Монстрогеддон-2: Революция

Если друг оказался вдруг И не друг, и не враг, а ‒ так, Если сразу не разберешь, Плох он или хорош. Парня в горы тяни ‒ рискни! Не бросай одного его, Пусть он в связке в одной с тобой ‒ Там поймешь, кто такой. Если парень в горах ‒ не ах, Если сразу раскис и ‒ вниз, Шаг ступил на ледник и ‒ сник, Оступился ‒ и в крик. Значит, рядом с тобой ‒ чужой, Ты его не брани ‒ гони: Вверх таких не берут, и тут Про таких не поют.       В.С. Высоцкий, «Песня о друге», х/ф «Вертикаль», 1966 г. 19 сентября, 2018 г. 12:11 АМ; США, Амарилло, штат Техас.       Яркие солнечные лучи, пробившиеся сквозь приоткрытые жалюзи, заполонили классную комнату, заставляя учеников шестого класса средней школы «Де Савала», сидевших у окон, невольно щуриться и прикрывать ладонями головы. Из приоткрытых створок послышались отдаленные голоса и крики мальчишек, игравших на баскетбольной площадке на территории учебного заведения. Средняя школа «Де Савала» представляла собой одноэтажное кирпичное здание, выкрашенное в белый и светло-коричневый цвета, вмещавшее в своих стенах до трехсот учеников еще в прошлом году. Несмотря на то, что она размещалась в окраинном северо-западном муниципальном районе в окружении одноэтажных частных домов, фактически, в пригороде, коридоры и классы этого учебного заведения были всегда полны шумной детворой. Возможно, причиной этому была относительная дешевизна обучения, ведь здесь обучались, главным образом, дети из семей достатка «ниже среднего», но определенно не бедняков, а также отпрыски испаноговорящих мигрантов из Мексики и Кубы. Именно этот «контингент» облюбовал себе отдаленный район Амарилло, насчитывавший до вторжения около 198 тысяч жителей. «Де Савала» находилось в своеобразном полукольце одноэтажных домиков и лишь с запада здание выходило к окраинной кольцевой дороге Вудсайд Драйв, а еще дальше виднелась только въездная эстакада шоссе, за которой простирались желто-бурые прерии. Поэтому, в силу некоторой удаленности школы, учеников после занятий, заканчивавшихся в час дня, развозили по домам желтые школьные автобусы, либо родители на собственных машинах. Даже бегство части местных жителей после Великого Отступления в середине августа и начавшаяся оккупация, казалось, мало что изменили в школьном распорядке дня. Пусть и количество учеников несколько поредело, а вместо прежних 25-30 оболтусов за партами сидели 15-18 детей и подростков в каждом из классов, это, однако, не стало препятствием для начала нового учебного года.       Обо всем этом позаботилась новая администрация после того, как в городе установилась власть некого «Патриотического Союза Старых Республиканцев Техаса» и его боевого крыла ‒ «Ветеранов Конфедерации». В то время, как севернее на линии фронта наступали киборги Промештейн и химеры в сторону поймы Миссисипи, то Амарилло захватили смешанные силы «пришельцев» и примкнувших к ним техасских сепаратистов в ночь с 20 на 21 августа. Именно поэтому город покинула только часть жителей вместе со своими семьями и детьми. Оставшееся гражданское население частично поддерживало сторонников независимости Техаса, главным образом, белые англоговорящие американцы или «дикси» [1]. Сторонники федеральных властей, презрительно называвшиеся здесь «янки», бежали из Амарилло еще за несколько дней до прихода «марсиан» и примкнувших к ним сепаратистов. Все прочие были попросту ошеломлены и дезориентированы происходящим, поэтому затаились и испуганно сидели точно мыши под веником, опасаясь преследований и погромов. Новый комендант города от самопровозглашенной «Техасской республики», Норман Поллард, будучи убежденным конфедератом и сторонником сецессии, решил сходу брать быка за рога, в том числе и систему образования. Так, с нового учебного года, согласно декрету об образовании, эта сфера национализировалась сепаратистскими властями штата и ставилась под контроль марионеточного государства, поддерживаемого высокими покровителями из «дальнего космоса». В соответствии с этим документом в средней и старшей школе, а также в колледжах, вводились так называемые «уроки патриотизма», проводимые один или два раза в неделю, в зависимости от возрастной группы. Вели их, как правило, педагоги от старых кадров, где в головы школьников вдалбливалась новая версия истории их штата, в которой противопоставлялись жадные и коварные «янки с Севера», поработившие в 1840-х годах независимый Техас и «вольный Диксилэнд». Этого сторонникам Полларда показалось недостаточным, поэтому с нового осеннего семестра на подобные занятия приходили так называемые «герои Техасского Национального фронта», чаще всего, фронтовики, лечившиеся от ранений в тылу и взявшие на себя роль наставников для незрелых детских и юношеских умов. Эффектные бравые «техасские рейнджеры» в военной форме вместо прежних одутловатых тетенек, преподававших литературу, английский язык, математику или биологию, действовали на детвору не меньше, чем «Капитан Америка» из тинейджерских комиксов. И эти новые «учителя» исподволь вбивали в подчерепное пространство подрастающего поколения бесхитростную мысль: «Мы – малый и обиженный народ», «Во всем виноваты янки» и «Федералы – наши вечные должники за вековое угнетение».       Таковым был, во всяком случае, новый «фронтовик», загорелый мужчина, лет сорока пяти, с рыжеватой аккуратной бородкой, усами и бакенбардами – вылитый дикси и потомок воина генерала Ли. Возможно, один из его предков был плантатором и рабовладельцем или даже состоял в «Ку-Клукс-Клан», а возможно и нет. Сейчас это не имело значение, в отличие от его статуса лейтенанта «армии Конфедерации», дававшего ему некоторые привилегии. Часть мальчишек не без восхищения поглядывали на полувоенный френч гостя с расцветкой хаки, ковбойскую шляпу с такой же камуфляжной расцветкой, кожаный ремень с металлическими вставками и черные армейские полуботинки из буйволовой кожи. По мнению многих именно так должен был выглядеть настоящий Мачо и герой в реальной жизни. Во всяком случае, это выглядело эффектно на фоне мещанина с дряблым пивным животиком и слоновьими «булками». И теперь такая живая легенда стояла в перекрестии солнечных лучей, падавших на нее сквозь жалюзи. - Ребята, позвольте вам представить сегодняшнего нашего гостя, ‒ первой нарушила длительную паузу миссис Эбервуд, преподававшая прежде историю штата и краеведение. ‒ Сегодня перед вами хочет выступить и дать урок патриотизма Лесли Ферроу, ветеран Национально-Освободительного фронта Техасской республики. Прошу вас, мистер Ферроу… передаю вам слово…       Молоденькая шатенка с тремя годами преподавательского стажа отступила в угол класса, стараясь держать в поле зрения, как школьников, так и новоявленного «фронтовика». Хотя задолго до начала урока подростков предупредили, что на последнем занятии перед ними выступит некий «ветеран техасских борцов за независимость», на деле же мистер Ферроу оказался дезертиром из Национальной гвардии, примкнувшим после добровольной сдачи в плен к коллаборационистам. В отличие от настоящих техасских сепаратистов, ненавидевших «федералов» за многое, начиная от нелегальной миграции и заканчивая погромом памятников деятелям Конфедерации незадолго до войны, господин Ферроу считал, что его предали власти и недооценили прежние сограждане, поэтому он охотно принял предложение Полларда. Суть последнего заключалась в том, чтобы до возвращения на передовую после полученного ранения он помог новым властям с учебно-воспитательной работой в местных школах за соответствующее вознаграждение. Надо ли упоминать, с каким энтузиазмом мистер Ферроу принял данное предложение от своего нового командира? - Кхм… я еще не всех вас знаю в глаза, но уверен, что по ходу занятия мы с вами, как следует, познакомимся… ‒ прокашлявшись, начал лейтенант Ферроу. – Сегодня мы поговорим о нашем с вами штате Техас и его славном прошлом. Кто-нибудь из вас помнит, как и в каком году он образовался как независимое государство?       С первых рядов тут же взметнулась кверху рука кареглазой девчонки с двумя смешными косичками, топорщившимися в разные стороны. На фоне флегматичных одноклассников эта ученица с круглыми очками выглядела как случайно затерявшийся бойскаут в компании дворовой шпаны, настолько был велик контраст между ней и сверстниками. - Шерил, будь добра немного умерить свой пыл, ‒ беззлобно вставила замечание учительница, увидев, как девочка чуть ли не подпрыгивает с места, желая ответить. – Дай твоим товарищам продемонстрировать свои познания. - «Мисс Заучка» опять получила отворот-поворот, ‒ шепнула подруге за партой сидевшая через стол позади темненькая и остроносая Грета Монахан. Ее кучерявая каштановолосая соседка изобразила на лице муки человека страдающего запором и издала нечто вроде мычания или писка, подражая Шерил Венсон. Среди девушек, сидевших в среднем ряду, послышались противные смешки, однако под взглядом миссис Эбервуд они быстро прекратились. - Хорошо, мисс Венсон, можете изложить перед классом и лейтенантом Ферроу краткую историческую справку о «Войне за Независимость, 1835-1845», только… постарайтесь уложиться в пять минут, не больше.       Среди учеников вновь послышались смешки. Все знали манеру Шерил растягивать свои выступления на любом уроке до подобия речи инаугурации Президента США, поэтому учителям частенько приходилось одергивать столь активную девочку. - Да… миссис Эбервуд, я вас поняла… ‒ скомкано произнесла юная Венсон, поднявшись из-за парты. – Территория Свободного Техаса или «Республика Техас» была провозглашена 2 марта 1836 года после осеннего восстания американских пионеров и переселенцев из восточных штатов. Тогда Национальное собрание этого мексиканского штата приняло всеобщим голосованием «Декларацию о Независимости». В ответ мексиканский диктатор, генерал Антонио Лопес де Санта-Анна, двинул карательные отряды против Сан-Антонио и осадил небольшой отряд свободолюбивых техасцев в форте Аламо. После героической тринадцатидневной осады и мужественного сопротивления защитников Аламо, его гарнизон был полностью перебит мексиканскими карателями. Ярость тирана была ужасна… По приказу генерала Лопеса де Санта-Анны были казнены четыреста техасских патриотов в Голиаде во главе с лидером повстанцев – Джеймсом Фэннином. Произошло это событие 27 марта того же года. Эта бесчеловечная расправа вдохновила техасцев и сочувствовавшую им американскую общественность влиться в ряды повстанческой армии с целью помочь местным патриотам отделиться от деспотического мексиканского режима и провозгласить демократическую Республику Техас. Тогда же, в апреле 1836 года была создана армия, которую надолго возглавил Сэм Хьюстон…       Покуда взоры миссис Эбервуд и лейтенанта Фэрроу были прикованы к выступавшей Шерил, часть школьников, как это нередко случается, принялись под шумок заниматься делами весьма далекими от того, что принято считать «учебным процессом». Это касалось, прежде всего, стайки девушек во главе с Гретой Монахан, непрестанно хихикавших в рукава и тыкавших пальцами в сторону «зануды Венсон», а также троицы парней, сидевших в третьем ряду у окон. Выступление Шерил и шум со спортивной площадки служили для последних неплохим маскирующим фоном, позволявшим им болтать на разные темы, не опасаясь быть замеченными преподавательницей. - Джесси, а Джесси… ‒ затормошил Том Уэбб сидевшего спереди щуплого и темноволосого мальчика-мулата. – Ты слыхал о марсианах, занявших соседний Лаббок? Говорят, что пришельцы из космоса забирают на опыты тюфяков вроде тебя и делают им операцию по перемене пола. Ну, ты знаешь, это как у евреев… приходишь к раввину и суешь свой хрен в ма-аленькую гильотину… А вот марсиане, говорят, таким как ты сиськи ботоксом накачивают…       Томас и его сосед Рэнди Халлорен обычно в подобных случаях громко ржали, как два мустанга, однако из-за идущего урока им пришлось обменяться глумливыми улыбками. - Заткнись, Уэбб! – прошипел через плечо Джесси, бросив на парочку хулиганов полный ненависти взгляд.       С самого начала его перехода в среднюю школу эти двое постоянно задирали его по самым пустяковым причинам, начиная от его манеры одеваться в секонд-хэнд, заканчивая его внешностью и происхождением. Ему еще, впрочем, везло. В прошлом весеннем семестре Джесси был свидетелем, как Халлорен и его шайка поймала и вываляла в грязи Бэзила Шилдса, одного из младшеклассников, придравшись к цвету его рюкзака. Были и другие очевидцы среди одноклассников, как Томас, Рэнди и их дружки били витрины, отбирали мелочь у ребят послабее, а затем тратили ее на жвачку, сигареты, брелки и всевозможную дребедень, популярную среди парней их возраста. У всех этих свидетелей и жертв этих хулиганов было немало возможностей пожаловаться взрослым и учителям, однако этому мешал страх перед местью с их стороны. В качестве дополнительного аргумента для всеобщего молчания служил рост и довольно внушительная мускулатура Уэбба и Халлорена, выглядевшие в свои пятнадцать лет на все девятнадцать-двадцать. Никто не хотел испытывать на себе крепость их увесистых кулаков или кастетов. Джесси знал это неписаное правило. Томас и Рэнди – тем более. Именно поэтому они избрали вновь своей жертвой злосчастного мулата, а после урока подловить его за пределами школы и продолжить «развлечение». - Хех, ты слышал это, Рэнди? – прыснул со смеху Томас, бросив настороженный взгляд в сторону миссис Эбервуд. – Он нам велел заткнуться… - О, могучий и великий властелин Джесс, ты только не гневайся на неразумных простолюдинов, ‒ сложил Халлорен обе руки в молитвенном жесте, закатив свои темно-зеленые глаза к потолку. – Отведи свою немилость от верных слуг твоих. Что угодно, только не вытирай о наши рукава свой сопливый нос.       И снова за плечами у Джесси Лафлина послышался противный смех этих двух дылд. «Уроды… ненавижу!» ‒ стиснул зубы паренек, изо всех сдерживаясь. Между тем, выждав, когда Шерил перейдет в своем ответе на причины Американо-мексиканской войны 1846-1848 года, Том Уэбб решил под шумок еще немного набросить дерьмеца на «вентилятор». Казалось, чем больше он вместе с Рэнди выводили из себя Лафлина, тем сильнее испытывали труднопередаваемое чувство, отдаленно похожее на экстаз. - Джесс, эй Джесс… ‒ чуть слышно бросил ему через плечо Том так, чтобы никто из преподавателей наверняка не услышал. - Чего тебе? – произнес с холодной яростью Лафлин. - Да так… пустячок, ‒ весело махнул рукой Уэбб, ‒ нам тут просто стало интересно знать, куда твой приятель-педик запропастился незадолго до первого сентября?       Джесси ничего не ответил, а только бросил взгляд в сторону этой парочки полный ненависти и презрения. «Быстрее бы этот дурацкий урок закончился!» ‒ взмолился про себя парень. – «Что угодно, лишь бы это прекратилось». С той поры, как их город оказался во власти «конфедератов», думал Лафлин, у этих двоих самовлюбленных засранцев окончательно «сорвало резьбу». Это было неудивительно, ведь полусумасшедший отец Уэбба симпатизировал техасским сепаратистам, а родители Рэнди и вовсе были реднеками от мозга до костей еще задолго до войны. С момента вторжения «пришельцев» этот водораздел между белыми, латиносами и чернокожими, либералами и почвенниками, традиционалистами и сторонниками ЛГБТ только расширился и обрел характер гражданского противостояния в миниатюре. Вся ненависть и взаимная подозрительность, прежде искусно заметаемая силами правопорядка и официальной идеологией, теперь, в условиях оккупации, вырвалась наружу, точно злобный ифрит из кувшина после тысячелетнего заточения. В данном случае, на подконтрольной коллаборационистам клочке Техаса гонимые прежде сторонники Конфедерации почувствовали себя «хозяевами жизни» и воспользовались случаем, чтобы свести личные счеты с прежними недругами. Тем из их противников, которым не удалось по каким-то причинам сбежать, оставалось лишь затаиться в ужасе, ежечасно ожидая прихода погромщиков или анонимного доноса соседей новым властям. В этих условиях даже такие подростки, как Томас и Рэнди, чувствовали себя едва ли не королями. - Эй, говнарь, ты слышал, что тебе говорят? – вернул Джесси к реальности ненавистный ему голос Халлорена. – Или уши тебе прочистить как следует?       Рэнди с ухмылкой сытого удава, казалось, просверлит своим взглядом затылок паренька-мулата. - Куда подевался твой бойфренд Ник Робардз? Или он прекратил с тобой обмениваться валентинками через «whatsapp»? – издевательским тоном повторил Уэбб, сложив обе ладони в «замок». - Тут Крэмптон, между прочим, рассказывает, что видел Робардза и его жирную мамашу, как они спешно паковали вещи и удирали на своей чадящей развалюхе из города, ‒ лениво продолжил Том, не спуская глаз с Джесси. – Они, похоже, хотели свалить в сторону Далласа, да вот незадача: трасса восточнее Клауда была перерезана марсианами. А ты ведь уже слышал, Джесси, что случается с гомиками, попавшимся в руки инопланетянам, верно? Поберегись и ты, иначе марсиане тебя тоже превратят в девочку, как и твоего смазливого Никки… - Эхе, да таким типам, вроде него, посещавшим специальные сортиры для трансгендеров, даже не потребуется операция на борту «летающей тарелки», – не преминул вставить Халлорен. – У Робардза, стоит ему увидеть инопланетян, сам по себе хрен отвалится!       В этот раз оба приятеля заржали чуть громче обычного, посчитав, что в этот раз попали точно в «десятку», предвкушая «сафари» после уроков. - Уэбб… Халлорен… молодые люди, что происходит? – уставилась на них учительница, заметив непонятную возню в третьем ряду. - Э-э… мы просто сделали замечание Джессу, когда он попытался перебить Шерил, ‒ соврал с невинным видом Томас, преданно смотря в глаза миссис Эбервуд. - Ясно, ‒ несколько успокоившись, сказала преподавательница, бросив осуждающий взгляд на возмущенного до глубины души Лафлина. – Джесси, останетесь на пять минут после уроков, чтобы обсудить ваше недопустимое поведение. - Но… ‒ выпалил парень, едва ли не подскакивая с места, ‒ это даже не я начал… - Сядьте на место, Джесси! – нахмурилась миссис Эбервуд. – Какой вы пример подаете одноклассникам!       Довольный удачной проделкой Рэнди улучил момент, когда учительница повернулась к лейтенанту Ферроу, чтобы рассыпаться в извинениях, и состроил позади разъяренного Лафлина рожки из пальцев, вызвав по классу отдельные смешки. - Заканчивайте, мисс Венсон, ‒ тем временем повернулась к Шерил преподавательница, после чего та с прежним воодушевлением продолжила свой ответ. - Да, миссис Эбервуд, ‒ смущенно ответила «заучка», ‒ я уже практически подошла к концу… Так, о чем это я? Ах да, о договоре 29 декабря 1845 года о вхождении в состав США. Техасцы неоднократно обращались в Вашингтон с просьбой о помощи и дважды, в 1837 и в 1844 году, подавали прошение о включении их государства в состав Союза, однако американские президенты неизменно отклоняли их инициативы, придерживаясь подчеркнуто миролюбивой внешней политики по отношению к южному соседу. Лишь после того, как Джеймс Полк стал хозяином Белого Дома, он, будучи сторонником помощи техасским повстанцам, удовлетворил просьбу местных патриотов, а вскоре Конгресс объявил войну Мексике…       Затем юная Венсон кратко прошлась по основным событиям американо-мексиканской войны: от мартовского рейда к Рио-Гранде генерала Тейлора в 1846 году, провозглашения «независимой Калифорнии» в июне 1846 года, захвата Веракруса Уинфилдом Скоттом и коммодором Перри в 1847 году до взятия Мехико в сентябре того же года и последовавшим вскоре мирным договором. Когда Шерил закончила отвечать, миссис Эбервуд поблагодарила ее и велела занять свое место, а сама обратилась к классу с вопросом, затрагивавшего присоединение Техаса к США. - Я хочу, чтобы вы указали на главную отличительную особенность Техаса и его вступления в Союз, отличающую его от всех прочих штатов, вошедших когда-либо в его состав, ‒ уточнила под конец преподавательница.       Тут руку поднял одутловатый парень с мышиного цвета коротко подстриженными волосами и мешковатой футболкой, сидевший в первом ряду. - Да, Чарли, ‒ разрешила ему Эбервуд, ‒ ты желаешь отвечать? - Ну… ‒ неуверенно протянул толстяк, поднявшись из-за парты, ‒ Техас был и остается единственным среди штатов, вступивший в Союз, как признанное международным сообществом государство… - Верно, Чарли, ‒ похвалила парня учительница, поворачиваясь снова к классу, ‒ кто-нибудь еще знает, какие права оговорили себе техасцы, когда входили в состав США?       В классе повисла гробовая тишина, словно был задан вопрос: «Кто разбил окно в кабинете директора?» Почти все ученики, за исключением Шерил, все тянувшей руку, словно набрали в рот воды. - Никто не помнит содержание курса, что был в прошлом семестре? – разочарованно переспросила учительница, переводя взгляд с одного съежившегося школьника на другого.       Тут, поймав взгляд лейтенанта Ферроу, миссис Эбервуд нехотя передала ему слово. Ученики испытали в некотором роде облегчение, когда бравый на вид «техасский рейнджер» повернулся спиной к доске и начал собственное выступление. - С разрешения миссис Эбервуд я возьму на себя смелость раскрыть этот вопрос, так как при федералах его старательно обходили в стандартной школьной программе, ‒ старательно подбирая слова, медленно проговорил Лесли Ферроу. – И не ваша вина в том, что большинство из вас не знает, какую цену заплатили свободолюбивые техасцы, поддавшись на лживые заверения янки… - Когда техасские борцы за независимость и федеральное правительство подписали Договор 29 декабря 1845 года, ‒ продолжал лейтенант Ферроу, выдержав короткую паузу, ‒ было специально оговорено, что Техас вступает в Союз именно как равноправное и международное признанное государство, а не обычный штат. Что это еще означало на практике? Это давало техасцам особый статус внутри США: право на ренту недр без отчислений в Вашингтон, право удержания всех налоговых сборов, кроме федеральных, для нужд народа Техаса, а в самом штате не было федеральных земель. Но главное, у техасцев было право на сецессию, вплоть до полного отделения от Союза и создания отдельного государства, что и было осуществлено в 1860 году. Позже федералы совершили агрессию против Конфедерации и растоптали букву и дух Договора 29 декабря 1845 года, о чем девять лет назад напомнил губернатор Рик Перри. - Далее, шаг за шагом, вашингтонские империалисты отнимали у нас все свободы, завоеванные когда-то при борьбе с Мексикой, ‒ с жаром изрек «рейнджер», окинув взоров замерший класс. – Янки притесняли наш родной язык, присваивали себе природные богатства Техаса, заставляли наших парней проливать кровь за чуждые нашему народу интересы магнатов Севера, систематически грабили и притесняли техасцев, стремясь стереть из истории их культуру и традиции, восходящие еще к временам тольтеков! Наконец, когда дело дошло до столкновения с более высокоразвитой цивилизацией, вашингтонские заправилы под удобным предлогом ввели диктатуру и режим полицейского террора. Однако свободолюбивый и древний народ Техаса знал не менее худшие времена, и даже тогда выживал, поднимаясь с колен…       В этот момент новоявленный «ветеран» и «боец Национального фронта» был чем-то неуловимо похож на латиноамериканского каудильо, выступающего на военном параде, и одновременно на звезду уровня Элвиса Пресли, зажигающей публику на концерте. Голос выступавшего постепенно креп, а сам оратор словно воспарил ввысь, как христианский святой на проповеди язычникам, агрессивно жестикулируя и потрясая в воздух сжатым кулаком. Лейтенант Ферроу с огнем в глазах развернул перед школьниками целую альтернативную историю некогда великого и мудрого народа, который изобрел колесо, парус, гончарный круг, атомный реактор, открыл Америку и освоил девственный край, цивилизовал местных «дикарей» и одновременно усвоил лучшие традиции доколумбовских цивилизаций, пока… не попал в унижение и рабство сначала к мексиканцам, затем к «коварным янки». Последних он особенно сильно бичевал в своих речах, не скупясь на эпитеты и выставляя их виновниками едва ли не всех неурядиц техасцев за последние 100-150 лет. Именно «янки» были худшими угнетателями свободолюбивых техасцев в представлениях Ферроу, так как сначала ложными посулами прикинулись их друзьями, а уже спустя 15 лет после вступления Техаса в Союз показали себя еще большими тиранами, чем мексиканцы. Разумеется, вопрос рабовладения и происхождение техасцев от американских же мигрантов с Восточного побережья и прочие «неудобные» вопросы были благоразумно опущены в пламенной проповеди идеолога местного сепаратизма. Как говорил Норман Поллард, важнее правды чувство ненависти к угнетателю, как залог независимости. Его-то и пытались привить детишкам нынешние власти этого кусочка Техаса в интересах их сепаратистского движения.       Миссис Эбервуд слыша это, могла только глубоко вдохнуть. Нет, в глубине души она сочувствовала землякам и недолюбливала федералов и политику Белого Дома и Конгресса в последние годы, однако она не была настолько радикальна, как Поллард и его единомышленники, чтобы аплодировать попытке взять исторический реванш в очередной гражданской войне. И уж тем более она не принимала всю эту «новую» альтернативную историю с «древними техасцами», наследием тольтеков и концепцию обиженного всеми «народа-жертвы», которую вбивали в головы сепаратисты незрелым тинейджерам. Несмотря на то, что она не так долго проработала педагогом в средней школе и повидала разных трудных подростков, у нее в голове не укладывалось, как можно заливать всю эту риторику ненависти в юные головы, подталкивая их к братоубийственной войне. Вот только что могла сделать скромная учительница против марионеточного коллаборационистского режима, за которым стояла громадная военная машина инопланетной цивилизации, по видимости, покорившая не один обитаемый мир? Иногда разум отказывался принимать окружающую действительность. Еще в прошлом году все шло своим чередом: весенний семестр, уроки по расписанию, контрольные работы, проверка домашних заданий, выезд с учениками на природу, а ныне… Все было как в дурном сне: поздняя весна, кричащие новостные заголовки в интернет-агрегаторах о какой-то аварии в закрытом комплексе в штате Юта, несколько дней молчания всех СМИ и… выступление Президента на общенациональном телевидении под гимн США, смертельно бледные лица родных, окаменевших перед телеэкранами, пригвождающие к полу известия о повсеместных боевых действиях в разных уголках Земли с какими-то существами, похожими на космических пришельцев, затем сотни тысяч беженцев, ужасная паника, непрерывные заседания Генассамблеи ООН, применение ядерного оружия, еще большая паника, появление армии роботов и жутких монстров и наконец… оккупация. «Боже, как я от этого устала. Наверное, я схожу с ума… хотя нет, мы все сходим с ума», ‒ металась от одной мысли к другой миссис Эбервуд. – «Если бы не тревога за оставшихся детей, то я бы верно, бежала бы вслед за остальными». Все это время лейтенант Ферроу в своей манере проповедника продолжал изливать в уши подростков ужасы прошлых лет, когда Техас пребывал в составе США, и какой подарок теперь преподнесла судьба в лице могущественных союзников в лице «гостей» из дальнего космоса. - День, когда был освобожден Амарилло от имперского ига, станет поворотным пунктом в истории нашего народа, ‒ не без нотки пафоса произнес Ферроу, подводя итоги своей проникновенной лекции. – Это только первый камень, положенный в фундамент свободного, сильного и процветающего Техаса. Вслед за Амарилло наша славная народно-освободительная армия очистит от вашингтонских сатрапов Даллас, Эль-Пасо, Сан-Антонио, Бомонт, Хьюстон и другие города нашей горячо любимой отчизны. Бойцы «Национального Фронта», сражающиеся против американских оккупантов, ныне воскрешают в нашей памяти жертву горстки героев, погибших в форте Аламо 6 марта 1836 года против превосходящих сил мексиканских карателей. Глядя на то, как новые герои, не щадящие своих жизней ради свободы Техаса, отвоевывают ярд за ярдом нашу землю у американских оккупантов, герои прошлого, такие как Уильям Тревис, Джим Боуи и Дэвид Кроккет, по праву бы гордились своими прославленными потомками…       «Господи, да ведь ты сам полчаса назад клеймил позором американские власти за обман поверивших им техасцев после окончания войны с Мексикой!» ‒ с легким раздражением подумала миссис Эбервуд, слушая, как лейтенант Ферроу расписывает сотрудничество с «пришельцами» чуть ли не как дар судьбы. – «Если народ Техаса был обманут империалистами из Вашингтона, то что помешает тем же марсианам в одностороннем порядке изменить условия сделки в самый последний момент?» - Как и Тревис, Кроккет и другие борцы за счастье народа, маршал Поллард, главнокомандующий вновь созданных Вооруженных Сил нашей республики, готов положить свою жизнь за свободу нынешних и будущих поколений… ‒ продолжил было Ферроу, как вдруг умолк, уловив краем уха до боли знакомый звук и легкую вибрацию.       Весь класс словно окаменел. Ход часов над входной дверью словно замедлился, а в повисшей тишине были отчетливо слышны тиканье стрелок, поскрипывание половиц, тревожный лай собак в пригороде и… отдаленный, но нарастающий вой сирены. Первой сбросила оцепенение, как ни странно, не «ветеран Освободительного Фронта», а хрупкая учительница. - Ребята… ‒ произнесла она, глядя в расширившиеся от ужаса глаза своих учеников. ‒ Сейчас все быстро встали, построились по двое и следуйте за мной в убежище. Не задерживаться, не брать ничего лишнего, не загораживать проход и не мешать эвакуации.       Единственное, что в тот момент предотвратило всеобщую свалку и повальное бегство, это было, как ни странно, внезапность обрушившегося на них известия. Страх словно сковал члены ученикам, медленно поднимающимся из-за своих мест. Лейтенант Ферроу, забыв о лекции, ринулся к окну и долго и пристально вглядывался куда-то вдаль, в восточную, а затем в южную часть города. Издалека послышался шум от множества хлопков открывающихся дверей, топота ног и монотонного гула с автострады. Ветер донес вместе отрывистыми криками команд неприятный запах гари. На восточной окраине Амарилло показались столбы дыма и слабое зарево пожаров. Оттуда же доносился зловещий звук реактивных двигателей «Бородавочников» и еще каких-то самолетов, не предвещавших ничего хорошего. Что главное, этот звук все нарастал и приближался. - В бомбоубежища! – скомандовал «рейнджер», властно махнув рукой. – Что застыли на месте? Марш за вашими преподавателями и кураторами и не толкайтесь у выхода!       Джесси Лафлин не запомнил, как его ноги вынесли в общем потоке во внутренний двор школы. Он смог прийти в себя лишь, когда на выходе ему ударил в глаза яркий солнечный свет, а уши заложило от похоронного завывания сирен. Где-то со стороны дороги послышался скрежет автомобильных покрышек. Когда Джесс бросил торопливый взгляд в сторону Фэруэй-Драйв, он заметил необычайно длинную автоколонну, состоявшую из трофейных армейских грузовиков М939 и гантраков, переданных техасским сепаратистам командованием «пришельцев». Темно-зеленые силуэты шестиколесных машин прогрохотали по трассе на большой скорости и скрылись из виду, повернув через Уэстерн-стрит в сторону центра города. - Смотрите! – указал пальцем в небо в северо-восточном направлении Тэд Мейерс. – Они приближаются прямо сюда!       В самом деле, со стороны местного парка аттракционов показались первые силуэты штурмовиков А-10 «Тандерболт», «Локхид» АС-130 в сопровождении истребителей-бомбардировщиков F-15E и F-16. Лейтенант Ферроу, обладавший острым зрением, даже смог различить на крыльях и хвостовом оперении у приближавшихся военных самолетов крошечные инициалы «U.S. Air Force» вместе с белыми пятиконечными звездами. «Похоже, это восьмая воздушная армия, поднятая, скорее всего, со своих авиабаз в Луизиане», ‒ промелькнула тревожная мысль в его голове. – «Вот же сволочи! Они словно знали, что в Амарилло произойдет съезд Конвента Техасской республики!» Это могло означать только одно…       Где-то с крыш старых зданий в центре города послышался треск зениток. В небо взмыли на перехват летящих самолетов реактивные снаряды «Стингеров», оставляя за собой длинные дымные следы. В следующее мгновение один из F-15 выпустил ракету «воздух-земля». Реактивный снаряд «Hydra» с пронзительным свистом и впечатался в районе Сент-Франсис-Авеню. За этим последовал взрыв, поваливший старую водонапорную башню, надломивший ее у основания словно тростинку. Это было последней каплей для учеников средней школы, следовавших за преподавателями в бомбоубежища и видевших, как начали падать первые бомбы и ракеты. - Папа, н-е-ет! Нас всех хотят здесь убить! – завопил один из пятиклассников и, сбив с ног своего приятеля, первым бросился наутек, не разбирая дороги. - Ричи, стой! – закричала ему вслед его классная руководительница. – Не вздумай бежать! Да стой же, кому говорят!       Однако уже было поздно. Из ближайшей колонны школьников громко завизжали девчонки и буквально через пару секунд стройные ряды эвакуирующихся учеников обратились в обезумевшее стадо, которое отчаянно металось вслепую во внутреннем дворе, где каждый из детей и подростков думал лишь о собственном спасении. Учителя делали все, что могли, хватая за шиворот паникеров и громко отчитывая их перед остальными указывая пальцем в сторону перекрестка улиц Фэруэйв-Драйв и Суитгам-Лэйн, где находился вход в ближайшее убежище. Однако контроль над ситуацией был уже сильно упущен и часть старшеклассников рванули в сторону спасительного входа, расталкивая в стороны стайку младшеклассников, активно работая локтями и кулаками. - Халлорен, Маккенали, что вы творите! – в гневе всплеснула руками миссис Эбервуд, увидев, как двое дылд толкнули на асфальт 11-летнего Джоуи Седжвика и разбили тому локоть в кровь, спасая свои шкуры. - Damn you! Shut the fuck up, ugly bitch! – заорал Рой Маккенали, показав учительнице кукиш, после чего ломанулся во главе небольшой группы старшеклассников, спеша занять место в безопасном, как им казалось, убежище.       Так вышло, что Джесси во время первой волны паники вынесло толпой далеко вперед, и он оказался ближе других к убежищу вместе со своими школьными врагами. Однако когда он оказался рядом с черным дверным проемом, тяжелая металлическая дверь с шумом захлопнулась. Изнутри послышался скрежет поворачиваемого рычага, заблокировавшего вход. - Откройте, ублюдки! Что вы творите? – отчаянно забарабанил Джесси о холодную поверхность металла, разбивая кулаки в кровь. - Пшел на х..р! – послышался сильно приглушенный голос Халлорена из-за двери убежища. – Катись отсюда, говнюк – здесь все места уже заняты! - Сраные мудаки! – заорал на запертую дверь Лафлин. От страха и охватившей его ярости у парня из глаз брызнули слезы. - Откройте сейчас же! – послышались крики подоспевших школьников и взрослых. – Уэбб, Маккенали, Уидворд… что вы удумали?! Прекратите эти шутки! - Воздух! – закричал кто-то из толпы, указывая пальцем в небо. – Уходим!       Инстинкт самосохранения, пробудившийся в последний миг у Джесси, спас ему жизнь. Не раздумывая ни секунды, парнишка повалился в пересохший арык рядом с одним из заборов частного сектора, который и уберег его от взрывной волны и разлетающихся осколков. Падая в канаву, Лафлин краем глаза увидел крестообразный силуэт штурмовика А-10, пролетевшего на бреющем полете в юго-западном направлении. Как только дым и пыль понемногу улеглись, из арыка показалось перепачканная грязью и взъерошенная голова Джесси. От падения вся его одежда была порвана и измазана грязными разводами. В этот момент его взгляд упал в сторону входа в убежище… - А-а-а-а! Мамочки! – вырвался сам собой крик у потрясенного парня, когда он увидел неглубокую черную воронку рядом с развороченным сброшенной противобункерной бомбой убежищем. - Эй, ты! – услышал он голос лейтенанта Ферроу сквозь клубы дыма. – Сиди где сидишь и не высовывайся, пока не… О, черт!       Снова низко над головой промчалось звено F-15, сбросившее в этот раз зажигательные снаряды на частный сектор. Послышались взрывы, треск, звон разбившегося стекла и предсмертные крики несчастных, попавших под авиаудар. Некоторое время Джесси лежал ничком на дне неглубокой канавы, будучи ни живым, ни мертвым от страха. «Господи, господи, господи…» ‒ чуть слышно бормотал школьник, чувствуя, как его охватывает мелкая дрожь. – «Я не хочу здесь умирать. Только бы настала ночь, чтобы бежать отсюда подальше со своими предками». В чувство его привел глухой стук падения чего-то увесистого и мягкого прямо в канаву. Когда парень разлепил веки, он в первый момент подумал, что видит дурной сон, а затем вновь закричал, срывая голосовые связки. Прямо перед ним лежала миссис Кардон, 44-летняя преподавательница английской литературы. Несмотря на обезображенное осколками лицо, кровавые пятна, следы гари на одежде и отсутствие обеих ног, Джесси узнал миссис Кардон, уроки которой всегда нравились пареньку.       Будучи не в силах оставаться здесь хотя бы еще минуту, он пулей вылетел из канавы и помчался вдоль обочины асфальтированной дороги. Позади него осталась взорванное убежище, под обвалами которого остались его прежние школьные недруги, а также убитые и раненные учителя и сверстники. Он проигнорировал предостерегающий окрик Лесли Ферроу, который в этот момент отчаянно жестикулировал, пытаясь что-то втолковать двум пришельцам-паучихам, примчавшимся к месту происшествия. Путь беглеца лежал вдоль Норд-Колтер-Стрит, от которой Джесси надеялся свернуть короткой дорогой через Акация-Лэйн к дому. Пропустив встречную колонну армейских джипов и грузовиков с мобилизованными техасскими сепаратистами, паренек рванул короткой и, как казалось ему, безопасной дорогой к дому. - Боже, только бы с родителями и братом было бы все в порядке… ‒ шептал сам себе измотанный и покрывшийся липким и грязным потом Лафлин. Главное – добежать до «родных пенат», а там нужно уходить из города. Как Ник Робардз.       Джесси, уподобившийся в этот момент, загнанному охотниками зайцу, почти не видел и не разбирал дороги, доверившись инстинкту и памяти. Пока он бежал вдоль заборов горящего частного сектора, перед его глазами стояли образы миссис Эбервуд, перевязывающую тяжелораненую подругу Греты Монахан, безголового тела Шерил Венсон, так и не прорвавшейся в убежище, стонущего Саймона Кинлана, работавшего физруком в их школе, а ныне – калеки, баюкающего окровавленную культю. - За что… за что все это нам…? ‒ всхлипывал Джесси, будучи не в силах понять, чем провинились он и его одноклассники, жители Амарилло перед теми, кто отдал приказ зачистить город ковровыми бомбардировками. Ныне те, кого он знал и с кем он дружил, обратились в обугленные и окровавленные ошметки за считанные минуты.       Внезапно что-то оборвалось в нем, отнимая остатки жизненных сил. Машинально, словно в замедленной съемке, Лафлин коснулся груди. Затуманенный взгляд явил ему собственные руки, покрытые горячей алой кровью. А еще мгновение спустя пришла адская боль, и мир опрокинулся набок. Парень упал, распростершись посреди тротуара в луже своей крови с рваной раной в груди. Над головой Лафлина пронесся коршуном силуэт MQ-9 «Reaper», только что сбросившего неподалеку авиабомбы прямо на жилые кварталы. Один из осколков по несчастливому стечению обстоятельств прошил навылет бежавшего куда глаза глядят паренька. - За что? – слетел с холодеющих губ безответный вопрос Джесси, в глазах которого отразилась далекая яркая вспышка с огненным грибовидным облаком, поднимающимся на северной окраине города.

******

Несколько часов спустя, Порту-Велью, Бразилия, штат Рондония. - Что? Твои источники верны, Каттлея? – впилась в резные подлокотники кресла Белая Суккуба, не отрывая взгляда от лазурной Они, стоявшей навытяжку в паре метров от подножья ее импровизированного трона. - Да, Повелительница, ‒ опустила голову ее помощница, ‒ увы, это правда. Временная столица ваших союзников-людей сегодня ближе к полудню была предана огню. Погибли десятки тысяч местных жителей и сотни наших воительниц, помогавших человеческим повстанцам. - А этот… их предводитель, его дружина и советники? Что с ними? – встревожилась не на шутку Минаги, сверля взглядом Каттлею. - Пе-ре-си-дент… то есть, князь Техаса, Норман Поллард выжил, ‒ поспешно ответила ее советница. – В день и час, когда стаи железных птиц накрыли своим огнем Амарилло и уничтожили его так же, как и три месяца назад крупный город в долине Миси-Писи, князя в нем не было. Поллард, ваш добрый друг и союзник, в этот момент находился с инспекцией и смотром недавно сформированных повстанческих войск в паре сотен верст к западу от Амарилло, поэтому князь и часть его окружения живы и в настоящий момент подсчитывают потери. Он просил вашу дочь, принцессу Морриган, передать вам, что после этого злодейского налета и воздушных ударов его решимость сражаться за наше общее дело как никогда сильна и велика. Все сделки, заключенные между вами и вашими союзниками из княжеств Калифорния, Техас, Юкатан и повстанцами-сапастистами, остаются в силе. - Хорошо, ‒ выдохнула с некоторым облегчением Повелительница монстров, ‒ очень хорошо. Главное, что они уцелели и до сих пор могут быть для нас полезны. Если они действительно смогут доказать нам свою пригодность, я прослежу, чтобы все их просьбы и пожелания были удовлетворены в полном объеме. Они получат высокие титулы, долголетие, молодость, богатства, конфискованные у прежних правителей, и супруг из числа знатнейших мамоно, если кто-либо из них выразит на это согласие.       Окружавшие Минаги в зале советники, полководцы и придворные дамы принялись перешептываться, обсуждая последние тревожные известия и ожидая решения их правительницы. - Не сочтите за дерзость, Повелительница, ‒ почтительно склонила голову Алфито, змеедева-апофис благородных кровей, ‒ но что мы в этом случае предпримем? Неужели это останется безнаказанным? - Верно! – поддержала ее Шульпагунанна из рода высших минотавров. – Многие из наших сестер и достойнейших воительниц полегли в пределах этого сожженного города. Их пролитая кровь требует воздаяния, клянусь Демонической Коровой Экаллим!       Поднявшийся гомон в небольшом зале для аудиенций прервал властный жест Белой Суккубы. - Этот злодейский налет не останется без воздаяния! – недобро усмехнулась Минаги. – Лучи смерти, примененные королем Эмерики, означают, что он и его окружение отвергли наше предложение о почетной сдаче и принесении клятвы верности. К тому же, недельный срок ультиматума, отправленный им, давно уже истек и остался без должного ответа. Более того, они только что продемонстрировали свою черствую, порочную природу, свойственную многим людям. Дошло уже до того, что правители этой Эмерики перестали считаться с жизнями своих бывших единоплеменников, уничтожая их бомбами, травя их ядовитыми газами и стирая с лица земли целые поселения. Пусть так, мы явим миру их холодное безразличие к собственным же подданным, что поколеблет у многих волю к сопротивлению и посеет неуверенность в правильности уже сделанного выбора.       Жесткую отповедь Повелительницы монстров весь зал встретил овациями. Заседавшие здесь демоны-аристократы не желали признавать случавшиеся неудачи. Всякий раз им казалось в подобные моменты, что победа будет вот-вот в их руках и лишь пара досадных случайностей ненадолго отдаляет их от того, чтобы, наконец, поймать звезду пленительного риска. После этого Минаги потребовала отчета у Моёторы, начальника разведки ее необъятной империи монстров, отвечавшую за шпионаж и диверсии. - Повелительница, все готово к удару, ‒ доложила куноичи, сложив обе ладони в замок и с силой сдавив их. – Нам удалось выявить из показаний пленных и внедренных доппельгангеров несколько точек, где могут скрываться, либо просто отдыхать эмериканская знать. Мы не можем быть уверены все ли правители воюющего против нас альянса находятся в вычисленных резиденциях, однако, смею вас уверить, моя владычица, внезапный удар возмездия и послания, которые мы отправим выжившим вождям и их подданным, станут чувствительным уроком. Они трижды подумают прежде, чем применять свои лучи смерти!       Выпалив последнюю фразу, гордая демоница с темно-синим оттенком кожи прищурила глаза, превратившиеся в две узкие щелочки, в которых светилась пара красных огоньков. Однако не всех советников Минаги и знатных мамоно убедила эта грозная речь. - А если выйдет все наоборот? Что если они почувствуют себя загнанными в угол и от безысходности начнут применять эти лучи-убийцы, более ничем не сдерживаемые? – недоверчиво склонила голову Кассиопея Неренейд, праправнучка печально знаменитой Кассандры Неренейд, одной из самых жестоких и безжалостных демонических владык прошлого. - Как раз на такой случай наши маленькие и скользкие друзья, работавшие прежде на людском те-ле-ви-де-нии, подготовили парочку записей, ‒ процедила сквозь зубы Моётора. – Повелительница уже знакома с их содержанием. Одна из них – послание для эмериканских правителей. А вторая предназначена для их подданных. Пусть весь мир узнает, что упрямство и нежелание сложить оружие гибельно для них и лишь ухудшит их дальнейшую участь. Я имею в виду, конечно, знать этой Эмерики, а не простолюдинов, не имеющих никакого отношения к творимым злодействам. - Не нужно распространять наше возмездие на мирное население, ‒ предостерегающе подняла руку бронзовая драконица Серпинетерос. – Довольно и того, чтобы преподать суровый урок человеческим правителям, дабы они почувствовали на собственной шкуре, что такое холод гибели. Заодно будет поколеблен их авторитет среди подданных.       Высказавшись, драконица уселась на свое место, бросив недружественный взгляд на Кассиопею, ее вечного оппонента на большинстве подобных совещаний. Последняя, как и большинство представительниц семейства Неренейд, в большинстве случаев голосовала за наиболее жесткие методы ведения войны вплоть до акций устрашения и показательных казней непримиримых врагов. И в этих случаях Кассиопея встречала неизменную оппозицию в лице Серпинетерос, считавшую позором для воина поднимать меч против слабых и безоружных, как и любые проявления излишней жестокости. Минаги, как обычно, лавировала между крайними точками зрения в таких случаях, сочетая в зависимости от конкретной обстановки методы «кнута и пряника». - Разумеется, мы укажем место самонадеянным правителям Эмерики, ‒ поспешила охладить умы всех присутствующих Повелительница монстров. – Нам не нужно умножать бессмысленные смерти мирного населения. Мне доводилось слышать от разведчиков, из рассказов Друэллы и Морриган, из показаний пленных вздорные слухи о какой-то пандемии, будто бы распространяемой нами. Видимо, за распространением этих басен стоят все те же владетели здешних царств, что противостоят нам. - Теперь что касается предстоящего возмездия… ‒ изрекла недобрым тоном Белая Суккуба, вновь поворачиваясь к Моёторе. – Какие известия от Кровавой герцогини? - Госпожа Сепхинароф связалась со мной не далее, как шесть часов назад и сказала, что все готово и все фигуры расставлены по местам, ‒ отчиталась начальник разведки. – В нужный момент все ключевые фигуры в королевстве Альбион будут взяты под контроль, либо изолированы от внешнего мира. Некоторых пришлось заменить нашими агентами и марионетками на особо ответственных местах. Герцогиня заверяет, что установила негласное наблюдение за любым мало-мальски значимым должностным лицом в королевстве и ручается, что никакая случайность не сорвет в последний момент утвержденный вами план. Теперь госпожа Сепхинароф, ее клан носферату и прочие вампиры только ждут вашего знака, чтобы запустить план в действие. - Я надеюсь на то, что Кровавая герцогиня оправдает возложенные на нее ожидания, ‒ глухо произнесла Минаги, а затем добавила уже более уверенным тоном. – Передай Сепхинароф, ее сестре и сородичам ее клана, чтобы начала действовать в Альбионе. Ее слуги за пределами королевства должны вступить в дело ровно через два дня. - Будет сделано, Повелительница, ‒ поклонилась куноичи, ‒ я передам герцогине вашу волю.       «А уж как я надеюсь, что все не сорвется с крючка в самый последний момент», ‒ мрачно размышляла Белая Суккуба, когда уже собрание было распущено. – «Все-таки Сепхинароф, Ларизель, Сервилия, Элодия и остальные трудились, не покладая рук и ног, много недель подряд, работая на нужный нам результат. Да поможет им Кайгорвэн в их стараниях». В таких размышлениях она пребывала, когда возвращалась в свои покои, чтобы ненадолго расслабиться и отдохнуть. В последнее время ее нервы никуда не годились с этими тревожными известиями с передовой, мрачными письмами Лилит, по словам которой дела в ее мире становились все хуже и хуже, и наконец, растущее день ото дня предчувствие, что в происходящие события могут вмешаться силы, имя которых лучше лишний раз не поминать всуе. В такие часы Повелительница монстров нередко вспоминала про Альму-Эльму. «Сыграть с ней что ли партию в демонические нарды?» ‒ промелькнула мысль у Белой Суккубы, после чего она подала знак мейкубу-горничной, отправив ее за бывшей чемпионкой Колизея Ноа. Ближайшие два дня могут многое решить, повлияв на исход затягивающегося Похода, пришла к такому выводу Минаги, подводя для себя итоги прошедшего совещания.

******

Два дня спустя, Саргассово море, 790 км к юго-западу от Бермудских островов.       Военно-морские учения «Хеймдалль» близились к своему завершению. Адмирал Королевского ВМФ Марион Ботсфорд после трехнедельного похода вдоль берегов Марокко и Западной Сахары готовился к финальной проверке боеготовности эскадры после нескольких сотен пройденных морских миль от Гибралтара до Центральной Атлантики. В начале месяца вверенные ему корабли, а именно: фрегаты «Ланкастер», «Монмут» и «Нортумберленд», его флагманский эсминец «Дрэгон», тральщики «Миддлтон», «Рэмси», «Бангор» и «Пемброк», многоцелевые субмарины «Артфул» и «Эмбуш» и пара атомных подводных лодок «Вэнгард», проводили учебные стрельбы в специально отведенном для этого участке, закрытом для гражданского судоходства. На следующий день предстояло возвращение части кораблей обратно к Гибралтару. Что касается атомоходов «Вэнгард», им предстояло отправиться на свою базу ВМФ Клайд в Шотландии, где размещался 1-й дивизион подводных лодок в городе Фослэйн, для предстоящей ротации. Помимо поддержки французских рейдов вдоль берегов Тропической Африки, Флот Ее Величества готовился к предстоящему переходу в Тихий океан, где по согласованию с американскими союзниками англичанам предстояло провести совместные с ними операции против «пришельцев», оккупировавших Колумбию и местных марионеток, на которых опирались захватчики.       После инспекции лорда Бальфура, сопровождавшего эскадру вплоть до Канарских островов, все шло на удивление гладко. Девятого сентября британские корабли соединились недалеко от Кабо-Верде с двумя французскими фрегатами «Курбэ» и «Лафайет» и португальским «Корте Риал», после чего взяли юго-восточный румб. Уже на следующий день союзная эскадра прибыла к островам Бижагош, а 11-го числа торжественно проходила вдоль берегов Сьерра-Леоне и Либерии. Двенадцатого сентября был осуществлен удар против Абиджана, столицы Кот д’Ивуара, на улицы которой обрушились «Томагавки», стартовавшие с борта «Дрэгона» и фрегатов союзников. Обратив злосчастную столицу и ее предместья в подобие Сталинграда образца января 1943 года или Дрездена в феврале 1945 года, союзники двинулись дальше на восток. 13-14 сентября такой же участи подверглись Аккра, столица Ганы, Такаради, Лагос, Порт-Харкорт, Ломе и другие прибрежные города, в которых, как подозревало командование стран НАТО, уже протянула свои зловещие щупальца инопланетная чума. В ответ на жалобы правительств этих государств в ООН на произвол, чинимый странами Североатлантического Альянса, Малколм Вайдерхорн, новый глава «Форин Офис» из кабинета Ферлонга, цинично заявил, что Флот Ее Величества всегда действовал в духе норм международного права и никогда не отступал от принципов гуманности и соблюдения обычаев ведения войны. Британский министр иностранных дел посоветовал своим африканским коллегам обратиться к «здравому смыслу», прибавив в поучительной манере, что страны Африки должны быть благодарны западным державам за бескорыстную военную поддержку, оказанную ими против космических захватчиков. «Мы испытываем сожаление, когда слышим подобные упреки со стороны наших нигерийских партнеров», ‒ прибавил тогда господин Вайдерхорн. – «Надеемся, что вскоре в них вновь возобладает трезвомыслие, а пока нам хотелось бы напомнить, что лишь нашими усилиями сохраняется суверенитет ваших государств в настоящее время».       Когда эти речи со зловещим подтекстом были произнесены с трибуны ООН, союзная эскадра уже повернула обратно к Кабо-Верде, оставив позади разоренное побережье Гвинейского залива. 17 сентября эскадра разделилась: французы и португальцы отправились в Средиземное море, тогда как корабли Королевского Флота взяли курс на Бермуды. Здесь же, 20-21 сентября прошли учебные стрельбы. Этим же утром адмирал Ботсфорд принял поздравительные радиограммы из Лондона от имени нового премьер-министра, как неделю назад от президентов США и Франции за «подвиги» на африканском побережье. Мысленно к этому времени сэр Ботсфорд пребывал на необъятных просторах Тихого океана, куда вскоре предстояло отправиться его эскадре после непродолжительного отдыха. Если бы только он знал, чем обернется последний день этих учений…       Около часа дня S30 «Уиджилент», одна из атомных субмарин «Вэнгард», должна была провести учебные стрельбы по удаленному от основных морских путей сектору в Саргассовом море, тогда как ее «сестре» ‒ подводной лодке S31 «Вендженс» из этой же серии предстояло провести маневры, отрабатывая уход от субмарин и «неизвестных подводных аппаратов вероятного противника», как было спланировано в Штабе Королевских ВМФ еще несколько недель назад. Роль преследователей играли многоцелевые субмарины «Артфул» и «Эмбуш», тогда как Роджер Уорд, капитан первого ранга, командовавший экипажем «Вендженса», должен был маневрировать, уходя от учебных торпед, а затем скрыться в «режиме тишины», после которого по плану следовал пуск ракет по плавучей учебной цели. Зачитав положенные инструкции морским офицерам и экипажам кораблей, адмирал Ботсфорд пожелал всем удачного завершения учений. Первое время маневры кораблей проходили гладко, практически без сучка и задоринки, о чем и доложил командующий эскадрой в столицу графу Лидделу Бульвер-Литтону, занявшему в прошлом месяце пост Первого Лорда Адмиралтейства. Странности начались, когда настал черед для подводных лодок. Сначала капитан Уорд, действуя строго по инструкциям, уходил от «преследования» в заданном секторе акватории Саргассова моря. Затем, оторвавшись от погони, его «Вендженс» должен был какое-то время скрываться в режиме «тишины» недалеко от одного из местных мусорных островов. По плану командир субмарины должен был выжидать где-то с полчаса, пока в другом секторе продолжались учебные стрельбы. Однако на деле прошел почти час, а Роджер Уорд все не выходил на связь. Когда встревоженный адмирал был готов уже отправлять за ним поисковую партию, пропавший «Вэндженс» внезапно заявил о себе. Никто в тот день даже и не подозревал, что именно с этой злополучной подводной лодки начнется кошмарная полоса для Соединенного Королевства, а его дальнейшая история совершит резкий поворот со времен Вильгельма Завоевателя.       В два часа тринадцать минут пополудни от гидроакустиков пришло первое тревожное сообщение. Исчезнувшая до этого «Вендженс» была обнаружена сонарами «Нортумберленда». Атомная субмарина оказалась в четырех морских милях от предполагаемого квадрата, определенного в плане учений, на глубине 338-340 футов ниже уровня моря. Судя по тому, что уловила команда гидроакустиков, на борту субмарины происходила явно внештатная ситуация. В приборах отобразились через помехи странные шумы, похожие на частые глухие удары, треск и падение колокола с большой высоты. Раздосадованный и не на шутку встревожившийся адмирал приказал связаться с экипажем «Вендженса» во чтобы то ни стало. На крайний случай – использовать спускаемый аппарат вместе с группой водолазов, чтобы хоть как-то достучаться до команды субмарины. - «Дрейк», ответьте… Говорит «Херрингс-Кинг»: почему не выходите связь?! – с завидной настойчивостью и упорством повторял офицер связи в рубке эсминца «Дрэгон». – Повторяю… доложите, что у вас происходит на борту? Капитан Уорд, старший помощник Грэм… прием…       «Капитан Уорд, что у вас происходит, Дэви Джонс подери?!» ‒ с раздражением подумал адмирал. – «Не иначе, как произошла какая-то авария!» - Сэр, экипаж «Вендженса» не выходит на связь, ‒ доложил Ботсфорду после нескольких безуспешных попыток младший лейтенант Хью Луттер. – Наши акустики смогли установить, что на борту субмарины в настоящий момент наличествуют признаки жизни, однако сообщение с ее командой и капитаном Уордом по неясным причинам нарушено. Осмелимся предположить, что на борту произошла внештатная ситуация, возможно, взрыв или выход из строя системы жизнеобеспечения. Каковы будут дальнейшие ваши распоряжения?       Марион Ботсфорд погрузился в тяжкие раздумья. Что бы там ни происходило на «Вэндженсе», определенно это было по всем признакам «ЧП» и требовало срочных и решительных мер, чтобы спасти если не саму субмарину, то хотя бы ее экипаж. Командующий эскадрой с утра пребывал в таком хорошем настроении, уже предвкушая возвращение на родину и поздравления, а тут в самый последний день похода и учений такая оказия, от которой впору потерять занимаемую должность. От подобного адмирал едва не застонал. «Как же хорошо все начиналось!» ‒ посетовал про себя Ботсфорд. – «Вместо наград и поздравлений мне теперь придется выслушивать всю эту головомойку от Первого Лорда Адмиралтейства и министра обороны!» Однако подчиненные ждали от него четкого решения и в этой сложной обстановке требовались неординарные действия. - Передайте всем капитанам, чтобы те подходили к границам сектора «Си-четыре» и поднимали в воздух противолодочные вертолеты, ‒ взял себя в руки адмирал после минутной оторопи и начал раздавать распоряжения. – Пусть они прочешут весь квадрат и прозондируют приповерхностные слои. Гидроакустики пусть займутся дальнейшим прослушиванием на предмет подозрительных шумов. Связисты: продолжайте попытки связаться с капитаном Уордом, пока готовятся спасательные работы команды водолазов и спуск батискафа. Обо всех значимых происшествиях и успешных попытках докладывайте мне тотчас же! Все слышали?! Тогда за работу! - Будет сделано, сэр! – отдал честь Луттер и скрылся в рубке эсминца передавать приказ через отделение связи.       Сам адмирал остался на командном посту в капитанском мостике и наблюдал, как корабли вверенной ему эскадры сворачивают учения и идут на сближение с указанным «четвертым сектором», а воздух разрезают звуки от заработавших вертолетных двигателей. Ботсфорд, не переставая следить за ходом работ, попутно размышлял, что он будет говорить, когда настанет время для отчета об этом «ЧП» перед Государственным секретарем по обороне и Главнокомандующим Королевским флотом. Взвесив все «за» и «против», адмирал со вздохом вышел на нужные радиочастоты с Лондоном, приготовившись к непростому разговору…

******

      В это время, пока ничего не подозревающие офицеры связи и остальные британские моряки пытались выйти на связь с «Вендженсом», ее экипаж вел на борту подобие войны в миниатюре. По узким коридорам между отсеками то и дело суетились подводники, спешно таская ящики, мебель из кают-компании и столовой, сооружая в узких местах подобие баррикад. За импровизированными укреплениями укрылись хмурые и злые моряки в черной униформе, вглядываясь в сторону центрального поста управления в конце коридора, вход в который был наглухо задраен. Аналогичная ситуация была и ближе к хвостовому отсеку, где некто заперся в шлюзе, из которого можно было попасть к спасательным капсулам. Одна из наиболее крупных групп во главе со старшим мичманом Хэвилендом заняла позиция недалеко от рубки [2], постоянно держа в поле зрения запертую дверь в центральный пост. Некоторое время назад из-за нее доносились глухие крики и шум борьбы, после чего повисла зловещая тишина. - Как считаете, парни, что там могло произойти, и какого черта этот Лэдд заперся в хвостовом отсеке и не желает выходить? – перешептывались между сбой встревоженные подводники. – Как вы думаете, может, Эванс и Макдорманд того… спятили? - А вдруг это они стояли за нападением на капитана Уорда? – послышался вопрос из задних рядов.       Занявшие передний пост матросы во главе со старшиной Миллзом, услышав это, лишь еще сильнее стиснули свое оружие. Моряки, застигнутые врасплох беспорядками на субмарине, вооружились кто был во что горазд: пожарными молотками, кухонными ножами и тесаками для рубки мяса, аварийными шестами и инструментом. Лишь несколько человек во главе с Миллзом и Хэвилендом держали в руках штатные 9-мм «Victory» МС-5, нацелившись на задраенный люк в запертый отсек. Казалось, из заблокированного помещения вырвется злобное нечто и набросится на подводников. - Кто бы это ни был, он определенно псих… ‒ пробормотал старший матрос Аркетт. – Знать бы еще, куда пропали судовой электрик и кок… - Неужели… произошел бунт? – сам себе не поверил долговязый матрос, вооружившийся ломом. - А черт его знает, ‒ проворчал Аркетт, ‒ все, что я сейчас хочу, чтобы разыскали поскорее этих говнюков, восстановили связь, нас вытащили отсюда и мы благополучно вернулись на базу приписки. Вот уж не думал, что в последний день похода вляпаемся в подобное дерьмо! - А ну, тихо! Отставить разговоры в строю! – шикнул на подчиненных Хэвиленд, услышав подозрительную возню в одной из полуоткрытых кают впереди по коридору.       Подводники замерли, вслушиваясь в шум, доносившийся из помещения. Казалось, какой-то полоумный затворник стучал по стене тяжелым металлическим предметом, вроде баллона. - Руперт, Перкинс… это вы?! – окликнул шумных обитателей каюты старший мичман. – Отвечайте, вы там прячетесь?       Никакого ответа. Тем не менее, стук на некоторое время остановился. На следующий миг послышался звук падения какого-то предмета с полки, звон от разбившихся осколков и яростная брань. - Перкинс? Руперт? Веньера? – повторил вопрос Хэвиленд, положив пальцы на курок пистолета. – Это вы? Отвечайте!       В ответ из каюты послышалась неразборчивая ругань, после чего мичман и вся его группа услышала сквозь рев недвусмысленное предложение прийти и отсосать член у самого Дэви Джонса. - Я бы на вашем месте сдался! – проорал в ответ Миллз, проигнорировав оскорбления. – Вам еще не поздно сложить оружие, а мы уж постараемся смягчить вашу участь, напомнив командующему о ваших прежних заслугах. - Провалитесь к дьяволу! – послышался хриплый хохот из полуоткрытой двери каюты. – Теперь-то вы нас не проведете, сукины дети, мы вовремя изобличили вашу сущность! - Имейте в виду, что за нападение и ранение вахтенного офицера вам полагается трибунал и долгий тюремный срок! – тщетно пытался воззвать к разуму мятежников Хэвиленд, не расслышав конец последней фразы. - Это вас следует отдать под военно-полевой суд как разоблаченных китайских шпионов! – огрызнулся в ответ Руперт, бывший старшиной второй статьи. – Ну, ничего… погодите, мы и до вас доберемся! - Вы рехнулись! Никаких признаков шпионов на борту нет! – выкрикнул было старший мичман, как из дверного проема каюты промелькнула рука с дулом и прогрохотал выстрел. Секунду спустя с громким стоном сполз по стене матрос Нилсен, измазав ее собственной кровью. - Oh, shit! Fuck off! – рявкнул с досады Миллз, стреляя в ответ, пока часть подводников бросилась на выручку раненому товарищу.       В следующую минуту все коридоры и средние отсеки на «Вэнгарде» превратились в сплошной огненный лабиринт смерти. Корпус субмарины, разве что, не завибрировал от топота множества ног, звуков перестрелки, раздававшихся команд, стонов раненных и отборной брани с обеих сторон. - Клянусь непорочностью моей мамаши, я задушу этого ублюдка, когда доберусь до него! – прорычал старшина Доусон, ставший свидетелем ранения еще одного матроса от рук взбесившегося Перкинса.       В ответ из каюты раздался выстрел, и группа моряков как по команде дружно залегли ничком на полу коридора. Пуля, пару раз срикошетив от стен, благополучно просвистела над их головами, не причинив вреда подводникам. - Нужно кого-нибудь послать проверить актовый зал и библиотеку… ‒ отдышавшись, быстро и негромко произнес Хэвиленд. – Я надеюсь, что старпом все еще там…       Последние слова старшего мичмана потонули в громком звуке взрыва и неприятного треска, доносившегося из хвостовых отсеков. Электрический свет в коридоре и соседних помещениях пару раз предательски мигнул, погрузив на полминуты моряков в кромешный мрак, после чего включились аварийные лампы, дававшие тусклый красный свет. Во время взрыва весь корпус субмарины несколько раз ощутимо тряхнуло так, что часть подводников, поднимавшихся на ноги, еле удержались, чтобы вновь не упасть. - Что происходит? Вы слышали этот шум из задних отсеков?! – раздались в полумраке панические возгласы. - Внимание! – раздался вдруг механизированный голос из динамиков в коридорах и отсеках. – Обнаружены неполадки в противопожарной системе автоматизированного тушения. Всем судовым механикам и электрикам необходимо незамедлительно приступить к восстановлению работы системы и датчиков хлора и водорода. Повторяю: всем ремонтным бригадам последовать в хвостовой отсек и включить автоматическую систему пожаротушения и вентиляции…       Словно в подтверждение слов с записи на бортовой ЭВМ по коридору стал расползаться белый дым, из-за которого едва не началась свалка в тесных коридорах «Вендженса». - Это «гавкнули» аккумуляторные батареи! – догадался кто-то из старослужащих. – Если мы не прорвемся в центральный пост управления, чтобы всплыть на поверхность, либо не разблокируем хвостовые отсеки, где аварийные люки, через шесть-семь минут помещения могут наполниться токсичной и взрывоопасной смесью и тогда нам можно заказывать гроб с музыкой!       В этот момент сквозь задымления показался статный человек в черном мундире британского офицера-подводника с группой своих подручных. Судя по всему, ему пришлось продираться из коридора на правом борту «Вэнгарда», тогда как Хэвиленд и его группа матросов отстреливались от мятежников на левом борту. - Отставить панику! – зычным голосом остановил беспорядки новоприбывший офицер оказавшийся лейтенантом Эдриеном Гишом. – Никто не погибнет, если будете слушать, что я вам сейчас скажу. У нас на борту чрезвычайная ситуация, вызванная мятежом и аварией. И то и другое пресечь можно лишь одним способом: прорваться в центральный пост управления, после чего откачать воду из цистерн балласта в ручном режиме и всплыть. Если понадобиться, мы взломаем эту дверь любой ценой! - Сэр… но как быть с Рупертом и прочими мятежниками? – неуверенно спросил Миллз, указывая в дальнюю часть коридора. - Всю ответственность за последствия я беру на себя перед командованием, ‒ решительным тоном отрезал лейтенант Гиш. ‒ Если понадобится, стреляйте на поражение. Сейчас важнее успеть пробиться в центральный пост и к верхней рубке. Для этого придется разделиться на две группы по 25-30 человек и вышибить изменников и смутьянов из этих отсеков…       Офицер коротко изложил суть своего плана остальным подводникам. Две группы по левому и правому борту должны прорваться со штурмом к центральному посту и взломать металлические двери, используя ломы, рычаги и ручные домкраты. Он, Гиш, возьмет на себя левый борт, тогда как Хэвиленд отправится вдоль правого борта в это же время. Третья группа из семи человек во главе с мичманом Бирном попытается пробиться на верхнюю рубку. Таким образом из-за атаки с нескольких сторон мятежники не смогут ускользнуть и обойти с тылу атакующих, что увеличивает шансы на успех. Затем, когда они уже будут на центральном посту, одни будут сбрасывать балласт для подъема, тогда как Гиш попытается связаться с адмиралом Ботсфордом. - Суть задачи ясна, морские волки?! – спросил лейтенант членов экипажа напоследок. - Сэр, йес-с сэр! Олл рэди эт ниа! – услышал офицер хор приободрившихся моряков. - За работу! Выдвигаемся через сорок секунд, ‒ распорядился Гиш, после чего направился занимать параллельный коридор по левому борту.       По знаку Хэвиленда, Бирна и прочих командиров младшего и среднего звена подводники приготовились и по общему сигналу ринулись на штурм. Уже пару секунд спустя коридоры и отсеки субмарины вновь заполнились эхом от выстрелов, треском ломающихся баррикад, криками раненых и озлобленной руганью с обеих сторон. Через минуту слаженная и скоординированная атака, подогретая страхом экипажа опоздать до возможной утечки хлора, дала свой результат, пусть и ценой полутора десятков убитых и раненых с обеих сторон, заполнивших оба коридора. - Скорее! Поднажмите, выламывайте двери из петель! – послышались крики в теснине отсеков, пока часть матросов продолжали перестрелку с кучкой уцелевших мятежников. – Еще немного… выворачивайте их из пазов, если вам дорога жизнь!       Несмотря на то, что обе бронированные двери в центральный пост были цельнометаллическими и весили как небольшой автомобиль, яростный напор и страх остаться навсегда в аварийной субмарине утроили силы моряков, активно работавших ломами и ручными домкратами, взятыми со складов. С мерзким скрежетом обе двери поддались и упали плашмя во внешнюю сторону. Небольшая группа подводников во главе с лейтенантом Гишем влетела внутрь центрального поста и… застыла, пораженная увиденным зрелищем. В помещении царил полный беспорядок: перевернутые стулья, испорченная проводка, повисшие на проводе телефонные аппараты. Все мало-мальски не закрепленные к полу и стенам предметы теперь были хаотично разбросаны по всему центральному посту, словно здесь только что произошел взрыв или пробежалось стадо обезумевших африканских бабуинов. Но вовсе не это бросалось в глаза Эдриену Гишу и его подчиненным, а добрый десяток тел в форме британских подводников лежащих без движения по всему командному пункту в самых разнообразных позах. Среди мертвых или оглушенных моряков лейтенант узнал связиста Роя Беннинга, штурмана Генри Коллинза, вахтенного инженера-механика Оливера Стайгера, ракетчика Тейлора Рейнса. Почти все они лежали в неестественных изломанных позах, словно этих несчастных несколько часов прогоняли в аэродинамической трубе, а затем с упоением избивали тяжелыми предметами. И практически каждый из неподвижно лежавших подводников выглядел неестественно бледным, точно больной анемией. В самом центре командного поста лежало еще одно тело, принадлежащее Кайлу Ремару, инженеру, отвечавшему за эксплуатацию ядерной силовой установки. Капитан-лейтенант Ремар словно приобнял приборную панель, упав на нее до того, как потерять сознание, и разбросав руки в разные стороны. Один висок у него был разбит в кровь, которая также стекала с края губ и забрызгала аппаратуру. Судя по всему, здесь менее десяти минут назад случились ожесточенная и отчаянная борьба с перестрелкой. - О… май гад… ‒ невольно сорвалось с губ одного из спутников лейтенанта Гиша при виде этой картины разгрома. – Что здесь, черт подери, произошло?!       Точно в ответ на заданный вопрос к прорвавшимся на центральный пост членам экипажа «Вендженса» медленно повернулась высокая и сутулая фигура человека в черной униформе, которого в первую секунду Гиш и его подчиненные упустили из виду. Темная фигура, стоявшая как раз неподалеку от убитого или тяжелораненого Ремара и смотревшая на приборную панель, теперь показала лицо новоприбывшим, отчего те отшатнулись, будучи неготовыми к представшему зрелищу. - Джонатан Грэм… ‒ узнал в этом офицере старшего помощника капитана Хэвиленд, ‒ не может быть… Вас считали в числе пропавших без вести и даже убитых во время мятежа…       Тут взгляды всех присутствующих упали на лицо и одежду старпома. Моряк, стоявший рядом с Хэвилендом, вскрикнул, крепче сжав лом в обеих ладонях. На подводников оскалилась в плотоядной улыбке гримаса голодного хищника с широко раскрытыми красноватыми глазами, заостренными кончиками ушей и алыми губами, которые слегка прикрывали острые зубы. Грэм, почувствовав страх среди бывших товарищей, хрипло рассмеялся. Теперь почти все заметили, что его форма слегка испачкана странными темными пятнами. Аркетт в этот момент подумал о пролитом утреннем кофе. Однако головы большинства его товарищей были заняты совсем другими мыслями. В неверном и то и дело мигавшем красном свете аварийного освещения Джонатан Грэм выглядел поистине инфернальной фигурой, дьяволом, вырвавшимся из преисподней специально, чтобы учинить разгром на центральном посту управления «Вендженса». - Так это было все твоих рук дело? Отвечай! – грозным тоном спросил лейтенант Гиш бывшего старпома, не забывая держать его на прицеле.       Эдриен начал припоминать кое-какие детали с момента, когда на субмарине была поднята тревога из-за начавшегося странного мятежа на ее борту. Тогда сигнал подал старший матрос Деррек, сообщив о нападении на командира «Вендженса», после которого связь резко оборвалась. Прибывшие на место лейтенант Гиш и второй помощник капитана обнаружили мертвого Деррека, у которого была свернута шея. Чуть позже был найден в своей каюте Роджер Уорд, лежащим на полу рядом с письменным столом. При беглом осмотре тела почти сразу бросились в глаза нехарактерная для только что погибших людей мертвенная бледность и парные ранки близ шейной артерии, похожие на укусы насекомых. Впоследствии было обнаружено еще несколько подобных тел со схожими симптомами. По регламенту должен был на себя принять обязанности командира корабля именно Джонатан Грэм, его первый заместитель, однако он как назло сгинул без вести, когда началась перестрелка с мятежниками. Последние внезапно объявили, что на борту завелись диверсанты и забаррикадировались на центральном посту управления, в хвостовых отсеках и в верхней рубке. От пуль бунтовщиков, которые вели себя неадекватно, был одним из первых убит наповал второй помощник капитана и атомоход в течение четверти часа оставался без какого-либо руководства и управления. Сопоставив в уме все эти мелкие факты и странности, лейтенант Гиш только укрепился в своих подозрениях, взяв на прицел старпома, стоявшего и по-прежнему ухмылявшегося напротив него. - Эхе-хе-хе… ‒ издал горлом Грэм странный булькающий звук, похожий на карканье ворона. – Ты опоздал, глупец, все уже кончено… План миледи только что приведен в действие! Все, что вам осталось, это быть немыми свидетелями становления новой эпохи, когда из старой кожи давно сгнившего трупа прежней цивилизации воспрянет новый, более справедливый порядок! Впрочем, вам еще не поздно сделать свой выбор и принять подарок нашей новой госпожи… - Ты спятил! – выпалил Гиш, еле сдерживаясь, чтобы не выстрелить в эту гнусную физиономию бывшего сослуживца. – Поверить не могу, что этот мятеж дело рук безумца вроде тебя! - Время рассудит, кто из нас двоих безумец, ‒ небрежным тоном парировал старпом.       Лейтенант не дал ему договорить и выстрелил в упор. Какими бы ни были обстоятельства этого бунта на субмарине и что там было в голове у съехавшего с катушек Грэма, его следовало остановить здесь и сейчас, пока тот не натворил новых бед. К удивлению тело старпома резко дернулось в сторону, точно белье на веревке от сильного порыва ветра, после чего Джонатан объявился, словно из ниоткуда, в полуметре от прежнего места. - У-у хе-хе… хе-хе-хе… ‒ вновь рассмеялся омерзительным смехом Грэм, изо рта которого вывалился неестественно длинный и ярко-красный язык. - А-а-а-а-а! ‒ завопили двое подводников, увидевших у него здоровенные острые зубы, торчащие наружу подобно клыкам льва или тигра. Оба моряка без предупреждения открыли огонь по темной фигуре, однако та успела покинуть зону поражения. - Взять их! – неожиданно скомандовал вурдалак, ткнув пальцем в бывших сослуживцев, материализовавшись в темном углу.       Тут, словно из-под пола выросли люди в черной униформе, которые скрывались до этого в потемках и набросились на группу моряков Эндриена Гиша. Со странным остекленевшим взглядом, нападавшие, одетые в форму подводников, двигались в сторону начавших отстреливаться людей, не ведая ни боли, ни страха. Хэвиленд, отбивавшийся в первых рядах, обратил внимание на неуклюжесть и угловатость движений напавших на них мятежников, как если бы они недавно научились ходить. Впрочем, никому из подводников некогда было выяснять причину, по которой их бывшие сотоварищи подняли руку на своих, поскольку противник начал теснить их обратно в коридор. - Лейтенант! – услышал Эндриен Гиш голос Аркетта в разгар драки с перестрелкой. – Осторожно, сбоку!       Послышался звук выстрела и Гиш с криком боли в правой ноге упал на пол центрального поста. В этот момент молчаливые подручные Грэма вытеснили отступающих подводников в коридоры, тогда как часть убитых, раненых и просто оглушенных с обеих сторон остались лежать неподалеку в луже собственной крови. Старпом, оказавшийся рядом, пинком отбросил пистолет в другой конец помещения, за которым было, потянулся лейтенант, а затем наподдал ногой по животу раненому. Эндриен застонал от боли, скорчившись на полу в позе эмбриона, пока Джонатан медленно присел рядом на корточки. - Ты выбрал определенно не ту сторону, дорогой друг… ‒ вкрадчивым голосом проговорил ему в ухо Грэм, после чего резко поднялся и, не обращая никакого внимания на стонущего от боли лейтенанта и бой за его спиной, снова вернулся к приборной панели.       Спихнув на пол тело Кайла Ремара словно тряпичную куклу, старпом застыл напротив приборной панели, явно чего-то ожидая. В этот миг он был похож на жреца у алтаря, замершего в предвкушении общения со своим божеством. Затем он склонился над компьютерным терминалом и принялся над ней шаманить то и дело поглядывая на дисплей. - Так… так… осталось только получить знак от миледи, ‒ удовлетворенно пробормотал Грэм, наблюдая за получившимся результатом.       В этот момент из радиорубки сквозь помехи раздался чей-то знакомый голос, пытавшийся достучаться до экипажа «Вэнгарда». - «Дрейк», ответьте… Говорит «Херрингс-Кинг»: почему не отвечаете? – отдавался эхом прерывистый голос по радио. – «Дрейк», как слышно, прием? Если вы живы и можете передвигаться, подайте сигнал. За вами выслана команда спасателей-эвакуаторов… - Это от адмирала Ботсфорда! – послышались голоса все еще сражавшихся подводников прежде, чем спохватившийся Джонатан Грэм отрубил передатчик. - Лейтенант, держитесь, мы идем! – произнес откуда-то издалека Хэвиленд.       Лежавший на полу Эндриен Гиш поймал на себе яростный взгляд старпома с его жутковатым оскалом. Неизвестно, что он намеревался сделать с лейтенантом, если бы из передатчика на приборной панели вновь не раздался уже другой голос, не менее знакомый Гишу, но оттого казавшийся странным из-за монотонного нарочито замедленного тона и темпа речи. - «Дрейк», прием… говорит «Мордред», ‒ послышался безжизненный мужской голос из динамика. – Вы хорошо слышите нас?       Несмотря на боль в ноге и незавидную обстановку, лицо Эндриена на миг вытянулось в удивлении. «Мордред… Мордред… не помню такого позывного», ‒ подумал лейтенант. – «Может быть, пока мы выходили в поход, Адмиралтейство успело поменять коды и позывные? Вроде не должны…». Что касается Грэма, то он, судя по всему, определенно понимал что происходит, тут же схватившись за передатчик с микрофоном. - «Дрейк» на связи, прием, мы вас хорошо слышим, ‒ скороговоркой ответил старпом, тут же выбросив из головы раненого Гиша. - Тогда слушайте новую директиву: в плане учений «Хеймдалль» изменены приоритеты, ‒ изрек режущий слух фантомный голос из приемника. – Я именем Ее Величества приказываю вам привести субмарину в полную боевую готовность и приготовиться к пуску баллистических ракет по заданным координатам. - Да, господин… ‒ крякнул Грэм, ринувшись с усердием исполнять поручение, щелкая тумблерами и отслеживая показатели на датчиках забортного давления, температуры и состояния атомного реактора. - Приготовьтесь получить код подтверждения и разблокировки пусковых установок, а также внесите новые координаты в бортовую систему ЭВМ, ‒ глухо произнес все тот же неестественный голос из приемника. - Уже вношу, милорд! – засуетился над приборной панелью старпом, напоминая в эти минуты сумасшедшего пианиста, барабанившего по клавишам своего инструмента.       «Милорд… господин… новые директивы и изменение плана учений?» ‒ опешил лейтенант Гиш, уловивший краем уха обрывки этого диалога. – «Я сплю или начинаю сходить с ума? Да что вокруг происходит?!» - Начинаю обратный отсчет до ракетного старта: девять, восемь, семь, шесть… ‒ продолжал монотонный голос из динамика. ‒ …Пять, четыре, три, два, один! - Нет! – дошло происходящее, наконец, до лейтенанта, когда фантомный голос отдал команду ключ на старт. Эдриен попытался подняться на ноги, но в этот момент дало о себе знать ранение, и он зашипел от боли, падая на пол.       Джонатан Грэм без тени смущения снял предохранитель и вставил заботливо прибранный ключ в щель на приборной панели, начав разблокировку пусковых остановок. Еще до этого «Вендженс» к удивлению и преждевременной радости спасателей начал медленно всплывать со стометровой глубины поближе к поверхности. Подводная лодка внезапно остановила подъем на высоте примерно тридцати метров ниже уровня моря. - «Дрейк», прием… Говорит «Херрингс-Кинг», ответьте уже, черт подери, что у вас со связью! – разорялся тем временем офицер связи на «Дрэгоне», так и ничего не заподозривший. – Почему прекратили подъем?! «Дрейк», повторяю, как слышно?       Вместо ответа на передней и задней части корпуса одна за другой стали откидываться куполообразные надстройки, обнажая круглые отверстия пусковых шахт. В следующую секунду из них вырвалась парогазовая струя, с силой вытолкнувшая сигарообразные тела 57-тонных «Трайдентов», которые на глазах изумленных британских моряков во главе с адмиралом Ботсфордом взмыли в синее небо, взяв курс в западном направлении.       В этот самый момент, когда все шестнадцать ракет дружно покинули родные пусковые шахты, корпус атомной субмарины ощутимо тряхнуло, отчего сражавшиеся не на жизнь, а на смерть подводники дружно попадали и заскользили к хвостовым отсекам по резко накренившемуся полу, включая Гиша и потерявшего равновесие Грэма. - О, черт! Кажется, дифферентовка сбилась! – прокричал уцелевший судовой механик, успевший схватиться за стенку каюты, остановив скольжение по полу. – Если ничего не предпринять, то все мы отправимся прямо в сундук к Дэви Джонсу!       Нечеловеческими усилиями ему удалось подтянуться и вползти в пустую каюту, однако до нужного отсека, откуда можно было управлять балластом и цистернами кольцевого зазора, было слишком далеко. В итоге, моряк лихорадочно соображал, как с подручными средствами перебраться в нужный отсек, а в центральном командном посту завязалась отчаянная борьба между истекающим кровью лейтенантом Гишем и отброшенным назад толчком старпомом. - Сдохни… скотина! – хрипел медленно слабеющий Эдриен, сдавив руками шею своему противнику, полулежа в углу накренившегося отсека. В глубине сознания он уже сознавал, что потерявшая управление и равновесие субмарина, скорее всего, обречена после выведения из строя штурмана и бортинженера, но надеялся напоследок успеть расквитаться с Грэмом, из-за которого он и еще 132 человека экипажа больше никогда не увидят друзей и родных, оставшихся ждать их возвращения на берегу. Однако старпом после произошедших внешних изменений оказался удивительно ловким и вертлявым гадом. Он уже успел высвободить из захвата левую руку и двинуть локтем в область печени лейтенанту Гишу, который вскрикнул и ослабил хватку, упустив недруга. Презрительно расхохотавшись, Джонатан Грэм оттолкнулся ногами от стены, сделавшейся наклоненным полом, и подпрыгнул словно лягушка, ухватившись руками за одно из кресел, привинченных к полу. Бывший старпом еще надеялся вернуть равновесие субмарине и восстановить нормальное положение «Вэнгарда», однако в этот раз судьба жестоко его обломала, равно как и уцелевшую часть экипажа.       Новый мощный толчок вызвал вибрацию по всему корпусу атомохода, снова отшвырнув Грэма от приборной панели к задней стенке центрального поста управления. В этот раз рванула система охлаждения в змеевике, выбросив наружу струи кипятка и пара под высоким давлением. - Внимание: тревога! – сработала внутренняя система оповещения экипажа. – Аварийное отключение системы охлаждения в реакторном отсеке… Настоятельно рекомендуется покинуть борт субмарины вследствие выявленной утечки с опасной дозой радиации… Особое внимание: зарегистрирована утечка в ноль-ноль-семь десятых зиверта…       Едва система оповещения выдала сигнал тревоги, как корпус «Вендженса» вновь содрогнулся от целой серии толчков, от которых подводная лодка приняла почти вертикальное положение, начав медленное погружение хвостом вниз. И если израненный Гиш со слабым вскриком провалился в дверное отверстие и упал на дно коридора, сделавшимся отвесной шахтой, то Грэм в последний момент успел схватиться за ножку стула, привинченного к полу и повис вдоль отвесной стены. И без того слабое аварийное освещение начало часто мигать из-за нарушенной системы энергопитания. До чутких ушей старпома донеслись крики бывших товарищей, заливаемых хлынувшей со всех сторон водой. Но Джонатана их судьба не особо волновала. Теперь для него имел значение лишь люк торпедного аппарата, через который он все еще имел исчезающе малый шанс покинуть субмарину. Скрежеща клыками и подтягиваясь при свете искр, бивших из ободранных кабелей и прислушиваясь к шуму воды, бывший старпом боролся за свое нечестивое существование, отбросив на время мысли о будущей награде, новых дивных мирах, заполненных недоступными смертным блаженством, приказал себе забыть о страхе и чувстве сострадания, сосредоточившись на одной-единственной цели: блокирующей рукояти в торпедный отсек.       В этот момент с последними криками умирающих внизу, во тьме, Джонатан услышал страшный надрывный треск и грохот, подобный падению с моста карьерного самосвала и стремительно поднимающуюся снизу вверх огненную погибель. - НЕ-Е-ЕТ! – потонул последний вопль Грэма в потоке света и пламени, осознавшего свой проигрыш в гонке со смертью, и сделавшийся похоронным аккордом для «Вендженса» и его экипажа.

******

В это же время, Великобритания, Лондон, Уайтхолл, комплекс зданий Адмиралтейства.       Ухоженная и нежная на взгляд женская ладонь с нечеловеческой силой вдавила в кресло немолодого мужчину в темно-синей форме со знаками отличия, выдающими в нем высокопоставленного чиновника Адмиралтейства. Пару минут назад задыхавшийся и судорожно хватавший ртом воздух мужчина произносил с отсутствующим стеклянным взором требуемые от него слова по закрытой линии связи, применявшейся лишь в случае массированного ядерного нападения на Соединенное Королевство. - Ты отлично поработал, мой милый слуга, ‒ произнес медовый голосок над головой мужчины. – Возможно, ты еще послужишь нам во имя торжества дела Повелительницы. - Я не-невероятно счастлив… сделать приятное столь благородной и очаровательной леди… вроде вас, ‒ произнес бездушным голосом робота чиновник, откидываясь обратно в кресло.       Белокурая молодая дама с дивными синими глазами насмешливо протянула свою ладонь графу Бульвер-Литтону, которую тот незамедлительно поцеловал. - Чудно… просто прекрасно… ‒ довольным тоном произнесла женщина в черно-красной робе с высоченным воротником и старомодным вырезом на платье. – Будет время, и я тебя еще не раз навещу. А теперь мне пора…       Леди в готическом одеянии прислушалась к звукам за пределами кабинета. Пока что было все сравнительно тихо, чего не скажешь о том, что здесь может случиться, скажем, через час или два. Ее два послушных миньона, дежуривших снаружи, никого не пропустят к Первому Лорду Адмиралтейства под благовидным предлогом, пока она будет заметать следы своего пребывания здесь. - Сейчас ты все забудешь о том, что видел, слышал и чувствовал последние сорок минут, ‒ скомандовала она посуровевшим тоном чиновнику министерства, по-прежнему пребывавшему в блаженном трансе. – Ты играл в преферанс со своим заместителем все это время и отвечал на звонки из Даунинг-стрит. Через пару минут ты не будешь помнить ничего. Ты не видел меня и не слышал того, что я тебе велела передать моему доверенному лицу. Понял? Повтори! - Ты уйдешь, госпожа, отсюда и я через пару минут и ничего не буду помнить, ‒ послушно повторил граф, продолжая быть под гипнозом. – Я забуду все, что видел, слышал и чувствовал последние сорок минут. Я все это время играл в преферанс со своим заместителем и отвечал на звонки из приемной премьер-министра. - Умница, ‒ похвалила его сказочная леди, погладив его по голове, словно ребенка. – Ну, ладно, теперь мне пора. Еще увидимся, мой милый раб.       Тело молодой женщины окутала светящаяся серебристая дымка, пока хозяин кабинета продолжал сидеть в кресле с отсутствующим видом и пускать слюни. Образовавшийся туман втянулся тонкой струей в узкое вентиляционное отверстие в потолке и вскоре в роскошно обставленном кабинете в георгианском стиле все выглядело так, словно здесь никого не было, кроме графа Бульвер-Литтона. Буквально через пять-шесть минут с добродушным видом Первый Лорд Адмиралтейства вызвал к себе посыльного и распорядился доставить ему из канцелярии отчеты о миссии Бальфура в Мадриде, заодно принести чашечку крепкого кофе. А в это время на темном и слегка запыленном чердаке Адмиралтейства в дальнем углу соткалась из фосфоресцирующего тумана женская фигура с алыми глазами, которая деловито раскрывала шкатулку и колдовала над извлеченной магической сферой. Ей пришлось ждать довольно много времени прежде, чем в глубине кристалла показалось лицо величественной суккубы с дивным переливающимся цветом волос. - А-а, снова герцогиня Сепхинароф, ‒ услышала белокурая леди в готической мантии голос своей собеседницы, ‒ мы уже заждались твоего доклада о проделанной работе. Я так полагаю, ты уже привела в действие свою часть общего плана? - Да, повелительница, ‒ удовлетворенным тоном ответила Элеонора, пробуя кончиком языка остроту клыков, ‒ я переслала нужную команду нашему подручному, «завербованному» в прошлом месяце. Если он успеет сделать все, как запланировано, то подарки правителям Эмерики отправятся по нужному адресату в ближайшее время, если не прямо сейчас. - От Промештейн только что поступило известие о взлетевших из-под воды снарядах с заключенными внутри лучами смерти, ‒ подтвердила Белая Суккуба. – Надеюсь, твой слуга сделал все как надо и не подвел нас в самый ответственный момент. - Я в нем более чем уверена, ‒ спокойно ответила Элеонора. – Перед тем как наш агент с подручными отправился в далекое плавание, я вместе с сестрой лично проверяла этого кандидата и для перестраховки заложила в его очаровательную голову ментальные закладки на случай, если в неподходящий момент тот начнет колебаться и отвлекаться на разные глупости. Остается надеяться, что помимо этого морского офицера у моего милого Альфреда найдется еще немало таких же полезных знакомых. - Если так, то не хотелось бы терять столь ценного слугу, ‒ не стала спорить с ней Повелительница монстров. - О-о, я уверена, что он будет полезен и на других направлениях в будущем, ‒ радостно закивала мнимая леди Карнарвон, еще не подозревая, что обсуждаемой персоне никогда уже не суждено вернуться в родную гавань. - Хорошо, если твоя дерзкая задумка увенчается успехом, о чем мы очень скоро узнаем, то после войны я расширю границы твоих будущих аллодов на этих островах, тебе и твоим родичам, ‒ довольным тоном произнесла Минаги, давно искавшая удобную возможность, чтобы преподать урок надменным и упрямым властителям «Эмерики». - Я польщена и тронута честью, оказанной мне и моей семье, ‒ рассыпалась благодарностями Элеонора. – А теперь, с вашего дозволения, я вынуждена прервать связь. Мне еще нужно вернуться до пяти часов в загородный дом, к сестренке. Наш дорогой «дядюшка» Эдмунд сегодня организует для нас и гостей целую программу, включая совместную партию в бильярд и игру в конное поло. Я вынуждена была пообещать ему присутствовать на празднестве, поскольку граф давно не показывался на публике и нужно развеять все подозрения окружающих, пригласив гостей на вечеринку. - Успешной тебе игры, герцогиня Сепхинароф, ‒ с усмешкой произнесла Белая Суккуба прежде, чем магическая связь была прервана.       Оставшись одна на темном чердачном помещении, Элеонора долго всматривалась в зеркальце, поправляя на себе светлые локоны. «Я как всегда, бесподобна и неотразима», ‒ усмехнулась про себя красноглазка, пряча зеркальце в карманы своей красно-черной мантии. – «Теперь пора возвращаться в пригород». Совершив пальцами руки магический жест, белокурая красавица вернула себе сумеречный, демонический облик обнаженной женщины с кожистыми крыльями и синевато-мраморным оттенком кожи, делавшие ее похожей на суккуба. Затем это мрачное в своем великолепии тело быстро съежилось до размеров летучей мыши и быстро покрылось серебристым мехом. Через полторы минуты зверек, пару раз пискнув, расправил крылья и выпорхнул наружу через старый кирпичный дымоход XVIII века и скрылся над крышами центральной части Лондона.

******

Некоторое время назад, на Восточном побережье США…       Пока Элеонора, Минаги и все, кто был связан с дерзостной операцией против «Эмерики», выжидали поступления первых известий оттуда, на всем атлантическом побережье прокатилась волна леденящего ужаса. Эта весть, разлетающаяся по радио, льющаяся с уличных экранов и домашних телевизоров, рвущая барабанные перепонки истошным воем сирен застигала американских граждан врасплох в их домах, в офисе за рабочим местом, либо в пробках посреди улиц мегаполисов в самый час-пик. Простые люди замирали, будучи неспособными осознать или принять те убийственные слова, которые нервным тоном проговаривал диктор, призывая гражданские лица действовать согласно эвакуационным планам, утвержденным в мирное время, укрыться в ближайших в их районе подземных убежищах и выполнять все предписания представителей власти и полиции. Большинство из них какое-то время останавливались или застывали в своих креслах, словно пытались переварить смысл фразы, звучавшей как приговор во время Судного дня всем нераскаявшимся грешникам, после чего охваченные животным страхом толпы сливались в сплошной поток, устремлявшийся к спасительным убежищам. Посетители супермаркетов роняли свои сумки и опрокидывали тележки с набором разной снеди, клиенты в банках поспешно бросались к выходу, забывая свои кредитки в банкоматах, пассажиры такси выпрыгивали из окон, разбивая их ногами и, не обращая внимания на порезы от осколков, бежали, ползли по крышам остановившихся машин, чтобы домчаться до ближайшего входа в сабвэй. Даже представители криминального мира забывали о запланированных сходках и «стрелках» с конкурентами, не доставленной партии «канабиса» и спешили в одни только им известные норы и схроны, услышав оповещение властей. Обезумевшая и ревущая Америка в лице пестрой толпы обывателей разного возраста, пола и цвета кожи стремилась зарыться, схорониться как можно дальше и глубже в надежде пересидеть самые страшные часы, пока на поверхности будет бушевать ядерный пожар. Хотя люди уже привыкли к скупым сводкам официоза о локальном применении оружия массового поражения против «пришельцев», к нынешней атомной тревоге никто из них не был морально готов. Все, что они видели или слышали с третьих рук до этого, происходило где-то «далеко» и, казалось, их лично никогда и нигде не затронет. Поэтому вой сирен для тысяч жителей Бостона, Нью-Йорка, Филадельфии, Балтимора, Джексонвилла, Майами и многих других городков помельче стал полной неожиданностью.       Одной из первых старт и появление ракет над водами Атлантики обнаружила станция раннего обнаружения Кэйп-Код, располагавшаяся в Массачусетсе. Ее сверхчувствительные антенны засекли первый ракетный старт из подводного положения к юго-западу от Бермудских островов в 1 час 19 минут пополудни по местному времени, вслед за которым сразу же последовали и другие, из этой же точки. Дежурные операторы и офицеры в первые секунды не верили своим глазам, видя подозрительные точки на радарах, но вскоре со станции в разные концы Америки разлетелась та самая шифровка, которая была позже облечена в скупые речи дикторов и радиоведущих, так напугавших гражданское население. Вслед за этим пришли в движение Пентагон, Белый Дом, все крупные министерства и федеральные службы, центры регионального и стратегического командования. Примерно через три минуты после поступления сигнала о ракетном нападении от Шестого эскадрона космического предупреждения американских ВВС с баз в штатах Нью-Йорк и Мичиган, с Форта-Драм и Форта-Кастер стартовали противоракеты GBI. Одновременно или с некоторым запозданием произошел старт нескольких десятков противоракет комплекса THAAD, располагавшихся на юге штата Джорджия с начала войны, а также трех крейсеров «Иджис», как раз патрулировавших побережье Юкатана и участвовавших в операции против «пришельцев» в районе Панамского перешейка.       В тот момент, когда была подана команда на перехват, а лица, ответственные за эти приказы, поспешили спуститься в бункеры, американское командование и руководство не имели ни малейшего представления о причинах этого ракетного старта и, тем более, конечных целей данного запуска. Возможно именно поэтому во время поступления сигнала тревоги убеленный сединами престарелый конгрессмен Джеффри Дирхайзинг отбросил в сторону свою электробритву и бросился к окнам, выходившим как раз на Бродвэй. Спустя полторы минуты бежавшие к станции метрополитена очевидцы услышали звон стекла и заметили силуэт падающего мужчины с шестого этажа. Заслуженный ветеран Корейской войны 1950-1953 гг. уже лежа окровавленным и изломанным на брусчатке успел перед смертью негромко произнести ошеломленным прохожим: «Коммунисты! Коммунисты! Они… повсюду…»       …Если бы американский истеблишмент ведал о целях ракетной атаки, его представителей ожидало бы безмерное удивление, а если бы они знали, кто за ней стоит, их верно, ждал бы удар. Когда же стало ясно, что целью нападения был вовсе не Белый Дом, не Пентагон, не здание ООН, не Уолл-стрит и даже не Статуя Свободы, было уже поздно. Лишь пять из нескольких десятков выпущенных противоракет удачно встретились с летевшими со стороны океана «Трайдентами» севернее Багамских островов. Остальные успели проскочить опасную зону на какие-то полминуты раньше, чем ракеты-перехватчики. Первым летящие высоко в небе «Трайденты» увидел шестилетний Тэдди Галлер, игравший в это время на берегу моря с раковинными кучами на пляжах Уэст-Палм-Бич. Мальчишка, разумеется, понятия не имел, что это такое, как и то, что в этот самый миг Джонатан Грэм, рыча от бессильной злобы и ярости, пробивался к торпедному отсеку на борту «Вендженса». Вместо этого он радостно указал вытянутым пальцем на группу сияющих точек высоко в небесах, оставлявших за собой внушительный инверсионный след: - Бабушка! Смор-ри… сюда летят звезды с неба! Нужно успеть загадать желание!       Немолодая и многое повидавшая в жизни со своим мужем, проработавшем на рыболовном траулере, Нэнси Иннерст некоторое время сопровождала взглядом «Трайденты». Решительно не понимая, чему она стала очевидцем как и многие другие отдыхающие на пляжах, пожилая женщина почувствовала ничем не объяснимую тревогу и поспешила схватить внука за руку. - Идем, Тэдди… быстрее, малыш… ‒ потащила она упирающегося мальчика к стоянке к их с мужем автофургону. – Здесь нельзя оставаться. Уходим! …Опять эти работники НАСА что-то неудачно запустили на мысе Канаверал…       Последние слова старухи были адресованы уже не Тэдди, а скорее, самой себе. Миссис Иннерст с ее консервативными взглядами никогда не вдохновляла вся эта романтика космических полетов и научно-технического прогресса в отличие от милого ее сердцу ранчо на юге Алабамы и моря.       Пока обитатели прибрежных городков солнечной Флориды и жители Майами дрожали от ужаса в своих подвалах, получив, наконец, оповещение властей, удачно преодолевшие противоракетную оборону «Трайденты» приблизились к конечной точке, заданной в измененной полетной программе. Как только баллистические ракеты пересекли участок над озером Окичоби, они пошли на быстрое снижение. Постепенно крошечные кукольные домики, окруженные золотистым песком и пальмами, и бирюзовой поверхностью лагун да бассейнов, выросли до внушительных размеров нарядных особняков, выстроенных еще во времена испанского владычества, а ныне принадлежавших здешним олигархам и высокопоставленным должностным лицам. Отдыхавшие и нежившиеся лощеные мужчины и женщины в солнцезащитных очках, завидев издалека приближавшиеся баллистические ракеты, обезумев от страха, вскакивали, опрокидывая шезлонги, и пытались спастись бегством вместе с прислугой и охраной. Большинство из них устремились к пирсам, где суетившиеся фигурки спешно отвязывали канаты от дорогих яхт и моторных лодок. Меньшая часть вообразила, что могут найти спасение в подвалах своих особняков и ринулась бежать не к морю, а от побережья. И лишь старый параноик Дэвид Маршалл был уже на нижнем уровне подземного бункера, облаченный в громоздкое подобие скафандра, заказанного в специализированной фирме еще в приснопамятные времена президента Джонсона. Приказав прислуге закрыть входные герметичные двери в убежище, старец только посмеивался над своими молодыми «коллегами», спасавшимися в этот момент наверху. «Я говорил, я предупреждал этих наивных идиотов, что рано или поздно русские придут, но никто меня не захотел слушать!» ‒ злорадствовал он, когда бункер затрясло от сильнейшего толчка и последовавшей ударной волны. Дряхлое тело в скафандре тут же упало ничком на пол так, чтобы наверняка накрыть собой старенькую потрепанную пресвитерианскую Библию и не менее замызганную чековую книжку, подаренную на совершеннолетие его отцом-миллионером. «Они в любом случае не оплавятся», ‒ посетила утешительная мысль старого Маршалла прежде, чем обрушились своды подземного бункера.       Минутой позже поднявшаяся одиннадцатиметровая волна опрокинула и смыла в воды Мексиканского залива тех немногих владельцев дорогих яхт, успевших выйти в море. Ее гребень, напоминавший волосы сказочного морского чудовища, засиял золотом отраженного света от гигантских огненных «грибов», выросших на месте курортного городка Кейп-Корал и прилегавших пляжей и островов.

******

22 сентября, 2018 г. 10:08 АМ; Вашингтон, округ Колумбия. Бункер Президентского оперативного центра управления в чрезвычайных ситуациях.       Сэр Освальд Дилан Уриенс Стенсбери-Эллингтон, Чрезвычайный и Полномочный Посол Ее Величества в Соединенных Штатах Америки нервно сглотнул, стоя на темно-зеленом ковре. Несмотря на возраст, статус, регалии и солидный опыт работы на посту дипломата в разных странах, этот немолодой уже человек чувствовал себя нашкодившим мальчишкой, пойманным на краже печенья в детском саду. Все эти неприятные для господина Стенсбери-Эллингтона полчаса, пока он стоял в роскошно обставленном помещении без окон, ему пришлось не раз то краснеть, то бледнеть, все сильнее сжимая свою трость. - Как это понимать, господин Посол? – повторил требовательный голос, выдававший крайнюю степень раздражения. - Я и сам с трудом могу себе объяснить, что послужило причиной этого злосчастного инцидента, господин Президент, ‒ с трудом подбирая слова, произнес сэр Стенсбери-Эллингтон, не удержавшись от того, чтобы бросить затравленный взгляд на окружавших его высокопоставленных американских чиновников и генералов. – Еще вчера я направлял соответствующий запрос моему правительству, будучи убежденным в непричастности господина премьера и прочих должностных лиц к этой атаке. И сегодня утром пришел ответ от мистера Ферлонга, который был глубоко расстроен несчастьем, поразившем вашу страну и выражает глубокое соболезнование друзьям и родственникам погибших. В то же время господин премьер оскорблен подозрениями вашего правительства в его адрес относительно гибели Кейп-Корала и решительно отвергает любые обвинения. Он готов к тому, чтобы назначить совместную комиссию для подробного расследования всех обстоятельств этого ракетного запуска. Я готов почти дословно процитировать содержание ответного послания от господина Ферлонга на ваше имя. Господин премьер-министр уверен, что злосчастный старт баллистических ракет «Trident-2 D5» на заключительном этапе учений стал результатом произошедшей аварии, повлекшей позже гибель субмарины «Вендженс». Как наихудший вариант, господин премьер готов допустить версию неудавшегося мятежа на борту атомной подводной лодки… - Ничего себе, «неудавшегося мятежа»! – не удержался от возгласа адмирал Геррингтон. – Если целью предполагаемых мятежников было уничтожение 170-тысячного города и радиоактивного заражения всей южной Флориды, то я могу их поздравить: они полностью добились успеха! - Я готов поклясться на Библии под присягой, что мое правительство понятия не имело, что случилось на борту «Вендженса» вчера в первую половину дня! – произнес дрогнувшим голосом посол. – Господин премьер сам узнал о случившемся только несколько часов спустя! Мы продолжаем настаивать на двух основных версиях: провалившийся мятеж на борту и серьезная авария на борту, повлекшая сбой системы наведения и ЭВМ пусковых комплексов и гибель субмарины. Многое указывает на сходство с ситуацией в июне позапрошлого года, когда на учениях произошла также серьезная авария «Вэнгарда» к востоку от берегов Флориды… - Тогда инцидент разрешился посланной командой на самоуничтожение «Трайдента», ‒ отмахнулся министр обороны Олденхаймер. – Даже если это всего лишь повторение инцидента в июне 2016 года, в чем я сильно сомневаюсь, после случившегося Даунинг-стрит утратил наше доверие. - И это дает нам все основания считать, что в Лондоне сидит кучка в высшей степени безответственных политиков, которые уже не один год систематически подрывают обороноспособность страны и межсоюзническое сотрудничество, ‒ убийственным тоном продолжил Президент. – Либо же… в ваши ряды проникли вредители, саботажники и враждебные агенты влияния, работающие против народа Соединенных Штатов Америки. Погибли сотни тысяч человек в нашем глубоком тылу, пока с западного фронта вновь наступают силы космических захватчиков, и мы больше не можем игнорировать враждебные действия, совершаемые от кого бы то ни было, даже от наших надеюсь, еще союзников… Факты говорят против Вас, господин Посол, вернее, вашего правительства, ставя нас перед непростым выбором, как дальше реагировать на недружественные действия, диверсии и шпионаж. «Удар ножом в спину» - вот как это называется, господин Стенсбери-Эллингтон!       Британский посол снова нервно сглотнул, слушая распалившегося и давшего волю гневу американского лидера. Казалось, что в эту минуту портреты Отцов-основателей США, развешанные по стенам кабинета, и даже лысый орел с герба смотрят на него с укоризной и осуждением. Вчера, едва только улеглась паника и была прекращена тревога, британское посольство в Вашингтоне было оцеплено тройным кольцом полиции, после чего ему пришлось спустя несколько часов принять ультиматум обманутых союзников и явиться «на ковер» в секретный президентский бункер, где теперь временно укрывалось почти все американское руководство. - Я уверен по-прежнему, что это был провалившийся мятеж, террористический акт какого-то безумца или изменника, но никак не тайный умысел правительства Ее Величества против американского народа, ‒ упрямо твердил побледневший британец, выдержав испытующие взгляды со всех сторон. – Мы со своей стороны готовы содействовать в совместном расследовании этого прискорбного инцидента. Мы также готовы принести официальные извинения от лица господина премьера-министра и всех членов Кабмина, Тайного Совета и Парламента за результаты учений, закончившихся этой катастрофой. - Еще вчера это было уместно, ‒ холодным тоном прокомментировал генерал Айронвуд. – Теперь же ваше предложение выглядит форменным издевательством над нашей страной и здравым смыслом, господин Посол! - Мы готовы закрыть глаза, но не забыть о случившемся лишь в одном и только в одном случае, мистер Стенсбери-Эллингтон, ‒ сказал Президент, ‒ если ваше правительство безоговорочно примет условия нашего ультиматума в течение ограниченного времени. - Ультиматума? – не поверил своим ушам англичанин. – Могу ли я услышать или хотя бы поверхностно ознакомиться с его условиями? - Отчего же нет, слушайте, ‒ самым любезным тоном сообщил Президент. - Господин Спенсер, будьте добры передать мне эту черную папку с гербом, ‒ потребовал он от своего личного секретаря. – Благодарю, теперь изложу суть наших требований. Во-первых, ваше правительство до 30 сентября должно обеспечить полный доступ нашим военным и службам безопасности ко всем режимным объектам, авиационным и морским базам, штабным зданиям, правительственным учреждениям, станциям слежения, портам и прочим объектам, перечень которых можно увидеть в приложении к документу, включая Британские острова и заморские территории. Во-вторых, до окончания военных действий против пришельцев руководство Британскими вооруженными силами и военно-морским флотом должно быть переподчинено американскому командованию. Все внешние сношения Соединенного Королевства будут совершаться впредь с уведомления нашего полномочного представителя в Лондоне. В-третьих, ваше правительство обязуется передавать в руки американского правосудия лиц из числа подданных британской короны, подозреваемых во враждебных и шпионских действиях против Америки по предписанию нашей Военной Коллегии Верховного суда и Генеральной прокуратуры. В-четвертых, британская корона дает предварительное согласие о передаче функций генерал-губернаторов в Австралии, Новой Зеландии и Канаде до окончания военных действий, и управления их национальными силами обороны. Вся военная инфраструктура на их территории переходит, соответственно, под наше прямое управление, как и мобилизационные ресурсы. Это же касается ваших баз на Гибралтаре, архипелаге Чагос, Фольклендах и прочих территориях. Это четыре базовых пункта наших требований, ‒ оторвался от списка Президент, бросив оценивающий взгляд на осунувшегося дипломата. – Остальное вы и ваш премьер можете изучить в списке приложения. Срок действия ультиматума: сорок восемь часов.       Бледный как мел сэр Стенсбери-Эллингтон принял копию документа из рук Президента, пообещав, что доведет до сведения свое правительство, хотя и не уверен, что такой чересчур суровый ультиматум будет принят единогласно членами Кабинета министров и Тайного Совета. - Я бы советовал не тянуть с принятием решения, ‒ суровым голосом произнес Госсекретарь. – Мы позаботились о том, чтобы аналогичные требования были направлены вашим командующим, действующим за рубежом. Это касается и лорда Элленборо, возглавляющего европейский корпус сил НАТО на американской территории. Либо ваши военные примут наши требования и переподчинятся нам до окончания войны, либо все ваши части и корабли за пределами Великобритании окажутся интернированными по истечении 48 часов, указанных в ультиматуме. И совершенно неважно, что после этого скажет ваш премьер-министр, уж поверьте нам, господин Посол.       С этими словами Президент, будучи не чуждым еще в прежней жизни любви к театральным жестам, подал знак, чтобы помощники включили огромный экран на стене, включив запись, на которой сэр Стенсбери-Эллингтон узнал лорда Элленборо посреди почетного эскорта американского спецназа в Форт-Уэрте, больше похожего на тюремщиков. - Могу ли я узнать, что вы готовы предпринять, если срок действия ультиматума истечет раньше, чем наше правительство придет к согласию относительно выдвинутых вами требований? – осведомился британец, уже успевший взять себя в руки. - А мы и не будем ждать, когда вы соблаговолите ответить через 48 часов и позже, ‒ с саркастической усмешкой ответил адмирал Геррингтон. – Господин Президент за час до встречи с вами подписал указ о начале миротворческой операции в проливе Ла-Манш, Северном и Ирландском море. Впредь всякие суда, направляющиеся или выходящие из ваших портов, будут останавливаться на досмотр наших патрульных судов, дабы избежать в будущем очередных «ошибок на учениях» и, так сказать… аварий… - Иными словами, вы объявляете морскую блокаду Британских островов, ‒ с печалью в голосе отметил сэр Стенсбери-Эллингтон. – Жаль это слышать из уст военных союзной нам державы. - Вам следовало раньше следить за состоянием вашего Королевского флота и тогда бы не пришлось прибегать к исключительным мерам, ‒ жестким и непримиримым тоном возразил Олденхаймер. - Ну же, право не стоит прежде времени унывать, господин Посол, ‒ ядовитым тоном произнес Президент. – Ваш премьер-министр, я уверен, будет только рад, узнав о дружественном плече, подставленном Соединенными Штатами, и бескорыстной помощи в деле разоблачения саботажников и шпионских элементов в старой доброй Англии. Мы, в свою очередь, объявим о начале контртеррористической операции. Тоже самое сделает публично лорд Элленборо от лица вашей страны. Вы же не хотите паники среди ваших людей, узнавших о столкновении двух союзников из-за «аварии» в Саргассовом море, не так ли? Вот и мы этого не хотим. Шестой флот США у ваших берегов только подбодрит господина Ферлонга и поможет ему принять правильное решение.       Посол Великобритании, казалось, в эти минуты еще постарел лет на пять. Он хмурым голосом пообещал поставить в известность «Форин Офис» и постараться представить ответ правительства Соединенного Королевства к указанному сроку. - А теперь, господин Посол, ‒ самым что ни на есть отеческим тоном произнес Президент, делая приглашающий жест, ‒ не будете ли вы так любезны вернуться на ваше рабочее место под надежной охраной почетного караула нашего спецназа? Знаете ли, сейчас настали неспокойные времена… я бы сказал, очень опасные времена…

******

Несколько часов назад, Уайт-Салфер-Спрингс, штат Западная Вирджиния…       Незадолго до вызова посла Великобритании в США «на ковер» в другом подземном убежище, спрятанном глубоко под отелем Гринбрайер, царили не меньшие страсти, создавшие в нем атмосферу наполненную страхом и гневом. Причиной этому послужила, как и следовало ожидать, атака по курортному городку Кейп-Корал, а также видеозапись, залитая неизвестными хакерами на официальные сайты Конгресса США, Белого Дома и Государственного департамента вскоре после гибели населенного пункта. Если быть точнее, их было две. Та, что первая, предназначалась «правителям Эмерики», тогда как во второй содержалось обращение к гражданскому населению с призывом перестать поддерживать власти и сотрудничать с «прогрессивным галактическим сообществом». Последняя из записей, вброшенная в американский сегмент Всемирной паутины, была сделана от имени «народного правительства Калифорнии», «борющейся нации Техаса», Дезерета, «свободных Чероки» и прочих повстанческих движений, пользовавшихся поддержкой «пришельцев». В записи для американских элит фигурировала все та же женщина-ангел, похожая на киборга, сменившая в этот раз упреждающе-менторский тон на осуждающе-прокурорский настрой. - …правителям хумансов был предоставлен шанс на почетный мир со всеми возможностями встроиться в новый и справедливый порядок на выгодных условиях, ‒ вещал в записи холодный металлический голос, ‒ однако им не хватило мудрости осознать свое место во вселенной и принять новую реальность. Вы не выполнили выдвинутые вам условия, и срок для их выполнения истек две недели назад. Более того, вы не вняли нашим предупреждениям, что повторное применение оружия массового уничтожения против мирного населения повлечет за собой ответные меры. С этого момента вы становитесь врагом и объектом для охоты всей «Лиги свободных миров» и только что произошедшая атака будет только началом. Мы раскроем и найдем вас, где бы вы ни пытались укрыться от положенного возмездия. Мы осушим источники вашего благосостояния и власти, расстроим ваши тайные договора, интриги и союзы, раскрыв людям глаза на творимые вами злодеяния. Совершив атаку на мирный город в стране Техас, повлекшую гибель большинства мирных жителей, вы подписали себе приговор. С этого момента «Лига свободных миров» решительно настроена требовать полной сдачи без предварительных оговорок…       Неудивительно, что это открытое послание, оказавшееся сродни «Черной метке», привело адресатов этой видеозаписи в состояние исступления. Мало того, что в Кейп-Корале погибли многие младшие представители правящих кланов и части истеблишмента, так противник еще и в открытую издевался над ними, топча их гордость! В этом свете была показательной 17-минутная запись, смонтированная и сброшенная в сеть коллаборационистами чуть позже видео с кибер-ангелом, произносящей приговор. В ней содержалось воззвание от нескольких разных лиц, якобы представлявших разные непризнанные правительства, пользовавшиеся поддержкой у «инопланетян», в котором они призывали американских солдат и офицеров сложить оружие и брататься с бойцами «народно-освободительных армий», бывших на подхвате у противника с недавних пор. В этой же видеозаписи коллаборационисты клеймили американские власти и союзные им правительства, как «поджигателей войны» и «главных тюремщиков народов Земли», ежедневно бросающих на бойню тысячи обманутых ими молодых парней и девушек в страхе за свои неправедно нажитые капиталы и деспотическую власть. - …вы только взгляните в ретроспективе, на какие преступления пошла существующая империалистическая клика, пребывающая в Вашингтоне! – не скупились на эмоции одетые с иголочки не то ведущие, не то модные видеоблоггеры. – Разве есть существенная разница между бомбардировками Хиросимы и Нагасаки и того, что недавно произошло в Техасе, в Колумбии, в Венесуэле? Нет, нет и еще раз нет! Как и 73 года назад, реакционно-фашистские клики продолжают проливать кровь мирного населения, не скупясь на доллары и стерлинги, дабы задушить саму мысль о сопротивлении эксплуататорским классам. Однако в этот раз натовские генералы и адмиралы, буржуа с Уолл-стрит просчитались, недооценив всю степень народного гнева и его решимость разбить оковы, заботливо надетые на трудящиеся массы под лживое воркование про так называемые «права человека». Видели мы этого «человека»! Этот самый «человек», олицетворение мировой реакции, не так давно отдал преступный приказ об уничтожении непокорного города Амарилло, принеся его в жертву ненасытному Молоху империалистической войны. Несомненно, гибель мужественных и свободолюбивых техасцев была как бальзам на душу мировой буржуазии, однако она крупно просчиталась, когда прогнозировала последствия. Пламя восстания теперь охватывает все новые и новые территории. Недалек тот день, когда трудящиеся Великобритании, Америки, Техаса, Калифорнии, независимой Каталонии и других угнетенных наций протянут друг другу руки, свернув шеи крупному капиталу и генералам. Собственно, недавно подавленное восстание на британском флоте и ответные провокации вашингтонских наймитов, яркое тому подтверждение.       Братья и сестры, пока еще сражающиеся под звездно-полосатыми знаменами, «Юнион Джеком» и прочими символами мировой реакции, мы к вам обращаемся в заключительной части! Мы прекрасно осознаем ту степень давления, запугивания и воздействия пропаганды со стороны правящей империалистической клики, подталкивающей вас идти на защиту интересов капитала. Тем не менее, мы верим, что рано или поздно угнетенный народ осознает свои интересы и возьмет судьбу в собственные руки. Братья и сестры, мы, свободные народы Техаса, Калифорнии, Юкатана, Конфедерации Чероки, Дезерета, призываем вас присоединиться к общей борьбе против черных сил реакции. Даже если вы пацифисты и питаете отвращение к насилию, мы ждем вас в своих рядах, ибо обустройство мирного тыла также достойная задача для трудящегося человека. Граждане Соединенных Штатов и Канады, солдаты и офицеры американской армии и флота! Отставьте в стороны автоматы и винтовки и переходите через линию фронта! Не верьте лживым россказням о плене у сил «Лиги свободных миров»! В плену вас ждут сытное питание, хорошие жизненные условия, необременительная работа и уважительное, человеческое обхождение…       Когда закончилась трансляция обоих посланий, подземные своды комфортабельно обставленного бункера заполнились гневными голосами, скандировавших фразы, в которых читалось желание отмщения. - Неслыханная дерзость! – шумели одни. - Гнусная провокация! – брызгали слюной другие. - Они должны заплатить за Кейп-Корал! – грозили кулаками третьи.       Больше других разорялся господин Кохрэйн, который в отличие от других, моментально определил виноватых в катастрофе в Саргассовом море и на юге Флориды. - Я ведь говорил… предупреждал… что это дело рук Виндзоров! – метал громы и молнии потомок беглых пуритан под сводами бункера. – Все сходится: рокировка премьер-министра под предлогом парламентского кризиса, странный рейд британского флота вдоль берегов Африки и, наконец, вероломный удар в спину против нас баллистическими ракетами нашего же производства! Что дальше? Сколько еще нам ждать ножей в спину от лорда Элленборо? От стран Британского Содружества? Да они все там тайком заключили сепаратный мир с пришельцами! - Ну-ну, полноте вам, господин Кохрэйн… ‒ попытались его образумить Джулиан вместе с Эвелин Гриффит. – Мы вполне разделяем ваше негодование, но вы не можете разбрасываться такими необоснованными обвинениями. Неужели из-за вашей подозрительности и слепой неприязни к англичанам нужно очертя голову бросаться и воевать с Австралией, Новой Зеландией и Великобританией? - «Необоснованными обвинениями»?! – оскорбился тот, переводя негодующий взгляд с Эвелин на Джулиана. – Да причем здесь слепая ненависть? Вы уже забыли содержание доклада Гренфелла и Кларамунта?! Что, по-вашему, делал лорд Бальфур сначала в Испании, а затем у западных берегов Африки? Наверняка он получал какие-то инструкции от пришельцев, послуживших сигналом к предательскому нападению! Говорю вам: «львы» нас предали, выторговав себе почетное местечко в новом порядке! Нужно тщательно расследовать эту подозрительную историю с поездкой в Мадрид… - Вы правы, господин Кохрейн, в том, что это дело требует тщательного расследования, ‒ ответил примирительным тоном Малколм, ‒ но вы же не можете требовать вооруженного вторжения в Британию лишь на зыбкой почве ваших подозрений против лорда Бальфура? - Какие вам еще нужны доказательства после атакой «Вендженса» против Кейп-Корал, где погибли наши коллеги, партнеры, знакомые?! – взорвался франт в свою очередь. – Ладно бы это случилось через месяц в другом месте и жертвами стали бы жители произвольно выбранного города! Однако британская субмарина нанесла удар по нам, из-за чего погибли представители Дюпонов, Кормайклов, Уиберов и даже старик Маршалл! Почти сразу же приходит эта видеозапись. Не слишком ли много «совпадений»? Это же прямое доказательство связи британской короны с пришельцами! - Частично соглашусь, ‒ кивнул Чарльз Морган, ставший свидетелем этого спора от начала и до конца, ‒ это выглядит, по меньшей мере, странно. Я не верю в такие совпадения. Как минимум, среди британцев в их армии и флоте, во властных кругах есть «крот», работающий на пришельцев, от которого они заранее узнали об учениях и смогли подготовить эту диверсию или провокацию. Даже если это не так, то все равно прослеживается прямая связь между ударом по Кейп-Коралу, гибелью «Вендженса» и пришедшей видеозаписью. - Похоже, вы ничего так и не поняли, молодые люди, ‒ произнес насмешливый дребезжащий голос.       Взоры всех присутствующих обратились к старейшему из членов этого неформального клуба и сообщества, напоминавшего больше всего старого высохшего упыря, с комфортом разместившегося в уютном кресле напротив длинного вытянутого стола. - Версия господина Кохрейна была бы достойна всякой похвалы, если бы не эти два видео, которые уж больно «вовремя» пришли вскоре после катастрофы… ‒ прошамкал патриарх семейства Морганов. - О чем ты, отец? – удивленно подняла брови наполовину седая дама, сидевшая слева от старца. - Прошу не перебивать! – сердито проскрипел Морган-старший. – Я вас не прерывал. Так, о чем это я? Ах, да, об этих записях, распространившихся в сети… Мистер Кохрейн, едва только дослушал их содержимое, тут же готов обнажить шпагу против «Джона Булля». А вот я вижу во всем этом как раз ту реакцию, которую от нас ждут эти ваши… кхм… марсиане…       Вздох удивления пронесся по всей просторной комнате. Никому до этого не приходила в голову подобная мысль взглянуть на ситуацию под таким углом. - Эти ваши пришельцы только и ждут, когда вы врежете со всей силы дубиной по англичанам в отместку за их вероломство, ‒ продолжал старик, ‒ а сами потом с упоением будут сдабривать население новостями о междоусобице в стане союзников. Это не только разрушит, собственно, единство в наших рядах, но и посеет недоверие и даже панику среди паствы. Противник вас переигрывает, рисуя картину собственной успешности и наших неудач, настоящих и мнимых измен в наших рядах, убивая на корню волю к сопротивлению. - Но… ‒ возразил было Чарльз, ‒ это я могу понять… однако, мы не можем оставить все как есть. Если удар по Кейп-Коралу останется безнаказанным, это будет равносильно сигналу всему миру: «Мы боимся. Нас загнали в угол. Нам нечем крыть». Это спровоцирует не только пришельцев, но и разных смутьянов на новые, еще более ужасные теракты и диверсии против нас! - Вот с таким неумением видеть на несколько ходов вперед и ситуацию вокруг вы когда-нибудь погубите наш род, ‒ с суровым тоном ткнул костлявым пальцем старик в сторону своего младшего отпрыска. – Начнем с того, что вы, молодые люди, уже упустили инициативу и загнали себя в ловушку. У вас нет хороших ходов в сложившейся обстановке. Да, нужно примерно наказать тех, кто стоял или способствовал дерзкому нападению, чтобы продемонстрировать силу остальному миру, что мы не потерпим подобных вещей от кого бы то ни было, даже от наших партнеров. Однако это следует сделать не так, как ожидают от нас эти самые пришельцы, выставив нас в невыгодном свете. Вместо этого операция возмездия для обывателя должна выглядеть как союзническая помощь в борьбе с террористами и вражескими диверсантами, выбив из их рук аргумент, который прозвучал красной нитью во второй видеозаписи… - Кстати, о видеозаписи… ‒ не преминул вставить Джулиан, листая на планшете какой-то электронный документ. – От временно исполняющего директора АНБ пришли кое-какие интересные выводы относительно прошлого вредоносного контента, вброшенного в национальные сети со стороны коллаборационистов.       Взоры всех присутствующих переключились теперь на него, продолжавшего смотреть в девайс. - Что-то новое вскрылось по поводу видео про так называемый «волонтерский фонд» пришельцев? – спросила Эвелин Гриффит, заинтригованная услышанным. - Да, это касается каналов, через которые хакеры, работающие на противника, заливали враждебную нам пропаганду в соцсети и на городские порталы, ‒ последовал ответ. ‒ Оказалось, что злоумышленники воспользовались в последний раз услугами туннельных брокеров, штаб-квартира которых расположена в Канберре, в Австралии. Разумеется, хакеры перед атакой сделали все, чтобы замаскировать свои данные под анонимностью и остаться неузнанными. Кроме того, они заворачивали вредоносный трафик в обход наших блокировок, пользуясь возможностями трансатлантических интернет-кабелей, соединяющих территорию США с Европой, Латинской Америкой и Южной Африкой. В теории, сообщается в докладе АНБ, противник мог совершить информационную атаку с одинаковым успехом и из Медельина, и из Каракаса, и из африканского Йоханнесбурга… - Это весь доклад? Или было что-то еще существенное? – задал вопрос Чарльз, когда Джулиан закончил с перечислением выявленных уязвимостей американских сетей, которыми воспользовались коллаборационисты для своей пропаганды. - Было. В докладе также содержалось подробное описание метода противодействия подобным атакам злоумышленников. Агентство Национальной безопасности давно уже предлагало внедрить в сети специально разработанный спецслужбами вирус-криптлокер. Эта программа будет распространяться через те же коммуникационные сети и площадки, где был обнаружен нежелательный контент, откуда будет внедряться на домашние ПК и девайсы обычных пользователей. Вирус встроится в операционную систему зараженных компьютеров и зашифрует все системные файлы, сделав их работу невозможной, поскольку все ключи от разблокировки находятся в руках АНБ. Таким образом, удастся решить сразу несколько задач. Во-первых, будет существенно заторможено дальнейшее распространение вредоносных видеофайлов из-за программного отключения зараженных компьютеров рядовых интернет-пользователей. Это позволит нам выиграть время для разработки более эффективных контрмер против вражеских хакеров и пропаганды. Во-вторых, появление вируса в сети вызовет опасение этих же пользователей, отпугнув их от посещения сайтов с нежелательным контентом. Кроме того, они будут увязывать вирус с распространением видео и таким образом будет посеяно недоверие к сетевой пропаганде. Люди будут воспринимать рассылку агитационных роликов как очередную DDoS-атаку или что-то в этом роде, и это обстоятельство оттолкнет их от просмотра враждебной пропаганды. В-третьих, фиксация точек с зараженными вирусом узлами в сети позволит нам составить подробную карту распространения враждебного контента и определить сигнатуры исходящего вредоносного трафика, то есть определить примерно точки, откуда пошли первые хакерские атаки. Правительственным сетям этот вирус не грозит, так как даже если он заблокирует доступ, заразив узловые компьютеры, ключ расшифровки всегда есть в распоряжении АНБ… - Это может… сработать… ‒ удовлетворенно кивнул Малколм. – Однако, это наш, так сказать… «щит» для отражения враждебных атак со стороны, тогда как нам нужно наступать. - Вот как раз я хотел это обсудить, ‒ раздался голос Чарльза. – Похоже, группа доктора Хоукинса близка к прорыву в области главного секрета пришельцев. По крайней мере, это утверждают их кураторы, Фитцджеральд и Раморино…       Теперь любопытствующие взгляды всех леди и джентльменов обратились на шатена. Были и те, кто не верил, что исследователям удастся разгадать тайну источника силы «инопланетян», однако Морган-младший думал иначе, если судить по его довольному выражению на лице. - Определенно стоит советникам по науке и информационной безопасности поработать на убеждение нашего эпатажного президента, дабы тот не мешал перспективным исследованиям и дал приоритет наряду с другими статьями в бюджете, ‒ согласился с ним Макэлрой. – Так как далеко продвинулся этот самый доктор Хоукинс? - Достаточно далеко, чтобы после серии опытов над преступниками, обвиненными в государственной измене, можно было изготовить первый рабочий прототип сыворотки, которая временно усиливает физиологические параметры испытуемого, ‒ объяснил Чарльз. ‒ Если государственные испытания при Чикагском университете увенчаются успехом, мы приблизимся еще на один шаг, чтобы создать с помощью мутагенов «солдат будущего», живое оружие с повышенной выносливостью, регенерацией и подавленными эмоциями для нужд Пентагона. В случае с Хоукинсом, его команда исследователей получила этот прототип препарата из крови захваченных пришельцев. - Это получается… один укол в вену, и обычный солдат становится кем-то вроде супермена? – удивился Макэлрой, все это время внимательно слушавший Моргана-младшего. - Я бы так не сказал, но аналогия близка, ‒ ответил Чарльз. – Первая серия препарата, судя по отчетам доктора Хоукинса, существенно повысит физические и боевые характеристики новой армии послушных солдат. Второй этап тестов должен проверить совместимость работы мутагена с существующими технологиями клонирования. Тогда же другая команда, Эльджернона де Янга, будет проводить испытания в области медицины омоложения. Конечная цель многолетней программы рассчитана на то, чтобы феномен называемый сейчас «инфекцией», встал нам на службу в виде продвинутых технологий генной инженерии, клонирования, биоинженерии тела, медицины омоложения и военной биологии. Если мы опередим конкурентов на этих направлениях, это поможет нам не только ликвидировать инопланетную угрозу, но и закрепить на вечные времена наше мировое лидерство. Ни одна из ревизионистских держав больше не осмелится бросать нам вызов, если мы сможем превзойти остальных людей на биологическом уровне. Никто же не будет спорить с тем, что долгоживущие сверхлюди будут всегда на голову превосходить ущербных в этом отношении остальных людей с обычным сроком жизни и физическими возможностями? - Как бы нас не опередили в этой технологической гонке русские или китайцы, ‒ занервничал вдруг один из крупнейших акционеров венчурного фонда «Transhuman World».       Чарльз Морган-младший медленно поднялся со своего кресла. Его глаза искрили нехорошим блеском. - Мы этого постараемся не допустить, дамы и господа, ‒ процедил он, подняв кверху указательный палец. – Для начала подождем экспертизу и отчеты отправленных нами кураторов и доверенных лиц. Затем, если будет достигнут заметный прогресс в исследованиях Хоукинса, мы опробуем эту укрощенную силами науки инфекцию, обернув ее против пришельцев, а когда разберемся с ними, придет очередь враждебных держав на Земле.       «Дождись только первой надежной партии препарата, отец», ‒ молилась про себя Элизабет Форестолл, урожденная Морган. – «Если удастся раскрыть тайну этих инопланетян, тебе больше не понадобятся доноры для трансплантации сердца». ----------------------------------------------------- [1] Дикси (англ. Dixie) – историческая область, которая включает в себя южный регион Соединённых Штатов Америки, также этот термин часто используется как обозначения юга США. В годы гражданской войны между Севером и Югом 1860-1865 гг. они часто противопоставлялись Конфедерацией против враждебно настроенных «янки» с Севера и аболиционистам, ратовавших за запрет рабовладения в США; [2] Здесь и далее приводится перечисление воинских званий в КВМФ Великобритании в соответствии с аналогами, принятыми в ВМФ России. Для удобства читателя в главе приведены именно российские аналоги воинских званий. Ниже идет перечисление оригинальных званий, принятых в Соединенном Королевстве, и их российские соответствия: [Able Seaman 2nd Class] => Матрос [Able Seaman 1st Class] => Старший матрос [Leading Rate] => Старшина второй статьи [Petty Officer] => Старшина первой статьи [Chief Petty Officer] => Главный старшина [Warrant Officer 2] => Мичман [Warrant Officer 1] => Старший мичман [Midshipman] => Младший лейтенант [Sub-Lieutenant] => Лейтенант [Lieutenant] => Капитан-лейтенант [Lieutenant-Commander] => Капитан 3-го ранга [Commander] => Капитан 2-го ранга [Captain] => Капитан 1-го ранга [Commodore] => |нет соответствия| [Rear Admiral] => Контр-адмирал [Vice-Admiral] => Вице-адмирал [Admiral] => Адмирал [Admiral of the Fleet] => Адмирал флота