Монстрогеддон-2: Революция

Что такое казино? Знают все давным давно. По ночам идёт игра И расходятся с утра, Для того, чтоб в полночь вновь Будоражить риском кровь, От рулетки и от карт Получить легко инфаркт.       Песня «Казино». Добрынин В.Г., 1991 г. 09:28 утра 21 августа, 701 г. ТЭ; город Грандолл, Центральная Сабасса.       Алексей Авдеенко-младший устало стряхнул дорожную пыль со своих недавно купленных на здешнем базаре песочно-желтых берц из обработанной шкуры камелопарда, диковинного пустынного зверя, помеси жирафа и пантеры. Брюнет, широко расставив ноги в боевой стойке, уперся концом шеста в глинистую поверхность и медленно поднял голову, бросив взгляд на противоположный конец пустыря. Мускулы парня напряглись, словно тот ожидал в любую секунду внезапного нападения. - Ага, вот и ты! – услышал «Буян» грозный окрик с противоположного конца просторной площадки. – Я уж подумал, что у тебя кишка тонка, и ты не решишься прийти сюда! - Да как мне не прийти, - хмыкнул Леха, - если одному борзому хмырю не терпится получить в рыло?       Парень с каштановыми волосами, стоявший в десяти метрах напротив «Буяна», небрежно покрутил длинным 1,8-метровым шестом из бамбука, воткнув его в землю. Откинув назад капюшон от своей темно-зеленой мантии, он медленно поднял правую руку, показывая указательным пальцем в сторону Лехи. - Теперь я преподам тебе урок, как соблазнять чужих подруг, Алексий из иного мира! – рявкнул парень. – Довольно слов, защищайся!       Он уже собрался рвануть в сторону Авдеенко с «высокого старта» с шестом наперевес, как со стороны раздались девчачьи крики: «Стойте! Погодите, не начинайте пока схватку!» Леха лениво повернул голову направо, в сторону юго-восточных ворот Грандолла и увидел, как мимо рощи пальм и саговников бегут в их сторону ящеродева с красной чешуей и четыреххвостая йоко с медным оттенком волос и шерсти. - Вы что, с цепи сорвались?! - напустилась на них девушка-ящерица по имени Юнгвен, знакомая брюнету еще со времен битвы за броды на границе с минотавро-орочьим царством Волькурлак. – Вам так не терпится начать драку, даже не дождавшись своих секундантов?! - Это вопрос не ко мне, а к этому напыщенному индюку, - огрызнулся в ответ «Буян», указывая пальцем в сторону ощерившегося каштановолосого супостата. - Ха! От любострастного прыща слышу! – показал ему кукиш каштановолосый. - Это кого ты там «прыщом» обозвал, мозгляк? – окрысился Леха. – Сейчас я тебе точно этим шестом в лобешник съезжу, чтобы впредь базар свой фильтровал! Козел… - А ну, замолчали оба! – прикрикнула на них Юнгвен. – Еще тут не хватало, чтобы устраивать мордобой без правил! Раз уж решили драться на дуэли, так извольте соблюдать правила. - Ладно-ладно, - примирительно поднял правую руку брюнет, - что там предусмотрено согласно вашему кодексу поединков? Ну… приветствия там всякие и расшаркивания копытами… - Для начала нужно поклониться друг другу, а затем встать в боевую стойку, - спокойно ответила медноволосая йоко, заняв свое место на разделительной линии с левого края пустыря напротив Юнгвен.       Недовольный и насупившийся каштановолосый парень поклонился противнику с таким вымученным видом, словно его заставили проглотить терпкий незрелый лимон. «Буян» в ответ сделал быстрый издевательский полупоклон с красноречивым выражением лица, как бы говоря: «Не соблаговолите начистить вашу высокомерную рожу, ваше высочество?» Лисица, наблюдавшая за этими гримасами, лишь осуждающе покачала головой, едва слышно пробормотав себе под нос нечто вроде: «Мальчишки…» - А теперь я тебя побью во имя поруганной чести Нанаби! – заорал парень в зеленом плаще, грозно потрясая бамбуковым шестом. – Я давно тебя раскусил, соблазнитель! Приготовься отведать моего шеста! - Давай, давай, - насмешливо пригласил его Леха жестом правой руки. – Меньше рычи – лучше покажи, что ты оружием работаешь лучше, чем языком.       Каштановолосый парень в ответ издал боевой клич, принятый в Яматае, и сорвался с места, помчавшись с шестом наперевес с явным намерением начистить физиономию «Буяна». Брюнет же спокойно принял боевую стойку, готовый в любой момент парировать удар шестом или уклониться от атаки. Авдеенко-младший, глядя на приближавшегося и перекошенного от гнева Джулио Корбулонэ, обреченно вздохнул. «И как меня угораздило вляпаться в это?» - подумал он, когда разрыв между ним и бароном сократился почти вдвое.       …Прошлым вечером, в то время, когда дрожащий от страха «Проныра» побрел на встречу с Нефертари, остальные парни, включая Леху, прогуливались по улицам Грандолла. Это было время сразу после окончания спектакля в местном театре, после посещения которого друзья обсуждали странности здешнего взгляда на искусство. Сначала парни едва не уснули в первом акте, когда выступали на сцене разноцветные слизи, пытавшиеся изобразить морской прибой. Вслед за слизями выползли клоунессы-зомби и в течение где-то двадцати минут изображали нечто, отдаленно похожее на пантомиму. Когда зомби ушли со сцены, земляне долго озадаченно чесали затылки, силясь понять, отчего в зале такие бурные аплодисменты, ибо менее смешные вещи на свете, чем выступление этих горе-комедиантов еще следовало поискать. Несколько они оживились, когда на сцену вышли нэкоматы-акробатки и принялись при помощи шестов и обручей выстраивать замысловатые фигуры и живые сооружения по типу карточного домика. Кошачья грация чем-то зацепила парней и после их выступления они присоединились к овациям зрителей. После девушек-кошек на помост вышли две рослые женщины-минотавры, от вида которых земляне едва не уронили челюсти. Эти две бабищи, судя по играющим и переливающимся узлам мускулов и мощному прессу, в свое время отожрались так много стероидов, что переросли габаритами даже Майка Тайсона. Нетрудно было догадаться, что минотаврихи вышли на сцену отнюдь не декламировать стихи, а скорее схватиться в армрестлинге. На деле же они показали воющей от восторга толпе нечто среднее между испанской корридой и английским боксом, от вида которого «Док» несколько раз нервно подскакивал со своего места, думая, что бойцы в один прекрасный момент друг друга поубивают. Самыми последними, после квартета сладкоголосых гарпий-сирен, выступили русалки-балерины. Это было самое странное зрелище, которое видели в жизни парни. Десяток морских обитательниц, обжившихся в здешней вилле рядом с оазисом, проделывали на сцене такие кренделя, двигаясь в вертикальной стойке на своих хвостах, что «Царь» несколько раз протирал себе глаза, не веря, что можно полчаса выступать в групповом танце, будучи лишенными ног. К тому же земляне не могли никак понять, как можно было втиснуть такие фигуры в столь тесные платья с подобным строением тела.       В итоге друзья покидали театр Грандолла со смешанными чувствами, не зная, что и сказать по поводу прошедшего спектакля. Впрочем, соскучившиеся по цивилизации и слегка уставшие от странствий земляне нашли представление вполне себе занимательным, по крайней мере, для поверхностного ознакомления с местной культурной жизнью. Было около половины шестого вечера, когда после завершения спектакля парни решили прошвырнуться по Большому Базару Грандолла, где после осмотра местных диковинок, решили обзавестись новой обувью, поскольку за время странствий прежняя порядком износилась и не выдержала бы еще длительного путешествия. Когда земляне ушли с рынка, довольные приобретенными обновками, грызя местные подобия авокадо, то, забрев в пальмовую аллею, в самом конце прогулки они едва не натолкнулись на Рыжика, прогуливавшегося чуть ли не под руку с Нефертари. - Смотрите, пацаны, - указал рукой на беседовавшую парочку Леха, казавшимися с большого расстояния ростом меньше, чем альвийки, - похоже-таки «Проныра» нашел общий язык с этой фараоншей. - Тсс, - приложил палец к губам Кирилл, уводя друзей в сторону, на другую дорожку, - не будем им мешать. Димону есть что обсудить с Нефертари, и его дела нас не касаются. Давайте лучше перед тем, как вернуться в гостиницу, заглянем в какую-нибудь местную закусочную и поговорим, как в былые времена, когда мы еще не были… ну, вы поняли, короче…       Леха с Ярославом согласно кивнули и после недолгих поисков, они направились в двухэтажную старую таверну, оказавшейся, по иронии судьбы, русалочьим баром. Разумеется, его посетителями были не только морские девы, так как за дальними столиками пировали знакомые землянам девушки-кошки из деревни Никогеджи, участвовавшие в походе Небесных рыцарей, уплетавшие за обе щеки жареных скумбрий в водорослях. Заказав себе креветок с местными приправами из «ифритового перца», Кирилл попросил Леху подобрать какие-нибудь напитки поприличнее, а сам с Ярославом поспешили занять свободный столик подальше от бассейна, где парочка завсегдатаев с басовитым хохотом игрались с русалками в подобие водного поло. «Буян», решив не рисковать, заказывая откровенную экзотику, выбрал пару бутылок полусухих вин местных сортов, и собрался уже было вернуться к ожидавшим его друзьям, как внезапно натолкнулся на барона Корбулонэ, которого брюнет поначалу даже не узнал. Судя по мелко трясущимся рукам, пустой опрокинутой кружке за барной стойкой и запахом перегара от выпитого рома, дворянчик уже здесь сидел сравнительно долго и порядком перебрал со спиртным. Неожиданно с виду беспомощный Джулио, резко сделал подножку, отчего Леха едва не растянулся плашмя на полу и не разбил в дребезги винные бутылки, обошедшиеся ему ценой в 16 серебряных монет. - Какого х..ра? – прошипел было «Буян», как вдруг рука барона крепко схватила парня за шиворот, приближая вплотную себе к лицу. - Опаньки… ик… какие люди-и… - заблеял негромким смехом подвыпивший Джулио. – Я все никак не мог взять… ик… в толк… где тебя искать, как ты… сам… ик… пожаловал сюда… - Тебе чо надо? – зафыркал в ответ «Буян», поморщившись от запаха перегара, которым дохнул ему под нос барон. - Мне? Да нич-чо! – загыгыкал шатающийся Корбулонэ. – Это тебе не мешало бы преподать… ик… урок хороших манер и отучить… похищать чужие сердца… и натравливать друг на друга старых друзей. - Иди проспись, «учитель»! – зло произнес Леха, отпихивая от себя надоедливого дворянчика, как тот еще крепче одернул брюнета в обратном направлении. - Эй… приятель, я еще не закончил... – с ноткой раздражения произнес Джулио Корбулонэ. – Я говорил тебе… что совращать чужих подруг – это… ик… удел быдла вроде тебя?       «Буян» медленно повернулся в обратную сторону, смерив пьяного барона самым убийственным взглядом, на который только был способен. - Повтори, - столь же медленно произнес Леха, отставляя на время бутылки на барную стойку, - повтори, что ты только что тут пролаял? - Охотно… ик… сир Невежа и господин Альфонс, - с насмешкой в голосе произнес Джулио, засучив рукава. – Таких как ты… следует выпороть на конюшне прямо… по блудливому заду за оскорбление благородной дамы… - Чо-о?!! – прорычал «Буян», схватив за грудки дворянчика, и изо всех сил затряс его похмельную тушку.       Брюнет, уловив краем уха последнюю часть фразы Корбулонэ, решил, что тот намекает на «любовь на итальянский манер», в смысле нетрадиционные отношения между мужчинами, рассвирепел и вцепился в насмешника с твердым намерением сделать его физиономию похожую на задницу бабуина, хорошо поставленным апперкотом. Однако и барон оказался не так прост и ударом колена, заставил брюнета взвыть от боли в коленной чашечке, вынудив его ослабить хватку. Не обратив внимания на тонкий визг русалки-официантки, оказавшейся ближайшей свидетельницей мордобоя, оба разгоряченных парня вцепились друг в друга, упали на пол и начали кататься по нему, пытаясь оседлать противника сверху и как следует отделать его до состояния отбивной. Вероятно этим бы все и закончилось, если бы драчунов не растащили по сторонам Кирилл вместе пришедшими ему на помощь анубисами фараона, заглянувшими в бар как раз в этот момент. - Так, что тут за свалка? – строгим голосом спросил Кирилл, с удивлением узнав в противнике Лехи барона Корбулонэ. – Кто-нибудь может мне объяснить, что здесь творится за свинство? Леха, я же тебя послал за выпивкой, а не махать кулаками с первым встречным?! - Да ничего! – яростным голосом воскликнул «Буян», пытаясь вырваться из хватки товарища и вновь наброситься на барона. – Просто один пид..рок нарывается на то, чтобы получить в глаз! - О, посмотрите на него… ик… - ткнул в сторону брюнета Корбулонэ, - он еще что-то из себя строит! Напомнить тебе, как ты подлизывался к Нанаби, чтобы окольцевать ее, а потом обманом надругался над ней под предлогом поединка и… угрозами принудил ее выйти… ик… замуж за тебя?!       От обличающих слов дворянчика и нелепых, вздорных обвинений все посетители кафе в изумлении умолкли, глядя с возрастающим интересом, чем закончится эта внезапная перепалка. Что до Лехи и его товарищей, то те от слов Джулио остолбенели, открыв рот в офигевании от подобной наглости. Чего уж чего, а обвинения в «совращении» силой Нанаби брюнет никак не ожидал, даже в самом бредовом сновидении. - Ты чо буровишь, козел? – грубо переспросил его Леха. – Ты вообще с головой дружишь, неся такую х..йню? - Не притворяйся, что ты не понял, простолюдин! – указал на него пальцем барон. – Ты хам и невежа, и я бы не стал тратить на тебя время, если бы ты не оскорбил даму! - Кончай жрать стекломой, «Ваше Дурейшество»! – бросил в его сторону с презрением «Буян». – Ничего я не оскорблял Нанаби. Ты хоть раз видел, чтобы я слово плохое проронил в ее адрес, мурло? - А то, - высокомерно процедил Джулио, - все знают, что такая высокородная особа и могущественная кицуне никогда бы просто так не связала свою судьбу с безвестным бродягой… вроде… ик… тебя. Не иначе, как силой и своими штучками ты… принудил ее выйти за себя!       Вся накипевшая в Лехе злость от этих слов внезапно испарилась без следа. Теперь «Буяна» сгибало пополам от судорожного смеха, слыша подобный бред. Брюнет, как и Кирилл с Ярославом решили, что барон Корбулонэ явно не в своем уме и допился крепкого рома до «белочки». - Пошли, Леха, не трать время на этого бухарика, - пренебрежительно махнул рукой Кирилл, подталкивая его к столу. – Проспится он до завтра где-нибудь под кустом, да под утро забудет весь этот бред сумасшедшего. «Док», прихвати заодно бутылки, что заказали мы.       Они уже повернулись, чтобы вернуться к своему столику, как позади снова послышался грозный окрик Джулио. - Эй, ты! Я к тебе обращаюсь, вор и прелюбодей! – заверещал дворянчик. – Что, уже испугался выйти и ответить за свои поступки как настоящий мужчина? Так и знал, что ты жалкий трус… Дава-ай, беги к мамочке, поплачься ей в юбку! – заулюлюкал подпитый барон.       «Буян» вновь замер на полпути, медленно повернувшись к бретеру. - Тебе еще мало, дерьмо? – спокойным тоном спросил брюнет. – Хочешь в лобешник? - Ты готов принять вызов, простолюдин?! – ткнул в его сторону пальцем барон. - Да хоть щас, - презрительно отмахнулся Леха. – Мне неохота о тебя руки марать, когда ты в таком состоянии. Тебя надо бы познакомить с Валерой – у него, как и у тебя тоже «чика» съехала. - Тогда давай, защищайся! – прорычал Джулио, готовясь выхватить рапиру, если бы не окрик хозяйки заведения. - А ну, прекратили это безобразие! – осадила барона сцилла, хватая дворянчика своими щупальцами и оттаскивая того к выходу. – Идите, деритесь на улице и не распугивайте мне посетителей! - А-а, подлый трус! – прорычал барон Корбулонэ, силясь вырваться из плена тентаклей. – Решил уклониться от вызова, натравив на меня своих дружков? - Иди ты в жопу! – разозлился «Буян». – Хорошо, я приду с тобой драться, но после ужина. Раз ты мне бросил вызов, то мне выбирать оружие… скажем… будем биться на шестах «Бо»! - Идет! – топнул ногой Джулио, освободившись у самого выхода от хватки сциллы. – Тогда я жду тебя завтра, к половине десятого за юго-восточными воротами города у пальмовой рощи! Если не придешь, то весь свет узнает о тебе, как о соблазнителе и мандражисте. - Приду, приду! – крикнул ему вдогонку «Буян». – Смотри, сам не проспи с бодуна тобой же назначенное время!       После ухода подвыпившего барона, посетители успокоились, вернувшись к своим делам, живо обсуждая ссору, свидетелями которой они стали. Друзья, присев за столик, также начали перетирать случившееся, гадая, какая муха укусила в целом сдержанного, хоть и язвительного аристократа. Дошло до того, что всерьез стала обсуждаться версия, что барона Корбулонэ одурманила своими чарами Падшая богиня, как ранее «Дивного». - Ты же не собираешься всерьез идти на дуэль с этим чудиком? – спросил Кирилл брюнета под конец ужина. - Конечно, нет, - соврал Леха, доедая обжаренную в пальмовом масле креветку. – Стану я время тратить на какого-то пьяницу…

******

      В роскошном шатре главы клана Шакко царил настоящий бедлам. Семихвостая помощница Тамамо тщетно пыталась утихомирить бившуюся в истерике в ее ногах серебристую двухвостую кицуне, пока остальные йоко и нэкоматы пытались ее оттащить от хозяйки шатра. - У-у, семпай, - всхлипывала подросток-лисичка, - я самая никчемная кицуне в молодежной группе… Я заняла последнее место в общем зачете… Все, должно быть, надо мной смеются… Даже камуро Сангори [1], хоть ей всего девять лет – и то обгоняет меня в учебе! - Прекрати уже, Хироко, - недовольным тоном произнесла Нанаби. – Хватит размазывать сопли и позориться на глазах сверстниц! Ты какой пример подаешь товарищам, устраивая здесь такие сцены? - Помогите, семпай! – запричитала серебристая йоко. – Мне просто не к кому больше обратиться! - Обратись к госпоже Тамамо, - начали советовать со всех сторон лисицы несчастной подруге, - уверены, что она не откажется принять участие в твоей проблеме. - Я… боюсь… - неуверенно замялась двухвостая кицуне. – Госпожа Тамамо – строгая и будет браниться за это. Скажет, что я не проявила достаточного прилежания и все такое… - И правильно сделает, - покачала головой шестихвостая йоко с бурым мехом. – Она строгая, но справедливая потому, что всегда готова подтянуть и помочь отстающим, но не в том случае, если причиной провалов в учебе были прогулы и лень на тренировках. - Но я же старалась, - всхлипнула Хироко. – Я ведь даже отрабатывала все пируэты и создание теневых клонов… И все равно, даже Сангори делает быстрее успехи, чем я. - Хочешь сказать, что из-за нее ты боишься неудачи на итоговом экзамене? Не надо так говорить, - пожурила ее Нанаби, - молодежь всегда смотрит на старших, как на авангард, на который следует равняться. Сангори – прилежная девочка и старается, тянется к тебе, видя в тебе образец для подражания. И тебе не стыдно здесь расклеиваться, демонстрируя ей же свою слабость? Твоя камуро верит в тебя, как в старшего товарища, тянется к знаниям, ища в тебе пример умной, образованной кицуне, опытного синоби и хорошей, образцовой жены, будущей хранительницы домашнего очага. А ты какой подаешь пример Сангори, растекаясь тут в слезах? Хорошо, что она этого не видит [2].       Здравые слова главы клана Шакко несколько успокоили и обнадежили Хироко, хотя она все еще не обрела уверенности в своих силах. - Правда? – приподняла оба хвоста серебристая йоко. – Вы и вправду так думаете, семпай, что Сангори видит во мне пример для подражания? - Да, и если ты не будешь терять уверенности в своих силах и будешь прилежна на занятиях, то и дальше будешь оставаться авторитетом среди кохаев, а наставницы будут гордиться такой ученицей, - мягким тоном подтвердила Нанаби, окончательно успокоив двухвостую кицуне. - Спасибо вам, семпай! – обрадовано завиляла хвостами Хироко. – Я обязательно подумаю над вашими словами. - Не за чт… - открыла рот семихвостая помощница Тамамо, как вдруг в ее шатер вломилась еще одна пятихвостая йоко, оказавшаяся никем иным, как Сейнари собственной персоной. - Госпожа Нанаби! – выпалила запыхавшаяся лисица. – У нас тут чрезвычайное происшествие… Прямо сейчас за городской стеной ваш муж сражается на дуэли с бароном Корбулонэ… Похоже, они жаждут выбить дух друг у друга своими шестами.       Все присутствующие в шатре мамоно удивленно переглянулись, услышав краткий пересказ о ссоре и вызове на дуэль землянина со стороны Джулио, особенно, когда дошла речь до причины вызова. Едва Сейнари закончила рассказ, как в шатре поднялся шум. Все принялись бурно обсуждать принесенную только что новость. - Тихо! – остановила галдеж Нанаби, подняв в предостерегающем жесте правую руку. – Странно все это звучит: я не припомню, чтобы Алексей мне говорил что-то дурное. Бывает, у нас случаются мелкие разногласия, но ничего из того, что наговорил в таверне Джулио, между нами не происходило. Боюсь, что он и в самом деле слишком много выпил в тот вечер. - Я тоже не поверила, - опустила голову Сейнари, - вот только факт остается фактом: на пустыре за городом прямо сейчас идет знатная драка. Формально поединок проходит по всем правилам и поводом для него служит защита вашей чести. Барон утверждает, что мстит за оскорбление, которое якобы вам нанесли. А ваш муж говорит, что сражается, чтобы проучить клеветника, наговорившего при множестве свидетелей гадости лично про него, про вас и ваши семейные отношения, не соответствующие действительности. - Так, - призадумалась Нанаби, - что-то я окончательно запуталась. То ли Джулио перебрал горячительное и плетет разные небылицы, то ли мой благоверный вновь затеял какую-то авантюру и полез, не подумавши, в драку. Похоже, пока я не разберусь лично в этой истории, она так и будет тянуться вплоть до Второго пришествия Кайгорвэн. - Я тоже так подумала, - ответила пятихвостая йоко, - поэтому и решила поставить в известность вас. - Ладно, - окинула взглядом всех глава клана Шакко, - все свободны. Хироко, ступай тоже в свою секцию и хорошенько подумай над тем, что тебе здесь сказали. Сейнари, идем, показывай мне дорогу! - Да, госпожа Нанаби, - почтительно склонилась перед ней пятихвостая йоко.       …На тихом и малопосещаемом пустыре за городскими стенами уже с полчаса длилась жаркая схватка между двумя бойцами и таким же количеством зрителей, игравших роль рефери. Два взмокших тела с полной самоотдачей пытались переломать конечности друг другу, уже забыв, с чего собственно начался весь разлад, приведший к дуэли. Несколько раз парни сбавляли темп поединка, замерев в боевой стойке, тяжело дыша, глядя друг на друга как два диких мустанга, не поделивших кобылицу в весенний сезон, после чего бой снова возобновлялся. Судя по запылившейся одежде и множеству синяков и ссадин, оба противника порядком успели друг другу намять бока, но, тем не менее, не желали уступать победу в схватке. Под конец оба парня, распалившись, умудрились сломать свои шесты и, отбросив бесполезные теперь бамбуковые щепки в стороны, принялись работать кулаками и ногами. К досаде обоих, ни Леха, ни Джулио так и не смогли выискать слабые места противника и отправить его в нокдаун. Сказывались долгие и упорные тренировки «Буяна» в секции по тхеквондо и барона – в знаменитой школе «Камомеган», обучавшей навыкам рукопашного боя. В конце концов, девушки, наблюдавшие за схваткой, не выдержали, поняв, что сами по себе оба упрямца будут драться до тех пор пока один из них не сделается калекой. Гордыня и боязнь «потерять лицо» вынуждали парней вновь и вновь атаковать друг друга в бесплодных попытках одолеть соперника. - Мальчики, может быть уже хватит? – осторожно попыталась вмешаться медноволосая кицуне. - В самом деле, какой смысл продолжать бой, если после долгого времени до сих пор никто не смог явить свое превосходство? – поддержала лисицу Юнгвен.       На пару секунд им и в самом деле удалось приостановить бой. На ящеродеву и йоко уставились злые и усталые глаза парней. - Молчи, женщина!! – рявкнули они в унисон. – Еще немного и этот неудачник будет молить о прощении! - Да ладно, ладно, - обиделась ящеродева, отходя в сторону. – Теперь, если вы будете ломать друг другу конечности, я не стану вас останавливать.       Кицуне же сразу отвернулась и отошла на край площадки, недовольно пробурчав себе под нос нечто вроде: «Два упрямых горных барана…»       Тем временем Джулио Корбулонэ удалось воспользоваться моментом, когда его противник неудачно оступился при отступлении в небольшую ямку, и мощным тычком повалил его на землю, намереваясь довершить то, что не смог сделать в русалочьем баре из-за похмелья. Однако «Буян» также не тратил время зря на тренировках по тхеквондо, умея правильно падать и уходить от захвата противника. Изловчившись, брюнет въехал барону коленом по причинному месту, отчего дворянчик взвыл и повалился набок. Уже спустя секунду Леха попытался оседлать барона, но его противник успел сдвинуться в сторону. Спустя некоторое время перед глазами секундантов предстала неприглядная сцена катающегося клубка сцепившихся тел, поднимающего столбы пыли. Рыча, словно два медведя, землянин и барон Корбулонэ изо всех пытались прижать неприятеля лопатками в землю и вырубить его завершающим ударом, но по ряду причин ни одному из них это не удавалось. В какой-то момент йоко и ящеродева вновь порывались броситься разнимать этот мордобой, давно вышедший за рамки правил нормальной дуэли, забыв свои прежние слова. - Ловелас, обманщик, бродяга… - хрипел Джулио, толкая брюнета к земле, - сейчас ты узнаешь, что такое боль и унижение… - Дегенерат, алкоголик… - прошипел в ответ «Буян», - давай, повыпендривайся еще тут мне… и будешь до конца жизни писать розовым сиропом…       Оба драчуна так увлеклись выяснением отношений, что совершенно перестали следить за окружением, потеряв заодно и чувство времени. - Так, так… слухи оказались, увы, правдой, - послышался над дерущимся клубком холодный знакомый голос, вслед за которым над парнями нависла длинная хвостатая тень. – Два упрямых глупца, забыв об обещании не отлучаться без предупреждения далеко от лагеря, наплевав на то, что за их судьбу беспокоятся друзья и близкие, калечат друг друга в пустынном месте! Похоже, что прежние уговоры и предупреждения не подействовали должным образом…       Чьи-то могучие руки впились стальной хваткой за шкирку каждого из драчунов и силой оторвали их друг от друга. Довольно быстро придя в чувство, ошалевшие от такого бесцеремонного обращения парни обнаружили себя подвешенными над землей, будучи удерживаемыми на вытянутых руках внезапно объявившейся Нанаби. Семихвостая помощница Тамамо успела вовремя, приведя с собой заодно Сейнари с несколькими девушками-волчицами, а также Эланор, случайно встретившуюся ей по дороге. Сообразив, что из крепкой хватки Нанаби вырваться никак не получается после нескольких неудачных попыток, оба спорщика смирились и затихли. - Нанаби? – спросили едва ли не хором оба парня. – Что ты здесь позабыла? – поинтересовался Леха с самым невинным видом. - Тоже самое мне хочется узнать и у вас, - с раздражением в голосе произнесла семихвостая глава клана Шакко. – Вы вообще чем-нибудь думали, выбрав место для выяснения отношений в таком безлюдном и безмонстром месте? А если бы здесь вас поджидала засада слуг Падшей богини? Особенно я неприятно удивлена своим муженьком, уже потерявшего таким образом близкого друга. Признаться, я считала его здравомыслящим юношей…       Леха, ожидавший яростной вспышки гнева, был безмерно удивлен и расстроен холодным разочарованием со стороны Нанаби. Не то чтобы его нынешняя супруга была каким-то непререкаемым авторитетом, но ее слова неприятно кольнули парня. В самом деле, как он мог быть настолько безрассудным, позабыв напрочь об опасности, исходящей от Пандемониума, особенно после лихих приключений в заброшенном поместье и встречи с обезумевшим «Дивным»? - Как ты догадалась? – обрел, наконец, дар речи «Буян», не смея от стыда взглянуть на семихвостую кицуне. - Были очевидцы, как ты бежал за городские ворота, даже не пытаясь скрываться от посторонних взглядов, - сухо ответила Нанаби. – Они-то меня и оповестили о вашей глупой затее… Да прекрати ты уже извиваться, Джулио! Что на тебя сегодня нашло?! - Пусти меня! – извивался как червяк барон Корбулонэ, крепко удерживаемый лисицей на вытянутой левой руке. – Отпустите немедленно… я хочу сделать кое-кого евнухом… чтобы неповадно было похищать чужих подруг! - Да угомонись же ты, остолоп! – прикрикнула кицуне на кривлявшегося в ярости Джулио. – Неужели и впрямь ходившие о тебе рассказы оказались правдой? Раз так, то придется тебе преподать урок хвостами!       Еще немного и дворянчик и впрямь угодил бы в плен колыхающегося моря хвостов Нанаби, готовых, в случае чего, выкачать из агрессивного типа избыток энергии, если бы лису не остановила Эланор. - Одну минутку… остановитесь, госпожа Нанаби, - послышался тихий, но твердый голос эльфийской целительницы. – Я чувствую, что с этим парнем происходит что-то неладное… - Что ты хочешь этим сказать? – на мгновение прервала экзекуцию кицуне, повернув голову в сторону друидессы. - Я чувствую след темного колдовства, - пояснила Эланор, - как будто кто-то на вашего барона наложил порчу и вызвал определенное повреждение рассудка. - Врешь, девка! Это вон тот прелюбодей повредился умом… - начал было истерить Джулио, как его рот был ловко закрыт преображенным хвостом, словно кляпом. - Умммм… - бессильно мычал барон, пытаясь высвободиться из хватки Нанаби. - Продолжай, Эланор, - мягко произнесла глава клана Шакко. – Я его надежно удерживаю, можешь не беспокоиться за барона. Что тебе известно о возможной порче? - Я пока не могу говорить более определенно… - закусила губу в мучительных раздумьях эльфийка. – Нужно обездвижить больного и тщательно его обследовать в нашем шатре на предмет ментальных закладок или враждебных чар, вроде «Тенет разума», используемых темными магами. Лишь тогда мы сможем понять, что произошло и помочь этому юноше.       Выслушав внимательно Эланор, семихвостая кицуне осторожно опустила на землю своего незадачливого супруга и перехватила поудобнее хвостами обездвиженного барона. - Так, - обратилась она к Лехе и обеим секундантам, - идемте в город. Эланор, пока мы идем к госпоже Тамамо доложить об этом инциденте, расскажи все, что ты знаешь о подобных ментальных чарах. Прошу тебя, я не хочу потерять своего бывшего ученика, каким бы он ни был беспечным балбесом. В свое время я поклялась его родителям, что после их смерти он на моем попечении вырастет достойным наследником их рода, и я не хочу, чтобы данное мной слово, осталось бы неисполненным из-за его безрассудства.

******

      Изумрудные глаза девятихвостой кицуне долго и испытующе изучали Эланор, только что закончившей осмотр больного и сообщившей об обнаруженных следах наведенной порчи. Рассказ эльфийки в немалой степени ее озадачил, отчего Тамамо долго молчала, будучи в размышлениях, приложив к подбородку сложенный веер. - Значит, ты утверждаешь, что ментальная закладка могла быть наложена еще до нашего прибытия в Фарафру, чтобы сработать в нужный момент для чародея, сделавшего это? – нахмурившись, уточнила девочка. – Ведь если это так, то подобное проклятие мог кто-то наложить только во время недолгого нашего пребывания в Друэллавиле. Больше этому неизвестному вражескому магу негде было подобраться к своей жертве настолько близко, поскольку за полевым лагерем нашего войска велось круглосуточное наблюдение чародейками из «Ордена Лунного зверя» на предмет существ с демонической энергией и посторонних лиц. - Необязательно, - возразила королеве кицуне Эланор. – Источником проклятия мог стать и какой-нибудь заколдованный артефакт, которых было немало найдено при осмотре королевского дворца в столице Лескатии. Так считает Мерамадантен, после того, как изучила структуру наложенной на барона ментальной закладки. По ее мнению, это было проклятие с отложенным сроком действия. Правда, при осмотре личных вещей больного мы не обнаружили среди них каких-либо подозрительных предметов. Возможно, в этом случае хватило и простого касания артефакта. - Может быть, может быть… - нервозно повела хвостами Тамамо. – Не нравится мне все это. Похоже, что кто-то с явными враждебными намерениями продолжает за нами следить, держась при этом почтительного расстояния от нашего войска. И тут на ум приходят пока только две особы, способные отдать такой приказ… - Так или иначе, барону Корбулонэ опасность больше не грозит, - подытожила за друидессу Нанаби. – Своевременное вмешательство целителей остановило разрастание проклятия к большому нашему облегчению. Кто бы еще вправил ему мозги на место… - пробурчала она сама себе под нос так, чтобы никто не услышал. - И это отрадно, - без всякой радости на лице изрекла девочка, оборачиваясь к землянам. – После всего произошедшего давно уже можно было сделать вывод, что враг не оставит попыток, задержать, разделить вас, уведя в сторону от остального войска. И тогда бы вы закончили точно так же, как и ваш бывший друг и товарищ.       Последние слова были брошены с явным упреком парням, даже не знавшим в этот момент, что и сказать в оправдание. Ну почему, думали они, приходится каждый раз краснеть, видя искреннюю заботу и беспокойство со стороны чужих, если посудить, для них девушек. - Кстати, почему я вас вижу здесь только троих? – вновь нахмурилась Тамамо. – Где ваш рыжеволосый приятель? Он случайно не нарвался тоже на какую-нибудь дуэль в пустынном месте? - И правда, - озадачился «Док», бросая взгляды по сторонам, - мы самого утра не видели Диму. В последний раз мы видели его издалека еще вчера, гуляющего с фараоном Нефертари. - Может быть, он все еще с ней? – задался нескромным вопросом Кирилл. - Выходит, вы его сегодня не видели, - тяжело вздохнула королева кицуне. – Если он в самое ближайшее время не найдется, то как бы не пришлось вносить в список очередного безумца вашего рыжеволосого приятеля. - Я в это не поверю! – возмущенно ответил Ярослав. – Может быть, он и безрассуден, но с ним все-таки должна быть Сильфа! По крайней мере, когда рядом с ним нет фараона… - Как бы там ни было, придется обшарить весь Грандолл, - констатировал помрачневший «Царь». – После того, во что ввязался Леха, у нас просто не остается иного выхода, как отправиться на поиски этого обалдуя.

******

- Флоп сдан [3]. Делайте ставки, уважаемые гости, - монотонным голосом пробубнил загорелый метис, игравший роль крупье, выложив себе и четырем остальным игрокам по три открытые карты к уже двум имеющимся, лежащими «рубашкой вверх». - Дымка, - объявила девушка-кролик, игравшая роль баттона, делая половину от минимальной ставки. - Густой туман, - хмыкнула енотка-дилер, выложив полную «слепую» ставку. - Ставлю еще пять золотых фишек сверх этого, - произнес рыжий парень, с нежностью и любовью поглаживая тугой мешочек у своих ног, в котором лежало примерно 12 тысяч бронзовых, серебряных и золотых фишек, выигранных им ранее за разными столами.       Собравшаяся вокруг стола толпа зевак, среди которых как-то незаметно затесался и сам владелец игорного заведения, вновь зашепталась, гадая, повернется ли в этот раз фортуна «огненному счастливчику», который уже за три часа пребывания в этом месте несколько раз доводил хозяина «дворца игр» до предынфарктного состояния, или все же этот парень в последний момент сорвется в «крутом пике», проиграв большую часть своих фишек. - Двадцать пять фишек золотом! – нервным тоном объявила ламия с красивой блестящей черной чешуей, выложив небольшой круглешок с выгравированными цифрами, принятыми в Сентории. - Новая минимальная ставка: 25 фишек золотом, - торжественно объявил раздающий, выкладывая перед каждым игроком четвертую открытую карту наряду уже с тремя открытыми. - Еще пять, - повысила ставку крольчиха. - Ровно, - зажмотилась тануки, которой не понравились ее «плохие» карты. - Тоже пять, - лаконично отозвался рыжий парень. - Аналогично, - не стала рисковать змеедева, не слишком довольная итогами предыдущих раундов, проигравшая в них несколько сотен фишек. - Удваиваем ставки, уважаемые, - объявил крупье, выкладывая каждому по одной из последних открытых карт. - Прибавляю еще десять фишек, - произнесла девушка-кролик. - Ставлю пять сверх того, что у Банни, - нахмурилась енотка, выложив 15 фишек наряду с новым минимумом. - Еще десять, - решил рискнуть рыжеволосый, поставив 25 фишек помимо обязательных шестидесяти в последнем стрите. - Ровно, - закусила губу ламия, выложив столько же, сколько и ее везучий сосед. - Итого банк составляет 510 золотых фишек, - подсчитал крупье, закончив с раздачей карт. – Кто желает произвести замену?       Почти все игроки решились на это. Ламия и крольчиха перевернули по одной карте «рубашкой вверх» для замены, рыжеволосый парень – две, а енотка – сразу три карты. После замены карт наблюдатели за игорным столом напряглись: у крольчихи обозначилась пара тузов «колокольной» и червовой масти, у ламии – тоже, но только две девятки, и при этом все открытые карты были имели масть «морская звезда». У енотки вырисовался весьма выгодный «троячок» из восьмерок, отчего та всерьез нацелилась на «каре». Рыжеволосый имел в своем распоряжении пару королей, вернее, королеву гарпий и королеву эльфов. Лишь у крупье была невзрачная мешанина карт, состоявшая из числовых, притом трех разных мастей. Казалось, что казино в этом раунде может рассчитывать лишь на свои причитающиеся 10% комиссионных, однако завсегдатаи этого заведения качали головой, понимая, что «не все так однозначно». - Кто желает использовать одну или обе свои карманные карты? – задал последний вопрос крупье.       Вместо ответа енотка торопливо открыла две карманные карты и шумно выдохнула: вместо ожидаемой восьмерки, она получила «валета», точнее, старшего суккуба, и туза «звездной» масти. Крольчиха и ламия произвели замену одной «плохой» карты из двух карманных, как и крупье, а рыжеволосый – тоже две, вызвав нешуточные «охи» и «ахи» у себя за спиной. - Посмотрите: он отказался от двух королев в пользу двух неизвестных из карманных! – раздалось отовсюду. – Ради неизвестности он отказался от такой подстраховки! Какой рисковый парень… - Вскрываемся, уважаемые, - обратился к игрокам крупье в повисшей вокруг стола напряженной тишине.       Ламия с крольчихой грустно выдохнули: получившиеся две пары у змеедевы и одна у крольчихи против «тройки» у енотки не играли погоды. Последними вскрылись крупье и рыжеволосый парень. - Невероятно! – загалдели вокруг зеваки. – Два стрит-флэша! Заменить двух королев и получить комбинацию от туза до пятерки червовой масти… надо же уродиться таким везунчиком! - Банк распределяется поровну между заведением и игроком Билибиным без учета комиссии, - сухим тоном изрек крупье под непрекращающиеся аплодисменты зрителей.       «Прекрасно», - хмыкнул Дима, забрав себе 229 золотых фишек, - «просто прелестно. И как я мог не знать, что в этом мире существуют подобные места?! Кажется, я эту страну уже почти полюбил…» Между тем началась новая фаза игры, когда крупье тщательно перетасовал пять игровых колод, раздал по две карманные карты каждому игроку, а затем, с торгами, еще по пять открытых карт. В этой игре «Проныре» куда меньше повезло: он проиграл со своей парой разномастных пятерок крольчихе с ее фулл-хаузом несмотря на то, что разменял три «плохие карты». Карманные карты Рыжик при этом почему-то не стал использовать. В следующей игре он опять продул почти 300 фишек, хотя вновь удачно открыл одну из карманных карт, создав комбинацию «стрит», который, тем не менее, проиграл комбинации «каре» с джокером в виде Илиас, ласкающей свое лоно, выпавшей ламии. Однако не похоже, чтобы парень отчаивался, напротив, он продолжал плавно увеличивать ставки, и в скором времени фортуна снова повернулась к нему лицом. В четвертой партии «Проныра» срубил практически весь банк, когда ему выпала комбинация фулл-хауз с двумя «восьмерками» и тремя королями. Примечательно, что он вновь удачно вскрыл одну из карманных карт и обыграл тануки с ее похожей комбинацией, но более младшими картами: двумя восьмерками и тремя валетами. В пятой партии он разделил банк с крольчихой, сведя счет вничью из-за двух одинаковых «троек», а в шестой – произвел фурор, выиграв 970 золотых фишек, получив редкую комбинацию роял-флэш. - Этого не может быть! – восторгались окружающие. – Отказаться от выгодной пары чеширской кошки с анубисом, заменив одну карту и вскрыв обе карманные! Ну, положительно его можно величать: Димитрий Благословенный! - Да-а… - важничал Рыжик, вновь повышая базовую ставку. – Это я-а-а… - Уважаемые посетители «Райского гнездышка гандхарвы», - обратился крупье к игрокам и зрителям. – В финале предстоит розыгрыш супер-игры, победитель которой получает платиновый билет, гарантирующий ему бесплатную ночь в обществе очаровательной и… неподражаемо-о-ой Юрефьи-тян!! Кто желает принять участие в тотализаторе по определению главного призера финальной партии – милости просим к стойке администратора казино! Спешите! Не упустите свою удачу-у-у!!       Толпа, присутствовавшая в игорном зале, забурлила, восторженно завыла при виде миловидной суккубы с ярко-зеленой прической, одетой в костюм с блестками и пушистыми манжетами и наголенниками, при виде которой многие представители сильного пола, включая Рыжика, судорожно сглотнули, пожирая взглядом ее аппетитные формы. Другая добрая часть кинулась к стойкам, делая ставки на вероятного победителя, в число которых, разумеется, вошел и Дима. Своей феноменальной везучестью этот парень умудрился многих заставить поверить в свою счастливую звезду и поставить именно на него, как на главного призера супер-игры. С огромным трудом и жадным нетерпением зрители дождались, когда завершится весь круг с раздачей карт, а игроки – сделают окончательные ставки. Последние были поистине царские: в банке на кону стояли почти 4000 золотых фишек, из которых 947 внес именно рыжеволосый парень. Наконец, по просьбе игроков крупье произвел замену вскрытых карт и зеваки вскоре получили возможность получше рассмотреть выпавшие комбинации. Ламии и тануки достались по две разномастные «тройки»: четверки и десятки. Крольчиха не получила вообще ничего даже после вскрытия карманных карт, оставшись в финале с откровенно плохой комбинацией. Но, когда толпа глянула на карты раздающего, то ахнула – у крупье был роял-флэш, притом с картами наивысшего достоинства «звездной масти». Как ни крути, но даже «каре» из четырех разномастных тузов и одной несчастной семерки «черви» у Рыжика смотрелся не так солидно, как «звездные» туз, король, дама, валет и десятка с изображенными на них кракеном в короне, морским епископом и русалочьим «генералом». Несмотря на это «Проныра», в отличие от горестно вздыхавших разочарованных поклонников, оставался спокоен и уверен в себе. - Заменяю «семерку червей», - произнес Дима, вскрывая одну из двух карманных карт, - на… черного джокера!       На зеленую поверхность стола упала карта с изображенной на ней Кайгорвэн, рассматривающей себя в зеркало. Толпа зрителей застыла, как громом пораженная. Редкая разновидность стрит-флэша оказалась побитой еще более маловероятной комбинацией прямо на их глазах! Подобный случай не могли вспомнить даже старожилы Грандолла и практически все завсегдатаи местного казино. Первым опомнился хозяин заведения, сумевший побороть себя и скрыть собственную ярость. Он лично вручил платиновый билет самодовольному победителю и пожал ему руку, резко задрав ее кверху, подобно спортсменам-призерам Олимпийских Игр. - Внимание всем! – раздался магически усиленный голос хозяина казино, выведшего довольно лыбившегося «Проныру» на подиум подсвеченном в красноватом полумраке разноцветными огоньками. – Победителем сегодняшней супер-игры объявляется непревзойденный Димитрий Огневолосы-ый!! Поаплодируйте тому, кто, не побоявшись риска, поставил на кон все свои выигранные прежде деньги и получил финальный приз: весь банк 10-го раунда и волшебную ночь с Юрефьей-тян – Усладительницей сердец мужчин всего мира! - У-у-у! Виват, Димитрию Огневолосому, возлюбленному сыну Госпожи Удачи и Богу Игр! – восторженно завыли его многочисленные поклонники, поздравляя своего кумира с одержанной победой.       Дима с важным видом принял в правую руку от хозяина игорного дома заветный билетик, а в левую – туго набитый мешочек с золотом, звон которого его сводил с ума. «Проныра», представив себя на один миг Скруджем Макдаком, купающимся в золотых монетах в собственном деньгохранилище, мечтательно сощурился словно кот, стащивший у своей хозяйки банку сметаны, уже заранее прикидывая будущие вложения своего немаленького капитала. Хозяин казино этим временем взял победителя за правое запястье, а суккуба Юрефья – за левое, после чего они подняли вверх обе руки Рыжика, не выпускавшего из них платиновый билет и мешок с золотом. И снова из зала раздались овации баловню судьбы, оказавшегося в самом центре внимания. Когда победителя попросили сказать что-нибудь восхищенным фанатам, тот, немного помявшись, произнес напыщенную речь о том, что лучшие люди в мире те, кто имеет «деловую жилку», а его единственным богом является золото. - Друзья! Я стар, я очень стар… я «суперстар»! – воскликнул под конец Дима Билибин. – Нет, правда, я восхищен этим городом и такими гостеприимными его жителями. Сколько замечательных лиц я увидел в стенах этого бесподобного заведения и… за этим столом!       Вновь послышались бурные аплодисменты, переходящие в овации. - До своего прибытия в эту замечательную страну на первых порах я думал, что эти земли - самое скучное место во вселенной…       От этих слов Рыжика многие озадаченно принялись чесать затылки, не зная, считать ли это комплиментом или утонченным оскорблением, но в этот момент кумир толпы продолжил свою речь. - …пока я не узнал о существовании «Райского гнездышка»! Грандолл достоин куда большей славы и уважения, чем имеет сейчас, ибо он один идет в ногу с прогрессом по сравнению с остальными странами и поселениями, где я уже успел побывать, - важным голосом закончил речь Билибин-младший под робкие хлопки части поклонников.       Так и не поняв толком, о каком «прогрессе» говорил чудаковатого вида землянин, собравшаяся перед подиумом толпа взорвалась аплодисментами с большим опозданием. Нахохлившийся от важности, купающийся в лучах славы Рыжик, должно быть, воображал себя принцем во время коронации. Наконец-то, впервые с момента попадания в этот странный мир монстродев, «Проныра» чувствовал себя полностью в родной стихии. Это был Его день, который он вполне заслужил своими скитаниями, наполненными лишениями и страданиями. - А теперь в качестве «гвоздя церемонии», - объявил владелец казино, - победитель в качестве аванса получит волшебный поцелуй от Юрефьи-тян! Поприветствуйте снова абсолютного чемпиона по игре в «Чпокер»! - Герою слава! – разразилась толпа громкими аплодисментами.       Грациозная и соблазнительная зеленовласка с небольшими, аккуратно закрученными назад рожками медленно приблизилась к Диме, желудок которого при виде сочной красотки непроизвольно сделал тройное сальто. Аромат ее духов сводил с ума «Проныру», в голове которого услужливо возникла сцена, где он лежит вместе с обнаженной местной «звездой эстрады» в просторной двуспальной кровати, и эта самая Юрефья время от времени добавляет в его бокал мартини. Рыжик уже практически чувствовал соприкосновение его губ с верхним слоем губной помады Юрефьи, предвкушая страстный «засос», как раздавшийся грохот распахнувшейся двери с верхнего этажа нарушил все его дальнейшее планы… - Посмотрите-ка, вот он где! – послышался громкий негодующий голос, подозрительно знакомый Диме. – Мы ищем его, ищем… Весь город во главе с хедивом сбился с ног, решив, что его похитили, а он прячется здесь и развлекается, даже никого не предупредив!       В повисшей гробовой тишине все присутствующие в зале уставились с недоумением и неподдельным интересом на возмутителя спокойствия, оказавшимся рослым темно-русым парнем, одетым в черный кожаный костюм с вышитым серебряным изображением парящей вирмы с тонким меховым плащом. - «Царь»? – перевел удивленный взгляд Дима с Кирилла на спускающихся по лестнице его спутников во главе с Райджи. – Леха? Ярослав? Девочки? Что вообще происходит? - Он еще спрашивает! – возмутился Кирилл, сложив руки на груди. – Ты вообще каким местом думал, пойдя сюда, и никого из нас не оповестив? Ты знаешь, что тебя там все наверху ищут уже несколько часов, а в городе объявлена тревога?! Все обеспокоены, решив, что тебя похитили слуги этого… Пандемониума. Тамамо стоило больших трудов отговорить хедива ненадолго отложить поиски тебя в пустыне! Почему ты, блин, никому ничего не сказал, куда собираешься идти! И что это за подвал? Что тут вообще происходит?! - Это… - замялся «Проныра», торопливо подбирая подходящие оправдания в данной ситуации, - конкурс! Я тут выиграл только что в одну лотерею… Да, все было именно так! - Не надо скромничать, о, Димитрий Огневолосый! – вступился за него один из восхищенных фанатов. – Ты только что выиграл впервые за 110 лет уникальную партию в чпокер, побив рекорд Каргора Плосконосого! - Ну… в общем, да, - оставалось только промямлить Диме под колючими взглядами Лехи и Кирилла.       Кирилл, окинув беглым взглядом помещение в подземном этаже под театром Грандолла, подозрительно сощурился. Праздная толпа, усыпанный конфетти подиум, на котором стоит его друг с пузатым мешком в компании с угрюмым незнакомцем и намазюканной суккубой, первой, увиденной им в реальности, а не на картинке, не могла понравиться «Царю» с первого взгляда. Что-то ему напоминали смутно знакомые предметы здешнего интерьера: зеленые столы с игральными картами и рулеткой, «волшебный барабан», медные продолговатые ящики с рычагами и двигающимися картинками, внушающий уважение своими габаритами странный кувшинчик с трубками и четырьмя мундштуками, вокруг которого витали облака сиреневого дыма с приторным привкусом… Увиденное сильно не понравилось предводителю троицы землян. Определенно было что-то не так в этом тщательно спрятанном под театром помещении с кучей столов и автоматов, где на фиолетовой подушечке лежала в отключке Сильфа, надышавшись из прибора ароматных паров. - Как ты меня нашел? – решил его отвлечь расспросами Рыжик. - Райджи подсказала одну интересную идею, - сухо ответил Кирилл, кивая в сторону синешерстной нэкоматы. – Меня вот интересует, что здесь происходит? - Ну… так, всего понемногу… - заюлил «Проныра». – Заглянул ненадолго и внезапно нашел свою удачу… - Вот как? – насмешливо произнес Леха, знавший своего товарища как облупленного. – И сколько же сегодня стоила твоя «удача»?       Рыжик хотел как-нибудь отбрехаться, чтобы не привлекать всеобщее внимание к выигранному призу, но тут все испортил еще один восхищенный фанат. - Это всем известная новость! – воскликнул он, не замечая бросаемых в его сторону убийственных взглядов со стороны «Проныры». – Король игр сегодня получил в финальной партии в чпокер выигрыш в 50 тысяч золотых империалов и право волшебной ночи с Юрефьей-тян! Перед вами новая живая легенда Грандолла, выигравшая семь из десяти партий в карты, три в рулетку и 20 тысяч серебра в «Ящик Фортуны»! - А-а, все тогда ясно… - безразличным тоном произнес Кирилл, бесцеремонно растолкавший зевак, взбираясь на сцену. – Пошли уже, тебя остальные заждались во дворце хедива. - Постойте! – очнулись от оцепенения все вокруг. – Вы не можете отнять у Димитрия Огневолосого его праздник! Ему предстоит ночь с Юрефьей… - Димитрия Огневолосого? – расхохотался Леха, устало вытирая пот со лба. – Это у тебя новая кликуха, приятель? Не знал, что ты успел нахватать здесь титулов, как и халявных денег.       Кирилл этим временем, пока Ярослав и Райджи подобрали обморочную Сильфу и бережно перенесли Духа Ветра к выходу из цокольного этажа, выхватил из рук Димы мешок с золотом вместе с билетом и небрежным движением швырнул их на один из игральных столов так, что мешок лопнул, и множество монеток покатилось по его поверхности в разные стороны. «Царь», игнорируя офигевших зрителей, возмущенных таким пренебрежением к золоту, а главное, к всеобщему любимцу и герою дня, поволок отчаянно сопротивлявшегося «Проныру» к выходу. Через минуту к нему присоединился Леха и помог другу тащить вверх по лестнице извивающегося Рыжика. - Не-е-ет! – вопил Билибин-младший. – Вы не посмеете, отпустите меня немедленно! Мои монетки-и!! - Эй, парни! – попытались прийти на выручку своему «королю» из стоявшей внизу толпы. – Имейте совесть… неужели он не имеет права отпраздновать как следует свои честно выигранные империалы? Такое бывает лишь раз в жизни! - Это? – обвел рукой Леха разбросанные по полу золотые кругляши. – Вы не знаете вашего «Димитрия Огневолосого» так, как мы. Можете спокойно оставлять себе всю его выручку. Если что-то и может быть всего лишь раз в жизни, так это такое надувательство в особо крупных размерах, вроде того, что прямо перед вами. - Неправда! – возмутились снизу. – Это была чистая удача, тому есть множество свидетелей. Колоду раздавал крупье, а козыря в рукаве у него быть не могло, за отсутствием рукава.       Некоторые, правда, заколебались, но большинство не хотело терять веру в своего идола, дружно ринувшись на его защиту. Никто при этом не заметил искорку радости, промелькнувшей в глазах владельца казино, не поверившего в возращение огромной суммы, которая, казалось, была утрачена навсегда. - Ха! Я же говорю вам: вы не знаете, с кем сели играть за стол, - повторил брюнет. – Вы думаете, что ваш «чемпион» обязан своим победам исключительно удаче? Как бы ни так – я уверен, что он незаметно сумел как-то пометить карты. Вам еще повезло, что его начали разыскивать именно сейчас. Будет в следующий раз наука остальным, прежде чем садиться играть за столом с шулером.       «Ну все… кабздец», - подумал про себя Дима и как-то сразу обмяк на руках друзей. – «Прощайте, милые червончики мои!» Удивленная и возмущенная толпа бурлила внизу, ожесточенно споря по поводу услышанного. Пока одни с удивлением взирали на убитое горем лицо «сына Фортуны», другие кинулись к заветному столу и начали вырывать из рук друг у друга те самые пять игральных колод, ища на них следы, которые могли бы подтвердить или опровергнуть слова наглого брюнета, посмеявшегося над толпой, как над глупыми незрелыми дошкольниками. - Братцы! – воскликнул один из посетителей казино. – Смотрите-ка, что я нашел! Карты и вправду меченые!       Он помахал перед собравшимися завсегдатаями картами, на которых обнаружились едва различимые следы, оставленные ногтем. Так, практически все валеты были помечены зазубриной на ребре карты прямо посредине в широкой ее части, дамы – тоже посредине, но на узкой стороне, короли – по уголкам, а тузы и джокеры, соответственно, двумя зазубринами на широком и узком ребре. Даже самым ярым поклонникам Билибина-младшего стала ясна природа «чуда», которое он явил широкой публике своим феноменальным везением, возраставшим от партии к партии. Легко и просто объяснились теперь и его неудачи в первых трех играх и уверенный выбор «карманных карт» в сомнительных случаях. Сверхъестественная интуиция оказалась банальным холодным расчетом и незаметным для всех жульничеством. Точно также нашлось объяснение и его «везению» при игре с автоматами: в щели для жетонов обнаружились остатки примитивного приспособления, похожего на отмычку, при помощи которого «сын Фортуны» смог обмануть примитивный шестереночный механизм, заставив его считать, что фишки уже положены в специальную щель!       Полный боли и ярости вой разочарованных фанатов многократно отразился от стен и потолка игорного заведения. Их «бог» умер столь же быстро, как и родился. «Золотой мальчик», неподражаемый «Димитрий Огневолосый» оказался всего-навсего умелым шулером и ловким фокусником, каких было только поискать. Многие пали на колени и омочили свои рукава горькими слезами ужасного разочарования от гибели еще одной прекрасной легенды, ощущения которой могли напоминать шокированным фанатам, разве что, внезапную потерю девственности. Притом – незапланированную. Некоторые особо сильно «пригорающие» поклонники бросились к лестнице, в надежде выместить всю боль от перенесенного потрясения метким, хорошо поставленным ударом кулака прямиком по наглой рыжей морде, однако их ждало новое разочарование. К тому времени, когда расстроенные в лучших чувствах фанаты решили попотчевать кулаками развенчанного «короля чпокера», того уже и след простыл, как его приятелей, державших жулика под руки еще пару минут назад.       Ибо откуда было знать сим славным малым, что «Огневолосый Димитрий» до самого вечера просидел внутри цветочного бутона на подоконнике в гостинице, в котором его укрыла вовремя очнувшаяся Сильфа, вняв его слезным мольбам?

******

      На следующее утро, 22 августа, войско Небесных рыцарей, а также четверка землян уже готовилась выступить в путь на северо-восток, к Орихалковым горам, разделявшим регионы Сабасса и Западный Гранхольд. Марширующую по караванной дороге армию союзников высыпала провожать приличных размеров толпа нарядно одетых горожан во главе с самим хедивом, старавшимся скрыть свое волнение под маской важности и чопорности. Вышла на полчаса за городские ворота и Нефертари с небольшой свитой, чтобы также попрощаться со «старыми-новыми» знакомыми. Ей, в отличие от Тамамо с Гранберией, предстояло выступить на север со своей армией сутки спустя после пополнения запасов провианта. Здесь их пути снова расходились, на этот раз, неизвестно на какое время. Землянам предстояло идти на восток Сабассы вместе с Небесными рыцарями, а перед Нефертари лежал путь на Север, где она намеревалась завершить кампанию по «усмирению» оставшихся фараонов, присягнувших на верность Повелительнице монстров. Поскольку многие из них ушли с большей частью своих войск в Поход в иной мир вслед за Белой Суккубой, задача по освобождению оставшейся части территории древнего царства Хененсу не представлялась Нефертари особенно сложной. Перед тем как расстаться, она отозвала в сторонку Диму на непродолжительное время для разговора, содержание которого оставалось для всех остальных землян тайной. Сколько бы затем друзья не подкатывались к Рыжику с расспросами об этой короткой беседе, тот предпочел уклоняться от прямого ответа все время переводя разговор на другую тему. В конце концов, парням это надоело, и они махнули рукой на «Проныру» с его секретами.       Уже в который раз друзья вступили на этот путь в сторону Лейрхабна. Разница по сравнению с предыдущими вояжами состояла в том, что в этот раз парни пересекали пустыню не одни, а в составе длинной колонны, состоявшей из множества вооруженных людей и мамоно из Яматая, Зипангу и различных уголков Восточной Сентории. Кроме того, в прошлые разы друзья катались на своих «железных конях» к Орихалковым горам по пути, начинающегося от пирамиды Нефертари, лежавшего на 200 с небольшим километров южнее, чем нынешняя караванная дорога. По старой доброй традиции колонну возглавляли Небесные рыцари, восседавшие на «Орудии Гиганто» и взиравшие с высоты на дорогу впереди. Их сопровождали Нанаби со своим кланом, две водные драконицы Одхарнейт и Блааниринх с четверкой широхеби, составлявшим им свиту, а также арба, запряженная трехгорбыми верблюдами, в которой разместились престарелый Риордан и опекавшая его принцесса-василиск Ориана. Бывшая лескатийская королевна согласилась на определенный отрезок пути составить союзной армии компанию в качестве проводника в землях Центральной Сабассы. Сами же земляне, как и прежде, ехали на небольшой скорости на своих «вундервафлях», находясь на некотором расстоянии в стороне от главной колонны марширующей армии так, чтобы оставаться у всех на виду и при этом не создавать другим проблем из-за поднимающихся клубов песка и пыли из-под колес их «железных коней».       Впрочем, чтобы потеряться в таких условиях, нужно было еще очень сильно постараться, поскольку войско Небесных рыцарей сопровождали парившие в небе отряды тэнгу, от зорких глаз которых ничто не могло укрыться на многие десятки верст вперед. Кроме того, пока армия была в движении, с Ярославом и Димой плотно работали их духи-напарницы, испытывавшие время от времени уже освоенные ими навыки «второго зрения». Прямо во время езды Сильфа и Ундина по нескольку раз требовали от своих напарников по контракту воспользоваться токами Ветра и водной стихией, чтобы заглянуть далеко вперед и по сторонам на предмет скрытых живых существ и опознать их по ауре. Иногда кто-нибудь из них действительно чувствовал слабый след ауры от пустынных мамоно: нэкомат-леопардов, девушек-страусов, мамоно-кактусов и других причудливых существ. С точки зрения самих духов, «Доку» и «Проныре» было еще далеко до совершенства, вроде уровня Генриха Хейне и Луки, однако даже на этом этапе земляне далеко перешагнули за предел обычных человеческих возможностей.       На привалах к тренировкам парней иногда присоединялись Гранберия, Сейнари и Райджи, а также Эланор, с любопытством наблюдавшая за упражнениями начинающего воина-элементалиста. Впрочем, у Небесных рыцарей было множество других забот, поэтому они редко когда имели возможность переброситься больше трех десятков слов в первые дни пути. Зато Сейнари с большим удовольствием присоединялась к тренировкам, во-первых, чтобы поддерживать собственную фигуру в тонусе и хорошей форме, и во-вторых, для собственного развлечения. Почему-то пятихвостой йоко очень нравилось дразнить парней, нещадно гонять их по импровизированной тренировочной площадке вооружившись нунчаками, либо шестом «бо», либо короткими парными клинками-вакидзаси. В эти минуты Диме и даже интеллигентному Ярославу хотелось жутко материться, ибо даже с силой ветра и воды им было тяжеловато тягаться с опытной синоби, проведшей долгие годы в школе боевых искусств на Зипангу. Ящеродевы, эльфийки-самураи и другие воительницы, собиравшиеся в эти минуты поглазеть на тренировки землян, Сильфы, Ундины и Сейнари, напротив, дико завидовали кицуне, втайне мечтая продемонстрировать парням свою доблесть, воинское искусство и грацию с целью произвести на них впечатление. Это никак не могло понравиться Эланор, чувствовавшей болезненные уколы всякий раз, когда другие девушки пристально смотрели на Ярослава, словно хотели его прибрать себе к рукам. Но и эльфийская целительница тоже имела немного свободного времени, проводя большую часть дня в передвижном лазарете, в котором в числе немногих пациентов до сих находился барон Корбулонэ, медленно выходивший на поправку после исцеления от загадочного проклятия.       В таком ритме прошло 22 августа и весь следующий день пути на северо-восток. Все это время по сторонам от караванного пути простиралась однообразная пустынная равнина, навевавшая всем своим видом тоску. Иногда в эту скуку вносили некоторое разнообразие пустынные черви-исполины, поднимавшие издалека высоченные песчаные «гейзеры». Как и их погибшая несколько месяцев назад товарка, эти черви чувствовали духовную энергию мужчин из армии союзников, равно как и ауру землян, но упругая давящая волна Силы, исходившая от мамоно в передней части колонны, пугала их, вынуждая держаться от двигавшейся колонны на почтительном расстоянии. Кишевшие некогда вдоль караванных путей разбойничьи шайки, вроде той, что однажды победили земляне у оазиса Улем, сейчас куда-то пропали без следа. - Ха! Да откуда же им взяться после того, как по этим местам не так давно прошлась с огнем и мечом фараон Нефертари со своей армией? – отозвалась Сейнари на вопрос Ярослава. – Те, кто уцелел во время прежних зачисток, теперь попрятались по своим норкам, зализывая полученные раны. Да и без прежнего разгрома никакие разбойники не помеха такому войску, как наше. Тем более, попробуй еще найди в этом мире достойного противника, который не побоится вызвать на поединок госпожу Тамамо и Гранберию. Наверное, таких с десяток и наберется, если не меньше… - Да я как-то не сильно расстроен, - равнодушно пожал плечами Леха. – Мне довольно и недавней дурацкой дуэли за городскими стенами. Сдается мне, что на наш век еще хватит сражений, пропади они пропадом.       На третий день пути через пустыню войско ненадолго отклонилось от прежнего пути, взяв дорогу на север, в сторону видневшегося вдалеке низкого каменистого плато. Поскольку в стороне от главной караванной дороги не было ни колодцев, ни оазисов, если не считать Сафара и окружавших его руин, еще с прошлого вечера командиры велели своим подчиненным запастись водой в бурдюках и экономно ее расходовать по мере надобности. Весь день 24 августа уставшая и запылившаяся армия Небесных рыцарей упрямо двигалась на север по едва заметным приметам, на которые указала принцесса Ориана. Несмотря на зной от безжалостного дневного светила и иссушающее сирокко, парни не жаловались на тяготы дороги к руинам Сафар, понимая, что это делается ради них и ради пользы общего дела. В сами развалины без необходимости Небесные рыцари решили не заходить, разве что в них почувствуется присутствие великого Духа Земли. К тому же потом предстояло отыскать дорогу назад, к караванному пути, так как запасов воды в любом случае не хватило бы для слишком длительных скитаний в этих безжизненных местах. Ближе к двум часам дня, когда колонна марширующих воительниц достигла причудливой формы красной скалы, больше похожей на палец великана, их проводник-василиск попросила Тамамо с Гранберией остановиться. - Я думаю, лучше сделать здесь привал, - пояснила принцесса Ориана. – Дальше без насущной необходимости не имеет смысла идти: последние двадцать верст до плато с руинами представляют собой изнурительную для путешественников дорогу в песчаной котловине, поверхность которой раскалена днем как сковородка, а по ночам в ней холодно почти как высоко в горах. Лучше всего будет отдохнуть, пока уважаемые духи стихий попробуют отыскать следы присутствия Гномы. Если же госпожа Нефертари окажется права и отсутствие Духа Земли подтвердится, то вместо пустой траты времени на поиски в развалинах и долгой обратной дороги, я покажу вам короткий путь до ближайшего колодца, рядом с которым можно будет переночевать. А уж от него можно будет без труда отыскать дорогу к Орихалковым горам.       Доводы женщины-василиска показались Небесным рыцарям очень резонными и они согласились остановиться на привал, чему многие воительницы были несказанно рады. Больше всех мучились от жары яматайские и зипанговские зверо-мамоно, от рядовых нэкомат, волчиц до Нанаби и лисиц из ее клана, знатная шуба которых была не приспособлена для подобных климатических условий. Поэтому они были несказанно благодарны Ориане за своевременную остановку, ибо последние километры воительницы прошли, разве что, не свесив язык набок. В течение часа, который дали Тамамо с Гранберией духам на поиски, Сильфа с Ундиной долго и сосредоточенно пытались нащупать в далеких развалинах наличие элементалей Земли и прочие отпечатки ауры Гномы. Когда отведенное время истекло, на расспросы землян и девятихвостой кицуне духи лишь покачали головами. - Нет, в мертвом городе больше не чувствуется сила Гномы, - холодным тоном пояснила Дух Воды. – Честно говоря, я не понимаю, как можно подолгу жить в этой иссушающей пустоши, где даже рю с трудом могут собрать по капельке небольшое дождевое облачко? - Сестренки Гноми действительно там нет, притом давно, - согласилась с ней Сильфа. – Вместо нее течение Ветра нашептало мне об укрывшихся в развалинах живых сгустках демонической энергии. Что-то нехорошее залегло в Сафаре и вон в тех дальних скалах и выжидает уже долгое время.       Дух Ветра указала своей крохотной ладошкой на низкое плато у кромки горизонта на севере, на вершине которого виднелись силуэты полуобвалившихся каменных построек, напоминающих больше торчащие кверху ряды гнилых зубов. Что-то в этих замерших развалинах было зловещее, похожее на заброшенную усадьбу, в которой некогда едва не погибли земляне, словно говорившее о некой скрытой угрозе, затаившейся внутри. И, честно говоря, друзья были несказанно рады, что им не придется туда идти, пусть даже и в рядах многочисленного войска. - Да, я тоже ощущаю там некое присутствие посторонней энергии, - нарушила долгое молчание Тамамо, также вглядывавшаяся в сторону руин. – Это могут быть и обычные «новые мамоно», и опасные существа, вроде апофисов, либо даже наши «заклятые друзья», вроде тех, что навели порчу на Джулио. В любом случае, их след читается слабо, они далеко от нас и вряд ли сунутся к нам на огонек в той ситуации, когда перевес на нашей стороне. - Раз Гномы в руинах Сафара больше нет, значит, нам не потребуется выяснять, кто там теперь вместо нее прячется, хотя следует быть начеку, - с видимым облегчением произнесла Ориана. – В этом случае, после привала мы выдвинемся по другой тропе вдоль восточной кромки моря барханов южнее плато. Я покажу вам кратчайший путь до ближайшего водного источника с выходом на караванную дорогу, а дальше будет все намного проще.       Девятихвостая кицуне некоторое время молчала, прикидывая в уме относительно дальнейшего пути и наиболее вероятного местонахождения духа Земли. Решив, что затягивать пребывание войска в этой негостеприимной местности себе дороже, Тамамо, посовещавшись с Гранберией и другими наиболее авторитетными командирами, приняла непростое решение. - Да будет так! – изрекла лисица. – Пусть каждый из сотников и тысячников поднимает своих подчиненных и сворачивает лагерь. Веди, Ориана. За отсутствием Гномы наше дальнейшее пребывание рядом с развалинами становится бессмысленным. Нам еще до вечера нужно оказаться рядом с водным источником.

******

      Пристальный взгляд таинственных наблюдателей, облюбовавших себе укрытие в пределах мертвого города Сафар, долго провожал арьергард войска Небесных рыцарей, удалявшегося в клубах пыли далеко за горизонт на юго-восток. Лучи вечернего солнца лениво ложились на щербатую поверхность испещренной множеством трещин каменной кладки осыпающихся руин. В эти часы остатки древних строений напоминали морщинистого старика, разменявшего не один десяток лет, а их длинные тени обретали образ причудливых великанов с непропорционально длинными головами и конечностями. Эти остовы башен, подобных обломанным слоновьим бивням, изъеденные ветром остатки фундамента давно сгинувших построек, мертвые камни наполовину занесенных песком и поросших верблюжьей колючкой площадей равнодушно смотрели в сторону бескрайних и чистых небесных просторов. И хотя Сафар еще в незапамятные времена покинули последние жители, полузабытый, простоявший брошенным за бездну веков город-призрак, казалось, еще чем-то жил. Что-то чуждое этому миру и недоброе до поры до времени спало глубоко в катакомбах под руинами и ждало своего часа. Даже залетные гости мертвого города, присутствие которых издалека почувствовала Сильфа, лишний раз старались не тревожить неизвестные силы, ибо задание Высшего круга Шабаша было прежде всего. - А-ах, - потянулась, сладко зевая, синеволосая ведьма, похожая на Мальвину, - долго же они копошились на своей стоянке. Думаю, нет смысла теперь для нас держать здесь свой наблюдательный пост вдали от цивилизации. Здесь все развлечение состоит только в играх с духами миражей и маридами. - Мы сюда не развлекаться пришли, Элрения, а по заданию от Фаустины Бренивер, - строгим голосом пожурила чародейку Валариэль мрачного вида девочка-бафомет. – Хотя кое в чем ты, безусловно, права: после ухода армии Зипангу и их союзников нам нечего здесь делать. Впрочем, это место удобнее для скрытного наблюдения, чем открытая местность в пустыне.       Рогатая малявка обвела правой ладонью нижний этаж чудом уцелевшей кордегардии, располагавшейся на нижнем этаже круглой угловой башни, выходившей окнами к краю обрыва на окраине Сафара. Именно из нескольких подобных наблюдательных пунктов Шабаш следил за каждым передвижением Небесных рыцарей и представлявших определенную ценность для Пандемониума четверки землян. После прошлых неудач с попытками похитить оставшихся парней, Главный Ковен не прекращал наблюдение за ключевыми целями, все время ища способ разлучить друзей с их нынешними попутчиками из армии Зипангу. После фиаско в районе заброшенного особняка чародейки и бафометы стали намного осторожнее, старательно избегая приближаться к стоянкам войска Небесных рыцарей, но продолжая при этом следить за всеми его передвижениями с регулярными докладами непосредственно Оливии Лакустер. Не стал исключением и этот раз, когда посланники Пандемониума непрерывно шпионили с безопасного расстояния за Небесными рыцарями от самого Друэллавиля до Фарафры и Грандолла и далее, после их ухода из города. - И не говорите, госпожа Марсейла, - вздохнула волшебница, - как вспомнишь эти бесконечные прятки за барханами под мощнейшими маскировочными чарами, регулярные пространственные переносы, ужасную жару… все это и сейчас бросает в дрожь. - Это какая-то тоска зеленая, - надула губки темная жрица в темно-фиолетовой робе. – Мы уже в течение нескольких недель таимся, ходим по пятам за войском Зипангу, следим за прежними друзьями Менельдариона, пытаемся подсунуть их окружению зачарованные артефакты, ищем любую возможность их выманить подальше от остальных мамоно и так до сих пор ни разу не приблизились к цели. Даже подмена фамильного медальона этого ученика Нанаби на фальшивый в Друэллавиле не привела к успеху. Теперь команда грандмастера Эфиран ломает голову, почему чары сработали с таким запозданием. Они снова выскользнули из наших рук в самый последний момент.       Девчонка-бафомет, слыша эти слова, передернулась от гнева и досады. Столько сил и трудов ушло насмарку с этим сбойным артефактом после нескольких недель планирования! Первоначально предполагалось после неудачи экспромта Менельдариона подсунуть кому-нибудь проклятый артефакт из окружения его прежних товарищей. Этот зачарованный предмет, согласно плану, должен был вложить в голову его нового владельца ментальную закладку, которой предстояло сработать вскоре после выхода войска из бывшей столицы Лескатии. После этого жертва проклятия должна была затеять ссору или под каким-нибудь предлогом ненадолго выманить одного или сразу нескольких землян подальше от лагеря армии Небесных рыцарей, и уже на третьей стадии вступала в действие ловчая команда Шабаша, состоявшая из наиболее опытных чародеек. Предполагалось нейтрализовать парней при помощи оглушающих, усыпляющих или парализующих чар, а затем открыть односторонние разовые порталы в Пандемониум, как уже это случилось при похищении «Дивного». До тех пор, пока подброшенный фальшивый медальон не прекратил свою нормальную работу, охотницы из Ковена ведьм были уверены в успехе всего предприятия настолько, что некоторые ведьмочки и бафометы замечтались о новых «братиках» в рядах своего нечестивого сообщества, хотя и знали, что они нужны прежде всего Падшей богине. И вот, после несвоевременного появления Нанаби, уже давший один сбой столь прекрасный план окончательно ухнул. Наверняка после этого случая Небесные рыцари и земляне утроили бдительность! - Лоно Илиас побери этот план! – продолжала сетовать темная жрица. – Неужели нужно было так мучиться с этими прятками и беготней по всей Сентории, чтобы дождаться такого дурацкого результата! Не лучше ли было улучить момент, подготовить сильную группу, устроить налет и похитить этих прежних друзей братца нашей Ильруфиэль? Мне теперь даже такое начинает смотреться более действенным планом, чем старая тактика. - Если бы все оказалось так просто, - унылым тоном ответила Марсейла, - то мы бы уже поступили таким образом. Не нужно делать такое лицо, Фиёнагваль, ты сама знаешь, что пока эти молодые люди находятся поблизости от Тамамо и Гранберии, мы и пальцем не можем их тронуть. Даже госпоже Лакустер тяжело будет тягаться в открытую с девятихвостой королевой кицуне, чего уж говорить о нас? С рю мы, может быть, и нашли способ как-то справиться, но не с бывшей первой помощницей Кайгорвэн. - Поэтому нам пришлось красться за войском, словно кучка воришек, - закончила Элрения Валариэль за бафомет. – Говорила же еще два месяца назад: брать их надо было в Лесу Ночных туманов, пока была возможность, а теперь, после встречи с Тамамо самая благоприятная возможность была упущена. - Ладно, что теперь перемывать одну и ту же тему, раз уж так сложились обстоятельства, - примирительным тоном сказала Марсейла. – Нам действительно нужно сворачивать наблюдательный пост и продолжать слежку за Небесными рыцарями. Подъем, девочки, следующая наша остановка в пустошах Кедиланнор. Мне же нужно до конца дня успеть подготовить доклад на основании данных от других разведчиков. Госпожа второй этериарх не любит, когда ее долго держат в неведении и нерадиво относятся к своим обязанностям в Ковене.

******

- Настал час нашего расставания. С этого места наши общие пути с вами расходятся, - изрекла принцесса-василиск, когда наступило утро 25 августа. – Как только вы свернете лагерь, вам следует продолжить придерживаться юго-восточного направления. Сначала вашим ориентиром будет гора Севримос, вершину которой хорошо видно отсюда уже сейчас. Дойдя до нее, вы сможете пополнить запасы воды у близлежащего подземного ключа. Затем вы, двигаясь от Севримоса строго на восток, выйдете к сухому руслу реки, по которому за полтора суток пути через пустыню доберетесь до Орихалковых гор, а там и до Западных врат Альвланда будет рукой подать. Приметы несложные, запомнить их не трудно, главное – не сбиваться с дороги, чтобы не заблудиться в пустыне. Избегайте Голкарской котловины, держитесь подальше от зыбучих песков – и все беды перехода через пустыню минуют вас. - Спасибо тебе на добром слове, благородная принцесса Лескатии, - ответила Гранберия учтивостью на учтивость. – Позволь тебя спросить, куда дальше ляжет твой путь? Нужна ли вам с Риорданом какая-либо помощь? Проси, и ты ее получишь у нас в любой день и час. Наши народы не забудут всех услуг, которые оказала нам Ваше Высочество.       Ориана Лескатье на миг просияла от радостной улыбки, но затем вернула себе серьезное выражение лица. Для нее и престарелого племянника испытания только начинались. - Спасибо вам на добром слове, но с меня достаточно слышать вашу благодарность, - со всей скромностью ответила женщина-василиск. – Если поражение нынешней Повелительницы монстров даст миру шанс, то я буду обеими руками за успех вашего общего дела. И люди, и эльфы, и большинство мамоно смертельно устали от этой усобицы – я это могу прочесть в их душах практически ежедневно. - Что до моих дальнейших планов, - продолжила бывшая принцесса, - то я рада была вам помочь в ваших трудах и сопровождать вас дальше, но… как вы сами видите, на мне лежит долг и опека над последним живым внуком короля Кастора II. Я не хочу, чтобы Риордан, страдавший всю жизнь, встретил свою кончину в одиночестве. Кроме того, мой племянник еще в Грандолле обратился ко мне с просьбой: посетить окрестности Великой Пирамиды Сабассы, в которую некогда отправился много лет назад мой брат и с тех пор сгинул без следа. - Неужели вы хотите последовать по стопам принца Фердиада и проникнуть в тайны пирамиды? – недоуменно подернула кончиками лисьих ушей Тамамо. - О, нет, - рассмеялась Ориана, - подобные испытания уже не под силу Риордану с его-то возрастом. Будь бы я одна, то, как знать… может быть и поступила бы подобным образом, поскольку и мне небезразлична тайна исчезновения моего брата. Сейчас же мы держим путь на юг, к Фарафре, а оттуда – уже в Друэллавиль. По пути на юг Риордан хочет одним глазком посмотреть на пирамиду, которая отняла в свое время у мальчика отца, а у меня – родного брата. Затем мы вернемся в бывшую столицу нашего прежнего королевства. Мой племянник хочет найти место последнего упокоения в городе, в котором были погребены все наши общие предки. - Но… разве вам вдвоем не опасно идти через пустыню? – осторожно намекнула рю Одхарнейт с блестящей сине-зеленой чешуей. – Хоть фараон Нефертари и нагнала немало страху разбойничьим шайкам, но соблазн ограбить двоих путников слишком велик, особенно, когда один из них является глубоким стариком. - Я так не думаю, - покачала головой принцесса-василиск. – Во-первых, у нас нет ничего такого, чтобы привлечь внимание бандитов, а во-вторых, даже если против нас сунутся они или пустынные хищники, вроде муравьиных львов, то неужели вы думаете, что мне нечем постоять за себя и Риордана? - И то верно, - кивнула морская драконица. – Извините за глупый вопрос, принцесса, просто ваш вид настолько редок, что начинаешь забывать про особую способность василисков превращать в камень любое существо с враждебными намерениями. - Ничего, - улыбнулась вновь Ориана. – Послезавтра утром мы уже будем в окрестностях Великой Пирамиды, а еще через два дня мы доберемся до Фарафры прежде чем отправимся оттуда на восток. - В таком случае я отправлю своего фамильяра к инари Айяно, временному коменданту Друэллавиля, чтобы она выслала вам навстречу эскорт к западной границе с Сабассой, - приняла решение Тамамо. – Думаю, что все обойдется к лучшему. Спасибо вам за оказанные нам услуги и помощь с поисками Гномы. Пусть вам сопутствует удача на обратном пути, а дурное – минует вас.       Женщина-василиск вместе со своим родичем покинула расположение войска Небесных рыцарей около половины десятого утра, еще до того как союзники принялись сворачивать лагерь. Кирилл вместе с друзьями долго провожал взглядом небольшую арбу, удалявшуюся на юг. Из их головы долго не мог выйти старый Риордан, которого по нелепой случайности едва не застрелил Билибин-младший в первые дни их пребывания в мире монстродев. Хоть этот инкуб и не был им родней, но его история чем-то задела за живое почти всех без исключения землян, ибо внук короля Кастора II также как и они, долго страдал, будучи в вынужденном изгнании вдалеке от родины. Наверняка Риордан тоже тосковал по своей первой семье и по утерянному дому, как ныне ностальгировали парни по своему Волхову, воспоминания о котором теперь были сродни о чем-то бесконечно далеком, прекрасном и потустороннем, словно большую часть жизни они провели в этом мире, а не на планете Земля.       Через полчаса союзное войско свернуло лагерь и, выстроившись в походную колонну, бодро шагало в сторону горы Севримос, на которую указала принцесса Ориана. По решению командиров воительницы сделали лишь одну стоянку в обеденное время, когда одолели треть от общего расстояния до Севримоса. - Постарайтесь расслабиться сейчас, - предупредил Корэндо и остальные полководцы своих подчиненных, - так как привалов вплоть до самой горы Севримос сегодня не будет. - Да уж, - проворчала Нанаби, - хождение по этому песку даже для меня слишком утомительно... - Нет проблем, - обратился к ней Леха, - почему бы тебе, как в прежние времена, не надеть ролики и прокатиться на привязи с ветерком? Мой квадроцикл легко потянет тебя, нужно только найти подходящей длины трос...       Семихвостая помощница Тамамо бросила в сторону брюнета убийственный взгляд, после чего, гордо задрав подбородок, перебралась на левую сторону колонны. Нанаби и ее муж снова не разговаривали до конца дня.       Ворча и вздыхая, воительницы из Зипангу и Восточной Сентории и их мужья стали располагаться на отдых. За все время никто из них, кроме девушек-ящериц и саламандр, не смог приноровиться к здешнему знойному и сухому климату. Именно поэтому, когда войско союзников около четырех часов дня достигло упомянутой в рассказе Орианы горы, Небесные рыцари объявили, что следующий выход в путь будет только после заката солнца, посоветовав усталым солдатам выспаться сейчас, пока есть время. К такому решению пришли союзники из соображений последнего, наиболее сложного отрезка пути к Орихалковым горам. Это была наиболее суровая и безжизненная часть Сабассы, которая в дневное время накалялась как лист металла на открытом солнце в летний полдень, поэтому очевидный выход состоял в том, чтобы пройти завершающий участок пути ночью. Но, прежде чем команда эльфийских целительниц вместе с широхеби погрузили лагерь в волшебный исцеляющий сон, соткав так называемый «Покров Делорфинии», воительницам вновь велели запастись водой из местного подземного ключа у подножья горы. В пять часов большая часть лагеря уже спала благодаря стараниям команды Эланор и широхеби. Бодрствовали только Небесные рыцари, некоторые из их помощников и дозорные, выставленные по периметру лагеря.       Землян, как и остальных воительниц, подняли, когда солнце спряталось за линию горизонта и снаружи палаток вступили в права поздние сумерки. - Брр, - поежился Дима от усиливающегося холодка, - быстрей бы закончилась эта дорога через пустыню! У меня от этих песков уже мурашки по коже. Сейчас я буду рад даже этому Лейрхабну, чем лишние сутки проторчать здесь.       «Проныра» не заметил, как некоторые лесные эльфийки нахмурились при упоминании Альвланда. Далеко не всем была известна причина глухой неприязни между эльфами и карлицами, которая была сокрыта во мгле давно ушедших дней. Неизвестно, как бы отнеслись жители Альвланда к появлению у них на пороге ушастых обитательниц лесов, поэтому Эланор и ее подруги в эти часы финальной части перехода через пустыню были словно на иголках. Сама по себе дорога не представляла ничего особенного всю первую половину ночного перехода. Довольно быстро Небесные рыцари отыскали русло давно высохшей в незапамятные времена реки. Сухая, заполненная мелкой галькой и щебенкой ложбина, была сравнительно удобной дорогой, где ни ноги, ни колеса «вундервафлей» землян не рисковали тем, чтобы увязнуть в рыхлом грунте. Местность по сторонам от созданной матерью-природой дороги с точки зрения друзей была наискучнейшим и самым негостеприимным местом на свете. В течение нескольких часов подряд по сторонам виднелось посеребренное лунным светом унылое песчаное море, покрытое однообразной рябью мелких дюн. В тех местах, где они бывали прежде, хотя бы иногда попадались редкие колючие кустарники и какая-никакая пустынная живность. Здесь же не было ничего, кроме песка и кучи битого щебня, живо напоминая парням серии «National Geographic» о «Долине смерти» и знойных песках Сахары. Впрочем, проблема жары была сейчас неактуальна, наоборот, от нагрянувшей стужи после заката солнца молодые люди едва не примерзли пальцами к рулям своих «железных коней». Монстродевы тоже успели поменяться ролями: если кицуне, нэкоматы и волчицы чувствовали себя относительно терпимо с их пушистым мехом, то гораздо лучше приспособленные к дневной пустыне ящеродевы, ламии и саламандры еле плелись в общей колонне, напоминая лунатиков. Определенно им не мог понравиться ночной холод этих мест, но приходилось терпеть – таков был приказ командиров.       Почти всю дорогу парни пытались развлечь себя разговорами, вспоминая разные смешные случаи из их путешествия, включая произошедшее с ними в Грандолле. Иногда к их беседе присоединялись Сейнари, Эланор, Райджи и другие их знакомые мамоно и эльфийки, которые с интересом слушали рассказы Кирилла о родном городе, школе, их увлечениях и разных случаях из прошлой жизни до попадания в мир мамоно через случайный портал. Иногда эльфийки расспрашивали «Царя» о лесах на Земле и тамошней природе, тогда как Сейнари и Райджи больше интересовались, чем на досуге принято увлекаться жителям Земли. Кирилл поведал им все, что мог описать в меру своих способностей рассказчика, скрасив подобным образом большую часть дороги. Когда основные темы разговоров были исчерпаны, неожиданно для всех подала голос Райджи. - Интересно, что еще отличного от нашего мира может находиться в тех дальних просторах, - указала нэкомата вверх, в сторону бескрайнего звездного неба. – Может быть, там есть миры, где кошки перешли на сыр и проникли в тайны собственного подсознания, которые не снились всем здешним отшельникам. Вот бы попасть в один из таких миров, существуй он на самом деле… - Нисколько не сомневаюсь, - пробурчал себе под нос Рыжик так, чтобы его не услышала Райджи, - что рано или поздно ты туда попадешь. С такой настырностью тебе и межзвездные расстояния окажутся нипочем.       Позади послышался чей-то женский смешок, непонятно правда от кого, из-за окружающей темноты в паре метров по бокам от «шушпанцеров» землян. - Как же все-таки оно прекрасно, - мечтательно произнесла друидесса Хиодиэн, залюбовавшись ночным небом. – Были времена, когда лесной народ вместе с феями и дриадами выходили, не опасаясь никаких ночных тварей и порождений мрака, праздновать начало месяца сбора плодов. Тогда эльфы, феи и дриады могли ночами напролет танцевать под Луной, не ведая тревог и всех бед, которые нынешнему поколению принесли войны и разные катаклизмы.       Слова эльфийки побудили парней вновь обратить свои взоры к небесам, заполненным узором незнакомых им созвездий и бледных, закрученных в спиральный узел красных туманностей. На редкость чистый и прозрачный воздух ночной пустыни открывал друзьям великолепный вид на тысячи ярких звезд, напоминавших им разноцветный жемчуг на черной блузке. Ничего подобного в их родном Волхове и, вероятно, на всей Земле нельзя было увидеть. За этим занятием, когда было около половины пятого утра, их застали Небесные рыцари, когда они завершили объезд войсковой колонны верхом на «Орудии Гиганто» и нагнали землян, медленно ехавших впереди на своих «железных конях». - Вижу, вас заинтересовали далекие миры созвездий, - сказала им Тамамо, также бросив взгляд в небесные дали. – Пустыня одно из лучших мест для таких наблюдений, пускай, подобные занятия не слишком удобны в дороге. - Давно вот хотел спросить, да случай все никак не подворачивался, - вспомнил о чем-то Кирилл. – До нашего появления здесь… у вас верили в множественность обитаемых миров, подобных вашему или о таких вещах здесь особо не задумывались? - Как сказать… - после долгой паузы ответила девочка, - большинство наших сестер не забивали себе голову подобными размышлениями и тихо радовались мирской жизни. Что касается старейшин и нас, Первопредков, то мы не просто верили, мы знали об этом еще с конца Предначальной эпохи. Некоторые из нас мечтали познать тайны далеких миров, однако заботы и проблемы нашего мира постоянно напоминали о себе, раз за разом заставляя погружаться в пучину каждодневных рутинных дел, которые нельзя было отложить на потом. А так вообще… у нас на Зипангу, в Алебастровых горах к востоку от Йомокандзы, нашей столицы, есть Звездная цитадель. В ней имеется одна наблюдательная башня, из которой наши звездочеты регулярно наблюдают за ночным небом и следят за точностью календаря и необычными явлениями, вроде комет, болидов и лунных затмений.       Кирилл про себя улыбнулся, слушая с какой увлеченностью начала рассказывать Тамамо про Йомокандзу, наблюдательную башню, уроки астрономии в школах на Зипангу и многие другие вещи, о которых он раньше и вовсе не имел понятия. «Значит, такое хобби у нашей девятихвостой, когда ей выпадает минутка свободного времени, ежели таковое у нее вообще имеется», - рассуждал парень. – «Получается, у местных есть неплохие познания о своем звездном небе, имеются свои обсерватории и та же астрономия изучается на системном уровне».       Остаток ночи войско союзников прошагало, огибая с севера край котловины, о которой предупреждала ранее женщина-василиск. Здесь впервые стали попадаться обширные пространства с зыбунами и множеством округлых пологих ям, усеявших дно котловины и песчаное море в стороне от главной дороги. Командиры заранее проинструктировали подчиненных, строго-настрого запретив им приближаться к краям странных углублений. - Не тревожьте песок в этих местах резкими телодвижениями! – стращали они воительниц. – Не злите без нужды муравьиных львов!       Поскольку днем окрестности Голкаровой котловины представляли собой своеобразный филиал ада в земном его представлении, полководцы союзников нещадно понукали своих солдат пройти этот опасный участок пути как можно скорее, чтобы к рассвету успеть покинуть его. Никому не хотелось устраивать лагерь в столь малоприятном и опасном соседстве под палящими лучами дневного светила, поэтому воительницы изо всех сил спешили, чтобы оставить позади как можно скорее эти места, пользовавшиеся дурной славой. К великому облегчению землян незадолго до восхода Небесные рыцари велели разбить привал в скальных укрытиях уже после того, как армия смогла проскочить за ночь мимо котловины. Здесь же перед отдыхом воительницы получили возможность немного пополнить небогатые запасы пресной воды перед решающим марш-броском, который был запланирован во второй половине дня 26 августа. У союзного командования были на то причины поступить подобным образом, так как неизвестно, открыли бы им ворота карлицы, приди бы они ко входу в их владения посреди ночи. - Нам всем предстоит перед последним переходом собрать всю силу воли в единый кулак и вытерпеть оставшийся отрезок пути, - сообщила перед бойцами Гранберия, когда был разбит лагерь. – Да, я знаю, сестры и братья, как вам всем приходится нелегко от этой треклятой жары и недостатка воды, да застревающего песка в зубах. Знаю я, как мы все здорово вымотались за эти четверо суток и то, что пять часов, которые даны вам на отдых перед выходом в дорогу, это очень мало. Но едва ли я ошибусь, если скажу, что все вы не меньше устали от окружающего вас песка и камня, от вида которых можно скиснуть от уныния. Ради последних шести-семи часов пути, чтобы покинуть, наконец, эту пустыню, думаю, можно перетерпеть зной, жажду, усталость и прочие тяготы дальней дороги.       Приободрив воительниц и их мужей, Небесные рыцари посоветовали всем выспаться получше и отдохнуть, покуда есть такая возможность, так как всю вторую половину дня предполагалось идти без привалов в ускоренном марше, чтобы успеть до заката к Западным вратам Альвланда. Монстродевы, понимая, что их командиры во многом правы в своем желании побыстрее покинуть пределы Сабассы, не стали спорить и отправились на отдых под уютный полог шатров. Недолго думая, их примеру последовали и земляне, довольно быстро погрузившись в чуткий сон без сновидений.       Около часа дня парней ото сна пробудила заглянувшая к ним Сейнари, передав, чтобы через двадцать минут все шатры и спальники были свернуты, так как войско вскоре будет выдвигаться. Наскоро перекусив остатками последнего завтрака, парни вскоре уже были готовы выступать наравне со всеми остальными. К тому моменту, когда союзная армия возобновила шествие, солнце уже было высоко в небе и немилосердно палило, правда не настолько сильно, как предыдущие двое суток. С самого начала пути перед глазами друзей предстала знакомая по прошлым путешествиям стена далеких гор у линии горизонта на востоке. О близости Орихалкового хребта Небесных рыцарей предупредили разведчицы-тэнгу еще во время прошлого ночного перехода, но земляне до наступления дня не могли его разглядеть, поэтому сегодня они его увидели сразу же с относительно близкого расстояния. В течении первых трех часов пути местность постепенно поднималась. Моря песка остались позади, уступив место каменистым увалам, отдельно стоявшим скалам, маячившим по сторонам от маршрута войсковой колонны. По мере приближения к хребту гораздо чаще стала попадаться скудная растительность и различная мелкая живность вроде ящериц и скорпионов, отдельно летящие птицы, парившие высоко в небе. Где-то ближе к пяти часам вечера, не дойдя каких-то полутора-двух верст до подножья Орихалковых гор, загородивших к тому времени наполовину всю восточную часть небосклона, командиры велели повернуть войску на юг и двигаться вдоль хребта в расчете скоро дойти до примечательной скальной арки.       Когда наручные часы Кирилла показали около 18:20, гарпии-разведчицы принесли радостные вести, сообщив, что Западные ворота Альвланда уже недалеко, до которых оставалось идти не больше четырех верст в южном направлении. Ликованию усталых воительниц не было предела и к семи часам вечера, когда солнце постепенно клонилось к закату, взору парней, ехавших в передней части колонны, предстали уже знакомые им каменные аркады и ступенчатые галереи с барельефами в нижней части которых красовались блестящие медные листы наружных врат, ведущих в Лейрхабн. - Армия, стой! Ать-два! – скомандовали десятники и сотники воительницам, еще до того, как отряды в авангарде достигли огромной скальной арки перед вратами.       По предварительному согласованию командиров союзников к воротам были направлены парламентеры, чтобы вести переговоры с привратниками и добиться аудиенции с представителями Высшего Совета подземной страны. Небесные рыцари резонно полагали, что толпиться всей армией непосредственно перед вратами в город будет не слишком разумным решением и карлицы подобный жест могут, мягко говоря, неправильно понять. Поэтому к парадному входу направились всего около двадцати переговорщиков, представлявших большинство рас разнообразного воинства союзников. Возглавила делегацию шестихвостая инари Ирэмия, в помощники которой определили тануки Чигэри, являвшуюся купцом 1-ой гильдии и опытным переговорщиком. Были в делегации и два человека: один в качестве представителя Зипангу, а второй – от князя Грераддана, отсутствовавшего здесь, но направившего вместе с Небесными рыцарями своего полномочного посланника специально для таких случаев. Оказавшись у ворот, две волчицы-глашатая забарабанили в створки, требуя от хозяев выйти наружу и дать знать Совету о желании вступить с ним в переговоры. Через некоторое время изнутри послышался невнятный гул, словно кто-то откручивал исполинскую гайку или вращал металлический ворот. - Ох, ну что там еще происходит… - послышался откуда-то сверху недовольный низкий женский голос. – Вроде как позавчера проводили гонцов из Фарафры, как снова у врат околачиваются…       Послышался звук откидывающейся массивной крышки люка и на вершине скального выступа, нависавшего прямо над фронтоном парадных ворот, показалась фигурка темноволосой карлицы, облаченной в нечто среднее между кольчугой и комбинезоном. По всей видимости, темненькая альвийка в начищенном до блеска бронзовом шлеме была одной из дежуривших в этот день привратниц. Где-то с минуту карлица пребывала в некотором замешательстве, увидев пеструю депутацию, стоявшую напротив входа в Лейрхабн. Снизу стражницу почти сразу заметили и окликнули, обращая на себя все внимание. - Кто вы такие и по какому делу пожаловали в Альвланд? – не слишком дружелюбным тоном поинтересовалась привратница. - Перед вами посольская миссия, - отозвалась первой тануки Чигэри. – Я уже бывала у вас несколько раз. Неужели ты меня не узнаешь, Хьёрдис? - Тебя я знаю, - не стала спорить с еноткой стражница, - но твоих спутников я вижу впервые. - Тогда позвольте представиться, - решила брать быка за рога шестихвостая инари, - я – Ирэмия, возглавляю посредническую миссию от имени «Союза свободных народов Сентории и Зипангу». Мы хотим увидеться с вашими правителями с целью проведения переговоров и заключения союза между нашими народами. Я действую, согласно полномочиям, вверенным мне лично госпожой Тамамо, а рядом со мной стоят полномочные посланники от союзных Зипангу народов и стран.       Рыжая инари обвела ладонью два десятка делегатов, отобранных союзниками для предстоящей дипломатической миссии. Затем кицуне показала Хьёрдис в развороте свиток, оказавшийся верительной грамотой от Небесных рыцарей и вислыми печатями от «Совета ста матрон» республики Зипангу. Темноволосая карлица, увидев, что очередные визитеры прибыли с серьезным делом, несколько сменила тон, нацепив на себя маску вежливого равнодушия. - Хорошо, подождите, пока я доложу о вашем прибытии командиру Киттлридр, - безразличным тоном произнесла стражница. – Это может занять некоторое время.       Минут через восемь створки ворот медленно раскрылись и через получившееся узкое отверстие выступил небольшой отряд закованных в броню карлиц во главе с медноволосой, круглолицей альвийкой с двумя толстыми заплетенными косичками. При виде малышек в броне, ростом едва достигавших до пояса новоявленным дипломатам, некоторые из них едва не прыснули со смеху, но их вовремя остановила Ирэмия, шикнув в их сторону. Медноволосая и сероглазая предводительница во главе отряда из 15 стражниц долго и пристально рассматривала новоприбывших, прежде чем подать голос. - Я – Соллвейг Киттлридр, исполняющая в этот месяц обязанности начальника стражи Западных врат, - сообщила она важным и уверенным в себе голосом. – Мне сообщили, что здесь дожидаются аудиенции у Совета группа иноземных послов, имеющих некое важное дело к Альвланду. Я так понимаю, это вы. - Именно так, - подтвердила ее слова инари, показав Киттлридр верительную грамоту. – Я думаю, что у вас не возникнет никаких дополнительных вопросов относительно нашей миссии? - Это не мне решать, а Совету, - прохладно отозвалась Соллвейг. – Я так понимаю, передо мной все посольство? Если так, то пройдемте со мной в дворцовый квартал Лейрхабна. Обычно в эти часы прекращаются аудиенции, но, я думаю, вы еще успеете получить возможность переговорить с членами Совета этим же вечером. Прошу, следуйте за мной и, пожалуйста, не отставайте. - Одну минутку, - нажала Ирэмия на небольшой сердолик на своем магическом перстне, посылая сигнал Небесным рыцарям, что первая часть их миссии прошла успешно. – Теперь я готова и в вашем распоряжении, госпожа Киттлридр. - В таком случае, просто идите за мной, - развернулась медноволосая карлица вместе со своим отрядом, увлекая за собой в темный зев подземного прохода прибывшее посольство.       Тамамо с Гранберией, получив заранее условленный сигнал от Ирэмии, распорядились, чтобы воительницы устроили временный бивак недалеко от скальной арки, справедливо полагая, что даже в случае успеха посольской миссии предварительные переговоры могут затянуться на неопределенный срок. Действительно, Небесным рыцарям вместе с войском пришлось прождать снаружи больше часа. Лишь после восьми часов вечера, когда солнце коснулось на западе нижней частью изломанной линии горизонта, вернулась инари вместе с ее спутниками, будучи усталой, но довольной, передавшая радостную весть о согласии Высшего Совета Альвланда провести переговоры непосредственно с лидерами «Союза свободных народов Сентории и Зипангу» уже этим вечером. - Наконец-то, - выдохнул с облегчением Ярослав, - хоть какая-то определенность. Я уже начал бояться, что придется ночевать в холодной пустыне перед воротами, дожидаясь утреннего приема. - Нет, ради такого особого случая этим вечером Совет примет нас, согласившись продлить еще на час свою работу, пусть и в сокращенном составе, - поспешила успокоить всех Ирэмия. – Правда, это касается только госпожи Тамамо, госпожи Гранберии и тех лиц, которые представляют народы свободной Сентории. К сожалению, до выяснения всех обстоятельств и завершения переговоров, их руководители отказались пропускать все войско через их территорию. - Этого и следовало ожидать, - многозначительно покачала головой Гранберия, - их дом – их правила. - Едва ли мы поступили бы по-иному, произойди подобное на пороге нашей страны, - согласился с Огненной мечницей Корэндо. - Хорошо, мы примем эти условия и отправимся на переговоры с Советом, пусть мы и устали с дороги, - согласилась с этим Тамамо. – В таком случае вы, Нанаби и Корэндо, в наше отсутствие проследите за тем, чтобы наши воины обустроились как следует, разбив лагерь недалеко от Западных врат. Не думаю, что мы при любом исходе переговоров пробудем здесь долгое время.       Семихвостая кицуне и Корэндо молча склонили головы в знак того, что они поняли отданное распоряжение и сделают все наилучшим образом. - Сегодня Высший Совет Альвланда в течении получаса проведет краткую встречу на высшем уровне, а весь завтрашний день будет готов выделить собственно на переговоры, – пояснила дальше Ирэмия. – В течение этих двух дней в Лейрхабне вы сможете разместиться со всеми удобствами, пока не завершатся все переговоры. К завтрашнему дню альвийки изучат предоставленный нами список гостей и всех делегатов, а сегодня будет лишь что-то вроде официального представления и приветствия. - Это понятно, - сказала Огненная мечница. – Даже при всем желании в течение одного позднего вечера мы не сможем плодотворно обсудить все насущные проблемы. - В таком случае, - произнесла с почтением инари, - мне велели передать, что прямо сейчас вас у парадного входа встретит небольшая группа вооруженного эскорта, которая с надлежащими почестями сопроводит вас в Зал, где заседает Высший Совет. Фредегонда Айвенфрост, новый Верховный Координатор Альвланда, ожидает вас в дворцовом квартале и готова выслушать. - В таком случае, мы готовы, - лаконично отозвалась девятихвостая кицуне, окинув взглядом всех присутствующих.       Минут через двадцать большая группа, состоявшая помимо самих Небесных рыцарей и десятка людей и мамоно, представлявших народы Восточной и Южной Сентории, еще и землян, уже приблизилась к Западным воротам Лейрхабна, где высоких гостей ожидал небольшой вооруженный отряд, экипированный в форму дворцовой гвардии. Друзья, которых включили в состав делегации в силу того, что их уже хорошо знали в Альвланде, практически сразу узнали в одной из карлиц, возглавлявшей отряд, строгую и собранную Хильдерид Клеппьярн. Вторую, рыжеволосую коротышку также было трудно не узнать, особенно после приснопамятного первого дня пребывания землян в Лейрхабне, когда их едва не приняли за вражеских лазутчиков и засадили в темницу, а позже парни избежали участи сделаться «всеобщими мужьями» для нескольких знатных альвиек. Поэтому неудивительно, что голубоглазая рыжеволосая карлица тоже почти сразу же узнала четверку парней среди всей большой группы и вышла к ним навстречу. - Приветствую вас, высокородные наземники, - с легким поклоном произнесла Ингрид. – Я, как и мои сестры, несказанно удивлены и польщены вашим визитом в такое неспокойное для всех время. Прошу вас следовать за нами в Зал Совета, где с большим нетерпением желает с вами побеседовать наш Верховный Координатор. - Мы также несказанно рады встрече и ждем не дождемся того, чтобы увидеться с госпожой Айвенфрост и воочию узреть легендарное гостеприимство народа Альвланда, - с достоинством произнесла Тамамо церемониальную фразу, сделав легкий ответный поклон, примеру которой последовали все спутники королевы кицуне. – Надеюсь, наша компания ни в чем не стеснит вас и не окажется обременительной.       Вслед за этим выступила вперед темноволосая Хильдерид и пригласила жестом руки следовать за ее отрядом, после чего развернулась и приказала своим гвардейцам выстроиться в две небольшие колонны сопровождения высоких гостей Лейрхабна. - Прошу вас, следуйте за мной и будьте как дома, - с холодной учтивостью изрекла Клеппьярн-старшая. – Через четверть часа мы уже будем в Дворцовом квартале.       Союзная делегация не стала заставлять просить себя дважды и последовала за обеими посланницами Фредегонды Айвенфрост в торжественном сопровождении альвийских гвардейцев. Перед глазами землян вновь предстали очертания стен знакомых коридоров и тоннелей со времен их последних посещений подземного города карлиц. Пока Хильдерид негромко перебрасывалась фразами с Небесными рыцарями, уточняя наиболее важные детали предстоящей аудиенции, рыжеволосая Ингрид не упустила случая подкатить к парням, забрасывая их громким шепотом давно накопившимися вопросами. - Ну, здравствуйте, крепыши, - с привычным задорным блеском в глазах обратилась к друзьям Ингрид. – Вижу, вы много напутешествовались, что видно по вашему загару, запыленной одежде и стоптанным ботинкам, и успели соскучиться по нашему городу? Или, может быть, вы шли обратно через всю Сенторию, чтобы повидаться со мной? Хе-хе, шучу-шучу… Хоть мне и льстит ваше внимание к моей особе, но даже молчунья вроде нашей Хильдерид не могла не заметить в какой почтенной компании вы прибыли обратно в Лейрхабн. Вот же удивятся члены нашего Высшего Совета, когда узнают, что вы идете на аудиенцию вместе с легендарной Гранберией и королевой кицуне! - Угу, еще бы не удивились, - пробурчал «Проныра», недолюбливавший Альвланд и Ингрид в особенности с той самой поры, как она при всех окрестила его «тупым». – Помнится, кто-то в этом Совете весело хохотал, услышав о нашем намерении отправиться на восток в поисках Тамамо. Видимо здесь не слышали о поговорке: «Хорошо смеется тот, кто смеется последним». - Кстати, а почему вас только четверо? – заметила Ингрид отсутствие Валеры. – В последний раз, как я помню, было ровно на одного больше. - Твоя правда, Ингрид, - произнес Кирилл с мрачным выражением лица. – Нас и вправду осталось только четверо с тех пор, как мы отправились вместе с Сесиль на восток. Как видишь, мы потеряли нашего старого и нового друга в далеких отсюда землях… - Извините, мальчики, - расстроилась в лучших чувствах рыжеволосая карлица, - я не хотела вас огорчать напоминаем вашей утраты. Я и вправду не знала, что с вами произошло после отъезда из Лейрхабна. Пожалуйста, примите мои соболезнования. Вы ведь потом… расскажете, что сталось с вами во время ваших странствий вскоре после отъезда? - Не здесь, - сказал с хмурым видом «Буян». – Если будет время этим вечером после приема, мы сможем кое-что рассказать. - Вы правы, коридор – не лучшее место для историй, которые годно рассказывать в более спокойной обстановке возле камина. Поговорим лучше о вашем нынешнем визите, - аккуратно перевела тему Ингрид. – Что вас привело в наш город вместе с уважаемыми Небесными рыцарями после долгих странствий? Едва ли одна только тоска по Альвланду повлияла на ваше конечное решение…       Парни не удержались от того, чтобы переглянуться и дружно фыркнуть от смеха, что, впрочем, нисколько не обидело озорную карлицу. - Тоска… тоска… разве что тоска по родному дому нас гоняет по всему свету, чтобы приблизить день возвращения в нашу страну и родной город, - отсмеявшись прокомментировал Леха. – Хотя ваш Лейрхабн далеко не худшее место во всем этом мире, если быть откровенным. - Хех, спасибо за откровенность, - сделала насмешливый поклон Ингрид, - я учту это в будущем. Кстати, - понизила она голос до заговорщического шепота, - наше старое предложение от имени Совета все еще в силе. Знатные альвийки хоть прямо здесь и сейчас готовы предложить вам свою руку и сердце. Соответствующие зелья, необходимые для брачного ритуала, до сих пор не остыли. Да и я, в общем-то хороша собой, не то что эти… - бросила она неприязненный на Эланор, не прекращая движение вперед по коридору. - Мы… подумаем, - неопределенно отмахнулся Кирилл, не зная, смеяться или плакать от подобного «предложения», больше смахивавшего на троллинг. - В общем… обращайтесь, - хмыкнула Ингрид, продолжая шагать вперед, храня некоторое время молчание.       Некоторое время спустя, когда группа Небесных рыцарей вместе с эскортом прошла две трети от общего пути, рыжеволосая карлица вновь стала расспрашивать цели визита у землян, будучи не в силах удержать свое любопытство. - Ну… рассказывать про основные цели визита особого смысла я не вижу, - после некоторых раздумий произнес Кирилл. – Вы и так все подробности узнаете за этот вечер и завтра утром. А если говорить кратко и только то, что касается нас самих, то мы хотим вслед за войском Небесных рыцарей попасть по ту сторону гор. - В Золотой регион? – не спрашивала, а скорее, утверждала Ингрид. – Вполне логично. Даже до нас докатились слухи об очередной войне среди наземников. Не знаю, что скажет Совет, ибо дела наземников нас не касаются, но я, кажется, догадываюсь о предмете будущих переговоров. - Это ладно, - вставил Леха, - у нас тут проблема с духами стихий. Про огненную говорят, что она обитает где-то на той стороне гор… в этом самом «Золотом регионе». Кроме того, мы уже долгое время ищем почти по всей Сабассе духа Земли. Задолбались, честно говоря, месить ногами песок в ее поисках и уже подумываем, что их нужно возобновить после того, как перейдем через горы на северо-восток.       Кирилл и Леха поочередно коротко рассказали о том, что они ищут четырех Великих духов стихий уже почти пару месяцев и то, как им удалось заключить контракт с Сильфой и Ундиной, которые начали обучать навыкам воина-элементалиста Диму и Ярослава. Парни также поведали, как они долго и безуспешно разыскивали новое место обитания Гномы, на чем потерпели после нескольких неудачных попыток полное фиаско. Услышав имя Духа Земли, Ингрид, к большому удивлению парней, неожиданно остановилась, когда они уже вышли на площадь, где некогда произошла стычка с Королевой термитов, и со странным выражением на лице уставилась в сторону друзей. - Я ведь не ослышалась, мальчиши-крепыши, мои? – произнесла рыжеволосая, не переставая пристально смотреть на землян. – Вы искали по всей Сабассе Гному? - Так и есть, - подтвердил Леха. – В итоге мы ее так и не смогли разыскать. - Ха! Неудивительно, что вы ее не нашли, когда Дух Земли некоторое время была у вас буквально под носом, а вы даже не подозревали об этом! – выпалила Ингрид, едва удерживаясь от того, чтобы снова не рассмеяться. – При желании вы могли бы ее без особого труда разыскать, нужно было просто вовремя об этом спросить. - Постой, что ты хочешь этим нам всем сказать, Ингрид? – с подозрением в голосе спросил ее Кирилл. – Уж не хочешь ли ты нам тут сказать, что Гнома все время была… - Да! – не дала ему договорить рыжая карлица. – Дух Земли уже седьмой год, как обосновалась в подземных кавернах по соседству с Лейрхабном, покинув прежнее место обитания в Центральной Сабассе. Об этом здесь все от мала до велика знают, стоило бы только спросить… - Опаньки, - присвистнул от удивления Рыжик, - мы мучились, мучились, а она, значит, была в одно время в паре шагов от нас! Черт подери, а мы из-за незнания этого факта только зря время тратили на переход в сторону этой «Сахары»! - Сафары, - машинально поправил его Кирилл. – Но мы и в самом деле в недоумении, что за все прошлое пребывание здесь мы и слыхом не слыхали ни одного упоминания про Гному. - Оно и понятно, - многозначительно хмыкнула Ингрид, - ведь Дух Земли – редкостная скромница и не хочет тревожить своим присутствием покой жителей Лейрхабна. Изредка она приходила сюда поиграть, но большую часть времени Гнома проводит в отдаленной каверне, заботясь о сохранности Камня Земли. - Камня Земли? – вопросительно поднял брови «Царь». - Ага, - кивнула рыжеволосая альвийка. – В последняя время что-то нарушилось в балансе элементалей земли и Гнома, обеспокоенная этим, перебралась сюда, чтобы разобраться с причинами этого явления. Для этого, как многие полагают, ей нужен этот камень. - Говорят также, - прибавила она шепотом, - что за этим камнем давно кто-то охотится. Наши архивариусы и алхимики считают, что если допустить неконтролируемое искажение первичных элементов, то в будущем это может плохо закончиться для всего нашего мира.       Ингрид ощутила на себе обеспокоенные взгляды друзей, после завершения ее рассказа. Однако карлица так и не почувствовала тревожное шевеление оставшихся незримыми Сильфы и Ундины, с жадностью ловивших каждое слово из ее не слишком веселого рассказа. ------------------------------------------------------- [1] Камуро - в играх серии MGQ: Paradox младшие помощницы кицуне-ниндзя, ученицы храмовых жриц, лис-чародеек. В чисто игровом плане, камуро являются магами поддержки и вспомогательными персонажами, владеющими навыками служанки и хорошего повара. Исторически, в феодальной Японии термином камуро обозначались девочки-служанки при императорском дворе, а также молодые помощницы гейш, пособлявшие элитным куртизанткам во время чайных церемоний. Камуро играли своего рода, роль «кадрового резерва» взамен вышедших в «отставку» гейш. Кроме того, они нередко переобучались на обычных горничных, прислуживавших в господских домах знатных самураев или владетельных даймё. [2] Большая часть диалога заимствована из игры и переведена мной с японского языка (прим. автора). [3] Флоп (англ. Flop) - второй раунд торговли в видах покера с общими картами: Омахе и Техасском Холдеме. В этом раунде на столе кладутся три общие карты, используя которые игроки могут составлять покерные комбинации. Флоп является ключевым моментом розыгрыша, поскольку становится ясен потенциал карманных карт игроков и их шансы на победу. Карта Центральной Сабассы: http://i89.fastpic.ru/big/2017/0222/c9/08a9880a4a3c693dd7e8bc5b147530c9.jpg Примечания к карте: фиолетовой стрелкой обозначен путь войска Небесных рыцарей, Орианы, Риордана и землян до руин Сафар; синей стрелкой обозначен их же путь от развалин до места разделения отряда; красной пунктирной стрелкой обозначен предполагаемый путь Орианы с Риорданом к Пирамиде и от нее - до Фарафры; зеленой стрелкой обозначена дорога войска Небесных рыцарей и землян после расставания с Орианой и Риорданом до Западных врат Альвланда. Синими кругами с датировкой обозначены некоторые стоянки в пути через пустыню.