******
В сумрачном, но довольно просторном каменном мешке, своды которого были затянуты паутиной, в этот самый момент разыгралась совсем иная сцена. Четверка растерянных и ничего не понимающих землян стояла спиной к спине в самом центре подземной каверны, и смотрели сквозь прицелы на своих похитителей. На виду были только двое: здоровенная как буйвол паучиха с фиолетовыми волосами и затейливой восточной прической и подозрительно знакомый тип, закутанный в темный балахон с низко надвинутым на самый нос капюшоном. Арахна, выбросившая тенеты и затащившая друзей в это негостеприимное место, выглядела настоящей, уверенной в себе аристократкой. На ней было надето просторное черное кимоно с вышитым на нем золотистым растительным орнаментом, подпоясанное бело-золотистым оби. Волосы были аккуратно уложены, скреплены заколками и подвязаны в «конский хвост», а все восемь паучьих конечностей были украшены вычурными подвязками с красными ленточками. Паучиха смерила четверку молодых людей надменным взглядом, в котором читалось превосходство. Она чувствовала, что пойманные ей жертвы напуганы и растерянны внезапной переменой обстановки, а значит, могли сделаться легкой добычей. Однако, к сожалению, сегодня отнюдь не ей была отведена роль охотницы. Закутанная в балахон парящая в воздухе фигура внешне излучала холодное спокойствие и безразличие, хотя это было обманчивое впечатление. Остальные похитители продолжали оставаться под покровом сумрака и по каким-то причинам не спешили показываться землянам. - Кто вы такие?! – первым оправился от потрясения рыжеволосый парень, державший в руках ППШ. – У-учтите… я не… не буду шутить! Если вы будете делать глупости, я выстрелю! Ей богу, точно выстрелю так, что ваши мозги разлетятся по стенам! Паучихе-аристократке, услышавшей эту истеричную тираду и потрясание оружием, сделалось плохо. Арахну сотрясали судороги смеха. В ее представлении это выглядело такими же пустыми и патетическими речами, как для рыбака ‒ угрозы червяка с лески подать на него в суд в «Общество защиты прав животных». - Утю-тю, малепусик угрожает великой Тарианде своей цацкой… - с трудом выдавила из себя арахна сквозь колики смеха. – Вы такие масенькие и тепленькие, что мне даже не хочется вас больно бить. Будь моя на то воля, я бы просто завернула вас в шелковую паутинку и повесила бы в своем особняке, как и положено младенцам в люльке. Жаль, что не я здесь принимаю окончательные решения… - Хе-хе, не то слово, миледи Тарианда, - пророкотал под сводами грота ядовитый смех незнакомца в темном балахоне. – Увы, сколько я знаю этих гордецов, они ни капли за время с нашей последней встречи не изменились. Все такие же наглые, заносчивые и завистливые к чужому счастью. Впрочем, как меня убедила магистр Бренивер, Шабаш и не таких перевоспитывал в лучшую сторону. Эта самонадеянная речь пробудила бурю гнева у «Буяна» и Рыжика. Они узнали эту язвительную интонацию и напыщенный тон, хорошо помня ее со времен последней встречи. В этот момент страх и неуверенность пали под напором злости и раздражения. - Сколько я помню нашего «Дивного», он всегда любил витать в облаках и тайно вертеться перед зеркалом в прихожей, - передразнил его Дима. – Что, Валерик, ты ведь до сих пор любишь наряжаться в разные цветастые тряпки и мысленно примерять себе на голову корону, да? Или как теперь тебя принято величать? Мерин… дурион? Парящий в воздухе незнакомец в балахоне видимо хотел резко ответить на встречную колкость, но потом переменил решение и медленно откинул на плечи черный капюшон, явив свой бледный лик прежним товарищам. Прекрасное лицо темного ангела со светло-золотистыми локонами сейчас исказила злобная гримаса, а красные глаза сузились в щелочки, придав ему вид свирепеющего хищника. Несмотря на ярость, Менельдарион все же отвесил землянам поклон с издевательским выражением лица. - Наш барыжник как всегда в своем репертуаре, - хмыкнул «Дивный», поправляя на себе подол плаща. – Когда его ловят за руку на месте преступления, он всегда с видом нашкодившего котенка извивается и хорохорится. Ты не в том положении, чтобы разбрасываться остротами! Здесь мы с вами можем сделать все, что захотим. Как видите, вам особо неоткуда ждать помощи в этом карманном измерении. - Не слишком ли ты самоуверен? – поинтересовался у бывшего товарища Кирилл, мысленно наматывая себе на ус его оброненные слова про некие «карманные измерения». - О каком ты преступлении лопочешь, ряженый индюк? – грубоватым образом прервал Кирилла «Буян», обращаясь к ученику Падшей богини. – Не о том ли, когда силой похищают людей? Кстати, а чего ты сюда притащился с другой бандой гопников и сутенеров? Где твои прежние шлюхи, которых ты нам демонстрировал во время последней встречи? Поди, побоялись явиться сюда и теперь отсасывают другим в вашем борделе? - Не смей так говорить о сестрице и ее подругах, говнюк! – потерял на мгновение самообладание Менельдарион, ткнув пальцем в сторону брюнета. – Единственные шлюхи, которых я встретил, сейчас стоят напротив меня! Давай, расскажи всем присутствующим, как ты катался на сеновале в сообществе сельских простушек и грязных бродяг, в которых вы превратились! Сделав глубокий вдох, падший ангел все же понемногу успокоился, после чего на его устах зазмеилась коварная торжествующая улыбка. - Что тебе взбрело на ум в этот раз? – обратился к недругу Кирилл, в глазах которого читался затаенный страх вместе с бесконечной усталостью. - О-о, это вы узнаете в ближайшее время, - расхохотался Менельдарион, распахнув плащ вместе с черными крыльями, вновь напомнив парням образ гигантского нетопыря. – Признаться, у меня давно чесались руки отплатить вам за вашу наглость, однако у Учителя и магистра Бренивер появились в отношении вас несколько иные планы. К моей досаде, сегодня мне придется довольствоваться ролью рефери, статиста вашего неизбежного унижения и падения. Уж поверьте, если бы не Ее воля, то я бы с удовольствием взял дело в собственные руки… - Какая жалость… - иронично прокомментировал Рыжик, качая головой, - прямо слезы на глазах наворачиваются. А я бы не прочь посмотреть на тебя, красавца. Помнится, во время прошлой встречи ты взял дело в свои руки, да вот только вышло как-то не очень… - Тогда вас спасла от позора эта лохматая бестия с семью бешеными электровениками, - отмахнулся от «Проныры» падший ангел. – В этот раз у нее это не прокатит. - Эта «бестия», между прочим, пощадила твою жизнь! – бросил ему с упреком Ярослав. – Сломай бы она тогда тебе шею, ты бы сейчас не маячил перед нами и не произносил эти дурацкие проповеди. - Ага… кто тут у нас? – хитро улыбнулся темный рыцарь, притворившись, что впервые видит «Дока». – А-а, это ботаник подал голосок! Слушай, я тебе обещаю: тебя больно бить не будут, единственного из всей компании. Думаю, тебе понравится в Ковене Ведьм, где высоко ценятся смазливые мальчики… такие, как ты. - Да кто бы говорил о смазливости… - прыснул вдруг со смеху Дима, глядя на холеное и тщательно ухоженное лицо ученика Падшей богини. Среди землян послышались нервные смешки, которые помогли самую малость разрядить напряженную до предела обстановку. Впрочем, никто не забывал, что эта пещера – западня, поэтому парни продолжали держать пальцы на спуске. - Довольно! – прошипел Менельдарион. – Сейчас мы посмотрим, как вы будете хохотать, когда познакомитесь с этими очаровательными цыпочками. Уверен, они вам понравятся, когда вы познакомитесь с ними поближе, ведь Шабаш долго старался над их творением, подгоняя их специально под каждого из вас. Девчата, ваш выход! Падший ангел несколько раз громко хлопнул в ладоши с видом «крестного отца» на мафиозной «стрелке» двух конкурирующих кланов. В следующий миг из полумрака бесшумно вынырнула четверка девиц в плотных обтягивающих костюмах черного или темно-синего цвета, делавших их внешний облик похожим не то на стереотипных ниндзя из азиатских боевиков, не то на «женщину-кошку» из серии комиксов о «Бэтмене». Все они выглядели не как мамоно, а вполне как люди нормальной комплекции. Единственное, что явно выдавало их изначально нечеловеческую природу, это заостренные кончики ушей, делая их похожими на суккубов-куноичи. Вполне вероятно, что перед ними были именно они, хотя твердой уверенности у друзей в этом не было. Две девушки были немного выше, чем остальные, выделяясь из всей четверки, к тому же были стройными и подтянутыми как спортсменки. Настоящая оторопь у землян наступила, когда те рассмотрели лица своих противников. У одной из рослых девиц была смугловатая кожа, черные волосы, уложенные в конский хвост, карие глаза, а у ее подружки были яркие голубые глаза, темно-русые волосы, заплетенные в одну косу, придерживаемую синей лентой, повязанной вокруг лба. Девчонки, что были ростом пониже и чуть шире в плечах, стояли по краям. Одна из них была зеленоглазой с рыжими волосами, заплетенными в две короткие косички, уложенные по бокам. Из всей группы она выглядела самой эмоциональной и озорной. Вторая являлась светлокожей, голубоглазой с каштановыми волосами, уложенными в короткий пучок и скрепленными шелковым шнурком. На вид она была самой нежной и хрупкой из всей компании, хотя это тоже могло быть обманчивым впечатлением. Когда же парни пригляделись к чертам лица этих девиц, они поначалу подумали, что это какой-то розыгрыш… - Это шутка? – пробормотал «Проныра», будучи не в силах оторвать глаз от рыжеволосой девчонки, показавшей ему язык. – Да они как две капли похожи на нас! Я, должно быть, сплю… - Хе-хе, они не просто ваши внешние копии, - пояснил им «Дивный», - они ко всему прочему умеют то же, что и вы. Бафомет долго и напряженно трудилась, создавая этих двойников, собрав о вас всю информацию, какую только можно было достать: лицо, характер, темперамент, привычки, навыки и умственные способности… - Один вопрос, - перебил его Рыжик, - это клоны, верно? Надеюсь, в вашем Шабаше не прикрутили им умение притягивать деньги? Нет? О-о… ну тогда я спокоен за свое будущее. - Сейчас вы сами убедитесь, насколько качественно поработали чародейки из Шабаша, когда создавали и вкладывали в двойников все умения, которые вам известны, - процедил с ноткой злорадства Менельдарион. – Самое время вам показать, на что вы годны, кроме отпускания острот, ибо девочки шутить не намерены, правда, цыпочки? - Покажите нам только направление, и мы мигом набьем им рожи, повелитель! – выкрикнула грубоватым голосом рослая брюнетка, тряхнув волосами, преданно глядя в сторону падшего ангела. - Можете не сомневаться, хозяин, - вторила подруге рыженькая и зеленоглазая озорница, - любой неудачник, переступивший нам дорогу, мигом потеряет девственность. - Мы ждем ваших распоряжений Менельдарион-сама, - тихо произнесла синеглазая скромница с каштановыми волосами. - Достаточно четкого плана, господин, и мы мигом решим любую поставленную задачу, - спокойным и бесстрастным голосом произнесла вторая рослая девушка с темно-русыми волосами. - Так вот мой первый приказ к вам, - важным голосом произнес темный ангел, махнув рукой в пренебрежительном жесте в сторону землян, - видите этих дерзких глупцов, оскорбляющих всех вас одним своим присутствием? Так вот, они в свое время нанесли мне смертельную обиду и предательский удар в спину. Я хочу, чтобы вы разобрались с ними по-свойски и указали этим предателям полагающееся место. Только не калечьте их, иначе Учитель и магистр Бренивер останутся недовольными. Просто испробуйте на них пару ваших лучших приемчиков… - Какого черта?! – выкрикнул Рыжик, оскорбленный до глубины души бесстыдными поклепами, которыми в них бросался «Дивный». – Похоже, в прошлый раз ты недостаточно вывалялся в грязи, горделивый ты наш принц! Но тут «Проныра» осекся под воинственными взглядами четырех девиц, которые разумеется, и не подумали усомниться в словах своего господина. - А ну быр-ро пасть закрыл! – прикрикнула на него темноволосая смуглая девица, принимая боевую стойку и поигрывая мускулами. – Щас кому-то я заткну хлеборезку хуком справа… - Это чо… точно я? – прифигел «Буян», уставившись во все глаза на собственного двойника женского пола. – Нет, правда, это я так выгляжу со стороны?! - А ты чо пыришься?! – грубо прервала его темноволосая. – Тоже хочешь по яйцам получить? - Вперед, Аликс! – начал подзадоривать брюнетку Менельдарион. – Он хоть и большой, но тупой. Отправь его в нокаут! Вместо ответа темноволосая девица с диким воинственным кличем рванула прямо в сторону землян и молниеносным ударом в прыжке впечатала ногой в грудь «Буяну» так, что тот потерял равновесие и был отброшен на добрые три метра в обратном направлении, проехав на спине по пыльной поверхности грота. Это произошло настолько быстро и неожиданно, что парень даже не успел поставить блок, уклониться или выстрелить, и пропустил удар, выронив к тому же пистолет-пулемет МР-40. В следующую секунду остальные девицы налетели на оставшихся на ногах землян и, не дав им опомниться, выбили из их рук оружие, выполнив болевые приемы по коленям или подставив подножки. Друзья, никак не предвидевшие, что против них будут биться не мамоно, а их собственное «альтер-эго» да еще и противоположного пола, просто не успели должным образом среагировать. Увидев, как земляне дружно повалились с ног, роняя оружие, ученик Падшей богини согнулся в три погибели, содрогаясь от хохота. - Ха-ха-ха, вот это потеха! – простонал покрасневший и довольный зрелищем Менельдарион. – Цирк закончился, даже не начавшись… И это все, на что вы способны?! Давайте, унизьте их напоследок девчата, а я пока кое-что приготовлю в сторонке… С этими словами посмеивающийся падший ангел вспорхнул на шляпку гигантского пещерного гриба, подобрал черные перистые крылья и улегся с удобством на свой плащ, словно римский аристократ на пиршестве у Лукулла. «Дивный», порывшись в карманах, нашел свой мобильник, подзаряженный чарами, и быстро отыскал значок камеры. Мерзко хихикая, он навел камеру так, чтобы в ее объектив попали «интересные события», разворачивавшиеся посреди пещеры. Как раз в этот момент четверка девиц оседлала землян, крепко придавив их руками за плечи к полу пещеры. Каждая, естественно, поспешила оседлать своего мужского двойника с весьма прозаической целью, заданной их хозяином. Друзья, догадываясь, что вознамерились сотворить их буйные копии, изо всех сил пытались вырваться из силового захвата и очутиться на свободе. - Сабрина, Мелисса, миледи Тарианда, ваша очередь подготовиться к сбросу астрального барьера и короткого портала в Пандемониум, - обратился к ведьмам и паучихе ученик Падшей богини. – Пока вы готовите заклятие переноса, я напоследок должен кое-что сделать… Пока Менельдарион отдавал короткие команды своим помощницам и спутницам, будучи уверенным, что теперь-то его «заклятые друзья» никуда не денутся, настраивал камеру так, чтобы получше и четче сделать запись торжества его мести. Тем временем разгорячившиеся от адреналина и похоти женские двойники землян пытались усмирить брыкавшихся парней, заодно выискивая застежки и молнии на одежде, чтобы добраться до причинных мест и выполнить приказ хозяина, взявшего на себя роль «оператора». - Хэй, братец, ты чего такой смурной? – поддразнила «Проныру» зеленоглазая и рыжеволосая девица, пытавшаяся, расстегнуть тому пояс. – У тебя такой вид, будто бы ты никогда не подглядывал за моющимися девчонками в душе после уроков физкультуры… Тебе же нравится это, не так ли? Значит, ты заценишь мою фигуру, как и раньше твоих одноклассниц. - Заткнись! – испуганно стал огрызаться Билибин-младший, боясь, как бы его женский клон не выдала все его личные мелкие грешки и тайны. – Да прекрати меня лапать, шалава! – заорал он, тщетно пытаясь стряхнуть с себя назойливую и льнущую к нему девчонку. - Меня зовут Деметрия! – обиделась рыжеволосая, возмущенно тряхнув косичками. – Хочешь ты или не хочешь, но мы сейчас займемся дрочкой. Той самой, о которой ты воображал в своих эротических фантазиях, когда пялился в спину Кати Жариковой… - Да ничего такого я не воображал про Жарикову! – завопил «Проныра» отбрыкиваясь от дерзкой насильницы, но замолк, едва двойник накрыла его губы глубоким поцелуем. - Уууу… ммм… - замычал тот, от волны странных необычайных ощущений. Рыжику в эти секунды показалось, будто бы он целуется с несуществующей сестрой или даже с… мамой. От осознания этого парень еще сильнее стал вырываться из цепкой хватки Деметрии, ибо эта мысль была для него непереносима. - Ха-ха-ха! – завыл от хохота Менельдарион, снимая сие зрелище на камеру сотового телефона. – Ё-моё, вот это фурор! Что сказали бы в нашей бывшей школе, если бы эта запись попала бы в Сеть! Хе-хе… Дима Билибин жестко трахает самого себя… ха-ха-ха! Пожалуй, так это следует назвать… Положение остальных парней было немногим лучше, чем у «Проныры». Кирилл, Леха и Ярослав с переменным успехом пытались отбиваться от попыток окончательно их обездвижить и овладеть ими прямо на глазах у широкой публики, громкими криками подбадривавшей девушек. - Хорош дергаться, кобель! – въехала локтем по брюнету Аликс. – Если ты не угомонишься, я тебе реально вь..бу! - Сама отвянь, паршивая сучка! – столь же грубо ей рявкнул «Буян». – Не зли меня лучше и свали отсюда! - Любишь по-жесткому, да бойскаут? – насмешливо обратилась к нему темноволосая. – Окей, если не хочешь по-хорошему, значит, будет жесткий трах. В паре метров от этой агрессивной парочки происходила борьба между Кириллом и схватившей его русоволосой девушкой, которая оказалась полной противоположностью Аликс, будучи спокойной, холодной и на редкость уравновешенной особой. Она с железным терпением методично пыталась стащить с парня его черные брюки из драконовой кожи, словно это было не насилие над побежденным, а плановый медосмотр старшеклассников у врача-андролога. - Пожалуйста, успокойтесь и расслабьтесь, - вежливым и терпеливым голосом увещевала она Кирилла. – Обещаю, вам не будет больно, напротив, будет даже немного приятно… - Мне будет приятно, если ты слезешь с меня и перестанешь лезть мне в трусы! – процедил сквозь зубы «Царь», пытаясь вывернуться из-под усевшегося на него женского двойника. - Не могу, - честно призналась девушка, - таков приказ господина. Но вы не бойтесь, я вам не хочу причинить боль. Сейчас вы испытаете множество приятных ощущений, которые не имеют никакого сравнения с мастурбацией. Кстати, я забыла представиться: меня зовут Цирилла, мой рост – метр, восемьдесят четыре, увлекаюсь спортивной стрельбой, дайвингом и мечтаю приобрести премиум-издание «Battlefield 4» со всеми любительскими дополнениями. Ах, чуть не забыла… Мой любимый модельный ряд мотоциклов и скутеров относится к фирме «Кавасаки»… Ну теперь все. Для первого нашего свидания это вполне достаточно. Давай же, поцелуй меня скорее. Я разрешаю тебе даже немного поиграть с моей грудью… Кирилл на миг потерял дар речи, когда его двойник спокойным и будничным голосом перечислила его собственные увлечения и мечты, а затем непринужденно предложила ему перепихнуться посреди каверны. Воистину девушка без комплексов! Не лучше было положение и у Ярослава. Странная девчонка, столько похожая на него как две капли воды, не считая длинных волос, робкими и неуверенными движениями пыталась завести парня, но у нее это не очень хорошо получалось. В конце концов «Док», в упорных попытках отвергнуть ее домогательства, довел девушку до слез. - Неужели я настолько уродлива и не по нраву вам? – всхлипывала двойник, скромно потупив очи. – Я верила… я надеялась, что мои чувства к вам не останутся безответными… - Э-э… пожалуйста, не плачьте, - растерялся «Док», не понимая решительно ничего из происходящего вокруг. – Я и вправду не хотел вас обидеть… Прошу, отпустите меня. По правде говоря, мне нравится другая. Ее зовут… - Не надо слов! – заистерила девчонка, замолотив сжатыми кулачками ему по грудной клетке. – Дурак… дурак… дурак! Я… я не отдам тебя другой, слышишь?! - Постой! – возмутился Ярослав. – Я тебя не знаю и ничего такого тебе не обещал! Прекрати это… или я тебя сброшу. Ты слышишь: у меня есть другая! - З-значит… я буду б-бороться за свои чувства! – с фанатизмом в голосе воскликнула та. – Сейчас я покажу тебе, что тебе не нужны никакие другие женщины, кроме меня! В следующую секунду завязалась отчаянная борьба между четверкой сплетающихся и борющихся тел под аккомпанемент надрывного смеха Менельдариона, смаковавшего каждую секунду этого шоу. Наконец-то, предатели, укравшие у него Сесиль, получат сполна за его душевные лишения и страдания, думал он. Сейчас темный ангел снимет эти хроники на память, чтобы впоследствии пересматривать их по вечерам, если его посетит дурное настроение. А тем временем Тарианда и прочие ведьмочки подготовят все необходимое для отправки пленников в Пандемониум, прямо к магистру Бренивер… - Эй, братец, как тебе этот французский поцелуй? – с задорной искоркой в голосе спросила Рыжика его двойник. – Я и не такое умею. Может быть… устроим обмен любовными соками в позе «шестьдесят девять»? Если ты будешь прилежным мальчиком, я в честь этого в следующий раз привезу золота… - Какого черта… А ну слез… - открыл было рот Билибин-младший для новой порции ругательств, чтобы затем умолкнуть. – Погоди, ты это серьезно? - Сколько угодно, братец, сколько угодно… - Не слушай эту мерзавку, партнер! – истошно завопил знакомый парню голос, слышимый только ему. – Это всего лишь грязная уловка! В следующую секунду рыжеволосая девица с визгом была отброшена в сторону поднятым вихрем, высвободив лежащего на камнях Диму. Тот не стал ждать повторного пленения и, вскочив на ноги и пользуясь возникшей неразберихой, начал шарить по полу в поисках оброненных пистолетов ТТ. С удовлетворением Рыжик краем глаза приметил, что возникший вихрь помог освободиться не только ему, но и Ярославу от его плачущей «Ярославны». - Сильфа! – воззвал к духу Ветра не помнящий себя от радости «Проныра». – Хорошо, что ты здесь! Где тебя носило? Куда подевались лагерь и Небесные рыцари?! И как тебе удалось пробраться сюда? - Буквально на грани, - ответила она мыслеречью. – Живым и мертвым сюда проблематично попасть, но для нас, Великих стихий, это не самое трудное препятствие. - Но как… - Нет времени, партнер! – оборвала его Сильфа. – У меня тоже есть к тебе вопросы, похотливый кобель… Я видела, что ты не больно сопротивлялся этой блуднице и в лагере кое-кому придется это объяснить… С этими словами фея материализовалась недалеко от Димы и, не дав опомниться оглушенной падением зеленоглазой девице, уселась ей на закорки и яростно вцепилась в ее рыжие волосы. - Отцепись, малявка! – завизжала Деметрия. – Ты делаешь мне больно и портишь всю прическу! - Я тебе покажу, как чужих партнеров соблазнять и обслюнявливать их уста! – не помня себя от гнева, закричала Сильфа, еще сильнее впившись сопернице в ее шевелюру. В следующий миг зеленоглазая девица упала, подняв клубы пыли, из-за которых Рыжику послышался шум ожесточенной драки и сдавленное женское рычание. Освободившиеся парни подхватили оброненное оружие, опередив спохватившегося Менельдариона. Темный ангел с руганью спрятал ненужный теперь мобильник, пытаясь уклониться от очереди из ППШ и выстрелов из пистолетов ТТ. Ему на выручку бросились женские двойники «Дока» и «Проныры», с трудом избавившиеся от назойливого духа Ветра. Уже немало не колеблясь, земляне открыли встречный огонь по девицам. - Ярик, помоги «Буяну» и «Царю», а я пока тебя прикрою очередью! – крикнул Дима своему товарищу. - Ладно, я мигом! – кивнул тот, метнувшись в сторону дерущегося клубка из Лехи и Аликс. - Не так быстро, умники! – услышал Ярослав насмешливый голос Менельдариона. – Огнестрельное оружие мы тоже учли – оно вам не поможет. Девчонки, ваша очередь! - Как прикажете, повелитель! – откликнулись свободные двойники, начав трансформироваться на глазах у обомлевших землян. Обе девушки за считанные секунды отрастили чуть ли не из плоти подобие пистолетов-пулеметов и еще полминуты спустя послышались щелчки затворов. - Магистр Бренивер не настолько глупа, чтобы не учесть опыт прошлых засад, и учла фактор огнестрельного оружия, - важным голосом не преминул сообщить бывшим товарищам ученик Падшей богини. – Специально для вас от Шабаша был приготовлен новый подарок: живой артефакт, имеющий те же функции, что и ваши трещотки. Теперь настала очередь вам сплясать джигу! Пляшите же! Девицы в черных костюмах принялись стрелять автоматными очередями прямо по Диме и Ярославу, а ведьмы, поддерживающие чары пространственного кармана, подались к темным углам пещеры подальше от поля сражения. Рыжик в последний момент успел упасть ничком на пол пещеры, пропустив вражеские пули над собой, затем перекатился в сторону сталагната и спрятался за этим импровизированным укрытием. «Док», оказавшийся под перекрестным огнем, в ужасе мысленно уже прощался с жизнью, как вдруг пространство прямо перед ним поплыло рябью, словно изображение на телеэкране от неисправной антенны. Парень почувствовал, будто бы его тело сжимает и протаскивает неведомая сила через узкий резиновый шланг, а смертоносные снаряды непостижимым образом обогнули по дуговой траектории его тело, промазав мимо. - Не зевай, партнер! – услышал он в голове холодный, как вода горного ключа, голос Ундины. – Воспользуйся приемом «Безмятежного Разума» и ты сможешь ускользать от любых выстрелов недруга! - Ундина! – обрадовался Ярослав. – Я думал, что вы потерялись или остались в лагере… Как я рад, что… - Не время, партнер! - прервала его Дух Воды. – Следи за полем битвы! Приготовься, сейчас снова начнется обстрел! - Понял! – отозвался Ярослав, отскочив в сторону, прячась за невысокий валун. В этот момент обе девицы-двойника с грозным кличем атаковали с флангов. Разбежавшись как следует, они с ускорением пробежали по округлой стене грота, открывая по землянам огонь прямо на бегу. - Ядрена мать! – повалился на землю Рыжик, прячась от свиставших повсюду пуль. – Черт бы вас побрал! Решили теперь нас прикончить, да?! - О нет… - послышался насмешливый голос Менельдариона, - артефакты-имитаторы боевых доппельгангеров начинены под завязку не вполне обычными пулями, а сверхплотными сгустками клейкой субстанции с большой концентрацией афродизиака. Хех… одно попадание и вы станете небоеспособными… Уверен, вам это понравится. - А этого не хотите? – свирепо выкрикнул «Проныра», выскакивая из укрытия, сумев, наконец, нащупать токи ветра и придать себе ускорение. - А-а-а-а-а! – заорал Рыжик, припустив вперед с ураганной скоростью, как учила его Сильфа, открыв очередь из ППШ по своему двойнику. Деметрия, к досаде землянина, легко ускользнула от очереди, оставив позади себя парочку мини-смерчей. Ее напарница, оказавшись под обстрелом из пары ТТ, оттолкнулась ногами от стены и сделав сальто в воздухе на миг покрылась мутной дымкой, исказившей пропорции ее тело так, что пистолетные пули обогнули девчонку, казавшуюся до этого беспомощной плаксой. Это вызвало новые смешки со стороны ученика Падшей богини. «Дивный» снова уселся на край шляпки гигантского гриба, достал откуда-то зеленый бумажный пакетик с засахаренными ягодами, похожими на вишню или бруснику, а затем, точно зритель с попкорном в кинотеатре, начал неспешно лакомиться ими, болтая ногами воздухе. Время от времени, словно римский патриций на гладиаторских боях в Колизее, падший ангел поднимал палец кверху, подбадривая двойников, нещадно гонявших землян по всему гроту. - Ату! Давай! – кричал им и махал рукой с макушки гриба Менельдарион, сплевывая вниз косточки. – Так, девочки! Засадите им пулю в зад! Ну, кто же так стреляет! В какой-то момент обе девицы, двигавшиеся по полю битвы с нечеловеческой скоростью, едва не прижали Ярослава и Диму в угол пещеры. От встречного огня землян двойники уклонялись кувырками и обратным сальто, либо плавно обтекали пули подобно воде и ветру к досаде парней. - Второй этериарх Бафомета и это учла, - надменным тоном изрек темный ангел, сплевывая вишенку. – Перед отправкой сюда доппельгангеры прошли подготовку и могут использовать силу Воды и Воздуха не хуже, чем вы! Сильфа и Ундина вам не помогут, как и ваш никчемный гарем! - Ярик… - повернулся к товарищу Дима, многозначительно кивая в сторону прорехи между наступавшими двойниками, - давай повторим, как во время боя у особняка на счет… один… два… три! Пошли! Соединив ладони и синхронизировав потоки элементов, как учили их Небесные рыцари, друзья выбросили вперед веер ледяных сосулек. Однако подготовленные к таким трюкам доппельгангеры и в этот раз ускользнули, также использовав текучую силу Воды и Ветра, но этого парни тоже ждали. - Получи это! – зарядил Рыжик очередью по Деметрии сразу же после броска ледяных осколков. - А-а! – простонала зеленоглазка, не сумев уклониться от одной из пуль, оцарапавшей ее лодыжку, и упала на пол каверны. Прежде, чем распаленный от злости землянин не высадил и туда очередь из ППШ, к двойнику метнулась крылатая тень ученика Падшей богини, и вытащила ее из-под обстрела. Остановив Деметрии кровотечение, Менельдарион бросил быстрый взгляд на поле битвы и побагровел от злости. В этот самый момент Кирилл, фактически уже придавленный к полу своим двойником, внезапно обрел богатырские силы и мощным толчком сбросил с себя Цириллу так, что бедняжка ударилась спиной о потолок грота и затем пребольно приложилась о каменную твердь пещеры. Не теряя ни секунды, «Царь» бросился на выручку к Лехе и молниеносным тычком оглушил Аликс, отбросив ее на несколько метров назад. Напрягшись на мгновение, Кирилл поднял в воздух ППШ и оброненный МР-40 и притянул их к себе. - Леха, лови! – крикнул товарищу Кирилл, который уже успел подняться на ноги. «Буян» молча поймал брошенный ему немецкий пистолет-пулемет, развернувшись к потрепанной боем четверке доппельгангеров. Все девушки смотрели в сторону землян с какой-то мрачной решимостью, возжаждав одолеть этих упрямцев во что бы о ни стало. - Так-так… - злобно процедил Менельдарион, увидев сотворенное Кириллом, - этого магистр Бренивер не учла. Каким-то образом ты успел овладеть парой трюков от Духа Земли, пока был вне поля зрения Шабаша, не правда ли? - Это уже не важно, - устало махнул рукой Щербатов-младший. – Главное, что ваши бой-бабы не оправдали твои надежды. Ты проиграл, Валерка, признай это уже наконец… - Ты, должно быть, рехнулся! – натурально расхохотался падший ангел, бросив в сторону землян высокомерный взгляд своих рубиново-красных глаз. – Вас только четверо против целой толпы, а я использовал против вас далеко не полный потенциал доппельгангеров. Это вы обречены, придурки! Взять их! – указал он пальцем двойникам на прежних товарищей. - Ложись! – крикнул не своим голосом Дима, увидев в ладонях темноволосой девицы нечто, похожее на гранату. Друзья едва успели броситься врассыпную и спрятаться за камнями и торчавшими тут и там сталагмитами прежде, чем на месте, где они только что стояли, разорвалась бомба, оставив после себя плотное темно-фиолетовое облако. Парни тут же почувствовали, как на них накалились защитные ожерелья, реагирующие на высокую концентрацию демонической энергии в воздухе, воде и почве. Воспользовавшись заминкой, двойники рассредоточились, пользуясь силой Воды и Ветра, и отрыли плотный огонь желейными «пулями» из афродизиака. Земляне и доппельгангеры, будучи не в силах подловить друг друга из-за одинакового уровня владения силой Воды и Ветра, заняли укрытия по разные стороны каверны и, спрятавшись за валунами, начали поливать друг друга пулеметными очередями. Из-за высокой плотности огня каждая группа была вынуждена оставаться в укрытиях, чтобы не схлопотать вражескую очередь. Все эти минуты пещера переполнилась эхом треска пулеметов и рикошетных пуль, а также многочисленными вспышками очередей. Кирилл в разгар перестрелки обратил внимание, что Менельдарион в этот раз почему-то не помогал своим прислужницам, оставаясь стоять на шляпке гриба, расправив крылья. От былого показного презрения не осталось и следа – ученик Падшей богини, позабыв про поедание вишенок, теперь напряженно следил за перестрелкой. Тут-то до Щербатова-младшего, не перестававшего размышлять о выходе из незавидной ситуации, в которую они угодили, дошло, почему «Дивный» старался не отходить далеко от ведьмочек и арахны, никак не принимавших участие в битве. «Должно быть, они как-то причастны к поддержанию барьера, о котором вскользь проговорилась паучиха и сам Валера», - сообразил Кирилл. – «Эта битва никогда не закончится, если мы будем зацикливаться только на его девицах. А что, если отвлечь чем-нибудь их внимание и атаковать другую цель…» - Кажется, я кое-что придумал… Народы, прикройте меня! – бросил он друзьям, пытаясь нащупать силы элементалей земли. Кирилл чувствовал незримое присутствие молчаливой Гномы еще с того момента, как он освободился от крепких объятий своего женского клона. - Давай… действуй, как задумал, - шепнул ему Леха. – Я постараюсь их отвлечь. С этими словами «Буян» открыл очередь из МР-40, заставляя доппельгангеров спрятаться в укрытия пока Ярослав и Дима перезаряжали свое оружие. Кирилл, улучив момент, сумел вспомнить прошлые уроки Тамамо и с помощью Гномы и оторвать от пола увесистый валун в пяти метрах впереди от него, чтобы с силой швырнуть в двойников. С противоположной стороны каверны послышался грохот от расколовшегося валуна и чей-то женский крик. «Царь» не стал размышлять над тем, в кого и насколько удачно он попал. Вместо этого он рванул в сторону гриба, на котором стоял Менельдарион, выпуская на бегу последнюю очередь из магазина. - Черт! – выругался Кирилл, увидев, как тот ускользнул от пуль во мрак, словно гигантская летучая мышь. Размышлять было некогда, тем более, что в этот момент на оставшихся позади друзей накинулись доппельгангеры, схватившись с ними в рукопашной схватке, в которой «Док» и «Проныра» соревновались с ними в своеобразную игру «кошки-мышки», уклоняясь от ударов с помощью Сильфы и Ундины. Леха вместе с Аликс, едва ли не рыча от боевой ярости, осыпали друг друга градом ударов руками и ногами. Несколько раз они повергали друг друга оземь захватами и бросками, а в один момент Аликс едва не придушила «Буяна» зажав его голову между бедер. Изловчившись, брюнет заехал коленом между лопаток доппельгангеру и сумел освободиться из опасного захвата. Кирилл, бросив на них взгляд, выхватил виброклинок и набросился на арахну, проводившую в дальнем углу огромной каверны какой-то ритуал, вкладывая в удар Силу Земли. Однако оставшиеся десять метров до Тарианды он так и не смог преодолеть. [БАМС!] – ударился обо что-то жесткое и упругое виброклинок Кирилла, подаренный ему альвийками, когда тот замахивался на арахниду, успевшую к тому же отскочить в тень. - Не так быстро, царек… - прорычал откуда-то слева Менельдарион, успев парировать замах Кирилла своим клинком, светившимся алым цветом. – Видимо, прошлой трепки тебе было недостаточно! Падший ангел, вынырнув из темноты, отвесил смачного пинка бывшему другу и тот отлетел в противоположном направлении. Кирилл, приученный к таким вещам на тренировках с Тамамо, инстинктивно затормозил с помощью Силы Земли, приземлившись на ноги, но разъяренный ученик Падшей богини был уже на шаг впереди. Он выбросил левую ладонь вперед, складывая на ходу отталкивающую печать, как обучали его в Академии темных искусств. - Dactae! – рявкнул темный рыцарь, направляя в Кирилла мощную телекинетическую волну. «Царь» почувствовал, как почва уходит у него из-под ног, а каверна совершает кувырок вокруг своей оси. После короткого полета со свистом ветра в ушах парень больно приложился о землю у подножья гигантского сталагмита. Его виброклинок со звоном отлетел далеко в сторону. К распростертому землянину уже размашистыми шагами приближался Менельдарион, за которым словно черная туча, широко развевался его плащ. Через мгновение шею парня сдавила болезненная стальная хватка так, что у того помутилось в глазах от нехватки кислорода. Кирилл снова ощутил, как его отрывают ногами от пола. - Сейчас… ты получишь… причитающуюся тебе награду, гаденыш! – прохрипел злобный голос падшего ангела, поднявшего его левой рукой за горло высоко над полом. В свободной руке Менельдариона начал формироваться темный клубок с шевелящимися щупальцами, не предвещавший Кириллу ничего хорошего. Щербатов-младший беспомощно задрыгал ногами в воздухе, чувствуя, что теряет сознание. Краем глаза он видел, как его друзья, теснимые доппельгангерами в рукопашной схватке, фактически отрезаны от него и ничем не могут ему помочь. Сила Земли почему-то отказывалась повиноваться. Задыхаясь и кривясь от боли, Кирилл в отчаянии потянулся всеми помыслами к валявшемуся в стороне альвийскому виброклинку. Неожиданно для темного ангела пылившийся на полу каверны меч дрогнул и, захваченный Силой Земли, сорвался с места. Инстинктивно поймав на лету виброклинок за рукоять, Кирилл с силой ткнул в… пустоту, где только что стоял Менельдарион. Ученик Падшей богини в последнюю секунду словно распался на лоскутья мрака, чтобы тут же возникнуть у подножья гигантского гриба, в шести метрах от прежнего места. В тот же миг Кирилл болезненно приземлился на пол пещеры, так как больше ничья рука его не удерживала в воздухе. Щербатов-младший в ужасе едва успел увернуться от разряда молнии, выпущенной с расстояния в него темным рыцарем. Разбушевавшийся не на шутку Менельдарион уже успел сформировать в обеих ладонях искрящиеся шаровые молнии, от которых исходили зловещий гул и потрескивание, словно от аварийной трансформаторной будки. - А теперь ты испытаешь на себе всю убийственную мощь силы Темной Матроны, воплощенный Ее Гнев, Правосудие и Боль! – прошипел «Дивный», сверкнув злобными красными огоньками из его глаз. – Catraemikardo! Пучок молний, сорвавшийся с пальцев Темного Апостола, разбил вдребезги оторванный Кириллом с помощью Силы Гномы кусок сталактита от потолка пещеры. Выиграв время, парень ускользнул от следующего разряда, брошенного в него «Дивным». - Остановись, Менельдарион! – испугалась не на шутку арахна. – Ты своими заклятиями разрушаешь поддерживающее поле! Однако падший ангел, окончательно потеряв голову от гнева и невозможности попасть в верткого и ловкого противника, не внял предостережениям Тарианды и визгу разбегающихся в стороны ведьмочек. С его ладони сорвался целый шторм ветвящихся молний, учинивших настоящий разгром в южной части пещеры, вызвав массовое падение сталактитов, которые едва не зашибли сражающихся доппельгангеров с землянами. В следующие секунды пространство странно завибрировало, словно водная гладь от брошенного в нее камня-окатыша. Вся каверна вмиг наполнилась обрывками непонятных звуков и глухими ударами, как во время осенней грозы. - …оспожа Та…мо! – послышались отовсюду прерывистые женские голоса. – Похоже… мы проб…емся! Отпорные печати сло…ны! - Чтоб их поглотило пыльное лоно Илиас! – выругалась паучиха. – Господин Менельдарион, барьеры рушатся! Враги могут пробиться сюда с минуту на минуту! Уходим отсюда через экстренный портал, пока еще есть время! - Арргх! – простонал в бессильной ярости темный ангел, слыша, как пробиваются снаружи вражеские чародеи, не подозревавшие, насколько им упростил работу чей-то вовремя не обузданный гнев. К большой его досаде, вся четверка землян уставшая и измотанная, все еще держалась на ногах. - Скорее! Я не могу бесконечно их сдерживать! – запаниковала Тарианда, чувствуя удары магического тарана и вражеские щупы от чар инари. – Прыгаем в портал, как только последние удерживающие печати рухнут! Недалеко от гигантского гриба, под которым стоял ученик Падшей богини, сформировалась черная сфера, из которой начал медленно складываться малый пространственный коридор. В следующую секунду в эту дыру, словно в воронку начал втягиваться с шумом воздух, вращавшийся по спирали. - Ко мне! – скомандовал двойникам падший ангел, перекрикивая нарастающий шум ветра. Доппельгангерам и ведьмочкам не нужно было повторять дважды. Большая часть здешней публики уже толклись рядом с раскрывающимся порталом. Свист воздуха, всасываемого воронкой, приглушил голоса снаружи, среди которых обрадованные земляне узнали властные голоса Небесных рыцарей, Нанаби, Райджи, Сейнари и многих других. - Вам повезло, жалкие трусы! – бросил им напоследок Менельдарион, повернувшись спиной к нарождающемуся порталу. – Давайте, бегите под юбки своих Небесных рыцарей! В следующий раз я буду ждать вас уже на Земле, когда темные полки по воле Учителя вступят в ее пределы, чтобы преобразовать ее в планету мамоно и демонов. Вы можете выбирать: сразиться со мной там или… попытаться предотвратить это событие, последовав за нами в Пандемониум, где мы можем продолжить наши прежние споры… Скривившись в усмешке, «Дивный» немного отступил в сторону, указав пригласительным жестом в сторону распахивающегося жуткого темного колодца между мирами, из которого, как показалось друзьям, веяло неестественным холодом. - Господин… последний барьер падает! – послышался панический крик Тарианды. – Наше время на исходе… Прыгаем в портал, пока не поздно! Одна за другой ведьмочки вместе с арахной нырнули во вращающийся зев пространственного коридора, а вслед за ними по знаку Менельдариона в нем растворились все четыре двойника. Последним на мгновение задержался у края портала ученик Падшей богини, бросив в сторону землян взгляд, в котором читался вызов. Едва «Дивный», тряхнув плащом напоследок, скрылся в черной дыре, как и без того сильно вибрировавшая пещера стала многократно подергиваться рябью и каменный мешок начал распадаться на глазах у перепуганных и ничего не понимающих друзей. Голоса снаружи становились все громче и отчетливее, приглушаемые лишь грохотом от падения сталактитов. - Берегись! Кажись, потолок падает! – завопил Рыжик, запнувшись о камень и растянувшись на полу ничком. Не успели земляне толком что-либо сообразить, как вслед за пропавшим вдруг порталом стало сворачиваться в спираль и пространство вокруг них. Еще мгновение спустя им в глаза ударили лучи оранжевого солнца, после чего вся четверка потеряла сознание.******
Ярославу вновь явились во снах родители и брат с сестрой. Парень с тех пор, как оказался в этом мире, в невообразимой дали от родного дома, по которому он скучал, нередко видел свою семью, когда засыпал. Чаще всего это были самые обыденные и банальнейшие события из его прежней жизни, которая за прошедшие месяцы казалась «Доку» настоящим сном. Землянину время от времени снились школа, бывшие одноклассники, походы всей семьей в супермаркет или куда-нибудь за город, чьи-нибудь дни рождения или даже совместная игра вечером в «Монополию». Кто бы мог представить тогда, включая самого Ярослава, что он будет самым грубым и бесцеремонным образом вырван из той прежней жизни, казавшейся теперь ему такой тихой, уютной и безопасной, чтобы затем очутиться здесь, в почти сказочном, но таком опасном мире, полном самых странных и причудливых существ? Но в последнее время Морфей не больно-то баловал Полищука-младшего приятными сновидениями, а напротив, все чаще стал насылать кошмары. В них парень частенько видел либо собственную гибель, либо катастрофы, разразившиеся в его родном мире, либо же нечто ужасное, приключившееся с его родными. Хотя впоследствии Ундина обучила своего партнера входить перед сном в состояние «Безмятежного разума», в котором он почти не видел дурных сновидений, но все же мрачные грезы не оставляли его до конца. Вот и на сей раз Ярославу привиделось, будто бы он после долгих мытарств неведомым образом вернулся в родной Волхов, где произошла радостная встреча с отцом и матерью, Вероникой и легкомысленным Максимом, а также с друзьями детства. Потом будто бы они все дружной компанией накрыли скатерть на берегу реки, в городском парке и при свете яркого летнего солнца устроили пышный праздник в честь их благополучного возвращения на Землю. Все мелкие детали позже он уже не мог вспомнить, но яркие ощущения радостной безмятежности и ликования парень, конечно, не мог забыть. Затем, когда отец начал произносить тост под дружный смех матери, брата и сестры, чистое небо над Волховом внезапно стало заволакиваться тяжелыми плотными тучами и погода начала стремительно портиться. Дальше «Док» увидел, как наверху, прямо в облаках открылись черные дыры, из которых начали спускаться многочисленные отряды падших ангелов и темных жриц, а улицы провинциального городка быстро заполнились монстрами. Последние, едва завидев людей, тут же начинали преследовать выбранных жертв и, настигнув их, насиловали прямо посреди улиц. Все вокруг, включая его родных, принялись метаться в панике, облегчая монстрам задачу их поимки. Напрасно Ярослав увещевал родителей и брата с сестрой спрятаться в укрытии и добыть оружие, парня никто не слушал. Все словно обезумели вокруг, заметавшись между застройкой и берегом реки. Когда же им по счастливой случайности удалось найти укрытие в магазине спорттоваров, путь к спасению преградил стальной голем, Принцепс клинков, выросший откуда-то из-под земли. На глазах у Ярослава истукан пронзил своим лезвием мать, убив ее, а когда парень, не помня себя от боли и ярости, набросился на него с виброклинком в одной руке и «Парабеллумом» в другой, голем расхохотался голосом Менельдариона и превратился в Валеру. Почему-то «Дивный» в этом кошмаре щеголял в кованой маске, оглашая окрестности громким астматичным дыханием и сипением. «Док» во сне видел, как ученик Падшей богини один за другим поджарил молнией сначала отца, затем Максима и Веронику, хохоча, словно впавший в раж маньяк. - Чтоб ты сдох, сволочь! – заорал в бешенстве Ярослав, слыша душераздирающие визги сестры, поджариваемой молнией. – Будь ты проклят! После этого он рванул было в сторону убийцы, но в последний момент откуда-то снизу вырвались плотные пучки черных и склизких щупалец, вмиг опутавшие его ноги и талию. В ярости землянин начал размахивать виброклинком альвиек, пытаясь рассечь тентакли и обрести свободу, но каждое последующее ему давалось с большим трудом. Пока он срубал два-три щупальца, на месте срубленных вырастало вчетверо больше новых отростков. Под конец «Док» был полностью опутан ими так, что из-под липкого и черного клубка виднелась лишь левая рука и голова парня. Видя его беспомощность, ученик Падшей богини с безумным смехом продолжал пытать его близких, пока прочих горожан насиловали разнообразные монстры, а где-то вдалеке послышались выстрелы. - Я же предупреждал, что Учитель придет на Землю, и она ляжет к Ее ногам, - изрек грубым и хрипловатым голосом Менельдарион. – Вы слишком слабы, чтобы остановить Истинную Богиню во всем Ее величии и славе! Ты же оказался никчемен и не смог защитить своих родственничков от гнева Ее верных служителей. Сначала я разберусь с твоим отцом и братом, затем овладею твоей сестрой, после чего передам ее в руки демонам – и ты будешь сему свидетелем. А потом мы займемся тобой и остальными предателями… С этими словами сипящий и свистящий сквозь отверстие маски темный рыцарь извлек здоровенный черный меч, который в следующий миг вспыхнул багрянцем, словно раскаленный металл в плавильной печи. «Дивный» вытянул правую руку, в которой держал клинок, указав острием на опутанного щупальцами и отчаянно мычавшего Ярослава, вынужденного видеть муки Вероники и отца. - Мы заберем всех вас. Одного за другим! – прогремел Менельдарион, расправляя черные перистые крылья. ‒ Твоя душа – следующая! Высоко в небесах ярко вспыхнула ветвистая фиолетовая молния, после чего Ярослава буквально резко выбросило из сна. Очнулся «Док» прямо под бледно-изумрудным пологом чужого шатра, стенки которого были вытканы растительным орнаментом и пасущимися единорогами. Почти сразу парень почувствовал, что его затылок и плечи упираются во что-то мягкое, теплое, упругое и… очень приятное. В воздухе благоухало запахом лекарственных трав и полевых цветов, отчего Ярослав решил, что он находится в лазарете, как когда-то после ранения на Комфорейских равнинах. Когда же землянин поднял взор еще чуть выше, то уперся взглядом… в женскую грудь, прикрытую светло-зеленой блузкой, вышитой в верхней части в виде листьев магнолии. - Прошу… успокойся, - повторил чей-то теплый и ласковый голос, - пока ты здесь, со мной, с тобой ничего плохого не приключится. - Эланор! – выпалил не своим дурным голосом Ярослав, подскочив на месте. – Что происходит и как я здесь оказался? Где Кирилл и остальные? «Док» только теперь заметил, что позади него все это время сидела эльфийская целительница, упершись коленями в кошму и подсунув пятки под ягодицы, как это было принято у некоторых восточных народов на Земле. К собственному смущению, до Полищука-младшего дошло, что его голова и плечи покоились на бедрах эльфийки. - Ты и твои друзья в лагере Небесных рыцарей в полной безопасности, - все тем же мягким голосом ответила Эланор, глядя на него с тревогой. – После того, как барьеры пали, мы вас подобрали на окраине лагеря лежащими без сознания. После осмотра чародейками-инари и целителями вас уложили в ваши палатки. Твои друзья пришли в себя примерно час назад и ждут завтрак. Ты же пролежал здесь, в моем шатре, шесть часов. Все это время я была рядом и стерегла твой сон и покой… - Я что… все это время проспал у тебя на коленях?! – покраснел как рак Ярослав, осознав ситуацию. - Ну… да, - смущенно ответила эльфийка, потупив глаза, - я думала, так будет лучше, если я неотлучно побуду подле тебя все это время. Если не хочешь, я обещаю, что больше не… - Нет-нет… спасибо тебе, - торопливо поблагодарил парень друидессу, по-прежнему сгорая от стыда. – Я тебе доставил столько хлопот и неудобств. - Вовсе нет, - виновато улыбнулась девушка, поправляя свою жемчужно-золотистую прическу. – Ты пребывал в тревожном состоянии, пока спал, мотал головой и звал какого-то «дивного», требовал от него нечто и кричал: «Убирайтесь отсюда бандиты, чудовища! Оставьте мой родной город в покое!» И кто эта Вероника? Твоя сверстница или подруга детства? - Сестра… - прошелестел губами Ярослав. В этот миг он был готов провалиться сквозь землю. Наверное, после того, как он извивался во сне и выкрикивал разные несуразности как дурак, Эланор будет смеяться над его слабостью и преисполнится презрительной жалости. Надо же было так опозориться перед девчонкой, показав себя полной размазней! Эльфийская целительница словно прочла эти панические мысли в его глазах. Эланор поднялась с кошмы и встретилась с Ярославом взглядами. В тот момент эти чудные глаза цвета девственного леса и ее лицо, излучавшее тихую и светлую радость, подействовали на парня самым благотворным образом, вернув ему давно утраченное спокойствие и безмятежность. - Ты страдал, тосковал по ним… - тихо изрекла лесная дева, легонько коснувшись кончиками пальцев его виска. – Во сне тебе явились близкие тебе люди, верно? Ты рвешься к ним, боишься за их судьбу и хочешь их защитить от какого-то неизведанного зла, но страшишься опоздать и потерпеть неудачу… Мы все здесь на войне и опасаемся за родных, оставшихся далеко от нас, у своих очагов. Ты не одинок в своих сокрытых страхах. Пока мы вместе, надежда еще не умирает, как и вера в общую победу. Отбрось ложные тревоги, Ярослав из дальнего мира! Тучи на горизонте сгущаются, но и просвет в них, разгоняющий мрак также недалек. Я обещаю быть с тобой рядом… и верю, что долгая дорога будет иметь счастливый конец… - Эланор… не нужно слов… - промолвил Ярослав, будучи тронутым за душу ободряющими и вселяющими надежду словами друидессы. – Ты настоящий и верный друг, какого не сыскать на всем белом свете. Спасибо тебе, ты подарила мне веру в то, что избавление от ужаса не за горами. - Не буду больше тебя задерживать, - сказала Эланор. – Ступай же к своим друзьям, которые, наверное, не меньше за тебя беспокоятся. У вас найдется много чего обсудить. Через некоторое время Ярослав ушел, задвинув за собой полог, предварительно рассыпавшись в благодарностях и заверениях в вечной признательности. Эльфийка осталась наедине с собой в собственном шатре. Из ее головы никак не могло уйти воспоминание, как она охранила покой землянина, держа его голову на своих коленях. - Настоящий друг… которого не сыскать на всем белом свете… - повторила губами целительница. – Может ли Эланор в будущем рассчитывать на то, чтобы однажды стать кем-то большим, чем просто хорошо знакомая подруга?******
Прошли сутки с момента выхода из альвийских подземелий и неудавшегося похищения друзей прислужниками Падшей богини, когда Небесные рыцари, наконец, дождались прибытия двух отрядов гарпий королевы Менандры. Произошло это рано утром 5-го сентября, когда взмокшие, утомленные, но живые и здоровые птицедевы разыскали с помощью магического маяка местонахождение лагеря союзников. Подданные Менадры привезли с собой свежую провизию в виде сушеных фруктов, вяленой козлятины, меда из цветочного нектара – подарок от пчелиного племени, и местного мукомольного сдобного хлебца, являвшегося чем-то средним между имбирным печеньем с глазурью и струделем. Этот хлебец имел большую калорийность и заметно придавал сил усталому путнику. Две стаи гарпий привезли его с собой в увязанных сетями тюках, которые посменно несли четыре отряда по 24 птицедевы в каждом. Поприветствовав союзников, Небесные рыцари осмотрели привезенные припасы, которыми остались, в целом, довольны. - С учетом оставшихся припасов при разумном расходовании нам должно этого хватить примерно на один месяц, - сообщила им енотка Орино, на которую были возложены обязанности интенданта, ответственного за контроль над расходом и пополнением запасов пищи и питья. – А вот с пресной водой не все так радужно. На исходе следующей недели нам придется изыскивать чистые водные источники, не тронутые скверной. - К этому времени мы уже должны покинуть эти пустынные места, - ответила на это Гранберия. – Насколько я знаю Золотой регион, в южных предгорьях мы можем разыскать запасы пресной воды, стекающей с высокогорных ледников вне области распространения скверны. Однако Орино права: нам не следует задерживаться в этих безжизненных пустошах. Чем дальше мы успеем продвинуться на восток, тем лучше будет для нас ситуация. Несмотря на все желание предводителей союзной армии как можно раньше свернуть лагерь и двинуться в путь, выйти в дорогу удалось только на следующий день, 6 сентября, когда гарпии как следует отдохнули после утомительного ночного перелета. Перед выходом Тамамо изложила войску о следующей цели их похода, известной до этого лишь предводителям и командирам не ниже ранга тысячника. - Наша следующая задача: пройти вдоль южной границы Золотого региона за как можно более короткий срок, - провозгласила девятихвостая кицуне, взобравшись на «Орудие Гиганто», чтобы ее могли видеть и слышать издалека. – Нам следует воспользоваться небольшим выигрышем во времени и тем фактом, что в Хеллгондо пока не знают о нашем скрытном проникновении в Гранхольд, чтобы нанести неожиданный удар по вражеским тылам. Наша приоритетная цель: горные перевалы и опорные крепости к юго-востоку от границы королевства Полов. Наши лазутчики сообщили, что укрепления на выходе из долины Альгостам охраняются темными эльфами, а сам перевал – драконами. Минаги поручила оборону горных перевалов, соединяющих Гранхольд с Северной Лескатией, Аэлари – верховной правительнице драконов. - В настоящий момент передний рубеж защиты у противника находится в горах, в 130 верстах к северу от Форта-Эмпорион, который сейчас контролируют союзные нам лесные эльфы, - вставила слово Гранберия. – Подступы к перевалам прикрывают стальные големы и воины королевы Эстедер, верно, Менандра? – уточнила Огненная мечница у королевы гарпий. - Да, это известие нас просила передать воздушной почтой ваша связная тэнгу, получившая его от госпожи Саюторы, - подтвердила Менандра. - Королева арахнид – серьезный противник и не стоит ее недооценивать, - молвила Гранберия. – Ей противостоят на границе с Лескатией наши союзники, которые нуждаются в помощи. - Поэтому мы приняли план, предусматривающий внезапный удар с тыла, со стороны Полова, откуда неприятель в настоящий момент не видит угрозы, - продолжила девятихвостая кицуне. – Мы навяжем бой силам Аэлари и отрежем войска на перевале и в долине Альгостам от остальных владений Минаги и ее вассалов. В этот момент, Саютора, лесные эльфы и наши союзники-люди нанесут одновременный удар по силам Эстедер с юга, получив наш сигнал. Саютора, имея на руках нужные инструкции, поймет что к чему и лишит противника возможности перебрасывать подкрепления из долины к перевалам и наоборот. Скованный на два фронта неприятель не сможет бесконечно долго удерживать столь вытянутый участок и, рано или поздно, он будет взят. На восточной же границе Гранхольда будет нанесен отвлекающий удар по тамошним замкам. Таким образом, мы сможем запутать противника и выиграть еще немного времени для занятия перевалов. Добившись поставленных целей, мы сможем развивать наше наступление на королевство Саферитты и далее на север, как некогда это делали более века назад лескатийцы. Ободренные уверенным тоном своих вождей и полководцев, воительницы поддержали их возгласами одобрения прежде, чем начать сворачивать лагерь и пуститься в путь. Последний же предполагал совершить большой крюк в обход вулканической области Даговир-нок-Зарах и болотистого края Улорекад, лежащего восточнее. Лишь затем войско должно было сменить северное и северо-восточное направление на южное, чтобы пройти вдоль кромки гор Хортус, отделявших Лескатию от Восточного Гранхольда и выйти к долине Альгостам. Далеко не всем понравился подобный маршрут, в первую очередь Корэндо, который предпочитал скрытность перехода его скорости. Старый синоби предлагал все время держаться предгорий, против чего возражала Гранберия. - Пока мы будем продираться через ядовитые болота Улорекад и сплошные заросли колючего кустарника, пока мы разыщем броды через здешние горные реки, мы потеряем темп и отдадим вассалам Минаги инициативу, - горячо спорила со своим старинным другом Огненная мечница. – Северная дорога хоть и длиннее на первый взгляд, зато удобнее, чем если сразу идти напрямик вдоль хребта. - Кроме того, в Даговир-нок-Зарах нам нужно решить попутно еще одно не менее важное дело, - прибавила Тамамо. – Когда окажемся на месте, я все вам объясню. Вскоре оппоненты сдались перед доводами Небесных рыцарей, после чего было избрано северное направление с последующим разворотом на юго-восток. Прежде, чем отправиться в дорогу, Небесные рыцари, как и обещали, освободили иллитидку, взяв с нее предварительно клятву, скрепленную магией. Около 9 утра 6-го сентября союзная армия покинула негостеприимную Мардиманскую долину, следуя намеченному маршруту. Земляне, как и прежде, двигались на своих «шушпанцерах» в авангарде походной колонны недалеко от «Орудия Гиганто». Друзья к этому времен понемногу оправились после всей этой истории с похищением. К большому их удивлению, в этот раз Небесные рыцари не стали читать им строгие нотации на тему постоянной бдительности. Зато теперь парни стали замечать, что кто-нибудь возле них все время околачивался как бы невзначай, то Небесные рыцари, то Нанаби или кто-либо из их свиты. Это было одновременно и забавно, и втайне льстило землянам, однако столь мелочная забота казалась им… обидной. Друзьям не хотелось, чтобы с ними все время нянчились, словно с маленькими, но с другой стороны, без Небесных рыцарей и их войска они бы неизбежно сгинули в этих пустошах или угодили бы в плен к «новым монстрам» с известными последствиями. Несмотря на все это, земляне чувствовали себя достаточно бодрыми и готовыми к далекому путешествию. Исключением среди них был только Билибин-младший, который с последней ночи выглядел так, словно целиком проглотил живого угря. - Похоже, нашего «Димитрия Огневолосого» этой ночью Сильфа снова засунула в какой-нибудь цветок, - пошутил однажды Леха во время очередного разговора с Кириллом, пока Рыжика не было поблизости. – В последний раз я видел Димона таким кислым три года назад, когда его мать отправила в стирку его же брюки вместе с отложенными тремя тысячами рублей в карманах, которые он отложил себе на одни известные ему цели. - Я видел, что Сильфа до сих пор дуется на Димыча, - лаконично заметил Кирилл в ответ другу. - Да уж, а «благодарить» нам за все это дерьмо нужно исключительно Валеру… или что там от него осталось… - проворчал в ответ брюнет. – Вот угораздило же в итоге «Дивного» сделаться таким… «дивнюком»! - Тогда благодарности нам придется возносить этой самой Падшей, - с горечью ответил «Царь». – Поди она только одна могла так пропесочить мозг Валерику так, что тот настолько повредился умом, что вменяет нам в вину гибель Сесиль! Ты помнишь, что он бросил нам напоследок? - Еще бы, - отозвался «Буян», - он грозился и стращал, будто отправится со своими новыми дружками на Землю, всем остальным головы скипидарить и попутно вы..бываться перед окружающими, если мы не пойдем за ним в его любимый Пандемониум… - Валера в тот миг мне впервые показался серьезным, - не согласился с товарищем Кирилл. – Он был адски зол после нашей совместной драки и не был расположен шутить. Знаешь, я не хочу, чтобы с нашим родным городом и страной этот новый валеркин «учитель» проделал то же, что и с ним самим. - Бл..дь, мало нам этих мучений с Минаги и поиском способа возвращения домой, так теперь еще и «Дивный» нам палки в колеса на каждом шагу вставляет! – раздраженно отозвался Леха. – Как это уже задолбало! Я иногда начинаю думать, что это бродяжничество никогда не закончится. - Ну, не будем загадывать далеко наперед, - примирительным тоном ответил брюнету «Царь». – Тамамо с Гранберией и так много для нас сделали. Без них мы бы никогда не продвинулись так далеко во всех этих путешествиях. Единственное, чего я хочу сейчас, чтобы мы успели раньше домой, чем это сделает «Дивный», если он, конечно, и в самом деле не разыгрывал нас. За этими не самыми веселыми разговорами да размышлениями земляне вместе с воинством мамоно постепенно продвигались все дальше на север. Непосредственно перед выходом эльфийские целительницы добавили в общие котлы бодрящих приправ и после приема такой пищи и питья воительницы могли несколько часов двигаться без устали ускоренным маршем. К полудню союзники оставили позади Мардиманскую долину, и перед ними открылась равнина, ограниченная Орихалковыми горами с запада и высокими вересковыми нагорьями на востоке. Далеко на северо-востоке, у самой линии горизонта виднелась черная полоса с рваными зазубринами на верхней кромке. Это и была область Даговир-нок-Зарах, как объяснила им Тамамо, куда они, собственно, и направлялись. По мере продвижения на север, как предупреждал Корэндо и другие знающие люди и мамоно, местность постепенно менялась, а воздух землянам казался все плотнее. Друзьям он словно давил на голову. Они, как и многие люди в союзном воинстве тяжело дышали и ловили ртом воздух, словно из него выкачали львиную долю кислорода. «Старым монстрам», духам и, как ни странно, Кириллу приходилось заметно легче, чем землянам и людям из Сан-Илиа. Менялась не только плотность воздуха, но и почва вместе с небесами. Чем дальше они продвигались, тем сильнее их оттенок смещался в сторону красно-коричневого и фиолетового цвета. Тучи каждые 10-15 верст становились все плотнее, и из светло-оранжевого оттенка они перешли сначала в темно-золотистый, как при закате, затем в медно-красный цвет, а под конец небеса окрасились багрянцем с примесью фиолетового цвета. Почва с песчано-каменистой сменилась сначала на бурые суглинки, из которых кое-где торчала трава, похожая на карликовую полынь, затем полупустыня стала замещаться на земли сизого и пепельного оттенка, поросшие низкой и жесткой травой. Еще дальше черно-бурые степи постепенно отклонялись на запад, к долине реки Хиранн, стекавшей с северного склона Орихалковых гор. На северо-востоке же, куда повернуло воинство Небесных рыцарей, все чаще под ногами попадался вулканический пепел и обломки туфа. На северо-западной границе Даговир-нок-Зарах ночь застигла союзников, вынудив их сделать остановку, чтобы наутро продолжить движение на восток. Окружающая местность, покрытая жестким, как проволока кустарником, выглядела не слишком гостеприимно, но, по крайней мере, заросли давали хоть какое-то укрытие. Эту беспокойную ночь земляне провели, толком не выспавшись, как и многие воительницы. Тревожные мысли о том, что ты топчешь землю врага и можешь быть в любой момент обнаружен, подвергнуться внезапному нападению из засады, не слишком располагали к мирному глубокому сну. Небесные рыцари были не меньше обеспокоены этим обстоятельством и усилили магическую защиту лагеря дополнительными патрулями с магами-инари. Памятуя о прошедшем инциденте, когда прислужники Падшей богини нашли брешь, лазейку в их обороне, Небесные рыцари распорядились, чтобы по краям лагеря на равном расстоянии были выставлены треножники с магическими поглотителями и «чароискателями Темма». Союзники имели все основания опасаться, что под покровом ночи к их стоянке может скрытно подобраться очередной диверсионный отряд или вражеские лазутчики, чтобы снова провернуть прежний трюк с магией арахн. На такой случай чародейки-инари особо пристально отслеживали ауру, характерную именно для этого вида мамоно. К счастью, ночь, полная тревог, в итоге обошлась без происшествий. Когда друзья на следующее утро поднялись и вышли из шатров завтракать, им показалось, что солнце еще не взошло над горизонтом. Все небо было покрыто черными тучами, отсвечивавшими багрянцем. Земля в ближайших окрестностях была холодна и черна, усиливая впечатление, будто бы день еще не настал. Тем не менее, часы Кирилла показывали 8:21, следовательно, солнце должно было уже подняться достаточно высоко на небосклоне, чтобы разогнать сумерки. Парень, решивший поделиться с друзьями своим наблюдением, застал Рыжика и Ярослава, кипятивших воду на костре, за созерцанием панорамы сумеречных равнин. На вопрос «Царя», чем они занимаются, «Док» указал ладонью на восток, где виднелась черная полоса невысокого вулканического плато. - Погляди на эти огни, - сказал Ярослав. – Видишь это? Неужели нам предстоит именно туда идти? Кирилл пригляделся и действительно почти сразу заметил тонкую ярко-оранжевую полосу над кромкой плато, а немного погодя, и какие-то багровые всполохи. - Похоже, что там есть активные вулканы, если меня не обманывает зрение, - пробормотал Дима. – Там, должно быть, небезопасно шастать, если эти взрывы видно издалека. - Сомневаюсь, что в яркий полдень мы хоть что-то увидели, - покачал головой Кирилл. – С такими-то черными тучами и пасмурной погодой любой источник света будет казаться особенно резким. - Ты, кстати, не видел Леху? – спросил у него Дима между делом. - Видел. Он долго о чем-то разговаривал с Нанаби и скоро должен явиться к завтраку, - ответил «Царь». – Нам тоже следует поспешить с этим делом, пока не начали сворачивать лагерь. Спустя час после окончания завтрака воинство вновь маршировало на восток, затем взяло южное направление, постепенно углубляясь в посыпанные пеплом равнины. По мере приближения к плато землянам все реже попадался на глаза колючий кустарник, зато у них под ногами то и дело хрустел вулканический туф и острые осколки обсидиана. Ближе к трем часам дня союзники настолько приблизились к плато, что прежняя узкая полоска у линии горизонта теперь обернулась приличной высоты стеной, сопоставимой с 10-этажным домом. Когда до края плато оставалось не более километра, Небесные рыцари опять развернули армию на восток и двинулись вдоль неровной изломанной стены с базальтовыми выступами, выискивая удобное место для подъема. Таковое нашлось только спустя еще час поисков. После подъема воинства на вздыбленную вулканическую равнину, его предводители дали своим подчиненным время на отдых, в котором так нуждались люди и мамоно после утомительного перехода по бездорожью, усыпанного острой щебенкой и валунами. Что касается землян, то они испытывали в этот момент смешанные чувства. С одной стороны, они тоже были рады отдохнуть после тряски на своих багги и мотоциклах. Но когда они обратили свои взоры на юго-восток, открывшееся зрелище не принесло им особенной радости и восторга, хотя само по себе и захватывало дух. Отсюда, с края плато, открылась панорама курящейся дымами равнины. Как и внизу, на вершине плато в изобилии встречался туф, обсидиан, обломки базальта, придававшие пейзажу однотонный темно-серый и черный цвет. Еще дальше, на юге виднелись застывшие лавовые поля, чем-то напоминающие лунные «моря», а за ними возвышалась черная горная цепь, укутанная облаками дыма и пара. Некоторые вершины оказались жерлами действующих и потухших вулканов, и издалека можно было видеть бурлящие потоки и озерца лавы, дававшие скудное красноватое освещение темной земле. Окружающая панорама отдавала особенной безжизненностью и мрачностью, напоминая друзьям сцены из дантова Ада. - Не… я же говорил, что здесь мы припремся в Мордор, - сказал Дима Билибин, едва увидел пепельные равнины с огнедышащими вулканами и озерами лавы. - Это место пришлось бы по вкусу Дьябло, - заметил между делом Леха, когда вдоволь насмотрелся на задымленную вершину плато. – А вообще непонятно, кто тут может жить? Разве что эта… как ее там? - Здесь будет проходить твое испытание, - услышал брюнет позади голос Тамамо, только что пришедшей сообщить друзьям нечто важное. – Мы сделали такой широкий крюк на север не только из соображений быстроты перехода. - Надеюсь, мне не придется нырять в одно из сернистых озер, – мрачно отшутился «Буян», но тут его прервала девятихвостая кицуне. - Не придется, - отрезала девочка, придав своему голосу большую серьезность. – Как ты, скорее всего, уже понял, Даговир-нок-Зарах избрала себе Саламандра в качестве места для поселения. Сейчас мы подыщем подходящее место для лагеря на окраине плато, после чего с небольшим отрядом для экономии времени отправимся в жилище Великого духа Огня. Для этой цели нам нет необходимости таскать с собой всю армию, вместо этого пойдешь ты, твои друзья и мы с Гранберией во главе небольшого отряда из полусотни отборных воительниц. Сообщив эту новость, Тамамо вернулась к «Орудию Гиганто», и после кратковременного отдыха снова повела войско дальше на восток. Подходящее место для очередной стоянки нашлось, когда еще не было шести вечера. Выбрав плоскую вершину холма, находившегося на отдалении от дымов и сернистых источников, Небесные рыцари приказали войску устроить здесь лагерь, после чего стали готовить небольшой отряд к походу на склон одного из наиболее высоких конических вулканов среди местной группы. Его подножье начиналось примерно в восьми-девяти километрах к югу от их нынешней стоянки. - Вот он, красавец… - мечтательным тоном произнесла Гранберия, бросив взгляд своих золотистых глаз в сторону вулкана. – У этой огнедышащей горы много имен: Игенстурр-ун-Гарн или «Гора живого пламени», Фурхольд или «Золотая голова» на здешнем старом наречии, либо просто «Золотой вулкан», как его прозвали в народе. Прошло более века с тех пор, как я бывала в этих местах, где провела свое детство и юность, и вижу, что они очень сильно изменились, практически до неузнаваемости. - Это еще мягко говоря, - с затаенной грустью изрекла Тамамо. – Во времена Алисы и Луки, когда они поднимались по склонам Золотого вулкана, чтобы искать наставничества у Саламандры, здесь не было сплошных полей застывшей лавы, и местность выглядела намного дружелюбнее. Семьсот лет назад здесь произрастали величественные лиственнично-пихтовые леса, а вместо сплошного дыма и пепла кругом простирались травянистые степи вплоть до подножья вулкана. - Верно, и мы тогда были моложе и наивнее, чем сейчас, - вздохнула драконица. – Хотя тебя это касается в меньшей степени, подруга. - А ведь это было странное совпадение, не находишь? – продолжила девятихвостая кицуне, пристально посмотрев на Огненную мечницу. – Помнишь тот печальный год, когда умер Бриадор Сабасский, брат Алифнессы XVII? - Как же мне не помнить Нерона и малышку Нерис… Брат пережил сестру на какие-то шесть лет. - Да, грустная это была история, - продолжила девочка после непродолжительной паузы. – В год смерти Нерона в Даговир-нок-Зарах произошло величайшее извержение в истории, когда множество вулканов пробудились и извергли невообразимое количество жидкого пламени. Тогда выгорели окрестные хвойные леса, а прежняя степь сделалась нынешней засыпанной пеплом пустошью. С тех пор лавовые потоки только расширяли границу мертвых земель. - Не совсем мертвых, - покачала головой Гранберия. – Здесь нашли свой дом множество огненных элементалей, где они под покровительством Саламандры могут без опасности осквернения принимать горячие ванны на открытом воздухе. Даговир-нок-Зарах – едва ли не единственное место на Севере, где еще не подавила все скверна из Хеллгондо и все благодаря моей наставнице. По правде говоря, мне давно хотелось ее навестить, ибо Дух Огня заменила мне отца и мать, научила меня всему, что я знаю. - Говорят, что в тот злосчастный год Саламандра, узнав о кончине Нерона, излила свое горе из жерла вулканов, обратив равнину в море огня. Как-никак, он был ее любимым учеником, - вздохнула Тамамо, складывая веер. – Ладно, что терять время, все, включая Нанаби, уже в сборе. Отряд вполне готов и если мы выступим прямо сейчас, то можем поспеть обратно в лагерь до полуночи, а завтра отправимся дальше на восток на полчаса позже. Когда все были готовы, Небесные рыцари дали отмашку на штурм вершины Фурхольда. Поручив лагерь на несколько часов своего отсутствия обеим рю и Корэндо, Тамамо с Гранберией повели небольшой отряд к подножью Золотого вулкана. Еще не доходя до огнедышащей горы, которая казалось, в этот момент спала, духи, бывшие при землянах, заметно оживились. - Я чувствую присутствие Мандр-ри-и! – возликовала Сильфа, пустившись по своему обыкновению в пляс прямо в воздухе. – Через пару часов мы навестим ее и наконец, впервые за столько лет мы снова будем все в сборе! Подумать только: я, Гноми, Мандри и Динни будем опять вместе! Духи Воды и Земли лишь переглянулись при виде такого бурного проявления чувств. Гнома красноречивым взглядом словно хотела сказать Ундине: «За 15 веков, прошедших со времен Генриха, она ничуть не изменилась». Каждый раз, когда очередной герой просил помощи у Великих духов Стихий и возникала перспектива воссоединения могучей четверки, Сильфа начинала вести себя подобным образом. Чаще всего фея, «потеряв берега», доигрывалась до дружественных подзатыльников от всех остальных духов, но при этом она никогда не держала на друзей зла. Что касается Небесных рыцарей, особенно Гранберии, то они и вовсе обрадовались заявлению Сильфы. По крайней мере, им не придется мучиться с Саламандрой как с Гномой, которая сменила место жительства в пустыне на подземелья Альвланда. Земляне же, в отличие от своих «партнеров» и Гранберии, были не в лучшем расположении духа. Дорога к подножью вулкана была очень неудобной и непроходимой для их «шушпанцеров», поэтому пришлось идти пешком по неровным грудам щебня, базальтовых осколков и кусков пемзы. То и дело по мере приближения к Фурхольду им пришлось обходить по много раз огромные валуны размером с автобус, источники гейзеров, которые могли в любой момент выплюнуть кверху целый фонтан кипятка и раскаленного пара, а также перепрыгивать глубокие трещины в застывшей лаве. К счастью, горячие лавовые озера остались далеко по сторонам от обители Саламандры, однако впереди предстоял довольно крутой подъем в гору. Когда отряд добрался до подножья, вулкан закрывал обзор на полнеба, настолько он казался громадным. Впрочем, как утешила их драконица, северный склон, по которому они должны были подниматься, в своей протяженности был на треть короче обрывистого южного склона. - Не нравится мне это место, - проворчал Рыжик, бросая недоверчивые взгляды на далекую макушку Фурхольда. – А что если сейчас вулкан выплеснет на нас из жерла горячую магму? - Глупости, - возразила ему Ундина. – Всякий раз, когда очередной герой направляется на испытание к Саламандре, гора на время засыпает по ее воле. Если что, наша огнелюбивая сестра уже знает, что к ней идут гости… Но в одном ты прав: это место просто ужасное. Не понимаю, как можно жить в таком обезвоженном месте, где грунт раскален как сковородка… В 19:47 началось, собственно, восхождение по склону вулкана. На первых порах это могло даже считаться за увлекательную прогулку, пока найденная тропа оставалась широкой и хорошо утоптанной, а крутизна подъема была не столь велика. Но менее, чем через четверть часа тропинка стала узкой и начала петлять между каменными глыбами и трещинами, и все чаще попадались осыпи. - Будьте внимательнее! – предупредила Тамамо Кирилла, вовремя поймав его своими хвостами, когда в один особо злополучный момент парень едва не навернулся на мелких камешках. – Держитесь поближе друг к другу на случай, если еще кто-нибудь оступится, и будет падать. Тем более, мы здесь не одни. - Спасибо, - облегченно выдохнул «Царь», поблагодарив девочку. – А кто здесь еще обитает, кроме самой Саламандры? Здесь жара и безводье не хуже, чем в Долине Смерти на нашей Земле! - О-о… много разных существ, не считая игнис, элементалей Огня, - ответила ему Нанаби, шедшая позади вместе с «Буяном». Мы их не видим лишь потому, что до этого шли целым войском, которое, как я думаю, отпугивало любых местных мамоно, даже самых агрессивных. К тому же большинство из них предпочитает горные вершины залитым лавой равнинам. Почему-то Кириллу и его друзьям от объяснений Нанаби стало как-то не по себе. Каждый из парней представил себе, что могло бы произойти, если бы они отстали и затерялись одни среди этих горячих пепельных равнин. Как знать, может быть похищение ведьмами из Шабаша было бы лучшей участью, чем быть схваченными таинственными местными мамоно, не боявшихся жара магмы? На этот счет можно было только догадываться. Через сорок минут после начала подъема благодаря знанию местности и опыту Гранберии, которая вела всю группу, отряд забрался на приличную высоту, с которой оставшиеся позади равнины казались одной большой жаровней, где озерца лавы казались раскаленными угольками, а дым и сернистые испарения выглядели как небольшие струйки пара из носика чайника. - Долго еще? – уставшим голосом спросил Кирилл у Небесных рыцарей во время небольшой остановки. - Нет, недолго. Мы прошли три четверти пути, - отозвалась драконица. – Через десять минут мы точно будем на месте. По идее, скоро должна показаться расселина, ведущая в пещеру внутри горы. В ее глубине и проживает моя наставница. Да и я провела там значительную часть своего детства и юности, постигая искусство боя на мечах. - Вы учились сражаться у Саламандры? – удивленно переспросил Леха. – Значит, испытание будет касаться чего-то, вроде боя на мечах, или я неправ? - Наставница никогда не дает таких испытаний, которые совершенно не по силе людям, однако это не означает, что с ней будет легко и просто, - уклончиво ответила Огненная мечница. – Скоро ты сам обо всем узнаешь и тогда примешь решение. Через несколько минут, когда тропинка снова круто завернула по спирали вокруг склона, земляне и в самом деле увидели вдалеке расселину, упомянутую Гранберией, больше похожую на разверзшуюся пасть, из которой исходил тусклый красный свет. - Вот мы и на месте, - довольным голосом констатировала драконица. – Вы войдете первыми в жилище Духа Огня, а мы за вами направимся следом. Неожиданно Гранберия умолкла и замерла, к чему-то прислушиваясь. Вдруг она резко пригнулась, увлекая к склону всех остальных, и вовремя. Над головами отряда послышался громкий шум и хлопки множества крыльев. По склону вулкана промелькнуло множество пернатых теней, которые в первые секунды земляне приняли за падших ангелов. Однако вскоре они признали свою ошибку, когда перед ними на тропинку опустилась целая стая женщин, имевших тело и хвост льва с орлиными крыльями в придачу, которая преградила отряду путь в пещеру. - Так-так, что здесь забыли королевские грифоны? – недобро сощурилась Тамамо, разглядев, как следует, незваных гостей. - Остановитесь здесь, алчные искатели сокровищ, ибо дальнейший путь для вас закрыт! – высокомерным и напыщенным голосом произнесла среброволосая предводительница стаи, указав правым крылом на стоявшую перед ними четверку землян. - Эй, а чо сразу все думают на меня?! – возмутился «Проныра», на которого косилась с подозрением добрая дюжина грифонов. - А зачем, если не за грабежом сокрытых в здешних горах кладов сюда являются люди, да еще и приводят с собой драконов?! – усмехнулась предводительница стаи, указав на Гранберию. - Нет, ну это уже наглость! – возмутилась Огненная мечница. – Это место некогда было моим домом. Не нужны нам ваши сокровища, нам нужно спешить к Саламандре, великому Духу Огня и моей наставнице! Ты ослепла в своей гордыне, грифон, коли не видишь за спиной этих юношей целый отряд мамоно. - Подождите, - послышался любопытствующий голос Димы, - а нельзя ли поподробнее про клады? Их вправду столько зарыто в здешних горах? Однако сереброволосая вождь грифонов проигнорировала вопрос Рыжика. Теперь все ее внимание сконцентрировалось на Гранберии. Ее племя издревле соперничало, иногда даже враждовало с драконами, к роду которых принадлежала бывшая ученица Саламандры. - Я тебя узнала, - произнесла, наконец, предводительница стаи после затянувшегося молчания. – Ты сможешь пройти, как и твои друзья и спутницы, но они, - указала она на четверку землян, - останутся ждать здесь. Либо пусть они докажут свое право, чтобы пройти дальше, выступив с одной из нас в честном поединке. - Право решать, кто должен или не должен войти в пещеру, принадлежит лишь Саламандре, - гневно возразила ей Гранберия, уперев клинок острием в почву. – Не тебе решать, кто достоин беседовать с Духом Огня, ибо повелось с незапамятных времен, что любой храбрец имеет право просить наставничества у нее без вмешательства посторонних лиц. - Времена меняются, - невозмутимо ответила среброволосая девушка-грифон. – Теперь эти места облюбовало наше племя, которое стережет богатства, спрятанные здесь 130 лет тому назад последним королем Гранхольда. Услышав про сокровища давно сгинувшего королевства, глаза у Рыжика опять загорелись алчным блеском, что не могло укрыться от вождя грифонов. - Вам придется выбирать: сразиться с нами или повернуть назад, - повторила она, устремив свой похотливый взгляд на четверку землян. - Тогда вашей стае придется сразиться со всеми нами, - спокойно произнесла Тамамо, лениво обмахиваясь веером. – Гранберия права. Вы не можете препятствовать тем, кто ищет в здешних местах не сокровищ, а ученичества у Духа Огня. Таковы неписаные правила еще с древнейших времен. Это вам придется выбирать: уйти с нашего пути по-хорошему, либо испытать на себе всю сокрытую мощь Яматая и Зипангу! Одна из грифонов, имевшая красноватый цвет оперения, не утерпела, услышав речи Тамамо, и выступила вперед, пытаясь подбодрить своих товарок. - Я вижу, прославленные Небесные рыцари вместо того, чтобы рассудить в поединке, на чьей стороне истина, прибегают к торгу и вымогательству, - высокопарно произнесла красноперая. – Неужели никто не побоится бросить вызов Телари, не последней из воительниц нашего славного племени? Иль на Зипангу да на Востоке перевелись храбрецы, не считая, конечно, Гранберии? В ответ на этот вызов, больше похожий на провокацию, в отряде Небесных рыцарей послышался возмущенный ропот. Монстродевы, отправившиеся вслед за ними на Золотой вулкан, к тому времени подустали и порядком были раздражены от подобных высокопарных речей. Тут из группы мамоно выступила вперед Райджи, расталкивая остальных локтями. - Я вижу, что почтенная Телари готова к тому, чтобы приобщиться к постижению сути бытия, - понесла околесицу полубезумная нэкомата. – Ибо ваше славное племя презрело мирские блага, коли поселилось в этих суровых краях, чтобы отрешиться от суеты и раскрыть свое внутреннее «Я». О, незабвенная Телари! С первых минут, когда я увидела твое прекрасное одухотворенное лицо, то поняла, что ты уже готова к самосовершенствованию через живительные страдания плоти! Так прими же от меня в качестве дара сеанс исцеления в виде божественного огня с Небес! Красноперая девушка-грифон инстинктивно попыталась подобрать крылья и занять защитную стойку, но кошка оказалась проворнее. Райджи прыгнула на свою жертву, сбив ее с ног, после чего склоны Золотого вулкана взорвались дикими криками и болезненными стонами злополучной Телари. - Ия-а-а-ай! Сгинь… сле-лезь с меня! Кто-ниб-будь… убе-бе-бе-рите эту не-нормаль-ную по-подальше-е! – вопила красноперая, пытаясь вырваться из когтистых объятий Райджи, выпустившей в ее тело мощные электрические разряды. Прыжок нэкоматы едва не стал спусковым крючком для общей потасовки. Со стороны грифонов и отряда Небесных рыцарей послышались одобрительные крики, перемешанные с ругательствами, свистом и лязгом мечей, спешно извлекаемых из ножен. Часть грифонов взлетела в воздух, тогда как другие направили в сторону землян и зипанговцев пики и трезубцы, а в руках и на кончиках хвостов некоторых инари угрожающе засветилось синее пламя кицуне. Ситуация висела буквально на волоске, когда Тамамо с Гранберией решительно пресекли назревающее побоище, выскочив на середину, разделив грифонов с собственными подчиненными. - Довольно! Вложите мечи в ножны и пригасите свой пыл – мы вам не враги! – осерчала Огненная мечница. – Райджи, оставь в покое… почтенную Телари, ей на сегодня сеансов твоей «терапии» более чем достаточно. В группе зипанговцев послышались смешки, да и многие грифоны не смогли сдержать ироничную улыбку, когда Райджи таки отпустила свою жертву, явив красноперую красавицу в самом жалком виде. Гордая Телари больше теперь напоминала плохо испеченного и ощипанного бройлера с почерневшим растрепанным оперением с нелепо задранной кверху задней лапой. Из стаи вышли три ее товарки и помогли несчастной подняться с земли, чтобы затем увести ее под руки. - Обращаюсь к вам в последний раз, - произнесла Тамамо, задумчиво почесывая один из своих хвостов и подозрительно поглядывая в сторону Райджи, - отступитесь с дороги и дайте нам пройти по-хорошему. Если вы до сих пор не поняли, всем без исключения. В противном случае, мы будем вынуждены применить силу и пробьемся на вершину, желаете вы того или нет. Выбирайте прямо сейчас: или мы проходим с миром, или вам будет дан бой! Предводительница стаи крепко призадумалась, ибо выбор был между неудовлетворенной гордостью и здравым смыслом. Грифоны, по существу, ничего не делили с Небесными рыцарями, и драка с ними выглядела просто бессмысленной. С другой стороны, после всего случившегося уступить и уйти могло быть воспринято как «потеря лица». Кроме того, вождь грифонов несколько лукавила, когда сводила все причины нежелания пропустить вперед землян лишь к их якобы желанию разорить местные спрятанные сокровищницы. Девушки из ее стаи давно уже не имели близости с мужчинами и многие из них то и дело бросали похотливые взгляды на четверку молодых людей, пока шли переговоры. Как лидер племени, она должна была учесть эти настроения, но в то же время опасалась, что на них кто-то уже мог положить глаз, коли земляне пришли сюда в составе большой группы мамоно. Предводительница стаи долго всматривалась в ауры этих четырех юношей и не могла понять, принадлежат ли они уже какой-либо из монстродев или же они «свободны». Так, вокруг рыжеволосого юнца, алчного до богатства, читалась какая-то невообразимая и дикая смесь ауры элементалей Ветра и какой-то могущественной пустынной мамоно. Его высокий голубоглазый сосед с темно-русыми волосами светился довольно яркой аурой кицуне, почему-то рваной и хаотично циркулирующей. Похожая, но менее отчетливая аура была у рослого и загорелого брюнета, и лишь о парне с каштановыми волосами ничего нельзя было сказать определенного, поскольку от него исходило нейтрально-серое свечение. Эта неопределенность злила и раздражала грифонов, положивших глаз на землян с их вкусной духовной энергией, однако открытое посягательство на них могло спровоцировать встречную агрессию со стороны пришлых мамоно. Трезво оценив соотношение сил, предводительница стаи поняла, что при равной численности обеих групп, ее грифоны могут проиграть из-за качественного превосходства противника. Напротив них стояли двое Небесных рыцарей, а за их плечами был отряд, в котором едва ли не каждый второй был способен колдовать, что делало риск еще менее оправданным. - Хорошо, вы можете пройти беспрепятственно… - угрюмым голосом произнесла вождь племени грифонов. – Имейте в виду, если люди нарушат уговор и примутся рыскать в горах в поисках сокровищницы королей Гранхольда, то мы будем вынуждены остановить их любой ценой. Упрямство грифонов и беспардонные обвинения из их уст в адрес землян разозлили «Буяна» сверх всякой меры. Он подался вперед, выпалив их лидеру в лицо все, что он думает. - Вы, блин, уже задрали! – принялся орать брюнет, сжимая пальцы обеих рук в кулаки. – Мы прошлялись здесь, бог знает сколько времени, среди этих пустошей, искали Духа Огня и устали как собаки. Нас не еб..т, что вы там про людей думаете и в чем вы нас подозреваете, и мы не собираемся вам ничего доказывать! Да нам даром не сдались ваши сраные сокровища, о существовании которых мы впервые услышали только сейчас! Ошарашенная подобной бесцеремонностью вождь первые мгновения открыла рот, судорожно глотая воздух, а потом ощерилась и была уже готова поставить на место дерзкого молодого человека, но была остановлена Гранберией, выставившей вперед меч, пока Нанаби одергивала своего супруга. - Не советую вам делать следующий шаг, - красноречиво продемонстрировала драконица стае свой пламенеющий клинок. – Не видите что ли, как ваше общество надоело этому юноше? У них нет и в мыслях тратить свои силы на поиски спрятанных кладов, о которых они до этого и знать не знали. А теперь… пропустите нас на вершину Фурхольда – у нас мало времени! - Ладно… улетаем… - проворчала вождь грифонов, махнув крылом своим сородичам. – Похоже, эти люди и в самом деле не носят в себе недоброго умысла. Отправляемся за мной в сторону пика Уменданад! Предводительница с громкими хлопками крыльев резко взмыла ввысь, увлекая за собой стаю. Вскоре вереница парящих грифонов, обогнув вершину вулкана, превратилась в группу небольших точек, скрывшихся в южном направлении. Многие в отряде Небесных рыцарей вздохнули с явным облегчением, когда стая пропала прочь с глаз, поскольку и без нее хватало своих забот. Теперь оставалось преодолеть сотню-другую метров, оставшихся до близкого уже входа внутрь огнедышащей горы. Едва друзья оказались у входа в громадную расселину, неровный потолок которой возвышался в семи метрах от пола, как им в лица дохнуло жаром земных недр. Парни заколебались, почувствовав, что их может ожидать внутри вулканической пещеры, откуда доносилось эхо от свиста пара и непонятный гул, похожий на бурление супа под крышкой герметичного котла. - Идемте же, молодые люди, моя наставница уже ждет вас, так как почувствовала ваше приближение, - поторопила землян Гранберия, заметив, как они топчутся в нерешительности у входа. – Давайте не будем тратить понапрасну наше драгоценное время. Прежде чем войти вслед за парнями, Небесные рыцари обратились к своим спутникам, предложив им обождать у входа, пока будут проходить переговоры с Саламандрой. - Вам лучше подежурить снаружи у выхода, - объяснила ситуацию Тамамо. – Не думаю, что вам нужно рассказывать, насколько в обители Духа Огня может быть… некомфортно для многих из вас. Отдохните здесь, поскольку нам еще предстоит спуск и обратная дорога до лагеря. - Удачи тебе, супруг мой, - сдержанно произнесла Нанаби брюнету напоследок перед тем, как земляне вошли внутрь расселины. – Я буду ждать твоего благополучного возвращения. - Возвращайтесь поскорей, - шепнула на ухо Ярославу целительница лесных эльфов. – Да поможет вам богиня Луны и Мать земли, рощ и родников! - Не беспокойтесь, - отвечали им парни, - раз уж мы сюда смогли осилить дорогу, то и в пещере подавно не пропадем. Поручив Нанаби поддерживать порядок в их отсутствие, Небесные рыцари скрылись вместе с землянами внутри расселины. Некоторое время они двигались в душном полумраке, но по мере углубления в туннель с гладкими стенками багровое свечение впереди становилось все ярче, а температура приближалась к жарко натопленной финской сауне. Парни двигались крайне осторожно и с опаской. От их глаз не укрылись разного рода мелкие детали, вроде струй пара, бьющих из небольших трещин в стенах и полу, усиливающееся багряное свечение, глухое бурление, исходящее из недр и то и дело попадавшиеся на пути маслянистые лужицы вместе с сернистыми отложениями, от которых исходил не самый приятный запах. Столь же мерзкое настроение было у Ундины, изнывавшей от растущей температуры, тогда как Сильфа беззаботно пела и плясала, будучи в предвкушении от встречи с Саламандрой, которую она не видела уже многие годы. Гнома внешне выглядела безучастной к происходящему и продолжала идти, как ни в чем не бывало, держась за руку Кирилла. В сущности, вулканическая пещера для нее была отчасти родной стихией, как и для Духа Огня. Через некоторое время стенки тоннеля разошлись, и друзья вместе с Небесными рыцарями оказались внутри небольшого грота, где находился первый источник багрового свечения – небольшие лавовые озерца подобные тем, что встречались внизу на плато. Парни застыли от неожиданности. На них уставились безмолвные существа, больше всего похожие на обнаженных женщин, целиком состоящие из вязкой, остывающей магмы. Эти причудливые огненные девы как раз принимали ванну, наслаждаясь купанием и нырянием прямо посреди кипящей расплавленной породы, чем собственно, и поразили друзей. Заметив вошедших молодых людей в компании Небесных рыцарей, лавовые женщины вперились в нежданных гостей взглядом своих глаз, подобных горящим лучинам в темном помещении. - Не волнуйтесь, они вас не тронут, пока вы будете рядом с нами, - успокоила землян Гранберия, увидев их замешательство. – По всей видимости, сюда давно не ступала нога человеческая, вот они и ведут себя нервным образом. - Хотелось бы верить… - тихо произнес Леха, будучи не в силах оторвать взгляд от столь необычайных существ. – Я бы предпочел снова оказаться в Лесу Ночных туманов, чем перспективе искупаться в таком огненном джакузи. - Лучше всего вернуться в пустыню, чем пробыть здесь еще четверть часа! – поддержала его Ундина, которая хуже всех переносила высокие температуры. По дороге, ведущей вглубь горы, они миновали еще несколько таких «залов», оказавшиеся обитаемыми. Всякий раз нежданных гостей сопровождали немигающие взгляды лавовых монстродев, резвившихся до этого в магматических котлах. Чем дальше земляне шли вслед за Гранберией, тем плотнее становилось население вулканических пещер. Наконец, ветвистая сеть туннелей и небольших камер закончилась и их компания оказалась у выхода на обширный уступ, нависавший над адской бездной, на дне которой яростно ревело пламя, создавая жутковатую пляску оранжевого света и тени на неровных стенках громадной пещеры. Нечего и говорить, что жар внутри этой огненной каверны был близок к грани человеческих возможностей, напоминая чем-то внутренности раскаленного самовара и одновременно мартеновского цеха на металлургическом заводе с плавильными печами. По всей видимости, за ближайшей стенкой находилось главное жерло вулкана. Основание вытянутой треугольной скалы, нависавшей над пропастью, тряслось с такой силой, что земляне едва не валились с ног. По их лицам было видно, как они чувствовали себя явно не в своей тарелке и спотыкались, обливаясь потом и изнемогая от высокой температуры. - Мы уже на месте?! Здесь живет Саламандра-а?!! – поинтересовался у Небесных рыцарей Леха, изо всех сил пытаясь перекричать чудовищный рев, доносившийся из бездны. Тамамо с Гранберией не успели ответить, так как в этот момент вся гора вновь сильно вздрогнула вся до основания, после чего снизу послышался нарастающий раскатистый звук, напоминавший больше всего игру целого полка сумасшедших горнистов. - У-ууууу-уоооо-ха-ха-ха-ха-ха! – расхохоталась гора оглушительным утробным женским смехом, после чего снизу вновь послышалось бурление магмы, а скалу опять ощутимо затрясло. - Это наставница! – воскликнула изумленная Гранберия. – Что-то пошло не так… О нет… Неужели… скверна добралась и до нее, помрачив ее разум?! - Что происходит?! – заметался в панике Рыжик, заражая страхом и других землян. – Караул! Началось извержение! Бежим отсюда, пока не поздно! Рванувшего было назад Билибина-младшего схватила крепкая ладошка Тамамо, удержавшая его на месте. - Без паники, - спокойным уверенным тоном произнесла девятихвостая кицуне, - я не чувствую здесь присутствия демонической энергии. - Мандри! Мандри-и! – заверещала от радости Сильфа, бросившись к краю скалы. – Как я по тебе скучала! Иди скорее к нам – к тебе прибыли гости! Давай же сюда, поиграем вместе! - Ха-ха-ха! – продолжала хохотать гора. Волна жара и света из недр неумолимо поднималась наверх. Друзья вновь запаниковали, думая, что сюда поднимается раскаленная магма, однако вместо лавы над пропастью воспарила довольно небольшого роста женская фигурка со смуглой кожей, окутанная багровым пламенем, заменявшим ей одеяние. Незнакомка была на голову выше ростом Гномы, но уступала в этом любой из лавовых девушек, встречавшихся прежде в вулканических пещерах. Если ее обнаженное тело напоминало человеческое, то глаза и волосы выглядели как живое пламя, которое непрестанно переливалось, завораживая своей игрой взор стороннего наблюдателя. - Хе-хе, приятно видеть в своей скромной обители столь неожиданных, сколь и приятных гостей, - пророкотала многократно усиленным голосом обитательница огненной бездны. – Признаться, я наблюдала за вами с момента, когда вы поднялись на вулканическое плато, и вы за последний час меня немало повеселили. Давненько перед входом в мое жилище не разыгрывали такие забавнейшие спектакли. Я – Саламандра, Дух Огня, для тех, кто не знаком со мной лично. - Наставница! Как же я рада вас видеть в добром здравии! – не удержалась от радости Гранберия. – Значит, вы видели всю эту свалку с грифонами снаружи, не так ли? - Да, по правде говоря, меня позабавило, как вы посрамили этих гордячек, помешанных на зарытых в землю безделушках давно вымерших гранхольдских королей, - ответила хозяйка огненной пещеры. – Ваше же войско я видела еще до того, как вы отделились от него и направились сюда. Что же привело в мое жилище тебя, Гранби, вместе с досточтимой госпожой Тамамо и этих симпатичных молодых людей? У вас приключилась какая-то очередная беда? Игнис мне доносили, что мир снаружи вновь пришел в движение, и у вас разразилась очередная война или восстание. - К сожалению, это так, - подтвердила Тамамо. – У нас разразилась очередная война с бывшей нашей сестрой, Белой Суккубой Минаги, которая презрела заветы Темной Богини и подняла руку на подданных одной из Круга Равных ей. Собственно, поэтому войско и здесь, в Южном Гранхольде. Мы намерены положить конец бесчинствам нынешней так называемой «повелительницы монстров», перенеся войну на ее территорию. - Но пришли мы сюда, наставница, не только для того, чтобы поделиться с тобой известиями о начавшейся войне, - продолжила за подругу Гранберия. – Я хотела с тобой поговорить насчет обучения одного юноши, в сердце которого бушует пламя истинного воина, но который нуждается в практике, а главное, в опытном наставнике таком, как ты. - Любопытно… - процедила Саламандра, опустившись на край скалы. – Я догадалась, что ты заговоришь о чем-то подобном, Гранби, тем более, передо мной дорогие Гнома, Ундина и Сильфа. Они, как я понимаю, уже заключили контракт с кем-то из этих молодых людей? - Ты как всегда проницательна, наставница, - утвердительно кивнула драконица. Огненная мечница в течение четверти часа пересказала в сжатом виде историю их с Тамамо отбытия из Зипангу в Сенторию, о встрече с землянами, о разорении Яматая големами Промештейн, о разразившейся затем войне и междоусобице между «старыми» и «новыми монстрами» и, наконец, о поиске Сильфы, Ундины и Гномы и заключении землянами с ними контракта. Дух Огня с самым терпеливым и доброжелательным видом, на который только была способна, выслушала свою бывшую воспитанницу, временами бросая оценивающие взгляды на четверку друзей, после чего заговорила. - Тебе, как никому другому, известно, что я не берусь за обучение ни на что не годных неумех со стороны и не заключаю контрактов с недостойными кандидатами, - изрекла Саламандра, посмотрев изучающе на Леху. – За все время я заключила лишь шесть контрактов: с Ранкорном по прозвищу Алый плащ, с принцем Араконом, с героем Генрихом Хейне, с героем Лукой, с его сыном Нероном и, три века тому назад, с Эдумакором-Пустынником, возлюбившим пламя. Все эти люди были не просто выдающимися воинами или чародеями, заботящимися о сохранении природного баланса элементалей, но и личностями, чистыми сердцем и помыслами. Моя сила никогда не будет служить чьим-то корыстным целям для увеличения собственного статуса и обретения богатства и власти. Мы, Духи Стихий, стоим на страже интересов всего этого мира, а не отдельно взятых личностей, поэтому помогаем не только храбрым и умелым, но и бескорыстным личностям… Леха, слыша эти слова, с сомнением покосился в сторону Рыжика, но не стал раньше времени открывать рот, ожидая, что решит в итоге хозяйка Золотого вулкана. Дух Огня между тем приблизилась вплотную к землянам, обдав парней легким жаром от своего светящегося тела. Ее проницательный взгляд тем временем остановился на брюнете. - Это и есть тот самый молодой человек, которого ты рекомендуешь мне для того, чтобы заключить с ним контракт? – спросила она у Гранберии, после чего обратилась уже напрямую к Лехе. – Скажи мне, зачем тебе потребовалась моя Сила? Ты слышал, что я не берусь помогать недостойным людям и выступать для них в качестве наставника. - Пожалуй, для того, чтобы быть способным противостоять силе Минаги, здешней владычицы монстров… - неуверенным голосом произнес брюнет, который чувствовал себя не слишком уютно под пристальным взглядом грозного Духа Огня. – Моя цель заключается лишь в том, чтобы вернуться на родную планету, поэтому меня особо не привлекает приобретение богатств и статуса в здешнем мире… Саламандра, выслушав путаные объяснения, в задумчивости прикусила губу, и после долгой паузы, снова обратилась к «Буяну». - Странная у тебя конечная цель, не слишком подходящая для героя: обрести Силу, чтобы покинуть этот мир, - произнесла Дух Огня. – Как ни крути, но если называть вещи своими именами, твоя цель – это бегство. И хоть она не выглядит особенно корыстной, но и выдающейся она мне тоже не кажется. Похоже, ты здесь только зря теряешь время. - Вовсе нет, - горячо возразил парень прежде, чем Гранберия бросилась переубеждать своего учителя, - вы меня неправильно поняли! Не бежать от опасности, а преодолеть ее с помощью вашей Силы я стремлюсь. За время пребывания в этом мире я понял только одно: если нам когда-нибудь и суждено вернуться домой, то только постоянно прогрызаясь вперед, с боем. К тому же дополнительная сила никогда не помешает, если ты всего лишь хочешь защитить себя и друзей от опасности! - Послушайте, наставница! – поддержала брюнета драконица. – Поверьте мне, я своими глазами много раз видела и могу засвидетельствовать, что перед вами отважный молодой человек с душой воина. Он не из тех, кто бежит от опасности и готов защищать других, рискуя собой. Единственное, что ему недостает, это опыта и практики, поэтому я надоумила его обратиться к вам! - Я верю тебе, моя бывшая ученица, - тепло отозвалась Саламандра. – Если бы не ты, то возможно бы я не посмотрела в сторону этих юношей. Однако благородство духа и благие цели – это еще не все. Я не берусь обучать искусству овладения Стихией Пламени людей, не готовых к ее использованию. Ты знаешь это, Гранби, что это не игрушка для забав и неподготовленные к этому смертные просто погибнут при первой же попытке воспользоваться моей Силой. Физически этот юноша выгляди вполне крепким и подтянутым, но вот насколько он искусен как боец, этот вопрос вызывает у меня самый главный интерес. Я хочу увидеть, на что он способен. - Ты предлагаешь ему пройти испытание? – спросила у нее Тамамо. - Именно, - подтвердила хозяйка вулканической пещеры. - Чтобы прояснить, насколько кандидат пригоден к освоению моей Силы, нужно провести нечто вроде небольшого экзамена. - Я должен с вами сразиться? – удивленно поднял брови Леха, с опаской поглядывая на огненную вуаль вокруг тела Саламандры. - Если ты продержишься против меня хотя бы полчаса и останешься к тому времени на ногах, то я думаю, ты сможешь освоить мою Силу, - ответила Дух Огня. – По крайней мере, часть ее. Какое оружие ты предпочитаешь в бою? - Ну-у… я обычно сражаюсь врукопашную, - неуверенно протянул брюнет. – Еще я обучен бою на шестах и нунчаках, в смысле, на цепах. - Ясно. Можно и на шестах, - одобрила Саламандра. – Слушай же меня: я могу испытать тебя, на что ты годен, в отдельных покоях моей обители. Если ты докажешь мне свою выносливость, силу и способность сражаться, так и быть, я заключу с тобой ограниченный по времени и условиям контракт. Однако если ты проиграешь мне поединок до истечения оговоренного срока, то по праву победителя я потребую, чтобы ты в течение всей ночи исполнял мои любые желания и ублажал меня, как женщину со всем рвением и старанием. Ты можешь отказаться от испытания и идти на все четыре стороны, но тогда тебе не видать контракта как своих ушей. Ну как, ты согласен на эти условия? Леха завис, впав в глубокую задумчивость. Вообще-то он не был до конца уверен в собственных силах, а грозный вид Саламандры откровенно пугал брюнета. Для парня сразиться с ней выглядело все равно, что вызвать на дуэль огнедышащего дракона. А что, если он проиграет? Он часом, не растает с ней на любовном ложе подобно восковой свечке? Как на это отреагирует Нанаби, если он, к примеру, проиграет пари и выживет после ночи «ублажения» хозяйки вулкана? «Буян» под наплывом всех этих сомнений и вопросов был готов впасть в ступор. С другой стороны, тащиться с такими мучениями через вулканическое плато и мимо стаи грифонов, чтобы в итоге струсить и отказаться от испытания, выглядело как-то несолидно… - Хех, тебе не стоит меня бояться, даже если ты провалишь испытание, - развеселилась Дух Огня, увидев колебания брюнета. – Я, между прочим, весьма искусна в обращении с мужчинами и юношами, вроде тебя, и могу быть нежной в постели. И я не претендую на то, чтобы сделаться разлучницей, уведя чужого мужа после одной-единственной ночи. Ты ведь женат, не так ли? В этот момент «Буян» понял, что его просто-напросто дразнят. Взыгравшая в нем мужская гордость и азарт одержали верх над боязнью перед испытанием. Брюнет понял, что нужно на что-то решаться. - Я согласен, - ответил Леха. – Показывай мне, где ты намерена проверить мои возможности – я готов к испытанию. - Очень хорошо, - отозвалась Саламандра, - следуй за мной. Я тебе покажу, где мы проведем испытательный бой. Если твои друзья пожелают посмотреть на него, то пусть идут вслед за нами и не отстают. - Веди, - твердым голосом произнес брюнет. – Была не была, я постараюсь выстоять в течение этого срока и не подведу надежды Небесных рыцарей и пацанов. Скупым жестом Дух Огня пригласила своих гостей следовать за ней. Через некоторое время площадка над магматической камерой опустела, и ее подножье, как ни в чем не бывало, вновь начали лизать гигантские языки пламени.******
04 сентября, 2018 г. 09:54 РМ; музыкальный клуб «The Joint», казино «Хард Рок», Лас-Вегас, США, штат Невада. На улице «Парадайз-Роуд» царила непринужденная атмосфера праздника. Торгово-развлекательные комплексы, модные ателье, рестораны, кинотеатры, игорные заведения по-прежнему продолжали свою работу, несмотря на военное время и захват города «пришельцами». Если в соседних штатах зачастую в ходе военных действий разрушались инфраструктурные объекты, вроде дамб, линий электропередач, насосных станций, транспортных развязок, либо промышленные кластеры, зачастую отступающими американцами, дабы они не достались врагу, то Лас-Вегасу в этом плане намного больше повезло. На улицах этого города развлечений и средоточии «индустрии порока» боевых действий практически не велось, поскольку он был взят молниеносным рейдом еще в самом начале «инопланетного» вторжения. Кое-какие напоминания о войне здесь все же остались, такие, как следы от авиабомб на Фримонт-стрит во время налета 2 августа или закрытый на ремонт один из корпусов «Circus Circus» [1], частично разрушенный воздушной бомбардировкой. Однако после появления в городе кибербатальона из соединений гиноидов Мормолики авианалеты постепенно сошли на нет. Другой приметой времени стали постепенные изменения в окружающей природе и обитателях города. В окрестностях города, где преобладал пустынный ландшафт, он медленно замещался черными почвами, обладающими плодородностью не хуже, чем распаханная целина в прериях на Среднем Западе. В Лас-Вегасе к местной растительности добавились представители «инопланетной» флоры: раскидистые, похожие на акации, деревья с фосфоресцирующими стволами, дававшие приятную глазу подсветку для ночных улиц, кустарники с серебристыми орехами, похожими на фисташки и причудливые папоротникообразные растения, словно пришедшие из юрского периода. Подобно Джиллету в штате Вайоминг, некоторые районы Лас-Вегаса, особенно на северо-востоке, напоминали сказочный «пряничный городок» благодаря насыщенным цветам внешнего оформления прежних зданий, подворий и улиц. Изменились в чем-то и люди. Часть местного населения, которая не успела или не пожелала эвакуироваться из Лас-Вегаса, отчасти жила еще элементами прошлой жизни, какая была до прибытия «пришельцев», а отчасти уже приспосабливалась к тому жизненному укладу, принесенному на плечах монстродев. Космополитичный город самого свободного штата в Америке в силу своих давних устоев терпимости и толерантности быстрее других крупных городов США подстроился под новые «правила игры», и это была одна из причин, по которой в Лас-Вегас хлынули все, кто чувствовал себя ущемленным и обиженным старыми, довоенными порядками. Новым властям пришлись по вкусу всегда бытовавшая здесь атмосфера азарта, светского лоска, утонченного разврата и раскованности. Именно поэтому и Морриган, и самой Минаги Лас-Вегас понравился с первого взгляда, а владельцы игорного бизнеса и гостиниц стали одними из немногих, которые не только не пострадали в оккупации, но напротив, преуспевали под покровительством новой администрации. Постепенно город стал местом притяжения для состоятельных лиц, у которых по ту сторону фронта возникли проблемы с законом, для части беженцев, предпочитавших жизнь под оккупацией государственному террору на подконтрольной федеральным властям территории, для «ветеранов» из числа воительниц Морриган, отдыхавших в тылу после ранения или очередной ротации частей. За ними потянулись многочисленные фрилансеры, оставшиеся не у дел из-за войны и экономического спада, стилисты, модные художники, мелкие артисты, не доросшие до выступлений на Беверли-Хиллз, всевозможные работники сферы услуг. Приток пришлого населения и «ветеранов» мамоно сделал на какое-то время всю эту публику востребованной и этим объяснялся стремительный подъем Лас-Вегаса на фоне разрухи в других штатах и населенных пунктах. Вот и в этот раз на «Парадайз-Роуд» проводился очередной фестиваль, где получили возможность выбиться в «звезды» те актеры и артисты, которые в силу ряда причин не имели шансов пробиться на Олимп в прежние времена. Наряду с местными исполнителями в концертных залах ночных клубов выступали певицы и актерские труппы, прибывшие из родного мира «пришельцев», покорять новую аудиторию на чужой планете. И лишь узкий круг посвященных знал, что в этот вечер в городе остановится сама Повелительница монстров, после какой-то тайной инспекции фронта, который удерживала Морриган. Когда с утомительным смотром позиций и войск было закончено, Белая Суккуба перед отбытием в Южную Америку через портал решила на несколько часов расслабиться и посетить инкогнито один из таких концертов в качестве VIP-зрителя. Выбор Минаги пал на развлекательный комплекс «Хард Рок» по рекомендации дочери. Едва пробило восемь часов вечера, как фестиваль «Новые горизонты Вселенной» был с помпой открыт в музыкальном клубе «The Joint». Первыми на сцене выступали новообращенные суккубы из числа местных актрис, не сумевших выбиться наверх до войны, затем трио русалок из наполненного подкрашенной водой бассейна, выполненного в виде открытой гигантской раковины под светомузыку. К этому моменту все четыре тысячи посадочных мест были полностью забиты зрителями из числа инкубов и мамоно, как местных, так и пришлых. После русалок и группы «фантомов оперы» на сцене побывал певческой хор гарпий-сирен, покоривший зрителей своими чарующими голосами, которых сменил в свою очередь военно-оркестровый ансамбль «Златогорье», состоявший из дракониц и девушек-ящериц. Последним, хотя и недоставало изящества и утонченности сирен и русалок и харизмы суккубок, тем не менее, они произвели благоприятное впечатление на зрителей благодаря проникновенности голоса и тому, с каким чувством и вдохновением драконицы воспевали гимны богине Арес и павшим воительницам в бесчисленных войнах отдаленного прошлого. После выступления «Златогорья» множество зрительниц из числа мамоно, побывавших на передовой, даже встали со своих мест, чтобы дать овации выступившим артистам. Мало кто из зала ночного клуба мог заметить небольшую группу мамоно, занявшую частично задрапированную верхнюю ложу. Минаги, сидевшая в центре ложи, с благосклонным видом слушала выступление стильной и яркой суккубши со светло-розовым оттенком кожи и накрашенными в розовый же цвет волосами. По правую руку от Повелительницы монстров восседала не кто иная, как Альма-Эльма собственной персоной. Бывшая Небесный рыцарь с наслаждением ловила слова песни, исполняемой со сцены, популярной на этой планете, но неизвестной в ее родном мире.Vi undrar ar ni redo att vara med, Armarna upp nu ska ni fa se! Kom igen… Vem som helst kan vara med! Sa ror pa era fotter: Oa-a-a! Och vicka era hofter: O-la-la-la! Gor som vi, Till denna melodi. Oa-oa-ao! Dansa med oss, Klappa era hander. Gor som vi gor, Ta nagra steg at vanster! Lyssna och lar, Missa inte chanson. Nu ar vi har med - CaramellDansen!
Хитрая и находчивая певица, прибывшая покорять звездный Олимп из другого мира, быстро смекнула, что максимальный охват аудитории возможен лишь в том случае, если она будет петь со сцены то, что популярно в ее мире, а также местные известные шлягеры. За несколько недель она смогла изучить здешние общественные запросы и рейтинги у меломанов, после чего стала вставлять в концерты с песнями собственного сочинения заодно и песни земных артистов и групп. Благодаря виртуозности исполнения, многократно усиленным чарующим голосом и обаянием суккубы, новая «суперзвезда» произвела настоящий фурор среди зрителей Северной и Южной Америки и Африки, всюду, где были территории, подконтрольные мамоно. На ее концертах публика не то, что пребывала в восторге, она буквально «торчала» от ее песен и неудивительно, что суккуба обрела сотни тысяч и миллионы поклонников всюду, где проходило ее турне. Здесь, в Лас-Вегасе, достаточно было одного слуха о ее концерте, чтобы мгновенно заполнить все места в музыкальном клубе и озолотить владельцев развлекательных комплексов. - Сэккера-тян!! – скандировали из зала, когда гордая и улыбающаяся суккуба, закончила исполнять местный шлягер. - Спасибо! Спасибо вам! – махала зрителям рукой певица из мира мамоно, и потомок прежней тамошней суперзвезды Саки по совместительству. – Вы – самое дорогое, что есть в моей жизни! Давайте же продолжать веселье! - Кира-а!! – восторженно взвыли трибуны, задрав руки кверху и плавно раскачиваясь в такт игривым движениям бедер певицы. - Моя новая песня посвящается аскетам поневоле, вырвавшимся в разные времена из сетей лжи, ханжества, лицемерия и оков старых отживших предрассудков, - мелодичным голосом объявила в микрофон Сэккера, поигрывая крыльями и хвостом суккуба. – Она… о тех, чья мятущаяся душа силится пробиться сквозь стену табу в сказочный мир безграничных чувственных наслаждений. Представляю вам… песню… о последнем девственнике в мире… «Мой робкий Самаэль!!» Под шум аплодисментов на сцену пали разноцветные лучи прожекторов, от которых заиграли блестки на вечернем костюме суккубши. Из динамиков полилась в быстром темпе ритмичная, незамысловатая музыка, годная для молодежных ночных танцклубов.Lesse valayrre kharadda, Deyta koro mie uruvidell. Sorosoro telma vie aereba – Au! Hanarran diay mea Samael! Fian ari dou kotoraremeggan, Sheann ja tekien vie achira. Allari kitamo yen hinazan, Beuare mou arawell sameda. Hijamar derro dou phiarawel – Lash! Ja kittara mea Samael!
В разгар очередного выступления, когда зрители были всецело поглощены пением Сэккеры и синхронно скандировали, словно роботы, «Кирра!», в ложу юркнула молоденькая девушка-панда и что-то шепнула Повелительнице монстров, отчего та недовольно поморщилась. - Это срочно и не терпит отлагательств? – спросила она, прибавив. – Нашли же время для душевного разговора именно сейчас, когда я за долгие недели смогла как следует расслабиться! - Да, госпожа, - виноватым голосом произнесла панда, - досточтимые принцессы очень просят с вами переговорить подальше от посторонних глаз. Говорят, что удобного времени потом может и не представиться… - Ладно, передай моим дочерям, что через несколько минут я уделю им внимание, но ненадолго, - ответила Минаги. Затем она повернулась к Альме-Эльме, оставшейся в ложе с остальными VIP-зрителями. – Будь добра, дослушай за меня до конца эту чудную песню. Когда я вернусь, мы вернемся к нашему разговору о твоих предложениях насчет популяризации культуры суккубов в искусстве и музыке. Право, дорогая моя, ты меня заинтриговала… Белая Суккуба покинула концертную ложу, и направилась вслед за своей помощницей в небольшую комнату для гостей на верхнем этаже клуба, где в прежние времена богатые клиенты могли заказать себе номер на ночь с индивидуальным обслуживанием по высшему разряду. Здесь ее поджидали три сестры-лилим, которые при появлении Минаги встали в приветственном поклоне перед матерью. - Вивиан, подожди за дверью и проследи, чтобы снаружи напротив двери никто не задерживался, - приказала Повелительница монстров девушке. - Как прикажете, госпожа, - произнесла девушка-панда, оставив Белую Суккубу наедине с дочерьми. Прежде, чем начать разговор с принцессами, Минаги зачаровала стены номера чарами, изолирующими любые звуки, как изнутри, так и снаружи. После этого она повернулась к сестрам и сложила руки на груди. - Ну, выкладывайте, о чем вы хотели со мной поговорить? – уставилась она с недовольным взглядом на трех лилим, чувствовавших себя явно не в своей тарелке. - Матушка, - решилась первой нарушить неловкое молчание Астарот, - мы хотели бы с тобой поговорить о твоем вассале, так сказать, «союзнике». Речь идет об одном мятежном ангеле Илиас, которой ты предоставила ограниченную свободу… Старшая из принцесс поведала матери об их общей тревоге с Морриган и Друэллой относительно стремительного возвышения Промештейн за последний месяц. Астарот начала издалека, рассказав матери о глухом брожении в войсках мамоно относительно этого противоестественного союза с ангелом, да еще с такой мрачной репутацией, не забыв упомянуть про ропот недовольных монстродев тем, что из-за киборгов и химер стали чаще гибнуть человеческие солдаты и даже гражданское население, лишая тем самым их потенциальных «женихов». Весь рассказ длился восемь-десять минут. Под конец старшая из лилим высказала свое опасение, что багряноволосый ангел может со временем нарастить свое могущество до такой степени, что в один злополучный день она выйдет из-под контроля и станет большим злом, чем любые человеческие царства вместе взятые. - Нам ведомо об ее прошлом, о том, как она дважды поднимала мятеж против Илиас и способствовала крушению ее власти еще во времена Алифнессы XVI семь веков назад, - поддержала сестру Морриган. – И это тебе известно ничуть не меньше, матушка. Мы все беспокоимся за нашу семью, за тебя, за судьбу народа мамоно. Что будет, если этот ангел опять найдет какую-нибудь лазейку и обманет тебя так же, как когда-то саму Илиас? - Сестра права, - подхватила Друэлла, - мы не можем верить в ее благонадежность. Сейчас мы видим, как она сколачивает с твоего благословения целую армию кукол и химер. С каждым днем растет ее сила и влияние, которое ей и не снилось даже во время сотрудничества с Темной Алисой. Всякий раз, когда я встречаю Промештейн, то читаю в ее глазах нашу общую погибель. Настанет момент, когда сумеет окончательно разбить здешних людей, наводнив все материки своими творениями. И что дальше? Куда она обернет свое чудо-оружие? Не получится ли так, что реально этот мир окажется в руках этого ангела, и мы с этим же ничего не сможем поделать? - Сестры свое слово сказали, - твердым голосом подытожила Астарот. – И, в кои-то веки, я с ними во многом солидарна. Мне многое далось повидать за свою жизнь и опыт подсказывает, что те, кто уже однажды меняли сторону в конфликте, при первой удобной возможности сделают это еще раз. Я уже не говорю о риске бунта среди наших воительниц. Они верят в вас, матушка, но и их долготерпение не бесконечно. Лилим закончили и теперь переводили дух, ожидая, что скажет в ответ Повелительница монстров. Некоторое время Минаги рассеянно смотрела куда-то в обшитую бархатом стену номера позади принцесс. - И что вы предлагаете? – настороженно поинтересовалась она. - Отзови Промештейн, когда представится удобный случай, - с жаром произнесла ее старшая дочь. – Если это не позволяют условия твоего с ней контракта, то не запечатывай ее, а отправь в наш мир, где ее легче контролировать. Я не вправе за тебя принимать решения, матушка, но я могу высказать свое мнение, когда это лучше всего сделать… Уловив одобрительный кивок матери, Астарот продолжила мысль: - В тот момент, когда защита людей начнет повсеместно прогибаться, можно будет под любым благовидным предлогом отправить Промештейн в наш мир и занять ее второстепенным поручением, например, лично проконтролировать, как воюют ее големы с мятежниками в Сентории и Зипангу. А в это время наши воительницы закончат разгром местных королей и завершат войну без угрозы присвоения итогов победы этой красноволосой выскочкой. - Мы знаем, как ты скорбишь по каждой погибшей мамоно и что ты пошла на сделку с Промештейн, чтобы сократить наши потери, - пришла на помощь сестре Друэлла. – Но вечно так продолжаться не может. Уже сейчас от союза с ней мы имеем не меньше вреда, чем пользы. А вскоре может получиться так, что цена победы из-за бесчинства ее творений может сделаться еще хуже, чем поражение в Походе. Мы просим тебя, матушка, отзови Промештейн, пока не стало слишком поздно. Выслушав до конца своих дочерей, Белая Суккуба подняла кверху правую ладонь, подавая им знак молчания. Принцессы замерли в напряжении, зная о вспыльчивом характере матери. Они были уверены, что вот-вот разразится гроза. Но, к их удивлению, ничего подобного не произошло. Вместо этого Минаги предложила им присесть на край двуспальной кровати и выслушать ее как можно внимательнее. - Я поняла все ваши тревоги и знаю не понаслышке о прошлом Промештейн, - произнесла Повелительница монстров с уставшим видом старца, несущего на своих плечах тяжкий груз прошедших лет. – Мне был ведом риск, о котором вы сейчас упоминали, когда я заключала с ней контракт. Однако вы ошибаетесь, когда утверждаете, что я пошла на этот шаг только из-за сбережения жизней моих верных воительниц. На самом деле ее таланты мне были нужны, чтобы выиграть время и успеть решить нашу главную проблему с людьми и новыми инкубами до того, как разразиться новая война. Она уже не за горами… - О чем ты, матушка, - тихонько спросила ее Морриган. – Не хочешь же ты сказать, что речь идет о мятеже Небесных рыцарей? - Вовсе нет, - отрезала Белая Суккуба, - я имею в виду тех, кто стоит за нападением на Ветрогорную башню в горах Ирина, а также тех, которые повинны в гибели вашего отца. - Ты о слугах Падшей богини, - догадалась Друэлла. – Неужели стало известно о новых нападениях и попытки поднять очередную смуту? - И да, и нет, - ответила Минаги. – Нам удалось с огромным риском внедрить верную нам мамоно на тайное собрание одного из Шабашей Бафомета на западе Гранхольда, от которой я два дня назад получила важную новость о подготовке масштабного вторжения Пандемониума. К сожалению, нам не удалось получить точные сведения о предполагаемом месте и времени грядущего вторжения, но можно с уверенностью сказать, что собранные Падшей силы будут очень серьезными. Я предчувствовала это еще год назад, и вот, первый сигнал поступил к нам, пусть и с запозданием. - Я тебя верно поняла, матушка? Ты, когда освобождала Промештейн из ее магической темницы, стремилась подобным шагом опередить Пандемониум? – посерьезневшим голосом спросила Астарот. Повелительница монстров кивнула, после чего сдвинулась поближе к дочерям и, к удивлению лилим, приобняла их, как это было в далеком и беззаботном детстве, пока был жив их отец. - Дети мои, - полушепотом произнесла Белая Суккуба, - сейчас начинается самый опасный период в нашем общем деле. Мы не можем себе позволить делать крупные ошибки, так как это может стоить нам власти, а может даже, и жизни. Мы точно также не имеем право медлить и выпускать из рук инициативу. Если мы будем действовать на опережение и с помощью кукол Промештейн разобьем здешних правителей до того, как начнется вторжение Пандемониума, то наше дело будет жить и процветать дальше. Если мы замешкаемся и опоздаем, тогда мы обречены. Это и есть главная причина, почему лучшие войска сражаются здесь, а не с мятежниками с Зипангу, почему я временно закрываю глаза на людские жертвы ради скорейшего приближения нашей победы. Смутьяны в нашем мире могут и подождать, а человеческие потери являются решаемой проблемой, тогда как упущенное время нам ничто не сможет восполнить. Если мы опередим здесь наших нынешних и будущих неприятелей, то мы не только высвободим силы для уничтожения мятежников и успокоения моих подданных, но и получим возможность выстоять против Пандемониума. Общеизвестно, что у самой Падшей богини есть проблемы с тем, чтобы выбраться из своего измерения и явиться сюда лично. А с ее прислужниками мы и в прежние времена находили, как управляться. - Но как же тогда Промештейн... – растерянно произнесла Морриган. – Разве не получится так, что если Падшая и вправду нападет, то в нашу спину может вонзиться меч вероломства и измены? - Если вы так беспокоитесь на этот счет, то я вам скажу, что предусматривала и такой маловероятный случай? - Маловероятный? – удивленно подняла Друэлла вверх тонкие брови. - Именно, - подтвердила Повелительница монстров. – Для того и составлялся контракт подобным образом. Прямого вреда от Промештейн опасаться не стоит, а на случай косвенных угроз мы разделим ее воинство, оставив часть химер и кукол в этом мире, а часть – отправим подавлять мятежи в Сентории. Оставшаяся часть кукол и химер примет на себя первый удар, если слугам Падшей удастся каким-то образом прорваться в Хеллгондо. Для этого настолько важно опередить Пандемониум, разбив всех противников по частям. В этом наш главный шанс на победу. Но для этого нам нужна как воздух внутренняя сплоченность и единство. Вместе мы как единая семья будем Силой, а внутренние раздоры нас погубят еще быстрее, чем Фейтбернов. - Мы понимаем… матушка, - тихо произнесла Морриган. – Мы обдумаем твои слова. - Обдумайте, - сдержанно ответила Белая Суккуба. – На это у нас еще есть время. Постарайтесь подыскать нужные слова и успокоить воительниц, но помните, что до поры до времени все, рассказанное мной о Пандемониуме, не должно просочиться для посторонних ушей за пределы этих стен. Я со своей стороны, обещаю обдумать ваши предостережения о Промештейн. - Спасибо тебе, матушка! – просияли лилим. – Мы сделаем все возможное, чтобы умиротворить горячие головы у твоих подданных. Минаги, прежде чем подняться с пуфика у кровати, еще раз нежно обняла растроганных сестер, не видевших свою мать уже много лет в таком состоянии. - Дочки мои… - шептала она. – После того, как нас покинул наш отец, вы остались у меня самым драгоценным сокровищем. Пока я сохраняю свои силы, я буду делать все, чтобы вы и мои любезные вассалы и подданные смогли обрести свое счастье и не знали впредь забот. Если мы будем, как и прежде, держаться вместе, нас не остановят и не разлучат никакие армии и боги. Помните об этом и храните мир между собой. Расчувствовавшиеся принцессы в этот момент не смогли найти подходящих слов, и просто молча обняли мать, видя, что она беспокоится за них не меньше, чем они за нее. Прежде чем покинуть лилим и вернуться в концертный зал, Повелительница монстров последний раз обернулась к дочерям. - Прежде чем вы вернетесь к своим обязанностям, на обратной дороге через порталы навестите Лилит в нашем замке на Хеллгондо и передайте ей, что я изучила ее донесения о положении дел в Южной Сентории, - промолвила Белая Суккуба. – Заодно поинтересуйтесь у нее и запросите из архива старых докладов отчет о происшествии в горах Ирина с Ветрогорной башней. Тогда вы получите ответы на многие из ваших вопросов касательно Промештейн и зачем нам важно опередить Пандемониум, разбив прежде здешних людей. Духовная энергия многих инкубов, соединенная с нашей Силой, станет ключом к нашей победе, а ресурсов этого мира должно хватить, чтобы закрепить этот успех. ------------------------------------------------------------ [1] «Circus Circus» - гостиница-казино, расположенный на бульваре Лас-Вегас, в Лас-Вегасе, открытая в октябре 1968 года. Один из крупнейших развлекательных комплексов Лас-Вегаса, принадлежащих игорной корпорации «MGM Mirage». В гостинице - 3773 номера и казино площадью 9392 м². В течение всего дня на регулярной основе в гостинице проходят бесплатные цирковые представления, предназначенные для семейного отдыха с детьми. «Circus Circus» также принадлежит единственная на бульваре Стрип стоянка для владельцев автомобилей-кемперов. Юго-Запад Гранхольда (прим.: область темно-синего с багровым является границей распространения измененного ландшафта демонических земель): http://i12.pixs.ru/storage/6/2/8/GranholdDE_7335303_26644628.jpg Локальная карта Юго-Западного Гранхольда: http://i12.pixs.ru/storage/6/3/9/GranholdDE_1456623_26644639.jpg [Примечания к последней карте]: светло-зеленые стрелки => маршрут армии Небесных рыцарей 06.09.701 г. ТЭ; оранжевые стрелки => направление движения армии Небесных рыцарей 07.09.701 г. ТЭ; зеленый и оранжевый круги => обозначение места временных стоянок армии союзников в ночь 06-07 сентября и вечером 7 сентября.