******
Днем ранее, 14:52, Альвланд, заброшенные восточные тейги, перекресток Мотсогнира. Спустя час после стычки на окраине Хрейдмарской бездны, союзное войско Небесных рыцарей вместе с их проводниками добралось до звездообразного зала с высоким, иссеченным трещинами потолком. Все пространство перекрестка шести туннелей в этом зале было усыпано горой мелкого мусора виде битых глиняных черепков, мелких костей животных и проржавевших металлических обломков. По всей видимости, этим путем время от времени пользовались, несмотря на давнее запустение, о чем свидетельствовали смутные отпечатки чьих-то следов в толстом слое пыли. Здесь альвийские проводники остановились. Настала пора прощаться. - Дальше нам хода нет, - честно ответила бригадир команды горных проходчиков, темноволосая карлица с короткой стрижкой. – Перед вами перекресток Мотсогнира. Альвийка сделала несколько шагов вперед и указала на один из туннелей на восточной стороне перекрестка. - Это начало тракта, ведущего к «Вратам Восхода», - пояснила темноволосая бригадирша, передавая Небесным рыцарям защищенный чарами тубус со спрятанным внутри пергаментом. – Здесь, мы вам оставляем подробный план наших восточных тейгов. Пусть он и актуален временам десятилетней давности, но мы полагаем, что в брошенных туннелях мало что поменялось. Постарайтесь не потерять карту. - Вы очень любезны и мы вам за это признательны, - поблагодарила альвиек девятихвостая кицуне, принимая из их рук тубус. – Мы разберемся с дальнейшей дорогой с помощью этого плана. - Свободные народы Сентории и Зипангу не забудут ваше благородство и гостеприимство, - проникновенно молвила Огненная мечница, сделав легкий поклон, приложив правую руку к сердцу. - Не берите в голову, пустяки… - махнула ладошкой карлица. – Мы помогаем вам так же, как наземники помогли некогда нам. Альвланд надеется, что после возвращения мирных времен между нами и поверхностью как и прежде наладятся хорошие деловые отношения. Проводники из отряда поочередно подошли к командирам союзной армии и обменялись двойными рукопожатиями, принятыми у коротышек. Когда же они оказались рядом с четверкой землян, Ингрид, не выдержав, бросилась поочередно обнимать парней, не считая Билибина-младшего, который ее «случайно» не заметил, отступив в тень. - Здесь мы вынуждены расстаться, богатыри-наземнички, - прослезилась растроганная карлица. – Я могу рассчитывать на то, что в один прекрасный день, неважно… через месяц или через несколько лет, мы снова встретимся под сводами моего особняка в Лейрхабне и разделить в дружной компании альвийской браги? - Ты уж прости, Ингрид, - сокрушенным голосом ответил Кирилл, - но, честно говоря, я понятия не имею, как скоро мы встретимся, и состоится ли это вообще. Хотя если говорить о желании… то я совсем не против того, чтобы в более спокойные времена посетить ваш город и распробовать вашу знаменитую брагу. На мгновение на омрачившемся личике рыжеволосой альвийки появилась слабая улыбка. - Честный ответ, - после недолгой паузы произнесла она. – По крайней мере, я могу надеяться на то, что в будущем эта встреча все же состоится. Пожалуйста, не забывайте меня, мальчики… Тут вдруг к Ингрид подошел Ярослав, который, порывшись в рюкзаке, извлек со дна нечто, похожее на клочок бумаги и с несколько смущенным лицом подошел и вложил его в ладошку альвийки. - Что… это? – удивленно подняла брови кверху карлица, увидев на гладком, но немного помятом клочке фотобумаги разноцветное изображение пятерых старшеклассников на фоне не то лесного, не то деревенского пейзажа. Их лица показались Ингрид весьма знакомыми. - Ну… это… это мы, когда собрались на даче в Воложбе год назад на празднование дня рождения… Валеры, - ответил «Док». – Он тогда испытывал подаренный цифровой фотоаппарат «Panasonic» и вот… с тех пор у меня завалялась эта распечатка с нашего домашнего принтера. Я тут подумал, что тебе… это будет нужнее, чем нам… Рыжеволосая карлица не сразу осознала, что ей подарил на память Ярослав, и едва поняла половину слов из его сбивчивых объяснений. Однако, когда до Ингрид дошло, что находится у нее в руках, она повисла на плечах парня, словно девчонка при виде сахарной ваты, и в радостном порыве расцеловала того в обе щеки. - Я буду…хранить это до вашего… возвращения, - тихо произнесла раскрасневшаяся альвийка, - обещаю… Во всей этой сутолоке никто не заметил отчего-то погрустневшее лицо Эланор, поспешившей отвести взгляд от Ярослава. - …Туннель будет немного петлять, когда вы пройдете по нему десяток верст, - давала тем временем бригадирша последние напутствия Небесным рыцарям, - но, если никуда не сворачивать, то завтра к утру после одной ночевки, вы доберетесь до «Врат Восхода». Да сохранит вас Камень от разного лиха на вашем пути… - Если не секрет, как вы планируете возвращаться обратно… к перекрестку Ройглана? – поинтересовалась у проходчиков Гранберия. – Вы разве не опасаетесь засад и нападения в дороге? - Хех, - усмехнулась темноволосая карлица, опираясь на рукоять секиры, - мы, тертые калачи, и привыкли ко многим неожиданностям. Будьте уверены, нам есть чем встретить любого, кто попытается напасть на нас из засады. Да и после знатной трепки, которую вы преподали «Алчущим плоти» вблизи моста, они еще несколько дней будут прятаться в потемках и зализывать раны. Они слишком трусливы – уж мы-то знаем их племя… - Ну что ж, - несколько озадаченным голосом произнесла Тамамо, машинально поглаживая один из растрепавшихся хвостов, - удачи вам и скорейшего возвращения в Лейрхабн. Райджи, видевшая эту сцену, внезапно занервничала и поспешила укрыться в задних рядах, словно в этот миг у нее на лбу ярко засияло клеймо страшного преступника, едва не пойманного с поличным. После всей этой свалки у моста полубезумная нэкомата боялась лишний раз встретиться взглядами с королевой кицуне. Остальные же союзники, собравшиеся на перекрестке, шумно прощались и салютовали своим проводникам, не обращая на кошку ни малейшего внимания. Войско собиралось в путь, провожаемое печальным взглядом Ингрид. В сводах соседних тоннелей понеслось слабое эхо от шума заведенных моторов «шушпанцеров» землян. Перед тем, как над ними сомкнулись своды подземного тракта, друзья все же бросили прощальные взгляды в обратную сторону. Когда рыжеволосая фигурка Ингрид исчезла за первым поворотом, парни вынуждены были обернуть свои взоры вперед. Снова, после перекрестка Мотсогнира, потянулась серая лента однообразных тоннелей. Единственная разница между ними и вчерашним Тронсвельдским маршрутом состояла в том, что здесь было больше мрака, пыли и осыпающихся участков. Точно такими же выглядели эпизодически попадавшиеся по сторонам боковые штреки, оставлявшие у землян подсознательное чувство тревоги, особенно если вспомнить недавнее нападение у моста. - Не могу смотреть в темноту этих коридоров, - признался в какой-то момент «Проныра». – Жуть берет, когда пытаешься представить, куда они могут завести, и что может прятаться в этих запутанных лабиринтах. От этих слов вся компания друзей передернулась. Мысли о бесконечной сети запутанных коридоров и глубоких шахт никак нельзя было причислить к приятным. О близости таинственной «Завесы» и что им может встретиться за «Вратами Восхода» парни старались не думать, пока была возможность. И, несмотря на угнетающую атмосферу замкнутого пространства и мрака подземелий, союзной армии на долгом пути ничего особенного не повстречалось. Монотонная дорога тянулась до просторной пещеры с водопадом, где Небесные рыцари решили отдохнуть до завтра, чтобы наутро продолжить путь и покинуть восточные тейги через «Врата Восхода». - «Каверна Сойрлинна», - прочитала Гранберия после пристального изучения схемы подземелий, - это значит, что до «Врат Восхода» осталось каких-то пять часов пути… - Здесь и разобьем последнюю стоянку, - после некоторых раздумий решила Тамамо. – Завтра нам понадобится немало сил. Я уже чувствую сгущающуюся атмосферу. Искаженные Земли от нас уже совсем недалеко. Небесные рыцари, посовещавшись с представителями от союзников, решили расположиться ближе к центру большого грота, подальше от черных зевов расходящихся в разные стороны тоннелей. Еще недавно пустая темная каверна потонула в волне гомона войска и света множества зачарованных ламп. Монстродевы и люди из союзной армии принялись раскладывать спальники и подобия мини-шатров, группировавшихся вокруг небольших кострищ, разожженных чародейками-кицуне. Пока сотники отдавали команды караульным, выставленным у выходов из пещеры, а Небесные рыцари совещались с союзниками относительно планов на завтрашний день, четверка землян нашла для себя укромный уголок с живописным видом на водопад. Припарковав свои шушпанцеры под трехметровой шляпкой огромного фосфоресцирующего бледно-зеленого гриба, друзья принялись ставить привычные для них палатки. А уже через некоторое время они расселись вокруг костра и с аппетитом поглощали разогретый ужин из обоза – нечто, похожее на сушеные свиные ребрышки с распаренной рисовой кашей и приправами из Фарафры. Недалеко от костра расположились Сильфа, Гнома и Ундина, тоже что-то обсуждавшие после длительной разлуки, вернее, без перерыва тараторила одна Дух Ветра, ловко уворачиваясь от товарищеских подзатыльников. Парни, как ни в чем не бывало, беседовали, вспоминая разные случаи из прежней жизни, по которой они так тосковали. На деле же сытной едой и разговорами друзья пытались заодно и приглушить страх неизвестности, которая поджидала их завтра, в мире за горами. Отчего-то от рассказов о демонических царствах им было не по себе. - Я тут слышал… еще в Грандолле, - вспомнил вдруг Ярослав, - как в трактире был разговор между этими купцами… тануки… Так вот, они говорили что-то про земли за горами. Будто бы все там по-иному, не так, как в Сабассе и даже в Лескатии. Если в королевстве этой Франциски были привычные всем зеленые луга, да голубое небо, то там… на Севере все выглядит иначе. - Ага, я тоже что-то подобное слышал… - невнятно ответил Леха, догладывая свиное ребрышко. – Вроде там какие-то другие небеса, почва и фауна. Типа, как на планете Дагоба из «Звездных войн» с ее сплошными болотами. - Да ну, - возразил другу Дима, - они там как раз по-другому описывали демоническое царство. Прямо как в «Дьябло-два». - Не-е… скорее, как в «Обливионе», - покачал головой «Буян». – Там же, говорят, есть вулканы и якобы там обитает Дух Пламени. - А я говорю: как в обители «Дьябло»! – заупрямился Билибин-младший. - Нет, как в «Обливионе»! - Нет, в «Дьябло»! - Да ладно вам, пацаны, - махнул на спорщиков рукой Кирилл, - нашли, о чем ругаться. Придем и сами увидим. - Увидеть-то увидим, - помрачнел Ярослав, - а вот вернемся ли? Там же владения этой правительницы демонов… Этой короткой фразы было довольно, чтобы у всех окончательно испортилось настроение. Что бы там ни было в Золотом регионе, но это и в самом деле были земли врага, и никто не мог с уверенностью сказать, что ждало в дальнейшем землян: смерть, рабство, позорное бегство или триумфальное возвращение на родину. Страх неизведанного гнал парней назад, в Альвланд, но еще хуже была мысль о том, что они никогда больше не увидят родную Землю и близких. Это и мотивировало, в конечном итоге, следовать вместе с Небесными рыцарями и помогать им в их деле борьбы с Повелительницей монстров. За этими мрачными думами друзья не заметили, как к ним подошли. - Можно к вам подсесть рядом, благородные чужестранцы? – услышали они мелодичный, но грустный девичий голос. Обернувшись на голос, друзья с удивлением увидели робко переминающуюся с ноги на ногу эльфийскую целительницу. По ее лицу было видно, что с ней приключились какие-то неурядицы. - Эланор? – первым обратился к ней Ярослав. – Что-то случилось? - Да так… - неловко замялась эльфийка, - услышала случайно ваш разговор, когда набирала чистой воды у подземного источника, и заинтересовалась… - Так присаживайся, - великодушно потеснился Кирилл, уступая ей место у костра, - нечего стоять с тяжелым кувшином в стороне. Оставь его пока здесь, потом, если что, мы поможем тебе его дотащить до ваших шатров. - Спасибо, - смущенно порозовела Эланор, присаживаясь у кострища, - я правда… не хочу навязываться… - Да брось, - беззаботно ухмыльнулся Рыжик, - тут, считай, все свои. - Мы тут обсуждаем про демонические царства, - пояснил лесной деве Кирилл. – Обдумываем завтрашний день и пытаемся понять, что они из себя представляют. - Ходят слухи, - вставил Леха, - что на той стороне все не так, как в обычных землях. Вот мы и пытаемся себе это представить… - Разве в вашем родном мире настолько все по-другому? – удивилась Эланор. – Он настолько сильно отличается от нашего? - Да не то чтобы внешне он так сильно отличался… - озадачено почесал затылок Кирилл, - природа там во многом похожая на вашу, но то, что мы слышали про Гранхольд и земли к северу от него, слабо поддается нашему воображению. - Могу сказать, что на Севере и в самом деле многое не похоже на наши родные леса, - со вздохом произнесла эльфийка. – После экспериментов Саферитты Сферики прежние пустыни Золотого региона не узнать. - Что нас там ждет? – заинтересованно произнес Леха. – Рассказывают, что там сплошные вулканы и лава. - Нет, нет… - покачала головой друидесса, - это имеется только на крайнем юго-западе, а у побережий и в центральных областях все по-другому. Гранхольд… он разный, чтобы в двух словах все рассказать. Лучше вам расспросить об этом госпожу Тамамо и других старейшин, которые больше меня знают о северных землях. На некоторое время повисло молчание. Разговор отчего-то перестал клеиться, словно затронутая тема был сама по себе проклятой. Помимо беззаботного щебетанья Сильфы, рассказывавшей остальным Духам про Звенящий Пик, было слышно лишь потрескивание костра. Первой тишину, как ни странно, нарушила лесная гостья. - Скажите, - обратилась она к землянам, при этом выразительно глядя на Ярослава, - а правду говорят, будто бы люди в вашем мире живут скученно в высоких каменных коробках, похожих на подземные жилища карлиц, а по улицам ваших городов носятся с сумасшедшей скоростью сотни самодвижущихся экипажей, вроде тех, на которых вы все время ездите? - Ну-у… у нас многие предпочитают жить в собственных домах и пользоваться общественным транспортом… - ответил Кирилл, озадаченный внезапным вопросом, а сам подумал: «Откуда поползли эти слухи? Неужели Сейнари или Райджи растрепали это всем подряд? Или же…» - Ты чего это на меня уставился? – удивился Дима брошенному на него взгляду Кирилла, полного подозрений. - Да так… ничего… - поспешил отвернуться «Царь». - Должно быть, это ужасно… ютиться в тесных каменных ловушках вдали от природы и на большой высоте, - тихо произнесла эльфийка. – Я, наверное, так жить не смогла бы. - Да почему… многие, конечно, не любят многоквартирные дома и шумных соседей, зато свет, тепло и вода всегда рядом и под боком, - возразил «Буян». – У нас не каждый захочет и сможет прожить далеко за городом. Все привыкли к удобствам… Брюнет принялся расписывать преимущества жизни в крупном городе и его недостатки, делая постоянные сравнения с деревней, чаще не в пользу последней. - На даче, конечно, классно оттянуться на пикнике… сходить на рыбалку с музоном, но в деревне не сходишь в кино, в спортклуб, на секцию или на матч низшей лиги… - разглагольствовал Леха. – После недели деревенской жизни начинаешь лезть на стену со скуки от однообразия. Тут он обратил внимание, что во время затянувшегося рассказа костер успел почти потухнуть, обратившись в угольки, а Эланор рассеянно его слушала и постоянно бросала в сторону Ярослава красноречивые взгляды. Брюнет интуитивно понял, что пора закругляться и поднялся во весь рост. - Народы, - окинул он всю компанию многозначительными взглядами, - я, пожалуй, передохну. Устал я что-то после сегодняшнего дня, от этих сумасшедших драк, а завтра нам еще тащиться к этим вратам… - Да, мне тоже надо выспаться, но прежде я хотел бы кое-что спросить у Гномы и Ундины по поводу тренировок, - понял друга Кирилл, тоже поднимаясь, чтобы направиться к Духам Воды и Земли. - А разве тебе не надо в свой лазарет? – довольно громко спросил было «Проныра» у Эланор, но тут ему больно наступил на ногу Леха, заставив его замолкнуть. - Эй, повернись ко мне, разбойник! – послышался позади него требовательный голосок Сильфы. – Ну-ка, пойдем, у меня есть к тебе разговор по душам. В конце концов, за тобой накопился должок, а обещания, данные девушке, следует сдерживать… Не слушая возмущенных возгласов Рыжика, Дух Ветра бесцеремонно потащила его в палатку, не забыв плотно задернуть полог. Видевшие это проходившие мимо волчицы с завистью посмотрели в сторону уединившейся парочки, тогда как Дима не разделял их чувств, устав от бесконечных постельных экспериментов суетной феи. Как-то незаметно для себя Ярослав вдруг обнаружил, что остался наедине с Эланор у догорающего костра. Уже в который раз парень поймал себя на мысли, что у эльфийки какие-то неурядицы с ее взволнованным выражением лица. - Извини… что спрашиваю, – решился «Док» на вопрос, - у тебя что-то случилось? Ты кого-то потеряла? - Нет… еще не знаю… - загадочным голосом ответила лесная дева, - но надеюсь, что скоро я получу ответ на собственные вопросы… - Какие же? – настал черед удивляться Ярославу. - Прости… тебе может показаться странным этот вопрос, но… ты не чувствовал, что тоскуешь по Альвланду? – выпалила вдруг Эланор. – Возможно, ты находишь его уютным… ведь это так похоже на твой родной мир… - Да ничего не похоже! – поперхнулся «Док» от неожиданности. – Я бы не променял свой дом на подземелья, как бы ни было там комфортно. Впрочем, как раз в темноте и тесноте подземелий я чувствую себя еще неуютнее, чем в пустыне на поверхности. Наоборот, хочется побыстрее их покинуть. Тут парень осекся, поймав улыбку друидессы, которая впервые за все время разговора не выглядела печальной. - Ты думаешь о том же, что и я, - произнесла девушка с нескрываемым облегчением. – Здесь так холодно, - вдруг прибавила она, придвигаясь поближе к Ярославу. К ее ликованию, тот не стал отстраняться. - Скажи, - произнесла она почти шепотом, тихонько положив голову на плечо Ярослава, - что ты думаешь о нашей рыжеволосой проводнице… ну, с которой недавно расстались на перекрестке Мотсогнира? - Ты про Ингрид? – ничего еще не подозревая переспросил «Док». – Ну… мы хорошие друзья с момента знакомства еще два месяца назад. Ингрид с нами прошла через огонь и воду, когда в их подземельях была война. Она очень хороший и верный друг и много раз нас выручала. Если бы не она, - понизил он голос, - то мы бы стали пленниками Альвланда из-за прежних недальновидных правителей и их старейшин. А нам куковать вечность в Лейрхабне было не по нутру. Поэтому мы и благодарны, отчасти Ингрид, отчасти Сесиль за их помощь. Ярослав снова осекся, увидев сверкающие бисеринки слез на уголках дрожащих ресниц эльфийки, которая еще теснее прижалась к нему. - Ты чего? – растерялся на мгновение парень. – Неужели я что-то не то сказал или обидел тебя? - Н-не… все в порядке… Не бери в голову… - прошептала покрасневшая Эланор. – Давай еще немного побудем здесь вместе. Просто… посидим вот так… Остаток вечера до отбоя столь непохожая друг на друга парочка просидела у костра, тесно прижавшись, и молча всматриваясь в черно-красный узор угасающих углей.******
Авдеенко-младший нисколько не лукавил, говоря друзьям, что он устал. После долгого перехода по Тронсвельдскому маршруту и стычки вблизи Хрейдмарской бездны брюнет и в самом деле нуждался в отдыхе. Однако куда больше его беспокоил предстоящий переход через Гранхольд в самое сердце владений врага. Наступал тот самый, решающий этап их долгих и опасных мытарств по незнакомому миру, за которым их ждал либо полный успех и возвращение на родину, либо полный крах всех надежд, бесконечные скитания, лишения, плен и, возможно, гибель. Леха боялся даже не сколько того, что их ожидало в пресловутых «демонических царствах» с учетом прежних злоключений, столько ощущения неумолимо приближающегося окончания их путешествия, решающего момента в их судьбе за все время пребывания в этом чужом для них измерении. Несмотря на усталость в мышцах это чувство тревоги только крепло и гнало прочь сон. Никогда прежде, даже во время его пленения подручными Сатурнии, парня не охватывал непостижимый иррациональный страх перед неизвестностью. «Был бы на моем месте бывший наш вахтер… Семеныч, он бы, наверное, начал заливать тревогу водярой, чтобы поскорее забыться», - в смятении размышлял брюнет. – «Черт подери, как сейчас здесь не хватает бати… Даже посоветоваться не с кем…» Снаружи, у самого полога его нового просторного шатра, с вытканными узорами звериной охоты на дичь, послышался легкий шорох. Массивная тень на мгновение легла на спальник с терзавшимся от бессонницы парнем, закрывая его от дальнего света разожженных костров. «Буян» с рассеянным видом повернул голову к входу, когда полог уже вернулся на место. - О, ты еще только лег… - услышал он голос Нанаби. – А я думала, что ты уже давно спишь. - Да что там! – с досадой ответил брюнет своей пушистой супруге. – Разве уснешь здесь, зная, что где-то неподалеку граница неведомой страны. Возможно, что даже враждебной… - прибавил «Буян». - А-а, ты об этом, - понимающим тоном ответила семихвостая кицуне. – Ну, здесь ничего постыдного нет – ты далеко не один в лагере, кто не может уснуть. С тех пор, как войско вступило в пределы подземелий, многие наши воительницы чувствуют себя словно не в своей тарелке. - Я не только об этом, - угрюмо произнес Леха. – Подземелья и то, что ждет нас за горами, это одно дело. Я тут подумал, что близится… кхм… развязка нашего путешествия. Что дальше? Допустим, мы доберемся до этого Хеллгондо. Что нас там ждет? Сможем ли мы преодолеть все препятствия, оставшись целыми и невредимыми? - На этот вопрос, пожалуй, ни у кого не найдется простого ответа, - пожала плечами Нанаби. – Даже госпожа Тамамо очень осторожно высказывается, когда речь заходит о будущем. - Это ладно… я вот еще перебирал в памяти всю эту здешнюю войну и порой сам удивляюсь, что нам удалось уцелеть и так далеко зайти, - неожиданно сменил тему брюнет. – Та бойня на полях еще до штурма столицы Лескатии, война карликов с насекомыми, пещера Сатурнии, Лес Ночных туманов, заброшенный особняк с обитавшей там чертовщиной… До поры до времени, нам везло. Рассказал бы кто мне о таком еще полгода назад, да я бы сам не поверил. Я к тому, что в следующий раз наше везение может и закончиться… Долгий и пристальный взгляд Нанаби на парня был ему вместо ответа. Как будто семихвостая помощница Тамамо пыталась осмыслить только что услышанную исповедь. - Кажется, я поняла, что тебя гложет, супруг мой, - произнесла лисица в глубокой задумчивости. – Это нормально, не бери в голову. Иной раз и самые храбрые воины накануне решающей битвы могут терзаться сомнениями. Будь покоен, наутро к тебе вернется ясность мысли и равновесие в душе. Если быть осторожным в своих мыслях и действиях, то большая часть опасностей обойдет тебя стороной. Что же до войны и связанными с ней опасностями, то неужели ты думаешь, что госпожа Тамамо и Гранберия просто так настояли, чтобы вы регулярно тренировали тело и дух, а также осваивали Силу первоэлементов? Остальное уже целиком зависит от вас. - Это далеко не все… - возразил Леха, - за время блужданий по вашему миру я кое-что усвоил для себя, особенно после своего пленения мотыльками-переростками, смерти Сесиль и похищения Валеры. Я мечтаю рано или поздно увидеть свой дом и предков, наших пацанов из группы, знать, что с ними все в порядке, заодно и самому не потерять частицу самого себя к моменту возвращения в наш мир. Прежде, там… на Земле, я этого не осознавал, а после того, что случилось с «Дивным», я это понял уже в полной мере. - Ты клонишь к тому, что лагерь разбит недалеко от «Завесы» и в скором времени мы неизбежно столкнемся с Минаги и ее ближайшими приспешниками? – догадалась Нанаби. - Отчасти, да, - нехотя признался «Буян». – У меня никак из головы не выходят эти уродцы, что недавно напали на нас. Может быть, я полный дурак и чего-то недопонимаю, но те пигмеи… ну, психи верхом на пауках… они были когда-то людьми, разве нет? - Возможно, - неопределенно ответила глава клана Шакко, - по крайней мере, альвийки отрицают, что это были карлики из их рода-племени. - Тогда ты понимаешь, что меня беспокоит, - несколько оживился брюнет. – С тех пор, как я увидел в той темной пещере, как мотыльки-переростки осквернили Сесиль… я опасаюсь того дня, когда мы вернемся домой, а предки не узнают нас… Еще я слышал, что ваши много лет конфликтовали с этим… Пандемониумом. Кому, как не вам знать, насколько подобные вещи могут внушать страх? Леха настолько увлекся своим рассказом, что сам не заметил, что уже с полчаса исповедуется собственной пушистой супруге. Нанаби за все это время ни единым словом не прерывала брюнета, понимая, что у парня стресс и ему необходимо выговориться. Но даже она не подозревала, что в этот момент «Буян» делился такими подробностями, которые он не рассказывал даже друзьям. Под конец Авдеенко-младшего словно прорвало. Тот негатив, что он копил в себе на протяжении многих недель, нашел себе выход в путанных и сбивчивых словоизлияниях. - Тут такое дело… - быстрым полушепотом произнес он, - после встречи с Валерой на территории особняка и твоих слов, будто бы его уже не спасти, я много раз вспоминал этот случай. И мне с той поры часто приходила в голову ужасная мысль, что это только начало… Мне снились сны, где я, Кирилл, Ярик, Димон, ваши Небесные рыцари и еще кое-кто убиваем сотни оскверненных и таких, как… «Дивный». Это длится уже много дней и выглядит так, будто происходит это в нашем мире. Я видел в этих снах, как мы стояли по пояс в крови убитых врагов и среди мертвых я узнавал знакомые лица! Я знаю, что это сон, что это выглядит ненормально, но я действительно с той поры боюсь такого будущего. Помоги мне, Нанаби… я просто… не знаю, что и думать об этом. Мне больше не к кому обратиться, а пацанам некоторые вещи и не скажешь – они многое попросту не поймут, так как не видели то, чему свидетелем стал я! Лисьи уши пушистой собеседницы резко напряглись. Впервые к ней Леха обращался по имени, да еще и с просьбой о помощи! Семихвостая кицуне определенно понимала, о чем говорит ее супруг и чего он опасается, но толкование снов и пророчеств были не ее стезей. С другой стороны, парень ей начал понемногу доверять. Не иначе, как на него благотворно подействовала медноволосая инари Мейя, изгнавшая из него астрального вампира, терзавшего тело и душу землянина. - Послушай, муж мой, - произнесла вдруг более мягким тоном Нанаби. – Я не берусь подтверждать или опровергать твои слова и опасения насчет будущего. Но я бы не стала придавать такое большое значение сновидениям. Грезы – это такая область, где без опытного чародея, целителя и ясновидца лучше лишний раз не копаться, дабы окончательно не запутаться в потемках своего же разума. Я видела когда-то тех несчастных, которые утонули в трясине собственного внутреннего мира настолько глубоко, что еще при жизни походили на покойников. Есть мнение, что за такими заблудшими душами охотится Червовая Королева из Страны Чудес… Увидев, как брюнет нервозно подернулся, семихвостая кицуне негромко рассмеялась, разрядив этим самым атмосферу напряженности. - Но, по крайней мере, я могу тебе обещать, что буду поддерживать тебя в любой трудной ситуации, как положено хорошей жене, - продолжала она. – Если только это в моих силах, я помогу тебе увидеть твоих родных. Остальное уже целиком зависит от тебя. - С… спасибо тебе… - порывисто произнес Леха, - нет, правда, спасибо тебе огромное. Может и правда, после этого мне будет проще смотреть вперед и быть готовым к любому повороту. И да… я удивлен… и рад, что здесь есть на кого можно положиться, помимо пацанов. Нанаби… теперь я понимаю, почему так тебя ценит Тамамо и прочие лисицы. Ты и в самом деле надежный друг и товарищ. В конце концов, ты нас уже несколько раз спасала! - О, не нужно этого, - стала возражать парню Нанаби, лицо которой слегка порозовело, - так или иначе, это мой долг как главы клана: помогать нуждающимся, обеспечивать процветание каждого его члена и наставлять молодежь. Пока это в моих силах, я буду придерживаться этих принципов. Но… все равно спасибо. Очень приятно это слышать. - Послушай, Нанаби, - более серьезным тоном произнес «Буян», - если мы доживем до этого момента… когда я с пацанами вернусь домой, то надо обязательно познакомить тебя с моими предками. Могут, конечно, возникнуть некоторые проблемы… но если батя и мамка узнают, что ты много раз спасала нам жизнь, а тому есть свидетели, я уверен – рано или поздно ты им понравишься. Мой отец принадлежит к той категории людей, который ценит других прежде за дела и только потом за слова. - Алексей… спасибо тебе… но я не заслуживаю столь высоких почестей, а делаю лишь только то, что считаю нужным… - растроганно ответила лисица. – Для начала нам нужно постараться дожить до того, как госпожа Тамамо найдет способ вернуть вас домой. Тогда и будем думать. - Вот я и думаю: никак не могу выбросить из головы этих карликов на пауках, да эту дурацкую «завесу», - проворчал брюнет. – Попробуй тут, усни. На лице Нанаби промелькнуло подобие озорной улыбки. Мгновением позже парень почувствовал легкое прикосновение ее ладони к левому плечу. - Кажется, я знаю, что может помочь тебе, - мягко произнесла семихвостая кицуне. – Среди нас это известно, как «техника Лунного Кролика» и у нее есть несколько вариаций. Если хочешь… то я могу сделать так, что, по крайней мере, на эту ночь ты не будешь знать никаких тревог, а наутро будешь полным сил и устремлений. - Техника… Лунного Кролика? – недоверчиво переспросил Леха. – Напоминает название приема из борьбы «Ушу»… Зная немного кицуне после стольких дней совместного путешествия, брюнет в принципе догадывался, на что ненавязчиво намекает ему пушистая супруга. Недели две назад от такого предложения он бы просто отмахнулся. А сейчас он… запутался. С одной стороны, после всей этой истории «Буян» преисполнился злобы на многих мамоно, особенно тех, что из Пандемониума после всего случившегося с Валерой и Сесиль. И сейчас он косо поглядывал на некоторых монстродев – уж больно раскованно вели себя некоторые из них. Землянина несколько смущали внешние различия между ним, его друзьями и большинством мамоно. К такому и за год жизни не привыкнешь, не говоря уже о том, как строить отношения с местными. А с другой стороны, Леха на нескольких ярких примерах убедился, что в ряде случаев монстродевы могут быть верными и надежными друзьями и способны на благородные поступки, несмотря на все дикости и странности местной культуры и нравов. На примере Нанаби брюнет уже убедился в этом, притом не один раз. Он помнил, как еще при первой встрече в деревне Номохара семихвостая помощница Тамамо производила впечатление грозной машины для убийства, чем верного товарища и многоопытного главы целого клана. И теперь парень с некоторой опаской разглядывал возвышавшийся над ним мощный торс кицуне, покрытый золотистым мехом, а также нижние лапы с острыми когтями, словно у белого медведя. Леха, конечно, осознавал, что не стоит судить окружающих по одной лишь внешности, но все же этот случай явно не рядовой… - Не беспокойся, - повторила Нанаби, от которой не укрылись сомнения на лице парня, - я только хочу сделать тебе приятное, после чего ты на завтрашний день будешь бодрым и готовым к любым испытаниям. Просто доверься мне… - Хорошо… - после некоторых колебаний согласился Леха. – Я уже сказал, что верю тебе. - Просто расслабься, - сказала лисица, - остальное я возьму на себя. Первым делом семихвостая кицуне сложила обе руки и произнесла древнюю формулу «Дао», установив магическую печать на вход в шатер и его стены. Теперь до утра их уединение никто не потревожит и ничто им не помешает. Закончив с этим, Нанаби осторожно легла лисьей частью своего тела так, чтобы спальник, на котором лежал Леха, пребывавший в легком волнении, оказался аккурат между ее передними лапами. Руки кицуне между тем уже шарили по одежде парня и возились с пряжками его ремня. В интимном полумраке, нарушаемом лишь слабыми отблесками костров в лагере, послышалось звяканье металла, после чего носки и брюки были благополучно сняты и отложены в сторону. Затем заботливые ладони лисицы прошлись вдоль футболки брюнета – джинсовку тот снял еще задолго до возвращения Нанаби. В итоге «Буян» через несколько минут оказался перед ней в одних трусах. Сама же помощница Тамамо в силу особенностей строения своего тела вообще не нуждалась в одежде и лишь во время некоторых церемоний носила венки, диадемы и длинные плащи. - Нанаби… - вырвалось непроизвольно у Лехи, - прости за тот давний вечер… в таверне. Я и правда не хотел… - Тсс, я не держу на тебя зла, особенно после того как поговорила с госпожой Тамамо и с Мейей, - остановила его кицуне, прибавив, - возможно, это была судьба… Просто… расслабься и очисти на эту ночь свои мысли о дурном. Сейчас нет ни богов, ни королей, ни ангелов, ни демонов, ни войны… Все это завтра, только завтра… Сейчас здесь только ты и я. - Хорошо… ладно… - несколько смущенно произнес парень. – Я доверюсь тебе. Навстречу Лехе пошла волна пушистого прилива. Целая копна золотистого меха, хвостов приятно щекотала его обнаженный торс, напоминая эротический массаж в «веселых домах» в далеких восточных странах. Теплые, мягкие шелковистые хвосты плавно двигались по его коже, играя с каждой неровностью, дразня рецепторы и разгоняя по всему телу волну расслабленности и покоя. Сантиметр за сантиметром шерстяные кисточки опускались от предплечий и подмышек к паховой области, но не остановились на ней, а продолжили поглаживания и бедер, и лодыжек и щиколоток. Через некоторое время «Буян» чуть зажмурил глаза. Как и обещала Нанаби, ему и в самом деле было приятно. Парень вдруг почувствовал небольшой укол стыда, ощутив возбуждение в паховой области и приток крови к причинному месту. Семихвостая кицуне, заметив, как под тонкой тканью вырос вертикальный бугорок, вновь улыбнулась, после чего протянула правую руку и осторожно начала массировать затвердевший «кол», пока не услышала слабый, еле сдерживаемый стон брюнета. Понимая, что тот уже вполне готов, лисица осторожно стащила с парня трусы и на миг невольно залюбовалась видом приличного для его комплекции фаллоса. Когда «Буян» был полностью раздет, Нанаби придвинулась поближе таким образом, что его ноги целиком скрылись под ее пушистым лисьим туловищем, а человеческая часть тела была точно над тазом брюнета. Леха чуть вздрогнул, когда почувствовал над своими ногами теплую гору меха, а прямо перед собой увидел пышную женскую грудь. «Блин… какие же у нее клевые сиськи!» - непроизвольно пронеслась в его голове шальная мысль. – «Просто отпад!» Что уж что, а эта часть его пушистой супруги определенно была привлекательной так, что руки парня сами тянулись, чтобы ощутить в себе упругую тяжесть женской груди и помассировать это чудо природы. И это не осталось не замеченным для помощницы Тамамо, которая втайне гордилась размером своего бюста. - Тебе нравятся эти груди, не так ли? – услышал над собой Леха ее шепот. – Если хочешь, они будут в твоем распоряжении всю ночь… - Неужели… - не поверил брюнет, - да ты мне льстишь… Но это правда – мне нравится твой размер. Многие девчонки в нашем мире тебе бы завидовали… - А взамен я позаимствую у тебя твоего «дружка», - игривым тоном произнесла Нанаби. – Он у тебя просто создан для них и так и просится в одну лощину. Мягкая ладонь кицуне несколько раз сжалась вокруг окаменевшего «ствола» размеренно поводив ей вверх-вниз, после чего наклонилась над заерзавшим парнем. Леха ощутил, как его разгоряченный «кол» очутился между двумя мягкими, но упругими «подушками», приятно сдавливавшими его. Еще до того, как на его причинное место обрушилась волна приятных вибраций, брюнет уже в который раз не смог удержаться от стона. Полторы или две минуты Нанаби массировала его член своей пышной грудью, после чего поспешила принять его в рот и стала постепенно наращивать темп, не прекращая работать обеими грудями и ласкать пульсирующий фаллос своим языком. - Ж-жесть… Нанаби… хорошо сосешь… детка! – не удержался вновь Леха, выдавив сквозь зубы одобрение в ее адрес. – Елы-палы, не так быстро… а то ж клапаны снесет ко всем чертям раньше времени! Семихвостая кицуне на пару мгновений смерила парня озорным взглядом, но все же послушалась и замедлила темп. Интуитивно чувствуя «красную черту», Нанаби словно поддразнивала Леху, доводя его то «точки кипения», и тут же отыгрывала назад. Так она игралась со своим супругом минуты три прежде, чем тот взмолился о пощаде. - На-на-би… д-довольно… можно уже… делать… с-салют?! – услышала лисица от брюнета, бывшего давно на пределе. - Фтефать фто? – удивленно ответила она, забыв вынуть «дружка» изо рта, и нам миг расслабила хватку губами. - Ууумфф! – вскрикнула она от неожиданности от того, что ее рот стремительно заполняться густой и горячей жидкостью. «Так вот он какой… салют…» - с запозданием пришло к лисице озарение. Где-то минуты две оба супруга приходили в себя и отдыхали после этого странного аттракциона. - Ты вся вспотела… - отдышавшись, заметил Леха. - Ты тоже мокрый, - полушутливым тоном ответила Нанаби. – А еще ты можешь удивить женщину… Продержаться столько, чтобы затем выдать столь щедрую порцию. Как думаешь, хватит ли тебя на еще один заход? - А хрен его знает… - вымученным тоном ответил «Буян». – Сложно сказать… - Если ты устал, - решила кицуне поддразнить парня, - то мы на этом может закончить и ложиться спать. Общеизвестно, что мужчины редко выдерживают долгих игр… - А ладно! Давай еще напоследок! – моментально собрался Леха, которому вдруг стало обидно за такую оценку всех парней Земли. – Уж на два раза, наверное, меня хватит. - Хорошо, - ничуть не удивилась лисица, - мы можем и продолжить. Как насчет того, чтобы еще теснее сблизиться? Видя, что ее супруг особо не возражает, Нанаби осторожно сдвинулась еще на полкорпуса вперед. Теперь ее бюст возвышался прямо над головой парня, а все его тело ниже плеч полностью исчезло под ее мохнатым лисьим торсом. - Ты готов? Точно уверен, что хочешь продолжить? – спросила его в последний раз семихвостая кицуне. По правде говоря, Леха чувствовал себя немного неловко и не вполне был уверен. Его было легко понять – не каждый день в копилку личного опыта выпадает такая экзотика. Наверное, это было сродни катанию на американских горках или рафтингу по крутой горной реке. «Буян» не знал, что и сказать. В итоге мужская гордость и свойственный его возрасту юношеский задор все же взял верх. Мысль о том, что о нем будут думать как о трусе или нерешительном тюфяке была нестерпимей, чем возлечь с девушкой столь необычайной комплекции. - Сказал, что меня должно на оба раза хватит, значит хватит, - решился брюнет, наконец, а про себя подумал: «Хуже, чем в той пещере моли, уж точно не будет». - Тогда я начну, - произнесла Нанаби, медленно опускаясь лисьим туловищем на парня. - Ох! – вырвалось у «Буяна», когда тот почувствовал вокруг своего «дружка» щекочущее меховое колечко, а затем как его «ствол» постепенно обволакивала тугая, но горячая плоть. Кицуне нарочно растягивала этот процесс, от которого она также получала немало удовольствия. Где-то позади нее было приятное зудящее ощущение от того, как пульсирующий «кол» медленно раздвигает упругие стенки ее влагалища, постепенно покоряя ее заветные «недра». Когда фаллос полностью скрылся внутри, Нанаби начала плавно двигать туловищем взад-вперед, сощурив при этом глаза и ощущая разливающуюся по всему телу похоть. В этот момент Леха простонал от трения об его живот белого пуха в нижней части туловища кицуне. Об упругой «киске» и говорить не приходилось – уже спустя пару минут у брюнета стучало в висках от волны мутного желания, исходящего из паховой области. Парень, стиснув зубы и зажмурив глаза, из всех сдерживался, чтобы слишком быстро не кончить вопреки своим прежним хвастливым заверениям. Впрочем, и Нанаби, возбудившись, вовсе не торопилась слишком быстро прекращать игру. - Нанаби… погоди… ты слишком сильно меня там сжимаешь! – произнес чуть дыша «Буян». - Ты же сам сказал, что тебя на второй раз точно хватит? – спросила с наигранным удивлением лисица. – Раз так, то постарайся уж сдержать свое слово. Лучше приласкай мне грудь… я же вижу… как ты ее жаждешь… Дважды уговаривать Леху ей не пришлось. Уже через секунду руки парня сами собой крепко обхватили роскошные груди Нанаби и принялись ее старательно мять, массировать и изучать, словно ладони у слепого скульптора, оценивающего очередной свой шедевр. - Ах! – вскрикнула кицуне после того, как жаждущие пальцы сдавили ее затвердевшие соски. – Прошу… пососи их немного… вот так… Нанаби слегка наклонилась навстречу супругу, чтобы тот имел возможность дотянуться шеей до ее груди и выполнить ее просьбу. «Буян» жадно припал к левому соску и сдавил его губами, не забывая свободной рукой играться с правой грудью. В этот момент он смог, наконец, отстранить в сторону ненужные мысли и сомнения, целиком сосредоточившись на приятных ощущениях и том, чтобы доставить их заодно и кицуне. - Да! Продолжай! – простонала помощница Тамамо, закатив глаза к потолку шатра и прижав к голове свои лисьи уши. – Теперь правую… сильней… Брюнет машинально оставил левый сосок, переключившись на правый. На плечи парня легли две сильные женские руки, удерживая его в полулежащей позе с приподнятой головой. Сама же Нанаби в этот момент купалась на волне удовольствий от сладостного зуда и приятной пульсации в задней части туловища и под неистово мотающимися хвостами, а также от сладостной боли в сосках. Мощные и упругие волны, подобно тысячам искр от бенгальских огней прокатывались по ее телу, заставляя лисицу инстинктивно двигаться еще быстрее. Это ощущение передалось и ее супругу, который смог поймать и подстроиться под ее ритм. Нанаби и Леха почти синхронно стали двигаться, входя и выходя друг из друга мощными толчками, утратив ощущение пространства и времени. - Не-ет… вот так… - кричала семихвостая кицуне, будучи не в силах остановиться, - быстрее… еще быстрей! Не останавливайся, дорогой! Заполни меня изнутри… всю… до отказа! В ответ муж с женой начали двигаться с бешеной скоростью так, что разбухший «дружок» парня мощными рывками с непристойным хлюпаньем раздвигал влажные стенки розовой плоти, погружаясь в самую глубину лисьего лона. Еще около полминуты парочка яростно таранила друг друга прежде чем Нанаби утратила на пару мгновений над собой самоконтроль и громко простонала, а Леха взорвался внутри нее, щедро орошая горячие недра густой белой патокой. Еще пара секунд игр с грудью и в рот брюнета также хлынула белая жидкость, но совсем иного происхождения. После такого бурного и дикого оргазма, Нанаби прильнула грудью к парню, крепко прижав его к себе обеими руками, а затем долго с небольшими перерывами наслаждалась вместе с мужем глубоким поцелуем. Закончив с ним, человеческий юноша и семихвостая кицуне еще долго лежали, крепко обнявшись, и восстанавливали дыхание. - Как… тебе понравилось… муж мой? – тихо спросила парня Нанаби, глядя на него необычайным для нее взглядом, в котором читалась нежность и забота. В прежней жизни на Леху так смотрела, разве что, мать в редкие минуты, но и то это были несколько другие чувства и ощущения. Леха некоторое время, не отрываясь, смотрел на свою пушистую супругу, ошалев от эйфории, медленно спадавшей с его тела. Наконец, судорожно сглотнув, он молча кивнул, что в этот момент было красноречивее любых слов. - Нанаби… кем бы ты ни была… но сегодня ты была класс! – ответил «Буян», одобрительно подняв кверху большой палец правой руки. – Ей богу, мне и в голову раньше не могло прийти, что умеешь так здорово делать… приятное. Отличную ты сделала ночку… ничего не скажешь! - Нет, это тебе спасибо… - прошептала ему под ухо лисица. – Я невероятно счастлива! Ты хороший и честный парень и с самого начала мне понравился… Жаль, что в прежнем мире, который я знала, таких как ты было очень немного. Но, встретив тебя, я больше ни о чем не жалею… - Нанаби… - растерянно пробормотал брюнет, даже не зная, что и сказать в ответ на подобное признание. Вместо ответа семихвостая кицуне покрепче прижала своего супруга четырьмя лисьими лапами, одновременно прижимая его к своей груди. Семерка пушистых хвостов довольно покачивалась под пологом шатра. - Давай же теперь спать, - поцеловала Леху в лоб Нанаби, чтобы затем вновь прижаться к нему грудью. – Приятных сновидений, супруг мой…******
На следующее утро, 4 сентября, союзное войско начало сворачивать лагерь. Часы Кирилла показывали 7:04, когда после подъема и короткого завтрака, сотники-монстродевы начали перекличку воительниц. Впрочем, в подземельях большой разницы между днем и ночью не наблюдалось. Убедившись, что никто не пропал и не потерялся, выслушав отчеты командиров, отвечавших за охранные посты, Небесные рыцари приказали строиться и выступать. Без двадцати восемь авангард войска вошел в один из северо-восточных туннелей, который, согласно альвийской карте-схеме, должен был вывести их через пять-шесть часов пешего пути к так называемым «Вратам Восхода». Непосредственно перед выходом Гранберия проследила, чтобы все отряды воительниц позаботились о пополнении запасов пресной воды из подземного источника, а Тамамо обратилась с коротким напутствием воинству. - Друзья! Нам следует помнить, куда мы направляемся, и быть готовым к любым неожиданностям, - произнесла с назиданием девочка, окинув воительниц взглядом своих изумрудных глаз. – Впереди – земли врага. Нам следует позаботиться о сохранности продуктов, а также запастись пресной водой, ибо мы не знаем, как скоро могут нам встретиться чистые источники. В северных землях под влиянием демонической энергии окружающая природа изменилась намного сильнее, чем на юге, во владениях бывшей королевы Франциски. О Хеллгондо я даже и не говорю. Напоминаю всем еще раз: в Золотом Регионе не следует брать в рот непроверенную пищу, в том числе и из садов, ферм и то, что могут продавать на рынках. Любая подозрительная вещь должна прежде проверяться опытными чародеями на наличие демонической энергии. Воду можно брать исключительно у истоков всех ключей, а не в нижнем течении, желательно, чем выше в горах, тем лучше. Никаких пополнений воды из стоячих водоемов без разрешения старших чародеев! Это касается и овощей, и фруктов, и дикоросов, и даже подстреленной дичи во время охоты. Кроме того, без уведомления своих десятников и сотников запрещается далеко отходить от лагеря, особенно поодиночке… - Что-то она сегодня разошлась, - шепнул на ухо Рыжик «Буяну», - не иначе, как после неуклюжего броска Райджи понесло на повышенную технику безопасности. - Ничего странного здесь не вижу, - пожал плечами брюнет. – Если кто-нибудь нажрется непроверенных продуктов, потом же заеб..шься разгребать возникшую кучу проблем. Тем более, после того, что мы видели в этой Лескатии… - Не, это понятно, - прервал его Дима. – Просто это третья по счету подробная инструкция, которую я из ее уст здесь слышу с тех пор, как мы вернулись в эти подземелья. - Лучше перебдеть, чем недобдеть, - покачал головой Леха. – Заводи мотор, а то уже войско тронулось в путь. Через пять минут над головами друзей сомкнулись своды туннеля. Земляне ехали в передней части колонны, включив подсветку фарами, поскольку в заброшенном подземном коридоре больше десяти лет как не работало освещение. Впереди топало, как обычно, «Орудие Гиганто», на котором восседала королева кицуне, рядом шла Гранберия, заявившая, что от долгого сидения верхом затекают мышцы, и ей необходимо поддерживать форму. Чуть поодаль ехала четверка шушпанцеров землян. Возглавлял колонну Кирилл на своем «Kawasaki» с тесно прижавшейся к его спине Гномой. За ним ехали два «модифицированных» карлицами квадроцикла «IRBIS-250», управляемые Алексеем Авдеенко и Димой Билибиным. Замыкал маленький моторизированный отряд, как обычно, Ярослав на своей «Яве». Почти сразу после того, как союзники вошли в тоннель, он постепенно пошел в уклон на понижение. Спуск, благодаря альвландским строителям, был пологим и почти не чувствовался, если не внимательно присматриваться. Первое время перед глазами тянулась однообразная лента постепенно ветшающих стен и сводов, изборожденных сеткой мельчайших трещин. Подземный маршрут после десятилетнего запустения явно нуждался в капитальном ремонте, замене некоторых крепежей и опорных конструкций, чтобы в будущем избежать обвала. По этой причине даже девушки-гоблины, чувствовавшие себя в подземельях как рыба в воде, косились с опаской по сторонам. Примерно через час после выступления парни вдруг стали ощущать духоту. Друзьям вдруг стало затруднительно дышать, словно их сдавило невидимой подушкой. Воздух в коридоре словно уплотнился в несколько раз, и каждый вдох давался с определенной затратой сил. Сначала, как предположил «Док», парни подумали, что из-за спуска на глубину выросла температура и плотность воздуха, как на дне многих шахт. Правда выяснилась, когда засуетились чародейки-инари, начав обходить марширующие отряды и проводить магические пробы воздуха, а к Лехе подошла Нанаби и потребовала его защитный амулет. Семихвостая кицуне долго и придирчиво изучала состояние магической защиты артефакта и под конец нахмурилась, увидев красноватое свечение ожерелий. - Никуда не убирай его, пока мы продвигаемся вперед, - наказала своему супругу лисица. – Лучше по возможности вообще его не снимай, пока мы будем пребывать в Золотом регионе. - А то я не понял, - проворчал «Буян», забирая обратно амулет из рук Нанаби. Небольшая остановка в пути закончилась, как только инари проверили пробы воздуха, заодно и осмотрели амулеты землян. Из предупреждений чародеев стало ясно, что войско вступило в переходную зону между относительно «чистыми» подземельями и теми, что были «загрязнены» демонической энергией. Этому немало удивились друзья. - Тоннель как тоннель, - пожал плечами «Проныра». – С виду не скажешь, что тут все выглядит аномально. Однако вскоре им пришлось убедиться, что маги из «Ордена Лунного зверя» не зря были так встревожены. Первым звоночком стали как ни странно крупные россыпи светлых кристаллов, похожих на бесцветный кварц или горный хрусталь. То и дело на обочине из пола и стен торчали вытянутые сверкающие призмы, дендриты и похожие на каменных «ежей» группы белых и прозрачных камней, излучавших ровное слабое свечение. По непонятой причине многие воительницы по мере приближения к кристаллическому поясу стали чувствовать себя неважно. У многих началось головокружение, тогда как другие стали жаловаться на слабое жжение. За небольшим исключением, большая часть монстродев почувствовала недомогание от близости к этим светящимся минералам, но что еще более странно, на головокружение начал жаловаться Кирилл. - Блин… у меня такое ощущение, будто сижу в духовке, а все конечности дробят ударами молотка, - сказал «Царь», когда их отряд был в самом центре кристаллического пояса. - Странно, но мы ничего такого не чувствуем, - удивился Ярослав. – Ты, часом, не приболел и не простыл от сырости подземелий? - Наоборот, возле кристаллов легче дышать, - подметил Леха. – Не знаю, почему, но рядом воздух слово чище. - Что уж что, но я не простужен, - возразил Кирилл, все еще чувствуя жжение на кончиках пальцев. – Насморка-то нет, да и ломота наступила уж слишком внезапно. Но стоило авангарду союзной армии покинуть широкий пояс тоннеля, где стены и потолок были покрыты проросшими светлыми кристаллами, как воительницам и Кириллу моментально полегчало, зато остальные парни вновь начали ощущать давящую духоту. Те же, кто еще не выбрался из светящегося участка тоннеля, по-прежнему страдали от головокружения. - Похоже, именно про этот защитный пояс, установленный карлицами еще десять лет назад, упоминала Ингрид в одном из последних разговоров, - вспомнил вдруг Ярослав. – Я так думаю, что мы только что прошли через защитный барьер из кристаллов, который должен сдерживать дальнейшее распространение «скверны» в подземельях. - Тогда почему сами альвийки не пострадали от работы с этим материалом? – задался вопросом Кирилл. – Я, как помню, их цикл жизнедеятельности тоже основан на темной энергии или я что-то запамятовал? - Наверное, это их секрет, - предположил «Док». – Видимо за многие годы работы с небезопасными минералами они нашли способ защищать своих проходчиков и шахтеров от вредного воздействия кристаллов. Надо было раньше поспрашивать про это Ингрид либо их ученых. - Кстати, парни, - прервал их Дима, - вы заметили, что здесь дышится намного труднее, чем выше по коридору? Воздух какой-то здесь упругий, словно его можно резать ножом. Не нравится мне все это… - «Завеса» близко, партнер, - напомнила Рыжику Сильфа, бывшая как всегда при нем. - Я чувствую уплотняющуюся искаженную темную энергию, рассеянную в воздухе, - подала голос Ундина. – Лучше быть начеку. Дальше плотность измененных элементов может только возрасти. По мере продвижения по пологому спуску подземного коридора, многое из предсказанного Духами Стихий в итоге стало подтверждаться. Когда часы Кирилла показывали половину десятого, Небесные рыцари неожиданно приказали войску приостановиться. В середине и в задней части походной колонны началось волнение. Многие воительницы и союзники-люди озадаченно переспрашивали друг друга и стали досаждать расспросами своим командирам. - Что такое? Почему войско остановлено? – пошло перешептывание по рядам. С этим же вопросом подкатил Кирилл, когда притормозил свой «Kawasaki» недалеко от замершего «Орудия Гиганто». Вместо ответа парню молча указали вперед, на участок ветхого тоннеля, где он постепенно начинал расширяться. «Царь» с минуту всматривался в полумрак, пока не понял, что заметили Небесные рыцари. Впереди едва виднелось странное шевеление. Казалось, сама тьма подземелий ожила и растопырила свои цепкие пальцы, чтобы ловить неосторожных путешественников, имевших дерзость забрести так далеко в ее владения. - А это еще что за хрень? – пробормотал Леха, подоспевший к месту вслед за другом. - Без понятия, - покачал головой Кирилл. - Ни шагу вперед! – раздался поблизости встревоженный голос Нанаби. – Я чувствую, что впереди, совсем рядом сгусток скверны, который смог обрести форму и воплощение. - Ветер шепчет мне те же слова, - вторила лисице Сильфа. – Нечто чуждое и искаженное поджидает нас невдалеке. - Я ощущаю оскверненные элементы воды, - подтвердила Ундина, указав ладонью вперед, - вон там… - Это так опасно? – недоуменно стали переспрашивать друзья у духов и Небесных рыцарей. – Придется искать обходные пути? - Нет, нет… это вряд ли… - рассеянно покачала головой Тамамо, пытавшаяся сообразить, как быстрее всего и оптимально решить возникшую проблему. - Пусть кто-нибудь из магов подсветит участок коридора впереди, - потребовала вдруг девочка, указав в сторону загадочного шевеления в дальней части туннеля. - Будет сделано, госпожа, - поклонились ей две чародейки-инари. Пара лисьих магов сотворила парящую сферу голубого пламени, напоминавшую больше управляемую шаровую молнию. Затем этот шар из чистой магии размером с грейпфрут поплыл к потолку и далее вперед по коридору, ярко осветив проблемный участок. В передних рядах раздались дружные охи и восклицания. Волшебная сфера явила всем неприглядную картину пучков склизких черных щупалец, которые во множестве росли из пола, стен и потолка. Сколько мог окинуть взгляд друзей, черные щупальца заполонили подземный коридор на много метров вперед вплоть до участка, куда еще доходил магический свет от сферы инари. Эта сплошная шевелящаяся масса словно жила отдельной жизнью, подчиняясь подобию коллективного примитивного разума. Блестевшие черные нити, извиваясь и пульсируя, инстинктивно тянулись к живому теплу, которое само в большом количестве столь неосмотрительно пришло в их логовище. - Фу! Ну и гадость! – передернулся от омерзения «Проныра». – Неужели нам надо непременно здесь пройти, чтобы попасть к этим вашим «вратам»? Нельзя ли попасть туда обходным путем, где нет этих… ну все поняли… - Похоже на канализацию, где сто лет не прибирались ассенизаторы, - пробормотал Леха. – И что теперь со всем этим делать? Не поворачивать же назад? - Нет, мы не станем поворачивать назад, - возразила девятихвостая кицуне. – И искать обходные пути я пока не вижу смысла. Мы можем на этом потерять много лишних дней. Сначала нужно попытаться проложить дорогу через этот участок. С этими словами Тамамо соскользнула с седла на пол подземного коридора и приблизилась к ближайшим отросткам, сохраняя, однако, безопасное расстояние в полтора десятка шагов. Проворчав себе что-то неразборчивое под нос, она расправила свой любимый веер и вытянула вперед правую руку. - Посмотрим… поглядим, как это придется по вкусу… - промолвила королева кицуне. – Лишь бы эта просека не растянулась на много верст вперед. Девочка принялась произносить шепотом слова магической формулы. По мере завершения каждой части вокруг нее образовывался очередной светящийся круг, испещренный причудливыми символами, отдаленно похожими на древнюю клинопись. С последней мантрой многочастный круг распался, обратившись во множество светящихся пылинок, сконденсировавшихся вдоль вытянутой руки. Ярослав краем глаза успел заметить два светящихся алых иероглифа, которые показались на миг на развернутом веере, чтобы затем бесследно исчезнуть. - Попробуйте, поймайте это! – произнесла девочка, выбрасывая вперед расправленный веер. Внезапно брошенный в гущу щупалец веер засветился ярким пурпурным ореолом, а его шелковые складки обратились в острые как бритва лезвия. Получившийся жуткий снаряд, больше теперь похожий на диск от циркулярной пилы, на большой скорости врезался в ближайший пучок тентаклей, создавая на своей траектории упругую воздушную волну. Подрезанные у корней щупальца отпали от своего основания и, упав на пол тоннеля, начали корчиться в судорогах, тогда как трансформированный веер без труда прошил насквозь еще несколько пучков позади крайнего и полетел на прежней скорости дальше. Описав плавную дугу и срезав плотные заросли с правой части тоннеля, веер развернулся в обратном направлении и, подобно бумерангу, вернулся в распростертую ладошку Тамамо. - Неплохо, - одобрительно отозвалась Гранберия об исполнении замысла подруги. – С мечом бы здесь пришлось подольше провозиться. - И это еще только начало, - самодовольно произнесла девятихвостая кицуне, которая, кажется, стала входить во вкус. Второй бросок произвел настоящее опустошение в левой половинке тоннеля и на сводчатом потолке, оставляя за собой широкую просеку извивающихся черных обрубков. По пути опасный снаряд несколько раз зацепил краем стенки коридора, высекая из камня яркие снопы искр с характерным скрежещущим звуком, от которого некоторые нэкоматы и волчицы поспешили зажать уши. - Ого… - только и могли сказать парни при виде такого странного оружия, напоминавшего сюжеты из многочисленных боевиков про ниндзя. После двух-трех бросков с большей частью зарослей щупалец, что были на виду, было покончено. Весь пол был усеян отвратительными черными шевелящимися обрубками, больше похожими на болотных пиявок. Ярослав от этого неприятного зрелища поспешил отвернуться, так как ему сделалось дурно. Остальные же земляне и барон Корбулонэ не стали отворачивать головы, но и на их лицах было написано отвращение. Тамамо же, осмотрев «прополотый» участок, в целом осталось довольна. - Осталась одна небольшая деталь, - с хитринкой на лице сказала девочка. – Здесь определенно нужно прибраться. Королева кицуне вновь вытянула руку, в этот раз левую, и громко щелкнула большим пальцем. В следующую секунду вызванное синее «лисье пламя» охватило практически все обрубки щупалец и без остатка пожрало их в течение нескольких минут. Вскоре было все кончено, и на полу осталась лишь небольшая горстка серого пепла. - Вот это да… - протянул Рыжик, явно впечатленный увиденным. – А этому можно научиться? – спросил он у Тамамо. - Зачем? – услышал он закономерный вопрос от девочки. - Ну… на даче например делать быструю прополку, - сказал «Проныра» первое, что пришло в голову. - Для этого тебе нужно научиться основам магии Земли и Ветра, а также пробыть подмастерьем в Гильдии Чародейства и Волшебства на Зипангу в течение нескольких лет, - опустила его с небес на землю кицуне. – Лишь по происшествию определенного срока ты сможешь освоить чары лунной магии и при должной концентрации научиться манипулировать другими предметами. На мастера магии левитации обычно учатся около десяти лет. - А-а… вот оно как… - разочарованно протянул Дима, явно не любивший сложных путей. - Ладно, будем надеяться, что подобных сюрпризов на нашем пути окажется не так много, - сменила тему Огненная мечница. – Иначе как бы нам не пришлось год прорубаться сквозь лес тентаклей. - Это вряд ли, - усомнился Джулио, делая шаг вперед, - чем-то же они должны питаться в таком большом количестве? Не камнями же! Следующий заросший участок повстречался войску всего через полтораста метров от предыдущего. Как и в первом случае, пришлось останавливаться и вычищать пораженную часть коридора при помощи комбо из заклятий трансформации, левитации и вызова «лисьего огня», чтобы уничтожить срезанные веером щупальца. Подобные скопления в дальнейшем встречались не так уж и часто и рваным интервалом, зато каждое следующее из них было плотнее и опаснее, чем на прежних участках. Всякий раз пришлось бросать веер больше и чаще, тратя на каждую подобную остановку 15-20 минут, что не могло не раздражать многих воительниц. Но ничего нельзя было поделать – альтернативой были возвращение назад или бесконечные блуждания по лабиринтам в поисках приемлемого пути обхода. Около часа дня после утомительного прорубания через экзотические и небезопасные заросли Небесные рыцари организовали еще один короткий привал, выбрав в качестве места для отдыха очередной перекресток. На карте-схеме подземелий он обозначался, как граница самого восточного из тейгов, носившего название в честь древнего кузнеца Альвланда по имени Клагнис. - Если верить карте, оставленной нам альвийками, - сказала Гранберия, в очередной раз сверившись с планом подземелий, - то по прямой отсюда до «Врат Восхода» полтора часа пешего пути. Это неудивительно – территория тейга Клагнис очень маленькая при сравнении с остальными. - А это что за пересекающаяся дорога с разваливающимися путями для вагонеток? – указал пальцем Джулио на один из черных входов в туннель, который вел из грота куда-то на юг. - Согласно карте, это обводная дорога, ведущая вдоль восточной границы хребта с Гранхольдом к Манамарским копям, - ответила Огненная мечница после непродолжительной паузы. – Вроде как там в прежние времена добывали медную руду и малахит, а потом, месторождение или истощилось, или было заброшено из-за войны. В этот момент в разговор встрял «Проныра», услышавший краем уха магическое слово «копи», как к Небесным рыцарям примчалась встревоженная посыльная, девушка-хобгоблин, встав перед ним навытяжку. - Госпожа Тамамо… госпожа Гранберия… - пробормотала скороговоркой посыльная, - у нас тут небольшое происшествие. Наши часовые во главе с чародейкой Шиори задержали одинокую неизвестную мамоно, явно не из наших. Отвечать на вопросы отказывается наотрез и утверждает, что готова говорить только с «вашими главарями». - Главарями… - фыркнула драконица, - ну так ведите ее сюда. Посмотрим, что за чудо подземелий угодило в ваши руки. Через несколько минут земляне, бывшие свидетелями этого разговора, увидели нарушительницу с магическим ошейником, которую сопровождали сразу восемь эльфиек-самураев под бдительным надзором двух семихвостых инари, удерживавших поле ментального подавления. Друзья невольно отшатнулись, когда свет от магических ламп явил всем облик пленницы. Перед Небесными рыцарями предстала женщина, похожая на ведьму, если судить по одеянию и множеству надетых на ней браслетов и ожерелью. Обликом же она больше напоминала сциллу, особенно нижней частью тела. Ниже пояса у пленницы вместо ног была красноватая мантия наподобие как у спрута. Одежда, платье, короткий плащ и капюшон причудливым образом плавно перетекали в слизистую оболочку осьминога. Нижняя часть одежды и тела была багряно-красного оттенка, тогда как верхняя в тон волос и оттенка кожи пленницы имела фиолетовый цвет. Но самой отталкивающей деталью была вовсе не колдунья и ее одеяния, а прочно вцепившийся в ее пояс осьминог, размером с небольшую собаку. В первые секунды у Лехи при виде колдуньи едва не вырвалось восклицание: «Королева Франциска!» из-за частичного сходства. - Проницательница… мозгохлёстка или… иллитид, как величают тебя на бывшем континенте Илиас, - с неприязнью произнес Лаэрт, бывший официальным представителем при союзной армии от князя Аристида Грераддана. – Не думал, что мы можем тебя здесь встретить, ведьма! Даже в этих подземельях, мрак которых так любит ваш проклятый род! Вместо ответа смуглый верзила с короткой воинской косой в прическе услышал легкий смешок с оттенком пренебрежения. - Надо же… - изрекла пленница, - невиданное дело: войском мамоно предводительствует человек, словно грандолльский хедив своим гаремом! Или может быть, у вас первое слово за легендарными Небесными рыцарями, а не их ручным песиком… Ничего не сказал в ответ Лаэрт, а только крепко стиснул зубы и сжал кулаки. Его лицо побагровело от гнева и мужчине стоило больших сил сдерживаться. Он не понаслышке знал, что иллитиду достаточно взломать чужой разум, предварительно поддразнив или спровоцировав жертву какой-нибудь словесной остротой. - Советую попридержать здесь свой острый язычок, колдунья, - спокойным тоном сказала ей Тамамо. – Ты не в том положении, чтобы шутить и сыпать оскорблениями в адрес наших союзников. - Уже молчу… молчу… - жеманным голосом ответила мозгохлестка. – Признаться, я удивлена, когда узнала, какие знатные и великие гости пожаловали в наши подземелья. У нас нечасто бывают посетители, тем более целое войско, возглавляемое одним из Первопредков. Я вижу, - продолжала с долей иронии пленница, - что могущественная и прославленная Тамамо в кои-то веки смогла обзавестись сразу несколькими мужьями после стольких-то веков одиночества. Или этот вкусный и симпатичный юноша – ваш очередной любовник? Кирилл густо покраснел, когда иллитидка указала в его сторону своей ладонью, но на саму девятихвостую кицуне, похоже, эта словесная провокация не произвела ни малейшего впечатления. Зато пленница, поймав взгляд парня, не удержалась от очередного смешка. - Стало быть, я не угадала. Может быть, это и к лучшему… Эй, молодой человек! – обратилась она к Кириллу. – Оставьте эту неподходящую компанию и отправляйтесь лучше со мной. Неподалеку есть поселение, где проживает наше небольшое племя. Мы с мужем там держим грибную ферму, и там подрастают две наши дочки. Вы им определенно будете по вкусу. Они каждый день будут вас одарять страстью, недоступной обычному смертному. - Ты бы еще уточнила, что твои дочери остались одни дома! – сорвался раздраженный Лаэрт. – Я ведь правильно понял: твой муж здесь, при тебе?! - Хе-хе, верно… Мой муж здесь, - рассмеялась монстродева, любовно поглаживая осьминога на поясе. – Он порой так безумно скучает, когда я на некоторое время покидаю наш общий дом, что я беру его с собой в буквальном смысле этого слова. Не так ли, милый? Вместо словесного ответа, зловещего вида осьминог что-то неразборчиво булькнул, преданно смотря снизу вверх на свою благоверную. - Что ты с ним сделала, ведьма?! – рыкнул представитель князя Грераддана. - Как что? – картинно удивилась пленница. – Обратила в маленького спрута. Когда мы гуляем вместе в подземельях, мы всегда так делаем, а по возвращении домой он принимает свой обычный облик. Зато мы в эти мгновения чувствует между собой полное телесное и ментальное единение, как идеальные муж и жена. - Как всегда ты заманила в свое логовище очередного несчастного, одурманила его разум своими нечестивыми чарами, сделав его придатком собственного тела, и еще смеешь говорить о любви, колдунья?! – прорычал от бешенства Лаэрт, хватаясь за рукоять меча. – Да ты знаешь, что в прежнее время делали паладины, когда узнавали о бесчинствах вашего проклятого племени? - Прекрасно знаю и не понаслышке, - хмыкнула мозгохлестка. – Впрочем, это неважно и не имеет отношения к моему мужу. Он некогда был сыном гранхольдского аристократа, пресытившимся обычными удовольствиями, доступными человеку, и возжаждал большего, запретного… Прежде, чем прийти ко входу в мое подземелье, он много странствовал, познал множество женщин и даже некоторых мужчин, пока не начал тяготиться прежними связями. А потом он узнал легенду о запретном культе Глубинного бога, исполняющего самые необычные и экзотические просьбы его последователей, и в итоге попал в наши подземелья. Ради того, чтобы заполнить гнетущую его дух внутреннюю пустоту, он согласился связать со мной дальнейшую судьбу. Взамен я после каждой нашей совместной ночи через некоторое время стирала из его памяти воспоминания о ней. Таким образом, мой муж получил все, что желал, и каждое его впечатление после страстной ночи казалось ему новым опытом, что делает его счастливым. - Я тебе не верю, - хмуро ответил Лаэрт. – Но даже, если ты говоришь истину, то все сотворенное тобой с этим человеком выглядит еще отвратительнее. - Ладно, прекратили оба! – оборвала их Тамамо. – Мы здесь не для того, чтобы обсуждать личную жизнь каждого. Я вижу, что в последней части своего рассказа пленница не лукавит. Значит, ты говоришь, что неподалеку отсюда находится целое поселение проницательниц? – повернулась лисица к колдунье. - Верно, - отозвалась мозгохлестка, - я живу к северу отсюда. После ухода карлиц около десяти лет назад из этих мест наши сестры перенесли поселение к берегам подземного озера, подальше от солнечного света. В этих местах на редкость тихо и спокойно. - Хорошо, а что тебе известно о «Вратах Восхода» и местности за их пределами? – продолжила допрос девятихвостая кицуне. - Вы полагаете, что я буду вам помогать? – усмехнулась проницательница. – С чего бы это? - А с того, что если ты откажешься с нами говорить, попытаешься обмануть нас или выдать нашим врагам, то я позабочусь о том, чтобы тебя, отступницу, доставили в Элльсмарианд, - нахмурилась девочка, сощурив глаза. – Ты знаешь, что сделает Хируко, моя дорогая и давняя сестра и подруга, с такими, как ты. Услышав это имя, мозгохлестка моментально изменилась в лице, а от ее прежнего жеманного и насмешливого тона не осталось и следа. - Я все поняла, Великая, - пробормотала пленница дрогнувшим голосом, - я все скажу, что только знаю… Проницательница даже не пыталась применить в присутствии Тамамо свои мощные ментальные чары, поскольку знала, что против признанного мастера иллюзий и девятихвостого Первопредка всех зверо-мамоно они не подействуют. - Тогда говори! – потребовала от нее суровым тоном Гранберия, облокотившись об воткнутый в землю фальшион. - Хорошо, слушайте все, что мне известно… - торопливо произнесла иллитидка, покосившись взглядом на меч драконицы. – Отсюда до «Врат Восхода» рукой подать. Вы находитесь всего в часе пути от них. Чувствуете, как со всех сторон давит демоническая энергия? Здесь ее не так много, а снаружи ее куда как больше, особенно, если удаляться на северо-восток. - Это нам и без тебя известно, - перебила пленницу Огненная мечница. – Что ты еще можешь поведать нам о Вратах? - Ваше войско там не пройдет, - продолжила иллитидка. – Впереди путь заблокирован. Ваша химера или кукла точно не пройдет. Отдельные воины, вроде гоблинов, наверное, смогут, она же – нет. Мозгохлестка указала в сторону замершего вдалеке «Орудия Гиганто». - Мы с этим разберемся на месте, - помрачнела Тамамо, внимательно выслушав пленницу. – Тебе известно, что примечательного можно обнаружить за пределами подземелий к востоку отсюда? - Не знаю… последний раз я была снаружи несколько лет назад, - смутилась проницательница. – Едва ли что-то там за этот срок изменилось. Снаружи в основном пустыня, хотя уже в каком-то десятке верст к северу от выхода она постепенно начнет переходить в магические равнины Саферитты. Через несколько лет весь Золотой регион навсегда сделается темным демоническим царством. - Насколько обитаемы земли за Вратами? – продолжила расспрашивать девятихвостая кицуне. – Стоит ли нам ожидать непредвиденных сюрпризов? - Едва ли, - ответила на последний вопрос пленница. – Что касается населения, то оно по идее должно быть сосредоточено на севере страны и на восточных границах. И сейчас, как в старые времена, у восточных отрогов Орихалковых гор малонаселенная местность из-за пустынного климата. Хотя, повторяю, через несколько лет все может поменяться до неузнаваемости. Как-никак, Золотой регион полностью попал под власть Минаги еще век назад – гораздо раньше, чем земли на Юге. - Ладно, пока что этого будет довольно, - решила Тамамо. – Мы возьмем тебя с собой. Походу, если возникнут еще вопросы, ты нам ответишь на них. Если ты не обманешь нас, то после выхода из подземелий мы отпустим тебя на все четыре стороны. И попробуй ты только попасться нам на глаза где-нибудь среди войск Минаги или даже Падшей богини! В этом случае путешествие на Элльсмарианд тебе покажется легкой прогулкой. - Я… все поняла, Великие, - склонила голову проницательница, втайне радуясь, что еще сравнительно легко отделалась. - Вот и славно, - подытожила Огненная мечница, - тем более, время для нашего привала давно истекло. Снявшись с привала, войско Небесных рыцарей двинулось дальше вместе с пленной иллитидкой в качестве проводника. Эта последняя часть подземного коридора выглядела наиболее запущенной, больше напоминая своим видом осыпающуюся заброшенную горную выработку. Так, земляне не без опаски посматривали по сторонам, видя осыпавшуюся облицовку и довольно ветхие сваи с поперечными балками. Хуже того, через полчаса пешего перехода поперек пути все чаще стали попадаться трещины различной ширины и глубины. Первые из них были достаточно узкими, чтобы преодолеть их легким прыжком, однако вскоре союзникам пришлось остановиться. Перед ними разверзлась глубокая промоина в карстовых породах, которую нельзя было ни обойти, ни перескочить с разбега, особенно с тяжелой экипировкой. - Ну, вот еще! – послышался ропот среди воительниц, узнавших о новом препятствии. – Почти добрались до выхода из катакомб и тут очередная напасть. Очередное препятствие стало причиной еще одного продолжительного совещания Небесных рыцарей с командирами и представителями союзников Зипангу. - Можно было сплести подвесной мост из паутины, - глубокомысленно произнесла Орилсилль, сотник, командовавшая арахнами и йорогумо с Зипангу и Восточной Сентории, - однако по нему гарантированно пройдут пехотинцы. Я не могу поручиться за то, что паутинный мост выдержит вес скакуна госпожи Тамамо или самоходные повозки уважаемых иноземцев. - Еще можно было попытаться воспользоваться магией Земли и зарастить трещину, но лучше не рисковать, - мрачно процедила Тамамо. – Слишком велик риск обвала, который нас похоронит, при слишком вольном перемещении каменной породы. А «Орудие Гиганто», по идее, может перепрыгнуть трещину с разбега, но здесь потолок слишком низкий для прыжка. Эти штольни строились под рост их хозяев. - Про этот сюрприз ты, конечно же, промолчала! – не преминул Лаэрт бросить злым упреком в пленницу. – Еще не вечер. Нескоро ей представится возможность кого-либо предать. - О-хо-хо, можно подумать, у меня был выбор: идти или не идти с вами! – отозвалась мозгохлестка насмешливым голосом. – Я вас вообще-то предупреждала, что проще будет преодолеть Врата обычным воинам, чем вашей химере или кукле. - Довольно! – остановила спорщиков девятихвостая кицуне. – Дайте мне подумать над этой занимательной задачкой переправы через этот провал, иначе с этими склоками мы рискуем посидеть здесь до ночи. Гомон в задних рядах постепенно утих и сотники с десятниками отправились к своим отрядам, чтобы разъяснить взволнованным воительницам весь характер возникшей неурядицы. Тамамо же присев на корточки недалеко от края трещины напоминала землянам любопытного ребенка, заблудившегося в подземельях в поисках спрятанного клада. Королева кицуне долго бормотала себе что-то под нос, чертила странные формулы на песке, видимо, прикидывая объем горных пород, способных закрыть хотя бы часть провала. Так продолжалось минут семь или восемь, пока неожиданно не заявила о себе Гнома, схватившая зачем-то Кирилла за руку, и потащившая его в сторону лисицы. - Простите друзья, я занята… - услышали они недовольный голосок девочки, - а это вы… Дух Земли на глазах недоумевавшего Кирилла приблизилась к Тамамо и стала ей о чем-то жестикулировать, пока та не поняла, что ей пытаются втолковать. - Ага, понятно… - легонько рассмеялась девятихвостая кицуне, - и в самом деле, я едва не забыла, что у нас есть Камень Земли! С его помощью мы сможем контролировать на определенном расстоянии все связанные элементали земли. С этими словами она извлекла яйцевидный камень, после чего обратилась к Гноме: - Как считаешь, ты сможешь зарастить эту трещину по центру, пока я при помощи Камня буду контролировать кристаллические связи в окружающих горных породах? Дух Земли на некоторое время задумалась, а потом кивнула, так и не произнеся ни слова, следуя своей странной манере. После этого лисица обратилась к Кириллу. - Смотри внимательно за нашими действиями и вспомни, чему я тебя учила, - наставительным тоном произнесла девочка. – С недавнего времени Гнома – твой дух-партнер, поэтому ты сможешь отследить переток земных элементалей. Запоминай все, что увидишь – это позже тебе пригодится на будущих занятиях. После этого Тамамо отошла на несколько шагов, встав рядом с Гномой ближе к краю промоины, и крепко сжала Камень Земли между обеих ладоней. Королева кицуне вновь прибегла к древним мантрам, в этот раз – с целью взять под управление чистые элементали и «оживить» горные породы. С каждым словом Камень Земли все ярче светился в ее руках мягким жемчужным светом, пока на сводах тоннеля точно над трещиной горные породы также не засветились, обратившись под конец в твердую стекловидную массу. - Ух ты! – с некоторой завистью в голосе произнес Рыжик. – Пацаны, я тоже хочу проворачивать такими фишками! Прикиньте, что случиться, если такой магией замуровать учительскую или наоборот, удалить целую стену в кабинете директора? А в женском туалете? - Ну, ты и извращенец, партнер! – фыркнула у него под ухом Сильфа. – Тебе мало моей потрясающей красоты и твоей Нефертари, чтобы ты еще мечтал о подглядывании за другими?! - От извращенки слышу! – не остался в долгу «Проныра». Тем временем Гнома начала понемногу извлекать при помощи своей силы кубометр за кубометром горную породу из боковых стенок тоннеля и потолка, аккуратно укладывая ее на дно промоины. В этот же момент Тамамо при помощи Камня Земли немедленно «приваривала» осыпавшиеся участки грунта, предотвращая опасные последствия. Постепенно, шаг за шагом эта парочка вырезала и переложила в провал несколько десятков каменных блоков разной величины и габаритов, выстраивая нечто вроде дамбы или мола, по гребню которого можно было перейти на другую сторону. - Ёлы-палы! Никогда не думал, что увижу вживую игру в «Тетрис-3D»! – не удержался от восклицании Леха, с интересом наблюдавший за медленным ростом дамбы. - А что такое тот «тэтрис»? – послышался удивленный голос Ундины. – Это какая-то командная игра, принятая в вашем мире? - Да как сказать… - замялся брюнет, - это больше напоминает укладывание ледяных кубиков в стакан… «Буян» принялся объяснять правила и принципы этой игры Духу Воды, но, так как он долго не мог найти подходящей аналогии, в итоге землянин только запутал ее. - Все равно не понимаю, - пробормотала Ундина, - в чем смысл укладывания друг на друга фигурок за призовые баллы, если в итоге игра не имеет победного конца? Странные у вас какие-то игры в вашем мире, в которых не существует общепринятого способа выиграть… Наконец, Тамамо с Духом Земли закончили с сооружением дамбы. Перед изумленными землянами предстала сравнительно широкая и ровная дорога, выложенная из полупрозрачных разноцветных блоков, по которой могли свободно разъехаться две малолитражки. На вопрос Ярослава, во что превратились извлеченные куски грунта, девятихвостая кицуне сказала, что Камень Земли в руках опытного элементалиста способен осуществлять трансмутацию минералов, вплоть до состояния полудрагоценных камней или благородных металлов. - Да вы что?! – непроизвольно вырвалось у Димы, потрясенного этим открытием. - …Но это доступно лишь искушенному мастеру школы магии Земли, - прибавила Тамамо, повергнув в очередной раз в уныние Рыжика. Спрятав обратно Камень Земли, девочка объявила командирам отрядов, что путь свободен, после чего взобралась на седло и велела «Орудию Гиганто» идти через сотворенный мост. Увидев, что дамба прекрасно выдерживает массу скакуна королевы кицуне, остальные воительницы заметно приободрились и смело вступили на сверкающую и жизнерадостную поверхность перехода. Нечего говорить, что мост выдержал вес и всех четырех «вундервафлей», проехавших по нему вслед за «Орудием Гиганто». Единственным в войске, кто выглядел мрачным и напряженным, оказался Билибин-младший. Тонны топазов, аметистов, сапфиров, сардониксов, корундов, остававшиеся под колесами его багги, не давали покоя землянину, мысленно подсчитывавшему выгоды от обладания столь уникальным артефактом, напоминавшим по своим волшебным свойствам легендарный «философский камень». - Я не удивлюсь, если порошок из этого «Камня Земли» дарует вечную молодость выпившему его, - проворчал себе под нос Дима, когда дамба осталась уже далеко позади его железного коня. Весь дальнейший путь войску время от времени еще попадались небольшие поперечные трещины в полу тоннеля, однако широких провалов, подобных предыдущему, к счастью, больше не встречалось. Однако по мере продвижения вперед парни все явственнее ощущали возрастающее давление со всех сторон, словно они погружались с аквалангом в море на большую глубину. Несколько раз их амулеты проверяли дежурные чародейки-инари, констатируя возрастающее свечение по мере уплотнения в воздухе демонической энергии. - Ничего, если мы не будем слишком задерживаться в этом самом демоническом королевстве, и питаться какими попало продуктами, то по идее, не должно быть серьезных последствий, - утешительным тоном сказал друзьям Ярослав. – Мне это вчера Эланор напомнила. - А мне тогда же Нанаби напомнила, чтобы мы не снимали с себя эти талисманы, иначе все перечисленные тобой меры предосторожности все равно будут бесполезны, - возразил другу «Буян». – По крайней мере, пока мы не покинем этот Гранхольд. За этими тревожными разговорами парни едва не пропустили момент, когда тоннель оборвался у края просторной каверны, превращенной альвийками в многоярусный просторный вестибюль, имевший форму усеченного вдоль конуса. Облагороженный грот всем видом напоминал западные врата из Лейрхабна в Сабассу с его многочисленными каменными барельефами и скульптурами, чудом уцелевшими от эрозии и разрушительного действия времени. К сожалению, полностью их не удалось избежать. Рассеянный свет, падавший сквозь громадные узкие стрельчатые окна, бывшие почти под самым потолком у восточной стены, очертил неровную поверхность пола вестибюля, усыпанного битым камнем. Зал пребывал в длительном запустении, если судить по сплошному покрову пыли, толщиной в несколько сантиметров. Радостные восклицания воительниц, не видевших несколько дней даже слабого естественного света, очень скоро улеглись. Выход наружу был перекрыт огромным завалом камней и крупных валунов, образовавшимся от обрушения каменной арки, высотой с трехэтажный дом. - Так вот значит, что ты имела в виду, когда говорила, что здесь не пройти, - произнесла Гранберия, покосившись на внешне невозмутимую иллитидку. - Я вас предупреждала, Великие, и как видите, не обманула вас, - сдержанно ответила пленница. – Вы решили сюда направить свои стопы, а мое дело было напомнить вам о существующих препятствиях. - Что ж, как видно, придется еще раз использовать силу стихии Земли, чтобы освободить проход, - вздохнула Тамамо. – Хорошо, что в этот раз не потребуется контроль элементалей, как в прошлый раз. - Не можешь ли ты подойти сюда, - обратилась неожиданно к Кириллу девочка, добавив, - мне нужна твоя помощь и Гномы. - Моя?! – изумился на миг парень. – И в чем она должна состоять? - Как в чем? – настал черед удивляться девятихвостой кицуне. – Для чего, по-твоему, я тебя в прошлые разы тренировала, если не осваивать силу Духа Земли? Вот и настало время совместить насущное с полезным и провести практический урок с перемещением тяжести. Когда Щербатов-младший приблизился и остановился в шести метрах от завала точно напротив арки, Тамамо попросила его соединить руки с Гномой. - Сейчас мы с твоим партнером начнем понемногу расчищать завал, - объяснила лисица. – Ты же пока ничего не делай и просто наблюдай. Постарайся за это время очистить свой разум от посторонних мыслей. - Хорошо, - лаконично отозвался «Царь», взяв Гному за левую руку и встав чуть правее Тамамо. - Тогда начинаем! – произнесла девятихвостая кицуне, слегка зажмурив глаза и протянув вперед правую ладонь. Сначала Кирилл ничего не почувствовал, пока не увидел, как под воздействием элементальной магии Гномы и Тамамо валуны, весившие много центнеров, окутались облачком пыли и начали медленно подниматься в воздух. Друзья Щербатова-младшего, стоявшие в отдалении, дружно охнули, еще не привыкнув к повторяющимся сеансам левитации и превращения одних минералов в другие. Тем временем несколько увесистых валунов и булыжников, словно на шоу Копперфильда, поплыли в дальний конец вестибюля, заваленного мусором и, внезапно вернув себе прежний вес, с грохотом рухнули на пол. Затем Дух Земли и королева кицуне повторили этот же трюк еще один раз, понемногу расчищая завал, преграждающий выход из альвийских подземелий. И тут, во время третьего захода, парень вдруг почувствовал, как сотни тысяч мельчайших молекул пришли в движение, а приливные силы притяжения и отталкивания ступили между собой в схватку за увесистую добычу. Казалось, он врос ногами в землю и чувствовал спинным мозгом сообщающееся движение элементалей, повиновавшихся воле Гномы, державшей его за правую руку. - Теперь я, кажется, начал понимать, как это работает… - шепотом сказал сам себе Кирилл. - Попробуй теперь и ты, - обратилась вдруг к нему Тамамо после шестого захода с очередным переносом осыпавшегося грунта. – Общие принципы ты мог понять, если был внимателен. Только не забывай, пожалуйста, о концентрации. - Ладно… - ответил тот и инстинктивно вытянул левую руку вперед, словно хотел впиться пальцами в ближайший валун и стереть его в пыль. Где-то с четыре минуты зубовного скрежета и мучительных гримас завершились тем, что выбранный булыжник как был, так и остался лежать на месте. После нескольких неудачных попыток Кирилл с утомленным видом развел руками, вопросительно глянув в сторону ожидавшей его девочки. - Ты же чувствовал поток элементов Земли… - разочарованным голосом произнесла девятихвостая кицуне. – Попробуй усилием воли зачерпнуть Силу Земли и направить их энергию на то, чтобы временно уничтожить вес предмета. Однако сколько он не пытался, валун по-прежнему лежал на месте. Отчаявшийся Кирилл готов был проклясть эти непокорные силы Земли, как вдруг с удивлением увидел, как булыжник отрывается от пола, воспарив на высоте полметра. - О-о, все-таки у тебя получается, Кирюха! – услышал он позади себя одобрительный возглас «Буяна». - Нет-нет, это работа Гномы, - поспешила Тамамо вернуть друзей к реальности. – А ты будь внимательнее, когда потребуется повторить ее действия. «Царь» с кислым видом кивнул, силясь нащупать потоки энергии, но из-за волнения ему это давалось с немалым трудом. Только после седьмой или восьмой попытки у него получилось приподнять выбранный кусок скалы, чтобы через пару секунд его с шумом уронить. - Концентрация! Ты не должен отвлекаться на сторонние эмоции! – напомнила ему девочка, сразу же заметившая причину ошибки. Сама она на пару с Гномой к этому времени успела расчистить добрую треть завала. - Я постараюсь в следующий раз, - раздраженным голосом произнес «Царь», пытаясь очистить разум от чувства гнева и досады из-за предыдущих неудач. Лишь через десять минут мучений парень смог нащупать слабый ток силы земли и усилием воли представить, как тяжелый кусок гранита парит в воздухе. Булыжник размером с микроавтобус дрогнул и словно нехотя оторвался от пола на жалкие тридцать сантиметров. Кирилл толком и не понял, как он сумел его удержать, однако за это удостоился от королевы кицуне одобрительного взгляда. - Теперь направь силу элементалей так, чтобы камень двигался в нужном для тебя направлении, - обратилась к нему Тамамо. – Представь, будто бы ты дуешь в трубку и пытаешься таким образом сдвинуть перо с края стола, отправив его в полет. Снова не имея представления, как это у него получается, Щербатов-младший все же смог отправить валун в угол, где покоились его собратья. Правда, в итоге он не смог долететь до общей кучи и после рваного дрожащего полета над самым полом, булыжник рухнул в 8-9 шагах от нужного места. Как ни пытался Кирилл его снова поднять в воздух, камень так и остался лежать на месте мертвым грузом. Девятихвостая кицуне, пронаблюдав за этими мучениями, только вздохнула и щелкнула пальцами левой руки, ловко подняв кусок скалы высоко в воздух, и забросила его на самый верх кучи валунов. Подобно дирижеру оркестра, лисица играючи взмахом каждой из рук поднимала в воздух по одному и более валунов, и отлеветировав их в угол, складировала их в одном месте. Вскоре с завалом было покончено. Когда часы Кирилла показывали 17:14, перед союзниками открылся широкий проход под остатками некогда величественной арки, за которым виднелся кусочек пустынной местности и скал из песчаника на некотором отдалении. - Вот они, «Врата Восхода», - в наступившей тишине изрекла иллитидка. – Перед вами то, что вы так долго искали. Дальше, в десятке шагов от вас находится граница с Золотым регионом, являющимся одновременно демоническим царством. - Что бы нас там не поджидало, - жестким и решительным голосом произнесла Гранберия, - это не защитит наших недругов от справедливого возмездия. Мы с самого начала были готовы к разным неожиданностям и превратностям судьбы. Верно, сестры и братья?! - Да! Мы не боимся преград! – ответили хором многие воительницы, поднимая кверху обнаженные клинки. - Тогда за мной, храбрецы! – воскликнула Огненная мечница, обнажив свой фальшион. Драконица развернулась лицом к арке и без колебаний первой шагнула вперед, пересекая незримую границу между нейтральной территорией и землями врага, не подозревавшего еще об объявившемся войске союзников в его глубоком тылу.******
- Госпожа Марсейла! Вы только представьте, какое нам сейчас пришло сообщение от моего фамильяра! - послышался радостный голос девочки-волшебницы из хрустальной сферы. - Час назад обнаружились войско Небесных рыцарей, пропавшее с наших глаз почти шесть дней назад. Вы не представляете, где они объявились... В Мардиманской долине, на самом юго-западе Гранхольда! - У самого подножья Орихалковых гор? В этой безлюдной пустыне? - удивилась темноволосая бафомет. - Интересно, что они там могли позабыть? - Мы вместе с Фиёнагваль пытаемся понять причину такого странного выбора маршрута, - ответила синеволосая чародейка. - По всей видимости, Небесные рыцари нашли способ скрытно проникнуть в земли отступницы Минаги и ее вассалов через сеть подземных ходов, проложенных некогда расой дворфов, обитающих в здешних горах. Возможно, это часть плана Зипангу и их союзников против Хеллгондо. - Если увиденное твоим фамильяром из наблюдательного поста - правда, то это и в самом деле прекрасная новость, - после некоторой паузы произнесла Марсейла. - Темной Матроне будет только на руку ослабление сил отступницы, предавшей Ее высокое расположение и доверие. Нам приказано не вмешиваться в здешнюю междоусобицу. Наше дело - своевременно передавать доклады госпоже второму этериарху обо всех передвижениях противостоящих армий и изменениях в этом мире. - Думаю, вам будет также интересно услышать, что в войске присутствуют наши старые знакомые путешественники между мирами, - продолжила докладывать девочка-волшебница. - Если я не ошибаюсь, ими заинтересовался Шабаш, особенно после того, как эти юноши проявили способности элементалистов за время нашего наблюдения. Разве прежний приказ для группы захвата наготове еще не в силе? Бафомет не сразу ответила, о чем-то размышляя в этот момент. Рогатая девочка с внушительного размера косой на черном древке отстраненным взглядом пробежала по просторной пещере на восточных склонах Орихалковых гор, где соглядатаи Пандемониума с комфортом обустроили себе наблюдательные посты, скрытые от посторонних глаз. - Госпожа Марсейла? - послышался встревоженный голос из магического шара. - Да, Элрения... боюсь, что действие прежнего приказа приостановлено, - отозвалась бафомет. - Вчера вечером пришло новое распоряжение непосредственно от госпожи Фаустины Бренивер. - Что же хочет второй этериарх Бафомета? - Первый круг Шабаша с благословения нашей Богини решил испытать в действии свое новое изобретение... так сказать, разработку, которую по замыслу в случае успеха предполагается использовать в будущем против сильных и необычайных противников, - принялась объяснять Марсейла. - Если затея не сработает, то прежний приказ снова возвращается в силу, а новое изобретение будет возвращено на доработку. До этого в наш круг задач будет входить лишь наблюдение и точные донесения о всех передвижениях войска Небесных рыцарей, особенно путешественников между мирами. По ту сторону хрустальной сферы послышался томный женский вздох, не принадлежавший, однако, ведьмочке Валариэль. - Фиёнагваль сетует на долгое ожидание и блуждания по пустошам, - послышался слегка приунывший голос девочки-волшебницы. – Ей не терпится произнести путешественникам проповедь о «13 нечестивых заповедях» и открыть им глаза, дать им знания об Истинной Богине. - Как и все мы, - спокойно произнесла бафомет. – Однако воля Первого круга – прежде всего. Зная госпожу второго этериарха, я уверена, что она осталась верна прежней цели, изменив лишь средства. Темная Матрона обещала нам в награду некоторых из путешественников, если Шабаш докажет эффективность своих методов и будет полезен Ее замыслу. - Выходит, нам остается только ждать результатов испытания этого изобретения? – оживилась Элрения. - Да, я передам сообщение госпоже Бренивер, после чего будет задействована особая группа, которая попытается перехватить наши главные цели, - ответила Марсейла. – Для этого будет использована давно испытанная магия коротких пространственных переносов. Если замысел обернется успехом, то через десять, самое позднее, через четырнадцать часов пленники будут доставлены в главную резиденцию Шабаша. В этом случае мы можем рассчитывать на вознаграждение за наши труды, как обещала Ее Нечестие. - И тогда мы можем рассчитывать на скорое пополнение наших рядов новыми братиками… – послышался мечтательный голос ведьмочки. - Это не исключено, - все так же спокойно прокомментировала бафомет. – Для такого случая подготовлены специальные уменьшающие эликсиры деморфизма. Вместо ответа из глубин магической сферы послышался заливистый счастливый девчоночий смех, который был подхвачен игривым мурлыканьем темной жрицы, предвкушавшей обращение в ее веру новых заблудших чад, еще не познавших благ милосердной Темной Матроны.******
Мир за горами встретил армию Зипангу с союзниками не самым приветливым видом неглубокого сухого каньона, поросшего редким кустарником. Первое, что увидели земляне, выбравшиеся из руин «Врат Восхода», это здешнее грязно-оранжевое небо, переходившее далеко на севере в багровый оттенок. Неяркий свет солнца, пробивавшийся через рваные слоистые тучи, окрашивал панораму окружающей полупустыни в оттенки огненно-рыжего и алого цвета. Поначалу друзья по ошибке решили, что в этих местах совсем недавно пронеслась песчаная буря, которые они не один раз видели еще в Сабассе. Однако, их новые знакомые, знавшие кое-что о северных землях, быстро развеяли эти заблуждения. - Перед вами наглядное зримое свидетельство изменения окружающего мира под влиянием скверны, - объяснила парням Тамамо. – После того, как примерно век назад Золотой регион полностью подпал во власть Минаги, здешняя природа начала постепенно меняться. В первые десятилетия – весьма медленными темпами, а позже преображение страны стало ускоряться. Прежде здесь почти две трети территории были пустынями и сухими степями, а остальная треть являлась холмистой местностью, поросшей сосновыми лесами. Теперь от прежнего Гранхольда, который мы помним, мало что осталось… - Все земли к северу отсюда, - обвел широко ладонью Корэндо, - давно уже преобразились. Скверна меняет все: воздух, почву, водные источники. Это, - показал разведчик рукой на окружающие скалы и песчаные дюны, - скорее всего, последний, чудом уцелевший реликт старого мира. Пару лет назад у меня был разговор с одной ученой тэнгу Калиддой, которая любила много путешествовать. Так вот она, пролетая над горной страной, разделявшей Сабассу и Гранхольд, многое успела повидать, а позже, уже в Зипангу, поведать нашей Гильдии картографов. Калидда еще в то время говорила, что граница демонических земель постоянно сдвигается на юг, и почти достигла большого водораздельного хребта. К тому времени сохранились лишь узкие желтые полоски пустыни у северной оконечности горной цепи. А севернее находились сплошные черные земли, рассказывала тэнгу, по большей части затянутые плотными багровыми и темно-синими облаками. - Мордор… - вырвалось у Димы Билибина, с интересом слушавшего рассказ пожилого ветерана. - Простите, что? – удивился Корэндо, отвлекшись на Рыжика. - Да так… ничего, - смущенно отмахнулся тот, - просто вспомнилась одна небезынтересная история, о которой я расскажу в более подходящее время. - Ладно… я отвлекся… Видите эти темно-красные облака у самого края горизонта? – спросил синоби, указав далеко на север. Когда земляне утвердительно кивнули, он продолжил разъяснения. – Так вот, чем дальше идти на север или северо-восток, тем темнее для путника будет становиться небо и цвет почвы. Однако если верить словам немногих «новых монстров», некогда живших в северных землях, в тех местах вовсе не царит вечный мрак, скорее… вечные сумерки. Здесь же, у границы, плотность облаков с измененными элементалями воздуха не такая высокая, как в центре. - Как по мне, - проворчала Сильфа, - плотность искаженного воздуха и здесь слишком высока. Уж мне лучше, чем кому-либо видно, как задерживается часть света в этих тучах, из-за чего вокруг кажется все оранжевым. - Это ладно, а вот Калидда рассказывала, что если из этих мест лететь на запад через горные пики в сторону Сабассы, - перебил духа Ветра Корэндо, - то постепенно небо из оранжевого сделается желто-голубым и более светлым, пока в трехстах верстах отсюда окончательно не сделается привычного лазурного и бирюзового цвета. Если лететь на северо-восток, в сердце демонического царства, то наоборот, небо будет темнеть. Чувствуете, кстати, как давит окружающая среда на магическую защиту ваших оберегов? Друзья в ответ вновь утвердительно закачали головами. Здесь, под открытым небом, им было еще тяжелее дышать, как в душную погоду перед летней грозой. Монстродевам по сравнению с ними, хоть и было здесь не очень уютно, но дышалось куда легче, чем людям. Если бы не защитные амулеты и искусные чары инари, умевших работать с темной энергией, окружающая скверна, разлитая в воздухе, очень быстро начала бы сказываться не только на людях, но и на «старых монстрах». - Лучше в этих местах не брать в рот какую попало пищу или воду без предварительной проверки чародеями, - напомнил землянам Корэндо. – Ладно, чужеземцы, заболтался я с вами тут – мне еще нужно выслушать доклады синоби, которые вскоре должны вернуться с разведки. Немолодой лазутчик с Зипангу, поднялся с завалинки и побрел в центр лагеря, временно развернутого в каньоне по распоряжению Небесных рыцарей. Согласно прежним договоренностям с Менандрой, королевой гарпий, армия союзников вскоре после выхода из подземелий должна была отправить им условный сигнал через зачарованные парные медальоны, один из которых хранился у Тамамо, а второй – непосредственно у предводительницы гарпий. После этого союзники должны были дожидаться сутки гарпий, которые должны были совершить ночной перелет двумя отдельными группами по разным маршрутам из долины Фальмогор. Таким образом, остаток дня и предстоящую ночь войску Небесных рыцарей предстояло провести в ущелье, недалеко от полуразрушенных «Врат Восхода». Разобравшись с обустройством лагеря, отправкой нескольких партий разведчиков, установкой магического барьера от пресловутой «скверны», размещением сторожевых постов по периметру, Небесные рыцари призвали к себе пленную иллитидку. - Мы пожелали увидеть тебя по одной причине, - объявила Тамамо мозгохлестке, как только ее привели с конвоем в магических оковах. – В свое время ты по нашему требованию рассказала все, что знаешь о Вратах и местности за их пределами. Хоть ты и не предупредила обо всех возможных препятствиях, но в целом твоя информация оказалась небесполезной. Примерно через сутки мы покинем этот каньон, и я сдержу свое слово и отпущу тебя на волю. Но прежде ты дашь мне магический обет о неразглашении всего того, что увидела с момента твоего пленения. Ты являешься прирожденным мастером менталистки и знаешь, какая участь тебя ждет, если ты нарушишь магическую клятву и разболтаешь кому-либо тайну о нашем передвижении. - Я поняла, Великая, - угрюмо ответила пленница. Проницательница многое знала о подобных обетах, являющихся разновидностью магического контракта. Обычно один из участников ритуала давал торжественную клятву другому, а затем опытный маг крови или менталист скреплял чарами данный обет. Нарушителя табу ожидал мощнейший ментальный удар, выжигавший ему разум и память, делая клятвопреступника «овощем». Иллитидка отдавала себе в отчет в том, что девятихвостая кицуне намного превосходит ее в ментальной магии и искусстве иллюзий, откровенно побаиваясь ее. При большом желании и должных усилиях Первопредок зверо-мамоно была способна взломать ее разум и оставить ей подложную память, заставить ее забыть нежелательный эпизод из жизни. Так что предложенный Тамамо вариант показался проницательнице еще сравнительно легким исходом. - Что же, я свое слово сказала, - миролюбивым тоном изрекла королева кицуне. – Тебе следует быть благодарной, что я не дала волю нашим союзникам-людям, которые с радостью спалили бы тебя на костре подобно ведьме, или не отправила в магических кандалах на Элльсмарианд в Болотный замок. При одном упоминании обители Хируко иллитидку охватил неподдельный ужас так, что колдунью охватила мелкая дрожь и та едва не бухнулась в ноги Небесным рыцарям. - Я буду… я сдержу слово, и ни одна живая душа не узнает вашей тайны! – торопливо произнесла проницательница. – Во имя Кайгорвэн Милосердной не отправляйте меня в Болотный замок… Сжальтесь надо мной, не оставляйте сиротами моих дочерей! Поверьте, я при первой встрече и подумать не могла, что у Великих столь важное и секретное дело в наших дремучих краях! - Прекрати причитать, колдунья! – суровым голосом осадила пленницу Огненная мечница. – Ты слышала, что тебе сказали в самом начале? Никто тебя и пальцем не тронет, пока ты будешь держать слово. - Конечно… мне следовало об этом с самого начала догадаться и не беспокоить вас, - пробормотала подземная обитательница. – Примите мою благодарность за оказанное великодушие с вашей стороны… Пока Небесные рыцари разбирались с пленницей и прочими неотложными делами, Нанаби инспектировала посты, а Райджи, Сейнари и прочие близкие друзья и знакомые землян ушли тренироваться, неразлучная четверка решила после короткого отдыха также потренироваться с духами. Особенно этого жаждал Кирилл, свидетелями неудачи которого сегодня стали многие, включая Леху, Ярослава и Диму. Однако в последний момент к ним неожиданно обратился барон Корбулонэ, которому зачем-то понадобилось отойти к краю лагеря. - Давайте отойдем подальше, хотя бы вон к той скальной выемке, - попросил их Джулио. – У меня есть к вам кое-какой разговор. - А это не может подождать? – настороженно спросил его Кирилл. - Ну как сказать… - неопределенно ответил барон. – Дело касается происшествия в Грандолле и проклятия, от которого я с трудом избавился благодаря стараниям эльфийских друидов. Короче, это вопрос долга… - Ладно, - согласился Кирилл, - только ненадолго и так, чтобы мы были на виду у лагеря. Все-таки мы находимся на вражеской территории. Когда пятерка парней отошли на достаточное расстояние, когда их разговор никто не мог услышать из лагеря, барон к удивлению друзей преклонил колено перед Лехой и принес ему извинения за учиненный скандал в таверне Грандолла и случившуюся дуэль, из-за которой он подверг всех опасности. - Я был неправ тогда, к тому же чары порчи смутили мне рассудок, - повторил Джулио. – Поддавшись ярости, я наговорил тебе тогда незаслуженных оскорблений, плохо осознавая, что происходит. Теперь я вижу, как ты на самом деле относишься к госпоже Нанаби, и я, в общем, признаю… что тогда я был круглым ослом. Изумленный «Буян» некоторое время молчал, глядя в глаза недавнему врагу. Остальные парни тоже не произнесли ни слова, ожидая, как будет разряжена неловкая пауза. Наконец, Леха сделал несколько шагов навстречу к барону и протянул ему руку, помогая ему подняться. - К черту все это, - сказал брюнет, крепко пожимая руку Джулио, - что было, то было. Мне рассказали несколько дней назад о случившемся. Я не держу на тебя никакой обиды. Мир? - Мир… - неуверенно повторил барон, крепко сдавив ладонь былому противнику в дуэли. В этот момент его хмурое лицо озарилось легким подобием улыбки. Кирилл, до последнего момента ожидавший худшего, с облегчением провел ладонью по лбу, словно смахивая несуществующий холодный пот. Ярослав же, наоборот, улыбнулся, а Дима сделал вид, будто ему все безразлично. Он до сих пор злился из-за всей этой истории с дуэлью, испортившей ему весь куш в казино Грандолла. Воцарившуюся атмосферу примирения и идиллии внезапно нарушил чей-то девичий голос, показавшийся парням подозрительно знакомым. - Эланор? – удивленно произнес «Док». – Это ты? Что ты здесь делаешь? - Похоже, кто-то зовет на помощь, - настороженно произнес Кирилл. – Вон оттуда. Щербатов-младший указал в сторону обвалившего скального уступа на восточной стороне ущелья в тридцати метрах от них. - А это точно не глюки? Все слышали этот голос? – недоверчиво переспросил Дима. Все дружно утвердительно кивнули, отчего «Проныра» еще больше помрачнел. Все дело было в том, что с момента выхода на поверхность земляне почувствовали себя не в своей тарелке. К прежним ощущениям затрудненного дыхания в подземельях прибавились странные видения, голоса и навязчивые желания, которые словно назойливые мухи стучались им в разум. Так, Ярослав, пока армия разворачивала лагерь, несколько раз ловил себя на мысли, что любуется соблазнительными задницами девушек-кентавров, хотя раньше и не помышлял их оседлать, подобно дикому жеребцу во время весенней течки. Затем, когда с ним о чем-то заговорили Райджи и Сейнари, «Док» вдруг о них подумал, как о девушках, за которыми он не прочь приударить, а не как об обычных давних знакомых. Но настоящим шоком для парня было, когда у него в голове начали разворачиваться буйные грезы наяву, в которых он будто бы купается в озере вместе с Эланор, в котором они, будучи обнаженными, предаются «любовным играм» прямо в воде. Ярослав пришел себя посреди лагеря со стояком в штанах к большому его стыду. Парню повезло, что в тот момент из-за общей суеты никто не заметил его «маленькой проблемы» с промежностью, после чего «Док» спешно начал вспоминать все уроки Ундины о самоконтроле и очищении разума. Как позже он понял, его друзья испытывали схожие неудобства. «Хорошо, что об этом не знает Эланор…», - с облегчением тогда подумал Ярослав. – «Как я после таких извращенских видений буду ей смотреть в глаза?» Впрочем, теперь, когда эльфийка могла оказаться в беде, его смущение отошло на второй план. - Так-так, а что скажут Ундина и Силь… - открыл рот Дима, затем спохватился и хлопнул себя по лбу. - Ядрёна-матрёна, они же тусуются в лагере! Придется сгонять за ними. - А как же Эланор? – забеспокоился «Док», вновь услышав жалобный крик о помощи. – Вдруг она и вправду попала в беду? Не можем же мы вот так взять ее и оставить?! - А ты когда в последний раз видел ее и где? – переспросил друга Кирилл. - Да час назад в лагере… - притихшим голосом ответил тот. - Послушай, амиго… - обратился Леха к Джулио, - может, сделаешь одолжение и сгоняешь в лагерь, позовешь Нанаби и всех остальных. Что-то тут нечисто. Ты, в отличие от нас, без оружия, поэтому для тебя лучше бы оповестить остальных, пока мы осмотримся здесь на месте. - Да кто я, по-твоему, такой?! – едва не взорвался барон, чтобы затем взять себя в руки и заговорить примирительным тоном. – Ладно, я в знак искупления вины послужу для вас посыльным и поставлю в известность госпожу Нанаби вместе с Небесными рыцарями. Через пару минут я вернусь с подмогой. Джулио Корбулонэ удалился, пыля походным плащом. Друзья остались одни на некотором отдалении от лагеря в пределах прямой видимости. В этот момент до их ушей донесся слабый девичий крик: - Кто-нибудь… на помощь… моя нога застряла в этой глубокой трещине! Нечего и говорить, как это переполошило парней. - Черт возьми, и чо нам теперь делать?! – окинул Дима друзей вопросительным взглядом. – Мы так и будем стоять, и слушать это?! Мне этот голос уже действует на нервы. - Быстрей бы Джулио вернулся с подкреплением… - занервничал Ярослав. – Не можем же мы оставить ее в опасности! - Не можем, - не стал спорить Кирилл. – Однако это может быть западня. Тихо! Вы слышали это?! Парни застыли на месте. Друзьям показалось, будто среди кучи щебня и гальки кто-то ползет, неспешно шурша, словно гремучая змея. Этот едва различимый звук несколько раз повторился прежде, чем пропасть без следа. Кирилл медленно снял с ремня ППШ и замер в позе охотника, подкрадывающегося к добыче. - Ей-богу, и впрямь мороки, - прошептал Рыжик. – Совсем как тогда в лесу, под Воложбой. - Тсс, - приложил палец к губам Кирилл, медленно пятясь в сторону лагеря, - тихо ступайте за мной. Здесь явно небезопасно. Друзья инстинктивно начали отступать, схватившись за оружие. Увы, предложение их лидера было запоздалым. Краем глаза они увидели вылетевшие из пустоты мерцающие тенеты, после чего окружающий мир начал быстро распадаться, уступая место какой-то затхлой полутемной пещере. - Что происходит?! – закричал Дима, бешено вертясь волчком, словно загнанный зверь. – Опять глюки? Я так не договаривался! - Черт, опять засада! – сплюнул Кирилл, наведя прицел на объявившуюся мамоно-паучиху, затянувшую их в это подземелье с явно недобрыми намерениями. - И не говори… - послышался ядовитый и очень знакомый голос, принадлежавший особе, которая была землянам более, чем знакома, - мы тут думали, гадали, как бы вас выцепить из лагеря, а тут такой случай подвернулся… Хе-хе, после нашей последней встречи у меня к вам остался один должок, и думаю, Учителю моя идея всенепременно понравится… Кирилл вместе с остальными машинально обернулся на источник этого злорадствующего и ехидного голоса. Впрочем, им не нужно было иметь острого зрения, чтобы не догадаться, кто почтил их непрошеным визитом и теперь предвкушает сладость предстоящей расплаты.