******
С наступлением следующего дня, 8 сентября, союзное войско выдвинулось в восточном направлении, продолжая двигаться вдоль северного края вулканического плато. Несмотря на все неровности рельефа, этот путь был проще, чем каменистое или кустарниковое бездорожье на равнинах внизу, к тому же здесь легче дышалось на отдалении от насыщенных демонической энергией областей на севере и вредных сернисто-аммиачных испарений в окрестности вулканов на юге. Впрочем, и здесь земляне жаловались на жару и горечь во рту от местного воздуха. В течение всего следующего дня и утра 9 сентября друзья, двигаясь в головной части колонны армии Зипангу, наблюдали примерно одну и ту же картину. На юге, по правую руку от их нынешнего маршрута, растянулась широкой лентой панорама усыпанных пеплом гор, действующих и потухших вулканов, испещренных многочисленными трещинами, и лавовых полей, на окраине которых непрерывно сочились дымом и паром горячие источники. Небеса над вулканическим плато во многом соответствовали цвету лавовых озер у подножий гор, будучи окрашенными в малиновый цвет с золотисто-оранжевыми широкими полосами, а после захода солнца наступал чернильный мрак, нарушаемый лишь слабым свечением расплавленных пород и выбрасываемой на поверхность магмы. На севере же, сколько мог охватить взор, простирались темно-серые равнины, присыпанные пеплом и упавшими вулканическими бомбами. Чем дальше они двигались на восток, тем чаще в низинах стала попадаться чахлая трава. Небо к северу постепенно менялось от багряно-красного цвета до оттенков фиолетового и темно-коричневого. У самого горизонта не было ничего видно из-за мутной черной полосы. - Границы демонических земель… - как-то прокомментировал этот оптический феномен Корэндо во время одной из стоянок. – До них отсюда, считай, всего ничего, не больше 50-60 верст. Если верить показаниям регулярно летавших вдоль хребта гарпий или тэнгу, то в прошлом десятилетии эта граница распространения скверны находилась дальше к северу от водораздела. - Это что, еще через десять лет та чернота может поглотить оставшиеся территории в этих предгорьях? – поинтересовался у старого синоби Кирилл. - Вполне вероятно, что так и произойдет, если не предпринимать никаких мер, - осторожным тоном ответил Корэндо. – Точно же никто не берется предсказывать, когда скверна поглотит все земли к северу от Орихалковых гор и хребта Хортус. Возможно, что через 10-15 лет все будет кончено, а возможно это случится значительно позже. «Царь» после подобных разговоров поспешил оставить эту тему, уж больно она казалась ему мрачной и неприятной. Вместо этого, землянин решил погрузиться с головой в тренировки с Духом Земли, осознав острую необходимость в овладении ее Силой после того, как она спасла ему свободу, а возможно, и жизнь, когда его с друзьями едва не похитили прислужники Падшей богини. Схожим образом мыслила и Саламандра, решившая перед обучением получше узнать, на что годен ее теперешний партнер по контракту. Такой случай представился 9 сентября, когда благодаря стараниям и заботам Нанаби и эльфийским эликсирам Леха к этому дню понемногу начал приходить в себя. В тот день союзники, наконец, достигли восточного края плато и после двух часов поиска спустились к полудню на равнины, где было решено разбить лагерь и отдохнуть с час прежде, чем продолжить марш. Во время этой стоянки, Дух Огня попрощалась с родным краем столь милых ее сердцу огненных рек, пепельных нагорий и горячих гейзеров, решив посвятить дальнейшее время обучению нового подопечного. - Я хочу посмотреть, как ты сражаешься в спарринге со своими друзьями и знакомыми мамоно, - обратилась к «Буяну» с просьбой Саламандра. – Мне нужно знать во всех подробностях твой нынешний уровень рукопашной схватки и боя с оружием в руках, чтобы прикинуть твои сильные и слабые стороны. Без всего этого сложно понять, в каком направлении тебя лучше всего готовить, да еще и с нашим ограниченным действием контракта. - Последнее настолько важно? – недоуменно переспросил Леха. – Я же на испытании, вроде как, показал, что владею нужным минимумом. Разве нельзя на этом основании сразу перейти на более продвинутые уровни? - Все зависит от того, чему ты желаешь от меня научиться, - многозначительно ответила Дух Огня. – Если тебе нужно научиться просто постоять за себя в ближнем бою, то потребуется один срок для освоения всех необходимых техник. А если ты жаждешь освоить вершину мастерства воина-элементалиста или мага-пироманта, то тебе придется пожить у меня десять лет, проведя их в усиленных тренировках. Зато при должном старании по истечении этого срока ты обретешь полную защиту от моей стихии и, при желании, сможешь хоть бегать по поверхности горячей лавы! - Да ну! – удивился «Буян». – Даже так?! - Если кто-то хочет достигнуть ступеней высшего мастерства и обладает должным терпением и упорством, то он рано или поздно, добьется даже таких впечатляющих результатов, - невозмутимо продолжила Саламандра. – Если Эдумакор, мой последний ученик, смог достичь этой ступени овладения стихией, то что мешает тебе повторить его путь? - Вот это да! – восхитился «Проныра», слышавший большую часть этого разговора. – Человек, который не страшится огня, звучит круто… Хотелось бы заполучить такие сверхспособности. Вот бы все у нас удивились, как кто-то порхает на ветру, а другой совершает акробатические трюки на поверхности лавового озера! - Ладно, я не вижу ничего плохого, чтобы разбиться на пары и попрактиковаться в тренировочном бою с кем-нибудь, - согласился брюнет. – Можно, например, обратиться к Сейнари. Однако прежде чем устраивать спарринг с йоко-ниндзя, Дух Огня попросила четверку землян показать, как они сражаются на виброклинках, подаренных альвийками. Сначала друзья разбились на пары и показали, как они фехтуют холодным оружием. Саламандра смотрела в течение 8-10 минут, как Кирилл и Леха, молотят друг друга клинками, пока не велела остановить бой. Теперь она потребовала сменить оружие на палки, вроде тех, которыми она сражалась с «Буяном» во время позавчерашнего испытания. Следующие десять минут были с шестами, сначала только между друзьями, а затем к парням присоединилась Сейнари, Джулио Корбулонэ и Гранберия, заинтересовавшаяся этим учебным боем. Под конец Дух Огня обратилась с просьбой к Лехе и Сейнари провести короткий рукопашный бой, а затем схватку на мечах с Гранберией. - Моя любезная и дорогая ученица, - обратилась к драконице Саламандра, - можешь уделить нам четверть часа? Тебе нужно лишь только постоять на площадке, да просто блокировать все удары, пока наш перспективный молодой человек будет пытаться имитировать нападение. - Ладно, - согласилась полушутливым тоном Огненная мечница, - надо же хоть раз расслабиться и вспомнить молодость… Следующие 15 минут Дух Огня пристально следила, как сражаются на мечах или врукопашную Дима и Ярослав с Сейнари, Кирилл с бароном Корбулонэ и, в особенности, Леха с Гранберией. Брюнет четверть часа по нескольку раз бросался с обнаженным клинком на драконицу, которая, разумеется, с легкостью парировала и отводила его бесхитростные удары. Насмотревшись в течение часа на маленькие учебные поединки, Саламандра подметила, что все без исключения земляне используют дикую смесь грубых силовых приемов, годных для драки на подворотне, навыков элементалистов и некоторые простые техники, которые парни, по всей видимости, подсмотрели во время прежних спаррингов с Сейнари и другими кицуне-ниндзя. Поблагодарив всех добровольцев, Дух Огня отпустила всех, кроме Лехи и оставшихся с ним друзей, сказав, что нужно отдохнуть, поскольку скоро закончится время для привала. - Вот что я скажу тебе, партнер, - деловитым тоном сообщила она «Буяну», - посмотрела я, как вы все сражаетесь… Надо сказать, ты из всех был единственным, который когда-то проходил неплохую практику. В какой-то мере, тебе повезло, так как для дальнейшего использования моей Силы настоятельно требуется овладение базовыми техниками и движениями. Твои прежние учителя неплохо потрудились, но это лишь часть необходимого, чтобы овладеть Силой Пламени должным образом. - Это, должно быть, вы о моей прежней секции по тхэквандо, - пояснил Саламандре брюнет. – Я именно по этому направлению обучался рукопашному бою и отдельно: схватке на шестах да нунчаках. - Поэтому обучать приемам рукопашного боя тебя я не стану, - продолжила Дух Огня. – А вот подтянуть тебе выносливость и стойкость к моей стихии не помешало бы. Я покажу тебе чуть позже, как черпать Силу моей стихии и обращаться с ней, а также, как поглощать большую часть теплового урона хотя бы от враждебных пиромантов и как выживать в затяжных схватках. Соединив твои техники рукопашного боя и сражения на шестах с Силой Пламени, ты со временем можешь стать достойным воином ближнего боя, не уступающему в силе и ловкости молодым драконицам и ящеродевам. Но это кулаки и шесты. А вот фехтование у всех вас без исключения просто ужасное. Так клинками никто не работает, как это делаете вы. Чувствуется, что прежде у вас не было никакой практики, а бою на мечах учатся именно что много лет. Вы же не сколько сражаетесь мечами, столько размахиваете ими как лопатой и любой опытный противник вас без проблем уложит в контактном бою. Парни, слыша эти слова, заметно приуныли. Им-то только начинало казаться, что они более-менее освоились с новым оружием, а тут они слышат как гром среди ясного неба вердикт Саламандры. - Не стоит по этому поводу так сильно расстраиваться, - успокоила друзей Дух Огня, заметив, как те понурились. – В конце концов, вы и не стремитесь пойти по стопам рыцарства. Так, зачем вам тогда знать фехтование в совершенстве, если для вас базовых приемов защиты будет более чем достаточно? Это касается и тебя, партнер. Насколько я уже успела заметить, вы предпочитаете дистанционный бой с помощью оружия, сработанного дворфками, ведь так? Значит, тебя партнер, и всех остальных выгоднее натаскивать на дальний бой и защитные техники блокирования, уклонения, если враг все же умудрился навязать вам контактный бой. С нашим ограниченным временем выгоднее развивать ваши сильные стороны, оставив те области, в которых вы изначально были и так неискусны. Напоследок Дух Огня попросила землян показать принцип работы и дальность трофейного оружия, найденного когда-то под Воложбой. Кирилл с Лехой согласились и извлекли из контейнеров по очереди ТТ, винтовку, ППШ, МР-40 и пулемет ДП, пристрелявшись с расстояния в полусотню метров по пустым коробкам, избранных в качестве пробной мишени. Саламандра внимательнейшим образом проследила за стрельбами, использовав для этого магическое, а не обычное зрение. «Хе-хе, это оружие использует почти тот же принцип, что и накопившиеся в жерле вулкана горячие газы и пары воды, когда длительное время не находят себе выхода», - подметила она. – «Карлицы знают толк в использовании энергии взрыва и пламени». - Хитро придумано, - усмехнулась Дух Огня, - использовать энергию от импульса расширяющегося нагретого газа вместо мускулов и натяжения тетивы, как те же лучники. Значит, будем исходить из этого, партнер. Я тебя буду поднатаскивать на базовые приемы защиты с оружием на руках или без него, на сопротивляемость моей стихии, а также на развитие преимущества вашего оружия помощью Силы Пламени. - Неужели и так можно? – удивился Кирилл, повертев в руках МР-40. – В нем же нет никакой магии. - Зато ваше оружие использует часть Силы моей стихии, - пояснила Саламандра, - чем можно и воспользоваться. Правда, это будет касаться только моего ученика и партнера, так как для этого нужно научиться чувствовать и черпать элементы Огня, рассеянные в окружающей природе. - Да, но как это может выглядеть? – поинтересовался у нее Леха. - Очень просто: пиромант или воин-элементалист контролирует Силу взрыва, влияя на точность или дальность стрельбы из такого оружия, - ответила Дух Огня. – При высоком уровне мастерства можно сконцентрировать энергию и элементали в одной точке, чтобы отправить недругу подарок в виде замедленного взрыва, точнее, отсроченной скоростью горения. И это только один небольшой пример. Для вас хватит и того, что я в самом начале перечислила касательно вашего оружия. - Вот, значит, как… - почесал затылок «Буян». – Ну, если такое возможно, то я не прочь узнать, как это делается. - Всему свое время, - сухо ответила Саламандра. – Сейчас я только посмотрела и узнала ваши сильные и слабые стороны как бойцов и прикинула, в каком направлении лучше всего тебя обучать, партнер. Дальнейшую теорию я тебе буду объяснять по дороге, пока мы путешествуем и по вечерам перед сном, а практиковаться будем во время стоянок. Пока что отдыхай и набирайся сил. Скоро, если я правильно поняла мою бывшую ученицу, мы выдвигаемся в путь. Дальнейший путь союзного воинства пролегал по местности, во многом похожей на полупустыню в районе Мардиманского ущелья с той разницей, что к югу теперь простирались сплошные топи, за которыми вдалеке возвышались бурые зубцы хребта Хортус, отделявшего Золотой регион от Лескатии. Небо по-прежнему было затянуто массивными красноватыми тучами, пропускавшими лишь часть солнечных лучей, вследствие чего окружающие равнины чем-то напоминали марсианские пустоши. Придерживаясь плана Небесных рыцарей, союзники избрали дорогу вдоль северной кромки болот Улорекад, широко раскинувшихся у самого подножья гор. Этот маршрут был не из приятных из-за близости топей с их гнилостными испарениями, разносимыми южным ветром. Однако даже Корэндо ранее споривший с Небесными рыцарями теперь соглашался с ними, что из соображений скрытности лучше придерживаться бездорожья, чтобы наверняка застать неприятеля врасплох на входе в долину Альгостам. До нее, по самым скромным прикидкам, оставалось почти четверо суток дневного перехода, или 220-225 верст. - Рано или поздно противник все равно узнает о нашем присутствии, - заявила на одном из совещаний Тамамо с представителями союзников. – Наилучший для нас вариант заключается в том, что подданные Белой Суккубы узнают о нас лишь в момент нашей единовременной атаки на крепости, охраняющие перевалы. В этом случае, мы получаем выигрыш по времени и увеличиваем шансы на успех. С этого момента для землян потянулись однообразные часы, когда по левую руку от марширующей колонны войска растянулась темная полоса равнин, обозначавшая границу распространения демонической энергии в почве. Справа же поблескивали тусклые «окна» болотной воды, окруженные желтыми высохшими камышами. Чем дальше они двигались на восток вдоль болот, тем чаще стали встречаться туманы. Друзья то и дело морщились от затхлых запахов тины и застоявшейся воды. Под клочьями грязно-серого тумана, плывущего над кочками с чахлой растительностью, что-то булькало. Наученные горьким опытом прошлых странствий, обеспокоенные земляне несколько раз обращались к Небесным рыцарям, обитаемы ли здешние болота и есть основания опасаться засад. - Обитаемы ли топи Улорекад? – повторила в задумчивости Тамамо. – Насколько я знаю, кое-кто здесь живет. Есть же обитатели в болотистом краю на западе Элльсмарианда. Но я могу вас уверить, что редкие мамоно, любящие топи, едва ли хоть чем-то опасны для целого войска. - Другое дело засады, - вмешался в разговор Корэндо. – В теории, они могут быть везде, кроме открытых равнин, но последние для нас будут менее выгодным вариантом. Наши воительницы будут там как на ладони. Поэтому приходится выбирать: или скрытность, но с риском засады, или идти открытой местностью в ущерб незаметности. - Как бы то ни было, - отвечала Гранберия, - мы постоянно следим за окружающей местностью. Нашим тэнгу многое видно с воздуха, а чародеи время от времени проверяют источники или подозрительные всплески магии на случай, если враг решил укрыться под маскирующими чарами и шпионит за нами. В любом случае, риск есть всегда. Поздним вечером союзное воинство, преодолев за 14-часовой марш с небольшими перерывами чуть больше 70 верст, остановилось у северной окраины болот. Пока воительницы разворачивали шатры и разводили кострища, чародеи плели маскировочные и сигнальные чары, а целый штат поваров кашеварил у походных котлов, Саламандра решила устроить Лехе первый вводный практический урок. Остальные же земляне до ужина решили также немного попрактиковаться. Ярослав и Дима уговорили Сейнари потренироваться с ними, на что пятихвостая йоко охотно согласилась – ей не меньше нужно было поддерживать себя в форме, чем землянам. Во время этого тренировочного боя «Проныра» заметил, что в этот день его товарищ какой-то сам не свой и запоздало реагировал на все движения, его и Сейнари. - Э, брателло, ты чего сегодня такой вялый? – не удержался в какой-то момент Рыжик. – Ты же гораздо лучше в последние недели владеешь техниками! Билибин-младший так и не дождался в тот вечер от друга внятного ответа, который при каждом вопросе то краснел, то бледнел, и у него начинали дрожать руки. Что странно, обычно в таких случаях его одергивала Ундина, указывая на ошибки в использовании техник, но в этот раз Дух Воды проявила столь редкую для нее снисходительность к чужим промахам. Даже Сейнари, глядя на Ярослава, избегала ехидных комментариев, а лишь расплывалась в хитрой улыбке всезнайки. В стороне от «Дока» и «Проныры» тренировались остальные земляне. Кирилл после недавней встречи с прислужниками Падшей богини твердо решил довести до автоматизма техники Земли, которые спасли его тогда в схватке с Менельдарионом, и сейчас экспериментировал с перемещением валунов с помощью левитации. Леха под руководством Духа Огня пытался нащупать ее родную стихию, рассеянную в окружающей среде. Судя по напряженному виду брюнета, его успехи были немногим лучше, чем у Кирилла в первые дни освоения Силы Земли. - Вспомни, что я рассказывала тебе еще по дороге, - терпеливо объясняла парню Саламандра. – Огонь в отдельных чертах похож на элемент Воды своей текучестью, но столь же недолговечен, как и поток Ветра. В отличие от последнего, его чуть сложнее извлечь из окружающей среды и им труднее управлять, чем Землей. Зато моя стихия способна в короткое время выделить значительное количество энергии, чтобы одолеть любого противника, не имеющего природной устойчивости к ней, и она не требует такого изощренного ментального контроля, как Вода. Сила Пламени велика, но при неосторожном использовании представляет опасность для неопытного элементалиста. Пользоваться ей следует с особой осторожностью. - Огонь легче притянуть, чем все элементы, за исключением Ветра – продолжала хозяйка Золотого вулкана, - однако, подобно Воде, он легко утекает сквозь пальцы. На твоем начальном уровне ты не сможешь накопить особенно много элементов моей стихии. Она столь же быстро истечет в пространство, подобно быстро сгорающему хворосту или сухой соломе. Поэтому, нащупав с моей помощью элементы Огня, старайся сразу фокусировать их в одной точке, лучше перед собой, вот так… Саламандра сделала жест рукой, словно дирижер оркестра, и стянула на манер магнита к себе тысячи небольших искорок, сросшихся в небольшой светящийся оранжевый шар. - Видишь? – обратилась она к брюнету. – Сначала стягиваешь к себе элементы Пламени, а затем делаешь легкий ментальный толчок, после чего разрываешь связь, чтобы не испытать на себе откат. - Что еще за «откат»? - Отдача, которую иногда испытывает маг или воин-элементалист, когда использует энергоемкие чары или нечто им подобное, - пояснила Дух Огня. – Теперь попробуй повторить то, что я тебе показала. Пока я рядом, можешь не бояться – в случае чего, я успею вмешаться. «Буян» предпринял несколько попыток стянуть в себе рассеянные элементы Пламени, но безуспешно, однако каждый раз он действовал все более уверенно, видимо, ощутив невидимые искорки, упомянутые духом. В какой-то момент парню, казалось, улыбнулась удача: он смог нащупать в воздухе что-то похожее на нагретые песчинки, которые стали тянуться к кончикам пальцев землянина, постепенно собираясь в ком. - Ого! Похоже мне удалось сформировать свой шар… - обрадовался было Леха, как огненная сфера с оглушительным хлопком лопнула, чуть не обдав незадачливого элементалиста снопом горячих искр. Это было подобно взрыву неисправной гранаты на полигоне и неудивительно, что от внезапного разрыва брюнет упал на задницу, будучи в шоке от произошедшего. Если бы не Саламандра, успевшая поставить защитный барьер между своим подопечным и лопнувшим шаром, землянин мог получить крупные ожоги. - Ты излишне спешишь, партнер, - мягко пожурила его Дух Огня. – Видишь, не успел, как следует, завершить контур и начал разрывать связь, и в итоге все закончилось взрывом. Это наглядный пример того, насколько моя стихия сильнее прочих, настолько же и опаснее. Будь впредь аккуратнее, ибо я не всегда и всюду могу подоспеть, как сейчас… Тут Саламандру прервали другие земляне и Сейнари, подоспевшие на звук хлопка, чтобы разузнать, что случилось. - С вами здесь все в порядке? – спросил их Кирилл, переведя взгляд с Духа Огня на «присевшего» и покрытого копотью брюнета. – Мы слышали, будто что-то взорвалось. Сначала мы подумали, что рванул боекомплект из наших контейнеров, но Сейнари нам указала, откуда шел звук. - Нет-нет, - заверил друзей Леха, - я… со мной все нормально… Накосячил малость и надеюсь… что эта хрень впредь не повторится. - Раз так, в таком случае мы вернемся к нашим тренировкам, - заявила Сейнари, многозначительно покосившись на «Буяна». – Будьте в дальнейшем поаккуратнее с огненными ниндзюцу или чем вы там пользовались… Однако вернуться к тренировкам им не удалось, так как всю компанию в этот момент вызвали на ужин. Зато после него высвободившиеся от неотложных дел Небесные рыцари решили посмотреть, как проходят тренировки четверки землян, а также Сейнари и Джулио. Пока Саламандра на пару с Гранберией что-то разъясняли Лехе о премудростях использования огненной стихии, Тамамо решила посмотреть на успехи Кирилла в управлении предметами. Увидев, как он с переменным успехом двигает булыжники левитацией, девятихвостая кицуне не преминула похвалить его за достигнутые успехи. - Можешь ведь, когда хочешь и упорно отрабатываешь каждый шаг, - сказала девочка. – Думаю, через какое-то время можно будет тебе показать парочку комбинаций с сооружением искусственных преград с последующей контратакой. - Разве я не освоился с э-э… телекинезом, то есть, перемещением предметов? – озадачился Щербатов-младший. – Почему нельзя послушать прямо сейчас про эти приемы? - Потому, что ты пока лишь уловил общий принцип, но все движения нужно доводить до автоматизма так, что ты в идеале вообще не должен задумываться, а действовать интуитивно. Разум же должен работать над прочитыванием ходов оппонента, а глаза ‒ следить за полем сражения, ‒ ответила ему Тамамо. – Ты же на данном этапе все внимание вынужден по твоей неопытности уделять каждому поднимаемому в воздух камню, тогда как в реальном сражении противник тебе не даст столько времени на концентрацию и прочие вещи. - Но я уже применял это в реальном бою! – возразил лисице Кирилл. – Этот прием меня тогда спас от молний. - Тогда тебе, по большей части, повезло, - покачала головой девятихвостая кицуне. – Страх и чувство опасности пробудили в тебе на короткое время скрытые резервы, и ты смог эффективнее использовать Силу Земли. В длительном же поединке или во время магической дуэли этот резерв быстро истощается и ты бы неизбежно потерпел поражение. Здесь выручает только опыт и отточенность навыков, что невозможно без практики. Видя, что «Царь» ее не до конца понимает, девочка вздохнула и попросила его принести любое заряженное огнестрельное оружие из их арсенала, чтобы показать кое-какой наглядный пример. Удивленный такой необычайной просьбой Кирилл, тем не менее, отправился к «шушпанцерам» и вскоре принес заряженный «Парабеллум». - Вот, как ты и просила, я принес ствол. - Теперь отойди от меня на пятнадцать шагов, - попросила его Тамамо, - вот так. Оставайся здесь. Теперь стреляй прямо в меня. - Что? Не понял… Ты серьезно? – удивленно поднял брови парень, решив, что он ослышался. - Будь любезен, сделай один выстрел, - повторила королева кицуне с самым невозмутимым видом. – Не бойся, я знаю, о чем прошу. Просто сделай это. Нужно кое-что тебе объяснить про принципы боя с использованием стихии Земли. - Ну ладно… - растерянно произнес Кирилл, медленно поднимая руку с пистолетом, беря Тамамо на прицел. – Раз ты так просишь… хорошо… «Царь», будучи в нерешительности, несколько раз бросал взгляд на лисицу, все еще надеясь, что это розыгрыш. Наконец, уловив ее нетерпеливый жест, землянин нажал на курок. Раздался выстрел, и 9-мм пуля вырвалась из дула, полетев прямо в сердце Тамамо, которая в этот момент резко выбросила навстречу свою правую руку. Кирилл не верил своим глазам: он отчетливо видел, как пуля попала прямо в девятихвостую кицуне, однако та продолжала стоять напротив него со спокойным безмятежным видом, словно ничего и не произошло. - Как? - опешил он. – Я же видел своими глазами, что выстрел достиг своей цели. Где же тогда пуля? Парень бросился к Тамамо со всей поспешностью, словно та в любой момент могла рухнуть замертво. Однако ничего подобного не происходило, когда после беглого визуального осмотра не обнаружилось никаких следов ранений или пятен крови на девятихвостой кицуне. - Но как… этого не может быть… - озадаченно чесал голову Кирилл. – С тобой точно все в порядке? Не могло же вообще при попадании остаться никакого следа… - Ты спрашивал, где выпущенный тобой снаряд? – усмехнулась Тамамо. – Не ищи на мне ранений. Твоя «пуля» вот здесь… С этими словами девочка раскрыла ладошку и показала землянину пулю, зажатую между большим и указательным пальцем. - Ты… ее поймала?! – выпал в осадок «Царь». – Но как такое возможно? Неужели на это также способна Сила Земли? Этому тоже можно научиться? Вместо ответа лисица сжала свою маленькую ладонь в кулачок. Послышался громкий хруст. Тамамо начала сучить пальцами, просыпая на землю металлический порошок – все, что осталось от стреляной пули. В этот момент Кирилл был готов уронить челюсть и пробить грунт до центра планеты – настолько сильное впечатление произвел на него продемонстрированный трюк. - Опытный элементалист, достигнув высших уровней мастерства, способен на многое, - с важностью в голосе объявила девочка, стряхнув вниз остатки металлической пыли. – Ты сейчас видел пример точечной защиты на малом ограниченном участке. Выстроенная должным образом, она при помощи элементов Земли способна гасить направленную на тебя кинетическую энергию летящего в тебя снаряда. На это требуются годы учения. Правда, конкретно этот прием больше подходит для мамоно, а не для людей потому, что здесь помимо опыта и мастерства нужен идеальный глазомер и реакция, доступные многим нашим сестрам. Но я показала тебе это лишь для примера, чтобы ты понял, что в реальном сражении выигрывает тот, кто опередил противника, неважно, маг он или воин. Это верно и для манипуляции весом предметов, как ты сейчас делал. Пока ты будешь медлить и заглядываться на отдельный валун, твой недруг успеет закидать тебя роем дротиков, вредоносными чарами или приблизиться к тебе и сразить мечом. Прежде, чем подниматься на ступень выше, следует довести более простые техники до автоматизма. - Вот это да! – не унимался «Царь». – Все равно это стоило один раз увидеть, тем более, научиться такой реакции. Я запомню твои слова. - Всему свое время, - сдержанно отвечала Тамамо. – Когда ты будешь готов, можно будет браться за более сложные комбинации. Ты и так делаешь заметные успехи для новичка. Под конец тренировок «Буяну» удалось добиться скромных результатов. Брюнет благодаря интуиции смог после множества попыток собрать из малых элементов Пламени стабильную сферу размером с голубиное яйцо, заслужив тем самым похвалу Саламандры. - Основы работы с элементами Пламени ты уже понял, - сдержанно прокомментировала Дух Огня полученный результат. – Продолжай практиковаться, чтобы закрепить приобретенный навык. В следующий раз я покажу тебе простейшие приемы пассивной защиты от огненной стихии, вроде отвода избыточного тепла. А пока что отдыхай и готовься к следующим тренировкам. Следующий день, 10 сентября, начался с густого тумана, принесенного в глухой ночной час с болот. С одной стороны, это обстоятельство обрадовало многих командиров, в особенности Корэндо, из-за большей скрытности марширующего воинства. С другой стороны закрывающая обзор грязно-серая мгла нервировала многих и сбивала с толку. Если бы не чародеи и опытные синоби, то союзники рисковали бы потерять дорогу в тумане, сбиться с пути или вовсе забрести в топь. Кроме того, резкий запах тины и стоячей воды создавал еще больший дискомфорт в пути по бездорожьям. Особенно от них страдали зверо-мамоно из армии Зипангу, поскольку они от рождения имели более чувствительное обоняние, чем любой из людей. То и дело кицуне, волчицы или бакэнэко морщили лица и зажимали носы от гнилостных испарений из черных топей, тянувшихся по правую сторону от маршрута. Этим дело не ограничилось – к обеду многие заметили, что и без того скудное освещение с каждым шагом на восток понемногу убавлялось. Другие тревожные признаки вскоре также дали о себе знать. Постепенно сухие глиноземы стали сменяться на подобие мелкозернистого чернозема, а среди чахлых трав и камышей стали появляться пучки красноватой, сине-зеленой и фиолетовой травы. Ничего подобного друзья не видели не то что на родной Земле, но и даже здесь, в мире мамоно. Примерно тогда же парни обнаружили, что их защитные амулеты вновь начали испускать слабое свечение. Все это не могло не встревожить Небесных рыцарей и чародеек, отвечавших за прикрытие воинства от демонической энергии. - Мы не знаем до конца, что происходит, поэтому на всякий случай не снимайте обереги, пока мы не выясним всех обстоятельств, - предупредила Леху и остальных землян Нанаби, нашедшая время, чтобы проведать супруга. – Не исключено, что мы отклонились на север, пока брели в тумане, и теперь находимся на границе демонических земель. Ни в коем случае не отставайте и не отходите далеко в сторону от главной колонны. Сами видите, что в этом тумане кругом ни зги не видно. Вскоре самые мрачные прогнозы нашли свое подтверждение, когда туман начал понемногу развеиваться и начал накрапывать теплый дождь, который временами усиливался. Тогда, примерно через полтора часа после обеденного привала, перед союзниками предстала панорама травянистой равнины, постепенно переходившей в редколесье. Первого взгляда брошенного на растительность, почву и небо было достаточно, чтобы понять, куда привели их ноги. На темных почвах под пурпурными небесами с плотными тучами произрастали разнообразные травы и деревца, окрашенные в темно-красный, фиолетовый или сине-зеленый цвета. Под стать им были низкие тяжелые тучи, из которых сочились дождевые капли, простиравшиеся от хребта Хортус до горизонта далеко на севере, где плавно переходили из темно-красного оттенка в темный пурпур. Многие растения напоминали землянам знакомые им ковыли и полынь, тогда как другие кустарники и растения больше смахивали на представителей древней флоры юрского периода, а то и вовсе фантастические неземные гибриды грибов с анемонами, ползучие лишайники. Завершающими штрихами к этому «инопланетному» пейзажу был мутноватый воздух, то и дело подергивавшийся рябью, как в турецкой бане. Нечего и говорить, что вместе со всем этим дивным великолепием люди в этой местности опять стали испытывать легкое удушье вместе с головокружением, словно из окружающего воздуха откачали часть кислорода. - Охренеть… - была первая реакция «Буяна», увидевшего эту картину. – Сюда бы Спилберга с Земекисом на съемки. Значит это и есть настоящее чертово королевство… - Демоническое царство, - машинально поправила его Сейнари. – Скорее всего, пограничные земли. Говорят, чем дальше в него углубляться, тем более странная растительность и живность будет встречаться случайному путнику. - Неужели здесь все время так… сумрачно? – озадачился вопросом Кирилл, окинув взглядом окружающую панораму. Действительно, здешнее естественное освещение соответствовало уровню пасмурного полудня на Земле с той разницей, что окружающий пейзаж был окрашен в оттенки фиолетового и темно-красного цвета. - В настоящих демонических царствах окружающий мир выглядит именно так, - вмешалась в разговор Саламандра. – Впрочем, есть и «зеленые царства демонов» такие, как Лескатия при Франциске. По крайней мере, такое рассказывали мои игнис, а также редкие гонцы-гарпии, останавливавшиеся отдохнуть недалеко от Золотого вулкана. Ходят разные слухи, что на Хеллгондо природа претерпела еще более значительные изменения, что немудрено – ведь именно там расположена главная резиденция Минаги. Пока друзья просвещались насчет различий между «чистыми» и демоническими землями от пятихвостой йоко и Духа Огня, Небесные рыцари решили подстраховаться и отправили несколько небольших отрядов гарпий и тэнгу на разведку, опасаясь, что они действительно могли в тумане отклониться от намеченного курса и уйти слишком далеко на север. Через сорок минут, когда вернулась последняя группа разведчиц, выяснилось, что они ошиблись в своих опасениях. - Мы сумели рассмотреть с воздуха, что наш путь по-прежнему пролегает чуть севернее хребта, как и прежде, - поведала Касураги, отвечавшая за воздушную разведку тэнгу. – Нас ввел заблуждение тот факт, что не направление маршрута, а сами болота немного отклонились на юг, прижавшись к подножью гор. Что касается местности, то нам поперек дороги встал своего рода очень широкий «язык» демонических земель, протянувшийся с севера на юг почти до хребта. Таким образом, болота Улорекад оттесняются в сторону и остаются по большей части позади, на юго-западе от нас. - Насколько широко простерся этот выступ демонических земель? – настороженно спросила Гранберия. - По нашим прикидкам, где-то на 40-45 верст на восток в самом узком месте, - лаконично сообщила тэнгу драконице. – Да, чуть не забыла: еще одна группа, летавшая на север, заметила далеко у горизонта блик и широкую полосу воды. Мы так и определили, что там находится большое озеро, протянувшееся далеко на северо-восток. - Я знаю, что это за озеро, - мрачно констатировала Тамамо, выслушав доклад. – Это детище рук Саферитты Сферики, созданное на месте прежней солончаковой пустыни. Напрашивается вывод, что мы опасно приблизились к границам королевства Полов. Нужно срочно исправить курс и взять немного южнее, чтобы раньше времени не раскрыть наше присутствие. Посовещавшись немного, союзники решили какое-то время придерживаться юго-восточного направления, а в качестве ориентира брать горную цепь далеко справа от их пути. Однако легче было высказать намерения, чем их осуществить. Примерно в половину пятого вечера редколесья сменились более широкими островками рощ среди моря высоких трав, а сильно приблизиться к горам не дали глубокие овраги, на дне которых копошилось нечто вроде щупалец или оживших лиан. - Брр, ну и гадость! - поморщился от этого вида Рыжик. - Надеюсь, нам не понадобится переправляться через эту пропасть? К великому облегчению для Билибина-младшего Небесные рыцари предпочли повести воинство вдоль оврага, минуя многочисленные рощицы и протекавшие поперек дороги ручьи, обрушивавшиеся каскадами мелких водопадов на дно балки. Воспользовавшись случаем, Тамамо уже в который раз напомнила, что набирать воду в подобных протоках может быть чревато чем-то вроде «любовной горячки» с далеко идущими физиологическими изменениями в организме. Однако наряду с этим о себе напомнили и другие проблемы, включая странные свойства здешней мутноватой атмосферы, затянутой полупрозрачной лиловой завесой. Люди из союзной армии, в особенности земляне, в жилах которых не текла кровь эльфов или монстродев, снова начали слышать таинственные голоса и наблюдать разные мороки и видения, пробуждавшие в сердцах навязчивые непристойные помыслы и жажду греховных удовольствий. Особенно сильно страдали от них Ярослав и Дима. «Док», уже испытавший своего рода шок от первой ночи с женщиной, теперь терзался от слащавых, томных голосов в собственной голове и мощных грез наяву. Так, Полищук-младший то и дело видел себя на каком-то тропическом побережье, почему-то высоким, мускулистым и загорелым, а вокруг возлежали на шезлонгах множество эльфиек, нэкомат и волчиц в бикини. Девушки с радостными криками махали ему руками, зазывали в свою кампанию, дабы поразвлекаться с ними на мелководье. В следующем видении «Док» почему-то убегал от приличного размера громко хихикающей толпы девушек-монстров, шлепая пятками по горячему песку. - Остановись, Ярик! Не беги от своей судьбы, - взывали внутри его головы девичьи голоса. – Останься лучше с нами! Мы давно не видели таких мужчин, как ты. Пожалуйста, притормози, не оставляй позади множество одиноких женских сердец, не разбивай собственное хрупкое счастье! Всякий раз, как красавицы с пляжа нагоняли утомленного парня и с развязным смехом и щебетаньем затаскивали «Дока» в какое-то бунгало с целью поразвлечься, землянин с огромным трудом стряхивал с себя дурман не без помощи Ундины, и вновь брался за руль своей «Явы». Однако если Ярослав еще сравнительно легко отделался благодаря тренировкам и освоенному навыку «Безмятежный разум», то «Проныра» из-за этих видений и голосов едва не вляпался в историю, перепутав сон с явью. Это случилось дождливым вечером, когда союзники разбили очередной привал у окраины рощи деревьев с пурпурной и красноватой кроной. После очередной тренировки и сытного ужина, когда друзья разбрелись по шатрам, кроме Лехи, осваивавшего новый трюк с «Тепловым щитом», а Сильфа отправилась поболтать с Ундиной и Гномой, Билибин-младший прилег отдохнуть в своем спальнике. Почему-то сон ему тогда не шел. Именно тогда парня посетило очередное видение с соблазнительными женскими голосами. Сначала Рыжик увидел себя на заднем сиденье дорогого лимузина в малиновом костюме с дорогими часами «Patrimony», на котором он ехал в свою загородную виллу после какого-то сверхважного совещания. Далее действие перенеслось собственно, в особняк, оформленный в древневосточном стиле. Дима возлежал на широкой софе, покрытой тигриной шкурой, и лениво тряс в ладони толстую пачку гринбеков и евро, из которых он делал бумажные самолетики и со счастливым видом швырял их в сторону открытой лоджии, выходившей во внутренний двор с садом. Вокруг сновала прислуга в разноцветных халатах, а недалеко на подушках возлежали смуглые восточные красотки в синем и розовом неглиже, сквозь которое проглядывали соблазнительные женские прелести. Ближайшая смуглая чернобровая девушка, сошедшая с болливудских кинолент, чесала за ухом ручную пантеру с изумрудно-зелеными глазами. Еще одна троица прелестниц по левую сторону, судя по всему, вдыхали сиреневый дым из кальяна. Однако все внимание «Проныры» было целиком поглощено круглолицей танцовщицей в красном одеянии, которая кружилась с пестрым платком под бренчание музыкантов на домбре. Из ее уст лилась дивная песнь:Я не могу жить без тебя теперь, Без тебя у меня нет для этого причин…
Дима в своем видении что-то кричал танцовщице, требуя повторения песни. В этот момент он ощущал себя главным героем какого-то индийского кино, причем героем, дожившим до «сладкого» финала. Между тем «восточная Фатима», что кружилась с платком под музыку и бесстыдно покачивала бедрами, продолжала заливаться соловьем под аплодисменты Рыжика:Если я отделена от тебя, Я отделена от самой себя. Потому что ты, теперь ты, Ты ‒ моя жизнь, мой мир и моя боль, Теперь ты ‒ моя любовь. Что будет с нами – сейчас неизвестно. Я живу для тебя каждый день, Я отдаю все свое время тебе, Я не хочу никаких моментов без тебя, Твое имя в каждом моем вдохе…
Милостиво приняв с подноса шербет, поданный ему толстым слугой-евнухом, и велев наложницам усерднее обмахивать его павлиньими перьями, «Проныра» начал громко требовать мускатного вина. Захмелев и насытившись восточными яствами с острыми пряностями, Дима, следуя подсказкам «невидимых подруг» из его головы, начал флиртовать с наложницами из гарема, и проказливо пощипывать их за пышные грудки, на что те только смущенно хихикали и скромно потупляли глазки. Довольный собой, «Проныра» бормотал разную несуразицу себе под нос. - Гюльфия, еще вина мне, дор-рогая! Хррр… музыканты, эй, что умолк оркестр?! Зарядите что-нибудь… динамичненькое… Я тр-ребую пр-родолжение банкета! Марджана! Быр-ро ко мне сюда… - Слушаюсь и повинуюсь, мой господин! – покорным голосом произнесла смуглая прелестница, обряженная золотыми украшениями с толстой черной косой. – Одно только слово и я готова вам услужить… всегда и в любой миг… - Вот то-то же… - важно произнес новоявленный «калиф», - услади мне уста, милая Марджана. Хотя погоди… Зейнаб прекратила танец живота. Зейна-аб! Иди-ка ты тоже ко мне на колени… Во-о… давай поближе сюда… Луноликая красавица обворожительно заулыбалась и медленно двинулась навстречу Рыжику дразнящей взор походкой. Парень невольно залюбовался ее пластикой тела и соблазнительными изгибами плеч, бедер и ягодиц, облизываясь в предвкушении еще одного вечера в приятном обществе. Дима мысленно прикидывал, на сколько девушек в эту ночь хватит его «мужской силы». Тем временем «повелителя» окружила весело щебечущая стайка наложниц, прильнувшая к нему с разных сторон. - Возлюбленный господин, мудростью превосходящий царя Сулеймана, храбростью ‒ Дауда, красотой ‒ Искандера, а скромностью ‒ самого Ибрагима… - нежно ворковала у него под ухом Зейнаб, - не изволите ли, чтобы я вас покормила пловом с корицей и свежим манго? - Еще виноградику подай, - милостиво дозволил «Проныра» своей любимой наложнице. – Только непременно рот в рот. - Да господин… как прикажете, добрый господин… - Да-а, я та-акой… - важным голосом произнес Рыжик, надуваясь от чувства собственного величия. Парень с готовностью раззявил рот, точно гиппопотам, когда девушка зажала между губ виноградину и, полуприкрыв глаза с накрашенными веками, потянулась к нему, предвкушая поцелуй. Через пару мгновений Дима уже наслаждался дразнящей игрой в его рту… раздвоенного язычка Зейнаб. - Чего?! – воскликнул «Проныра», широко раскрыв глаза. В одночасье окружавшие его певицы, танцовщицы и наложницы преобразились в ламий, а обворожительная Марджана – в апофиса. Целовавшая его лже-Зейнаб оказалась… принцессой Алией, из Фарафры. - Что-то не так, господин? – расстроенным голосом спросила у парня Алия. – Твой гарем ждет, когда наш всеобщий муж уделит нам хоть немного своего внимания… Дима отчаянно замычал, когда на его тело было наброшено множество колец змеедев. Прохладная и гладкая чешуя змеиных тел щекотала его обнаженную кожу, а десяток раздвоенных языков играли с его шеей, тросом и плечами. В этот момент землянин пришел в себя от того, что кто-то его больно дергает за волосы. - Разуй глаза, бесстыдник! – кричала ему в лицо Сильфа. – Стоило мне на минуту отвлечься, как ты тотчас кинулся хвататься за чужие юбки… Я точно расскажу о тебе твоей Нефертари… Когда «Проныра» открыл глаза и наваждение с него окончательно спало, он заметил себя в компании четырехвостой темноволосой йоко Сугара и незнакомой дзёрогумо. Почему-то его левая рука возлежала на груди паучихи, нырнув ей под юкату, а правая рука также жила отдельной жизнью… в трусиках йоко. Однако самое поразительное было в том, что обе девушки не только не возражали против таких нескромных заигрываний, но и призывно постанывали, требуя продолжения. В этой позе троицу и застукала Дух Ветра, встревоженная отсутствием партнера в его шатре. Первая реакция Рыжика была такова, как если бы его ударило током. - Это был морок, клянусь! – поспешно отдернул обе руки «Проныра». – Я и сам не знаю, как здесь оказался! - Так я тебе и поверю! – продолжала наседать на него Сильфа, больно оттягивая парню правую щеку. - Эй, а как же твои слова о нашем первом свидании, Дмитрусик?! – всколыхнулась темноволосая йоко. – Это тоже был морок? - Вот видишь! – ткнула пальцем в него с осуждением Дух Ветра. – Ты только прикрываешься словами о демонической энергии, чтобы лапать всех девушек подряд в лагере! - Да говорю же: это не я, а все проклятые голоса! – разозлился Дима от упорного неверия феи. – Вот, даже амулет ярко засветился… Это от здешней бесовской энергии! - У других тоже светится, но лишь ты один начал таскаться за другими девушками, - упрямым тоном возразила Сильфа. - Вовсе нет, Ярик сегодня тоже был какой-то сам не свой, - парировал «Проныра». – А почему бы вам не проверить всех остальных? Ты ведь, как и остальные духи, была в центре лагеря. Как ни странно, Дух Ветра отчего-то покраснела и дала чувствительный тычок землянину прямо в лоб. Слово за словом постепенно прояснилось, что все-таки произошло за последнюю четверть часа. Оказалось, что после первых видений некоторые из очевидцев среди монстродев в лагере видели, как Рыжик выбрался из палатки и, вытянув руки вперед, как лунатик, поплелся куда-то в сторону рощи. В конечном итоге, его развернули бы обратно часовые, выставленные по периметру стоянки, если бы землянин не попался на глаза скучающей парочке мамоно, Сугаре и дзёрогумо Накадэ. Обе девицы сообразили, что происходит нечто неординарное, и решили воспользоваться случаем, чтобы уломать парня сходить с ними на «свидание». Как знать, может быть, бойкий молодой человек из иного мира даже после пробуждения оценил их старания по достоинству, выбрав одну из них, рассуждали обе монстродевы. Аккуратно уведя под руку «Проныру», пребывавшего в сомнамбулическом состоянии, девушки привели его в укромное местечко под большим деревом с раскидистой зонтичной кроной, где и рассчитывали обворожить землянина. К великой радости обеих, Рыжик оказался человеком «широких взглядов» так, что даже в полудреме умудрялся отвечать на их флирт. Когда же дело дошло до кульминации и обе мамоно сладко постанывали от ласк, предназначенных некой «Зейнаб», этот праздник сорвала не вовремя появившаяся Сильфа, устроившая взбучку собственному партнеру. - Партнер, ты болван! – бросила ему под конец возмущенная фея. – Ты подобен кораблю без штурмана, когда рядом с тобой нет заботливой женской руки, способной вовремя тебя одернуть. Стоит тебя предоставить своей судьбе, ты непременно влипаешь в очередную историю. Нет, я не понимаю твою Нефертари, когда она тебя вот так легко отпустила в дальнее путешествие… Короче, после того, как подойдет к концу наш с тобой контракт, ты или обручишься с твоей пустынной царицей, или же ты сделаешься моим мужем! Ясно тебе?! - Иди ты, дурища, со своими ультиматумами знаешь куда?! – рассердился «Проныра», спугнув своим криком Накадэ и Сугару, решивших свалить куда подальше при виде ссоры, разворачивающейся на их глазах. Нечего и говорить, что остаток вечера и все следующее утро Дима и Сильфа дулись друг на друга, не желая вступать в разговор, а любительницы романтических приключений предпочли помалкивать о случившемся.******
Утром 11 сентября после вынужденной ночевки на южном выступе демонических земель, армия Небесных рыцарей продолжила идти ускоренным маршем на восток, сокращая расстояние, оставшееся до Альгостама. К этому времени топи Улорекада остались далеко позади, однако союзникам с лихвой хватало и здешнего влажного климата, созданного стараниями королевы Саферитты за несколько десятилетий. Гранберия уверяла, что еще сто лет назад здесь была каменистая пустыня, но теперь в слова драконицы можно было поверить с трудом. Все, что видели вокруг земляне, скорее походило на странную помесь тайги, амазонской сельвы и мангровых лесов на каком-нибудь далеком Борнео. Тайги – потому, что по мере замещения травянистых степей редколесьем друзья нередко видели группу деревьев, похожих на сосны и молодые лиственницы с густым подлеском. Сельвы или джунглей – из-за сложного переплетения многоярусной растительности с яркими цветами, похожими на орхидеи. Мангровых лесов – от того, что из-за частых туманов и теплых мелких дождей многие впадины переполнялись водой, которые превратились во множество мелких прудов соединенными протоками с цветущими кувшинками. Неудивительно, что при такой пышной растительности кругом водилось огромное множество колибри, водоплавающих птиц и насекомых, вроде стай стрекоз, встречавшихся в изобилии над водоемами. Однако Небесные рыцари были далеки от того, чтобы благодушно созерцать окружающую природу. - Помните, питье и даже длительное купание в здешних источниках может заметно повлиять на ваше тело и разум, - без конца напоминали они подчиненным. – Некоторые цветы источают пары афродизиака. Остерегайтесь их нежной, но столь коварной красоты! - А этот беспрерывно моросящий дождь нам случайно не опасен? – запереживал вдруг Ярослав. - Нет, по крайней мере, не в этих местах, - задумчиво ответила Тамамо. – Все-таки, это не владения Червовой королевы, где разное, говорят, случается с путешественниками… За этими разговорами вернулся отряд гарпий-разведчиц, который принес новости, встревожившие союзников. - В нескольких верстах от нас поселение, - сообщила одна из тэнгу. – Оно расположено на склоне холма, от которого к северу находятся непроходимые заболоченные леса, а еще дальше – заросли молодого тентаклевика. Южнее деревни тянется глубокий овраг, ответвление от того, что мимо проходили вчера. - Леса щупалец? – встревожился не на шутку Корэндо, поддержанный представителями князя Грераддана. – Это плохо! Даже вооружившись зачарованными секачами и огнем можно долго прорубать просеки через эти живые заросли. - Не говоря уже о том, что дым от сгорающих тентаклевиков будет видно на много верст вокруг даже, несмотря на туман, - проворчала Огненная мечница. – Уж проще постучать в парадную дверь дворца Саферитты Сферики и прокричать: «Ку-ку! Мы уже тут!» - Как насчет того, чтобы проложить паутинный мост через пропасть и обойти деревню? – внесла предложение одна из старейшин уши-они. – Или, на худой конец, воспользоваться мощью Камня Земли? - Не пойдет, - покачала головой с сожалением Тамамо. – В первом случае ваши нити не выдержат тяжести «Орудия Гиганто», не в обиду будет вам сказано. А на осуществление второго варианта уйдет уйма времени. На то, чтобы зарастить овраг даже в самом узком месте, может потребоваться много часов, к тому же яркий след от магии Камня могут почувствовать темные материи в столице Полова к северу отсюда. Нет, видимо нам придется пройти через деревню. Постараемся что-нибудь придумать, чтобы через местных селян не произошла утечка о нашем здесь пребывании. Обсудив с союзными командирами, как лучше повести себя при вероятной встрече с местными, Небесные рыцари повели армию по направлению к лесистому холму на востоке. В качестве дополнительной меры предосторожности Тамамо замаскировала себя, Гранберию, Корэндо и некоторых других людей так, чтобы выдать себя за других мамоно или инкубов, якобы идущих в Альгостам на воинские сборы перед отправкой в Хеллгондо. Королева кицуне спрятала один из хвостов, сменив цвет волос и меха на рыжеватый, Гранберия сделалась драконицей с фиолетовой чешуей, а люди в союзной армии практически все приобрели отдельные лисьи, кошачьи, рептильные и птичьи черты, походя на инкубов. Как оказалось, это были весьма своевременные меры. Вскоре авангард воинской колонны наткнулся на пару инкубов-крестьян, которые вели от пасеки на привязи какого-то чудовищного зверя, похожего на огромного вепря с черной щетиной и красными глазами. В отличие от обычного земного секача, клыки демонического хряка торчали не кверху, а вниз под углом. Несмотря на устрашающий вид, этот кабан позволял себя вести под уздцы, а также нес поклажу на боках – четыре крупных керамических сосуда с запечатанной крышкой. Завидев колонну, марширующую по грунтовой дороге, оба инкуба поспешили отойти в сторону, убрав на обочину своего вепря. - Исполать вам, высокородные государыни [2], - произнесли странным говором крестьяне, сняв широкополые шляпы и сделав низкий поклон. – Простите за дерзость нас, неразумных смердов, если мы спросим вас, куда вы держите путь? - О-о, полноте вам, - с важностью протянула Гранберия. – Повелительница в Хеллгондо объявила новый сбор и смотр войск. На этот раз поступил приказ собрать добровольцев из Лестребона и южной долине близ реки Хиранн. Мы рассчитываем провести их на север, воспользовавшись Краремарским трактом. Остальное вам знать не полагается и предназначено только для ушей принцессы Лилит. - Ну, мы народ мирный, любящий тишину и покой, и предпочитаем не лезть в дела высоких господ, - примирительно сказал один из селян. – Просто дивное дело видеть, когда столь большое воинство избрало путь через южные бездорожья, а не более удобные дороги на севере. Но вы правы, мудрая госпожа, не нам рассуждать, как командовать воинством. Не желает ли миледи задерживаться на постой в Исфаде? Вовремя сообразив, что речь идет о лежащей впереди деревне, Гранберия отрицательно покачала головой. Землянам показалось в этот миг, что оба крестьянина вздохнули с облегчением. - Наши односельчане вместе со старостой будут рады, если благородная госпожа соблаговолит заглянуть к нам, хотя бы ненадолго, и разделить нашу скромную трапезу, - степенно произнес второй инкуб, державший кабана за привязь. - Увы, нам нельзя слишком задерживаться в дороге, - вновь покачала головой Огненная мечница. – Но может быть, у нас найдется минутка, чтобы побеседовать с вашим старостой. Как бы то ни было, крестьяне были настолько любезны, что в течение следующих двадцати минут пешего пути послужили для Небесных рыцарей добровольными проводниками. Вскоре за высокими деревьями показался лесистый холм, а на его южном склоне то самое поселение, которое заметили с высоты гарпии. Деревня представляла собой три десятка домов с хозяйственными пристройками, расположившимися вдоль двух коротких улиц. Дома местных селян представляли собой для землян довольно странное зрелище. Часть жилищ являлись округлыми домами без единого острого угла, выложенными из необработанного природного камня, скрепленного темным раствором. Передняя часть домиков с 4-6 арочными или овальными окнами нередко выступали прямо из склона крутого холма так, что покрытые соломой и дерном крыши зачастую сливались с травянистым пригорком. Из-за влажности климата дерево и камень на многих домах и пристройках покрылись мхом, придававшим жилищам селян старинный вид. - Многие гоблины в Сентории нередко живут в таких домах, - прокомментировала одна из воительниц Тавии. – Те, кто часто выходят на поверхность, но не желают окончательно разрывать связь с подземным миром, строят такие дома-полуземлянки, наполовину уходящие внутрь горы или холма. Другая часть домиков разместилась на странных деревьях с толстой раздвоенной кроной, напоминающих одновременно и вековые дубы и грибы с огромной шляпкой из-за характерной формы их красноватой или фиолетовой кроны. Эти жилища во многом напоминали землянам деревню Фей Королевы Титании в Лесу Ночных туманов, только с иными габаритами. Однако в здешних домах на столь чудных деревьях проживали отнюдь не феи или эльфы, а разные мамоно, вроде ламий, арахн, бабочек, москитов с их мужьями. В одном из изящных домиков с резными красными деревянными колоннами и оконными наличниками обитала суккуба с мужем-демоном и четырьмя дочерьми. Для друзей, увидевших эту женщину на высоком балкончике, вышедшей поглазеть, как и прочие селяне, на марширующее через поселок большое войско, это была едва ли не первая представительница демониц, увиденная ими с момента попадания в мир мамоно. Что-то было в лукавом взгляде этой ухоженной, но столь развязно и вычурно разодетой суккубши, отчего у некоторых из землян желудок был готов сделать непроизвольное сальто. В каменно-земляных домах на склоне холма проживал народец «попроще». Так, в одном из крайних подворий, с ярко-розовыми подсолнухами вдоль плетня и загоном для кабанов, поселилась большая семья орков. Почему-то вид поросят, столь похожих и в то же время непохожих на человеческих детей, вызывал у Лехи и многих людей подспудное чувство раздражения, если не иррациональной злости, словно они были напоминанием, насмешкой матери-природы, указывавшей «Homo sapiens», что они недостойны звания ее «царя». Эти самые поросята носились как угорелые по деревенским улицам, закидывая друг друга жидкой грязью, словно в каких-нибудь старых карикатурах из журнала «Крокодил». Наряду с орками, в полуземлянках проживали также овценамбулы, голштавры, а также крольчихи. Большинство таких семей являлись крестьянскими, занимавшимися орошением рисовых полей в низинах, либо садоводством и животноводством на вершине холма, промышляя сбором миндалевидных и кокосовых орехов и разных плодов. Также в деревне была лавка портнихи-арахны и большой, очень просторный дом кузнеца-инкуба с мастерской, который разместился в них сразу с четырьмя супругами: двурогом, троллихой, богомолом и минотавром, разделявшей увлечение мужа. Чуть выше на некотором отдалении выше по склону стоял двухэтажный особняк старосты с ухоженной черепичной крышей и небольшой мансардой. Этот дом притягивал внимание еще и потому, что поверх штукатурки была налеплена мозаика из кусочков раскрашенной керамики, а стрельчатые окна имели вместо стекол вставленные разноцветные пластинки слюды. Большинство местных жителей приветливо встретили союзную армию, искренне полагая, что через их поселение проходит очередное воинство Минаги на сборы в Хеллгондо. Именно так отвечали селянам заранее проинструктированные монстродевы, когда те расспрашивали, куда они держат путь-дорогу. Жителям деревеньки и в голову не могло прийти, что на самом деле перед ними непримиримые враги нынешней Повелительницы монстров, часть которых умело спрятались под иллюзией. Некоторые «новые монстры» даже сочувствовали своим «сестрам», то и дело негромко приговаривая: «До каких времен мы дожили – тысячи молодых девушек могут остаться одинокими на этом свете, так и не найдя себе хорошего любящего супруга, и обзавестись собственной семьей». По иронии судьбы для таких сугубо мирских и житейских целей приходилось теперь брать в руки оружие, чтобы с огромным риском для жизни искать себе счастья в каком-то жутковатом потустороннем мире, где по слухам, проживало довольно много людей. Если для Небесных рыцарей не составило труда ввести в заблуждение селян, то не такова была староста Исфады. Ей оказалась не кто иная, как темная материя, алхимик и целительница, рекомендованная сюда самой королевой Полова. Когда войско разбило кратковременный привал на большом пустыре за деревней, а большинство селян, покрутилось вокруг воительниц и вернулось к своим делам, темная материя по имени Кавьерра Ноэль начала осторожно расспрашивать Небесных рыцарей о целях их похода. Она была единственной, кто не поверила в версию со сбором войск в Западном Гранхольде. - Последний набор добровольцев в Лестребоне был чуть больше недели назад, - нахмурилась чародейка. – Все без исключения собранные отряды отправляются в Хеллгондо северными трактами. Вы же пришли со стороны Улорекада и явно выдаете себя не за тех, кем на самом деле являетесь. Я не рассчитываю на то, что вы мне скажете всю правду, кто вы такие, но я надеюсь хотя бы на то, что вы пощадите мою деревню и ее жителей, если пришли сюда с недружественными намерениями. Надеюсь, вы не станете отрицать, что все мужчины из вашего войска не являются инкубами, что уже наводит на размышления… Слыша эти слова, Небесные рыцари нахмурились, недовольно сдвинув брови. Никак не ожидали они, что во главе деревни окажется темная материя высокого ранга с таким острым умом и наблюдательностью. - Ты слишком проницательна для простого сельского старосты, - суровым тоном изрекла Гранберия. – Хоть ты и не знаешь всего, но все же ты о слишком многом догадалась и мы это теперь не можем оставить, не предприняв никаких мер… - Вы хотите взять в заложники всех жителей деревни?! – отшатнулась обеспокоенная Кавьерра. - Нет, мы сделаем кое-что получше, - вмешалась Тамамо. – Мы возьмем с собой твоего мужа, который какое-то время побудет у нас почетным пленником и живым залогом твоего молчания. Это же для тебя послужит уроком, что в некоторых случаях имеет смысл держать язык за зубами, особенно, если ты хочешь когда-нибудь увидеть вернувшегося обратно в дом супруга. Слова девятихвостой кицуне всколыхнули темную материю, дорожившей своим супругом не меньше, чем благосостоянием жителей деревни. - Прошу вас: возьмите меня в заложники вместо мужа! – взмолилась Кавьерра, обращаясь к Небесным рыцарям. – Обещаю слушать вас во всем, и даже стать вашим проводником, только не забирайте моего Эвардо! Я могу быть для вас полезна, поскольку знаю многие дороги на восток вплоть до отрогов Дождевого хребта. - Хорошее предложение, - не стала спорить с ней Огненная мечница, - если бы не одно «но»… - Какое же? - Жителям Исфады не объяснишь долгое отсутствие их старосты в далеких краях, тем более это будет странно выглядеть в Астардорвьене, столице вашего королевства, - вмешалась Тамамо. – Гораздо практичнее будет временно одолжить твоего ненаглядного Эвардо в качестве проводника и почетного пленника. Отсутствие твоего мужа будет вызывать все же меньше вопросов, чем твое собственное. - Тебе не стоит бояться за его участь, - прибавила Гранберия. – Если ты будешь соблюдать условия нашей с тобой сделки и хранить все в тайне, то через месяц-другой ты увидишь своего мужа целым и невредимым. Ваша деревня может и дальше жить в своем обычном распорядке, как и прежде. Единственное условие, которое мы выставим со своей стороны – это твое умение держать язык за зубами. В противном случае мы будем вынуждены предпринять крайние меры, и ты больше никогда не увидишь своего Эвардо. - Я поняла… - дрогнула Кавьерра Ноэль, представив себе ужас ситуации, когда она может сделаться вечной «соломенной вдовой» при живом муже. – Но вы должны дать мне возможность хотя бы поставить в известность Эвардо. Нельзя же так взять и без предупреждения его увести, не подняв при этом шума. - Где сейчас твой супруг? – спросила у деревенской старостихи Тамамо. - В нашем общем доме, - ответила темная материя. - Ступай и поговори со своим мужем. Постарайся быть как можно красноречивее и убедительнее, когда будешь объяснять ему всю ситуацию, - изрекла девятихвостая кицуне. – И имей в виду: если мы заметим за тобой любую попытку обмануть нас, вывести тайком из дома твоего мужа под маскировочными чарами и чем-либо подобным, то вам придется до конца жизни скучать друг без друга. Не вынуждай нас идти поперек заветов Темной богини! После того, как староста деревни удалилась, чтобы сообщить мужу требования Небесных рыцарей, потянулись долгие минуты ожидания. Пока Тамамо с Гранберией ждали возвращения Кавьерры, остальные воительницы дожидались их за поселением. Их сотники и тысячники запретили устраиваться на долгий привал, сказав, что остановка близ Исфады будет недолгой. Что касается четверки землян, то эта деревня «новых монстров» вызывала в них смешанные чувства. Рыжик вместе с «Доком» отреагировал на увиденное в поселении с изрядной долей любопытства пополам с настороженностью. Леха чувствовал себя в Исфаде неуютно, особенно после того, как увидел среди ее жителей пару мамоно-бабочек. После случившегося в Лесу Ночных туманов пару месяцев назад парень уже не мог спокойно смотреть в сторону этих монстродев. Всякий раз при появлении мотыльков у брюнета непроизвольно сжимались кулаки от плохо сдерживаемого гнева. Кирилл же был единственным, кто внешне относился безучастно к деревне и обитателям. На деле же, многое ему не нравилось в этом поселении, в особенности женщина-двурог и ряженая суккуба, которая все время косилась то на него, то на Ярослава каким-то странным насмешливо-покровительственным взглядом. К «Доку» внимание со стороны демонической семейки оказалось особенно назойливым. Именно вокруг Полищука-младшего постоянно крутилась мелкая демоница, одна из дочерей суккубы. Девчонке на вид можно было дать около 10-11 лет. Сначала эта девочка-демон с голубыми волосами засыпала парня вопросами кто он и из каких далеких краев сюда прибыл в составе смешанного войска мамоно и мнимых инкубов. Под конец рогатая негодница попыталась всучить Ярославу странный фрукт, похожий на сопливый банан, оскорбляющий взоры почтенных матрон тем, что до боли напоминал одну неприличную фигуру. - Вы, сэр рыцарь, верно?! – тараторила у «Дока» под ухом маленькая суккуба. – Не хотите угоститься тумариллой с маминого сада? У нее с папкой много таких и они не расстроятся, если мы полижем парочку фруктов вместе! Ярослав после долгих отнекиваний решил взять этот «банан» лишь бы назойливая девчонка поскорее отвязалась, однако его опередила Нанаби, выхватив фрукт из рук парня. - Девочка, ступай-ка ты домой к родителям, - сделала ей выговор лисица. – У этого молодого человека индивидуальная непереносимость к вашим фруктам, поэтому он предпочитает… тофу с морепродуктами… Да, именно тонко нарезанное и поджаренное тофу с рыбкой! - Точно! У меня это… аллергия на эти турмалины! – поддакнул «Док» с глупым видом Нанаби, сообразив, что ее вмешательство было явно неспроста. - Идемте лучше в расположение войска, - негромко сказала всем четырем землянам семихвостая глава клана Шакко. – Давайте лишний раз не будем испытывать судьбу. Под конец Небесные рыцари все же дождались возвращения Кавьерры вместе с ее мужем, инкубом неопределенного возраста, которому можно было дать лишь приблизительно лет 40-45. Темноволосый и подтянутый мужчина с небольшими морщинками издалека смахивал на самого обычного человека. Лишь вблизи бросались в глаза отдельные черты нелюдя: темная однотонная склера глаз с боковым смыканием век и волосы, походившие на жидкие чернила. «Воистину супруги после долгой совместной жизни становятся друг на друга в чем-то похожими», - подумала Гранберия, впервые увидев инкуба. - Мы так поняли, ты и есть Эвардо Ноэль? – переспросили у него Небесные рыцари после короткого и сухого приветствия. - Да, это я, а это моя жена Кавьерра, исполняющая обязанности старосты деревни Исфада, - ответил приятным баритоном инкуб. - Тогда ты, наверное, уже знаешь, для чего мы потребовали от твоей супруги переговорить с тобой? – задала уточняющий вопрос Тамамо. - Полагаю, что да, - сухо ответил тот. – Прежде всего, я хотел бы поблагодарить вас за возможность отправиться в качестве эм-м… проводника вместо моей Кавьерры. Я бы не перенес мысли, если бы она вынуждена была надолго отлучиться без всяких известий. - Не нужно, милый… - растроганно пробормотала темная материя. - Оставь это на меня, дорогая, - прервал ее Эвардо. – Я положусь на слово чести дракона и надеюсь вернуться в Исфаду в скором времени и не пропаду вдали от родного дома. - Многое зависит и от твоего поведения, - напомнила ему Огненная мечница. – Если ты будешь честен и не попытаешься обмануть нас или бежать, то можешь рассчитывать на встречное хорошее отношение. Тогда мы сдержим свое слово и отпустим тебя обратно, когда посчитаем это для себя безопасным… Последняя фраза Гранберии заставила старосту деревни насторожиться и немало поволноваться, однако ее муж был, напротив, спокоен. - Я понимаю и принимаю на себя все риски, - не стал спорить Эвардо. – Я лишь надеюсь, что с деревней будет все в порядке. Кавьерра же должна оставаться здесь, ибо она нужна нашим односельчанам. - Если ты все понимаешь, то тогда попрощайся со своей женой и детьми, если они у вас есть, собери необходимый минимум ценных для тебя вещей в дорогу и выходи к нам, - сказала ему Гранберия, с одобрением отнесшись к решению инкуба. - Нет, не нужно, - возразил тот, - с большинством родных и знакомых я уже попрощался. Что касается поклажи, разное там шило да мыло – все это у меня здесь… Эвардо красноречиво похлопал ладонью по бежевой котомке с металлическими застежками. После этого он развернулся к Кавьерре и сердечно расцеловал ее в губы, сдавив в крепких мужских объятиях. - Возвращайся поскорее… - прошептала мужу вслед темная материя. - Не печалься, милая, - с самым беззаботным видом ответил инкуб. – Глазом не успеешь моргнуть, как я уже вернусь. Не бери себе на душу ложных тревог помимо уже имеющихся. До скорой встречи! - Я готов, - сообщил Эвардо обеим Небесным рыцарям, когда уже был на окраине поселка. - Тогда идем, - лаконично отозвалась Гранберия. – Наше войско отправится в путь уже сейчас.******
Оставшиеся двое суток войско союзников продвигалось на восток, ведомое их новым проводником. Небесные рыцари, не доверяя до конца Эвардо Ноэль, время от времени отправляли гарпий и тэнгу на воздушную разведку местности, чаще всего ранним утром, либо поздним вечером. Восточную окраину широкого выступа «оскверненной» местности воительницы Зипангу прошли еще до вечера 12 сентября, снова вступив в пределы полупустынь, типичных для прежнего Гранхольда. Надо сказать, господин Ноэль оказался в чем-то удобным спутником, не задававшим лишних вопросов и схватывавший нужные слова и мысли буквально на лету – сказывалась долгая совместная жизнь с образованной женой-алхимиком. Инкуб особо не удивился, когда обнаружил, что маршрут союзников тянулся по направлению к Дождевому хребту, а вовсе не в Полов, через который обычно и двигалось большинство пополнений армий Хеллгондо с юга на север. В его положении можно было по-настоящему опасаться двух вещей: ссоры с Небесными рыцарями, чреватой нежелательными последствиями для его односельчан, и гнева Минаги, если бы она узнала, что муж старосты, поставленной ее вассалом, оказался помощником «мятежников», пусть и по принуждению. «Простите меня за то, что я вам солгал тогда, будто бы отправился на пару дней в качестве добровольного проводника для очередного войска Владычицы», - мысленно сокрушался Эвардо, вспоминая его короткое прощание с жителями Исфады. – «Хорошо, что вы так и остались в неведении относительно того, кто проходил мимо ваших родных домов… Я вынужден был так поступить ради вашего блага». Если супруг Кавьерры почти всю дорогу занимался самобичеванием, то земляне, напротив, чувствовали себя куда лучше. С одной стороны, путешествовать среди демонических земель с их пурпурным сумраком, необычайной флорой и фауной, причудливыми «инопланетными» пейзажами было безумно интересно из-за ярких новых впечатлений. Но «ложкой дегтя» во всем этом великолепии были пугающие видения и «глюки», от которых далеко не всегда спасали даже мощные обереги Нефертари. К тому же земляне всякий раз, когда встречались с «новыми монстрами», все время чувствовали себя не в своей тарелке. Даже те мамоно, с которыми они шествовали на протяжении многих дней и недель, не были в такой степени раскрепощенными и культурно чуждыми, как обитатели той же Исфады. Друзья интуитивно чувствовали, что «новые монстры» являются совсем другим миром, с которым у них было намного меньше общего, чем с тем же населением Фарафры или Яматая. После прекрасных и пугающих демонических земель вновь окружавшая их полупустыня казалась парням едва ли не родной. - Если бы не эти дурацкие тучи и красное освещение, то это вполне могло бы сойти за какую-нибудь Калмыкию, - то и дело повторял Дима все эти два дня, окидывая взглядом местность, похожую на марсианский пейзаж с редкими кустарниками. Предпоследний день перехода вдоль хребта Хортус также отметился для землян напряженными тренировками с квартетом Духов. На этот раз, пока Леха осваивался с новым трюком по простому теплоотводу, показанным ему Саламандрой, в это же время Тамамо учила оставшихся трех парней взаимодействию их стихий. Так, девятихвостая кицуне показала несколько простых комбинаций для начинающих, основанных на совмещении двух, реже трех стихий, такие как: «Малая трясина», «Волна камня» и «Малый пыльный вихрь». После демонстрации этих комбинаций земляне тренировались с большим, чем раньше, воодушевлением, представляя себя чуть ли не продвинутыми волшебниками, способными творить чудеса по щелчку пальца. - Придержите лучше борзых собак, - рассмеялась однажды Тамамо, увидев большое рвение со стороны парней, - спешка в этом деле будет вреднее всего. Сосредоточьтесь, прежде всего, на отточенности каждого из отдельно взятых шагов в плетении чар. Пройдет немало времени, прежде, чем вы можете уверенно бросать вызов настоящим чародеям. Между тем, друзьям было в те дни даже невдомек, какие тревоги снедали непосредственно Небесных рыцарей. Когда поздним вечером 12 сентября вернулась группа тэнгу-разведчиц и сообщила, что до Альгостама осталось расстояние не больше половины дневного перехода, Тамамо предложила обсудить дальнейшие действия на очередном совещании высших командиров и представителей союзников Зипангу. Разобрав сведения, полученные от разведчиц, что следующие два дня нужно по максимуму использовать сохраняющийся фактор внезапности, который следовало усилить координацией с силами Саюторы, осаждавших подступы к перевалам далеко на Юге. - Однозначно, что брать в лоб поочередно каждую из крепостей, запирающих вход в долину – не лучший выход, - утверждал Корэндо. – Для внезапного удара лучше использовать синоби и лишь затем наиболее обученных воинов, когда мы сумеем навязать сражение неприятелям. Темные эльфы, контролирующие цепочку замков на севере, очень серьезные противники, искушенные в ближнем и дальнем бою, а также в черной магии. Их никак нельзя недооценивать, как и драконов – лучших воительниц в армии Минаги. - К горловине долины мы должны добраться завтра к двум часам дня, - рассуждала тем временем Гранберия, водя пальцем по карте местности, развернутой на столе под пологом шатра. – Оттуда до твердыни темных эльфов идти еще примерно час. Вокруг крепости Намеллар имеется ров, залитый водой. Местность на запад от нее заросла тентаклевиком, в остальном же вокруг голая степь и любой враг днем будет виден со стен на добрый десяток верст, а при хорошем освещении и на все пятнадцать-двадцать. Какой напрашивается вывод? - Синоби и чародейкам-инари проще действовать в сумеречное или ночное время суток, - поддержала драконицу Нанаби. – Если инари удобнее пополнять свои запасы магической энергии при растущей и полной луне, то ниндзя могут с максимальной выгодой использовать свою скрытность именно в ночное время суток. Я ведь правильно поняла, что дальше речь пойдет именно о взломе переднего рубежа обороны с помощью синоби? - Именно, - подтвердила Тамамо. – Большинство здесь присутствующих согласны во мнении, что крепость Намеллар брать в лоб было бы нецелесообразно и чревато большими потерями во время штурма. Гранхольдцы, некогда отстроившие эту крепость для защиты входа и выхода из долины, рассчитывали именно на долгие штурмы и осады. Но там, где пасует сила, нередко бывает полезна хитрость. Лисья хитрость… - с нажимом подчеркнула королева кицуне последние два слова. Многие из присутствующих понимающе переглянулись: сегодня Тамамо была «в ударе» и явно пребывала в родной стихии. - Думаю, никто не будет спорить, что первым же ударом синоби должны стремиться к тому, чтобы организовать большой беспорядок внутри крепости, чтобы нарушить противнику возможность руководить обороной, - продолжала девочка. – Тогда и ударят самураи, когда защита внутри станет податливой, словно творог. И, разумеется, наши воительницы нуждаются в отдыхе в несколько часов перед тем, как начнется решающая атака… Союзники совещались до глубокой ночи, обсуждая детали плана предстоящего сражения. Все прекрасно понимали, что если упустить хоть какую-то мелочь, то враг отобьется и отправит в Хеллгондо тем или иным путем сигнал бедствия и тогда прощай, фактор неожиданности! Когда окончательный план захвата крепости был утвержден, и союзники отправились отдыхать, было около двух часов ночи. Убедившись, что рядом больше никого нет, Тамамо сотворила магическую формулу призыва фамильяра. Спустя пару мгновений из сиреневого облачка перед ней предстал песец с черной «маской» на мордочке. При виде своей хозяйки зверек радостно заверещал, встав на задние лапы, ластясь к девятихвостой кицуне. Некоторое время девочка игралась с лисенком, почесывая его за ушами. - Давно не виделись, озорник, - рассмеялась фамильяру Тамамо. – Прости, но из-за мощных помех от кристаллических залежей тебя было затруднительно призвать прямо в альвийские подземелья… Песец притворно заворчал, словно понимал каждое слово, сказанное его хозяйкой, забив по земле пушистым хвостом. - Иное дело сейчас, - ласково потрепала его по голове королева кицуне. – Слушай внимательно, Юкки… Тебе предстоит отправить Саюторе в Форт-Эмпорион мое магическое послание. Прими его в себя, друг мой. Лисенок с золотым листом на голове послушно встал на задние лапы и принял из ладоней девочки серебристый шарик из чистой магии. Едва сфера оказалась между передних лап фамильяра, как она тотчас впиталась в его тело. - Когда предстанешь перед Саюторой, то покажешь ей эту сферу, – пояснила зверьку Тамамо. – В ней скрыто полное послание с приказом о начале штурма южных перевалов не позже трех часов завтрашнего дня. Когда она увидит этот шар, то сама поймет, что делать дальше. Твое же дело – доставить его в кратчайший срок в Форт-Эмпорион. Справишься, малыш? - Йаф! – радостно тявкнул песец, лизнув руку девятихвостой кицуне. - Вот и хорошо, – погладила его девочка. – За твое прилежание тебе прилагается угощение. Завтра, когда вернешься ко мне и доставишь ответ Саюторы, мы устроим маленький праздник живота из красной рыбы и якитори [3]. Зверек, воодушевленный открывшимися перспективами, весело завилял хвостом, довольно урча. Его хозяйка хоть и была довольно строга, зато при этом отличалась щедростью, когда дело доходило до награды за свершенный труд. Когда фамильяр растворился в сиреневой дымке и исчез, оставшаяся в шатре Тамамо расплылась в довольной улыбке. «Посмотрим теперь, что смогут противопоставить Аэлари с Эстедер, когда столкнутся с мастерством йоко», - промелькнула мысль в голове лисицы перед тем, как она погрузилась в медитативный сон. -------------------------------------------------------- [1] «Труба кайзера Вильгельма» (нем. Kaiser-Wilhelm-Rohr) - также известная как «Колоссаль» (нем. Kolossal), сверхдальнобойное длинноствольное 210-мм орудие на поворотном лафете. При помощи этого орудия в конце Первой мировой войны немецкие войска обстреливали Париж. «Колоссаль» нередко путают с другим немецким крупнокалиберным орудием времен Первой мировой войны, т.н. «Большой Бертой», разработанным еще в 1904 году; [2] «Исполать» (рус. устар.) - давно вышедшее из употребления приветствие, примерно означающее по смыслу «хвала тебе!» или «славная встреча!»; [3] Якитори (яп. 焼き鳥, букв. «жареная птица») — японское блюдо из кусочков курицы (с внутренностями), поджаренных над углями на бамбуковых шампурах. Якитори подаются либо только с солью (иногда с лимонным соком), либо с соусом «тарэ», который делают из мирина, соевого соуса и сахара. Мясо поливают соусом и жарят до готовности, затем оно подаётся политое тем же соусом. Здесь имеется в виду разновидность якитори с «Ацуагэ тофу» (яп. 厚揚げとうふ) - куриный гриль с тонко прожаренным во фритюре тофу, от которого, согласно легендам, без ума многие кицуне. Карта Северной Сентории и Хеллгондо: https://i.ibb.co/nRh3T7q/Centora-North-map.jpg Она же с надписями: https://i.ibb.co/4TYMBjN/Centora-North-map-marks.jpg [Примечания ко второй карте]: (1) - Орихалковые горы; (2) - Хребет Хортус; (3) Дождевой хребет; (4) Долина Альгостам; (5) Крепость Намеллар; (6) Яматай. Примечание от автора: на обеих картах отображены регионы Сентории и Хеллгондо в том виде, в каком они существовали незадолго до широкого распространения в мире монстродев демонической энергии. Возможно, позже появится вариант подобной карты с обозначенными границами распространения «демонических царств».