******
Этим временем, в лагере Небесных рыцарей… - Еще раз спрашиваю: когда в последний раз кто-нибудь из вас видел Алексея и остальных молодых людей? – вперила гневно взгляд Нанаби, скрестив руки на груди, в окружавших ее перепуганных кицуне и нэкомат. Прошло уже более часа с тех пор, как в лагерь вернулась Нанаби с разведотрядом из воительниц своего клана. Узнав, что Тамамо и Гранберия, скорее всего, задержатся до завтра-послезавтра, семихвостая лисица отправилась искать своего супруга, чтобы предупредить его об опасности странного всплеска демонической энергии, который она почувствовала при возвращении в лагерь. Этот всплеск был где-то далеко на северо-западе, в глухомани, поэтому напрямую не угрожал лагерю, но Нанаби все же решила рассказать об этом своему супругу и попросить его носить защитный амулет, не снимая его на какое-то время. Каково же было ее удивление, когда она не нашла мужа рядом со своим шатром, а также с палатками землян, которые также куда-то дружно исчезли. «Странно», - подумала помощница Тамамо, - «может быть, они снова отправились в город осматривать достопримечательности?» Решив спросить об этом с Айяно, Нанаби использовала оставленное ее госпожой волшебное зеркало, чтобы связаться с инари. Наместница Друэллавиля после короткого разговора с ней связалась с временным начальником стражи, который в свою очередь, осмотрел списки всех, входивших и выходивших через ворота города. Оказалось, что молодые люди на улицах столицы были только утром, до обеда, а после ухода через ворота в полевой лагерь, больше их никто там не видел. Крайне взволнованная Нанаби бросилась опрашивать всех, подняв на уши почти весь лагерь, включая даже Аншахар, Лелеринн и остальных командиров союзной армии в поисках без вести пропавших землян. Когда выяснилось, что из лагеря пропали также две сестры-кицуне и Райджи, семихвостая лисица поняла, что произошла беда и возможно парней вместе с тремя пропавшими монстродевами придется спасать, идя им на выручку. Вот только с чего следовало начать поиски? Похитили ли парней с Райджи и двумя йоко или все-таки они сами где-то заблудились? На эти вопросы у Нанаби пока что не было определенного ответа. И в тот момент, когда утомленная помощница Тамамо, отчаявшись, сорвалась на крик на несчастных кицуне и нэкомат, к Нанаби обратилась прибывшая сюда Менандра с одним важным для нее сообщением, полученным от одной из ее подданных. Выяснилось, что одна из гарпий, разминавшая крылья в поле за лагерем, стала случайной свидетельницей странного разговора двух близняшек-йоко и Райджи с землянами. Эта гарпия, налетавшись вдоволь, присела отдохнуть на толстой ветви старого дуба, в густой кроне которого она решила отдохнуть в теньке от палящей летней жары. Именно под этот дуб пришли заговорщики, от которых гарпия невольно стала свидетельницей разработки плана «экспедиции» за сокровищами в какое-то заброшенное поместье в 60 или в 70 верстах от столицы, если двигаться на запад и на север по двум дорогам. Услыхав от Менандры о решении ее мужа и его друзей отправиться на поиск таинственного клада в старом доме, Нанаби почувствовала, как ее тело сковывает холод ужаса, ибо она сразу догадалась, о каком особняке шла речь. Это же испытали на душе и те, кто знал, чем может опасно это место для случайных путников, которые просто проходили мимо него, не говоря уже о том, чтобы переступать порог этого проклятого и гиблого особняка. - Они, что, совсем из ума выжили?! – в ужасе воскликнула Лелеринн, которая знала не понаслышке о данном поместье. - О нет, - тихонько ойкнула Эланор, прикрывая обеими ладонями себе рот, - неужели эти юноши ничего не знали? - Меня удивляет не поведение чужеземцев, - холодно произнес князь Грераддан, тоже прибывший на срочную сходку, - их неведение как раз многое объясняет. Что меня по-настоящему удивляет, почему ваши кицуне и другие ваши товарищи так легкомысленно к этому отнеслись? Нанаби инстинктивно понимала, что если незадачливые путешественники успели переступить порог заброшенного дома, то, вероятно, их уже ничто не спасет. Как и многие мамоно-долгожители, семихвостая кицуне знала, что это отдаленное поместье пользовалось дурной славой и его следовало обходить за две версты в дневное время суток и за все пятнадцать ночью, притом, что в глухомани путешествовать в темное время суток было само по себе небезопасным делом. Однако долг главы клана требовал от нее решительных действий, и Нанаби решила бороться до конца, рискнув отправиться самой в пасть ужаса, лишь бы спасти своего супруга. - Я отправлюсь немедленно, - решительно заявила во всеуслышание семихвостая кицуне. – Если понадобится, то я достану из-под земли Алексея живым или мертвым, но не отдам его на поругание этому проклятому месту! Среди толпы монстродев раздался дружный вздох удивления. Никто, собственно, уже не верил, что несчастные путешественники в данный момент вообще живы. - Кто со мной?! – громко вопросила собравшуюся толпу Нанаби. – Если понадобится, то я готова отправиться даже в одиночку! - Нет, Нанаби, ты не одна! – воскликнула Эланор, выступив из толпы вперед. – Тебе одной не справиться, а Небесных рыцарей пока что в лагере нет, так что вся надежда этих юношей и их спутниц только на нас. Я помогу тебе добраться скорейшим путем до этого гиблого места. Мои укрепляющие бальзамы и волшебные эликсиры помогут тебе быстро бежать много часов без устали. Сама же я пойду с тобой и вместе с Халедендрой. Она как единорог может разгонять силы мрака и загробного мира, так что наши услуги будут тебе великим подспорьем! - Ради памяти Сесиль я тоже пойду во главе небольшого отряда моих лучших лучниц и друидов на выручку чужестранцам, - произнесла Лелеринн, встав рядом с Эланор. - Тогда и я отправлюсь спасть этих оболтусов, - притворно проворчала Сейнари, поигрывая парными клинками ниндзя. - Достаточно! – остановила всех Нанаби, когда в спасательный отряд набралось еще пятнадцать кицуне, волчиц, нэкомат и пара ящеродев, а также барон Корбулонэ. Слишком большая поисковая партия могла сильно затормозить всю группу в пути, а фактор времени в этом деле был наиболее важным и решающим. - Спасибо всем, кто вызвался сопровождать меня в этом деле, а также тем, кто изъявил желание идти, но так и не вошел в число включенных в группу, - громко произнесла помощница Тамамо так, чтобы всем было слышно. Затем, повернувшись к Лелеринн, Эланор, Сейнари и остальным, вошедшим в отряд, Нанаби скомандовала выдвигаться к выходу на западный тракт. Перед тем, как выдвигаться, все участники приняли внутрь тонизирующие энергетические зелья от эльфиек-друидов, после чего спасательный отряд во главе с семихвостой кицуне вышел на мощеную дорогу у того самого дуба, расщепленного молнией, где и началась эта злополучная экспедиция. - Ну, Лелеринн, - обратилась Нанаби к предводительнице лесных эльфов, восседавшей на одной из девушек-единорогов, - показывай кратчайшую дорогу. Твои разведчики лучше кого бы то ни было знают эти места. Поспешим к этой проклятой усадьбе – может быть, еще не потеряно драгоценное время. Вперед, и да хранит нас Темная богиня!******
Некоторое время спустя, в заброшенном поместье… К тому моменту как Киёри с Лехой вернулись после обследования верхних этажей, в холле их ожидали только Кирилл вместе с Райджи, уже осмотревшие ближние комнаты ранее заколоченного флигеля. На вопрос брюнета о результатах поисков Кирилл лишь развел руками, сказав, что осмотренные комнаты ничего в себе не хранили, кроме всё той же пыли, поломанной фурнитуры и упавшей с потолка бронзовой люстры. Аналогично было и у Райджи: ей удалось найти в обследуемой комнате скрытую нишу, где прежние хозяева могли прятать какие-либо ценности. Увы, если в ней что-то раньше хранилось, то давно было утеряно или разграблено. На встречный вопрос «Царя» брюнет помахал перед его лицом найденным кулоном, поведав о его с Киёри приключениях на чердаке и в мансарде. Кирилл долго рассматривал миниатюрный портрет светловолосой женщины на медальоне, однако ни он, ни Райджи с треххвостой йоко толком не могли понять и определить, имела ли изображенная на миниатюре знатная дама малейшее отношение к прежним хозяевам поместья. Пока они разглядывали медальон, в холл со второго этажа спустились «Док» вместе с Рико. Очутившись внизу Ярослав по примеру Кирилла начал расспрашивать товарищей об итогах их поисков. Выслушав друзей, «Док» долго и внимательно рассматривал медальон, сказав, что где-то он уже это лицо видел, вернее, копию портрета этой среброволосой дамы. Вот только он все никак не мог восстановить в памяти, где конкретно ему приходилось наталкиваться на более полную и крупную версию этого изображения. Махнув на это рукой и отложив разгадывание этой тайны до лучших времен, Ярослав вынул из рюкзака странный шестиугольный предмет, положив его на единственный уцелевший в вестибюле хромоногий столик. Предмет оказался искусно сделанной механической игрушкой, музыкальной шкатулкой, механизм которой, к сожалению сломался. В былые времена шестиугольная крышка с позолоченным орнаментом на слоновой кости после взведения механизма откидывалась, являя фигурку танцующей и кружащейся демонессы с томной и приятной слуху музыкой. Теперь же, сколько не заводили друзья механизм – все было без толку. - Отнесем его в Альвланд, - озарила вдруг Ярослава идея, - если, конечно, туда еще вернемся. Уверен, что карлицам по силам отремонтировать подобный механизм. - Может быть, оно и к лучшему, учитывая в каком доме нашлась эта шкатулка и какова была репутация его прежних хозяев, - в задумчивости произнесла Рико. – Мы ее нашли в одном из ящиков среди бесполезного хлама, когда уже собирались уходить. Хоть что-то будет на память об этой поездке, тем более, что эта вещица сделана из дорогих и ценных материалов. - Кстати, а вы не видели по дороге обратно Диму? – между делом поинтересовался Кирилл. – Что-то он явно задерживается и мешкает. Еще восемь минут назад должен был спуститься в вестибюль. - Не знаю, - пожал плечами «Буян», прибавив. - Наверное, отыскал свои вожделенные сокровища в дальних покоях, сидит там и над златом чахнет. А может, просто выпендривается, как обычно. - Ладно, - решил Кирилл, - мы с Лехой пока уложим все ненужное в сумки и погрузим их на наши драндулеты, а вы ждите пока здесь, в холле. Если к нашему возвращению этот любитель розыгрышей и сокровищ не заявится, то мы все вместе отправимся наверх за «Пронырой». Ярослав, Райджи и обе близняшки-йоко согласно кивнули, после чего Кирилл вместе с Лехой уложили находки в рюкзаки и двинулись к выходу. Вдруг вся четверка подскочила как ошпаренная от дружного возмущенного возгласа старших товарищей, дергавших что есть мочи наглухо запертую входную дверь. - Какого хрена?! – выругался «Буян», молотя кулаками по закрытой двери. – Что это еще за прикол? Дима, ты что ли втихаря вышел на крыльцо, подперев входную дверь?! Отвечай, придурок! - Постой, - сказал Кирилл, - что ты лупишь да пинаешь эту несчастную дверь? У нас же есть фомка. - Точно! – обрадовался Леха. – Давай сюда ломик, сейчас мы живо вскроем это препятствие. Однако к великому удивлению дверь нисколько не желала поддаваться гвоздодеру, как бы ни пытался «Буян» выломать из нее хотя бы одну доску. Все выглядело так, как будто перед брюнетом была не хлипкая и рассыпающаяся от старости двустворчатая дверь, а сверхпрочный банковский сейф из нержавеющей стали. Потерпев после очередной попытки неудачу, Леха начал с яростью долбить ломиком по доске, рискуя, скорее, своим инструментом, нежели тем, что пробить в дереве достаточно крупную дыру. - Вот, блин! – сплюнул брюнет, отшвырнув в сторону бесполезный гвоздодер. – Не знаю, что за хрень происходит, но здесь нам не пройти. Нужно искать другой выход… Эти простые слова подействовали на близняшек-кицуне прямо-таки магическим образом, вогнав сестер в дрожь. - Этот д-дом вовсе не пустой! – затряслись они от страха. – Про него говорили, что здесь водятся призраки и что этот особняк заколдован! Теперь он нас не отпустит, вот увидите! Чем мы только думали, когда решились сюда идти! - Стойте, - осадил их Ярослав, - чего вы так раскричались? Ну ладно, не выйдем мы через дверь и что? Может, ее просто ветром закрыло и переклинило? Может, это и впрямь Дима так дурачится? Не вылезем через дверь, так выберемся через окно, выбив остатки стекла и оторвав приколоченные доски. - А что, это мысль… - явно обрадовался Леха, вновь подбирая с пола брошенную фомку. – Странно, что самая очевидная мысль мне в голову сразу не пришла. Можно попробовать пробиться прямо из окон вестибюля, как самой короткой дорогой. «Буян», выбрав себе окно слева от входа, посчитав его наиболее подходящим в качестве «аварийного выхода», направился было уже к нему, как всех остановил Кирилл, приложив палец к губам. На вопросительные взгляды товарищей он в ответ прошептал, стараясь, чтобы никто кроме них его не расслышал: - Прислушайтесь, вам ничего здесь не кажется подозрительным? И заметив, что его никто не понял, «Царь» пояснил: - Вокруг слишком тихо. Когда мы входили и исследовали особняк, в нем было слышно скрип половиц, хлопанье крыльев летучих мышей, а снаружи доносилось пение птиц и шум ветра в листве. Сейчас же словно все замерло в ожидании, как летом перед грозой. Такая гробовая тишина для леса вам не кажется несколько неестественной и странной? Тут-то после внимательного прислушивания все остальные тоже это заметили, вынужденно согласившись с Кириллом, что его наблюдения были верны. И дом, и лес снаружи погрузились в угрюмое молчание. Даже солнце, иногда прорывавшееся своими лучами сквозь тучи, теперь спряталось за сплошную пелену тумана и серой облачности, словно решило сбежать, лишив последней надежды путешественников, которым было в этот момент как-то не по себе. - Ребята, - первым нарушил тишину Ярослав, - мне это совсем не нравится. Мне вообще это место сразу же по приезду не понравилось. Предлагаю как можно быстрее отыскать Диму и сматываться отсюда как можно быстрее. Остановимся на перекус, когда будем, по крайней мере, в километрах двадцати от этой усадьбы. Вы ведь тоже чувствуете эту отвратную вонь, что была в полузатопленной части подвала? Теперь она и сюда просочилась… Окончить он не успел, так как именно в этот момент снаружи под окнами где-то в задней части дома воздух разорвал леденящий душу утробный вой, больше всего напоминавший рычание сразу нескольких рассерженных кошек и предсмертный хрип покойника, растянутый до бесконечности. Начавшись на очень низкой ноте это жуткое завывание постепенно переросло в настоящий ультразвук, который было невыносимо слушать в особенности Райджи и сестрам-кицуне, у которых был слух куда более чутким к неразличимым для человека частотам звука. Все присутствовавшие в вестибюле какое-то время не могли сдвинуться с места, покрывшись холодным потом и скованные ужасом. Только Райджи сохранила в себе присутствие духа видимо потому, что была и так слегка ненормальной, но даже на нее угнетающе подействовал этот вой. Через минуту напряженная тишина лопнула, и холл наполнился криками. - Скорее, уходим отсюда! Здесь и вправду что-то есть! - Достаньте быстрее оружие! Похоже, на улице нечто бродит вокруг особняка… - Куда этот чертов Димон запропастился?! Неожиданно со стороны второго этажа послышались крики Рыжика и глухие удары вперемежку с выстрелами из пистолета «ТТ». Всего последовало четыре выстрела с рваными и неравными интервалами. Парни и девушки-монстры, еще не отойдя от прежнего шока, переглянулись. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы не понять, что «Проныра» попал в какую-то серьезную передрягу и отчаянно нуждается в их помощи. Решение было принято мгновенно. - За мной! – скомандовал Кирилл, пробежав несколько ступенек по лестнице вверх. – Быстрее, на второй этаж! Очевидно, что Димон напоролся на что-то неприятное в изолированном флигеле и сражается с этим! Недолго думая, все еще перепуганные искатели сокровищ потянулись вслед за своим лидером, инстинктивно понимая, что только всем вместе они могут получить шанс выбраться из этого мрачного места.******
Дима Билибин, довольно насвистывая себе что-то под нос, продвигался вперед по небольшому коридорчику в самом дальнем конце заколоченного флигеля, выглядывавшего окнами верхнего этажа на северную сторону особняка. В отличие от своих товарищей, Рыжику повезло сразу натолкнуться на пару комнат, где со времен, когда дом был окончательно покинут прежними обитателями, нашлась кое-какая нетронутая утварь. Особенно «Проныру» порадовала небольшая комнатушка ближе к концу «Г»-образного коридора, где нашелся относительно хорошо сохранившийся резной деревянный ларец из потемневшего от времени ясеня. Откинув, крышку, оказавшуюся незапертой, он первое время ничего такого не увидел, кроме кучи полуистлевшего тряпья. Но, хорошенько порывшись на дне, «Проныра» к большому своему удовлетворению вынул оттуда серебряный приборчик для лака и румян, украшенный снаружи ограненными халцедонами. Покопавшись еще немного, он один за другим извлек из ларца светильник из меди, плоскую коробку из кости, служившую явно для какой-то настольной игры, хрустальный шар, пустой флакон с давно высохшим на дне содержимым, зеркальце, украшенный разноцветными поделочными камешками гребень для расчесывания волос и, наконец, пару сережек с рубиновыми вставками. Пошарив еще немного по шкафам и покосившимся комодам, не найдя более ничего интересного, Рыжик подобрал гребень вместе с серьгами и покинул столь порадовавшую его комнатушку. Оставалась еще одна спальня, дверь в которую была плотно заперта и почему-то подперта снаружи тяжеленным брусом. «Ничего», - сказал сам себе Дима, - «прорвемся – где наша не бывала?» Ухватившись обеими руками за сверхтяжелый брус, Рыжик, крякнув, с огромным трудом приподнял его и отодвинул в сторону, положив на пол вдоль внешней стены. Теперь проход был свободен, и ничто более не мешало пройти парню дальше, в заветную спальню. Потянув за позеленевшую и покрытую патиной рукоятку, «Проныра» рывком распахнул дверь, за которой показались очертания еще одной опочивальни. От увиденной внутри обстановки парень удивленно присвистнул. Комната эта, казалось была совсем нетронута временем, если не считать многовековой пыли и вездесущей паутины, как в остальном доме. Это была первая и, пожалуй, единственная спальня во всем особняке, где все осталось лежать на своих местах целым и совершенно не разграбленным с той поры, как он был заброшен. Однако Рыжику было некогда удивляться и гадать, почему эту дальнюю комнату не тронули мародеры и зачем ее так основательно заблокировали подпоркой снаружи. Вместо этого он алчным взором пожирал интерьер опочивальни. Комната, на пороге которой замер Дима, оказалась довольно просторной, площадью около 5х4 метра. Наружная стена, выходившая на северную часть особняка, была неправильной формы, с двумя трапециевидными выступами наружу, где и располагались окна, которые, правда, были бесполезны, будучи заколоченными снаружи и поэтому плохо пропускавшими дневной свет. Между этими выемками к наружной стене была приставлена изголовьем просторная двухъярусная кровать с бархатными одеялом и подушками, раскрашенными в малиново-красный цвет, просматривавшиеся сквозь пыльные полупрозрачные занавески и паутину. Эта комната была уникальна еще тем, что только здесь сохранились на весь дом обои, на выцветших рисунках которых просматривались ландыши на зеленоватом фоне. На стенах висело два портрета, справа и слева от входа, изображавших странную даму в округлых очках с обесцвеченными волосами и темноволосую девочку с двумя забавными косичками и пурпурным оттенком кожи. Улыбка этой пигалицы так навечно и застыла на холсте за все эти века, словно в укор незваным гостям поместья. В комнате также находилась пара металлических стоек с подсвечниками, люстра, подвешенная на цепях к потолку, пара платяных шкафов и покосившихся полок, письменный столик, кресло с провалившимся сидением и замершей неподвижно на нем деревянной куклой, прикроватная тумбочка с небольшим сундуком и роскошное трюмо с изрядно запыленным овальным зеркалом. Полноту картины интерьера довершали обрывки тюля, которым когда-то занавешивали окна, а также вылинявший красно-коричневый ковер с вытканным изображением танцующих огненных птиц-фениксов. - Ну-с, - потер довольно обе руки Дима, - похоже, что впервые за все время поисков мне улыбнулась-таки удача… Многие вещи так и просятся в руки к «папочке Дмитрию», хе-хе… начнем-с, пожалуй, с этого трюмо. Жившая некогда здесь дама явно имела хороший вкус. «Проныра» подошел к туалетному столику с зеркалом и стал довольно бесцеремонно выдвигать один за другим ящички трюмо, жадно выгребая оттуда содержимое. В основном это были многочисленные флакончики с давно высохшей жидкостью, очевидно игравшими роль парфюмерии и косметических средств. Вслед за бесполезными склянками из ящиков полетел на пол огрызки от кисточек, сломанного веера, пилочек для ногтей и прочих дамских принадлежностей. Наконец, после долгих и кропотливых поисков, Рыжику вновь повезло. Добравшись до небольшого секретера слева от зеркала, «Проныра» взломал отмычкой замок и открыл оббитую металлом дверцу. Внутри оказался ворох полуистлевшей бумаги и пергамента, очевидно, от писем, полученных в давние времена прежней хозяйкой спальни. В самом дальнем углу секретера к дикому восторгу Димы нашлась небольшая шкатулка, внутри которой были украшения и кучка золотых и серебряных монеток. - Эврика! – воскликнул Рыжик, разве что, не целуя находку. – Ради этого стоило затевать всю эту поездку! Должно быть, в этой комнате есть и другие не менее ценные вещи, которые так и просят, чтобы их прибрали к рукам новые заботливые хозяева… Эйфорию Билибина-младшего прервал подозрительный звук шороха. Первая мысль «Проныры» была, конечно же, о крысах, заполонивших всю территорию особняка. Звук, похожий на шелест падающей ткани, повторился снова. Тут взгляд Рыжика пал на занавешенную двухъярусную кровать в пяти шагах от него. На глазах у парня нечто, похожее на силуэт обнаженной женщины, медленно выпрямилось на кровати, едва различимое сквозь занавески. Полог кровати заколыхался и по комнате начал медленно расползаться сладковатый и тошнотворный запах тлена. В следующий момент от увиденного у Димы поднялись волосы дыбом: из-за полога с противным чавканьем на ковер опустилась раздутая и покрытая трупными пятнами чья-то нога! Рыжик едва не выронил свою драгоценную шкатулку, найденную после стольких долгих поисков. Парень инстинктивно начал пятиться к выходу из спальни, будучи не в силах оторвать взгляда от существа, медленно выбиравшегося из-за занавесок двухъярусной кровати. Крик ужаса замер в его устах, в то время как волосы начали становиться дыбом. У изголовья кровати с ковра медленно поднималась на ноги женщина, вид которой и запах гнили вокруг нее, говорили о том, что она давным-давно была мертва. Позеленевший разлагающийся труп, издав хрип из мертвых легких, выпрямился и медленно поднял голову, уставившись на парня ссохшимися глазными яблоками, провалившимися в глазницы. Некогда прекрасные волосы покойницы теперь превратились в седую щетку на покрытой струпьями голове, а вместо былой обворожительной улыбки на ее лице оказался кривой оскал с почерневшими неровными зубами. Мертвая обитательница спальни вытянула вперед руки и медленно побрела заплетающейся и ковыляющей походкой прямо на парализованного от ужаса Билибина-младшего. - Аааа, отвали! Сгинь! Сгинь! Не подходи ко мне! – завопил паникующий «Проныра», делая еще шаг назад и извлекая пистолет «ТТ» из барсетки. Он сделал всего три выстрела, но из-за потных и дрожащих рук до цели дошли лишь две пули. Однако все, что они могли сделать, это лишь немного задержать мертвячку. Слегка покачнувшись от попаданий в левое бедро и полусгнившую грудь, покойница продолжала медленно брести в его сторону, отравляя все помещение своими зловонными миазмами. «Проныра», взвыв от страха, бросился к выходу из комнаты… чтобы врезаться лбом прямо в запертую дверь. Попробовав несколько раз толкнуть от себя дверь, он запоздало сообразил что она не поддается его усилиям. «Это сон!» - затрясся Дима от мысли, что он угодил в западню и возможно уже из нее не выберется. – «Это бредовый и ужасный сон, который мне привиделся… Я должно быть мирно сплю в своей палатке там, в лагере Небесных рыцарей и вижу этот кошмар в доме, наполненном живыми мертвецами!» Отчаяние охватило парня, когда тот сообразил, что все, происходящее с ним – наяву. - Откройте! - забарабанил он кулаками в дверь, чувствуя, как находившаяся в нескольких шагах позади нежить неумолимо приближается. – Кто-нибудь, на помощь! Сообразив, что помощь может вовремя и не поспеть, Дима Билибин попытался таранить дверь плечом, но понял, что это бесполезно. Единственным его результатом стало только то, что он сильно расшиб себе предплечье. И уже в тот момент, когда «Проныра» мысленно попрощался с жизнью, неожиданно внутри своей головы он услышал голос духа Ветра. - Герой! – воскликнула Сильфа. – Не стой на месте как вкопанный! Используй «Воздушный таран»! Воспользуйся силой моей стихии! «Точно же!» - обожгла Рыжика спасительная подсказка от духа Ветра. – «И надо же быть таким кретином, чтобы забыть об уроках и тренировках по освоению воздушной стихии!» Дима, постарался хоть немного расслабиться и сконцентрироваться для того, чтобы почувствовать токи воздушной стихии, при помощи которой он намеревался пробить себе путь к свободе и спасению. Легко было об этом говорить и думать на тренировках, где все-таки он осознавал, что это не реальная боевая обстановка, тогда как здесь попробуй только успокоиться! Сложно было сказать, что в конечном итоге «Проныре» помогло, но когда он сумел уцепиться за ускользающую нить Силы и направить ее на запертую дверь, то инерция его удара была так сильна, что парень, вышибив дверь, не удержался и проехал еще на животе по полу на несколько метров вперед, пребольно ободрав коленку. Зашипев от полученной ссадины, Рыжик вскочил и… не узнал коридор, из которого он заходил в эту проклятую опочивальню. Вместо пыльного и затянутого паутиной коридора с ободранными остатками обоев и разбитыми деревянными панелями парень словно оказался в доме в те времена, когда он еще был обитаем, и не был в столь запущенном стоянии! Вместо грязного дощатого пола он очутился на чистеньком паркете, на котором был постелен бордовый палас. Все картины на стенах вновь вернулись в свои рамы, обретя прежнюю яркость красок, подсвечники и канделябры снова сияли, начищенные прислугой, а вместо жалких обрывков ткани на окнах порывы невидимого и беззвучного ветра колыхали кружевной тюль, достигавший почти до пола. «Проныра» невольно оглянулся назад, думая, что он грезит наяву, и снова вскрикнул, пораженный увиденным. В проеме спальни, в которой он едва не погиб, стояла прекрасная девушка с длинными расчесанными волосами пшеничного цвета и выразительными серыми глазами. Незнакомка была одета в воздушное платье белого цвета, а на ее полуоткрытой груди красовалось незатейливое серебряное ожерелье, точнее, кулончик в виде бабочки, расправившей крылья. Девушка улыбнулась растерянному Рыжику, но в этой улыбке не было тепла и какой бы то ни было доброжелательности, а скорее, это была ухмылка каннибала, затачивающего нож перед беспомощной и связанной жертвой. Барышня, одетая в белое, сделала несколько шагов навстречу парню, сделав ему приглашающий жест. В этот момент порыв ветра донес до «Проныры» тонкий запах тлена сквозь нереалистично сильный аромат полевых цветов, отчего парень вновь отшатнулся. Инстинктивно Дима понял, что если эта девушка сделает в его сторону хотя бы еще пару шагов, то он погиб безвозвратно. И поэтому он вновь подчинился требовательному, но спасительному зову: бежать, бежать и еще раз бежать прочь из этого проклятого места, где так тесно переплелись сон и явь, где так сильно истончилась грань между миром живых и загробным миром. Рыжик бежал по коридору, поспешно нырнув за угол, бежал не щадя собственных сил, понимая, что его единственный шанс – это увеличить расстояние между ним и неотступно преследовавшим его живым мертвецом. Спасительный выход из заколоченного ранее флигеля показался совсем рядом. Еще один рывок – и он окажется у лестницы на первый этаж, а там до выхода из особняка будет рукой подать… [БУМ] – захлопнулась с грохотом дверь на входе с лестничной площадки в «Г»-образный коридор прямо перед носом парня. Надежда, окрылившая только что «Проныру», вновь сменилась отчаянием и леденящим осознанием того факта, что против него не только преследующая его нежить, но и весь дом, яростно не желающий упустить свою добычу. - Не-ет! – рыдающим голосом завопил Дима, разбив руки в кровь, стуча по двери. – Кто-нибудь, спасите! Откройте дверь! Почему-то в этот момент он снова напрочь забыл про Сильфу, тем более, что из-за угла в десяти метрах от него снова послышались шаркающие шаги, вгонявшие парня в трепет. Внезапно ухоженный и чистый коридор с аккуратными шторками также бесследно пропал, как и появился. Рыжик снова очутился посреди руин в обшарпанном коридоре, из-за угла которого показался разлагающийся труп женщины из дальней спальни. Будучи на грани нервного срыва, Дима сделал еще несколько выстрелов из пистолета, но ни разу при этом не попал. «Сила Ветра!» - вновь вспомнил Рыжик. – «Нужно сосредоточиться и прорваться к выходу». Однако в этот раз он не смог сохранить остатки хладнокровия и сосредоточиться на поиске силы воздушного элемента, чтобы использовать стихийный «Таран». Сколько он ни пытался, но повторить этот трюк так и не сумел. Мельком бросив взгляд через плечо, Дима заметил, что мертвячка преодолела примерно половину пути до запертой двери, в которую он снова начал громко молотить руками, призывая друзей на помощь и умоляя не оставлять его на растерзание злобной нежити. Вдруг ему в голову закралась мысль, что его товарищи давным-давно погибли или далеко сбежали, бросив его наедине с призраками старой усадьбы. От этой думы душа парня ушла в пятки, и в воздухе появился новый запах. Запах его страха… - Пожалуйста, откройте! – снова закричал «Проныра», застучав кулаком по двери. Его от покойницы отделяла теперь какая-то пара метров. Еще немного и воняющие гнилой рыбой клешнеподобные руки вцепятся в его плечи мертвой хваткой и тогда все будет кончено! В последнюю секунду дверь, отрезавшая ему путь к спасению, внезапно раскрылась и чьи-то крепкие и сильные руки втащили его на спасительную лестничную площадку. Позади с грохотом кто-то захлопнул дверь. - Димон, слава святым нунчакам Ганди, ты цел! – услышал он голос Кирилла. – Мы думали, что уже тебя потеряли. И где же ты в такое дерьмо успел вляпаться? - Потом… - в еще будучи в истерике прокричал «Проныра», - потом это обсудим! Следите лучше за дверью… не дайте этому выбраться из западного флигеля! - Да закрыли мы ее, закрыли на дверной засов, - раздраженно ответил ему Леха, для надежности подперев дверь комодом с отломанными ножками и заклинив обе створки металлической стойкой для подсвечников. – Какого хрена ты так долго возился?! Что ты там вообще разворошил? – спросил «Буян», прислушиваясь к утробному хрипу и царапанью по дереву по ту сторону двери. - Заткнись! – злобно прошипел Дима. – Нашел время спрашивать! Так, где мы там припарковали мотики… Что вы все тут застыли?! Валим отсюда, пока эта тварь за дверью не прогрызла сюда для себя путь! «Царь» в ответ угрюмо покачал головой, молча указав в сторону наглухо заблокированной двери. - Ты еще ничего не понял? – с горьким усмешкой произнес Кирилл. – Послушай, что происходит снаружи. Еще пять минут назад было тихо, а вот сейчас… …А вот «сейчас» вылилось в сильные порывы ветра, гонявшие со свистом капельки мороси и стучавшие ветвями старых деревьев, окружавших особняк с многих сторон. Хуже того, теперь казалось, что весь дом ожил и ходит ходуном. Однако это лишь укрепило решимость Рыжика сматывать удочки, хотя именно он раньше всех больше чем кто-либо из землян поддерживал идею «небольшой экскурсии» по древним руинам. Снаружи у них оставался призрачный шанс на бегство, тогда как в доме их поджидала со всех сторон только смерть. - Вы как хотите, а я на выход! – выпалил всем остальным «Проныра», сжав крепче в правой руке пистолет. – Сидите тут, если вам это нравится, а вот моей ноги здесь больше не будет! - Погоди! – попытался его успокоить «Док». – Не нужно так спешить. Мы все вместе найдем выход и выберемся из этого особняка. - К черту ожидание! – отмахнулся Рыжик, ставя ногу на верхнюю ступень парадной лестницы. – Сила Ветра проложит мне путь на свободу! С последним произнесенным словом, весь дом задрожал от козырька двускатной крыши до самых глубочайших подвалов, словно в насмешку над самоуверенными речами Димы. Внезапно по всему холлу послышались мерные удары оживших необъяснимым образом маятниковых часов, казавшихся ранее полностью неисправными. Отбив ровно пять ударов, ходики столь же стремительно «умерли», как будто бы никогда и не заводились. С пятым ударом, словно по команде невидимого дирижера под яростный свист ветра на улице, тихий и, казалось бы, давно мертвый особняк резко оживился. По всем этажам послышались одновременно стоны, женский и детский плач, зубовный скрежет и сумасшедший хохот множества призрачных голосов. Огромная люстра, высоко висевшая над парадным входом, внезапно осветилась призрачным огнем от несуществующих свечек и начала раскачиваться в бешеном ритме взад-вперед. Откуда-то из комнат нижнего этажа послышались звуки удара по клавишам разбитого рояля, а ожившие подсвечники-бра на стенах превратились в клацавшие железные когти, готовые сграбастать и разорвать на части неудачливую жертву. В довесок ко всему буйству невидимой глазу загадочной силы, на одной из задних стенок хрустнули трухлявые доски и из брызг щепок и опилок прямиком на Леху набросилась какая-то тень прямо на плечи. Повалив брюнета на пол, источавшая могильный смрад тварь начала его катать по полу, оглашая воздух приглушенным рычанием. - Зомби-и! – не своим голосом завопил Ярослав, пятясь назад, судорожно нащупывая на поясе револьвер. Близняшки-йоко дружно завизжали от страха, почему-то синхронно припав и обхватив ноги Кирилла. Из всей группы лишь Райджи не растерялась, а схватив обломок доски, метким ударом по башке мертвеца, заставила его отпустить свою добычу. Этого было достаточно, чтобы брюнет вырвался из цепкого захвата нежити и, подобрав оброненный «Вальтер», всадил в прогнившую черепушку ожившего трупа сразу три патрона. Кадавр, некоторое время подергавшись, более не вставал, распластавшись на дощатом полу второго этажа. После пережитого шока все замерли в оцепенении, пытаясь хоть как-то осмыслить безумие и ужас, творящийся вокруг них. Из этой прострации их снова вызволил «Проныра». - Что встали, придурки?! – заорал он на товарищей. – Чего вы ждете, очередных мертвяков на пикник? Уходим отсюда пока еще есть шанс! Этого было довольно, чтобы вернуться из ступора и все, не сговариваясь, дружно рванули вниз по лестнице в вестибюль… чтобы провалиться ногами во внезапно открывшихся дырах в ступенях, часть из которых сама собой приподнялась кверху. Рико снова в страхе завизжала, отбиваясь от руки скелета, высунувшейся из черного провала в ступеньках и не дававшей ей бежать. Ее выручил Леха, схвативший виброклинок и разбивший им лучевую кость на мертвой руке. - Идти можешь?! – крикнул брюнет йоко. – Давай сюда руку! Выдернув застрявшую в дыре ногу кицуне, «Буян» помог ей спуститься в холл вслед за остальными и вовремя – по всей лестнице из отверзшихся провалов в ступенях потянулся лес щелкавших и скрипевших костяных рук под аккомпанемент нового взрыва хохота призрачных голосов. - Скорее, у кого там фомка?! – взволнованным голосом спросил «Царь». – Попробуем взломать одно из окон, а ты, - обратился он к Диме, - попробуй что-нибудь сделать со своей силой стихии Ветра, как тебя учили… Однако у проклятого особняка, видимо, были свои планы, не желавшего так просто отпускать свою добычу. По всем комнатам надземных этажей и подвала послышались шоркающие и шлепающие шаги и топот десятка ног. Более того, под остатками обоев вестибюля пошла странная вибрация, словно волны на водной глади, после чего, к ужасу беглецов, послышался треск рвущейся бумаги и из стен полезли новые трупы с пустыми глазницами и искаженными от боли и ярости гримасами. - Смотрите туда! – указала вдруг в темный угол прихожей Киёри, где прямо из мрака соткалась фигура обнаженной женщины, которая медленно поплыла прямо в сторону парней, тщетно пытавшихся отодрать доски от заколоченных окон. - Все произошло как в легендах… - прошептала в страхе ее сестра. – В прежние времена говаривали, что неосторожных путников, осмелившихся переступить порог этого дома, непременно губили темные силы. А в долине ручья, протекавшего недалеко от усадьбы, могут повстречаться призрачные огни, встреча с которыми ничего не сулила… к-кроме смерти… - И это ты нам решила рассказать только сейчас?!! – взорвался истерично-визгливой ноткой Дима, стреляя по мертвецам, пытавшимся выбраться из деревянных настенных панелей. Не успели они осознать и среагировать на эту угрозу, как шлепки и хлюпанье босых ног усилились и из комнат верхнего и нижнего этажей потянулись десятки оживших трупов. В этот момент из подвала, шурша по истертым каменным ступеням, выползла мертвая ламия, буравя своими неживыми глазницами скучковавшихся у выхода искателей сокровищ. Множество оживших мертвецов, мужчин и женщин, людей и мамоно стянулись в полукольцо, окружая обреченных пленников заколдованной усадьбы, постепенно сокращая дистанцию. Однако дом, словно желая не просто напугать путников, но и ввергнуть их в отчаяние, выпустил в воздух над лестницей целую вереницу полупрозрачных фигур детей и девушек с горящими белым пламенем глазами. Одна из девочек подняла руку и, ткнув призрачным указательным пальцем руки в сторону замерших землян и их подруг-монстродев, изрекла приглушенным потусторонним голосом: - Не покидайте нас! Останьтесь, поиграйте с нами… Теперь это тоже ваш дом… навсегда… на веки вечные… Тяжело дышавший Леха был на грани нервного срыва. Капелька холодного пота скатилась по его взмокшим волосам на лоб и капнула по левой щеке. Его ладони крепко сдавили пулемет ДП. - А знаете… - закричал он окружающей его нежити, - провалитесь вы все к черту! Холл разорвал громкий треск очереди, прошедшейся по всему полукольцу окружения. Послышался мерзкий хруст ломающихся конечностей и лопнувших черепных коробок. «Буян», рыча то ли от страха, то ли от охватившей его первобытной ярости, продолжал крошить непрерывной пулеметной очередью ряды нежити, от которой ковылявшие покойники один за другим начали валиться штабелями на пол, переживая вторую смерть в своем инобытие. Райджи, по всей видимости, окончательно обезумев, с громким смехом начала бросаться молниями в ожившие тени и мертвые души, производя среди них такое же опустошение, как выстрелы от ДП в рядах зомби. И если Леха отдаленно смахивал на Конана-варвара, то Райджи многим напоминала императора Палпатина с его «молниями Силы», методично поджаривая привидений. Не удовлетворившись развоплощением призраков и теней в вестибюле, спятившая нэкомата бросилась искрить электричеством в нечисть, непрерывно лезшую из подвала. Самым удивительным образом вода, подтопившая нижние ярусы, стала большим подспорьем для Райджи. Вскоре мощные электрические разряды, прокатившиеся через все подземные коридоры, превратили находившихся там мертвецов в кучку пепла. Покончив с нежитью внизу, кошка кинулась по лестнице наверх, разбивая когтями по дороге скелетов. Увидев это, Кирилл крикнул сестрам-йоко задержать и вернуть беглянку, пока та не угодила в очередную передрягу. Сам же он повернулся в сторону «Проныры». - Как там успехи у тебя? – окликнул Рыжика Кирилл. – Давай уже быстрее сконцентрируйся и призови силу Сильфы, пока в доме относительное затишье! - А то я сам не знаю! – огрызнулся тот, изо всех сил пытаясь изгнать из головы все эмоции и посторонние мысли, чтобы отыскать нити воздушной стихии и сотворить «Воздушный таран», как в предыдущий раз при бегстве из изолированного флигеля. Сосредоточившись изо всех сил и представив себе, как он летит на вагонетке сквозь темный тоннель, «Проныра» умудрился каким-то образом ухватиться за токи ветра и, разогнавшись, пробить, казалось бы, незыблемые дверные створки и выкатиться на крыльцо особняка. - Ура! – расхохотался он безумным смехом совсем как Райджи, с наслаждением подставляя лицо холодным струям ветра, сильно раскачивавшим окружающие усадьбу деревья. – Ха-ха-ха! Я сделал это! Я стар, я очень стар… я «суперстар»! Теперь эта сила – моя! И, не обращая никакого внимания на окрики выбежавших из особняка друзей, Дима помчался в сторону спрятанных в кустах квадроциклов, воздев обе руки к небу, будучи в эйфории от того, что он теперь могуч как Геркулес и смог вырваться из смертельной западни в отличие от десятков прочих бедолаг за многие века до него. Рыжик мчался, охваченный ореолом энергии, сообщаемой ему Сильфой, не разбирая дороги. - Йо-хо-хо, я свободе-ен, словно птица в небесах… - громко распевал он, - я свободен, я забыл, что значит страх… Резкий удар обо что-то твердо-мягкое и болезненный толчок назад с не менее болезненным приземлением на копчик вернул Билибина-младшего с небес на землю. Ошалев от боли, Дима медленно поднял голову, чтобы рассмотреть, на что же он такое напоролся так, что был отброшен в обратную сторону сразу на два метра. - Ой-йой, куда это мы так сильно торопимся? – услышал он насмешливый голос от странной парившей в воздухе в метре над травой фигуры, закутанной в черное. – Неужели ты не успел соскучиться по встрече с давними, старинными друзьями? Дима, потеряв дар речи от изумления, молча уставился на левитировавшего незнакомца с черными ангельскими крыльями, за спиной которого ветер трепал длинный черный плащ. Лицо этого типа, говорившего с ним язвительным и злым голосом, он толком не мог разглядеть из-за плотно надвинутого на лоб капюшона и прикрывавшей его лицо серебряной маски-личины. - Признаться, я думал, что ты самым последним выползешь из этого особняка, - насмешливо продолжил крылатый незнакомец. – Ведь ты так предсказуем, так жаден и так глуп, чтобы броситься, очертя голову, на обманчивый блеск золота, не так ли «Проныра»?******
Четверка друзей замерла, молча уставившись на преградившего им дальнейший путь парящего в воздухе незнакомца. Этот субъект, очевидно неравнодушный к ярким театральным представлениям и эффектным жестам, специально у всех на виду при свете всполохов молний и свисте ветра плавно опустился с высоты верхушек деревьев на землю, словно киношный властелин тьмы. При виде крылатой черной фигуры с развевавшимся на ветру плащом, парни на время даже забыли, что сестры-кицуне и Райджи все еще оставались в доме. Теперь внимание землян было поглощено этим странным типом, вставшим на их пути. При виде новоприбывших товарищей Рыжика незнакомец снова рассмеялся неприятным смехом. - Хе-хе, вот и вся компашка снова в сборе, - произнес из-под маски слегка измененный, но до боли знакомый голос. – Правда, я что-то не вижу ваших подружек, с которыми вы, вроде как, тащились от самой столицы бывшей Лескатии. Друзья удивленно переглянулись, гадая, откуда незнакомый тип знает про их путешествие и знает по прозвищу, по крайней мере, одного из них. Заметив их замешательство, крылатый вновь презрительно рассмеялся. - Кто ты?! – резким голосом спросил у него Кирилл, перехватывая поудобнее винтовку. – Откуда ты про нас знаешь и про наше путешествие? Говори, да побыстрее, и учти, что ты у меня на прицеле! Лидеру четверки землян на подсознательном уровне сразу не понравился этот мрачный незнакомец, поэтому он решил держать ухо востро. Однако его собеседник нисколько не обратил на это внимания. - Ай-я-яй, какие мы нервные, - с наигранным весельем отреагировал крылатый. – Наш Кирилл-царевич все такой же любитель покомандовать, словно он с детства так и не наигрался в солдатиков. Можешь убрать в сторону свою пукалку – я ее не боюсь. Предлагаю вам всем, прежде всего, поговорить, как разумные существа, как старые и добрые друзья за чашкой чая, не опускаясь до быдляцкой ругани и драки. - Говори, но быстро, с чем пришел и что тебе от нас нужно! – сдвинул брови Кирилл, не спуская с него глаз. - Я бы на вашем месте, наоборот, не торопился, - проскрипел под маской крылатый незнакомец. – Ибо то, что я сейчас вам скажу, стоит того, чтобы над ним как следует поразмыслить. - Ладно, валяй, но только без виляний в сторону и всяких там третьих и десятых смыслов, - нехотя согласился «Царь», что-то кивнув при этом насторожившемуся Лехе. - Признаться, когда я добирался сюда, то у меня были совершенно другие намерения относительно вас, - холодным тоном изрек парящий тип в плаще. – Но вы, надо сказать, меня удивили… Мало кто был способен выбраться из того поместья, хоть раз переступив его порог. По крайней мере, именно так про него рассказывают. И это в корне меняет дело… - Я не вполне тебя понимаю, - перебил его «Буян». – Ты можешь говорить по сути или просто пришел потрепаться ни о чем? Откуда ты знаешь про нас и с какой мы целью прибыли сюда?! Я ни на грош не поверю в случайные совпадения, что ты мимо пролетал, когда мы выбрались из особняка! - А тот, у кого мышцы проросли в подчерепное пространство и заменили ему мозги, никогда ничего не поймет, – парировал его выпад крылатый. – Конечно, мне было ведомо с самого начала, куда вы едете и чем опасен этот особняк. Тот факт, что вы как-то умудрились уйти оттуда, говорит о многом. Не скрою, что я ненавижу всех вас и с радостью бы сдавил руки на вашей шее, но Учитель заповедовала не убивать без крайней необходимости. И поэтому я от Ее имени намерен сделать вам предложение. Советую вам трижды подумать, прежде чем делать глупости и отказываться от него. - Что за предложение ты хочешь передать от своего учителя? Кто он или она такая? – спросил Кирилл, смерив его неприязненным взглядом. Выдержав театральную паузу под шум непрекращающейся бури, незнакомец начал излагать важным и надменным тоном, свое предложение. Начал он с пространного, наполненного пафосом рассказа о том, что вскоре миру суждено радикально и навсегда измениться и что за право изменить вселенную борются столь великие и могучие силы, которые, по мнению крылатого, непостижимы убогим умишкам четверки землян. И если вовремя понять и принять факт неизбежности изменений, то все от этого только выиграют, а дерзкие глупцы, противящиеся переменам и планам таинственного учителя крылатого незнакомца, будут безжалостно сметены ветром перемен. Лишь те, кто вовремя сориентируются и перейдут на «правильную сторону», сторону победителя, имя которого, естественно предопределено, получат от жизни все: славу, могущество, почести, богатство, исполнение любых своих желаний и прихотей. Так говорил крылатый минут десять, пока утомленный Кирилл не был вынужден его остановить. - Оставь это словоблудие про всякие там «правильные стороны», «иного не дано» и «единственно верный путь», – устало отмахнулся лидер четверки землян. – Твоя словесная «простынь» до тошноты похожа на однотипные речи шоуменов и политиков с экрана. Ничего интересного, кроме общих фраз за все хорошее против всего плохого я от тебя не услышал. А теперь мотай отсюда, нам еще предстоит возвращаться в лагерь – там нас уже, поди, заждались… - Не думаю, – зловеще произнес незнакомец в маске. – Никуда вы обратно не пойдете. По крайней мере, пока не дадите мне однозначный ответ: «да» или «нет». - А кто ты такой, чтобы нас останавливать и требовать с нас ответы?! – побелел от бешенства Леха. – Мне что-то не нравится твой базар! Ты оглох и не слышал что тебе сказали? Проваливай отсюда или нам придется применять оружие! В ответ парящий в воздухе незнакомец затрясся от смеха, когда услышал их ультиматумы. Парни вдруг почувствовали давящую на них невидимую силу, как если бы они держали на руках шестипудовую штангу. Их амулеты, некогда подаренные Нефертари, грозно завибрировали, показывая присутствие поблизости мощного сгустка демонической энергии. - Идиоты! – воскликнул парящий субъект, расправляя свои огромные крылья темного ангела. – Я не делаю одно и то же предложение дважды. Если вы не примете сторону Учителя добровольно и не примкнете к ее стороне, обретя великое могущество и власть, то я буду иметь полное право поступить с вами, как мне заблагорассудится. Или вы станете новыми Темными Апостолами истинной Богини, либо вы станете жалкими рабами последней из ее подданных. Третьего не дано. Выбирайте сейчас. Я не намерен с вами сюсюкаться целую вечность! - Мы не будем давать никакого ответа, пока ты не назовешь себя и от чьего имени ты нам предлагаешь подобные сделки, – раздраженно ответил Кирилл. – Или ты покажешь нам свою физиономию, или же мы откроем огонь на поражение как на бандита с большой дороги! На самом деле «Царя» в данный момент заботила не сколько личность незнакомца, столько желание отвлечь крылатого разговорами, чтобы выиграть время до возвращения близняшек-кицуне и Райджи, а затем рвануть к шушпанцерам и попытаться оторваться от этого настырного и опасного типа. «Блин, задерживаются что-то они», – в тревоге подумал он про трех спутниц-мамоно, – «Надеюсь, что Киёри и Рико нашли эту чокнутую кошку и с ними все в порядке». Крылатый незнакомец же к удивлению ребят, слегка приподнявшись над землей, медленно стащил с головы капюшон, а затем личину, обнажив свой облик землянам. Повисла напряженная тишина на поляне напротив заброшенного дома, после которой ее взорвал дружный крик. - «Дивный!»… не может быть. Неужто это ты?!! – наперебой стали забрасывать вопросами прифигевшие от столь неожиданной встречи пацаны, отказываясь верить собственным глазам. - Тот да не тот… – пробормотал Ярослав, разглядывая изменившегося прежнего друга, которого они считали погибшим или без вести пропавшим. Валера, которого они помнили до его бесследного исчезновения в Лесу Ночных туманов, в самом деле, изменился с момента последней их встречи. Еще в школе в старших классах он был привлекательным на вид парнем, и кое-кто из одноклассниц не один раз тайно вздыхала, мечтая пойти с ним на «свиданку» в кинотеатр или в парк. Теперь же «Дивный», оправдывая данное ему прозвище, и вовсе выглядел писаным красавцем. Его кожа несколько побледнела и разгладилась, волосы немного удлинились и посветлели, уши заострились наподобие как у эльфа или вампира, а в глазах вместо нормальных зрачков плясали злобные рубиново-красные огоньки, придавая ему вместе с крыльями гротескный вид. Видя замешательство своих прежних друзей, Валера скривился в портившей его прекрасное лицо высокомерной усмешке. - Остерегись, партнер! – услышал вдруг Ярослав внутри себя только для него заметный голос Ундины. – Я чувствую со стороны этого падшего ангела огромное давление и много демонической энергии. Будь бдительнее, не дай ему проникнуть в твой разум! Вспомни о прежних уроках по контролю над эмоциями и мыслями. Пусть сила моей стихии поможет отразить тебе удар этого создания тьмы. И в этот момент «Док» понял все. Он вспомнил про рассказы Сесиль, предостережения королевы Титании и Лелеринн, погоню в лесу от ведьм из Шабаша, предупреждения об опасности, исходящей от Пандемониума, который давно вел на них охоту. Следовало просто сложить все кусочки мозаики и догадаться, что Валера стал жертвой охотников Падшей богини и попал в плен, который, скорее всего, так заметно изменил его. Вопрос был лишь в том, осознает «Дивный» то, что происходит вокруг него или он теперь безвольная пешка в руках Падшей богини? Есть ли еще хотя бы малый шанс на то, что в глубине души темного ангела остались прежние мысли и воспоминания того прежнего Валеры? Если он все-таки стал марионеткой Падшей, то можно считать, что их друг и вправду мертв, а его тело также осквернено. Как это произошло в свое время с Сесиль. Но оставалась надежда и на обратное, тем более, что Валера постоянно ссылается на какого-то «учителя», который вероятно является именно темным божеством Пандемониума. - Ребята, отойдите назад и не спускайте с него глаз! – вдруг закричал всем остальным Ярослав. – Это и вправду Валера, только его кто-то сильно изменил и помутил его рассудок лживыми речами! Бьюсь об заклад, что это происки того самого Пандемониума, о котором нас столько предупреждали еще в Альвланде. Тут и до остальных дошло, что практически сразу понял «Док» после слов Ундины. Парни в ужасе отшатнулись. - Хе-хе, а ты довольно проницателен и не так туп, как наш качок, – развеселился от реакции прежних друзей «Дивный». – Да, когда меня привели на первую встречу с Учителем, я был полон нелепых и глупых предрассудков, о которых так любят здесь болтать про «страшный» и «мрачный» Пандемониум. Однако Учитель была настолько любезна и добра, что сумела быстро раскрыть мне глаза на истинную суть вещей и всего происходящего в мире так же, как и моя дорогая сестрица. Темная богиня по достоинству оценила мои таланты, указав мне путь к совершенствованию и поведав о грядущих изменениях во многих и многих мирах. Теперь, когда вы многое узнали, я в последний раз вам предлагаю примкнуть к Пандемониуму, ибо только так можно достичь настоящего величия… «Угу, чего-чего, а мании величия ты, побывав в плену, явно достиг», - подумал Кирилл, осторожно отступая назад и лихорадочно соображая, что теперь делать, узнав о судьбе внезапно нашедшегося Валеры. Другие же парни и вовсе не знали, как на это реагировать, просто последовав в обратную сторону за своим лидером. - Ядрена мать! – промолвил Дима, рассматривая черный плащ и крылья «Дивного», взиравшего на него с презрительной жалостью. – Поверить не могу, что ты в такое превратился… У вас там, в Пандемониуме, одни готы что ли тусуются? Когда это ты успел сменить себе прикид? Что касается «Буяна», то он просто молча отступал назад с двумя пистолетами наперевес, не зная, чего можно ожидать, от оскверненного тьмой бывшего товарища. Так он и шел, пока не врезался спиной во что-то мягкое и упругое, а главное, теплое и очень приятное. Брюнет содрогнулся от того, как внезапно вокруг его шеи обвились ухоженные белые женские руки, крепко прижавшие к своей обладательнице парня. - Куда торопишься, зайка, – проворковал ему на ухо весьма фамильярно ласковый женский голос. - Не так быстро, котик, – аналогичным образом прошептала Ярославу через плечо другая девица в темном балахоне, крепко обхватив его из-за спины. - Эй, что это значит?! – воскликнули оставшиеся на свободе Кирилл вместе с Димой, пока их товарищи пытались освободиться от крепкого захвата темных жриц. - Ха, я посчитал, что в малом составе тусоваться будет не очень интересно, – ухмыльнулся бывшим друзьям «Дивный», – поэтому, как видите, решил привести с собой девчонок, дабы больше потешиться. Надеюсь, вам всем понравятся новые знакомые. И он с этими словами величавым жестом обвел правой ладонью большую часть поляны, словно хвастливый правитель, демонстрирующий иноземным послам обширность своих владений. Остававшиеся на земле Кирилл с Димой невольно вздрогнули, увидев как в свете зеленых вспышек на краю опушки, а также за их спинами, напротив входа в дом, возникли парящие в воздухе ведьмы из Бафомета, темные жрицы, а также стоявшие на четвереньках лохматые девушки-волчицы с необычайным пепельным оттенком кожи. Последних явно привели с собой ведьмы, так как почти над каждой из волчиц парило по одной из младших членов Шабаша. Как успел прикинуть на глаз Кирилл, всего в облаве на них участвовало 12 или 14 волчиц, которым вырывавшиеся из пасти и края глаз огненные всполохи придавали весьма угрожающий вид. Земляне внутренне содрогнулись от того, с какой алчностью на них смотрели почти все без исключения жрицы и ведьмы, жаждавшие согласно своему влечению поскорее «познать» их юные и здоровые тела. Особенно пугающе вели себя пепельноцветные волчицы, которые потекли после долгого воздержания и тихонько поскуливали от нетерпения спариться с угодившими в западню парнями и осушить их досуха. - Что, понравились вам адские гончие? – с сарказмом произнес темный ангел. – Видите, эти горячие девочки очень хотят с вами познакомиться поближе и залить вас своей страстью. - Так вот, что ты задумал! – прошипел в ярости Леха. – Тебе промыли мозги или купили в этом Пандемониуме, чтобы ты таскался по всему свету с этим сбродом, похищая людей?! Специально нам устроил засаду, лишь бы угодить своей новой хозяйке, предатель? Ты забыл не только своих прежних товарищей, но еще и положил с прибором на своих «предков»! Хорошо, что они так и не станут свидетелями того, как их покрывает позором собственный отпрыск! И с последними словами «Буян», все еще оставаясь в захвате темной жрицы, в сердцах сплюнул. Темный ангел, слыша поношение от брюнета, моментально превратился в берсерка, сразу же припомнив Лехе и остальным длинный списочек своих «давних обид», из-за которых он, собственно, и затеял эту облаву на прежних товарищей. - «Предатель», говоришь? – рявкнул в ответ «Дивный». – Забавно это слышать от изменника, который давно тебя ненавидит и постоянно плетет козни за твоей спиной, не правда ли? - Постой, Менельдарион, – остановила его темная жрица, удерживавшая Леху, - не нужно бессмысленного насилия и ругани. Лучше отдай его нам вместе с остальными юношами. Через несколько дней они тоже изменят свою пагубную точку зрения и сами придут к тебе просить прощения. Ты ведь этого хочешь? - Что ты задумала, Фолмун? – сердито спросил ее темный ангел. – Не думай, что я готов даже ради заповедей нашей Богини бесконечно терпеть их наглость! - Образумься, Ривиэн, – терпеливо продолжала взывать к нему жрица, - разве ты не видишь, что этот озлобленный молодой человек крайне несчастен и одинок? В глубине души он не такой ужасный, как ты себе это представляешь. Вспомни себя: кем ты был, когда впервые попал к нам? Ты был таким же волком-одиночкой, озлобленным на весь мир, пока здесь тебе не исцелили душу и не дали великую Силу. Почему ты отказываешь своему бывшему другу в шансе на исправление? Может он, став одним из нас, раскается в своих заблуждениях и будет деятельно помогать тебе и Темной Матроне. Если ты этого не хочешь, то отдай этого несчастного мальчика мне в приют для юных суккубов и инкубов. Я дам ему то, чего он был так долго лишен: материнскую ласку и опеку, выращу из него образцового и порядочного демона. - Поступай, как знаешь, Фолмун, – брезгливо махнул рукой «Дивный». – Только постарайся убрать с глаз долой этого предателя, чтобы я его больше не видел. Тащи его в свой приют, коли он тебе так сильно понравился. Можешь его там хоть в девочку превратить – мне это до лампочки, лишь бы этот хмырь не трепал мне нервы. - А меня спросить забыли! – с горьким сарказмом произнес «Буян». – Так, значит, у вас заведены порядки в вашем Пандемониуме: промывать мозги, морочить головы и склонять к предательству собственных друзей? Хорошая же у вас компания! Сплошное братство всякого отребья! Теперь я все узнал про твоих новых друзей, гнида ты «дивная»… Не удивлюсь, если они, наигравшись с тобой, также кинут тебя, как и нас предал один любитель романтики… Договорить ему не дала темная жрица, которую назвали Фолмун. Падшая священнослужительница аккуратно развернула своего пленника лицом к себе и крепко зажала его голову между обеих грудей. Несмотря на кажущуюся хрупкость ее фигуры, Фолмун не давала ни малейшего шанса вырваться «Буяну», который напрасно барахтался меж ее пышных форм и что-то невразумительное мычал. - Потерпи немного, мой милый, – нежно погладила по волосам парня темная жрица. – Скоро я отнесу тебя в Пандемониум, в твой новый дом в сиротском приюте, и мы окончательно станем настоящей дружной семьей. Я понимаю твой страх перед нами, но поверь: все делается для твоего же блага. - Его блага?! – воскликнул Кирилл, пораженный подобной самоуверенностью жрицы Фолмун. – Это с каких пор стало принято записывать в «сироты» при живых родителях? У него есть настоящие отец и мать и он не нуждается в вашей лицемерной ласке! Что же касается «Буяна» и «Дока», то они практически ничего не слышали и не соображали, будучи в состоянии некого транса. Лехе грезились наяву картины, как его новоявленная «мамочка» приводит его в свой приют, где у него будет много «веселых братиков» и «сестричек»-демонов и они все вместе будут радостно и самозабвенно одаривать друг друга удовольствиями. Ярославу мерещилась не менее постыдная сцена, где он с пленившей его жрицей внимательно и дотошно играются в своих сокровенных местах в «позе 69». В какой-то момент в голове у «Дока» стала появляться несвойственная ранее ему мысль, что он всегда этого хотел и не может без этого нормально прожить. Парень с ужасом начал понимать, что еще немного и он не сможет вынырнуть из пучины распаляющего его сладострастия. Защитное ожерелье, все еще бывшее при нем, было готово расколоться, будучи не в силах сдерживать мощнейшее давление от демонической энергии. - Партнер, выслушай меня! – внезапно пробился сквозь розовую пелену экстаза голос Ундины. – В твою голову сейчас настойчиво пытаются пролезть темные сущности. Не поддавайся их искушениям и сконцентрируйся, успокой свой разум, дабы ты смог воспользоваться способностями водной стихии! Дела у Кирилла вместе с Димой, оставшимся на свободе, также шли неважно. Они не могли не видеть, как кольцо окружения из ведьм Бафомета, темных жриц и адских гончих медленно сжимается вокруг них, готовое вот-вот броситься со всех сторон на них, вставших спиной к спине. И над ними, словно в насмешку парила на манер нетопыря фигура «Дивного», явно наслаждавшегося происходящим. Понимая, что в этой напряженной обстановке нужно предпринять хоть что-то, они нацелились своими винтовками на парящего темного ангела, смирившись с мыслью, что им придется стрелять на поражение. - Не советую вам дергаться, – тихо сказал Валера. – Или вы забыли, что двое из вас все еще находятся в наших руках? - Что тебе нужно? – уставшим голосом произнес Кирилл, слегка опуская дуло. Ему в этот момент отчаянно требовалось максимально оттянуть время, пока он пытался сообразить, как выпутаться из этой безвыходной ситуации, по сравнению с которой все, что произошло до этого в особняке, оказалось сущей безделицей. - Вы слышали мое предложение, а также пришедших вместе со мной жриц Истинной Богини, - холодным произнес темный ангел. – Поэтому последний раз спрашиваю, готовы ли вы отправиться с нами по-хорошему или придется действовать грубой силой? Увы, я слишком хорошо вас знаю, особенно тебя, Кирилл. Гордый ты и не станешь прислушиваться к мудрым советам. Будь моя бы воля, я пересчитал бы вам здесь все кости, но это бы противоречило всему, что нам говорила Учитель. Так что не испытывайте мое терпение и выбирайте сейчас без уверток и отсрочек: «да» или нет». - В чем смысл этого выбора, если все равно результат будет один и тот же? – тихо ответил вопросом на вопрос Кирилл. – Просвети нас на этот счет, Валера или как там тебя теперь принято называть? - Верно, ни в чем, – рассмеялся падший ангел. – Все предопределено: вам ‒ склониться перед мощью Учителя, мне – воскресить Сесиль и пойти в авангарде обновления новых миров, и врагам – быть сметенными ветром перемен. Это верно так же, как и то, что я некогда был простым и преступно наивным парнем Валерой, поверившим в светлую и нерушимую дружбу, столь циничным образом попранную теми, в кого он верил. Темный апостол Менельдарион не допустит дурацких ошибок, совершенных прежним Валерой. В этом залог подлинного величия и мудрости, которого мне помогли обрести мои истинные и могущественные друзья. «Проныра», слушая эти высокопарные речи, от которых было впору рассмеяться, если бы они не оказались в такой дерьмовой ситуации, только покачал головой. - Я тебя понял, – неожиданно выпалил Дима. – Короче, ты был бедным, наивным и обижаемым всеми простодырой, а после встречи со своей любимой богиней ты, типа, стал королем с целой свитой крутых и шикарных друзей. Куда нам, убогим, сравниться с твоей новой компашкой! Не царское теперь ведь дело водиться с такими старыми, но глупыми товарищами вроде нас. Я правильно тебя понял, наш надутый от собственной важности и непогрешимости индючок? - Тебе ли судить об этом, прощелыга, обкрадывающий даже собственных любовниц? – невозмутимо ответил на его колкость Валера-Менельдарион. - Да я просто стараюсь брать с тебя пример, – скромно уточнил Дима. – Как я успел понять, ты живешь, прячась за юбкой этой вашей богини, харчуешь и живешь приживалой у одной из твоих бабенок, кормишься за их счет и при этом мнишь себя императором галактики. Конечно, не мне, обычному «прощелыге», тебя судить. - Ты как смеешь так грубо разговаривать с братиком?! – рассердилась одна из Темных жриц, обладающая точно такими же крыльями, как и «Дивный». – Сейчас же закрой свою грязную пасть, ничтожный клеветник! И для того, чтобы ее все могли, как следует, увидеть ее близость к так называемому «братику», темная жрица подлетела поближе, повиснув в воздухе совсем рядом с Менельдарионом. Именно в этот момент земляне заметили явное сходство этой порочной красавицы с изменившимся Валерием, который нежно потрепал ее за светлые волосы. - Успокойся, сестрица Ильруфиэль, – почти ласково произнес он темной жрице. – Все уже позади. - А то мы и не поняли, – мрачно усмехнулся Кирилл. – Твоя так называемая «богиня» смутила тебе рассудок, заморочив голову бредовыми мыслями, перемешав в ней местами врагов и друзей. Никто тебя не предавал, что бы ты там не подумал. Если только речь не идет о предавшей твое доверие поддельной эльфийке Флоре. Это же под ее личиной прятался твой похититель, я правильно угадал? - А вот и нет! – со злобой в голосе прогремел окончательно вышедший из себя Менельдарион. – Вы предали мое доверие, злоупотребляя моей простотой! Вы, а не Темная Матрона тайно еще с ранних школьных лет строили мне козни! Вы, а не Учитель отняли у меня то, что должно было мне принадлежать по праву! Однако времена, когда вы были готовы помыкать мной и обманывать меня своим лицемерием, теперь закончились… Благодаря Учителю и сестренке Ильруфиэль я вовремя прозрел на самом краю пропасти. Теперь с новой силой я изменю этот и наш родной мир в лучшую сторону, где не будет места лжи и предательству, где не надо будет притворяться и ходить под чужой личиной! - Чужой личиной?! – расхохотался Леха, сумевший как-то высвободить голову и одну руку из стальной хватки Фолмун. – О лжи рассуждает тот, кто прислуживает хозяйке сумасшедшего мирка, целиком построенном на вранье и мороках! Вот это номер… Ты-то, конечно, изменишь мир к лучшему, хотя сам как был, так и остался «эльфом 80-го уровня» [1]. Хоть ты и отрастил себе из задницы крылья и подцепил на глаза конъюнктивит, но гонор в тебе все такой же. - Заткнись, уродец, похититель чужих возлюбленных! – заорал на брюнета темный ангел. – Ты мне будешь рассказывать про гонор? Ты, который выпендривался перед Сесиль перед тем, как заманить ее к себе в спальник?! Мало того, что ты ее у меня украл, так еще ее и убил! Ты и Кирилл бросили ее одну умирать в пещере, хотя могли ее спасти… Могли, но не сделали это! Да вы все тут против меня сговорились, лгуны и мошенники! Глаза всей четверки друзей округлились от изумления, выслушивая нелепые обвинения, которые продолжал пороть в своей горячке «Дивный», позабыв даже, что он здесь совсем не один. Улучив момент, пока Фолмун ненадолго отвлеклась и ослабила бдительность, Ярослав при помощи силы Ундины сумел выскользнуть из рук темной жрицы, как это сделал несколько мгновений назад Леха, подскочивший к остальным парням и нацеливший оба пистолета на бывшего друга. - Все с тобой ясно, - угрюмым тоном произнес «Буян». – Твой наркоманский бред просто невозможно слушать. Не знаю, каким дерьмом тебя потчевали в твоем Пандемониуме, но даже Сатурнии не пришло бы в голову нести чушь, будто бы из-за нас погибла или даже была убита Сесиль. До этого дня я думал, что ты мог выжить, даже попав в плен. Увы, я ошибался – Валера давно мертв. Этот летающий фигляр больше похож на насмешку Падшей богини над нами и прежним Валерой. Я больше не буду колебаться. Брюнет взял на прицел парящий силуэт «Дивного», готовясь к любому неожиданному маневру с его стороны. Тоже самое сделали все остальные. Кроме Ярослава. - Нет! – закричал «Док». – Погодите, произошла какая-то нелепая ошибка! Да, ему прополоскали мозг, но его еще можно вернуть и привести в чувство! Неужели вы хотите застрелить Валеру, которого мы знали еще с третьего класса? - Не глупи, «профессор», - на редкость серьезным голосом произнес Рыжик. – На этот раз я согласен с Лехой, что мы не убиваем Валеру, который давно умер. Мы просто возвращаем ему свой долг. Речь «Проныры» оборвал новый взрыв смеха Менельдариона, на которого, по-видимому, она не произвела никакого впечатления. - Что за жалкая патетика! – громким голосом произнес он, разводя руками в стороны. – Вы не в том положении торговаться или угрожать мне, особенно когда, ваши подружки в моих руках. На глазах землян еще одна пара жриц сбросила волшебную маскировку, держа в руках пойманных и связанных близняшек-йоко. - Что ты с ними собираешься делать, мудак?! – напустился на «Дивного» Леха, держа пальцы на курке. - Хороший вопросец… - притворно-задумчиво приложил себе палец к подбородку Менельдарион. – Понял! Мы их сейчас напитаем чистой демонической энергией, а потом полюбуемся, как они, переполненные похотью, хорошенько оттрахают вас посреди полянки! На это стоит посмотреть, как считаете? – язвительным тоном произнес он, а несколько темных жриц при этом не удержались от того, чтобы хихикнуть. - Не слушайте его… - задыхаясь, произнесла Киёри слабым голосом. – Этот проклятый колдун нас подловил, когда мы выглянули из дыры в крыше наружу, пытаясь отыскать Райджи! Я уверена, что многое из происходящего в доме – тоже его рук дело! На это темный ангел лишь пренебрежительно ухмыльнулся. - Ты много делаешь мне чести, детка, - тихо произнес он, приблизившись вплотную к Киёри. – Видишь ли, это мне по силам, но в данном случае я и происходившее светопреставление в особняке никак не связаны между собой. Чем трепать язычком, лучше подсласти мне губы, «кыса»… Закутанная в черное одеяние фигура ангела наклонилась над вырывающейся йоко из захвата и опутавших ее веревок с явным намерением впиться в ее губы с глубоким поцелуем взасос, однако кицуне изловчившись, плюнула ему, угодив в левую щеку. Менельдарион медленно и осторожно вытер плевок с лица и затем поднял за подбородок голову пленницы. Его выражение лица и горевшие безумным огоньком рубиновые глаза были страшны. - А ты весьма горячая штучка с хорошим потенциалом, - тихим, не предвещающим ничего хорошего голосом, изрек «Дивный». – Из тебя получится отличная темная йоко, которая будет время от времени согревать мне ложе после выполнения очередного задания Учителя… Договорить он не успел, так как в этот самый момент из засады выпрыгнула чья-то тень и сбила с ног одну из ведьм так, что та обронила свой жезл, затем метнула веером что-то яркое и ослепляющее в одну из темных жриц. Сверкающая молния врезалась ей ниже солнечного сплетения, после чего разветвилась и поразила по цепочке ближайших ведьм и адских гончих. Не дав опомниться слугам Падшей богини, напавшая из засады нэкомата с синим мехом повалила на землю Менельдариона, от которого из-за пускаемых ей разрядов тока пошел небольшой дым и запах тлеющей одежды. - Райджи! – хором воскликнули ее товарищи, включая получивших свободу сестер-йоко. – Будь осторожнее, это опасно! Половина врагов еще на ногах! - Пр-рими-и… очищающее небесное пламя! – завопила безумная кошка, продолжая свою шоковую терапию на бьющемся в конвульсиях теле падшего ангела. - Райджи, осторожнее, воздух! – закричали ей друзья, но было уже поздно. Выпущенное одной из ведьм Шабаша заклятие паралича попало Райджи прямиком в шею, отчего нэкомата застыла на несколько секунд и затем повалилась на траву, как подрубленный дровосеком дуб. В этот самый момент подскочил на ноги Менельдарион. Увидев, что половина приведенной им группы либо лежит в нокауте, либо едва держится на ногах после полученных разрядов тока, ученик Падшей богини пришел в ярость. Его былой великолепный вид после атаки безумной нэкоматы исчез без следа. Одежда вместе с остатками плаща превратилась в жалкие лохмотья, в которые бы постыдился завернуться и опустившийся бездомный. Вместо гладко расчесанной и ухоженной шевелюры на голове у «Дивного» было нелепое подобие вороньего гнезда, а смазливое и тщательно умываемое личико было покрыто пятнами сажи, как у шахтера, вернувшегося из забоя после окончания своей смены. Подозвав жестом своих соратниц к себе, Менельдарион начал делать какие-то пассы руками, злобно бормоча странные мантры. - Сейчас вы узнаете, что смеяться надо мной, великим Апостолом Тьмы, вам даром не пройдет… - бубнил «Дивный» себе под нос. – Уже через минуту вы будете унижаться, умоляя распоследнего слизняка подарить вам оргазм… Никто, кроме Димы Билибина, не заметил, как полупрозрачная Сильфа, отделилась от него и осторожно поплыла зигзагами навстречу Менельдариону, готовившемуся сотворить свое заклинание. Озорной дух Ветра, вероятно, затевала очередную шалость, но этого никто не видел. Поэтому Ярослав, мучительно вспоминая все свои тренировки, готовился выставить хоть какой-то водный щит, чтобы уклониться или прикрыться от напасти, которую в них собрался бросить падший ангел. - Ха, теперь вы получите свою награду за предательство! – торжествующим голосом произнес «Дивный», подняв обе руки, охваченных пурпурным пламенем. – Вам никогда не одолеть меня, ибо я в этот раз сильнее вас! Получите же… ой, бл#ха-а муха! Получив подножку от Сильфы, наступившей ему на оборванный плащ, Менельдарион не удержал равновесие и, взмахнув руками, словно пловец в стиле «брасс», с громким криком и руганью плюхнулся физиономией прямо в середину грязной и мутной жижи перед его ногами, образовавшейся от давно крапавшего дождика. Ученик Падшей богини начал нелепо барахтаться, пытаясь встать из липкой и пахнущей тиной грязи, но из-за скользкой поверхности у него это плохо получалось. При виде этого курьезного зрелища, некоторые из парней едва удерживались, чтобы не издать смешок. - Гордый князь – мордой в грязь! – фыркнул в рукав «Проныра», не выдержав созерцания чертыхающегося в луже «Дивного». В следующий миг, окончательно оправившаяся от удара молнией Ильруфиэль увидела, в каком ужасном состоянии находится ее «братец» и тотчас поспешила ему на выручку. Крылатая тень темной жрицы метнулась к барахтавшемуся в луже Менельдариону и подхватила его, отнеся в сторону. Произошло это столь быстро, что земляне и сестры-йоко не успели должным образом среагировать. Три пули и пара сюрикенов лишь бесполезно чиркнули воздух рядом с лужей, где только что находился темный ангел. «Дивный», встав на твердую почву не медля ни секунды, трансформировал свою левую ладонь в пучок шевелящихся черных щупалец, а в другую ладонь взял рапиру из демонического серебра, напитав ее силой оскверненных элементалей, отчего та начала издавать ярко-красное свечение так, что воздух запел мерным гудением. - Ложись! – крикнули Рыжик вместе с «Доком» остальным, успев в последний момент соединить правую и левую ладони, вытянув их вперед, как учили их на тренировках Небесные рыцари. Менельдарион выпустил вперед поток шевелящихся клейких щупалец с яростным боевым кличем, но к удивлению через миг понял, что не может пробить невидимый блок, выставленный его противниками. Тогда он с усилием подпрыгнул высоко вверх, помогая себе крыльями, и попытался приземлиться за спиной у Димы с Ярославом и подсечь их мечом, однако оба бывших приятеля с нечеловеческой скоростью, словно утекли из-под его носа, разбежавшись в стороны. - Что?! – воскликнул Менельдарион, у которого едва глаза на лоб не полезли от неожиданной прыти и скрытых доселе способностей его прежних товарищей. – Невозможно, - пробормотал он. – Как они смогли блокировать счетверенный удар «вечного червя»…? Чуть поодаль в стороне также кипел бой. Леха, уклонившись от посланного ведьмами Шабаша заклинания, перекатившись по мокрой траве, прямо с лежачего положения выпустил по парившим противникам восемь пуль из двух пистолетов. Несколько из них достигли цели, сразив наповал одну из прыгнувших навстречу ему адских гончих и ранив в бедро одну из Темных жриц, которая от ранения и болевого шока упала плашмя с высоты пяти метров. Вскочив на ноги и выхватив из-за пояса виброклинок, «Буян» встал спиной к спине с Кириллом, который также отражал альвийским мечом попытки еще одной адской гончей сбить его с ног и обездвижить. Менельдарион, действуя в паре с Ильруфиэль, попытались было зацепить Рыжика вместе с Ярославом, бросая в них различные боевые заклинания, однако те, предупреждаемые вовремя духами-партнерами, в последний миг выскальзывали из-под удара молнией, парализующего луча или огнешара. Их не брали тентакли, бессильно отскакивающие от ветряного барьера Сильфы или обтекая водную преграду Ундины. Наконец, улучив удобные момент, когда темные ангелы на секунду отвлеклись на то, чтобы увернуться от брошенных сюрикенов сестерами-йоко, Дима и Ярослав соединили вместе ладони и направили их в сторону противника. - Давай! Помнишь, как нам рассказывала Тамамо про этот вычурный трюк на «треньках»?! – повернулся Рыжик к Ярославу. – Соединение элементов! «Дивный», отправивший кинетическую волну в Рико, едва не прозевал момент, когда в него не прилетел град ледяных сосулек, образовавшихся от смешения водных и воздушных элементов. Неприятно удивленный этим открытием, Темный Апостол, решил связать их ближним боем, полагаясь на свое превосходство во владении холодным оружием после спарринга во время тренировочных боев с Рантариэль. Опустившись вновь на землю, он выхватил рапиру из демонического серебра и ринулся прямиком на бывших товарищей, намереваясь превратить их тела в решето. Пока Ильруфиэль пыталась поймать тентаклями юркую кицуне-ниндзя, Менельдарион осыпал градом ударов Ярослава с Димой, которым бы пришлось крайне туго, если бы не духи стихий и долгие тренировки Гранберии. «Дивный» имея колоссальное преимущество во владении мечом и в фехтовании, ничего не мог поделать с «Пронырой», который благодаря Сильфе со времен последней их встречи стал по непонятной ему причине поистине реактивным. Тоже самое было с «Доком», который в последний момент все время просачивался между финтами рапирой и резкими выпадами в его сторону. И если можно было поверить в феноменальную ловкость Рыжика, то от тихого «ботаника» Менельдарион явно такого не ожидал. - Поня-атно! – дошла, наконец, до темного ангела истинная причина его постоянных неудач. – Вы где-то успели выучить пару фокусов и зажилить себе духов воздушной и водной стихий? Решили потанцевать со мной на равных в бою на мечах и посоревноваться в искусстве магии? Хех, как вам тогда это! Резко оттолкнувшись ногами и взлетев на пять-шесть метров ввысь, ученик Падшей богини нацелил правую ладонь куда-то далеко за спины Димы и Ярослава, замерших в ожидании, что собирается предпринять их противник. - Хе-хе, раз вы решили поиграться высокими материями и природными элементами, то я надеюсь, вы не станете возражать, если несколько усложнятся правила игры? – издевательским тоном произнес Менельдарион, бросив нечто ослепительно белое прямо в сторону заброшенного дома. От попадания брошенного магического снаряда пространство вокруг особняка мелко завибрировало, словно вокруг него лопнул гигантский невидимый пузырь. - Вот черт, опять эта напасть! – закричал Леха, показывая пальцем в сторону проклятого особняка из которого повалили толпы грязно-серых и прозрачно-белых фигур, потянувшимися цепочками, двигаясь прямо в их сторону. - Попробуйте-ка справиться полусотней мертвецов! – выкрикнул им паривший высоко в воздухе темный ангел. – Когда они порвут в клочья ваших подружек, а вам пересчитают кости, вас можно будет брать тепленькими и тащить прямиком в Пандемониум! Обстановка сражения, проходившего до этого более-менее на равных, переменилась в мгновения ока и явно не в пользу искателей сокровищ. Не прошло и десяти минут как, земляне расстреляли все оставшиеся патроны, уложив девять зомби и скучковались посреди плотного кольца нежити, готовясь к последнему безнадежному и отчаянному бою. Видя это, Менельдарион расплылся в ядовитой усмешке. - Сколько веревочке не виться, все равно приходит конец, - довольным тоном произнес темный ангел, наблюдая за тяжелым положением путешественников внизу, на поляне. – Через пять минут можно подбирать уцелевших и тащить их к иерофантам, - повернулся он к левитировавшей рядом Ильруфиэль. – Наша миссия, фактически, уже завершена. - Чтоб ты подавился своей злобой и гордыней, сволочь! – услышал он снизу полный гнева голос Лехи. - Точно не твоими потрохами, вор и убийца! – парировал его выкрик «Дивный». - Он имел в виду твои потроха, мясник! – окликнул темного ангела незнакомый ему женский голос, вслед за которым прилетел снаряд, похожий на шаровую молнию. - Аааргх! – послышался крик боли ученика Падшей богини сраженного синим шаром лисьего пламени. Кувыркнувшись в воздухе, он рухнул подобно падающей звезде прямо на поляну и замер неподвижно. - Не-ет, братец! – воскликнула в ужасе Ильруфиэль, бросившись было в сторону поверженного Менельдариона, но вынужденная отступить под градом эльфийских стрел. Вся поляна мгновенно расцвела фейерверками шаровых молний, лисьего пламени и боевых чар, которыми друг друга обстреливали восседавшие на единорогах инари, эльфийские друиды с одной стороны и ведьмы с темными жрицами с противоположной стороны баррикад. Некоторые наездницы единорогов соскочили со спин своих боевых подруг и ринулись в ближний бой против адских гончих или оживших мертвецов. Сами девушки-единороги с разбегу вспарывали светящимися чистой энергией рогами призраков и баньши, плывущих над поляной и те с ужасными воплями один за другими развоплощались. Кольцо зомби и скопища скелетов начали стремительно редеть, так как их больше не могли поддерживать с воздуха ведьмы Бафомета, вынужденные уклоняться от стрел эльфийских рейнджеров и отстреливаться от них чарами. - Нанаби! – воскликнули дружно Леха и Кирилл. – Не может быть! Какое счастье, что ты вовремя здесь оказалась! Но… как? Как ты узнала, куда мы направились? - Помолчи, глупец! – гневно оборвала расспросы своего мужа семихвостая кицуне. – Из-за твоей идиотской выходки ты подставил и себя, и своих товарищей, чуть не погибнув в этом особняке, да еще и напоролся на группу отродий из Пандемониума! Никогда… никогда я не видела такого наплевательского отношения к госпоже Тамамо и Гранберии, которые делали все, чтобы уберечь вас от таких напастей! «Буян», пристыженный упреками Нанаби, опустил голову, не зная даже, чем оправдать свое участие в этой авантюре. В то же время у него от сердца отлегло от столь неожиданного спасения из очередной смертельной ловушки, в которую они вновь умудрились угодить всего за один-единственный день. - Прости… - прошептал он своей пушистой супруге, - прости, если сможешь… - Отойди в сторону и не мешайся под ногами! – прикрикнула на него помощница Тамамо. – И знать тебя, дурака, не хочу… Дальнейшая картина битвы в глазах брюнета превратилась в какой-то замедленный диафильм, в котором сцены падающих пачками зомби от стрел эльфиек и магических снарядов чародеек-кицуне и друидов, сменялись яростными стычками на мечах ящеродев с фантомами ведьм Бафомета и скелетами. Леха почти что с восхищением смотрел, как Нанаби мощным апперкотом своих передних лап отправила в полет темную жрицу Фолмун, затем превратила острыми когтями приблизившуюся пятерку зомби в бесформенную кучку гнилой плоти, а под конец одолела «Ударом Семи лун» саму Ильруфиэль, сломав ее защиту тентаклями и чарами. Очнулся он лишь тогда, когда разделенный на мелкие отряды противник отбивался на дальних краях опушки, а на опавшей мокрой от дождя листве догорали останки побежденной нежити и живых врагов, угодивших под шаровые молнии инари. Прямо перед ним стояли эльфийка Эланор, Нанаби, придавившая передними лапами бессознательного Менельдариона, и отчаянно споривший с ними о чем-то Ярослав. - Прошу вас, послушайте меня, - взмолился «Док», указывая на темного ангела прямо под семихвостой кицуне, - я уверен, что еще не поздно все исправить. В нем должен быть прежний Валера! Не может быть, чтобы он совсем исчез под мерзкой личиной этого темного ангела! - Не будь глупцом! - осадила его Нанаби, скрестив обе руки на обнаженной груди. – Он опасен и его уже не вернуть к разуму! Никто еще и никогда не возвращался из Пандемониума в здравом рассудке, оставаясь самим собой! Пойми же, наконец, что это даже не сторонники Кровавой Минаги. Это «Орден Верховной богини» из древности, только наоборот, где извратили наизнанку все церковные догмы и заповеди. Если Церковь Илиас знатно промывала мозги фанатично верующим простакам, то Падшая богиня подавно способна на такие же трюки! Нет, его нужно обезвредить пока еще не поздно и ты знаешь, что это не совместимо с жизнью твоего бывшего друга. Ярослав был готов расплакаться при мысли, что прямо на его глазах сейчас казнят человека, которого он знал уже много лет и пережил с ним множество различных жизненных ситуаций: от радостных до откровенно грустных. Эланор, видя его горе и неверие, что смерть Валеры будет единственным выходом, молча подошла и крепко обняла его за плечи. «Док», совершенно опустошенный от сегодняшних заключений и морально подавленный машинально опустился в груди эльфийки и затрясся в беззвучных рыданиях. Он просто не мог смотреть на подобное зрелище. Возможно поэтому, в отличие от других, он так ничего не увидел, расслышав только странный свист в воздухе и почувствовав удар от падения от мощной кинетической волны. Когда Ярослав поднялся на гудевшие от усталости ноги, он не сразу увидел «Дивного из-за заслонившей обзор мощной фигуры Нанаби, в ярости ругавшейся и поминавшей здоровенные буфера Илиас. Лишь минуту спустя он понял причину ее досады, когда увидел грязную, полуголую и исцарапанную Ильруфиэль, подхватившую так и не пришедшего в сознание Менельдариона и открытые зевы небольших порталов, в которые улепетывали со всех ног уцелевшие ведьмы, адские гончие и темные жрицы. - Вы на сегодня победили! – выкрикнула напоследок Темная жрица перед прыжком в пространственный коридор. – Но это пока… В скором времени наша госпожа, Ее Нечестивость заполонит всей своей сокрушающей мощью многие миры и тогда вам негде будет скрыться! До скорой встречи, глупые человечки и отступницы из рода мамоно! Последний портал закрылся точно вслед за снопом шаровых молний, посланных Нанаби на перехват беглецов. После этого на наполовину опустевшей опушке повисла мирная тишина, прерываемая лишь шумом капелек дождя, принесенного с вершин гор и отблесков от всполохов пожара, охватившего старинную усадьбу, наводившую страх на многих путешественников в прежние времена. Теперь погода определенно налаживалась… -------------------------------------------------------- [1] «Эльф 80-го уровня» - достаточно древний интернет-мэм, пришедший еще из онлайн-игр, который несет в себе насмешливый и уничижающий оттенок. Под ним подразумевается ситуация, когда лицо, к которому обращен тот эпитет, представляет из себя незначительную, несостоявшуюся в жизни личность с огромным апломбом, чрезмерными амбициями и явно завышенной самооценкой. Различные интерьеры и виды заброшенного особняка из игры. 1) Вестибюль: http://i9.pixs.ru/storage/0/1/0/bg055jpg_1793811_23341010.jpg 2) http://i11.pixs.ru/storage/0/8/6/bg056jpg_2294490_23341086.jpg 3) http://i11.pixs.ru/storage/0/9/2/bg057jpg_3711871_23341092.jpg 4) http://i9.pixs.ru/storage/0/9/5/bg058jpg_9487987_23341095.jpg 5) http://i9.pixs.ru/storage/1/0/1/bg222jpg_6196023_23341101.jpg