******
Несколько дней спустя, Лондон, Вестминстер, Великобритания… С тех пор, как через британского посла в Вашингтоне был передан текст американского ультиматума на Даунинг-стрит, в Лондоне, да и по всему Туманному Альбиону воцарилась полная сумятица и неразбериха. В парламенте вновь обострились бесконечные прения, когда стало известно об американских требованиях, а Кабинет министров первые сутки пытался найти достойный выход из сложившейся неприятной ситуации. В первую очередь это касалось основных четырех пунктов американских требований: полный допуск для американских военных и спецслужб ко всем объектам военной инфраструктуры, базам флота и Королевских ВВС, станций слежения; переподчинение британских Вооруженных Сил и Флота объединенному командованию сил НАТО, то есть под прямое правление США; выдача всех лиц и подданных британской короны, заподозренных в шпионской и подрывной деятельности против Америки; и временная передача контроля над генерал-губернаторствами в странах Британского Содружества. Несмотря на унизительность всех этих пунктов, после многочисленных споров в Кабинете министров и Тайном совете было принято решение принять все требования из американского ультиматума, за исключением третьего параграфа об экстрадиции и экстерриториальности американского правосудия. В случае с первым, вторым пунктом и особенно четвертым пунктом возражений все же было меньше, поскольку все прекрасно понимали, что у «старшего заокеанского брата» и без их согласия будет множество сил и возможностей обратить свои угрозы в реальность, и поставить британцев перед свершившимся фактом. Поэтому в итоге победила точка зрения, что в этих случаях уж лучше видимость почетной сдачи или соглашения, чем публичная порка на глазах всего мира в случае отказа. Однако когда об ультиматуме стало известно в обеих палатах британского парламента, начались настоящие проблемы. Совсем недавно еще умолкшая оппозиция лейбористов и сторонников бывшего премьер-министра немедленно обвинили Даунинг-стрит в соглашательстве, указывая на требование экстрадиции британских подданных по указанию американской Генпрокуратуры, как наиболее унизительное для Великобритании. Лидер лейбористов произнес получасовую речь, где требовал сформировать новое правительство, «пользующееся безусловным доверием всего британского общества и Ее Величества», приостановить членство Великобритании в НАТО до разрешения международного кризиса и ни в коем случае не соглашаться на унизительные статьи «похабного договора» Ферлонга с Америкой. В тот же день эта речь была перепечатана практически всеми печатными СМИ и вскоре уже вся Британия обсуждала американский ультиматум в сельских пабах, в городских парках, в домашней обстановке. По всем крупным городам прокатилась волна митингов, часть которых были организованы в поддержку лейбористов, а другая часть – в поддержку действующего правительства. Сторонники оппозиции призывали давить на Ферлонга массовой улицей, чтобы премьер-министр отказался от «позорной капитуляции» перед Америкой, несовместимой национальной гордостью всех британцев. В ответ наиболее ярые сторонники тори попытались сорвать эти массовые шествия, в результате чего несколько дней подряд, 23-26 сентября, полиции пришлось сдерживать протестующих и даже разгонять участников массовых беспорядков. Встревоженный не на шутку размахом протестов и угрозами из-за океана премьер-министр Ферлонг уже вечером 23 сентября поручил Малколму Вайдерхорну, главе «Форин Офис», связаться с американской стороной через посла в Вашингтоне по зашифрованной, защищенной линии связи, и передать, что Лондон готов согласиться практически со всеми пунктами ультиматума, кроме пункта об экстрадиции. На следующий день пришел ответ от сэра Стенсбери-Эллингтона, в котором сухо говорилось, что Вашингтон настаивает на безоговорочном принятии всех пунктов ультиматума и ему уже недостаточно устных заверений, что теперь требуется по всем правилам письменный договор. В итоге Ферлонг оказался в патовой ситуации, когда США угрожали ему морской блокадой в случае неприятия ультиматума, а оппозиция намекала, что вынесет его ногами вперед из кабинета на Даунинг-стрит, если он встанет на «капитулянтские позиции» и примет-таки американские требования. Между тем, время в 48 часов, установленное Президентом США, истекло и приказ, отданный командованию Шестого флота, вступил в силу. К Ла-Маншу, берегам Ирландии и Шотландии, в Северное море устремились военные корабли американцев, не задействованные в военных операциях в Мексиканском заливе и у берегов Бразилии. Весь мир в изумлении и в полном недоумении наблюдал за тем, как две авианосные ударные группировки и четыре десятка эсминцев и противолодочных кораблей ВМС США приступили к патрулированию берегов Туманного Альбиона, останавливая любое судно, направляющееся или пытающееся покинуть британские порты. Поскольку в последние дни мало кто понимал, что происходит на самом деле в Британии, в разных СМИ муссировались различные кривотолки и «жареные сенсации». Так, испанская газета «El Librepensador» на полном серьезе утверждала, что в Великобритании произошел государственный переворот, Ферлонг убит или заменен двойником, что в Лондоне бесчинствуют пакистанские террористы, а королевская семья бежала в Норвегию. Французская печать тиражировала слухи, будто бы на фоне массовых беспорядков от Великобритании собирается отсоединиться Шотландия и Ольстер. И лишь китайская партийная пресса и телевидение позволили себе усомниться в официальной версии о «контртеррористической операции» и «братском плече, подставленном США для союзной Великобритании». Китайская «Жэньминь Жибао» одной из первых высказала подозрение о сепаратных попытках Лондона сговориться с «пришельцами», либо, как минимум, работы в Туманном Альбионе их диверсионных сил. КНР не убедила даже вымученная речь лорда Элленборо, командующего британским экспедиционным корпусом в Северной Америке, который выступил по телевидению и дал интервью CNN, в котором подтвердил, будто бы премьер-министр Ферлонг сам запросил помощь США для «борьбы с терроризмом». Вся правда была в том, что пока в крупных городах Англии происходили массовые беспорядки, в парламенте Шотландии и в самом деле подняли голову сторонники независимости. Что касается Ольстера, то 27-28 сентября в Белфасте произошла высадка американских «морских котиков», быстро взявших под контроль все правительственные учреждения в Северной Ирландии, так и не встретив существенного сопротивления. Чуть позже американская морская пехота оккупировала подобным образом Гебридские, Оркнейские, Нормандские и Шетландские острова, превратив их в опорные пункты для осуществления блокады. Но главное событие случилось в эти дни в самом Лондоне, перевернувшее все в Соединенном Королевстве с ног на голову – из Букингемского дворца бесследно исчез принц Генрих Уэльский, в самый разгар массовых беспорядков. По тревоге была поднята Шотландская гвардия и сыщики Скотланд-Ярда, перевернувшие дворец и его окрестности с ног на голову, заглянувшие едва ли не под каждый камень в парке Святого Джеймса, примыкавшего к его территории. Однако все было тщетно: младший отпрыск британской королевской фамилии, прославившийся бесконечными скандалами и эпатажным поведением, словно испарился в день 27 сентября. Все выглядело так, будто бы принц Генрих был похищен.******
Жизнь принца Генриха могла послужить основой для сюжета приключенческого романа едва ли не с младенчества. Будучи дальним наследником в очереди на британский престол, он в ранние годы потерял родную мать в автокатастрофе. Когда ему исполнилось 17 лет, он стал в центре скандала в СМИ, будучи изобличенным в баловстве «травкой» наряду с другими однокашниками по Итонскому колледжу. Из-за этого по настоянию королевы принца отправили в «академический отпуск» в Австралию и Южную Африку от греха подальше, где он якобы занимался «научными изысканиями» и благотворительностью. Однако те, кто полагали, что юный и горячный принц остепенился и образумился за время поездки, глубоко ошибались. Едва он объявился на родине, как тут же грянул еще более громкий скандал, когда принц Генрих объявился на костюмированной вечеринке в мундире оберштурмбанфюрера вермахта и, будучи в нетрезвом виде, зиговал, громко распевая песню «Хорста Весселя». После этого у отца Генриха переполнилась чаша терпения, и на негласном семейном совете в присутствии королевы тот сделал выговор принцу, объявив, что отныне ему будут вправлять мозги в Королевской военной академии в Сэндхёрсте, куда он срочно будет отправлен на учебу в этом же году. В этой академии Генрих Уэльский прошел годичный курс интенсивных тренировок и уже следующей весной был зачислен в полк Дворцовой кавалерии. Поскольку даже в училище принц не спешил остепениться и продолжал вести разгульный гусарский образ жизни, его отец, не оставлявший надежды, что однажды принц все же возьмется за ум, отправил его воевать в Афганистан, где он пробыл чуть больше трех месяцев. Когда Генриху миновало 28 годков, ему присвоили звание капитана британских ВВС, которое как полагали многие, досталось ему совершенно незаслуженно. А еще через полтора года принц вновь учудил, огорошив всю британскую общественность, объявив, что он возвращается в Афганистан для борьбы с «международным терроризмом». Пробыв там еще три месяца, Генрих Уэльский снова вернулся в Туманный Альбион, где последние четыре года перед вторжением «пришельцев» его мятежный дух не ведал покоя, побуждая его не вылезать из бесконечных скандалов, изрядно подпортивших благостную картину вокруг британской королевской фамилии. Поэтому, когда весь Букингемский дворец облетела новость, что принц Генрих пропал, там, естественно, обеспокоились, но уж точно нисколько не удивились. Что касается Вестминстера и Даунинг-стрит, то там царили настроения близкие к панике. Мало оказалось Ферлонгу проблем с Вашингтоном, шотландцами и парламентской оппозицией, так теперь еще и этот скандал с исчезнувшим отпрыском Виндзоров. Возможно, это был очередной эпатаж, но что, если принц и в самом деле мог быть похищен? Особенно в нынешних непростых условиях… В итоге по поручению главы правительства были перекрыты все дороги, поднята на ноги лондонская полиция и сыщики Скотланд-Ярда, проводившая обыски во всех людных местах, пытаясь напасть на след Генриха. Ирония судьбы была в том, что они всегда были на шаг позади принца Уэльского. Как оказалось, он не вполне сам сбежал, и не вполне был похищен. Принцу Генриху помогли тайно покинуть Букингемский дворец, а причина побега крылась в том, что королевский отпрыск имел основания опасаться за собственную свободу или даже жизнь. Все началось с того, что где-то с конца августа, когда практически все Виндзоры пребывали в Лондоне, а королевская чета вернулась с отдыха из замка Балморал, по распоряжению правительства все августейшее семейство было взято под усиленную охрану, режим которой довольно быстро превратился в фактическую изоляцию. Тогда же сменились офицеры караула Букингемского дворца, которые под любым предлогом стремились ограничить свободу передвижения Виндзоров, что не могло не вызвать возмущения последних. В ответ на это изысканно вежливые и педантичные командиры охраны всегда находили благовидный предлог увильнуть от ответа, туманно ссылаясь на внутреннюю нестабильность и террористическую угрозу, из-за которой возросли риски для всех членов королевской фамилии. - Соединенное Королевство ныне переживает не самые спокойные времена, ‒ любил при каждом удобном случае напоминать эсквайр Ричард Лейтч, недавно назначенный командиром Придворной дивизии. – И меня более чем других опечалит, если что-нибудь дурное приключится с Ее Величеством и любым представителем династии Виндзоров. Помимо угрозы международного терроризма и нападения пришельцев из иных миров нельзя забывать и о нелегальных мигрантах, среди которых процветает организованная преступность и в последнее время то и дело вспыхивают массовые беспорядки. Однако что бы ни говорил эсквайр Лейтч, на его медовых устах так и сквозила фальшь. Все выглядело так, будто гвардейцам был отдан негласный приказ следить за каждым шагом Виндзоров и не позволять им покидать территорию Букингемского дворца под предлогом их безопасности. Фактически это был домашний арест, где королевская резиденция стала «золотой клеткой» для монаршей семьи. И в один прекрасный день даже королева, хранившая до этого гордое молчание, не удержалась от того, чтобы вызвать к себе самого премьера Ферлонга и потребовать от него объяснений. - Как это понимать, господин премьер? ‒ почти сходу был задан вопрос королевой новому главе правительства, едва тот прибыл на аудиенцию. – Я могу узнать от вас объяснения относительно вероятной опасности, которая могла бы угрожать Мне и Моей семье? В первый момент мистер Ферлонг даже несколько опешил от такой прямоты, но довольно быстро нашелся – годы, прошедшие в ожесточенных дебатах в парламенте, не прошли для него даром. - Я и сам себе помногу раз за день задаю этот же вопрос, Ваше Величество… ‒ ответил, осторожно подбирая слова, произнес премьер-министр, осмелившись встретиться с требовательным взглядом королевы. – И всякий раз я нахожу ответ, когда вспоминаю про дерзкое нападение террористов на Букингемский дворец, жаждущих пошатнуть основы нашей государственности. Точно так же теракт в Канэри-Уорф дает нам все основания серьезно беспокоиться за безопасность Вашего Величества. Как следствие, нами было принято тяжелое решение усилить охрану Вестминстера и… это доставляет многим определенные неудобства. Мне остается только надеяться, что эти временные меры когда-нибудь станут без надобности и в Соединенном Королевстве вновь воцарятся мир и спокойствие… Однако эти медовые, сдобренные оттенком пафоса речи Джеймса Ферлонга, мало кого убедили из присутствовавших при разговоре членов королевской фамилии. - Нам известны подробности так называемого «дела муфтиев ал-Хавари и Мукаллада», ‒ хмуро заметил наследный принц, пожилой мужчина, которому на вид было больше шестидесяти. – Следствие показало, что за этими нападениями они точно не могли стоять. Как во многом и пакистанские террористические группировки, вроде той же «Лашкар-е-Джангви»… - Во всяком случае, я была вполне довольна прежним командованием моей гвардии и его образцовой службой, ‒ закончила за своего сына королева. Мистер Ферлонг в ответ пробормотал то, как он огорчен, что эсквайру Лейтчу до сих пор не представилась возможность доказать свою верность Короне и отличиться по службе. - Но я уверен, что ему еще предстоит возможность отличиться и доказать Вашему Величеству свою преданность… ‒ закончил лаконично первый министр. Однако после этого со всех сторон посыпались вопросы, а что так мешает вместо установления строгого режима, больше похожего на домашний арест, просто усилить охрану и перекрывать улицы, если вдруг королевской чете понадобится выехать куда-либо из своей резиденции. Премьер-министру пришлось проявить все чудеса словесной эквилибристики, чтобы уходить от прямых ответов на наиболее неудобные темы и ловко переводить разговор в более удобное русло. Все его ответы неизменно сводились к тому, что пока действует чрезвычайное положение и зачистки подозрительных кварталов Ист-Энда, где проживает большинство нелегалов, еще не завершены, усиленный режим охраны Букингемского дворца более чем оправдан. Наконец, это дело надоело самой королеве, и она жестом остановила Джеймса Ферлонга. - Итак, мне следует понимать ваш ответ, господин премьер-министр, что отныне мы находимся под домашним арестом, верно? В ответ хозяин Даунинг-стрит лишь учтиво поклонился и ответил, что преисполнен сожаления, что его старания вместе с новым главой Скотланд-Ярда получили столь превратную оценку, и что новый режим охраны Виндзоров – это лишь «временная мера» во имя «общего блага» и стабильности королевства. - Довольно, господин премьер, можете более не продолжать… я и так все уже поняла, ‒ посуровевшим тоном прервала королева этот фонтан верноподданнических словоизлияний мистера Ферлонга. – Если бы сыщики из лондонской полиции, MI-5 и Скотланд-Ярда были столь же ловки и изворотливы в деле поимки предполагаемых организаторов терактов, как и вы здесь в своих речах, то Британия давно бы уже могла бы спать спокойно, не опасаясь новых террористических атак. А теперь вы, можете быть свободны, господин премьер-министр, эта встреча изрядно уже утомила вас не меньше, чем меня… Мне остается только надеяться, что вы не переутомитесь, изыскивая способы охранять от опасностей каждого из моих подданных, как это вы собираетесь проделывать в отношении Меня и моей семьи… Ферлонг хотел было возразить, сказав, что жизнь любого из Виндзоров с точки зрения стабильности государства несоизмеримо ценнее жизни рядового подданного, но умолк под взглядом королевы, давшей ему красноречиво понять, что здесь он более нежеланный гость. Поэтому глава Даунинг-стрит еще раз отвесил подобострастный поклон и поспешил удалиться под негодующий ропот принцев и принцесс из августейшего семейства Виндзоров. На выходе из вестибюля дворца он, тем не менее, задержался, отдав несколько коротких распоряжений эсквайру Лейтчу относительно ужесточения режима охраны и удвоения ночных караулов. После этого разговора премьер-министр имел все основания опасаться, что кто-либо из родственников королевы обязательно попытается выйти на связь с внешним миром, и тогда бы это было чревато еще одним громким скандалом. С того самого дня практически вся династия была заперта в дворцовых покоях на правах почетных пленников. И, хотя условия содержания были роскошными, многие из царственных узников были недовольны негласным арестом и изоляцией от внешнего мира, чувствуя себя канарейками, запертыми за решеткой. Многие роптали, тогда как королева хранила видимость ледяного спокойствия и невозмутимости. В глубине души она была уязвлена и оскорблена таким бесцеремонным поведением премьера и нарочито вежливых тюремщиков, но ни разу не позволяла себе хоть как-то явить недовольство, продолжая гордо нести свое королевское достоинство, которое у нее не мог отнять никто, даже могущественный временщик Ферлонг. Королева не хотела к прежним унижениям прибавить еще одно, начав открыто жаловаться на неволю. Что касается принца Генриха, то он особенно не терзался проблемой сбережения своей королевской гордости, раз и в юности себе этим не забивал голову. Напротив, в эти дни он уподобился разъяренному тигру, изловленному охотниками в джунглях и пробудившемуся в зоопарке. Охрана дворца и прислуга, высокородные дяди и тети, двоюродные братья и сестры Генриха не раз и не два становились свидетелями, как принц Уэльский буйствовал в покоях, ломая мебель, разбивая дорогой сервиз и срывая занавески, оглашая коридоры воплями о предательстве династии и даже оккупации страны. Нередко он пытался спорить, умолять, ругаться с гвардейцами, охранявшими все входы и выходы, но те старательно делали вид, будто бы принц Генрих был невидимый, получив от своих офицеров соответствующие инструкции. Даже когда в дальнем потомке Вильгельма Завоевателя вспыхнула натура сорвиголовы и он вылил ушат воды на меховой головной убор одного из гвардейцев, принц в итоге отделался лишь моральными страданиями. Когда об этом происшествии донесли эсквайру Лейтчу, тот распорядился вызвать бригаду лейб-медиков, которые ненавязчиво скрутили разбушевавшегося Генриха Уэльского и доставили того в его опочивальню, где и поставили буяну успокоительные уколы. После этого принц и в самом деле стал тише воды и ниже травы, но вовсе не из-за успешного действия препаратов. Как он потом признался по страшному секрету своей кузине, принцессе Евгении Йоркской, принц заподозрил, что этот «негодяй Ферлонг» изыскивает способы его отравить при помощи инъекции или поддельной ампулы с лекарством, подкупив всех придворных врачей. Младшая сестра, зная взрывную натуру Генриха, с трудом смогла его успокоить, убедив, что никто не намерен его травить, и передала слова королевы, чтобы тот перестал уничтожать семейные реликвии Виндзоров, ибо это никак не приближает возвращение свободы. Вот тогда-то, после откровенного разговора с двоюродной сестрой, Генрих Уэльский стал одержим идеей удрать из дворца любой ценой, лишь бы оказаться подальше от ненавистного ему места. Здесь его злило все: атмосфера фальшивых улыбок и маски невозмутимости, нахал Лейтч с его показушной учтивостью, застывший дух чопорности и постоянное напоминание того, что принц здесь не более чем VIP-заложник. Скорее всего, с его темпераментной натурой Генрих непременно бы устроил побег, который бы завершился полным провалом, и тогда бы он точно не отделался одними успокоительными уколами. К большой удаче принца, у него нашелся соучастник, Кэтрин Айрес, работавшая здесь старшей горничной. Однажды вечером 18 сентября, когда горничная Кэтти прибирала в опочивальне Генриха, она впервые обратилась к нему, открыв, что ей ведомо намерение принца бежать из Лондона. - Откуда тебе это все известно? – нахмурился тот, услышав предложение Кэтрин. - Прошу меня простить за нескромность, Ваше Высочество, ‒ опустила голову низенькая женщина, ‒ но я по чистой случайности услышала ваши же разговоры самого с собой поздним вечером, когда прибирала в соседних покоях. И я знаю, как можно вам помочь незаметно выбраться за ограду дворца и не попасть в поле зрения камер наблюдения… - Что-то не верится, что у леди, вроде вас, может созреть по-настоящему удачная идея побега, особенно простой горничной… ‒ пробормотал себе под нос Генрих, глядя отрешенно куда-то в потолок. ‒ И все же я выслушаю вас. - Мой план одновременно и сложен и прост… ‒ принялась излагать свое предложение мисс Айрес. – Суть его в том, что каждый последний четверг календарного месяца во дворце происходит генеральная уборка многих помещений. Вся прислуга от горничных до садовников убирают грязь и мусор, отправляют в химчистку и прачечную шторы, ковры и гобелены, очищают мебель, полируют посуду и праздничные сервизы Ее Величества и прочую работу. Часть перечисленного вывозят на сутки в химчистку в нескольких автофургонах, которая находится недалеко от Вестминстера. Так вот, мы и несколько надежных людей, которым можно доверять, спрячем вас в один из ковров и уложим в фургон, вывезя вас за пределы дворца, и избежав попадания в поле зрения камер. По дороге мы вас переоденем и загримируем под прислугу, будто бы еще один помощник нам помогает отвезти гобелены в химчистку, а затем поможем выбраться незамеченными из столицы… хотя бы в ту же Шотландию или куда подальше. - Но… ведь это же огромный риск! – едва не воскликнул Генрих. – Что будет, если нас поймают на этом?! Даже для его импульсивной натуры план Кэтрин показался слишком невероятным и дерзким. - Ваше Высочество опасается разоблачения попытки побега, я ведь угадала? – улыбнулась вдруг мисс Айрес. – Не буду скрывать, здесь риск довольно велик, но если следовать в точности плану, то он будет сведен к минимуму. Обычно при временном вывозе предметов меблировки и интерьера Букингемского дворца все вещи проходят поверхностный досмотр. Охрана лишь сверяет со списком предметы, погружаемые в фургоны в их присутствии, и могут проверить надписи на бирках-наклейках, дабы снизить риск кражи. А вот при ввозе обратно вещи проходят более тщательный досмотр. Например, на предмет спрятанной взрывчатки с привлечением кинологов… В любом случае, если попадемся, то рискую в основном я и мои люди, тогда как вы, в худшем случае, снова вернетесь в свои покои на правах почетного узника. Пока Кэтрин объясняла все детали побега, принц невольно восхитился изложенным планом, импонировавшим его прирожденной натуре авантюриста и балагура. Однако все же кое-какие сомнения у него оставались, когда мисс Айрес закончила и спросила, каково будет решение Его Высочества. - Кто вы, мисс? – удивленно уставился на невзрачную и невысокую женщину. – Откуда такие широкие познания о системе охраны дворца, сигнализации, точках размещения камер наружного наблюдения, расписании смены караула и выхода патрулей? Не многовато ли познаний для обычной горничной? И насколько я могу верить вашим помощникам? Я ведь не настолько глуп, чтобы довериться неизвестным мне личностям. - Этого я пока сказать не могу, простите меня, Ваше Высочество, ‒ снова улыбнулась Кэтрин, опуская глаза к полу. – Но вы угадали: я и в самом деле не горничная. - Внештатный сотрудник каких-нибудь спецслужб? …Ладно, понял-понял, можете не отвечать, ‒ вздохнул Генрих, собираясь с мыслями. – Черт с вами, я готов довериться вам, но если окажется, что меня предадут… - Не беспокойтесь, Ваше Высочество, ‒ поспешила его заверить мисс Айрес, ‒ эти люди более чем надежные и верны Короне. Главное, получить ваше одобрение. - Будь что будет! – решился Генрих Уэльский. – Я буду готов в нужный день и час, когда меня известят. После этого началась малозаметная для постороннего глаза подготовка к побегу, приуроченному ко дню генеральной уборки дворца. Генрих даже придумал себе алиби, которое должно надолго сбить с толку вероятную погоню и выиграть для себя несколько часов. Наутро, в последний четверг сентября, принц удивил всех своих родственников, нанеся визит вежливости к королеве и присутствовал на утреннем чаепитии на виду у всех остальных Виндзоров. Удивленный отец не верил своим глазам, наблюдая за сыном, который в этот день был сущим паинькой и выглядел достойным членом королевской фамилии. «Ох, видела бы Генриха сейчас его матушка!» ‒ не переставал говорить сам себе наследный принц ‒ «Неужели парень, наконец, решил взяться за ум и остепениться?» После утренних посиделок, незадолго до их окончания, Генрих Уэльский нашел удобный предлог, чтобы выскользнуть из гостиной и пробраться незамеченным в покои Софи, графини Уэссекской. Как раз в это время в них и проходила уборка и замена ковров и штор с грязных на чистые из запасников, пока сама графиня была на утреннем чаепитии с королевой. Здесь и произошла первая стадия операции дерзкого побега. Никто даже и не заподозрил, что двое плечистых мужчин из прислуги, выносивших из опочивальни под присмотром Кэтрин громадный ковер, свернутый в трубку, на деле в нем уносили взрослого 34-летнего принца. Небольшая заминка возникла лишь с дворецким, мистером Лансбери, который долго и придирчиво осматривал меблировку и гобелены прежде, чем приклеивать к ним бирку с занесением в опись. Именно на этом этапе была наибольшая угроза быть раскрытым. Лишь когда ковер со спрятанным Генрихом был погружен и заперт в автофургон после повторного осмотра офицером охраны, сверявшим вещи по описи, заговорщики могли вздохнуть с облегчением. Оставалось только выехать за пределы Букингемского дворца. Неудивительно, что когда позади закрылась решетка на входных воротах и автофургон мерно завибрировал, гудя мотором на дороге, принцу Уэльскому хотелось громко запеть из-за охватившего его ликования на душе. Однако все же благоразумие в этот раз взяло верх над эмоциями, и Генрих большую часть дороги старался помалкивать, прислушиваясь к окружающим шумам. Некоторое время спустя он почувствовал, как кто-то тормошит снаружи ковер. - Пора, Ваше Высочество, ‒ услышал Генрих, ‒ мы уже почти приехали. Мисс Айрес и ее неразговорчивый помощник, назвавшийся Дирком, помогли ему выбраться из его импровизированного убежища. Не без улыбки Кэтрин наблюдала, как чистюля-принц фыркал и чихал, вылезая из тесного и пыльного «кокона». После этого она протянула ему темный сверток. - Что это? – спросил Генрих у мнимой горничной. - Ваша сменная одежда, ‒ последовал краткий ответ. - Но ведь это… не униформа прислуги! Это… женская одежда, да еще и явно не по западной моде! - Простите, Ваше Высочество, но ваша внешность, слишком приметная, даже если вам сбрить усы и бакенбарды и покрасить волосы в темный цвет, ‒ огорченно отвечала Кэтрин. – Поэтому мы сочли за лучшее, если вы оденетесь, как женщина из мигрантских кварталов, где живут индусы и выходцы из Ближнего Востока. - Я должен носить накладные груди и паранджу?! – пришел в ужас принц. – Нет, я человек более широких взглядов, чем мой отец и августейшая бабушка, но не до такой же степени, чтобы носить эти женские тряпки… - Осмелюсь вам напомнить, Ваше Высочество, что ситуация критическая. В любой момент во дворце могут хватиться и организовать поиски, ‒ напомнила Генриху мисс Айрес. – Да и, в конце концов, что же здесь такого зазорного, если этого приема не чурались даже вельможи и полководцы, когда надо было запутать следы врагам или разведчикам до недавнего времени? Разве канцлер Меттерних не бежал в свое время из восставшей Вены, переодевшись в женское платье? А вам даже пудриться и краситься не нужно – только ненадолго надеть паранджу. - Эх, будь что будет, ‒ сдался, наконец, принц. ‒ Давайте сюда эти тряпки. Вспомню хоть эту восточную экзотику, что довелось видеть в Афганистане… Однако дальше все планы пошли наперекосяк, стоило только автофургонам въехать на территорию огороженного комплекса зданий, среди которых была прачечная и химчистка, обслуживающие исключительно Букингемский дворец и некоторые другие правительственные учреждения. Как оказалось, из дворца пришел строгий и категоричный приказ коменданта запереть ворота, никуда более не выезжать до дальнейших особых распоряжений. - Сожри их дьявол! ‒ заскрипел зубами с досады Генрих Уэльский, так и не свыкшийся с неудобной длиннополой одеждой образцовой мусульманки и душной чадрой, затруднявшей обзор. – Во дворце поднялась тревога… Быстро же они хватились моей персоны! Говорил же, этот план само безумие. Через пять минут здесь уже будет полиция и сотрудники вневедомственной охраны! - Нет, еще остается выход! – возразила Кэтрин. – Они знают об автофургонах, но наверняка не знают о неучтенном пассажире, путешествовавшем внутри свернутого ковра. В этом наш шанс… - Как знать, может, уже дворецкий все заметил! – раздраженно произнес Генрих, прислушиваясь к шуму снаружи. – То-то же он так долго и придирчиво осматривал все вещи. - Постойте, Ваше Высочество, мистер Марвари кое-что вспомнил и говорит, что есть запасной выход, ‒ остановила его мисс Айрес. – Только выслушайте его для начала… Еще один немногословный помощник в форме чернорабочего рассказал, что в прачечной есть большой мусоропровод, который может послужить черным выходом в условиях, когда все остальные пути отхода были перекрыты здешней охраной. Он вызвался сам показать, где находится этот самый мусоросборник. - Ладно, согласен… ‒ устало махнул рукой принц, ‒ все равно с минуту на минуту здесь будут ищейки этого Ферлонга. Ведите! Пока водители и грузчики в это время выбирались из автофургонов и прохаживались во внутреннем дворе, будто бы дожидаясь прибытия гостей из дворца, смуглый работник-индус вместе с переодетым Генрихом направился к длинной пристройке в запанной части внутреннего двора. - Эй, вы, куда прете? – не слишком вежливо поинтересовался один из приблизившихся охранников. – Вам же сказано: ждать проверяющих около своих фургонов! - Э-э, друг, умерь свой пыл… ‒ осадил его Марвари. – Не видишь, моей Лакшми стало дурно и ей нужно привести себя в порядок? - Какого ты тогда дьявола возил ее с собой по дороге да еще в этой душной хламиде?! Твоя жена, что, тоже теперь на этой работе? - Позже объясню, Джо, дай мне только пять минут, ‒ торопливо заговорил индус, указывая на дорогу. – Мы как раз вернемся к времени проверки… - Ладно, хрен с вами… Ближайшие служебные сортиры там… Охранник указал как раз в сторону того самого приземистого строения, куда и направлялись работник вместе с переодетым Генрихом. Стоило только ему отойти, как сопровождающий тревожно начал шептать своей мнимой супруге. - Поправьте левую грудь, Ваше Высочество… На вас охрана сейчас смотрела разве что не во все глаза. Вот так… теперь идемте да побыстрее. Как только они очутились внутри строения, оказавшегося подсобкой, заставленной кучей пустых деревянных ящиков, Марвари повел принца мимо санузла в соседнее с ним маленькое помещение с грязным заплеванным полом. - Пришли, принц, ‒ послышался торопливый и обеспокоенный голос индуса, ‒ теперь поспешите. Через этот мусоропровод вы выйдете к берегу Темзы. А дальше мы придумаем способ, как вас разыскать. Главное, придерживайтесь по возможности западного направления вдоль реки и не отходите от нее слишком далеко… - Если мне суждено будет выбраться когда-нибудь из Лондона, ‒ сказал напоследок Генрих, повернувшись к Малвари, ‒ ты будешь щедро вознагражден. Надеюсь, с тобой ничего за это время не случится… Ха! Подумать только! Один из Виндзоров сбегает в женском платье из собственного дома и удирает от преследователей через мусоропровод! Видели бы это мои славные предки… Как только принц скрылся в квадратном отверстии и скатился по наклонной шахте в удаленную яму с мусором на неохраняемом заднем дворе, где располагалась свалка твердых бытовых отходов, Малвари вернулся во внутренний двор и, стараясь поменьше попадаться на глаза охране, разыскал мисс Айрес в одном из автофургонов и рассказал ей об успешном бегстве. - Будем надеяться, что он станет придерживаться инструкций и не привлечет внимания случайного патруля или обычных прохожих, ‒ изрекла Кэтрин, вынимая из потайного кармана устройство, похожее на гибрид рации и портативной консоли игровой приставки. – Надо теперь поставить остальных сотрудников нашей сети и предупредить их о районе поисков… Спустя еще полминуты в глубине фургона послышался громкий шепот мисс Айрес: - Прием… как слышно, говорит «Юдифь»… «Царь Давид» благополучно эвакуирован… Да, ориентировочный район поисков: «Сандс Энд» на южном берегу… Понятно, есть начать вторую стадию операции «Ханаан»…******
В это же время, пока гордый потомок Вильгельма Завоевателя продирался через мусоропровод в женской одежде, а ищейки из Скотланд-Ярда и лондонской полиции сбились с ног, пытаясь понять, в каком направлении «похитители» могли увезти принца, в 70 милях к юго-западу от Лондона разразилась настоящая буря. В мрачном замке Хайклер, старой резиденции Карнарвонов, в этот момент леди Элеонора устроила нагоняй своим многочисленным подручным, будучи вне себя из-за событий, произошедших за последнюю неделю. Внутренние потрясения в королевстве, вызванные морской блокадой, были настоящей головной болью сами по себе для герцогини Сепхинароф, тогда как исчезновение одного из Виндзоров ставило под угрозу план Повелительницы монстров. И вот теперь, в одной из обшарпанных комнат третьего этажа Хайвер-Касл, уже много десятилетий как нежилого, перед разгневанной Элеонорой уныло колыхались в воздухе девушки-призраки, выстроившись в ряд и напоминая свежевыстиранный тюль на бельевой веревке, качающийся на ветру. Одна из призрачных девиц с фиолетовыми волосами сжалась, когда сквозь нее пролетел увесистый бронзовый канделябр, запущенный со всей силой леди Карнарвон. - …как можно было так опростоволоситься, я вас спрашиваю?! – повторила она уже тысячу раз прозвучавший в этих стенах вопрос, уперев обе ладони в бока. ‒ Вы хоть понимаете, что случится, если этот высокородный балбес окажется на свободе и растрезвонит об изоляции королевской фамилии? Вы должны были днем и ночью не спускать глаз с членов династии и самой королевы! - Простите… простите, госпожа, ‒ виновато опустили головы призрачные девы, не смея посмотреть в ее глаза, сменившие свой цвет на рубиновое пламя, ‒ мы позволили себя ввести в заблуждение. Принц Генрих все последние дни не предпринимал попыток к бегству и мы подумали… - Подумали вы! – выкрикнула Элеонора, швырнув подушку в призрака. – Вот теперь, скажите на милость, где искать этого прохвоста?! - Но он и вправду смог запутать следы! – воскликнула одна из призраков, от которой исходило мертвенно-зеленое свечение. – Этот принц исчез прямо с утреннего десерта! - Погоди, сестренка, давай я с ними лучше потолкую… ‒ послышался позади насмешливый девичий голосок. Слева от Элеоноры встала младшая леди Карнарвон с характерной усмешкой, не предвещавшей ничего доброго. - За неисполнение приказа хозяйки полагается наказание, ‒ процедила сквозь зубы Беатриса. – Тут как раз на днях я смогла обучить Изариль пользоваться пылесосом… Услышав это, эктоплазменные тела девушек-призраков ощутимо вздрогнули, словно их качнул сильный порыв сквозняка – частого гостя в этом старом замке. - Умоляем вас, сжальтесь миледи… не надо пылесоса! – задрожали от страха девушки-привидения. – Мы впредь будем день и ночь следить за всеми передвижениями королевской семьи не повторим такой ошибки! - Что-то не верится… ‒ проворчала старшая вампирша, складывая правую ладонь в магический жест призывателя. – Изариль! Явись сюда, ты мне нужна сейчас… Под дружный визг призрачных дев посреди комнаты из облачка сиреневого дыма объявилась мелкая бесовка, являвшаяся фамильяром герцогини Сепхинароф. Увидев перепуганные лица привидений, Изариль с хихиканьем сделала реверанс в сторону сестер Карнарвон. - Непревзойденная и потрясающая Изариль-тян к вашим услугам, хозяйка Элеонора! – пропела она, хлопая крыльями за спиной. - Не-ет! Только не пылесос! – дружно застонал сонм привидений позади нее. - Да умолкните, дуры! ‒ сердито прошипела Элеонора, разворачиваясь к своему фамильяру. – Слушай меня, Изариль. Тебе придется снова отправиться к Сервилии и передать ей просьбу, чтобы та задействовала всех доппельгангеров, каких только сможет в окрестностях столицы. Скажи ей еще, чтобы ее миньоны из местной стражи и тайного сыска перекрыли все выездные пути из города, особенно в южном и восточном направлении. Наверняка принц мог направиться к портам. Пусть ее слуги поднимут в воздух эти самые… винтокрылые машины… Мелкая чертовка внимательно выслушала инструкции своей госпожи, после чего кивнула и выразила готовность отправиться к сообщнику Кровавой герцогини. - Беглец не должен уйти из столицы! – бросила Элеонора последнее наставление прежде, чем фамильяр исчезла в облачке дыма и отправилась исполнять поручение. – Ферлонг пока еще нам полезен, но только на него было бы глупо полагаться. Нужно воспользоваться и нашими возможностями. Затем вампирша повернулась к бледным силуэтам девушек-привидений, по-прежнему болтавшихся под высоким потолком. - А вы почему все еще здесь?! – напустилась на них Элеонора. – Вам было дано поручение или нет? Тогда ‒ за работу! - Да, Ваша кровавость! – дружно ответили ей привидения, отвесив поклон. – Мы возвращаемся в Вестминстер. Оставшись вдвоем в пустой комнате, обе сестры еще некоторое время глядели из замызганного окна в северо-восточном направлении, в сторону Лондона. Каждая из них думала о чем-то своем. - Слушай сестрица, ‒ неожиданно обратилась Беатриса к Элеоноре, ‒ давно хотела тебя спросить, да вот с этой суетой до сих пор не представлялся удобный случай… - Валяй, ‒ устало махнула ладонью вампирша. - Эта история с началом морской блокады… ‒ начала издалека младшая леди Карнарвон, ‒ что ты теперь намерена предпринять в связи с ответным ходом эмериканского короля? Элеонора ответила не сразу, некоторое время отрешенно глядя из окна вдаль, в сторону холмистых вересковых пустошей к востоку от Ньюбери, типичных для Юго-Восточной Англии. Затем обе сестры встретились взглядом. Беатриса не без изумления прочла в глубине ярких голубых глаз Элеоноры накопившуюся усталость – нет, не обыкновенное физическое переутомление после долгого рабочего дня, а скорее, нечто вроде душевной подавленности под гнетом множества жизненных забот или тревог. - Во время последнего разговора с Повелительницей мы пришли к единому мнению, что король Эмерики наверняка не оставит без ответа брошенный ему вызов и окажет давление на своих союзников в Британии… ‒ решилась, наконец, ответить герцогиня Сепхинароф. – Наши предположения, что Эмерика вынуждена будет распылять свои силы в разных уголках планеты, упростив задачу повелительнице Минаги и принцессе Морриган на западе, отчасти подтвердились. Но, по правде говоря, нам и в голову не приходило, что их король пока что ограничится установлением морского кольца блокады, не пойдя на карательную экспедицию. Это идет вразрез с прежней тактикой Эмерики ровнять с землей города и деревни, заподозренные в измене или сотрудничестве с Повелительницей. Что-то в последний момент остановило их короля… Возможно, Эмерику и Британию связывают более близкие и тесные отношения, чем раньше предполагалось, и поэтому они не переходят тот порог, продолжая балансировать на грани войны. И эта неопределенность для нас – хуже всего. Повелительница поставила ясную и конкретную задачу: расстроить все существующие в этом мире альянсы и разрушить тылы противника. Один из оптимальных вариантов – это столкнуть лбами участников коалиции, заставить их подозревать друг друга в предательстве, как это уже случалось в нашем мире во время прошлой войны с «Орденом». И если посеять семена недоверия нам вполне удалось, то столкнуть лбами союзников пока что не вышло… - Ты меня не вполне поняла, сестрица, ‒ наморщила лобик Беатриса, лениво провожая взглядом убегающую многоножку на потолке. – Мне интересно, что ты сама думаешь по этому поводу? - Что я думаю? – повторила вопрос Элеонора. – Я буду защищать свою будущую вотчину, обещанную Ночному народу самой Повелительницей монстров, если начнется вторжение с моря. После нашей победы на островах будут сформированы аллоды, где будем править мы с тобой и наши будущие дочери… А что ты смотришь на меня, Беатриса? Разве ты не планируешь связать свое будущее с этим Монтгомери? Твои дети от него могут позже положить начало даже новому клану вампирской аристократии… Твое имя вместе с твоим графом будет находиться в основании будущего обширного фамильного древа. Матушка в обители Кайгорвэн сейчас бы гордилась тобой… - Ты… и вправду веришь, что мы сможем подчинить себе эти острова и передать их нашим будущим детям? – удивилась Беатриса. – По-моему, эта война еще надолго затянется. Здешние люди такие снобы… и вряд ли быстро признают нас своими сюзеренами. - Я думаю, что война в обозримом будущем закончится, ‒ резко ответила Элеонора, отворачиваясь от грязного окна. – Либо мы сломим сопротивление здешней коалиции королей в ближайшие пару месяцев, либо план Повелительницы Минаги и Моёторы в случае его неудачи приведет к полному нашему истощению и тогда… лучше не думать о последствиях. - О чем ты сейчас, Элли? – тихонько спросила ее младшая сестра. Никогда прежде Беатриса не выглядела такой напуганной. И вновь с минуту или около того затянулась напряженная пауза. Казалось, Элеонора колебалась в том, нужно ли рассказывать младшей сестре то, что стало ей совсем недавно известно от самой Белой Суккубы. - В ближайшие недели будет готовиться что-то вроде генерального наступления на всех значимых участках, ‒ нарушила вампирша, наконец, молчание. – Все детали известны только узкому кругу лиц во главе с Повелительницей Минаги. В него входят Моётора, Кингами, Хариклея, Кримхильда, Мирабелла Лехрайн, Галатея и, разумеется, все четыре принцессы. То, что мне известно, я сейчас скажу тебе и это должно остаться между нами, сестра. Беатриса ничего не сказала вслух, а только понимающе кивнула. - Если расчет Повелительницы на раздоры между союзниками не оправдает себя или не сработает до конца, ‒ продолжала Элеонора, ‒ тогда вступит в силу альтернативный план Моёторы. Силы, возглавляемые тремя принцессами и самой Повелительницы, начнут консолидированное давление на всех участках. Вспомогательная роль будет отведена куклам и химерам этой Промештейн. Предполагается, что люди будут вынуждены распылять свои силы по всей линии соприкосновения и армиям Астарот, Морриган и Друэллы удастся прорвать их оборону. В решающий момент вступит в действие наша подпольная сеть агентов, строившаяся в глубоком тылу людей еще с первых дней Похода. Еще до того, как передовые отряды во главе с лилим вступят в пределы враждебных столиц, в тылу начнутся беспорядки, как это уже было с государствами «Священного Альянса» во главе с кичливыми лескатийцами. Подручные Моёторы позаботятся о том, чтобы парализовать местные власти, когда будет подготовлена соответствующая почва… Выявленные нелояльные подданные станут нашим подспорьем в деле сокрушения местного сопротивления, а позже сделаются одними из нас и помогут с восстановлением территорий, когда война будет закончена. - Таким образом, госпожа Друэлла, насколько я знаю, возьмет на себя Желтого и Красного государей, ‒ подытожила Кровавая герцогиня, загибая пальцы на руке. – Принцесса Морриган, пока куклы Промештейн свяжут позиционными боями эмериканские армии в Центре и на Юге, совершит крюк далеко на Север, в обход страны озер, чтобы затем повернуть на юго-восток, к побережью, зайдя в тыл к противнику с этого направления. Повелительница берет под свой личный контроль материк, лежащий к югу от Эмерики. Наконец, принцесса Астарот в скором времени должна пробиться через Великую пустыню на север, к Сердцеморью. А наша задача будет в этот решающий момент вместе с другими сестрами на материке: разрушить сопротивление здешних королевств изнутри, облегчив задачу для госпожи Астарот. Тогда-то местным глупцам откроется бесконечная ширь океана чистых и ярких страстей, в которой их искупают лилим, и они присоединятся к нам, как когда-то их более отсталые, обманутые лжебогиней сородичи из Лескатии и союзных ей государств. Если расчет Моёторы окажется верен, то сопротивление людей будет сломлено еще до конца здешнего солнечного года. Вот тогда-то восторжествует «Мир Тьмы», предсказанный еще самой Богиней Кайгорвэн в незапамятные времена и мамоно обретут царство безграничной свободы для своих страстей, к которому стремились еще испокон веков… Элеонора очнулась от состояния транса, в котором она монотонным голосом только что рассказывала о грандиозных проектах Белой Суккубы, почувствовав, как ее правое запястье сжала ладонь младшей Карнарвон. - Беатриса? Ты чего… ‒ пришел черед удивляться герцогине Сепхинароф. - Мне страшно… ‒ ответила та через некоторое время, стиснув правую руку Элеоноры. – Ты в последнее время с головой погрузилась в интриги, заговоры, политику и я боюсь, как бы не потерять свою старшую сестренку в этом водовороте событий. Поход может и закончится торжеством Повелительницы, но доживем ли мы до этого события? Не пожрет ли тебя пожар войны? - Я готова рискнуть ради процветания нашего клана, как его нынешняя глава, ‒ твердо ответила Элеонора. – Мне многое из того, что мы вынуждены делать, нравится не более твоего. Просто я это делаю ради нашей вероломно убитой матушки, ради тебя, сестра, и ради наших потомков. Сейчас следует собраться с духом и быть жесткими с готовностью идти до конца. Мы просто обязаны победить и приблизить день, когда осуществится мечта многих мамоно, в особенности Ночного народа. «Мир Тьмы», я верю, неизбежно придет… И он будет прекрасен… - Сестра… ‒ прошептала Беатриса, глядя на Элеонору чуть ли не с обожанием. В эти минуты старшая Карнарвон и впрямь походила на грозную богиню, осененную мрачной готической красотой. - Идем, Беатриса, ‒ потянула ее за руку герцогиня Сепхинароф, ‒ пошли. А то я чувствую, что ты просверлишь во мне дыру своим пристальным взглядом. Мы и так здесь слишком задержались. Слегка порозовевшая Беатриса дала себя увести за руку вниз, на жилые этажи замка Хайклер. На входе в гостиную они едва не столкнулись с пожилым лордом Карнарвоном. - А-а, мои юные и прекрасные леди, ‒ явно обрадовался граф Герберт их появлению, ‒ вас уже обыскались по всему Хайклер-Касл и даже готовы были посылать за вами прислугу. Где же вы все это время пропадали? - Ну… ммм… ‒ потупила глазки, хлопая ресницами Элеонора, похожая в этот момент на робкую девственницу, впервые в жизни услышавшая нецензурное слово, ‒ мы с сестрой попросили дворецкого показать нам комнаты на третьем этаже и пробыли в итоге там где-то с час… - Не понимаю, что там такого можно найти интересного? – удивился Эдмунд Герберт. – Третий этаж уже более сорока лет необитаем и нуждается в капитальном ремонте. Вы могли там запросто оступиться и пораниться, вам мог упасть на голову кусок отвалившейся штукатурки и потолочной лепнины. Туда не стоило заходить ради вашей же безопасности. - Мы тоже подумали о капитальном ремонте, дядя Эдмунд, ‒ кротким голоском пропела Беатриса. – У нас с сестрицей появилась мечта отреставрировать замок и вернуть его к временам прежнего величия. - Вернуть в прежний вид? – рассмеялся пожилой лорд. – Оставьте это, мои юные леди. Вы знаете, что такой ремонт обойдется в 12 миллионов фунтов стерлингов? Вот то-то же… не надо забивать себе сейчас этим голову столь юным и хрупким особам. В вашем возрасте нужно довольствоваться теми радостями, которые доступны лишь молодости. Я о том, что камердинер сообщил о том, что вам звонили граф Монтгомери и маркиз Гамильтон. Почему бы вам не принять их приглашение и не отправиться в совместную конную прогулку в Херстборн? - Альфред спрашивал обо мне? – явно обрадовалась Элеонора. – Тогда я готова отправиться на прогулку, как он об этом просит. - Бедняга маркиз… ‒ тихо произнес Эдмунд Герберт. – В последнее время он выглядит болезненным, бледным и даже черты лица его заострились. Похоже, молодой человек, привязался к вам и очень за вас переживает. Постарайся, Элеонора, не быть с ним слишком жестокой… На миг вампирша бросила на графа подозрительный взгляд, пытаясь припомнить, когда в последний раз она обновляла ментальные чары на старом лорде. Но уже секунду спустя она мелодично рассмеялась, вновь приняв вид беззаботной девушки из высшего общества. - Ну что вы, дядя… ‒ произнесла она, закончив смеяться. – Я его в обиду никому не дам с его-то ранимым сердцем. Как знать, может быть, вы поведете меня за руку к Альфреду на нашей будущей свадьбе? - Ох, нужно перекреститься, дабы князь Тьмы не сглазил, ‒ по-старчески вздохнул лорд Карнарвон. – Ну ладно, вы ступайте в свои спальни, пусть горничные вам помогут переодеться для прогулки. Не стоит тратить ваше время на ворчание старика… Уходя и по-прежнему держась за руки, обе сестры уголком губ усмехнулись, вспоминая последние слова графа Герберта. «Нам нечего бояться дурного глаза, дядюшка», ‒ проскользнула мысль в их прелестных головах, ‒ «ибо мы и есть княгини Тьмы и только порадуемся ее воцарению в нашем и в этом мире».******
- Нашла! – раздался откуда-то сверху возглас, заставив вздрогнуть оборванца в грязных лохмотьях, перебиравшегося вдоль берега Темзы через кучу металлолома, сложенного здесь для отправки морем в Финляндию. От неожиданности принц Генрих едва не подпрыгнул на месте, вообразив, что его настигла погоня. - Не бойтесь, полезайте скорее сюда, в машину! – помахала ладонью среднего роста женская фигура с аккуратно уложенными длинными темными волосами. Грязный и исцарапанный Генрих Уэльский окинул незнакомку недоверчивым взглядом, словно загнанный зверь окружающих его охотников. Молодая женщина в темных очках стояла на высоком парапете, отделявшем замусоренный участок берега Темзы от проезжей части, и махала ему рукой. По всей видимости, она была совершенно одна, не считая темно-синего «Вольво ХС60» у нее за спиной. - Так бы и полез! – прохрипел в ответ принц. – Ты ведь из полиции? - Если бы я была из полиции, то по моему свистку сюда бы уже со всех сторон сбегалась подмога, Ваше Высочество, ‒ негромко ответила темноволосая. – Думаете, я собираюсь обманом вас увезти обратно в Вестминстер? Зря вы так считаете. Мы с мисс Айрес работаем в одной команде. Вы ведь уже знакомы с ней, как и с мистером Марвари? - Так вы представляете ту же организацию, которая помогла мне покинуть дворец? – недоверчиво переспросил Генрих, делая шаг назад. - Да, но сейчас не время объяснять, Ваше Высочество, ‒ отозвалась женщина, бросив быстрый взгляд куда-то в сторону моста Уондсворта, бывшего в двухстах метрах отсюда. – Вы уже знаете, что ваше отсутствие во дворце уже обнаружено и вас ищут по всему городу? Принц ничего не ответил, а просто утвердительно кивнул головой. - Тогда у вас простой выбор: или вы мне сейчас доверитесь, как до этого Кэтрин Айрес, и поедете на моей машине, либо отправитесь дальше на свой страх и риск пешком прежней дорогой. Должна вас предупредить, что в скором времени все подъездные пути в столицу будут полностью перекрыты. Что бы вы ни выбрали, вам в любом случае придется поспешить, чтобы не оказаться схваченным. - Хорошо, я поверю вам… ‒ неуверенно ответил Генрих Уэльский, приближаясь к парапету. – Один только вопрос: как вы меня смогли узнать издалека? Вы ведь верно еще ехали по дороге и не всегда имели возможность увидеть меня на низком берегу? - Мисс Айрес дала описание вашей внешности и ориентировку для поисков мне и другим нашим агентам. Она даже предвидела последствия вашего путешествия, через эту свалку… ‒ издала нервный смешок темноволосая незнакомка. – Как оказалось, мне повезло первой обнаружить вас. Генрих вскарабкался по ржавым скобам наверх, едва не запнувшись о груду металлолома, валявшуюся на этом пятачке речного берега, затем с крыши столь же ржавого контейнера подтянулся наверх. Незнакомка негромко рассмеялась и подала руку беглецу, помогая тому взобраться на парапет. - У Вашего Высочества очень неплохая спортивная подготовка, ‒ прокомментировала она. – Как-никак, вы бывали на войне и учились в соответствующем колледже. - Было дело… ‒ отмахнулся Генрих, когда оказался наверху. – Только лучше вы не называйте меня «ваше высочество», пока мы не выберемся из Лондона. Для удобства лучше называйте меня просто Гарри. Для бродяги, вроде меня, это самое подходящее имя… «Грязный Гарри»… - Вам лучше все-таки переодеться и избавиться от этих лохмотьев, ‒ сочувственно произнесла молодая женщина. – А пока накиньте на себя вот это… Незнакомка передала беглому принцу темно-синий дождевик с капюшоном, прикрывавший тело до щиколоток. Генрих с благодарностью накрылся, тем более, так бы он меньше запачкал заднее сиденье «Вольво», на которое ему указала его спасительница. Как только он с удобством разместился на пассажирском сиденье, незнакомка в темном стильном костюме надавила на газ и машина тронулась в западном направлении по Путни-Бридж-роуд. Был ранний вечер, слегка испорченный тонкой серой облачностью, характерной для Лондона в это время года. Некоторое время они ехали молча, одинаково сохраняя в душе тревогу, опасаясь погони и возможных блокпостов полиции. Однако все полчаса, пока они двигались в сторону Вест-Энда, ничего особенного не произошло. Только один раз, когда они пересекли мост через Темзу рядом с парком «Уэстерли Вэр», над рекой пролетели на бреющем полете два полицейских вертолета, скрывшихся по направлению к аэропорту Хитроу. - Возможно, меня ищут, ‒ впервые нарушил молчание принц с начала дороги. – Наверняка они поняли, что искать следует вдоль реки. Интересно, как там сейчас эта Кэтрин Айрес… - Только что пришла информация, что они перекрывают дороги в южном и восточном направлении, ‒ сказала вдруг темноволосая, прочитав текстовое сообщение. – Ферлонг, вернее, его кукловоды, думают, что вы первым делом отправитесь в ближайший порт. А за Айрес… можете не беспокоиться, я передала всем остальным группам закодированный сигнал, что вы найдены и подобраны мною. Они должны также эвакуироваться из столицы в настоящий момент. - Что, кстати, за кукловоды? – поинтересовался Генрих, то и дело тревожно поглядывая по сторонам, пока они двигались на север по Север-Серкуляр-роуд мимо парка «Ганнесбери». – У вас есть уже какие-то зацепки? - Пока нет, но будьте уверены, они скоро у нас появятся, ‒ ответила незнакомка, пристально наблюдая за дорогой, уступив путь красной фуре, вынырнувшей на перекрестке. – В любом случае, нет никаких сомнений, что в стране произошел тихий и быстрый государственный переворот. Вам и остальным членам королевской фамилии попросту опасно находиться на территории Великобритании. Мы надеемся, что вы отчасти сможете пролить свет на происходящее, если удастся выбраться из страны… - Да я знаю немногим больше, чем вы мне тут сейчас сказали, ‒ проворчал принц Уэльский. – Ах, да, где мои манеры? Я до сих пор не узнал, кому обязан своим спасением. - Хм… можете называть меня… миссис Смит, ‒ послышался ответ с водительского кресла. – Как вы догадались, я действительно работаю в засекреченном подразделении, одной из обязанностей которого еще до войны была оценка и предотвращение угроз со стороны внеземного разума. - Понятно… даже так… ‒ удивился Генрих. – Я буду это иметь в виду. - До окраины Лондона еще довольно далеко, ‒ заметила между тем, миссис Смит. – Нам бы желательно прорваться к Уотфорду, поскольку за северо-западное направление преследователи опасаются меньше всего. А до восьми вечера желательно бы успеть до Милтона-Кинс, если не увязнем в столичных пробках. Ваше Выс… Гарри, не могли бы вы рассказать, что происходило, когда вы расстались с Кэтрин Айрес? Вы тогда словно пропали для всех из поля зрения на несколько часов и для нас, и для преследователей. - По правде говоря, леди Смит, ‒ ответил некоторое время спустя принц Уэльский, ‒ я заблудился среди этого ржавого лабиринта штабелей металлолома и замусоренных контейнеров. В результате я задержался в пути больше, чем ожидал. Каким же я был самонадеянным глупцом, когда думал, что знаю как свои пять пальцев районы, прилегающие к Вестминстеру… По словам Генриха после того, как он расстался с мисс Айрес и ускользнул от преследователей через мусоропровод сортировочной станции, беглый принц и в самом деле вышел на замусоренный участок Темзы. В определенные дни здесь сгружали свезенный со всей столицы металлолом и крупногабаритный мусор на баржи, чтобы отправить в порт Саутенд-он-Си. А уже оттуда его перегружали на сухогрузы и увозили в Данию или Финляндию на вторичную переработку. В этот день в этом забытым богом уголке столицы не проводилось погрузочно-разгрузочных работ, поэтому какое-то время Генрих мог идти никем не замеченным. Впрочем, ему пришлось поначалу непросто. Сначала он долго выбирался из квадратного бокса, куда вывалился, скатившись вниз через мусоропровод. Пока принц выбрался из дурнопахнущей кучи отходов, его «маскхалат» под женщину с арабского востока успел превратиться в грязные лохмотья, поэтому при первой его встрече с миссис Смит у него был довольно жалкий и непрезентабельный вид. Генрих около часа продирался через лабиринт контейнеров и гор металлического мусора, придерживаясь западного направления. Под конец он совершено выбился из сил и сделал короткий привал, рассчитывая отдохнуть хотя бы с четверть часа прежде, чем продолжить путь. Уже тогда он слышал завывание сирен на полицейских машинах и отдаленный рокот вертолетных двигателей. Понимая, что ему следует поторопиться, чтобы не оказаться в западне, принц все же решил восстановить свои силы, спрятавшись на узкой площадке, укрытой с трех сторон контейнерами с видом на Темзу. К несчастью беглого отпрыска династии Виндзоров, это место задолго до него облюбовали другие претенденты на отдых в укромном месте подальше от любопытных глаз. Едва Генрих примостился на раскрошенном бетонном блоке, прислонившись спиной к контейнеру, как послышались приближавшиеся хриплые и пьяные голоса. Принцу было решительно некуда отступать, так как единственный выход из закутка как раз перекрыли двигавшиеся сюда вразвалочку пять грязных бродяг, в чем-то похожих на него после путешествия через мусоропровод. Увидев еще одного оборванца с короткими рыжеватыми бакенбардами, подвыпившие бомжи начали тыкать в его сторону пальцами и громко хохотать. Очевидно, их забавлял нелепый наряд на Генрихе. - Эй, парень! – окликнул его приземистый ширококостный мужчина с редкими соломенными волосами и красным носом. – Да, я к тебе обращаюсь, друган… Ты вообще-то… ик… занял наше лежбище… Тебя, видимо, не учили… хрр… правилам поведения… В тот момент принц предпочел отмалчиваться в виду того, что не хотел привлекать себе лишнего внимания. «Уж кого-кого, а в меня эти правила хорошего тона вбивали чуть ли не розгами с детства и в Итонском колледже», ‒ усмехнулся про себя Генрих Уэльский. ‒ «Не знаю, как с этим обстоит у этих мужланов, а у меня эти правила уже глубоко в печенках сидят». Как ни странно, бродяги на какое-то время забыли про него, расположившись в 15 шагах от него. Вскоре выяснилась причина такого благодушия бездомных. Ей оказалась бутылка самого дешевого джина – «эликсира радости» всех лондонских мигрантов и прочих маргиналов. Какое-то время пять мужчин игнорировали новичка, увлекшись обильными возлияниями в честь Бахуса. Однако когда отдохнувший принц собрался уже продолжить путь, выход ему преградил долговязый носач, похожий на крысу. - Эхе-хе… тфы куфа эффо фофрался? – прошепелявил кривой, обдав его смрадом и перегаром изо рта. – Тфы, февно, новенький? Тофда тефе надо пфефодать урок, чтофы тфы знал сфое мефто… - Отвянь, твоя физиономия мне не по нраву, ‒ огрызнулся Генрих отталкивая бродягу, но не тут-то было. На плечо принца легла тяжелая засаленная рука с толстыми, как сосиски пальцами. - Слышь… умник, никуда ты не пойдешь… пока не научишься уважению к старшим товарищам, ‒ пробасил позади потный верзила. – Ишь какой прынц выискался… не будет он слушать других… Под громкий хохот оборванцев отпрыск Виндзоров медленно повернулся навстречу остановившему его здоровому детине. Его габариты внушали уважение. По комплекции схвативший его шатен сгодился бы под хорошего молотобойца. - Ты новичок, поэтому тебе следует знать… ик… кому и где позволено собирать металл, кому – стеклотару, с кем делиться выручкой от собранных пожертвований… ‒ медленно повторил великан. – И без опытных товарищей у тебя могут начаться проблемы. Как сейчас, когда ты самовольно занял чужую лежанку… - Пусти! Я не нуждаюсь в подаянии, в отличие от вас! – презрительно бросил через плечо Генрих. – И лежбище мне ваше даром не сдалось! Эта гордая отповедь вызвала новый взрыв смеха у пятерки бездомных. - Да ты, я вижу, богатей, если тебя послушать, ‒ произнес дребезжащим голосом сухопарый оборванец с редкой козьей бородкой и заедами на губах. – Что за бабские тряпки ты на себя напялил? Ты чо, Бэтмэном себя воображаешь? Или может, ты вечерами жопой торгуешь у входа в Кингс-Кросс? Договорить козлобородый не успел, так как словил апперкот и, взвыв от боли, упал на грязный бетон с рассеченной губой. Не успел принц и лазом моргнуть, как его обступили со всех сторон его собутыльники. - Эге-гей, еще один любитель бокса! – послышались возгласы с разных сторон. – Вилли, покажи ему, как дерутся настоящие ливерпульские докеры! На Генриха в ту же минуту пошел, набычившись, тот самый «молотобоец», не пускавший принца к выходу. Отпрыск Виндзоров оглянулся по сторонам и быстро сообразил, в какую он угодил скверную ситуацию. От первого пудового кулака Вилли принц еще как-то умудрился уклониться и даже влепить своему противнику-горилле по правой скуле. А уже через минуту Генрих получил град ударов и упал под ноги великану с синяком под глазом. - Хватайте его, парни! – вскочил на ноги козлобородый, тыча в принца Уэльского пальцем. – Устроим ему темную и сбросим тело в реку! Здесь и закончилось бы путешествие Генриха самым бесславным образом, если бы в этот момент не послышался приближающийся вой сирен со стороны Баттерси. - Oh, shit! Уфодим отсюда! – с досады сплюнул носач. – Пофли, парни, пока фараоны не нафрянули! Прежде чем уйти, бывший докер успел наподдать лежачему Генриху в бок, но поскольку был нетрезв, промахнулся, и попал в правое бедро. Огромных усилий стоило беглому принцу встать и поспешить уйти от греха подальше от этого опасного места. Выбиваясь из сил, Генрих продирался через груды металлолома, стараясь прятаться за старые контейнеры, опасаясь, что его могут заметить с дороги. Так он и удирал вдоль берега Темзы, пока не попал случайно в поле зрения дежурившей в этом районе миссис Смит. Когда беглый принц закончил свой рассказ, они уже добрались до северных пригородов и как раз выехали на очередную транспортную развязку. Миссис Смит, терпеливо слушавшая своего пассажира все это время, не проронила ни слова, а только изредка кивала в знак того, что все поняла. На перекрестке она выбрала ответвление направо, в сторону Борхэмвуда, а не дорогу слева, ведущую к аэродрому Элстри. - Эта дорога длиннее, зато спокойнее, ‒ пояснила она Генриху. – Те, кто вас преследуют, прежде всего, озаботятся аэропортами и гаванями, полагая, что после этого вы точно не уйдете далеко от них. - Так в чем состоит конечный план с побегом и эвакуацией, если по вашим же словам будут перекрыты все гавани? – задал вопрос Генрих, давно вертевшийся у него на языке. - Мы постараемся обмануть и запутать следы противнику, ‒ коротко ответила миссис Смит, не прекращая следить за дорогой. – Пока он думает, что вы, первым делом, поспешите кратчайшей дорогой на юг, к Английскому каналу или Дуврскому проливу, мы сделаем то, что они от нас не ждут. Мы отправимся на север и попытаемся вывезти вас за пределы Британии через Шотландию. Конечно, в скором времени, и эта лазейка может быть перекрыта, но сейчас все внимание противника приковано к Юго-Востоку. Мы постараемся выиграть время по максимуму и обернуть это к вашей выгоде. - Не сомневаюсь, вы ждете от меня сотрудничества, иначе бы не стали мне помогать с побегом, ‒ усмехнулся Генрих, глядя, как за окном проплывают одноэтажные домики в северных пригородах столицы в лучах закатного солнца. - Все детали вы узнаете, когда мы выберемся из Англии, ‒ сдержанно ответила миссис Смит. – Сейчас нет смысла забегать вперед, Гарри, и выкладывать все карты раньше времени. Постепенно за окном смеркалось. Большинство машин, ехавшие по встречной полосе, давно уже зажгли фары. Когда они уже были примерно в 70 милях от Лондона на окраине городка Уэллингборо, миссис Смит заявила, что они остановятся здесь до утра у ее одних «хороших знакомых». На вопрос Генриха, кто они, его спасительница ответила, что они также являются сотрудниками ее департамента, работающие здесь под прикрытием, снимающие жилье на окраине городка. Как оказалось, в ходе подготовки операции по спасению одного из членов королевской фамилии, всего в Англии было оборудовано с десяток таких перевалочных пунктов для агентов и подпольщиков. Один из них располагался на восточной окраине Уэллингборо, оформленный на некую пожилую пару, которая и оказалась внедренными агентами из того же ведомства, на которое работали Кэтрин Айрес и миссис Смит. В домике на окраинной улице Уитворт-роуд, как оказалось, и в самом деле проживала супружеская пара или агенты, игравшию эту роль. Мистер и миссис Бэколл, как они представились, производили впечатление тихих и неразговорчивых людей. Позже выяснилось, что пока Генрих принимал душ, готовился к ужину и ко сну, миссис Смит успела переговорить с коллегами и выяснить, что происходит в столице и в целом по стране. - В Лондоне неспокойно, ‒ сказал мистер Бэколл. – Район Вестминстера оцеплен, у всех мостов выставлены дополнительные посты полиции, аэропорты взяты под усиленную охрану, а на всех значимых выездах развернуты блокпосты. Этим вечером полиция и военные перевернули верх дном все эмигрантские кварталы в надежде напасть на след «Царя Давида», однако, как видите, не добились успеха. Вы вовремя ускользнули оттуда – еще час, и вы бы безнадежно опоздали. - Мы могли бы и раньше, если бы не разные превратности судьбы… ‒ устало произнесла миссис Смит, когда ужин подходил уже к концу. - Располагайтесь в свободных комнатах наверху, ‒ предложила миссис Бэколл. – Мы с Кевином, если что, разместимся этой ночью в гостиной. Вам завтра следует уезжать отсюда засветло, если хотите выиграть для себя побольше времени, поэтому вам имеет смысл хорошенько отдохнуть. - Спасибо вам, ‒ ответила вместо Генриха миссис Смит. – Думаю, мы уедем еще до половины седьмого, если хотим успеть за весь завтрашний день добраться до административной границы с Шотландией. Наутро, как и планировалось, они покинули гостеприимный дом четы Бэколлов и уехали еще засветло. Первые пять-шесть часов пути им сопутствовала фортуна. Вчерашнего оборванца было теперь не узнать. Во-первых, принц сбрил бакенбарды и сменил лохмотья на вычищенный, но скромный костюм, смахивая теперь на банковского клерка. И, во-вторых, он все-таки перекрасил волосы после приема душа, сделавшись из рыжеватого брюнетом. Это несколько снижало риск быть узнанным первым же полицейским или ищейкой из Скотланд-Ярда, но не отменяло все опасности дальней дороги. Сначала миссис Смит взяла направление на городок Кеттеринг, лежавший к северу от Уэллингборо, а оттуда, не заезжая в сам населенный пункт, свернула на обходную дорогу на Лиддингтон и далее в сторону Мелтон-Моубрей. Принц не задавал лишних вопросов, понимая, что так миссис Смит пытается как можно сильнее запутать следы погоне, которая наверняка уже ищет его за пределами Лондона. Первая проблема их поджидала в обеденное время, когда они были уже к северу от Дерби и Ноттингема, где были вынуждены простоять час у железнодорожного переезда и дожидаться, когда пройдет длинный эшелон, направлявшийся из Лидса в Бристоль. Здесь же пришлось сделать первый вынужденный привал и пообедать из сухпайка прямо в машине, пока товарный поезд перекрывал дорогу. - Нам нежелательно показываться в придорожных забегаловках, ‒ прокомментировала тогда миссис Смит. – Хоть вы и побрились и перекрасились, Гарри, ваше лицо – слишком известное в Великобритании и кто-нибудь может случайно опознать вас по характерному профилю. Генриху ничего не оставалось, кроме как признать в очередной раз ее правоту. Ради безопасности путешествия имело смысл временно поступиться собственным комфортом. Час спустя, когда переезд был вновь свободен, они вновь двинулись вперед по объездным дорогам, благоразумно огибая крупные города, вроде Шеффилда или Манчестера. Однако севернее, на трассе А1М, их поджидала новая неприятность – вся дорога была плотно забита всевозможной военной техникой, от армейских грузовиков до MCV-80 «Уорриор» и «Челленджеров». Первую же мысль, что это как-то связано с его побегом, Генрих тут же поспешно отбросил, когда увидел над дорогой низко летящие вертолеты «Апачи», направлявшиеся на север, как и военная техника. Миссис Смит поспешила свернуть с трассы на старую дорогу в Миддлхем. После этого она во второй раз в присутствии принца Уэльского взялась за свой передатчик, когда трасса А1М осталась позади на приличном расстоянии. - «Самсон», ответьте… как слышно? «Самсон», на связи «Седекла»: пожалуйста, ответьте… ‒ произнесла миссис Смит скороговоркой в передатчик. – Да, я вас прекрасно слышу, «Царь Давид» при мне… У нас проблемы, «Самсон», да… «Синайская тропа» в Землю Обетованную плотно забита фараоновыми колесницами… Что? Невозможно… Искать объездную дорогу? Черт возьми! Так вышлите тогда вертолет, если не можете в Белой бухте… Хорошо, тогда мы по прибытию отправим вам заранее условленный сигнал. Закончив разговор, миссис Смит спрятала передатчик, после чего повернулась к ожидавшему Генриху Уэльскому. - Дурные вести… Гарри, ‒ озадаченным голосом произнесла она настороженному принцу, ‒ дорога на север перекрыта колоннами 4-ой, 7-ой и 42-ой пехотных бригад. Пришло сообщение о волнениях в Шотландии и нынешнее правительство решило отправить часть регулярных и территориальных войск для «умиротворения» сепаратистов. К тому же наши преследователи поняли, что в столице вас уже сутки как нет, и разослали соответствующие инструкции всем дорожным патрулям. Нам придется утроить бдительность и быть готовыми к любым сюрпризам. Больше никаких широких шоссе – дальше придется ехать только проселочными дорогами. - Понятно, ‒ ответил Генрих, уже смирившийся с мыслью, что спокойная дорога ему не светит, ‒ куда дальше, если не в Шотландию? - Попробуем сделать крюк на запад, через Боулендский лес, ‒ подумав, сказала миссис Смит. ‒ Эта дорога хоть длиннее и неудобнее, зато менее рискованная, чем движение по шоссе. Держитесь крепче, Гарри, кое-где дорога будет ухабистая. - Вряд ли это будет хуже, чем в Афганистане или Лесото, ‒ равнодушно пожал плечами принц. После этой краткой остановки миссис Смит решила свернуть на дорогу А59, проходившую мимо городка Харрогит, а затем, как и собиралась, свернула на грунтовку, сворачивавшую через смешанный лес. Когда они скрылись в холмистом редколесье, было почти четыре часа вечера. Вскоре, когда они объехали и оставили далеко позади себя Скиптон, дорога сделалась совсем плохой даже по меркам стран третьего мира, напоминая раскисшее болото. Таковы были издержки скрытности. Еще час спустя, когда они обогнули городишко Инглтон, послышался приближающийся рокот вертолета. Пришлось сворачивать с дороги под укрытие раскидистых вязов и переждать, пока винтокрылая машина не промчится над лесом. - Дьявол! Так и не понял толком, армейцы это были или ищейки Ферлонга снова напали на след? ‒ проворчал себе под нос Генрих, с тревогой глядя на оставленную дорогу. - У нас тут другая проблемка… ‒ вставила миссис Смит, ‒ нам придется менять маршрут. Только что пришло оповещение, что в ближайшем приморском городке Ланкастер появились бронеавтомобили и полицейский спецназ. Первоначально я планировала аккуратно объехать его и добраться до пустынного участка берега. Остается только северо-западное направление. - Все настолько плохо? - Рано еще прогнозировать события, ‒ ответила она, разворачивая забрызганный болотной грязью «Вольво». – Надо попытать счастья на другом направлении. Выждав еще для верности две или три минуты, миссис Смит вернулась на грунтовую дорогу. Первые полчаса она придерживалась прежнего направления на деревню Круклендс и, достигнув ее, свернула на запад, а не на юг, к Ланкастеру, как планировала ранее. Однако и от этого намерения им пришлось отказаться, так как на приморской дороге через Улверстон оказалась военная техника, несколько БМП «Уорриор» с вооруженными солдатами. Пришлось искать альтернативную дорогу севернее. - Вот же проклятие! – снова выругался Генрих. – Эти шавки узурпатора и здесь перекрывают дорогу. Нас точно вычислили! - Без паники, Гарри! Рано еще отчаиваться, ‒ поспешила успокоить его миссис Смит. – Попробуем обойти через Уиндермир и Хоксхед. Держитесь! Как ни странно, но на другой дороге среди вересковых холмов с древними, раскрошившимися мегалитами было пустынно и совершенно безлюдно. «Вольво» нещадно трясло на ухабах так, что Генрих несколько раз ударился макушкой о потолок салона. - Нам нужно побыстрее проскочить этот открытый участок, где мы как на ладони, ‒ пояснила Смит, словно прочитала мысленно немой вопрос принца, страдавшего от качки и тряски. ‒ Дальше в окрестностях деревни Бассентуэйт должен снова начаться лес, который может нас укрыть от нежелательных глаз. - Если раньше ночь не наступит, ‒ проворчал принц. - Между прочим, отсюда до границы с Шотландией не более 60 миль, ‒ заметила миссис Смит, указав пальцем на дорожный знак «Карлайл ‒ Барроу-ин-Фернесс, 112 миль». ‒ Но в этот раз нам попасть туда не судьба… Поднажав на газ, темноволосая спасительница Генриха сумела пересечь бурые равнины с бесчисленными овечьими стадами и фермами на отдалении. Вокруг на многие мили простирался пейзаж, характерный для Северной Англии с ее вересковыми холмами, равнинами с множеством каменных увалов и затерявшимися среди лесистых возвышенностей узкими ледниковыми озерами. «Туат Де Дананн», ‒ внезапно врезалась яркой молнией мысль в голову принца, вспомнившего свое детство, когда вечерами, в присутствии королевы, фрейлины читали ее внукам старинные предания народов Британии. – «Где вы теперь, народ под холмами, племена богини Дану? Мне бы ваша сейчас хваленая способность сделаться невидимым от моих преследователей…» Взгляд Генриха был прикован к проносящимся назад далеко от петляющей дороги туманным холмам с лысыми верхушками, больше похожими на древние могильные курганы. Но мерный шум двигателя «Вольво» не нарушили звуки волшебных флейт и волынок эльфов и фей, а на дорогу так и не ступила Королева Маб на белоснежном единороге, чтобы отвезти его в страну вечной Юности, где по-иному течет время. «У меня уже есть свой единорог и прекрасная наездница и других пока нам не надо», ‒ усмехнулся про себя принц Уэльский. Тут его зрачки расширились от изумления: вдалеке на вершине холмов на востоке, близ Мунгринсдейла, заплясали голубые язычки пламени. Они в чем-то напоминали и болотные огоньки-виспы, водящие хороводы у обочин ночных дорог и в то же время походили на шаровые молнии. - Что-то случилось? ‒ полюбопытствовала миссис Смит, заметив озадаченное выражение лица Генриха через водительское зеркало заднего обзора. – Уж не погоню вы там увидели? - Да так… ничего… ‒ пробормотал принц. Как раз в этот момент они пересекли окраину редколесья, и вскоре чудное видение сгинуло за темной стеной деревьев. - Мы недалеко от Бассентуэйта, ‒ указала Смит на вытянутое с севера на юг озеро справа от дороги, ‒ и уже на полпути от деревни Кокермут. - Редкая глухомань… ‒ отрешенно сказал Генрих, у которого все никак не выходило из головы странное свечение над холмами. - Смотрите, впереди море! – громко произнесла через некоторое время миссис Смит, указывая рукой в нужном направлении. - И правда, море, ‒ обрадованным тоном ответил принц, едва «Вольво» заехал на вершину пологой гряды, за которой золотилась рябь в закатных лучах солнца вод Ирландского моря. – Что же мы будем делать дальше? - Сейчас попробуем обойти Уайтхейвен, что в десяти милях отсюда, и попытаемся найти какой-нибудь дикий пляж. - Дикий пляж? - Придет время, и сами все узнаете, Гарри, ‒ с присущей ей лаконичностью отозвалась миссис Смит. С этими словами «Вольво» зарычал мотором, и сорвался с места, поднимая кверху клубы пыли. За окном вновь потекли разноцветной лентой в обратном направлении квадраты полей, ферм и пастбищ, составлявших сельскую округу тихого приморского городка Уайтхейвен. Вдалеке забелел старый маяк Норт-Пир, служа своеобразным путевым ориентиром. Далее дорога продолжала змеей сползать к морю с изрезанной оврагами невысокой гряды, протянувшейся на север до самой границы с Шотландией. Краем глаза Генрих успел приметить руины белокаменного замка на вершине одного из холмов. Несмотря на приветливую и опрятную на вид окружающую местность, для принца это была поистине провинциальная дыра, какую только следовало поискать. Не считая, конечно, Южной Африки и Среднего Востока. - Приехали! – остановила машину миссис Смит на лесистой обочине к югу от городка. – Дальше пойдем пешком, да и без заправки баки почти на нуле. Спуск будет довольно крутым. Как, Гарри, справитесь идти по крутой тропе? - А то бы нет, ‒ обиделся принц, ‒ я не изнеженная барышня! Мне довелось воевать с талибами в провинции Гильменд! - Ладно, нам все равно осталось идти недолго, ‒ примирительным тоном сказала женщина в черном. ‒ Секунду, сейчас… отправится сигнал… Миссис Смит поколдовала что-то над своей рацией, вынула из бардачка небольшую сумку, проверила оружие в потайном кармане, после чего захлопнула дверцу «Вольво». - Все! Теперь за мной, Гарри! Постарайся не отставать… Брюнетка сразу же сошла с дороги по заросшей тропе и, надо сказать, Генриху пришлось поднапрячься, чтобы угнаться за ее темпом. Очень скоро, когда закончилась лесополоса, скрывавшее море и скалистое побережье, тропа резко пошла под уклон и затерялась среди валунов и осыпей. - Будьте осторожнее, здесь совсем близко обрыв, ‒ послышался предостерегающий голос миссис Смит. ‒ Внимательно следите, куда ступаете. Некоторое время им обоим пришлось спускаться с камня на камень, помогая себе руками и хватаясь за жесткий кустарник, торчащий из почти отвесных скал. - Вот так… осталось менее тридцати футов, ‒ снова послышался снизу голос Смит, которую уже приглушал громкий плеск волн. Вскоре их ноги ступили на хрустящую гальку местного каменистого пляжа, окруженного почти со всех сторон крутыми скалами. - И что же дальше? ‒ заозирался по сторонам Генрих. ‒ Что-то не видно подмоги… Тут принц уловил ухом сквозь шум волн смутно знакомый рокот, знакомый ему еще с Афганистана. - О, следовало бы догадаться! – воскликнул он, увидев приближающийся силуэт МН-47D. – Значит, наши друзья-спасатели это «морские котики» или я неправ? Тем временем «летающий вагон» завис точно над пляжем, следуя указанным координатам с передатчика миссис Смит. В подбрюшье «Чинука» открылся квадратный люк, из которого к ним был сброшен десантный трос, управляемый роликовым подъемным механизмом. - Забирайтесь сюда! – окликнули их сверху. – Просто держитесь крепче за крепежи на нижнем конце троса, и мы вас поднимем. Поспешите, пока нас не засекли ваши «доброжелатели»! Генрих и миссис Смит ухватились за трос и через четыре минуты их подняли в десантный отсек. Почти сразу же принц обнаружил на форме обступивших его военных нашивки с инициалами «U.S. Airborne» и звездно-полосатыми шевронами. - Так это и впрямь вы, принц Генрих Уэльский? – полюбопытствовал офицер, капитан ВМС, когда вертолет развернулся и взял курс на северо-запад от острова Мэн. – А мы до конца и не верили, что такое возможно. «Ох, как бы ни оказалось, что из одного плена я попал в другой?» ‒ скользнула у Генриха в голове предательская мысль, которую он поспешил отогнать. ‒ «Нет, хуже уже точно не будет». Примерно через полчаса «Чинук» пошел на снижение, пока не коснулся палубы авианосца. Принц Уэльский с некоторой опаской ступил на борт американского корабля по приглашению старшего офицера. Первое, что ему бросилось в глаза, это вечернее море, заполненное двумя десятками кораблей, моряки в белой форме, выстроившиеся в линейку почетного караула и опускающийся на другом конце еще один вертолет МН-60. Тем временем офицер сопровождения миновал строй почетного караула, введший в заблуждение отпрыска Виндзоров, и откозырял немолодому человеку в белой фуражке, облаченному в летнюю форму морских офицеров с укороченными рукавами. - Приказ выполнен, сэр… ‒ донеслось до ушей Генриха сквозь порывы освежающего бриза, ‒ …особо важная персона доставлена на борт «Джеральда Форда» в целости и сохранности… - Вольно, можете быть свободны, ‒ отозвался человек в безрукавке, делая шаг в сторону замершего в ожидании принца Уэльского. - Я, Леонард Мэнсон, вице-адмирал американских ВМС, ‒ поприветствовал его командующий, протянув ему руку, которую Генрих с секундной задержкой пожал. – Мы рады вас видеть на борту нашего флагмана Шестого флота. - Мне тоже очень приятно иметь честь познакомиться с вами, вице-адмирал, ‒ несколько уставшим тоном ответил принц. - По поручению нашего Президента мы вас доставим в Белфаст, а оттуда, с пересадкой в Рейкьявике, вас доставят в Нью-Йорк специальным военным бортом, ‒ продолжил Мэнсон, предложив жестом следовать за ним по палубе. - Так это была санкция господина президента США? ‒ с ноткой удивления переспросил Генрих, слегка наклонив голову под порывами морского ветра. - Да, он хотел бы с вами провести кое-какие переговоры, как с официальным лицом, представляющим королевский дом Виндзоров, ‒ пояснил вице-адмирал, перекрикивая шум двигателей F-18. ‒ Кроме того, у вас будет возможность провести совместную пресс-конференцию с вашим командующим экспедиционным корпусом, лордом Элленборо. В присутствии вашего посла, разумеется… «И почему это звучит, словно предложение, от которого нельзя отказаться?» ‒ нервно подумал про себя Генрих, следуя за Мэнсоном. ‒ «Хотя это выглядит меньшим злом и приемлемой ценой за помощь в побеге». - Вы, должно быть, устали от долгого путешествия, ‒ заметил между делом американский вице-адмирал. – Я распоряжусь, чтобы вам на сегодня выделили отдельную каюту со всеми удобствами до завтрашнего утра, когда вы отправитесь в Белфаст, а оттуда за океан. Чувствуйте себя как дома, принц Генрих Уэльский. «Удачно перепорхнула птичка из одной позолоченной клетки в другую», ‒ невесело подумал про себя позже Генрих, размещаясь в обставленной всеми удобствами офицерской каюте. ‒ «Хотя это определенно лучше, чем ночевать в обществе бродяг на берегу Темзы». - Доброй ночи вам, миссис Смит, миссис Айрес… ‒ сам не зная почему, произнес принц Уэльский прежде, чем его окончательно сморил сон.******
24 сентября 2018 г. 18:57, город Волхов, Ленинградская область. Лезвие ножа методично стучало по разделочной доске, оставляя после себя полоску тонко нарезанных ломтиков говядины. Ухоженная ладонь сгребла их и отправила в симпатичную на вид глубокую металлическую миску с плетеными синими узорами. Затем настал черед луковиц распавшихся на множество тонких и аккуратных четвертьколец. Все это было высыпано небольшими порциями в уже разогретую сковороду с кипящим растительным маслом. Где-то около 2-3 минут стройная женщина лет 36-38 с волнистыми темно-русыми волосами и усталыми печальными глазами переворачивала и помешивала мясные ломтики, весело шипевшие в пузырьках масла. Нарумянившиеся кубики с жареным луком отправлялись в большую керамическую тарелку и закрывались стеклянной крышкой, чтобы уступить место на сковороде их сырым «собратьям». В этот момент, пока активно шла готовка ужина, из соседней комнаты вновь зазвучала безвкусная монотонная музыка, сопровождавшая рекламный ролик «Подписка на обязательный государственный займ: 4% годовых с рассрочкой и гарантией погашения в Сбербанке сроком на 15 лет». Диктор под фанфары бодрым тоном рассказывал о том, как трудящиеся на государственных предприятиях расталкивают друг друга локтями в очередях, чтобы отдать от одной десятой до двух третей месячного заработка и обменять их на государственные облигации или лотерейные билеты. Что касается частников, то есть юридических лиц, то они принуждались к покупке этих же самых облигаций, но с более высокой доходностью и сроком погашения. Фактически же выходило так, что бремя выплаты перекладывалось хозяевами на работников через так называемые «подписные листы». Отказников лишали премий и всячески выживали с рабочих мест, и именно поэтому народ скрежетал зубами, но сдавал свои кровные нанимателю, лишь бы не лишиться работы в условиях войны и экономической депрессии. Наконец, индивидуальные предприниматели и разные «фрилансеры» облагались новыми податями в размере 8% от месячного заработка, сборы которых теперь происходили ежеквартально. Реклама сменилась на прерванную до этого новостную программу, где возобладал куда менее радужный настрой. Сначала пошли рутинные сводки с фронтов, прежде всего, Среднеазиатского, затем вскользь о ходе военной кампании на более отдаленных от России театров военных действий, включая недавнее выступление американского президента относительно разрешения британского кризиса. Еще с конца лета тональность подобных новостей резко сменилась. Если прежде наряду с громкими декламациями о разгромленных вражеских полчищах и бегущих «космических захватчиках» упоминались и некоторые досадные неудачи с непременной оговоркой «временные», то теперь было иначе. Ныне преобладали сдержанные и скуповатые комментарии от Генштаба и Ставки насчет подготовки очередного «контрнаступления против изнуренного боями противника», «планомерных отступлений на заранее подготовленные позиции» и «ударов возмездия против превосходящих сил пришельцев». Как следствие, в стране царили смешанные настроения. В первые месяцы, когда была объявлена мобилизация и призыв рядовых и офицеров из запаса, начался перевод экономики на военные рельсы, значительная часть страны была на патриотическом подъеме. Под воздействием пропаганды, сдобренной существующими стереотипами о жестокости инопланетных поработителей, большая часть граждан была единодушна в своем гневе против дерзостных захватчиков, якобы жаждущих надеть на каждого ярмо раба. Прежняя политическая оппозиция слиняла в один день, словно ее никогда и не существовало, а по стране прокатилась волна митингов и демонстраций в поддержку правительства. Народ в своем большинстве охотно жертвовал личным комфортом, будучи уверенным, что Россия и другие страны скоро проучат неприятеля и изгонят его туда, откуда тот явился на Землю, и жизнь вернется в прежнее русло. Наивные представления о молниеносной войне с победным концом для землян рассыпались где-то ближе к августу. Как ни старалось российское и все прочие правительства выдвигать на первый план, прежде всего, тактические победы своей армии и сгладить углы вокруг военных неудач, слухи с фронта, постепенно просачивавшиеся благодаря Интернету и «сарафанному радио», посеяли семена страхов и сомнений в скорую победу. Как минимум, если она была возможна, то явно нескоро, а значит – придется забыть на многие месяцы вперед о беспечной жизни до вторжения «инопланетян». С этим население еще могло с трудом примириться и затянуть со вздохом пояса, однако к концу лета общественность была потрясена группой других не слишком веселых новостей и слухов. Первое, что повысило нервозность в обществе, это были просачивавшиеся подробности о применении ядерного оружия на разных фронтах, о чем скупо и крайне неохотно упоминалось в любых официальных сводках, что в России, что в Китае, что в странах блока НАТО. Эта группа новостей пробудила застарелые страхи про «ядерную зиму» и мифы о Чернобыле. Помимо чисто бытовых и финансовых тягот военных лет у граждан добавилось чувство подавленности из-за страха перед оружием массового поражения. Второй блок неприятных новостей, начавший распространяться еще со второй декады июля, касался слухов о некой эпидемии, занесенной из своего мира «космическими захватчиками». Об этой загадочной «чуме», в отличие от ядерных ударов власти практически ничего не упоминали, а военная цензура жестко пресекала любую переписку с фронта на данную тему. Тем не менее, в приграничных районах с Казахстаном были введены карантинные мероприятия комендантский час, позже распространенные на всю территорию страны. Гражданам ровным счетом ничего не говорили про саму болезнь, но при этом со всеми подробностями огласили по радио и телевидению подробный инструктаж о мерах предосторожности, чтобы не подцепить эту опасную «заразу». Также по несколько раз в день телезрителям напоминали о бдительности и необходимости доносить правоохранительным органам о любом подозрительном поведении соседа, случайного прохожего, сотрудника на работе, сослуживца в армии с сообщением открытых номеров «горячей линии». Подобное замалчивание темы вкупе с редкими достоверными сведениями, приходившими с Юга и из заграницы, порождало массу слухов и спекуляций про эту самую «чуму», ходившими шепотом в офисах, в час перекура на заводах, на остановках общественного транспорта, в очередях в магазины. Одни утверждали, будто бы у «пришельцев» ядовитая кровь, подобная кислоте, одна капля которой при попадании на кожу вызывает мучительную смерть. Другие уверяли, что это не токсин, а особые «гипнолучи» и «торсионные поля», от которых у людей выпадают волосы и они сходят с ума. Третьи смеялись над первыми и вторыми, выдвигая свои предположения о «Т-вирусе», превращающего здоровых людей в безмозглую толпу не то уродов, не то наркоманов. На рассказы и домыслы об эпидемии наложились известия о волнообразном росте про многочисленных раненных военнослужащих, вывезенных с фронта в тыл. Надо сказать, эта война была сама по себе очень странной в плане соотношения потерь «двухсотыми» и «трехсотыми». Даже в начале вторжения соотношение убитых военных к раненым составляло один к десяти или двенадцати. Случаи гибели гражданских чаще всего приходились на сопутствующие потери, связанные с боями в городах и вызванными техногенными катастрофами из-за разрушения инфраструктуры. Однако ближе к концу лета раненных солдат вывозили в тыл уже сплошными потоками, а с сентября вдруг были строжайше запрещены посещения родственниками бойцов, положенных в военные госпитали. Слухи об эпидемии наложились на новость об этом внезапном запрете и породили ропот в народе, считавшего, что власти пытаются скрыть от близких эвакуированных военнослужащих. Из-за этого 5 сентября вспыхнул Саратовский бунт, когда по городу поползи слухи, будто бы командование распорядилось провести эвтаназию всем раненным военным, якобы из страха перед пандемией. В итоге 5-8 сентября в Саратове, Казани, Ярославле, Перми, Новосибирске, Иркутске и некоторых других крупных городах прокатились стихийные выступления. Десятки тысяч демонстрантов штурмовали ворота больниц, требуя обнародовать мифические «преступные приказы» об эвтаназии и показать им раненых бойцов. И хотя все эти демонстрации были в короткое время разогнаны силами «Росгвардии» жесточайшим образом, а предполагаемых виновников массовых беспорядков отдали под суд, власти были напуганы размахом демонстрации и организовали телемарафон некоторых госпитализированных солдат и офицеров, уверявших на камеру, что с ними все в полном порядке и они довольны режимом содержания. Это не слишком успокоило людей, так как запрет на посещения остался в силе, но все же уличные выступления пошли на убыль. Что касается третьего блока новостей, то он так же пришелся на середину августа, как и известия о притоке раненных с фронта. Как и предыдущие вести, эта группа слухов распространялась через вторичные местные СМИ и разных репостов в соцсетях. В них сообщалось об участившихся боях в Центральном Казахстане и в китайской провинции Цинхай с противником на близких дистанциях. Согласно этим новостям, российским и китайским военным, а также армиям стран ОДКБ, пришлось столкнуться с некими мутантами и даже роботами, вследствие чего и возросли потери с обеих сторон. Так как даже СМИ второго порядка неохотно раскрывали подробности таких боестолкновений, информационную пустоту как всегда заполняли различные сплетни. В них неприятель представал в виде гротескных и уродливых ксеноморфов, отрастивших клыки и плюющихся ядом, жалящих насмерть тех несчастных, кому не посчастливилось оказаться на их пути. Про роботов и нечего было говорить – народ, выросший на книгах и блокбастерах об агрессивных марсианах, сам в своем воображении дорисовал картинку о громадных треножниках, обращающих землян тепловыми лучами в горстку праха. Эти слухи также получили распространение после недавних новостей об «уничтожении вражескими диверсантами топливных складов в Оренбургской области» и «бесчеловечной бомбардировке казахстанских городов». Однако далеко не все события можно было скрывать или замалчивать, лакируя действительность. Кое-что приходилось обнародовать, при этом сглаживая углы. Как в случае с топ-новостью сегодняшнего вечера о загадочном погроме на территории военно-морского госпиталя в Астрахани, сделавшегося с июня одним из пунктов для приема раненных военнослужащих с передовой. «…наш специальный корреспондент в Астраханской области передает последние подробности утреннего ЧП, произошедшего в гарнизонном госпитале 24 сентября», ‒ донес из соседней комнаты голос ведущего работающий телевизор. ‒ «Сегодня в дежурном отделении военно-морской части в 7:47 утра раздался тревожный звонок о беспорядках в госпитале, куда на предыдущей неделе были доставлены раненные бойцы с Джезказганского фронта. По словам медработника Лаврентия Урнова, бригада санитаров предпринимает безуспешные попытки пресечь потасовку агрессивно настроенной группы выздоравливающих пациентов с медперсоналом. По тревоге дежурного по части был поднят весь личный состав и оцеплено здание госпиталя по всему периметру. На предложение мятежникам сдаться и отпустить заложников, не было дано никакого ответа. После этого были запрошены подкрепления и к девяти часам к воинской части стали прибывать бронеавтомобили «Росгвардии» и подразделений специального назначения. После штурма, длившегося с 9:20 до 11:08, мятеж был подавлен, все заложники освобождены, а его организаторы взяты под стражу. По версии следствия и военной прокураторы один из главных зачинщиков беспорядков, старшина Яков Пескарев при обследовании хирургами был заподозрен в совершении самострела с целью отправки в тыл. Он и несколько других подозреваемых захватили заложников с целью избежать суда и впоследствии пуститься в бега. Что касается прочих пациентов и пострадавших членов медперсонала, они временно перераспределены по другим учреждениям и сейчас находятся в безопасности…» Марина Викторовна, как раз закончившая с готовкой и снимавшая готовые мясные кубики с плиты, на секунду замерла, прислушиваясь к новости. «Ничего нового», ‒ подумала она, помыв руки и вытерев их о полотенце. Ей довелось узнать и другую, альтернативную версию, получившую хождение через Интернет. На ряде ресурсов, вроде «ЯПлакалъ» и «Лента», появились сообщения, поставившие под сомнение официальную версию про бунт из-за обнаруженного факта «самострела» и указывавшие на недомолвки и нестыковки того, что сообщалось по главным телеканалам. Нашлись свидетели, утверждавшие, будто бы мнимые террористы все же пытались вести переговоры через окна второго этажа, и что причиной появления кольца оцепления был вовсе не захват заложников, а внезапная вспышка инопланетной «инфекции», о которой ходило столько зловещих слухов. К сообщениям прилагалась видеозапись очень плохого качества, сделанная на смартфоне, принадлежавшем якобы одному из санитаров. На записи были запечатлены задымленные коридоры с клубами известковой пыли, где мелькали странные силуэты, одетые в робы пациентов и халаты медсестер. Распространители видеозаписи уверяли, что при перемотке можно различить в дыму нечеткие очертания крыльев за спиной у пациентов и медсестер, и другие отростки, вроде рогов и хвостов. Позже все эти посты были в одночасье снесены модераторами групп в соцсетях явно под чьем-то давлением, но к вечеру появились перепосты в «Однокласниках» и в забугорном «Твиттере». К ним прибавилось еще одно заявление от частного лица, одинокой пенсионерки, кормившей недалеко от госпиталя голубей и видевшей попытку бегства с территории части. Пожилая Дарья Никифоровна Швец уверяла, что слышала звуки одиночных выстрелов и автоматной очереди, звон разбитого стекла, доносившейся с территории части. Издалека гражданка Швец увидела, как странная женская фигура в окровавленном халате медсестры попыталась совершить фантастический прыжок через кирпичную ограду вокруг госпиталя и скрыться, однако на пике шестиметрового прыжка она была уложена еще одной очередью. Куда упала эта странная женщина, Дарья Никифоровна не смогла разглядеть из-за большого расстояния и мешавших обзору кустарников, но не сомневалась, что она уже мертва. Но что старушка наверняка успела заприметить, так это расправленные за спиной медсестры кожистые крылья и ее насыщенные красные волосы. В итоге из-за слухов и утечек информации властям несколько раз пришлось выступать с опровержением, настаивая на версии мятежа дезертиров. Все эти размышления прервал звонок в дверь. Марина Викторовна поспешила в прихожую посмотреть, кто пришел. Как и ожидалось, на пороге был глава семейства Щербатовых. - Саша, наконец, и ты подоспел, ‒ тихонько произнесла женщина. ‒ Не кидай шапку на верхнюю полку, лучше дай мне ее повесить… Что у вас нового на химзаводе? В последнее время вас чаще стали задерживать… - Ха! С первого октября нас фактически переводят на 45-часовую рабочую неделю для повышения производительности труда, ‒ невесело ответил Александр Щербатов, вешая осеннюю куртку на полку. ‒ Теперь у нас будет новое производственное задание на выпуск клея и полимеров для бронетехники, а также углеволокна для кевлара. Такая, вот, у нас конверсия. Много работы ложится и на нас, главбухов, с регулярной отчетностью и грядущей оптимизацией расходов. А у вас как с молочкой? Тоже пришел госзаказ? - Да, ‒ немного грустно ответила Марина Викторовна, ‒ у нас теперь работа официально без выходных, но ты знаешь, что у нас посменный режим один через два дня. Замдиректор вроде как подтвердила сегодня утром слух, будто бы идет пополнение госрезервов, взамен расконсервированных запасов. - Ну… ничего, прорвемся как-нибудь… ‒ выдохнул Александр, умывшись после улицы. – Ну, что у нас на ужин? - Бефстроганов… твой любимый… ‒ впервые за весь вечер позволила себе улыбнуться Марина Викторовна. - О-о, ты прямо-таки молодчина! – чмокнул в щеку супругу Александр. – Золотые руки и твои блюда, поднимающие настроение. Жаль, что с ростом цен мы, скорее всего, эдак года три будем перебиваться «бич-пакетами». - Просто я… хотела таким образом помянуть… Алиночку… ведь сегодня годовщина с тех пор… ‒ тихо произнесла женщина. Ее голос заметно дрогнул. Александр немедленно отложил вилку в сторону и приобнял жену со спины. В эти минуты он ничего не говорил, а просто прижимал к себе Марину и, прикрыв глаза, тихонько поглаживал ее по голове. Именно в этот день после выдачи тела дочери судмедэкспертами Алина была предана земле. Марина Викторовна беззвучно тряслась у него на груди. Щербатов-старший довольно скоро ощутил, что его свитер намок. - Я… просто не могу… уже делать вид, что ничего не происходит… ‒ всхлипывала женщина, раздавленная горем. – Сначала судьба отобрала у нас Алину, а затем и Кирилла… Я все это время надеялась и верила, что однажды он придет и постучит в дверь и скажет почти как ты: «Мам, что у нас сегодня на вечерний чай»… Сколько раз я просыпалась внезапно посреди ночи и бежала в прихожую, и всякий раз это был обман… мираж… разочарование! Если Кирюши тоже теперь нет, то я надеюсь, что они теперь вместе с Алиночкой вместе… за руки… в лучшем мире… - Ну-ну, не спеши раньше времени впадать в отчаяние… все образуется… ‒ пытался Александр утешить жену, как мог, которая в этот миг была готова выть от тоски. ‒ Я уверен… я просто уверен, что наш парень жив, и он ни за что не сдастся. Он непременно вернется, как и другие… Слышишь! Он вернется! - Саша, отпусти… т-ты меня сейчас задушишь… ‒ послышался стон Марины Викторовны. Только теперь Щербатов-старший пришел в себя и заметил, что он сдавил руками плечи супруги и с силой трясет ее. - Прости… прости, я точно не хотел, ‒ пробормотал Александр, убирая ладони с плеч. – Сам не знаю, что сейчас на меня нашло. Просто…я уверен, что Кирилл где-то далеко изо всех сил борется… Наверное, не меньше, чем наши солдатики в Казахстане или в Киргизии… - Откуда такая уверенность? – послышался не то вопрос, не то упрек Марины. Честно говоря, Щербатов-старший и сам к этому времени начал терять веру в то, что когда-нибудь нападет на след сына, но изо всех сил старался сохранять присутствие духа. Он понимал, что если даст слабину в присутствии Марины, то жена окончательно сломается. А этого бы, в свою очередь, не выдержал и сам Александр после утраты обоих детей. - Просто… я чувствую, что Кирилл где-то очень далеко и вынужден преодолевать множество трудностей, ‒ неуверенным тоном сказал Щербатов-старший. ‒ Но если бы он действительно оказался бы там же, где теперь и наша Алина, я бы все равно это узнал… Не ищи в моих словах резона… это просто сильное ощущение… - Хотелось бы верить… ‒ прошептала Марина Викторовна, протирая ладонью раскрасневшиеся глаза. В этот момент слух Александра уловил звуки работающего в соседней комнате телевизора. «И у нас еще одна срочная новость…» ‒ произнес встревоженный голос телеведущего, ‒ «Чрезвычайное происшествие в Костромской области. Сегодня, в половину пятого поступило известие о массовом исчезновении жителей деревни Словинка. Об этом загадочном происшествии сообщил полиции один из грибников, случайно проходивший через окраину Словинки и заглянувший в поселок, чтобы купить в местном магазине газированной воды. К удивлению 49-летнего грибника, уроженца Галича, позже представившегося как Никита Пантелеймонович Гурко, он не обнаружил ни в магазине, ни где-либо вообще в деревне признаков жизни. Это подтвердила оперативно-следственная группа, направленная в деревню из Костромы. По словам Алексея Шавкунова, майора полиции, лично осмотревшего все дома, во многих из них горел свет, при этом в некоторых жилищах в печах догорали уголья. Все жители деревни бесследно исчезли вместе с домашними животными и птицей. В одном из домов была обнаружена остывающая трапеза вместе лежащим на полу вчерашним номером газеты «Аргументы и Факты». Все попытки прочесать местность не дали результатов. Также нельзя сказать, чтобы были обнаружены следы борьбы и насилия. Все выглядит так, будто сельчане сами покинули деревню или дружно испарились. Эту версию, впрочем, отвергает следствие, поскольку она никак не объясняет исчезновение домашнего скота, как и причины, побудившие словинцев покинуть деревню. В Словинках по итогам расследования не удалось подтвердить факты, сколь-нибудь свидетельствующие в пользу версии с похищением или массовым убийством сельчан. За исключением неестественно длинных серебристых перьев, найденных на крыше одного из сараев оперативниками, в Словинках не было обнаружено улик, способных пролить свет на это происшествие. Также наш специальный корреспондент в Мексике сообщает о схожем случае, произошедшем в южном штате Оахака, где так же было зафиксировано исчезновение метисов из горной деревушки Сан-Иеронимо-Коатлан…» - Что случилось? – подскочила с места Марина Викторовна, увидев, как ее муж стремглав двинулся к телефону с явным намерением кому-то позвонить. – Что-то важное услышал? - Позже объясню… ‒ нетерпеливо ответил Александр, набирая номер. - Алло, Олег, добрый вечер… ты не занят? – первым делом спросил Щербатов-старший, когда услышал приглушенный мужской голос. – Ты случайно не слышал последние новости… Слушай, можешь мне как-нибудь рассказать по «Скайпу» подробно про «Филадельфийский эксперимент» и подобные ему инциденты? …А вот в чем дело… Кажется, у меня снова появилась кое-какая зацепка насчет исчезновения моего Кирюхи…******
За несколько часов до этого… Небольшая толпа из двухсот мужчин, женщин, детей и стариков плотно скучковалась посреди странного острова, парящего в лазурном аэре, напоминающего сказочный замок Лапуту из «Путешествия Гулливера». Люди одетые кто во что горазд: в шлепанцы на босу ногу, драные домашние трико, грязные кухонные фартуки, потертые джинсы, разный секонд-хенд и даже семейные трусы, смотрелись довольно странно на фоне величественных ажурных строений и беседок в древнегреческом стиле, переплетения арок, мраморных колонн и витых лестниц, увитых плющом. Фундамент многих построек утопал в облаках, почему-то имевших упругую, пружинящую поверхность. Чуть поодаль толпилась группа смуглых людей, похожих на индейцев в широкополых сомбреро с пестрыми нарядами. А между ними металось обезумевшее гогочущее и хрюкающее стадо кур, уток, кошек, собак и поросей, смотревшихся еще более нелепо среди этих садов и дворцов, чем даже внезапный приступ поноса во время торжественного принесения присяги. Впрочем, их хозяева недалеко ушли. Обе группы людей громко возмущались, скандалили, размахивали руками, щипали друг друга и протирали глаза, желая убедиться, что они не спят. Женщины боязливо озирались по сторонам и прижимали к себе маленьких детей, старухи молились и причитали, а взрослые мужики ругались между собой, стараясь перекричать друг друга. Очевидно, их больше всего поразило не сколько странное место, где они очутились, а столько окружавшие их со всех сторон сотни прекрасных дев с белоснежными крыльями, стоявшие на террасах, крытых галереях, балконах с ажурными перилами, сидевших на ступеньках и переговаривавшихся друг с другом. Некоторые из них парили высоко в небе под изумленные вопли людей, а самые величественные из этих дев, что были облачены в сверкающие кольчуги и вооружены светящимися копьями и щитами-эгидами, со спокойным и бесстрастным видом стояли на часах, охраняя странные постаменты с огромными кристаллами, левитировавшими в воздухе. Вообще, кругом было полно синих и прозрачных кристаллов, как и переливающихся на свету витражей. - Да послушайте же, о недоверчивые смертные! – надрывалась под раскидистым жасмином синеволосая девушка-ангел с вычурным жезлом и полупрозрачной туникой. ‒ С вами ничего не случится дурного… Вы были избраны Богиней Созидания из числа лучших представителей человечества, как блаженные и кроткие, достойные спасения для вечной жизни в Элизиуме, в райских чертогах… - Чего-чего? – проскрежетал какой-то тугоухий дедок, приложив к вискам ладони под очередной взрыв воплей и ругани со стороны «лучших представителей человечества». – Кого там за что избрали? На какую должность? - Вы были избраны Богиней Созидания, как лучшие представители человечества, за кротость и смирение, угодные ей, ‒ терпеливо повторила девушка с жезлом, простирая левую ладонь к толпе. ‒ Приближается Судный день, когда сойдутся в великой битве силы ангельского воинства с нечестивыми полчищами из Преисподней. Силы Блудницы Вавилонской будут повержены, а она сама будет ввергнута во Тьму Вечную, где раздаются стоны страданий, плач да зубовный скрежет. Праведники возвысятся, а Небесная Мать исцелит Землю от ран, нанесенных войной и грязными демонами. Справедливость восторжествует и на Земле Возрожденной установится «Мир Света», царство, где нет боли и страданий, где праведные люди будут жить в радости вместе с ангелами под лучами благодати Богини Илиас. Всюду будут райские сады да благоухание вместе с вечным блаженством. Радуйтесь, люди, вы оказались в числе первых, кто был избран и вознесся еще накануне грозной поры перед Судным днем! - А-а… кого-кого избрали? – вновь прошепелявил глухой старик, едва синеволосый ангел выпалила единым духом проникновенную речь. - К-к-к-к… ‒ сердито сжались кулаки у ангела с жезлом, ‒ кого надо, того и избрали!! - Услышьте нас, смертные! Внемлите нам! – пришла на помощь подруге девочка-подросток с коротким белоснежным платьицем, светлыми волосами и крылатыми сандалиями. ‒ Богиня Илиас, ваша Всеблагая и Милосердная Мать, избрала вас и осенила своей благодатью к спасению от грядущих ужасов и разрушений. Истинно, истинно говорю вам: да утешатся здесь чада человеческие вдали от гибнущего мира порока и нечестия. Скоро вы встретитесь с сонмом других праведников, которые последуют за вами, чтобы наследовать Землю Возрожденную и «Мир Света» без греха, Смерти и демонов погибели, ибо… Договорить архангел Мариэль не успела, поскольку именно в этот момент курица, вспугнутая кошкой, взлетела на спину бурой свинье, которая заверещала и рванула вперед на толпу с хлопающей крыльями клушей на спине. Сбив с ног грузного плешивого мужика в потертых семейных трусах с сервелатом в левой руке, свинья сослепу вместе с курицей влетела в заросли плюща и запуталась в цветах, не переставая оглашать окрестности визгом. - …ибо так предвидели пророки и апостолы, на которых указала светлая длань… кхе-кхе… ой… не могу… ха-ха-ха… простите меня… о, Великая Богиня… хи-хи-хи-хи… ‒ согнулась в приступе истеричного смеха Мариэль, увидев, как сбитый с ног свиньей мужчина поднимается из облачного тумана с голыми ягодицами. - Эй, там, кто-нибудь объяснит нам, как мы внезапно здесь очутились и почему? Что с нами будет? ‒ раздались из задних рядов голоса, толком не расслышавшие из-за гомона стоявших недалеко мексиканцев и кудахтанье кур. - Не слышали, о маловерные? – отвечали им девушки-ангелы с террасы. – Вас призвала в рай сама Пресветлая Богиня Созидания! - Ничего не знаю и слышать не хочу! Ёб..на мать, мне не нужны эти розыгрыши, у меня через час трансляция клубного хоккея! – принялся орать дурниной худощавый мужчина с засаленными волосами и болезненно-желтым лицом, потрясая сжатым кулаком. – Дуем отсюда, Таня! - К-как? – услышал он растерянный вопрос низкой плотненькой женщины с мышиными волосами. – Я не знаю отсюда дороги назад… - В жопу твои отговорки! – продолжал распаляться мужчина. – Пошли, кому сказал, или я за себя не отвечаю! Для пущей убедительности он отвесил жене подзатыльник, едва не опрокинув ее оземь. Женщина, названная Татьяной, громко вскрикнула и отшатнулась в сторону. - Бу-у, какой грубиян! – показала язык ему девушка-купидон с розовой шапочкой, парившая над кустиком шиповника. – Сейчас я ему дам лекарство от озверения и преподам урок Недолго думая, купидон выхватила из колчана одну из стрел, вмиг воссиявшую волшебными огоньками, натянула до упора тетиву и выстрелила. Розовая стрела с наконечником в виде слегка заостренного сердечка пронзила хаму грудь и… исчезла, не оставив и намека на рану. Очередное ругательство застряло в горле у мужчины, после чего тот начал заваливаться и был подхвачен при падении испуганной Татьяной. - Гена! Эй, с тобой все хорошо?! – запричитала женщина под испуганные охи окружающих. – Гена, ты живой?! Гена-а! Внезапно его глаза открылись, а черты на лице разгладились, придав ему блаженный и одухотворенный вид. Геннадий как-то по-новому посмотрел в глаза супруги, словно вдруг осознал некую страшную ошибку, совершенную им еще бездну времени назад. - Татьяна! – завопил он дурниной опять. - Что, Гена?! Как ты? - Татьяна! - Что?! - Татьяна!! - Да что?! - Я все понял! – закричал Геннадий с видом отшельника, только что получившего откровение свыше от божества. – Я многие годы ошибался и хочу это сейчас же исправить… - О чем ты? – жалобно спросила женщина, думая, что ее муж окончательно тронулся умом. - Ветер твоей неземной красоты раздувает паруса моей любви! – нежно проворковал мужчина, мечтательно сощурив глаза. – В глубине моей души сами собой созрели слова, складывающиеся в песнь… Послушай, о несравненная Татьяна, как я пою. Всю жизнь я тайно мечтал стать поэтом…Свет озарил мою больную душу… Нет! Твой покой я страстью не нарушу… Бред, полночный бред терзает сердце мне опять…
Татьяна ахнула, едва не выпустив изливающегося соловьиной трелью недавнего мужа-хама под шепотки окружающей толпы.Рай, обещают рай твои объятья… Дай мне надежду, о, мое проклятье! Знай, греховных мыслей мне сладка слепая власть, Безумец прежде, я не знал, что значит страсть!
- Эй, Лави-тян, а ты случайно, ничего не перепутала? ‒ озадаченно спросила синеволосая девочка-ангел у своей подруги-купидона, выпустившей стрелу.Святая дева, ты не в силах мне помочь. Любви запретной не дано мне превозмочь! Стой, не покидай меня, безумная мечта! В раба мужчину превращает красота! И после смерти мне не обрести покой ‒ Я душу дьяволу продам за ночь с тобой… [4]
- Ой, ошибочка вышла… ‒ хихикнув, прикрыла рот ладошкой купидон Лауриэль, поспешно вынимая из колчана стрелу Умиротворения. – Сейчас все исправим. Следующая стрела мигом усыпила Геннадия, внезапно осознавшего свое новое предназначение в качестве менестреля. Так он и упал в мягкое как лебединый пух облако с тонкой струйкой слюны, выступившей с уголка губ. - О-о, Гена, я ждала от тебя этого признания целых двадцать лет! – рыдала в это время глубоко растроганная Татьяна. - Je t'aime... ‒ простонал во сне ее незадачливый муженек. - Так чо? Это, типа, и правда рай или санаторий? – послышался осиплый голос мужчины в грязной куртке с треухом на собачьем меху, державшего в руках топор для колки дров. – И это все бесплатно, за просто так? Ангельские девы дружно простонали вокруг, прикрывая себе ладонью лицо. Они и не представляли, что им придется по 150 раз повторно объяснять этим смертным, что отныне они вознаграждены жизнью в Элизиуме, а позже и в «Мире Света». - Все так, Избранный Юрий Дубинин, ‒ величаво изрекла архангел Рафаэла, приподнимая свой священный жезл, чтобы привлечь внимание слушателей. ‒ Вы, конечно, растеряны и напуганы, но быстро привыкните. Сейчас вам покажут дорогу в термы, где вы можете смыть с себя земную грязь и остатки усталости. Затем вас отведут в ваши покои, где вы сможете собраться с мыслями и осознать свое новое предназначение. После этого ангелы Троицы отведут вас в Храм, где вам предложат вкусить амброзию и нектар, а затем погрузиться в священную купель перед встречей с Ликом Небесной Матери… - Какого х..я?! – самым грубейшим образом прервал Рафаэлу рыжеволосый мужик с пропитой синюшной физиономией. – Эт чо, я тут должен бесконечно болтаться? Здесь вообще наливают, а…? Нахальный и фамильярный тон пропойцы вызвал бурю негодования среди девушек-ангелов, словно он не говорил, а извергал фонтаны зловонных нечистот. - Одумайся, сын человеческий и впредь не кощунствуй! – предостерегающе подняла левую ладонь архангел. – Не гневи Богиню Созидания, ибо не каждому дается шанс на спасение и блаженство в «Мире Света»! - Ик… да х..р сдался мне этот ваш рай, ‒ проблеял рыжий, еле держась на ногах от похмелья. – Мне чо тут теперь, напялить на себя белую хламиду… и всю вечность на арфе играть? Не-е… я лучше отправлюсь в ад, где буду чертей на сковородке жарить… - Побойся Бога, Иван! – запричитала какая-то богомольная старушка, осеняя себя крестным знамением. – Где ж ты будешь жарить чертей, милок? А не они тебя? - Меня… ‒ поднял хвастливо пьяница большой палец кверху, ‒ этим не проймешь, как и моего батю… Во! Иван прихрюкивающе рассмеялся и показал окружающим неприличный жест, думая, что ему снится с бодуна еще один странный сон. - Ты выбрал, ‒ жестким тоном произнесла Рафаэла, подняв и с силой стукнув жезлом о плиты. В тот же миг в облачном покрове точно под ногами пропойцы образовалась дыра, достаточная, чтобы туда мог запросто провалиться взрослый человек его комплекции. - Бл…-я-а-а-а! – донесся снизу слабеющий в отдалении крик вмиг протрезвевшего Ивана, отправившегося обратно к Земле без парашюта. Все остальные в ужасе отшатнулись подальше от зарастающей дыры и дружно уронили челюсти, провожая взглядами незадачливого богохульника. - Что вы с ним сделали?! – послышался истеричный визг одной из селянок. - Сын человеческий Иван Скопытов не устоял в Истине, и его утянула обратно вниз тяжесть собственных прегрешений, ‒ голосом строгой учительницы изрекла синеволосая архангел. ‒ Он только что отверг жизнь вечную и пал, подобно отсохшей ветке от родительского древа. - Эй, стойте, погодите… Мы все поняли! – раздались переполошившиеся голоса со всех сторон. – Мы хотим сказать, что обрадованы дарам вашей богини, что слова благодарности все в горле застряли… Сейчас-сейчас пойдем умываться в бане. Кстати, где она у вас там? - Вот то-то же, ‒ удовлетворенно произнесла Рафаэла, прикрывая веки, ‒ вы так счастливы, что решились дара речи и остатков разума. Пресветлая Богиня милосердна и закрывает глаза на эти мелочи. Тогда следуйте за Мариэль – она покажет вам дорогу в термы Очищения. Кто-нибудь, помогите донести Избранного Геннадия, пока он не пришел в себя. А тебя… я попрошу остаться… Архангел указала ладонью на грозную на вид девчонку со стройной и подтянутой не по годам фигурой. Несмотря на несколько неряшливый и простоватый вид и короткую копну спутанных соломенных волос, 17-летнюю Варвару из деревни Словинки никто не осмеливался дразнить и приставать, ибо еще с 9 лет та сделалась настоящей бой-бабой, способной поставить раком любого дерзкого мальчишку. - Кто… я-а-а? – широко раскрыла глаза деревенская простушка, не отрывая взгляда от синеволосого архангела. - Да, ты! – кивнула Рафаэла. – Следуй за мной, дитя, с тобой хочет поговорить сама Пресветлая Богиня. - Я тебе не дитя! – с возмущением возразила девушка, делая шаг ближе к архангелу. – А чо, в этом дворце и правда живет ваша богиня? Она какая на вид вообще? Поди вся такая в черном с открытым бюстом, ярко накрашенными губами и семихвостым электрическим кнутом? - Тише, дитя мое! – в ужасе прикрыла рот ладонью Рафаэла. – Лишь твоя невинность и непорочность спасает тебя от возмездия за хулу на Богиню-Мать! - Сколько говорить, я не дитя! - В любом случае, взвешивай впредь свои слова, Избранная Варвара Тимофеевна Нарышкина, ‒ тревожно ответила архангел, ступая на длинную лестницу, ведущую к бело-золотистому дворцу с множеством куполов и разноцветных витражей. – Да, Всеблагая Богиня Илиас иногда бывает в этих Чертогах. И поверь мне, Она не держит при себе плетку-семихвостку. Ее оружие куда стремительнее и изящнее, чем у вульгарной владычицы демонов. Скоро ты сама все увидишь, когда встретишься с Ней в Чертогах, куда мы направляемся. - А-а… ладно… а почему тогда среди избранных оказались не только люди, но и куры, гуси, утки… ‒ тут же раскрыла рот девушка, озираясь с явным восхищением на окружающие сады, дворцы, башни и особенно на шлемоблещущих валькирий, на которых так жадно облизывался ее отчим еще несколько минут назад. - Умерь свой пыл, о, любопытная Варвара, ‒ назидательным тоном произнесла Рафаэла, поманив девушку за собой. – Всему свое время. - Бли-ин, ну почему и здесь меня так дразнят! – надулась девчонка, притопнув ножкой. - Не отставай, не мешкай, дитя мое, а то на тебя косится спрятавшаяся за колонной Лауриэль. Ее лук и стрелы не знают промаха. Тебе лучше поторопиться, пока ты не возбудила в ней нездоровый интерес. - Все-все, уже иду! – испуганно затараторила Варвара, припустив вверх по лестнице, нагоняя восходящую Рафаэлу, прошедшую уже больше половины пути. – А можно потрогать твои перья? Эти крылья настоящие? - О-ох! – только и могла, что простонать архангел, мысленно призывая Илиас поскорее избавить ее от назойливой девицы. Как только они добрались до инкрустированных золотом и сапфирами ворот, Рафаэла коснулась жезлом резной поверхности, после чего обе створки послушно раскрылись. - Проходи, ‒ услышала Варвара, ‒ дальше нужно идти только тебе. Девушка на негнущихся ногах неуверенно прошла сквозь арку в вестибюль дворца, больше похожего на гигантский собор. Но стоило обеим створкам захлопнуться за ее спиной, как свет и изображение пропали, и Варвару Нарышкину окружило рассеянное свечение далеких звезд. - Где я?! – завизжала от страха девушка, почувствовав, как она парит в пустоте в центре сферы неподвижных звезд. В этом странном месте не было ни верха, ни низа, ни направления, ни даже силы тяжести. Здесь, по ощущениям Нарышкиной, даже время замедлило свой ход, если не замерло. Ей было даже некогда удивляться, почему она вообще еще жива и дышит в этом подобии открытого космоса. В этот момент со всех сторон раздался Ее Голос, проникавший в самые глубины сознания. В нем было решительно все: от величественного спокойствия и вселенской отстраненности до материнской нежности и участия. Как если бы одна и та же Сущность попыталась заговорить во всем многообразии своих ипостасей. - Ты слышишь меня, Избранная Варвара? Как тебе мои Небесные Чертоги и Ковчег спасения? – между тем взывал к ней этот удивительный Голос. - Где я? – повторила дрожащая от страха девушка. – Я умерла и попала в другую Вселенную? - Хвала изначальному и непорочному Свету, нет, дитя мое, – неожиданно рассмеялся Голос, ‒ разве я не говорила тебе, что ты в моих Небесных Чертогах? - Так ты… и правда богиня, о которой столько говорят окружающие? – собралась с духом и спросила девушка. – Это по твоему приказу всю нашу деревню перенесли сюда? - Да, ты и твои родичи вместе с односельчанами оказались здесь по моей воле, ‒ ответил Голос. – Ты ведь уже знаешь от Рафаэлы о грядущем великом Изменении, которое ждет ваш мир? - Да, слышала про какой-то «Мир Света», но многое из объяснений толком не поняла… ‒ покачала головой Варвара Нарышкина. - Тогда ты наверняка слышала, что ваше измерение стало объектом для вторжения демонических сил враждебных человечеству, ‒ продолжал таинственный Голос. ‒ В свое время им удалось покорить одно измерение, исказив его до неузнаваемости и поглотив другие разумные формы жизни. Теперь же они нацелились и на соседние миры. Ваш в том числе. Земля станет первой, после чего демоны будут продвигаться все дальше и дальше, уродуя и извращая любые обитаемые миры, какие только им попадутся на пути. Этого нельзя ни в коем случае допустить, Избранная Варвара… - Существуют и другие обитаемые миры?! – нетерпеливо воскликнула девчонка, разве что не подпрыгивая, позабыв, что здесь нет ни пола, ни потолка. – Ух ты! Вот бы на них взглянуть… - Придет время, и ты узнаешь даже больше, чем ищешь сейчас, ‒ умиротворяющим тоном ответила Сущность. ‒ Сейчас нужно сосредоточиться на удержании вашего измерения от сползания во Тьму. Люди, живущие здесь, достигли многих высот в развитии своей самобытной цивилизации, но их сил, ума и решительности явно недостаточно, чтобы остановить вторжение. - Откуда вам знать?! – удивилась Варвара. – Вам знакомы эти демоны? - Увы, да, ‒ печальным тоном ответила Сущность. – Я – Илиас, Богиня Созидания, и мне долгое время приходилось сдерживать этих самых демонов. В незапамятные времена эти отродья были дики, агрессивны и неорганизованны и были опасны в такой же степени, как вулканическое извержение. Все изменилось с недавних пор, когда во главе демонов встала Белая Суккуба, Вавилонская блудница и Великий дух Погибели. Она собрала под своим крылом большинство демонов и несметные рати мятежных духов, превратив их впервые за многие эоны в организованную силу. Владычица демонов начала марш между подчиненным ей измерением и соседними мирами. Вскоре ее легионы заполонят все материки и океаны, а затем… ваша планета сделается еще одним демоническим Планом и все ее разумные обитатели вольются в ряды подчиненных ей чудовищ, чтобы продолжить Нечестивый Марш в другие, еще непокоренные измерения. - Жуть какая… ‒ выпалила девушка после минутной паузы, ‒ но… если они так сильны, то почему до сих пор еще не захватили Землю? Я-то думала, что их успешно гонят обратно, откуда они пришли. Наши думают, что они прилетели к нам с Венеры… - Силы Вавилонской Блудницы велики, но не беспредельны, ‒ отозвалась Сущность, назвавшаяся Илиас. ‒ Если бы люди, живущие на Земле, знали больше о ней и ее возможностях и не были бы так разрозненны да расслаблены собственными пороками, то они вполне могли бы своими силами дать отпор. Но души смертных очень слабы и суетны в желаниях своих и именно этим пользуется не без успеха владычица демонов. Основная беда на самом деле даже не в этом. Даже если бы ваши сородичи разбили на полях сражений нечестивые легионы Белой Суккубы, им бы не хватило сил, чтобы отразить вторую, еще более масштабную волну, возглавляемую Той, кому была обязана владычица демонов своим могуществом. У нее тоже есть свои планы на ваш мир. - Но почему… почему этим всем демонам и пришельцам так нужно подчинить себе Землю? – сорвался с языка Варвары Нарышкиной давно беспокоивший ее вопрос. – Ты же сказала, что есть и другие обитаемые миры? - До них тоже когда-нибудь дойдет своя очередь после захвата Земли, ‒ спокойным тоном отозвалась Илиас. ‒ Просто ваш мир, с точки зрения устройства этого участка Вселенной и логистики, является одним из немногих узловых. От него расходятся перекрестки с короткими путями, дырами через пространство-время к другим мирам. Поэтому ваша планета – очень выгодный и удобный плацдарм для продолжения экспансии в другие обитаемые системы. - Значит, чтобы предотвратить это, вы собираете в этих… «ковчегах»… плавающих в небе островах… избранных, и основать «Мир Света»? – рассеянным тоном переспросила девушка. - Да, но лишь отчасти поэтому, ‒ ответил Голос. ‒ Ваша планета в любом случае изменится в ту или иную сторону. Ибо если не будет создан «Мир Света», как несокрушимый барьер на пути демонических легионов, то в противном случае ваша планета станет перевалочным пунктом для их властителей для последующего захвата других измерений. Рано или поздно настанет время, когда понадобится принимать твердое решение. Но лучше не ждать бедствия, а заранее готовиться к его приходу. Тогда появятся шансы на победу. И вот поэтому Мне и нужны, такие как ты, Избранная Варвара… - Но… зачем? – растерялась девушка. – Я ведь… не супергерой, чтобы помочь чем-то и прогнать этих самых демонов… - Напрасно ты так говоришь, ‒ промедлив, ответила Илиас. ‒ У тебя уже есть душа воина и скрытый потенциал, а остальное, я уверена, приложится со временем. Ты и сама не ведаешь собственной силы. Подойти ближе сюда, дитя мое… В следующий миг светящиеся точки словно свернулись в спираль, из которой соткалась женская фигура, от которой расходились во все стороны мягкое и приятное глазу свечение. Когда блик от сияния немного ослаб, перед взором Варвары Нарышкиной предстала златовласая красавица в светлой тунике и пронзительными яркими синими глазами. Деревенская простушка, изредка бывавшая в городе и видевшая разных топ-моделей разве что по телевизору, непроизвольно открыла рот в восхищении. Само присутствие этой особы словно согревало теплом, убаюкивало и успокаивало, огораживало от опасностей, вызывая подспудное желание не отдаляться от этого живительного источника бесконечной благодати. «Ах, как же она все-таки… прекрасна…», ‒ обмерла Варвара, будучи не в силах оторвать от нее взгляд. – «Это и в самом деле… Богиня, иначе и быть не может… Ой, вот мне бы стать такой как она!» Илиас словно уловила эти мысли сквозь сумбур, царивший в голове Нарышкиной, и непринужденно рассмеялась, протянув свою ладонь навстречу девушке. - Ну же… не бойся, подойди поближе, Избранная Варвара, ‒ изрекла богиня. Теперь местность позади нее приняла вид золотистого неба с множеством кучевых облаков, скрывшего за собой свет далеких звезд. И Варвара медленно двинулась навстречу ожидавшей Илиас, бессознательно вытянув обе руки вперед, словно лунатик. На лице девушки зависло выражение плохо скрываемого обожания, как у фанатки любимого певца. Гладкая ладонь с золотым обручем на запястье, усыпанном сапфирами, легла на чело Варвары, как будто бы для благословения. - Так, что же ты на самом деле из себя представляешь… ‒ прошептала богиня, концентрируя свое духовное зрение. Взгляд ярких синих глаз словно вспорол ткань пространства-времени, устремившись в далекое прошлое. Перед богиней как в калейдоскопе начали мелькать размазанные картины из далеких, давно ушедших эпох. Одни видения были вполне четкими, чтобы понять происходящее, тогда как другие были тусклыми и затуманенными дымкой. В одном из первых видений перед Илиас предстала полупустынная равнина, разделенная надвое широкой лентой реки. На дальнем берегу протянулась полоска зеленых садов, скрывавших высокие строения, похожие на зиккураты. А на ближнем берегу кипела яростная сеча между смуглыми чернобородыми людьми на колесницах со стальными пластинчатыми доспехами. На бортах колесниц и щитах наиболее знатных воинов была эмблема крылатых быков. Против чернобородых воинов, сражавшихся пешими и на колесницах, выступили многочисленные всадники, перевалившие через горы с Севера и заполонившие равнины. Большинство всадников в пестрых нарядах и ярких легких ламеллярных доспехах воевали длинными кавалерийскими пиками, дротиками, либо короткими луками. Наряду с мужчинами среди северян можно было разглядеть и женщин, хотя последних было все же меньше, чем первых. Одна из них, темноволосая принцесса степей с карими глазами, на полном скаку извлекла из ножен меч-акинак и издала свирепый боевой клич. Передовой клин всадников врезался в порядки чернобородых, раскидывая легкую пехоту, пока фланги защитников были осыпаны тучей стрел степняков. Затем это видение подернулось туманной вуалью, сменившись следующим… Из ленты времени вскоре вынырнуло следующее видение, где тоже были равнины, но совсем иные, чем в прежней картине. Это были более холодные травянистые степи, посреди которых горели глинобитные хаты с соломенными крышами. В поселке с гиканьем скакали всадники в меховых шапках с длинными усами. Пока одни с арканами в руках охотились на женщин и детей, другие воины рубились ятаганами с рослыми людьми в стеганых рубахах и кольчугах, вооруженных саблями, шашками, бердышами. Некоторые прятались за плетнями или перевернутыми телегами, стреляя в налетчиков из пищалей, но большинство все же дрались холодным оружием. На этом фоне выделялась девушка с русыми волосами и длинной косой, отбивавшаяся саблей от нападавших и прикрывая собой худенькую девочку у дверного проема задымленной хаты. По всей очевидности, это была младшая сестра той девушки… Следующее видение показало уже не степи, а холмы, где на окраинах деревни происходила потасовка между крестьянскими повстанцами, вооруженных вилами и разным дрекольем, и вражескими фуражирами, нагрянувшими в их поселение. Между домами и амбаром шла ожесточенная перестрелка ополченцев с охотничьими ружьями и фузилеров с темно-синих мундирах и вычурных красных киверах. Атакой на поселение руководил офицер с двууголкой на голове. В следующий миг он падает от ранения выстрелом, орошая своей кровью мундир. Крестьянская девушка с гладкоствольными пистолетами в руках, ликует в своем укрытии… В одном из последних видений предстала картина небольшого отряда в сизо-серой униформе, вооруженного пистолетами-пулеметами и укороченными карабинами, отступавшего по грунтовой дороге через заболоченный лес. Часть солдат передвигались пешком, то и дело озираясь по сторонам, тогда как отдельная группа находилась в кузове грузовиков или на двухместных мотоциклах с эмблемами в виде белых крестов на черном или темно-сером фоне. В следующий миг раздается громкий упреждающий окрик «Ахтунг!» и передний грузовик в колонне вспыхнул как факел. По всему лесу раздался треск очередей и одиночных выстрелов из винтовок и карабинов. Это видение несколько раз подернулось дымкой и вот уже на фоне разгромленной автоколонны с сожженной техникой партизанский отряд подбирает уцелевших и сдавшихся военных в серой униформе, очевидно, с целью допросить их в тайном лагере. И вновь на переднем плане промелькнул образ девушки с пшеничными волосами и длинной косой, с ППШ, подвешенным за ремень через плечо. Она крепко держит за горло вражеского фельдфебеля и что-то кричит, указывая свободной рукой на труп одного из партизан, лежащего на обочине… - Невероятно… ‒ шептала богиня, просматривая картины, заботливо выуженные из ленты времени, ‒ так долго это искала, но чтобы такое… Просто идеальное сочетание… Большинство предков этой девчонки были прирожденными воительницами на протяжении трех тысяч лет! Это изумительная находка… - А-а… что-то случилось? – пробормотала в трансе Варвара, мелко и часто моргая веками. – Что происходит? - Слушай же меня, Избранная Варвара! – раздался неожиданно мощный голос, заполонивший все окружающее пространство. – Я вижу в тебе могучий потенциал, буквально растворенный в твоей крови. В тебе и твоих предках всегда был и есть неукротимый дух борьбы и воли к могуществу. Грешно закапывать твой дар в землю. Я помогу раскрыть в тебе дремлющую силу, а ты поможешь мне и, по ходу дела, своим соотечественникам. - Силу… такую же, как ваша? – широко раскрылись глаза у девушки в предвкушении чего-то нового и болезненно притягательного для своего ее существа. - Не совсем такую же, но в чем-то подобную ей, - загадочным тоном изрекла Илиас. – Потенциал, скрытый в тебе и доставшийся от твоих предков, пробудится благодаря моей помощи и поможет тебе расправить крылья. Ты ведь хочешь ринуться вперед во главе стаи валькирий, разя копьем Света демонических отродий, пожирающих твой мир? - Валькирий… ‒ прошептала Варвара, вспомнив увиденных снаружи парящих крылатых дев с щитами и копьями, вызывавших в ней восторг. - Да, ты ведь отчаянно хочешь сохранить свою землю от бесславной участи, уготованной ей Белой Суккубой, ‒ продолжал вплетаться в ее сознание приятный голос, сопровождаемый грезами о полетах среди облаков под звуки горнов и боевые кличи воинственных дев. ‒ Так ты пойдешь той же тропой, как и твои прабабушки в свое время. Только протяни мне руку и скажи «Да», и начнешь новую жизнь… о которой ты так мечтала с раннего детства… - Я… согласна… ‒ сорвалось с губ Варвары, испугавшейся, что Илиас вдруг растает перед ней, словно фантом, и она вновь окажется посреди деревенской грязи с облезлыми курами и чумазыми поросями. Секунду спустя девушка вскрикнула и потеряла сознание, будучи окутанной коконом света, начавшим процесс преображения. - Спи… ‒ негромко произнесла Илиас, ‒ набирайся сил для новой жизни. Теперь же по пробуждению ты будешь наречена новым именем, под которым поведешь отряды валькирий, которым давно нужен полководец…******
Синеволосая архангел отставила в сторону зачарованный секатор, чтобы получше разглядеть получившийся результат. Свисающие кисточки глициний с потолка веранды теперь смотрелись округлыми и аккуратными на вид. - Так… теперь осталось вас опрыскать святой водицей, чтобы вы и впредь быстро росли да кудрявились, ‒ сказала сама себе Рафаэла. Ее взгляд остановился на разноцветных шпилях и куполах, игравших бликами солнечных лучей среди облачного городка. Богиня поручила ей руководство над созданием островов-ковчегов для сбережения избранных ей «чистых людей» на худший из возможных случаев. Население таких небольших островов в облаках может впоследствии заселить поверхность Земли после окончательной победы над грязными демонами, когда восторжествует «Мир Света». В скором времени начнется сооружение основы для еще одного такого ковчега, так как домиков на уже существующем острове может не хватить для новоприбывших. Да и ангелов тоже надо где-то временно размещать. А в перерывах между строительными работами и организацией досуга для переселенцев можно было выкроить время для своего небольшого садика и оранжереи, примыкавшей к ее жилой башне… Много ли ей надо для полного счастья, будучи на служении у своей богини? Рафаэла едва успела отскочить в сторону, как нечто со звоном разбитого стекла сверзилось с небесной выси и едва не пришибло ее саму. - Наконец-то я тебя отыскала, сестра! – прокричала ей в ухо проломившая крышу веранды незнакомка в светло-зеленом мундире с золотистыми эполетами и бордовом широченном берете с необычайным подковообразным составным нимбом и шестью золотистыми крыльями. - Эй, кто ты такая и сейчас же слезь с меня! – вышла из себя Рафаэла, пытаясь спихнуть с себя незнакомого ангела со странной механической рукой-приводом, вооруженной длинной сарисой с расшитым алым знаменем на древке с изображением Илиас Победоносной. - Ты чего, не узнала меня? Ты же сама отвела меня за руку в этот самый дворец! Вот теперь я и вернулась отблагодарить тебя! – затараторила незнакомка, с любопытством оглядываясь по сторонам. – Вот, оказывается, где ты живешь… - Отблагодарить?! Да ты… ‒ тут взгляд Рафаэлы остановился на лице незваной гостьи. Эти короткие светлые волосы, слегка наивные бутылочно-зеленые глаза, простота манер и обхождения кого-то живо напоминали архангелу. - Ты-ы… ‒ узнала назойливую девчонку Рафаэла, тыча в нее указательным пальцем, ‒ переломала мне всю веранду! Что за наказание такое! Тебя же должна была принимать Пресветлая Богиня… Стоп! Неужели тебя… Девушка-ангел умильно сощурилась, как сытый кот, и приподнялась с талии Рафаэлы, давая ей возможность встать на ноги. - Теперь мы в одной команде, сестра Рафаэла, ‒ самодовольно произнесла она, поигрывая копьем. – Я теперь, как и некогда Эдем и Микаэла, серафим, только по военной части. Меня определили командовать гвардией валькирий. Пока ты занимаешься сооружением облачных островов, моя задача будет охранять место строительства. Разумеется, если не пошлют вниз, накалывать на острие копья демонических отродий… - Мои цветочки… ‒ простонала синеволосая архангел, проигнорировав слова незнакомки… ‒ что ты сделала с моей верандой?! - Ой, извини, щас поправлю… ‒ немедленно откликнулась серафим в эполетах, тут же начав концентрировать вокруг левой ладони святую энергию. - Нет… нет, не надо! Стой! – оттолкнула ее в сторону Рафаэла, подхватывая свой жезл. – Сама справлюсь! Через несколько минут она сумела склеить разбитые кусочки стекла восстанавливающим заклятием. Оставалось осмотреть ущерб, причиненный растениям, и собрать рассыпанную землю. После этого синевласка повернулась к гостье и окинула ее уничтожающим взглядом, в котором читалась укоризна. - Да кто ты вообще такая, чтобы командовать валькириями, ‒ проворчала Рафаэла, поправляя кашпо и поврежденные кисти глициний. – Какая-то ты неуклюжая… Тебя точно прислала Богиня Созидания? - Обижаешь, сестрица Рафаэла! – горделиво возразила незнакомка. – Мне только чуток опыта да сноровки поднабраться, и я начищу наглые морды демонов, вот увидишь! Кстати… Небесная Мать наградила меня новым именем. Сион меня ныне звать… В ответ невезучая архангел только простонала, закрывая веки, давая понять, насколько же она успела устать от повторяющихся сцен. - За что мне все это? – вновь запричитала Рафаэла. – С меня хватит и Метатрон с Уриэлой! Ты точь-в-точь такая же несносная, как и они! - О, точно же! – хлопнула себя по лбу серафимка, назвавшая себя Сион. – Я ведь еще не познакомилась с другими сестрами, с которыми придется впредь работать плечом к плечу. - Угу, как же… ‒ пробурчала синеволосая архангел, ‒ я даже уверена, что вы понравитесь друг другу с первого взгляда. И откуда вы такие буйные беретесь? - Пошли, покажешь мне Остров! – потащила Рафаэлу за руку тем временем Сион, игнорируя ее ворчание. – Ты ведь руководила его сооружением, верно? - Еще чего! – воскликнула синеволосая архангел. – Проветрись снаружи как-нибудь сама! Наверняка не заблудишься в трех шпилях. - Пресветлая Богиня передала, чтобы ты лично устроила для меня экскурсию по облачному городку, заодно представила остальным архангелам нового поколения, ‒ вспомнила вдруг Сион. - Вот как… ‒ произнесла с несчастным видом Рафаэла. ‒ Э-э, ну раз так… если хочет Верховная Богиня, тогда… конечно… Следуй за мной… Сион, да смотри не разбей мне что-нибудь еще по дороге… Синеволосая архангел повела новенькую вниз по лестнице, через райские сады с цветущими акациями, рододендронами, лагерстремиями и целониксами. Если быть точнее, на самом деле это Рафаэлу буквально тащила за собой шестикрылая Сион, которой было интересно буквально все, осыпавшей тысячей вопросов своего проводника. - Я уже сто раз повторила, что на этой стороне – термы, а беседка напротив них в окружении кустарников – Купель Эроса, предназначенная для принцессы купидонов! – разорялась по пути Рафаэла. – И хватит сжимать мою руку! «Рога и копыта Минаги! И почему она меня так бесит?» ‒ стискивала губы злополучная архангел. ‒ «Надо бы подговорить Лауриэль устроить на нее засаду и успокоить эту Сион стрелами Умиротворения что ли…» Укрепившись в этой мысли, Рафаэла понемногу утешилась и со вздохом повела новенькую к причудливому дому в форме каменного драккара, откуда доносились буйные и воинственные крики валькирий вместе с заливистым смехом ее гиперактивных сестер-архангелов. ---------------------------------------------------------- [1] Примерно +17ºС (прим. автора); [2] То есть, около 2,3 метров (прим. автора); [3] Спейсеры (англ. Spacer ‒ «разделитель») ‒ участки ДНК, расположенные между повторяющимися парными генами, например, между генами рибосомальной РНК у эукариот. Спейсеры предназначены заключается в обеспечении высокого уровня точности транскрипции в связанных генах во время клеточного деления; [4] Слова и текст Петкуна В.Б., Голубева А., Макарского А. ‒ «Belle».