчатый потолок, находившийся на расстоянии от пола около семи метров. Под самым потолком были прорезаны узкие стрельчатые окна, идущие напротив друг друга двумя параллельными рядами, вследствие чего падающие лучи дневного света, пересекавшиеся с неярким светом от свечей на треножниках, создавали фантастическую игру светотени. Боковые части комнаты по левую и правую руку от входа являлись нефами, в которых потолок был значительно ниже, около трех с небольшим метров, и к тому же был немного скошен к верху во внутреннюю сторону помещения. Оба нефа отделялись витиеватыми каменными колоннами, ряды которых прерывались в шести метрах от входа. Ближе к нише-аспиде нефы обрывались, освобождая много свободного места рядом с тронным креслом, установленным на вершине ступеней в форме усеченного конуса. Спинка этого кресла была выполнена в форме створки раковины, на которой был размещен барельеф битвы кракена, оплетающего щупальцами мачты и рангоут купеческого судна. По сторонам от кресла и от входной двери молча вытянулась лягушачья гвардия с позолоченными трезубцами и щитами в форме морских раковин-устриц. На тронном месте восседала невысокого роста девушка с длинными темно-зелеными волосами, переходившими в черные в нижней части прядей и двух кос, переброшенных вперед на две аккуратные небольшие груди. На хозяйке замка было надето длинное до колен бордовое платье, никак не сочетавшееся с господствующей в замке коричневой и зеленой палитрой. В тон платью был и бархатный берет с медными колокольчиками-подвесками, красовавшийся на голове сидевшей на троне девушки. Наряд завершали алые сапожки, достигавшие почти до колен с вышитыми узорами в виде спрутов и наутилусов. Мало кто знал вне Круга шестерых Первопредков, что последнее было лишь иллюзией, ибо на самом деле нижняя часть туловища хозяйки замка представляла собой колокол, состоящий из складок мягкой ткани наподобие тел осьминогов и каракатиц в обрамлении множества щупалец. Небесные рыцари, несомненно, знали об этой особенности и дружно поприветствовали хозяйку Болотного замка как Хируко ‒ Первопредка всех сцилл и мамоно-моллюсков. Однако взгляд Гранберии невольно сконцентрировался вовсе не на хозяйке Болотного замка, а на величественного вида огромной слизи с короной-тризубом на голове, восседавшей чуть ниже тронного кресла за широким столом, уставленном разнообразными яствами. - Канаде! – вырвалось у Огненной мечницы при виде царственной слизи. – Госпожа Канаде! Я… я несказанно рада вас видеть в добром здравии здесь, в этом замке! После того, как вы надолго исчезли из вида многих мамоно во время «восстания синих повязок» полтора века назад, многие думали, что вы пали от рук мстительной Илиас. Вы даже не представляете, насколько рады будут известию, что вы живы, многие из ваших бывших подданных и прежних сторонников! Серебристо-синяя слизь странно подернулась непонятной рябью, по которой невозможно было понять, радуется ли она, удивлена или, наоборот, чем-то рассержена от простых, но очень искренних слов Гранберии. Канаде уставилась на Огненную мечницу, которую она не видела практически со времен последних правящих в Хеллгондо представительниц династии Фейтберн. - Спасибо на добром слове, юная дева войны Гранберия, - произнесла слизь приглушенным голосом. – Я тоже тебя рада видеть, и надеюсь, что в твоей жизни нет никаких неурядиц и вещей, достойных сожаления. - Кхм, Тамамо, Гранберия… - обратила на себя внимание Хируко, - присоединяюсь к словам сестры Канаде и выражаю свою радость от вашего визита в мое тихое жилье среди бескрайних озерных и болотных просторов. Что привело вас в наше тихое и скучное поселение, далекое от наполненного бурной жизнью внешнего мира? Как обстоят дела в Сентории, Зипангу и в Хеллгондо? Я слышала от моих морских чад, будто бы наша сестра Минаги затеяла какой-то поход в таинственный потусторонний мир с помощью изощренных чар Саферитты Сферики. Это правда, что значительная часть аристократических кланов примкнули к ее армии и выступили за пределами нашего измерения? Присев на любезно предоставленные Хируко места за столом рядом с Канаде, девятихвостая кицуне спросила хозяйку замка, знает ли она через своих морских монстров, что произошло с Яматаем и Зипангу. Первопредок сцилл и моллюсков с удивлением и недопониманием уставилась на Тамамо. - О чем ты, сестра? – произнесла она. – Ты же знаешь, что с дальних морей мне проблематично получать новости, ибо у меня есть, мягко говоря… проблемы с богиней Посейдонией и ее подданными, которые стараются на каждом шагу испортить нам жизнь. - Тогда тебе стоит узнать всю правду о том, что сотворила Минаги за последние недели со мной и моим народом, - мрачным тоном ответила девочка и поведала Хируко историю об обстоятельствах начала похода Белой Суккубы, освобождении ей Промештейн из 700-летнего заточения, вероломном нападении на Яматай, Зипангу и деревни кицуне по всей Сентории и события кровавой междоусобицы на Большой земле. По мере изложения страшных подробностей о новой войне между «старыми» и «новыми» монстрами Канаде и хозяйка Болотного замка прониклись ужасом, с трудом веря в услышанное. Когда Тамамо закончила свой рассказ, продлившийся почти сорок минут, в зале повисла непродолжительная тишина. - Скажи мне, что это сон, - тихим голосом не то вопрошала, не то требовала от кицуне Хируко. – Скажи, что это приснившийся тебе ночной кошмар, а вся эта война, где народ мамоно истребляет с ожесточением друг друга, лишь плод твоего воображения… - Но это так, госпожа Хируко! – стукнула в гневе Гранберия по столешнице, на которой дружно заиграли звоном кружки и графины. – Увы, Минаги, обезумевшая от жажды власти, дошла до того, что отдала приказ сравнять с землей города и деревни в Сентории и на Зипангу, где жили наши друзья и подданные Тамамо! Это не грезы в полуночную пору, а печальная реальность, с которой нам приходится считаться. - И все же в это трудно поверить, - промолвила Канаде, пристально глядя куда-то за плечо Огненной мечницы, - что Минаги оказалась способна на такое… Она же воевала долгие годы плечом к плечу с нами против небесных армий Илиас и ни разу не дала нам повод сомневаться в ней и в ее преданности Темной богине. - Как видишь, сестра, очень даже смогла, - хмуро ответила слизи Тамамо. – До сих пор для меня загадка, что могло толкнуть ее на подобное предательство помимо наших старых разногласий со времен войны со Священным Альянсом. Я не очень-то верю, что все дело в интригах Промештейн, освобожденной Минаги. Определенно, на этот шаг ее толкнуло что-то еще. И пока мне не удалось это выяснить до конца, хотя есть определенные на это догадки… - Кстати, госпожа Канаде, - вспомнила вдруг Гранберия про Ундину и связанные с ней проблемы, - вам уже известно, что от Минаги немало пострадали многие водные источники, загрязненные демонической энергией? Из-за этого теперь страдают водные элементали, а также все слизи, оставшиеся в Минагии и Сентории. Драконица вкратце пересказала Канаде их историю встречи с Ундиной в «Виноградном гроте» и содержание разговора Небесных рыцарей с ней. Когда Гранберия закончила свой рассказ, то прибавила: - С этой поры Ундина согласилась нам помочь с перечисленными ей условиями. Сейчас она единственная, кто пытается защитить народ слизей, не желающих иметь что-либо общего с демонической энергией. Именно последнее обстоятельство побудило великого духа Вод присоединиться к нам в борьбе с Минаги. Услышанное повергло Канаде в глубокую задумчивость. Она все никак не могла поверить в то, что Минаги, наплевав на все негласные древние традиции не вмешиваться в дела чад от других Первопредков, начала открыто притеснять слизей. - Когда я узнала об обстоятельствах гибели моей праправнучки, Эрубети, - тихо произнесла Первопредок слизей, - я не стала вмешиваться и всячески осуждать Минаги. В конце концов, Эрубети вызвала ее на смертный поединок и проиграла его в честной схватке. Я не могла нарушать давний церемониал, освященный еще самой Кайгорвэн. Однако услышанное от вас побуждает меня впервые думать о том, чтобы покинуть мою здешнюю тихую обитель и вернуться на Сенторию, дабы проверить, что произошло с водными источниками и элементалями. И если окажется, что к заражению водных ключей причастна Повелительница монстров или кто-либо из ее слуг, то у меня появятся к ней серьезные вопросы… - Это значит, что ты присоединишься к нашему походу против Минаги, поправшей все заветы Алифнессы XVI, а также Темной богини? – с надеждой в голосе спросила девочка. - Прости меня, сестра, - грустно покачала головой Канаде, - но прежде всего мне следует убедиться в правдивости ваших слов самой, побывав в землях Сентории и узнать, что сталось с местными мамоно-слизями. Я не могу после всех тревожных известий броситься против Минаги, не узнав, что произошло с моими детьми и неосторожными действиями подставить их под удар. Один раз я допустила уже подобную ошибку, когда не смогла отговорить Эрубети от поединка с Минаги, но второй раз я не стану ее повторять. Может быть, мы как в былые времена и будем сражаться вместе, но не раньше, чем я лично смогу удостовериться в том, что сотворила бывшая наша сестра. Оба Небесных рыцаря понимающе кивнули Канаде в знак сочувствия, после чего Тамамо обратилась с вопросом к хозяйке Болотного замка: - А что ты скажешь, Хируко? Ты согласна подумать о том, чтобы помочь восстановлению справедливости и призвать к ответу Минаги, предавшую все то, что мы ценили и любили в этом мире? К огорчению девятихвостой кицуне, Первопредок сцилл и кракенов, отрицательно покачала головой. - Ты ведь знаешь, сестра, в каком тяжком положении находимся я и мои подданные, - тихо произнесла Хируко, закладывая ногу за ногу. – Ты рассказала нам об ужасном несчастии, постигшем тебя и твоих кицуне. Я всецело сочувствую твоему горю и тем кицуне, тануки и прочим жителям Яматая и Зипангу, оказавшимися жертвами развязанной Минаги войны. - Вы уже месяц противостоите Хеллгондо, - продолжила хозяйка Болотного замка, - между тем, в наши ворота война постучалась намного раньше, чем к вам, на Зипангу. Мои сциллы, раковины и кракены ведут более 12 лет войну с подданными морской богини, которая никак не хочет признать мои права Первопредка за власть над этими побережьями. Мы успели испытать многое из того, что совсем недавно обрушилось на вас. Нам не на кого было надеяться, кроме как на самих себя. Ты знаешь об этом, Тамамо, ведь ты дважды успела побывать в моем замке до этого. В отличие от Канаде, которая возможно вам захочет помочь, я не смогу выступить против Минаги, действия которой я осуждаю. Посейдония – грозный противник, чтобы пренебрегать ей и оставить ее в собственном тылу, бросившись наводить порядок на севере. Прости меня, сестра. Сердце мое рвется быть рядом с тобой, но забота о моих подданных удерживает меня здесь. Ты можешь меня понять, ведь по твоим же словам ты тоже старалась избегать конфликта с Минаги, берегла жизнь своих чад, пока Повелительница монстров не пошла войной против тебя. - Хорошо, - произнесла Тамамо, - я прекрасно тебя понимаю, так как знаю не понаслышке о твоих разногласиях с богиней морей. Возможно ты и права, что тебе не следует показываться на Сентории, особенно если учитывать, что в рядах войск Зипангу сражаются последователи культа Посейдонии, а для некоторых моих знакомых она является прямым сюзереном. В таком случае мы не станем тебя больше тревожить со своими проблемами и покинем тебя. Нам понадобится найти еще Сайю… - Сестру Сайю вы здесь не найдете, - неожиданно отозвалась со своего места Канаде. – Я ее видела непосредственно перед ее отбытием на Туманный континент три года назад. Она что-то говорила мне, будто бы на этом материке к ней воззвали в своих молитвах тамошние ламии, в земли которых пришел мор. Сайя сказала тогда, что ее долг ‒ быть со своими чадами и в горе и в радости, что она не может их оставить в беде. С той поры она отправила мне год назад одну радостную весточку, будто бы ей удалось выявить источник болезни в энергии хаоса и найти против этого противоядие. Больше от нее не поступало никаких сообщений. - Источник Хаоса…ммм… - задумалась Гранберия, прислушиваясь к разговору Первопредков, - откуда он мог взяться на Туманном континенте? Неужели это еще одно последствие от множества отворенных Сафериттой Сферикой пространственных коридоров? - Этого мы наверняка сейчас не можем знать, - покачала головой Тамамо. – тем более, у нас сейчас есть свои первоочередные заботы. Думаю, нам пора возвращаться в наш лагерь под Друэллавилем. Нас там, верно, уже заждались… - Постойте, - встрепенулась Хируко, едва не вскакивая с трона, - я не отпущу вас, прежде чем не исполню прямые свои обязанности радушной хозяйки. Прошу вас, сестры, останьтесь у меня, по крайней мере, до вечера. Мы итак крайне редко бываем вместе, всецело поглощенные рутинными заботами о наших народах, а чтобы мы сбирались по сразу трое и в большем количестве – это и вовсе большая редкость. Небесные рыцари переглянулись между собой, словно задавая друг другу вопрос, принять им предложение Хируко или поспешить с возвращением в лагерь, рискуя при этом обидеть отказом хозяйку Болотного замка. - Хорошо, сестра Хируко, - согласилась девочка. – Мы побудем у тебя до вечера и составим вместе с тобой и Канаде компанию, как в стародавние времена нашей юности. - Конечно, - обрадовалась Первопредок сцилл, - располагайтесь поудобнее: сейчас прислуга принесет вам дополнительные порции, а наш маленький оркестр скрасит оставшееся время на вечер! С этими словами Хируко трижды хлопнула в ладоши, а затем позвонила в колокольчик. Вскоре на зов явились лягушки-горничные с накрытыми подносами и начали сервировать стол для двух новых гостий. Краем глаза удивленная Гранберия увидела двух девушек-слизней, в облачении священниц, стоявших за колоннами правых нефов. Вскоре явилась группа музыкантов и хористов, почти целиком состоявших из сцилл и мамоно-жаб, которая со своими инструментами забралась на деревянные подмостки напротив пиршественного стола. По сигналу Хируко артисты на сценке начали игру на инструментах, от звука которых Тамамо с Гранберией едва не зажали уши – настолько были отвратительны звуки, разлившиеся по всему залу. Горе-музыканты играли по принципу кто кого громче перекричит или переиграет, не соблюдая должного ритма и правильно подобранной полифонии. Одни лягушки дули в волынки, которые звучали так, как если бы в помещении загоготала целая стая диких гусей, в то время как сциллы со всей дури лупили в литавры не в склад и не в лад. Но хуже всего был певческий хор, который так тоскливо завывал и квакал, словно сейчас проходила похоронная церемония. Гранберии в один миг даже показалась, что музыканты сейчас наигрывают и напевают гимн Лескатии, словно хотят поглумиться над ним, но это именно было только мимолетное впечатление. Опасаясь за свои нервы и рассудок, Небесные рыцари постарались заглушить в себе какофонию от придворного оркестра, усиленно налегая на преподнесенные служанками яства. К счастью большая часть блюд выглядела вполне себе пристойно и была на вид съедобно. Тамамо положила себе в тарелку фаршированных брусникой болотных угрей, салат из морской капусты, черной икры, и форель. Увидев, как хрупкая на вид девочка пихает в себя столько еды и обильно запивает это морсом из сока здешних ягод, Хируко осторожно спросила гостью, не боится ли она, что потом ей станет плохо, на что Тамамо лишь снисходительно улыбнулась. Гранберия же неспешно и старательно поглощала креветок в грибном соусе, словно гурман, смакующий каждый проглоченный кусочек. Заметив ближе к центру стола кувшин, из которого Канаде подливала себе периодически какой-то мутно-зеленый напиток, Огненная мечница тоже решила его распробовать на вкус. Осторожно отхлебнув из кружки эту несколько подозрительную на вид бурду, Гранберия нашла, что этот напиток похож на кумыс, только с намного более кислым и вяжущим вкусом. Найдя это пойло недурственным, драконица хищно и с азартом все добавляла и добавляла себе новую порцию, пока кувшинчик с заветной зеленой жидкостью не стал показывать дно. Воительница даже не замечала, что на нее периодически бросает странные взгляды Канаде. - Что, кстати, это такое, госпожа Хируко? – решилась спросить Гранберия, указывая на опустошенный сосуд. – Мне в первый раз попадается такой напиток, отдаленно напоминающий квас. - А-а, это ты спрашиваешь, наверное, про гниво… - внезапно развеселилась хозяйка Болотного замка. – Это что-то вроде любимого здешнего народного напитка, издавна употребляемого в этих краях. Гниво у нас принято делать из экстракта потных выделений пиявок, которых после сбора настаивают одну неделю в уксусе из солодового корня… Огненной мечнице вдруг показалось, что все предметы на столе ожили и подернулись рябью. Скамья под ней, как показалось Гранберии, заплясала ходуном. - Гранби! – услышала она сквозь туман голос встревоженной Тамамо. – Гранби, что с тобой происходит?! - Ни… ничего, я в норме… - пробормотала драконица, очень медленно заваливаясь назад. …В последний раз Гранберия испытала подобное ощущение, услышав разъяснения Хируко, со времен одного из последних поединков с Лукой. Этот день в гостях в Болотном замке ей запомнился точно так же, как впервые испытанный на себе прием «Удара девяти стихий», которому великий герой выучился у четырех духов и отточил до совершенства у своего предшественника, Генриха Хейна. Собственно именно лик Луки был последним, что увидела Огненная мечница, прежде чем окончательно вырубиться в забытье. --------------------------------------------------------------- [1] От автора: вообще-то подобные группировки правильнее называть «Береговым братством», однако давать подобное название «профсоюзу» эльфиек-пиратов выглядело бы довольно глупо; [2] Речь идет об этом штандарте: http://vignette4.wikia.nocookie.net/monstergirlencyclopedia/images/5/52/OrderCrest.PNG/revision/latest?cb=20141231043504 Карта мира монстродев: http://pixs.ru/showimage/MGQWorldma_3831648_22318912.jpg