******
30 сентября 701 г. Т.Э., 10:04. Замок Повелительницы монстров, центральный Хеллгондо. Тусклые лучи дневного светила, сокрытого за плотной пурпурной облачностью, легли на мощеную площадь, заполненную воительницами в новенькой экипировке. Из-за отсутствия яркого освещения, мамоно, выстроившиеся в несколько каре, почти не отбрасывали тени. Большая часть воительниц принадлежали к расе темных эльфов и амазонок, но вместе с ними на площади выстроились минотавры в панцирях «мускульного» типа, орчихи под предводительством своих племенных вождей, гоблины, жуки-солдаты, арахны, богомолы, ящеродевы из Южного Лестребона, королевские кентавры из Восточного Гранхольда и некоторые другие виды. Части, стоявшие в ожидании на площади перед порталами, были свежим пополнением из числа отборных воительниц, отправленных на двухмесячное переобучение в Хеллгондо и в Гранхольд. Так как в одних только «полках нового строя» насчитывалось до 80 тысяч мамоно различных рас, многие из них не поместились на площади на территории Замка Повелительницы монстров и часть воительниц дожидались своей очереди за главными воротами. Кроме профессиональных бойцов, обученных по новой методике, по призыву Минаги в Хеллгондо собралось до 200 тысяч добровольцев. Как правило, это были племенные ополчения полукочевых рас, не привыкшие воевать в строю, зато приспособленные ко многим неблагоприятным климатическим условиям. До половины этих волонтеров относились к различным расам насекомых, вроде жуков и богомолов, отличавшихся особой плодовитостью. Были среди них и гарпии, и вурмы, и некоторые другие представительницы рас, в принципе не ведающих и подобия воинской дисциплины, однако их принимали исключительно за силу, выносливость и живучесть, а не за умение ровно шагать в колонне. Особняком стояли выпускники «Магитэка» и собранные в небольшие группы чародеи с разных уголков Хеллгондо, Минагии и Сентории. Их общая численность в последнем призыве достигла до 2000 ведьм, шаманок и прочих мамоно, имеющих магический дар. Первая партия из 60 тысяч добровольцев была отправлена в «азиатский» портал еще вчера, которой предстояло воевать против Желтого и Красного «государей» в составе армий Друэллы. Младшая принцесса по этой причине занималась вчерашним утром организацией проводов волонтеров вместо матери. Оставшиеся 140 тысяч двумя партиями должны были отправиться под начало самой Минаги и Морриган на два других материка. Что касается «полков нового строя», то им предстояло отправляться в иной мир уже этим утром. Все, что ждали собравшиеся на площади воительницы, это команды непосредственно от самой Повелительницы монстров. Взоры десятков тысяч мамоно были обращены к низкому балкону прямо над входом в дворец-крепость Минаги. Белая Суккуба, как и в памятный день в конце апреля, стояла, облокотившись о перила, готовясь к произнесению напутственной речи. Подле нее стояли обе дочери, самая старшая и самая младшая, а также верные ей царедворцы, вроде канцлера Элиенс и Эристии, рыжеволосой суккубы, командовавшей отдельным отрядом, состоявшим исключительно из падших героинь Лескатии, Феретрии, Ингентарии и прочих королевств Священного Альянса, одна за другой обратившихся в демонесс в разное время. Этот отряд являлся составной частью гарнизона Замка Повелительницы монстров на протяжении многих десятков лет. Минаги спокойно выдержала взор тысяч глаз, нацеленных на нее. Ей было далеко не впервой выступать перед многочисленными слушателями еще с тех пор, как она была майордомом на службе у прежней династии. Все было привычно и выглядело как в первый день Похода. Однако так было только на первый взгляд. Изменились мамоно, изменилась и сама Белая Суккуба. Ее фигура по-прежнему излучала гордость и силу, а также поистине дьявольскую прелесть прародительницы расы суккубов. Внешне она была все той же Минаги, живым знаменем, с которым множество простых и знатных мамоно до сих пор связывали надежды на процветание и возрождение всей расы. Однако никто не мог разглядеть под этой яркой броней гордости и величия надломленный дух под грузом жизненных проблем и череды неурядиц. Та Минаги, что была «внутри», уподобилась раненному вожаку волчьей стаи, перебитой охотничьей облавой, который готовится в окружении «красных флажков» принять свой последний, решающий бой. «Внешняя» Повелительница монстров воздела правую ладонь навстречу армии под одобрительные возгласы монстродев и широко расправила крылья. «Внутренняя» Минаги в это же время напоминала сжатую до предела пружину. Ее мысли то и дело занимали многочисленные угрозы, исходившие от множества тайных и явных врагов с разных сторон и разных миров. Неумолимо бегущее время оставляло ей, по сути, только один путь к полной победе, либо поражению – идти вперед, не оглядываясь. Лишь так можно было выйти в «дамки», проскользнув мимо опасных линий, а не разделить участь последней из Фейтбернов, утратившей инициативу, затем власть вместе с жизнью. - Храбрые воительницы! Вам сегодня выпала великая честь сделать первый шаг в мир, погрузившийся в пучину анархии и варварства, где на ваши плечи будет возложена высокая миссия освободить его обитателей от оков бедности, ханжества, фальшивой морали и лицемерия, вернуть им достояние, утраченное их предками: полноту чувственных наслаждений и возможности исполнять свои желания плоти и духа… ‒ торжественно произнесла Минаги, окидывая взглядом лес пик и стены щитов. ‒ Помните, что мужчины и юноши, которые в будущем станут вашими мужьями и самыми близкими людьми, в настоящее время уподобились куклам, заводным автоматонам из Старого Гранхольда, которые в течение нескольких поколений из живых существ превратились в пустые сосуды, исполняющие определенную роль в их обществе. Вы по праву можете гордиться, что вы не просто лучшие воительницы, прошедшие обучение, не наемники, сражающиеся ради наживы и трофеев, а еще являетесь утешительницами, исцеляющими души. Так наполните же эти пустые сосуды до самых краев своей любовью и заботой, как подобает будущим женам и матерям. Не буду скрывать ‒ часть из вас может и не вернуться домой. Увы, правители противостоящих нам королевств по ту сторону портала во многом напоминают свирепых хищников, подобных тем, которые были окончательно побеждены в нашем мире почти 90 лет назад вашими матерями и бабками. Но тем прекраснее и величественней будет ваш подвиг, когда после решающего боя с человечества спадут цепи лжи, рабства и принуждения к исполнению фальшивых ролей. Народ мамоно обретет второе дыхание, а благодарное человечество в будущем неоднократно восславит вашу самоотверженность, с которой вы сейчас идете в незнакомый вам мир. Эндоррэ, да хранит вас Темная Богиня! - Эндоррэ! Да здравствует Повелительница! ‒ покатился мощный гул войска под стенами Замка Фейтбернов. - Разворот направо-о! ‒ скомандовали сотники своим подразделениям. И, увидев, как Минаги резко взмахнула рукой, словно рассекала невидимым мечом воздух, приказали. ‒ Первая колонна… шагом марш! Вторая колонна, приготовиться… Со стен звонко затрубили горнисты. Замковый оркестр сатиров ответил им оглушительным барабанным боем. Уже через минуту Повелительница монстров с легкой улыбкой наблюдала за железной рекой марширующих воительниц. Прошло полчаса с момента подачи сигналов, а движущаяся лента мечей и копий, щитов и шлемов никак не убывала. Развернув боевые знамена, один за другим отряды из «нового войска» пропадали в сияющем мареве одного из пяти порталов, отдав прощальное приветствие своей владычице. Вскоре тяжелая пехота сменилась рыцарской кавалерией кентавров, а затем и магами, которые шли в сопровождении каменных големов в зев межмировых переходов. В эти минуты Белая Суккуба ненадолго становилась прежней цельной и уверенной в себе личностью. После такого зрелища, заметила Друэлла, хочется верить в успех. Еще через полчаса Повелительница монстров с дочерьми была уже за пределами стен замка, на окраине обширного травянистого поля, окруженного искусственными лесонасаждениями. Здесь, под сенью фиолетовых туч, раскручивали роторы десятки летучих кораблей, готовых к отправке в Гранхольд. Им предстояло перевезти большой десант из Клинков Промештейн, а также элитный отряд Черных рыцарей, образованный из семейных пар бывших героев и героинь людских королевств и их потомков [1]. Когда-то они считались лучшими воинами Лескатии и союзных ей стран до тех пор, пока они не оказались в плену и обращены в демонов, либо не стали таковыми, прельстившись соблазнами темной стороны. Ныне они образовали своеобразный «Орден Предательства», как выразилась бы покойная Сесиль, который с гордостью носил лучшую экипировку и оружие из демонического серебра. Минаги сочла за лучшее объединить этих новообращенных в семейные пары, получив своеобразную касту, замкнутую корпорацию лично преданных ей инкубов и суккубов, превосходно владеющими оружием, пропитанным демонической энергией. И хотя их было немногим более трехсот, Черные рыцари стоили выше, чем десятитысячное ополчение гоблинов и даже чем тысяча дуллаханов благодаря их прежним навыкам. Этот элитный отряд должен был всюду сопровождать нового командующего, которому Повелительница монстров на вчерашнем заседании Тайного совета поручила возглавить соединенное войско северных демонических царств и разгромить вторгшиеся в Гранхольд силы Зипангу и их союзников. Сама свежеиспеченная командующая уже была здесь, на окраине летного поля, где ей давала Минаги последнее напутственное слово. - Аджи-Дахака, ‒ обратилась к своему полководцу Белая Суккуба, ‒ тебе предстоит непростое дело сокрушения Небесных рыцарей и их мятежного сброда. Их силы, по нашим сведениям уступают тем, что перейдут под твое командование, однако неприятель хитер и коварен. Тебе с большой вероятностью будут противостоять сразу два Небесных рыцаря, одна из которых ‒ легендарная Огненная мечница и твой дальний сородич, а вторая является Первопредком как и я. И хоть сила Тамамо умалилась с момента заключения ее настоящего тела в Великую Печать предков, ее не стоит недооценивать. Она, как и произошедшая от нее раса кицуне, невероятно хитра и изворотлива. Я ее хорошо знаю еще с глубокой древности – уже тогда она являлась мастером иллюзий и обмана, благодаря чему много раз успешно бросала вызов серафимам Люцифине и Микаэле и даже самой Илиас семь веков назад. С тех пор ее изворотливость только возросла, поэтому не стоит недооценивать Тамамо. Также стоит опасаться рю с их возможностями обращаться к водной и воздушной стихии, заклинать погоду. Вообще, в рядах мятежников множество сильных чародеев – это особенность их армии. Будь осторожна, не щади врагов и раздави это средоточие смуты на равнинах Гранхольда так, чтобы раз и навсегда отбить охоту смутьянов поднимать руку на нашу власть! - Как прикажете, Повелительница, ‒ жестким голосом изрекла двухметрового роста драконица, у которой, как и у медуз, росли из волос шевелящиеся змеи. ‒ Считайте, что мятеж уже подавлен. Я лишь могу сожалеть, что мне не доверили уничтожить его еще раньше, когда он разгорался на востоке. - Иного от тебя и не ожидаю, ‒ удовлетворенно произнесла Минаги, ‒ а теперь вступай на борт своего флагмана и принеси мне победу. Пусть хранит тебя Темная Богиня! Аджи-Дахака, грозная демоница Пепла и одна из древнейших полубожественных драконов, надменно вскинула подбородок и в сопровождении эскорта Черных рыцарей стала подниматься по трапу 80-метрового флагмана с гордым названием «Покоритель Небес». Закончив с напутственными речами, Минаги теперь обратилась к ожидавшим ее слова Эстедер и Ревиаль, срочно вызванных накануне из Гранхольда и получивших взбучку на вчерашнем заседании Тайного совета. Две некогда гордые воительницы, представители знати теперь стояли перед своей владычицей, понуро опустив головы. Особенно подавленный вид был у королевы арахнид, принявшей за себя и покойную Аэлари вал нападок и обвинений в трусости и соглашательстве с мятежниками. - Эстедер! Ревиаль! ‒ резким и злым голосом обратилась к обеим Белая Суккуба, напустив на себя самое суровое выражение лица. ‒ Благодаря вашему самовольному поступку и невыполнению порученного вам дела обороны горных перевалов мятежные банды с Зипангу и Ноа прорвались далеко на север и разоряют юго-восточную часть Гранхольда. За действия, граничащие с изменой, вас следовало бы заточить в магической темнице в назидание другим, но в память былых заслуг бывшей королевы Драконии и тебя, Эстедер, я даю вам возможность для искупления в предстоящей битве за Сенторию. Вы встанете со своими подчиненными в авангарде на самых опасных участках, о чем позаботится Аджи-Дахака. Либо вы вернетесь с победой и плененными паутиной Небесными рыцарями, получив мое прощение, либо смоете свою вину кровью на поле битвы. Это касается больше Эстедер. Что касается тебя, Ревиаль, то на тебе лежит долг очищения доброго имени твоих сородичей. Не посрами гордое имя драконов и в этот раз! - Да… повелительница… ‒ с трудом выговорила новая королева Драконии, ‒ мы на этот раз не подведем вас. - Я принес-су вам в паутинном коконе этих гордячек, Тамамо с-с Гранберией, чего бы мне это не с-стоило, ‒ с присвистом прошипела королева арахнид. - Да будет так! А теперь можете быть свободны, ‒ произнесла Минаги, уперев ладони в талию. В отличие от Аджи-Дахака и прочих знатных воинов, эта парочка не удостоилась благословения именем Кайгорвэн и добрыми напутствиями. «Пусть знают свое место!» ‒ подумала Белая Суккуба, до сих пор не отошедшая от гнева на своих полководцев, проявивших вопиющий, с ее точки зрения волюнтаризм.******
После отбытия Аджи-Дахака в Гранхольд вместе с подкреплениями, Повелительница монстров поручила Лилит и Друэлле проконтролировать отправку оставшихся пополнений на Землю. Сама же Белая Суккуба сообщила, что у нее есть неотложные дела в Минагии и до вечера ее не будет в Замке в Хеллгондо. Воспользовавшись своими магическими способностями Первопредка и владычицы демонов, Минаги перенеслась на южный материк, переименованный в ее честь, дабы обсудить с королевой Церцеей вопросы обороны с моря и организации рекрутских наборов. Обеим принцессам ничего не оставалось, кроме как принять на себя роль суровых «матерей полка», точнее, воинства и провожать в порталы племенные ополчения, прибывшие в Хеллгондо. С того памятного вечера в спальне Друэллы обе лилим больше не возвращались к обсуждению матери и ее упрямого желания добиться скорейшего триумфа в чуждом и небезопасном мире за порталами. Однако неприятный осадок этого разговора по-прежнему занимал умы сестер. - Скажи, сестренка, как ты оцениваешь этот потусторонний мир, в котором в настоящее время сражаются мамоно? Как считаешь, он вообще стоил того, чтобы бросать на алтарь победы столько сил, ресурсов и жизней молодых демониц? ‒ спросила вдруг у Друэллы старшая принцесса за обедом. - Сложно сказать, нэ-сама, ‒ медленно произнесла лилим, пригубив нектар из кубка. ‒ Он по-своему красив, суров и живет по странным, непонятным нам законам. В нем отсутствует привычная нам магия, а та, которой мы пользуемся, принесена нами с собой через порталы. Люди чисто внешне в том мире почти такие же, как и в нашем измерении, однако они еще больше разобщены, чем некогда здесь. У них есть свои представления о чести и долге, о хорошем и дурном. Часть обитающих там народов преуспели в развитии, особенно в части машинерии, зайдя в этой области дальше старого Гранхольда и даже Альвланда. Хотя, если верить Астарот, это развитие происходит очень неравномерно. Там, где она воюет, люди во многом не похожи на тех, с которыми приходится иметь дело моим подчиненным, сражающимся на юге, востоке и в северных полупустынях. У них не только разный оттенок кожи, но и взгляд на вещи. Некоторые из тамошних людей вызывают у меня удивление, иногда даже полное непонимание. Вместо того чтобы радоваться сегодняшнему дню вместе с близкими, они без конца трясутся над своим благосостоянием, даже если живут зажиточно, соревнуются друг с другом в приобретении дорогих вещей, которыми они потом пользуются лишь один раз в жизни. Демонстрация своего богатства, а не превосходства как личности, составляет мотивацию многих людей в наиболее развитых странах. Хотя там встречаются люди, похожие на тех, что жили и еще живут в нашем мире, которые ценят жизнь во всей ее полноте, стараются вести себя естественно, а не лицедействовать на публике, вершат деяния, а не изображают видимость деятельности. Кое в чем матушка в своем выступлении не преувеличивает, когда говорит о пустых оболочках, которые существуют по заранее написанному плану, а не живут, исполняя свои желания. - Ты думаешь… что эти люди из иного мира подобны заводным куклам, работающим по заранее написанному кем-то плану? ‒ последовал вопрос от Лилит. - Нет, сестра, это не совсем так… ‒ вздохнула Друэлла, опустошив тарелку с кроличьим рагу, ‒ там встречается немало людей, которые живут, исполняя свои желания, исходящие от сердца, но сдерживаемые искусственным нагромождением правил, которые заменили им лжебогиню с ее заповедями. В итоге там за столетия выросла цивилизация-театр, целиком построенная на притворстве и ханжестве. В их мире видимо никогда не было кого-то, подобного Илиас, морочившей голову людям в нашем мире фальшивой моралью. Вместо этого у многих народов божество подменил закон. Это нас едва ли не больше всего удивило. Раньше мы считали, что сами по себе люди неспособны испортиться, так как это было дело рук Илиас, следствие ее интриг. Как оказалось, в отсутствие божества люди сами готовы создать себе кумира и слепо поклоняться ему. - Здесь в одном с тобой не соглашусь, сестра, ‒ серьезным тоном произнесла Лилит. ‒ Закон в некоторых случаях – полезная вещь. Он сдерживает отдельных личностей от произвола и насилия. - Ты ведь знаешь, нэ-сама, страх эффективен в качестве сдерживающего момента только до определенного предела, ‒ покачала головой Друэлла. ‒ Мы хорошо знаем, что страх перед законом не в любом случае удерживает отдельных личностей от дурных поступков и злодеяний. Именно поэтому мы ставим во главу угла неписаные традиции, которые сложно изменить, чем закон на бумажке. Поэтому у нас воспитание в духе единения и братства, уважения к старшим и сильным стоит намного выше, чем страх наказания. Поощрение надежнее угрозы. Именно поэтому мы в конечном итоге одержали не только военную, но и моральную победу над Илиас ее марионеточным «Орденом». - Так-то оно может и есть, просто… я всегда считала, что есть более эффективные способы склонять на нашу сторону колеблющиеся сердца и души, сведя к минимуму военную силу, ‒ грустным голосом ответила Лилит. ‒ Я это говорила матушке еще до начала Похода, но, похоже, не смогла тогда ее переубедить. - А ты думаешь, нэ-сама, мы не используем наши преимущества в том мире? ‒ возразила младшая лилим. ‒ Этим мы как раз и занимаемся, когда параллельно войне залечиваем раны нанесенные природе и человеческим поселениям, помогаем раскрыть людям их истинное «Я», спрятанное под наслоениями мнимой морали и искусственными личинами. Просто мы не забыли урок, который нам преподали однажды короли стран Священного Альянса. Пока не будет сломана надстройка в виде существующей машины насилия и устрашения, мира не наступит. Цветы сами по себе не вырастут вместо колючего бурьяна, если за ними не ухаживать. Поэтому мы должны культивировать, наставлять людей идти по нашему пути, иначе ничего не добьемся. А если некто ко всему прочему злонамеренно разбрасывает дурное семя, подавляя добрые всходы, то нужно заодно разобраться и со злоумышленником. Так мы вывели из игры правителей Лескатии вместе с орденской верхушкой, после чего для всего мира открылись широкие возможности. - Во имя общего блага… ‒ пробормотала Лилит, уставившись куда-то в расписанный фресками сводчатый потолок. ‒ Если оно вообще возможно, то мне остается только пожелать его скорейшего наступления. Минаги вернулась в Хеллгондо только вечером, проведя несколько часов в обсуждении с королевой Церцеей дальнейшей стратегии организации защиты материка после падения Порта-Наталья. Белая Суккуба пообещала после решения проблем в Золотом регионе прислать флот и разблокировать воздушные и морские пути на Север, а до этого распорядилась созвать территориальное ополчение и защищать всеми силами побережье. После переговоров она сразу же провела инспекцию укреплений Минагиенбурга, ознакомилась с бытом гарнизона и в целом осталась довольна тем, как Церцея руководит своим царством. По возвращению выяснилось, что Повелительница монстров вернулась не одна, а в сопровождении Латории, принцессы Минагии, а также небольшой свиты из тринадцати амазонок. Когда удивленная этим Лилит спросила мать, почему с ней прибыла Латория, Белая Суккуба рассказала, что принцесса амазонок чуть ли не бросилась ей в ноги, упрашивая взять с собой на войну в «потустороннем мире». - Девчонка хотела отличиться, показать себя в качестве способного лидера и храброй воительницы, доказать это окружающим, поэтому хотела отправиться в мир за порталом, ‒ нехотя пояснила Минаги. ‒ Из-за этого едва не разразился скандал с королевой, поскольку Латория – ее единственная дочь и наследница. Церцея не хотела отпускать принцессу на это опасное предприятие и в какой-то степени я ее понимаю. Назревала ссора, крайне нежелательная в настоящих условиях, когда южному материку угрожает опасность с моря, поэтому я предложила компромисс: Латория отправится на войну, но не в мир за порталом, а в Гранхольд с небольшой свитой телохранителей, отобранных ее матерью. На этот вариант королева Церцея согласилась, пусть и с явной неохотой. У принцессы есть определенный потенциал. Так пусть же она его и раскроет в битве под командованием Аджи-Дахака. На следующий день Повелительница монстров принимала в тронном зале с докладом Моётору, рассказавшей ей о подготовке диверсий в глубоком тылу землян, начало которых должно быть приурочено к первой неделе наступления. После утренней аудиенции Минаги вместе со своей главой разведки упылила куда-то из Замка на восток Хеллгондо. На это время Лилит вновь заняла свое кресло наместницы матери. Именно в этот день, когда не предвиделось особых событий или мероприятий у старшей из четверки лилим запросили аудиенции, сообщив, что с ее матерью хочет переговорить посланник от Морриган и… Промештейн с каким-то срочным делом особой важности. - Впустите ее, и пусть она изложит мне свое сообщение, ‒ распорядилась Лилит, занявшая Адамантовый трон. ‒ Моя мать и наша Повелительница уполномочила меня принимать подобные послания в ее отсутствие. - Слушаюсь, ‒ кивнула канцлер Элиенс, подав знак страже впустить посланника. - Каттлея?! ‒ немало удивилась старшая принцесса, увидев на входе Лазурную Они. ‒ Что тебя привело сюда? Разве ты не должна была оставаться в мире за порталом и осуществлять администраторскую работу? - Верно, Ваше Высочество, после того, как я передам срочную депешу Повелительнице, я тотчас вернусь к своим обязанностям, возложенным на меня в мире «Земля», ‒ ответила с достоинством Лазурная Они, отвесив вежливый поклон. ‒ Обстоятельства меня вынудили оторваться от привычного распорядка, чтобы передать вашей высокородной матушке сообщение особой секретности. Поэтому я не могла его доверить кому бы то еще и решила вручить этот конверт лично в руки нашей Повелительнице. - Можешь отдать его мне или зачитать содержимое наедине, поскольку моя мать всецело мне доверяет, ‒ спокойно ответила лилим. ‒ Что же стряслось такого, что моей младшей сестре и мятежному ангелу Илиас понадобилось срочно связаться с Повелительницей? - Первая часть касается заказа Промештейн, ‒ пояснила Каттлея. ‒ Повелительница приказала ангелу наладить выпуск летающих големов, точнее, тяжелых автоматонов, которые должны укрепить границы Хеллгондо. Первый экземпляр, названный «Линкероном», уже прибыл и находится на площади недалеко от порталов. Что касается второй части послания то, к сожалению, я могу передать его лично в руки лишь самой Повелительницы. Прошу меня простить, принцесса. - Хорошо, ‒ поднялась с трона Лилит, оборвав жестом поднявшиеся вокруг возмущенные шепотки придворных дам, ‒ дело у тебя срочное, вот только Повелительницы в Замке сейчас нет. Ты можешь обождать здесь, передать мне письмо с посланием, либо отправиться со мной к матери. Я знаю, где сейчас находится Повелительница. Что ты предпочтешь, Каттлея? - Мне неловко об этом говорить… ‒ замялась Лазурная Они, ‒ но дело и впрямь неотложное. Мне нужно увидеться с Повелительницей, чем раньше, тем лучше. - Да будет так, ‒ согласилась Лилит, спускаясь навстречу ей с трона, ‒ идем со мной на внешнюю площадку башни. Оттуда мы перенесемся в место, куда сегодня утром отправилась матушка. Следуй за мной. Старшая дочь Минаги уведомила Элиенс, что отлучится на некоторое время из Замка и приказала ей отменить все аудиенции, не принимать просителей до ее возвращения. Затем лилим повела Каттлею на открытую смотровую площадку одной из угловых башен. Оказавшись наверху, Лилит взяла Лазурную Они за руку, после чего прибегла к чарам малого пространственного перемещения. Для Каттлеи в этот момент мир словно сжался в узкую трубу с гибкими извилистыми краями. Сам процесс занял по ее ощущениям несколько секунд и сопровождался неприятными болевыми симптомами, словно все тело сжимают в клещи. Не успела Лазурная Они стиснуть зубы от боли, как мутная туманная «труба» раздвинулась, и мир начал резко обретать четкие очертания. Едва удержавшись на ногах от падения благодаря тому, что ее по-прежнему удерживала за руку Лилит, помощница Минаги увидела перед собой в паре верст громаду пограничного хребта. Вокруг была пустынная местность со скудной жесткой растительностью, оставшейся еще от старого Хеллгондо. Никаких признаков дворца-крепости и окружающих его растительных насаждений не было видно. Зато Каттлея отчетливо услышала звуки от разрывов и крошащегося камня со стороны рудников совсем недалеко от места, где они стояли с лилим. Почти сразу же к новоприбывшим подошли патрульные из оцепления, четыре ящеродевы и драконица с черной чешуей в офицерской кирасе. Почти сразу они узнали Лилит и личного секретаря и помощницу Минаги. - Ваше Высочество, я ‒ Беренгария, заместитель начальника караульной службы, отвечающая за охрану Хемелкарских приисков, ‒ представилась драконица. ‒ Мы удивлены вашему внезапному появлению в этом негостеприимном уголке Хеллгондо и хотим узнать, какая судьба привела сюда Ее Высочество. - Моя мать здесь, Беренгария? ‒ нетерпеливым тоном произнесла Лилит. ‒ У меня с Каттлеей при себе есть послание, адресованное к Повелительнице. Его следует передать ей лично в руки. - Да, так и есть, Ваше Высочество, ‒ подтвердила Беренгария. ‒ Если у вас есть срочное дело к Повелительнице, тогда прошу вас проследовать в сторожку, пока я буду докладывать ей о вашем прибытии. Драконица указала на стоящий невдалеке небольшой домик с будкой караульного на окраине грунтовой дороги, ведущей к карьерам и копям. - Хорошо, мы обождем некоторое время, ‒ нехотя согласилась лилим. - Ирриан, ты здесь останешься за старшую, пока я буду докладывать Повелительнице о прибытии высоких гостей, ‒ распорядилась драконица, обращаясь к подчиненной ящеродеве с темно-зеленой чешуей. ‒ Проследи, чтобы принцесса с госпожой Каттлеей разместились со всеми удобствами. Раздав приказы патрульным, Беренгария с помощью магии расправила крылья и взмыла в вечно-пасмурное небо Хеллгондо, спешно направившись в северо-восточном направлении, откуда только что доносились отголоски взрывов. Все, что оставалось на долю Лилит и Каттлеи, это запастись терпением и ждать возвращения драконицы у придорожной заставы. …В каких-то полутора-двух верстах от поста охраны Повелительница монстров вместе с Моёторой наблюдали за дымным следом, тянущимся из черного зева старой шахты. Стоявшая в пятидесяти шагах от них куноичи с малиновой повязкой на лбу, взмахнула шестом из черного тиса, подав условный сигнал подчиненным. - …Замкнуть силовые линии гектограммы! ‒ донеслись до ушей Минаги обрывки команд. ‒ Пошел обратный отсчет… Всем группам внутри тоннелей немедленно покинуть активную зону! Десять… девять… восемь… пять…три… два… один… Активировать экспериментальную печать номер одиннадцать! Мощный взрыв сотряс основание горы через несколько секунд после того, как рядовые куноичи спешно покинули одну из шахт. Судя по доносящемуся гулу и грохоту, внутри случился обвал породы. - Невероятно… ‒ впервые за долгое время удивилась Белая Суккуба, наблюдавшая за испытаниями с безопасного расстояния с помощью магической сферы, ‒ алхимики и чародеи-ритуалисты все же смогли добиться успеха! После стольких неудач я все же готова пересмотреть свой взгляд на работу группы алхимиков Дорилеи и ее темных материй. - Благодарить следует, прежде всего, Кровавую герцогиню, передавшую нашей разведке материалы, полученные от «Патриарха», ‒ заметила Моётора. ‒ Теперь, когда мы знаем материал, химический состав и сплавы, из которых собраны тоннельные кольца, а металлурги сумели создать экспериментальный участок, имитирующий нужный подземный ход, переработанная печать смогла разрушить кристаллическую структуру вещества и обрушить своды. - Жертва гарантированно гибнет? ‒ с недоверием покосилась Минаги на дымящееся чрево горы. ‒ Печать надежно замаскирована? - После обрушения сводов никто не выживет, ‒ отрезала Моётора. ‒ Что касается печати, то вплоть до ее срабатывания она остается дезилюминированной, то есть, никак не «отсвечивает». - Кхм, возможно так оно и есть, однако… что если жертва изберет другой маршрут к побегу или выберет иное время, для проезда? Что тогда? Не соскочит ли она с крючка? - Для этого мы постараемся внедрить по одному-двум из наших лучших лазутчиков в каждый из тоннелей, на которые нам указал «Патриарх», ‒ ответила глава разведки Хеллгондо. ‒ Далее они будут действовать по инструкции. Вы же хорошо наблюдали за ходом учений ликвидационной команды? В назначенное время они незаметно поставят на нескольких участках тоннелей усовершенствованные печати, работающие по металлу, с астральным «глазком». Когда «нежелательная персона» будет проезжать, минуя эти участки, наши лазутчики приведут в действие все печати, выполнив задание. Вот так… С этими словами Моётора подала условный сигнал другой куноичи в повязке, которая махнула лимонно-желтым флажком. Стоявшая на изолированной площадке суккуба в обтягивающем черном костюме надорвала светло-коричневую бумажку с нарисованным алым знаком. - Смотрите сюда, Повелительница… ‒ негромко произнесла Моётора, указывая Белой Суккубе на примечательную черную скалу из габбро, одиноко возвышавшуюся на некотором отдалении от горного склона. На шершавой черной поверхности на полсекунды блеснул светящийся семиугольник, после чего раздался взрыв, поднявший новую порцию столбов пыли и отколовший от каменной громады ее макушку. - Это, однако, пробная версия взрывной печати, ‒ пояснила глава разведки. ‒ Для обрушения туннелей мы используем больше магической энергии и другую структуру, способную работать с металлом. Что касается исполнителей, они вчера отправились из Альбиона в пункт назначения под чужой личиной, затем начнут внедрение на объект, план которого нам любезно передали через Кровавую герцогиню. За их выучку и преданность делу я могу лично перед вами поручиться, Повелительница. Они, в свою очередь, осознают риск задания, на которое отправляются и готовы, в крайнем случае, к гибели, притом, что вызвались добровольно. - Не сомневаюсь в этом, но мне все же с трудом верится, что дело обернется так же удачно, как с королевской фамилией Феретрии в прошлую войну, ‒ покачала головой Минаги. Белая Суккуба видела во время предпоследнего визита в Хеллгондо миниатюрную копию подземного лабиринта, где должны были действовать диверсанты на предстоящем задании, но уже на Земле в глубоком тылу противника. Под эту цель был спешно перестроен старый карьер, где кандидатов натаскивали на ориентирование в подземельях, маскировку, уклонение от встреч с патрулями и различным мерам противодействия охране на случай разоблачения. Для этой цели подручные Моёторы даже собрали и доставили различные образцы трофейных вооружений землян: от пистолетов до штурмовых винтовок. Роль патрулей на учениях поручили людям из числа бывших перебежчиков или дезертиров. Моётора нещадно гоняла своих подопечных, требуя, чтобы они были готовы к любым сюрпризам вплоть до схватки с патрулями. Несколько раз кандидатки отрабатывали отступление в условиях, когда переодетые в форму перебежчики стреляли по будущим диверсантам учебными и холостыми патронами. Несмотря на отлаженность учений и заверения Моёторы, Повелительница монстров по-прежнему относилась с изрядной долей скепсиса к готовящейся операции. На текущий вариант Минаги согласилась, лишь выслушав отчет о провалившихся попытках дотянуться до жертв методом «осквернения» еды и напитков, покушения в резиденции или во время организованного мероприятия. - Неудачный опыт с охотой на эмериканского короля показал, что его нельзя или практически невозможно устранить в загородной резиденции или во дворце, либо провернуть тот же трюк, как и с Кастором Вторым, ‒ объясняла тогда главная куноичи. ‒ Из-за угрозы разоблачения во время неудавшихся попыток проникнуть на охраняемые поместья, некоторым нашим разведчицам пришлось прибегнуть к самоубийству, чтобы избежать пленения. Поэтому мы пришли к выводу, что единственный возможный вариант успешного покушения должен осуществляться через их же охрану. Но для этого требуется помимо времени и точного знания распорядка дня охраны и жертвы, недовольные лица среди приближенных, на которые можно опереться. Мы давно работаем в этом направлении, Повелительница… От размышлений и наблюдений за ходом испытаний Белую Суккубу отвлек шум крыльев позади нее и Моёторы. - Стой на месте и не двигайся! ‒ выпалила Моётора еще до того, как успела обернуться Минаги. ‒ Сейчас ты немедленно объяснишь мне причину, почему оставила свой пост и, если я найду твои слова неудовлетворительными, ты отправишься на денек в яму с тентаклями. А теперь говори, какое у тебя дело ко мне или к Повелительнице? Минаги, обернувшись, увидела невдалеке черную драконицу в слегка запыленной кирасе, в которой она узнала одного из командиров охраны приисков. - Прошу меня простить за столь резкое появление в нарушение всех правил… ‒ сбивчиво и спешно произнесла Беренгария. ‒ Высокородная принцесса Лилит только что прибыла к юго-западному посту и желает увидеться с ее матерью и Повелительницей. Говорит, что дело неотложное и что при ней есть запечатанное письмо, которое должна доставить госпожа Каттлея и передать его лично в руки владычице. - Лилит? Каттлея? ‒ удивилась вслух Белая Суккуба. ‒ Что же это за срочное письмо, из-за которого моя секретарша сорвалась сюда из мира за порталом? И причем тут моя старшая дочь? Ладно… передай им, чтобы они шли сюда, раз такое неотложное дело. - Слушаюсь, Повелительница, сейчас я приведу сюда госпожу Каттлею и Ее Высочество, ‒ стукнула кулаком по доспеху драконица, затем, получив дозволение Моёторы, вновь взмыла в небо, направившись обратно к аванпосту. Пока Беренгария возвращалась за Лилит и Каттлеей, Повелительница монстров вновь обратилась к главе своей разведки по поводу готовящейся диверсии. - Тот человек, который носит прозвище «Патриарх», он… имел причины ненавидеть короля или был недоволен продвижением по службе? ‒ решила кое-что уточнить Минаги. - Не совсем так, ‒ поморщилась главная куноичи. ‒ Если верить отчетам Кровавой герцогини, на которую выходил связист, работавший с «Патриархом», этот человек в какой-то момент возненавидел не сколько короля, а столько возглавляемую им систему. Как мы поняли, кто-то из его родственников или знакомых попал под жернова этой самой «системы». В итоге некогда верный служака озлобился на свое государство и сам предложил услуги разведке сопредельных стран. - Вот как… ‒ с легкой усмешкой произнесла Минаги, ‒ он хоть догадывается, с кем имеет дело в настоящее время? - Сложно сказать. Скорее нет, чем да, ‒ ответила Моётора. ‒ О нашем Походе «Патриарх», разумеется, знает. Ведомо ему, что мы стремимся ослабить наиболее сильные человеческие королевства изнутри, однако в настоящий момент мы действуем через посредников. Дело в том, что еще до нашего прибытия этот человек активно сотрудничал с альбионской разведкой. Собственно, благодаря деятельности Кровавой герцогини мы вышли на «Патриарха» и его подельников еще этим летом по чистой случайности. - Как ни посмотри, он оказал нам множество услуг и пошел нам навстречу даже в деле удаления короля с игровой доски, ‒ задумчиво произнесла Белая Суккуба, закусив губу. ‒ Что же он просит за свои услуги? Золото? Власть? Красивых женщин? Он назначил свою цену? - Этот человек сказал, что ему не нужны деньги. Судя по всему, он равнодушен к богатству и верховной власти, ‒ заключила глава разведки. ‒ Главный мотив «Патриарха», насколько мы поняли, это месть. Притом даже не лично его королю, а как он сам сказал, «системе». - Только этого нам еще не хватало… ‒ недовольно пробурчала себе под нос Повелительница монстров. ‒ Я ему не доверяю. Пусть он сначала докажет свою полезность в деле устранения короля. Тогда, может быть, я пересмотрю свою точку зрения и предоставлю защиту на случай, если ему понадобится бежать из страны после провала. Но не раньше. На этом обсуждение таинственного «Патриарха», вызвавшегося сотрудничать с мнимыми «альбионскими разведчиками», закончилось, так как позади вновь послышался хлопанье крыльями. Вернувшаяся драконица доложила, что ее старшая дочь с Каттлеей будут здесь с минуты на минуту. Не успела Беренгария отчитаться, как в легком туманном облачке в паре метров от Повелительницы монстров материализовалась лилим вместе с Лазурной Они. - Ладно, ступай, можешь возвращаться на свой пост, ‒ холодным тоном приказала Беренгарии глава разведки. - Лилит… Каттлея… ‒ произнесла Минаги, окинув обеих придирчивым взглядом после того, как отбыла драконица, ‒ Беренгария доложила, что у вас есть ко мне какое-то срочное дело, послание? Оно при вас? - Да, Повелительница, вот оно, ‒ ответила Лазурная Они, протягивая ей запечатанный сургучом конверт с оттиском в виде парящего «сердечка». - Так… это от Морриган, ‒ узнала эмблему Белая Суккуба, вскрывая конверт и извлекая из него матово-желтую бумагу, исписанную убористым почерком принцессы. Некоторое время Повелительница монстров вчитывалась в содержание строчек, написанных красными чернилами, пока Лилит и Каттлея замерли в ожидании. Моётора приняла на себя самый бесстрастный вид, на который только была способна и также выжидала реакции владычицы. - Так… Промештейн упоминает о партии «Тифонов»… о выполнении заказа на голема… ‒ пробормотала Минаги, загибая по привычке пальцы на левой руке. Тут ее взор пал на нижнюю часть письма, где Морриган и Промештейн сообщали об активности флота «Эмерики» в Центральной Атлантике и настоятельными просьбами вмешаться в возникшую опасную ситуацию. - Хм… а это уже не есть хорошо, ‒ нахмурилась Белая Суккуба, ‒ придется и вправду раньше вернуться в мир «Земля», пока дела и в самом деле не приняли дурной оборот. С этими словами Минаги передала письмо Моёторе, чтобы та ознакомилась с его содержимым. - Вы правы, Повелительница, ‒ согласилась с ней главная куноичи после прочитки, ‒ в таком случае и мне следует вернуться пораньше и приступить к подготовке диверсий. Видимо, это придется делать уже сейчас. - Хорошо, тогда возвращаемся в Замок, ‒ распорядилась Повелительница монстров. ‒ Моётора, отправляйся сразу в портал. Лилит, тебе пока что вновь придется заменить меня в качестве наместницы. Разыщи свою сестру в Замке и передай, чтобы она отправлялась в мир «Земля» тотчас же вслед за мной. Изменившиеся обстоятельства в потустороннем мире, похоже, требуют нашего частичного вмешательства. - Да, матушка, ‒ понимающе кивнула лилим, расправляя крылья. С этими словами Лилит взяла за руку Каттлею исчезла в облачке дыма, отправившись в замок. Через некоторое время за ними последовали Моётора с Минаги, отдав распоряжения подчиненным куноичи сворачивать опыты. Спустя полчаса о том, что здесь проходили испытания взрывных печатей, напоминали лишь струйки дымка, рассеивающиеся над входами в шахты и груда обвалившейся породы на горных склонах Восточного Хеллгондо.******
25-30 сентября 701 г. Т.Э., 18:53. Городок Годдаль, Восточный Гранхольд. В последние дни сентября весь юго-восток Золотого региона походил на растревоженный муравейник. Некогда мирные и сонные деревушки, небольшие города, населенные «низшими» мамоно и их мужьями-инкубами пробудились от страшной вести, пришедшей с Юга. Первыми ее принесли отряды темных эльфиек и арахн из числа подчиненных покойной королевы Аэлари и Эстедер. Впервые это случилось в начале 20-х чисел сентября, когда на тихих улицах Годдаля объявились всадники на вивернах, которые и принесли мрачные известия о смерти королевы Драконии, эвакуации армии, идущих на север мятежников. Эти гонцы-горевестники не стали задерживаться в Годдали и сразу же двинулись дальше на север, в предместья новой столицы Гранхольда. Нечего и говорить, какая поднялась паника среди местных жителей, которые уже почти целый век не испытывали на себе все тяготы военных действий. Еще больше усиливали атмосферу страха беженцы из Альгостама, которые вынуждены были покинуть насиженные места после достигнутого соглашения с Небесными рыцарями в Храме Драконьих Предков. Один вид верениц повозок, растянувшийся на множество верст с юга на север и забивший все окрестные тракты, дополнительно нагнетал впечатление о неизбежной катастрофе. Именно поэтому в эти дни жители городка бросали все свои повседневные дела, бросали дома, запирали лавки, погружали весь скарб, который могли увезти, в телеги, запряженные прирученными вепрями, хватали детей и спешили влиться в нескончаемый поток беженцев, тянувшийся к Вуалгарду. Под стенами столицы беженцы надеялись найти временное пристанище и защиту от «варваров» и мятежных монстродев с Зипангу, о которых не без старания глашатаев Минаги ходило множество зловещих слухов. Рассказывали, будто бы лесные разбойники-недобитки князя Грераддана идут мстить за старую Лескатию, резать мамоно и инкубов, жечь и грабить их жилища, оставляя позади выжженную пустыню. Рассказывали также, будто бы «старые монстры» захватывают мамоно, чтобы украсть у них жизненную силу для каких-то магических экспериментов. Якобы мятежники завидуют благополучию счастливых подданных Минаги и жаждут их земли, намерены силой отнять их мужей, а слабых мамоно обратить в рабство. У страха всегда глаза велики – именно поэтому большинство подданных королевы Гранхольда верили россказням, какими бы они вздорными не были при постороннем взгляде. Редкие голоса разума терялись в те дни в мутном потоке всеобщего смятения. Невидимая волна придавала силы беженцам продолжать свой скорбный путь на север, ибо в их ушах замерли эти страшные слова: «Старые монстры идут!» Спустя три дня после прибытия всадников на вивернах в Годдаль и в самом деле пришли «старые монстры». Это был разведывательный отряд кентавров из авангарда войска Небесных рыцарей. Кентавры Аншахар недолго пробыли в городке и уже через час покинули его опустевшие улицы. К тому времени в Годдали остались лишь пожилые инкубы и те семьи, которые по разным причинам не могли бросить свои жилища и эвакуироваться на Север, как все остальные. Из прежних 17 тысяч жителей городка осталось не более четверти от этого числа. Поэтому, когда вечером в его пределы торжественно вступили марширующие колонны восточных эльфов из Ноа и Яматая, кицуне, ооками, гоблины Тавии и прочие «старые монстры», их встретили испуганные и затравленные взгляды немногих горожан, выглядывавших из приоткрытых ставней. Стоило переднему краю марширующих отрядов приблизиться к какому-либо не покинутому дому, как ставни моментально захлопывались, а его обитатели старались сидеть тише воды и ниже травы. Больше всего они боялись насилия со стороны людей, несмотря на то, что они были в явном меньшинстве в войске Небесных рыцарей. Лишь когда по улицам и площадям стали ходить глашатаи и герольды, призывавшие местных жителей именем Кайгорвэн выйти из убежищ и перестать опасаться за свою жизнь и имущество, последние решились показаться из своих домов. Чтобы развеять большинство слухов и небылиц, которые раньше рассказывали про монстродев с Зипангу и Яматая, потребовалось несколько дней. Лишь тогда горожане убедились, что им ничего не угрожает, после чего они вернулись к своим повседневным делам. Единственное, что им не разрешалось до особых распоряжений, это покидать свои дома после десяти часов вечера, а также уходить за пределы городка. Спустя еще двое суток, 25 сентября, в Годдаль вслед за основным войском подтянулись подкрепления, прибывшие из региона Сан-Илиа, а также Небесный рыцарь Гранберия с союзниками. Последние заняли дом городского головы, превратив его во временный штаб, где обсуждали детали дальнейшего продвижения на Север и предстоящего столкновения с основными силами Минаги и ее вассалов. Самой последней появилась в Годдали Небесный рыцарь Тамамо, примчавшаяся верхом на «Орудии Гиганто» прямиком из Дрогсторна. - Я привезла с собой обнадеживающие известия: нашим дворфкам удалось отремонтировать котлы и двигатели на летучем корабле и запустить их, ‒ сообщила лисица Гранберии и остальным союзникам, явившись в дом городского головы. ‒ Я присутствовала при этом событии, после чего тотчас отправилась в дорогу, нагонять вас. - Мы правильно поняли вас, госпожа Тамамо, ваш план с проникновением отборного отряда в Хеллгондо с этого момента вступает в силу? ‒ решила уточнить Саютора, прибывшая, наконец, с подкреплениями с юга. ‒ Если так, то когда начнется набор в этот отряд? И кто его возглавит? - Все верно, ‒ подтвердила девочка, ‒ с завтрашнего дня начнется набор в специальный отряд, которому предстоит тайно высадиться малонаселенном уголке Хеллгондо пока все внимание противника будет приковано к генеральному сражению в Центральном Гранхольде. На этом строится наш расчет на успех. - А где в таком случае сам летучий корабль? ‒ подала голос Гранберия. - Как я уже сказала, на одном из судов были отремонтированы двигатели, ‒ повторила девятихвостая кицуне, ‒ однако понадобится еще несколько дней на то, чтобы завершить установку мачт с несущими винтами на положенные места, очистить трюмы воздушного корабля от ненужного хлама и многое другое. После этого, думаю, можно выдвигаться дальше на Север и одновременно отправить отряд обходным путем в тыл врага. Лучше будет, если сухопутное войско выдвинется чуть раньше, чтобы целиком приковать внимание противника к Гранхольду, а не к самому Хеллгондо. Именно поэтому я попросила Рагнхильду и Бергльот пригнать корабль своим ходом на окраину Годдаля в темное время суток, когда восстановительные работы будут завершены. - В таком случае, отложим назавтра обсуждение этого вопроса, а пока пусть войска отдохнут в течение суток перед решающим марш-броском, ‒ рассудил Корэндо, завершив вечернее совещание. На следующий день, 26 сентября, после утверждения плана дальнейшей кампании в Гранхольде, начался набор в тот самый отряд, которому предстояло осуществить тайную высадку в Хеллгондо и атаковать Замок Повелительницы монстров, пока ее армии будут отбиваться от союзников в Гранхольде и в сопредельных регионах. План решающей атаки в Хеллгондо был достоянием узкой группы военачальников и союзных лидеров, включая Небесных рыцарей, Корэндо, прибывшего в Годдаль князя Грераддана и королев «старых монстров», вроде Аншахар и Менандры. Он же оказался предметом ожесточенных споров, поскольку о реалиях нынешнего Хеллгондо было сравнительно немного известно, главным образом, через тануки Ямиру, двойного агента, находившегося на северном материке. Кроме того, одним из слабых мест этого плана была невозможность предугадать, как поведет себя Лилит, когда поймет, что на Замок совершено нападение и есть ли шанс застигнуть Минаги в Хеллгондо в этот момент. Как бы то ни было, подробности плана хранились в режиме глубокой секретности и не вышли за пределы узкого круга высших командиров союзников. Главным камнем преткновения стал набор в особый отряд, так как едва в войске услышали, что Небесные рыцари хотят отобрать лучших воительниц для каких-то секретных операций в глубоком тылу, перед дверьми ставки выстроилось множество желающих. Среди добровольцев отметились и одиночные мамоно и семейные пары, и эльфийки, и люди, и воительницы, ищущие славы, и те, кто имел какие-либо личные счеты с Минаги. Последних было особенно много среди тех, чьи родичи стали жертвами налетов на Яматай и города в Зипангу. В итоге получился внушительный список с тремя тысячами подписей. - Нет, так не годится, ‒ покачала головой Тамамо, изучив пергамент, ‒ на борт можно взять не больше 600 членов экипажа или воинов. На самом деле последних в отряде будет несколько меньше этого числа, так как понадобятся помощники для управления воздушным кораблем. Бергльот и Рагнхильда вдвоем не справятся с вождением этой махины. К большому неудовольствию многих добровольцев Небесные рыцари начали вычеркивать лишних желающих, среди которых оказались даже рю Меренгваль и Одхарнэйт. - Ваши навыки и способности будут гораздо полезнее здесь, в Гранхольде, чем в Хеллгондо, ‒ пояснила лисица расстроенным водным драконицам. ‒ Кто-то должен прикрывать войско куполом от избытка окружающей демонической энергии, а также обеспечивать поддержку магией в сражениях. Для элитного отряда в тылу противника нужны совсем другие качества в предстоящей миссии. После долгих споров и пререканий из списка были вычеркнуты практически все люди из соображений их особенной уязвимости перед «скверной» по сравнению со «старыми монстрами». Исключением были только немногочисленные женатые пары, вроде самурая Хотару с его супругой-инари Сумиёри. Также пришлось вычеркнуть кентавров из-за их веса, слишком юных воительниц из-за недостатка опыта, гарпий из-за непригодности в предстоящем задании. В итоге по списку было утверждено 539 добровольцев и 44 члена экипажа, которые будут помогать дворфкам с вождением летучего корабля. При отборе Небесные рыцари руководствовались соображениями, что для успешности задания сформированная команда должна отличаться гибкостью и разнообразием, поскольку ей придется действовать автономно в глубоком вражеском тылу. Поэтому Тамамо старалась, чтобы в группу попали как лучшие воины, так и опытные синоби и чародейки. Особенно придирчиво отбирались кандидатуры главных целителей в отряде, пока не было решено остановиться на Мейе и Эланор, как наиболее результативных в войске союзников. - Осталось решить главный вопрос: кому предстоит возглавить отряд в этой рискованной экспедиции? ‒ поднял вопрос Корэндо после согласования списка. - Я так полагаю, что Нанаби лучше всех справится с этим поручением, ‒ высказалась Гранберия. ‒ Она опытный боец, владеющая техниками «Дао», а также иллюзиями. Кто еще сочетает в себе качества лидера, умелого бойца и мастера скрытности, как не Нанаби? - Инари Саютора тоже вполне подойдет, ‒ заметил Корэндо, ‒ ее качества лидера и мастера иллюзий ничуть не хуже, чем у госпожи Нанаби, не в обиду будет ей сказано. - Если на то пошел разговор, то я бы предпочел возглавить атаку на Темный Замок, ‒ заявил князь Грераддан, присутствовавший на совещании. ‒ У меня большие счеты к Минаги и ее шлюхам, уничтожившим мою страну. - При всем уважении к вам, князь, вы не можете претендовать на пост командира этого отряда только лишь на основании мести узурпаторше, ‒ холодным тоном возразила Огненная мечница. ‒ Среди нас хватает тех, кто имеет личные счеты к Белой Суккубе, либо к Промештейн. - А кроме того, вам никогда не доводилось бывать в Хеллгондо и вам неизвестен план Замка Повелительницы монстров, расположение комнат и укреплений и возможные потайные ходы, ‒ подытожила Тамамо. ‒ Поэтому руководство отрядом придется взять на себя мне… Самовыдвижение девятихвостой кицуне было встречено всеобщим молчаливым удивлением и глухим неодобрением. - Тамамо… ты уверена в том, что ты будешь нужнее в Хеллгондо, чем здесь? ‒ первой нарушила тишину Гранберия. ‒ Откажись от этой идеи и доверься опыту Нанаби, расскажи ей о тех тайных ходах и тропах, которые неизвестны для нее. Поверь мне, ты гораздо нужнее сейчас войску накануне решающего сражения. Что будет, если ваша экспедиция потерпит неудачу или у вас будут затруднения с возвращением? Отправляясь в Хеллгондо, ты сильно рискуешь, ставя на карту весь успех нашей кампании против Минаги и ее правящей шайке. - Ты не совсем права, подруга моя, ‒ усмехнулась девочка. ‒ За это дело нельзя браться, если есть хоть малейшие сомнения в душе. А если уж взялась за это ‒ тогда отбрось все колебания, иначе ты уже проиграла. Я соглашусь с тобой лишь в том, что это рискованная экспедиция. Но скажи: где в нашем походе против Хеллгондо полностью отсутствует опасность? Мы и так каждодневно чем-нибудь рискуем. Мое предложение тем и привлекательно, что сейчас настал наиболее благоприятный момент для внезапного удара. Раньше у нас не было на это ни сил, ни возможностей. Промедлим сейчас – упустим удобный момент и Хеллгондо придется штурмовать с большой кровью. А оно так и будет: если враг потерпит поражение в Гранхольде, он начнет спешно укреплять оборону в своем оплоте. Так чего тогда нам ждать, не предприняв попытку сейчас? В комнате для приемов градоначальника, где проходило совещание, вновь повисла тишина. В какой-то мере доводы девятихвостой кицуне выглядели резонными, хотя определенные сомнения по-прежнему оставались. - Кроме того, кто из вас имеет достаточно сил и опыта, чтобы бросить вызов лилим или даже самой Минаги? ‒ окинула лисица взглядом всех присутствующих. ‒ Нанаби не хватит сил изловить и пленить Лилит, не говоря уже об узурпаторше. Князю Грераддану – тем более. Может быть, это будешь ты, Гранби? Что молчишь-то? Не слышу? Лучше вспомни результаты твоих давних поединков с Альмой-Эльмой прежде, чем бросать вызов высокоранговым суккубам. Огненная мечница вначале собиралась возразить Тамамо, но, услышав имя Альмы-Эльмы, она осеклась и густо покраснела. Драконица живо вспомнила, как она не выдержала «атаки удовольствием» на арене схватки с мнимой Кьюбой и с позором рухнула на песок, будучи не в силах сдержать экстаз. Куда уж после таких неловких воспоминаний ей бороться с Белой Суккубой и ее дочерьми! Между тем, девятихвостая кицуне как будто уловила эти мысли и продолжала убеждать остальных в правильности ее выбора отправиться во главе отряда в Хеллгондо. - Если уж кому бросать вызов Первопредку, так это другому Первопредку, ‒ продолжала говорить с нажимом лисица. ‒ Это могла бы сделать Каннон или Канаде, либо Хируко, либо Сайя. Однако первая и третья отказались, последняя давно отсутствует в Сентории, а Предок слизей сейчас далеко отсюда. Таким образом, лучшим вариантом будет ‒ это отправляться мне. Я знаю Минаги, ее привычки, ее слабости, ее устремления еще со времени Великой войны Монстров и Ангелов, до того, как все Первопредки были запечатаны на многие столетия. Если это предприятие завершится успехом, мы сможем заметно ускорить победоносное завершение войны. На худой конец, мы ослабим и дезориентируем противника. - Я так понимаю, у вас есть запасной план на случай непредвиденного поворота событий? ‒ решила уточнить королева кентавров. - Да, мы постараемся в этом случае устроить небольшой хаос и под шумок сбежать, выиграв инициативу на какое-то время, ‒ неопределенно ответила Тамамо. После уговоров и заверений девятихвостой кицуне удалось успокоить союзников и убедить их в правильности ее выбора. - Что касается кандидатуры Нанаби, то она сгодится в качестве моего заместителя и ее можно зачислить в список отправляющихся в Хеллгондо, ‒ сказала под конец девочка. ‒ Также подойдет Сейнари. Она возглавит вспомогательную группу синоби. Таким образом, Саютора временно возглавит вместо меня всех кицуне в основном войске. Если что, я с ней попытаюсь позже связаться из Хеллгондо посредством фамильяра. Вечером того же дня, когда список членов особого отряда был по большей части утвержден, Тамамо передала четверке землян, что нужно срочно обсудить кое-какие вопросы. Когда друзья явились в занятый ей номер в местной гостинице, девятихвостая кицуне не стала делать особых прелюдий и рассказала в общих чертах о предстоящей экспедиции в Хеллгондо, пока основное войско будет пытаться разбить противника в Гранхольде. - В других бы обстоятельствах я не стала бы говорить вам про эту тайную миссию, ‒ заключила лисица, ‒ если бы не одно обстоятельство. Несколько месяцев назад мы заключили соглашение. Наши общие цели совпадают: вам нужно попасть в родной мир, а нам ‒ добраться до Минаги и призвать ее к ответу. В обоих случаях нужно, прежде всего, попасть в Хеллгондо, добраться до Замка Повелительницы монстров. Теперь, друзья из иного мира, наступил момент, когда нужно принять твердое решение и выбрать. Через несколько дней я во главе отряда отборных воинов и чародеев отправляюсь на Север на воздушном корабле. Не скрою, что путешествие будет крайне рискованным и опасным. Но, так или иначе, чтобы вы смогли вернуться домой, я пока не вижу иного способа, кроме как попытаться добраться до бывшего дворца-крепости Фейтбернов. У вас в запасе 2-3 дня, чтобы обдумать все и решить. Либо вы остаетесь в основном войске, возглавляемом Гранберией, как предпочел барон Корбулонэ, и терпеливо ждете благоприятных вестей из Хеллгондо. Либо же… вы отправляетесь со мной на северный материк, но с условием, что вы будете беспрекословно слушать все, что я вам скажу вплоть до завершения экспедиции. Со своей стороны я приложу усилия, чтобы найти способ безопасно отправить вас в родной мир как только будет решена проблема с Лилит, заправляющей в Хеллгондо в отсутствие ее матери. - Мы постараемся все обдумать… ‒ пообещал «Царь», чувствуя странное волнение, доступное человеку, ожидающего близкого после очень долгой разлуки. - Тогда на сегодня вы свободны, ‒ приветливо улыбнулась девочка, обмахиваясь веером. ‒ И еще: будьте осторожны в этом городке. Пусть здесь много наших воительниц и вам едва ли грозит чье-либо нападение, но… здесь полно плотной демонической энергии. Помните, что для произвольного человека иногда достаточно выпить кружку молока голштавры, чтобы сойти с ума от возбуждения и начать постепенно преображаться. Не принимайте подозрительные вещи, еду и напитки от местных. Сейчас самая безопасная пища – из армейского обоза и продукты, привезенные Саюторой с юга. После этого разговора земляне, будучи в большом волнении, собрались в занятой ими комнате в здешнем постоялом дворе. Никогда еще с момента гибели Сесиль, первой встречи с Небесными рыцарями или даже с первого дня пребывания в этом мире друзья не были настолько взбудоражены, как в этот момент. Почти перед каждым из них сейчас пробегали наполовину смазанные картины родного Волхова, лица родителей, однокашников, друзей, все удобства привычной им цивилизации… Неужели они скоро увидят родной дом или… потерпят неудачу и станут любимыми игрушками одной из лилим, навсегда позабыв о возвращении? Нестерпимая жажда встретиться с близкими, тоска по дому гнала их вперед, в Хеллгондо, а с другой стороны, за все время пребывания в этом мире они столько наслушались про это демоническое царство, что лишний раз про него вспоминать не хотелось – не то, что туда отправляться. - Если бы не шанс вернуться домой, я бы ни за что туда не решился соваться, ‒ выразил за всех общее мнение «Проныра». Даже он с его натурой авантюриста не горел желанием испытывать на себе все сюрпризы страны, где сила Повелительницы монстров была наибольшей. - Я не хочу знать, что там в этом Хеллгондо, ‒ сказал Леха и, промедлив, прибавил, ‒ но если это необходимо для нашего возвращения, то я готов идти до конца. - Рано или поздно нам пришлось бы принимать подобное решение, ‒ кивнул Ярослав. ‒ Мне страшно представить, что нас там может ждать, и все же я лучше отправлюсь сейчас, чем оставаться здесь и тянуть с решением до бесконечности. - Верно, ‒ поддержал друга Кирилл, ‒ не вижу разницы: отправимся мы сейчас или через месяц. Как ни крути, а все прелести этой страны останутся прежними. Нам в любом случае придется через это пройти или смириться… остаться навсегда в этом мире… - Ну, уж нет! ‒ вскинулся «Буян». ‒ Я никогда не смирюсь с тем, что не увижу дом, предков, наших пацанов. Если понадобится, то я готов хоть десять раз отправляться в замок этой владычицы монстров! - А как же Нанаби? ‒ тихо спросил Ярослав. ‒ Ты оставишь ее в этом мире, скажешь, что все это было игра? Брюнет сжал кулаки, собираясь с мыслями. Очевидно, что эта коллизия его также терзала много дней подряд, когда возвращение домой казалось таким далеким событием. Теперь же настал момент принимать решение. - Не оставлю и не брошу… ‒ с трудом произнес Леха. ‒ Обманывать в таких вещах кого бы то ни было ‒ подло… отвратительно… Но и забыть ради этого мира свой собственный я тоже не могу. Я слышал, что Нанаби тоже отправляется на север. Тогда я воспользуюсь случаем и серьезно поговорю с ней. Уверен… она поймет. Пусть она не человек, но ей знакомо стрёмное чувство, когда ты подолгу отсутствуешь дома и всеми силами хочешь туда вернуться. - Эланор тоже летит на этом корабле, ‒ вспомнил «Док». ‒ Похоже, и у меня есть, что с ней обсудить. - Парни, я так понял, ни у кого нет сомнений, лететь или не лететь? ‒ обвел друзей взглядом Рыжик. ‒ Неужели никто не прикинул риск этого полета? А вдруг у этой летучей калоши заглохнет двигатель где-нибудь над океаном, и мы разобьемся, так и не увидев дом? - Упадет, так упадет… ‒ буркнул Леха, опустив голову и уставившись в соломенную циновку у кровати, ‒ какая, блин, разница? Если сидеть тут и ничего не делать, мы точно также не увидим свой дом. - Ну-у… так мы хотя бы живы останемся… ‒ промямлил Дима, вмиг утратив былой пыл. - И? ‒ услышал он многозначительный вопрос от брюнета. - Мы в этом мире зас… короче ладно, проехали… ‒ махнул рукой «Проныра», сдавшись под взглядами друзей. - Значит, больше вопросов нет? ‒ окинул остальных глазами Кирилл. ‒ Как обычно: один за всех все за одного? Куда все, туда и каждый член команды? - У нас богатый выбор? ‒ невесело усмехнулся Леха. - Похоже, что нет, ‒ развел руками Ярослав. - Стало быть, через два-три дня мы отправляемся в круиз на воздушном корабле прямо в пасть Тьмы? ‒ с ноткой пафоса выдал риторический вопрос Дима. - Похоже, что да, ‒ вновь отозвался «Док», после чего вся компания фыркнула и дружно разразилась нервозным смехом. - Партнеры, если вы приняли решение, тогда вас нужно натаскать за оставшиеся дни на те навыки, которым вы от нас выучились за прошедшее время, ‒ вмешалась в разговор Ундина. ‒ Даже в прежние времена, когда не было никакой скверны, герои не рисковали соваться во владении Фейтбернов без должной подготовки или благословления их лжебогини. Даже Лука, будучи наполовину ангелом, какое-то время обучался у нас и у Алисы Шестнадцатой до того как оседлать птицу-гаруду и отправиться к Замку Повелительницы монстров. - Мы не забыли об этом, Ундина, ‒ сказал Ярослав, ‒ и будем усердно тренироваться, а там видно будет, чего мы стоим, когда окажемся в этом замке. Следующие три дня, пока силы Небесных рыцарей стягивались к точке к северу от Годдаля, готовясь двинуться дальше вглубь Гранхольда, пролетели для землян незаметно. Из-за волнительного чувства о том, что они возможно скоро увидят родной дом и интенсивных занятий с Духами, друзьям казалось, что время сжалось в пару часов. Вероятно по этой же причине Лехе удалось пару раз удачно поставить защитный купол и «прицепить» элементали пламени к летящей пуле, а Билибину-младшему проделать тоже самое со стихией Ветра. За это оба землянина удостоились похвалы от Сильфы и Саламандры. - Пустяки, ‒ отмахнулся Рыжик, ‒ это была случайность. Вот в следующий раз, когда во мне проснется настоящий азарт, я может, и приноровлюсь стрелять гиперзвуковыми пулями. - Смотри, руку себе не оторви при этом, супермен, ‒ хлопнул его по плечу Леха. Однако за все оставшееся время землянам удавалось лишь несколько раз чисто интуитивно зачаровать пули стихиями Огня и Ветра к их большому огорчению. - Ну-ну… не расстраивайтесь, ‒ поспешила успокоить обоих Саламандра, ‒ в конце концов, вы первопроходцы в этом деле. Наоборот, есть повод для радости уже хотя бы потому, что мой метод сработал притом, что вы не являетесь нефелимами или прирожденными кудесниками. Похоже, ваше эмоциональное состояние как-то влияет на успешность действия. Этим нужно заняться в свободное время. Будем при любой возможности пытаться отточить обретенные умения. Наконец, наступило утро 29 сентября, когда воинство союзников готовилось отправляться на север, оставив в Годдали небольшой гарнизон. В этот день землян призвала к себе Тамамо, чтобы повторить вопрос и услышать их окончательное решение. - Мы готовы, я и мои товарищи, ‒ ответил Кирилл, стараясь придать как можно большую твердость своему голосу. ‒ Посовещавшись, мы решили, что не будем ждать и отправимся в Хеллгондо. Чем раньше придем к финишной черте, тем лучше. - Вы все обдумали и уверены в своем решении? ‒ вопросительно подняла бровь девятихвостая кицуне. ‒ Имейте в виду, вступив на борт воздушного корабля. У вас уже не будет возможности изменить решение после его взлета. - Нет, мы выбираем вариант со вступлением в отряд, отправляющийся в замок владычицы монстров, ‒ повторил «Царь». ‒ Это было предопределено еще три месяца назад, когда вы предложили нам сотрудничество. Наши цели совпадают с вашими и, так или иначе, сходятся все в том же замке в Хеллгондо. Раз так, значит, нет смысла тянуть с путешествием туда, как бы там не было скверно и опасно. Мы выбрали. - Что ж, примерно такого ответа я от вас и ожидала, ‒ серьезным тоном произнесла девочка, поднимаясь из-за стола. ‒ Не скрою от вас: Нанаби и кое-кто еще из участников отряда против вашего участия в этой экспедиции. Одни выступают против потому, что беспокоятся за вас, а другие считают, что вы откровенно не готовы к возможным испытаниям. В конце концов, Замок Фейтбернов – это средоточие силы Минаги и ее дочерей. Нужно быть готовым ко всему. Неизвестно, что могла устроить Белая Суккуба в его стенах с тех пор, как я в последний раз там побывала. - Мы не боимся трудностей и готовы идти до конца! ‒ моментально вспыхнул «Буян», делая шаг вперед. ‒ После того, как я погостил в пещере бабочек-переростков и всего случившегося с Сесиль, с Валерой, после лазанья по отвесным стенам крепости и потасовки с бывшей королевой Лескатии, после дома, переполненного живыми мертвецами и теплой встречи со «старым другом» на выходе, после всех этих бесконечных мороков и чудес меня уже сложно чем-то удивить или запугать! Нет… я конечно боюсь подохнуть и в итоге не увидеть батю, мамку и дружбанов на Земле, но не до такой степени, чтобы убояться мысли отправиться в дьявольское королевство, пусть и самое темное и мрачное в этом мире. Вы ведь думаете о том же, что и я, пацаны? - Да! – хором ответили остальные земляне. ‒ Мы рискнем в этот раз. - Раз это ваша цель, ваш выбор, тогда я не вправе вам запрещать следовать ему до конца, ‒ немного промолчав, ответила Тамамо. ‒ Но поскольку это не увеселительная прогулка и от поступка каждого участника отряда зависит участь его товарищей, вам придется поклясться неукоснительно слушать все, что я вам скажу с момента, когда вы ступите на борт воздушного корабля. - Мы это понимаем, ‒ со всей серьезностью согласился Ярослав. - Это значит, что если я прикажу ждать в укрытии, вам придется сидеть тихо как мыши, ‒ продолжила лисица. ‒ Если я велю вам прикрыть товарища, вы стоите до конца несмотря ни на что, а если я потребую от вас бежать и бросить меня одну, вы это сделаете без вопросов и выполните в точности любое мое слово. - Стоп! Как это «бросить одну и бежать»? ‒ открыл было рот Дима, не понимая, как можно требовать исполнения такого циничного приказа. - Ага! Ты уже начинаешь спорить! ‒ сверкнула изумрудными глазами девочка, ткнув в Рыжика пальцем. ‒ Сразу видно, что ты не готов к этому предприятию. Короче, не полетите вы в Хеллгондо и будете дожидаться результатов здесь, вместе с основной армией… - Нет, нет… не нужно ждать! ‒ замахал в отчаянии руками Билибин-младший, испугавшись, что ему придется еще неизвестно сколько ожидать возвращения домой. ‒ Я все понял и согласен на эти условия, только не оставляйте нас здесь! - Ну нет уж, простыми словами здесь не отделаешься, ‒ покачала головой Тамамо. ‒ Вы мне прямо сейчас дадите магическую клятву, чтобы я могла быть уверена, что в неподходящий момент экспедиция будет поставлена под угрозу провала из-за чьей-то глупости или ненужного благородства. Такую же клятву я возьму еще кое с кого, хотя бы с той же Райджи... - Что за клятва? ‒ вымученным голосом спросил Кирилл. - Вы отдадите по капельке крови, уронив их на пергамент с магической печатью, а затем повторите за мной нужные слова, ‒ ответила лисица. ‒ Учтите, если вы нарушите ее, то уменьшитесь ростом и окажетесь внутри этого «Звездного шара» на какое-то время. Это видоизмененная способность Сильфы, если вы до сих пор не поняли. Девятихвостая кицуне красноречиво хлопнула ладошкой по лазурной сфере, подвешенной на красной ниточке к ее платью. Земляне озадачено переглянулись, услышав о такой неприятной перспективе. - Впрочем, вы всегда можете отказаться и остаться с Гранберией при армии, ждать с Хеллгондо благоприятных известий, сколько потребуется, ‒ миролюбиво произнесла Тамамо. ‒ Поверьте, эти чрезвычайные меры нужны ради вашего же блага и всего остального отряда. Там, на Севере, одной ошибки может оказаться довольно, чтобы погубить дело. - М-мы поняли… и произнесем клятву, ‒ с трудом выдавил из себя Леха, затем все остальные. ‒ Как долго будет работать эта магия-шмагия? - Пока мы не исполним задуманное и не пленим, не обезвредим Лилит, ‒ бесхитростно ответила лисица. ‒ Либо пока не провалим дело, тогда мы спешно покидаем Хеллгондо всеми доступными способами. В этих случаях магия крови утрачивает силу. Итак, вы согласны на эти условия? - Согласны, ‒ угрюмо ответил Кирилл. - Я всегда верила в вас, ‒ довольным голосом сказала девочка, доставая квадратную бумажку с какой-то жуткой красной шестиконечной звездой, больше напомнившую «Проныре» разрисованный шутниками флаг Израиля. – Протягивайте ваши ладони, и приступим к маленькой церемонии…******
Поздним вечером, когда последние отряды основного войска покинули Годдаль, оставшиеся в постоялом дворе земляне нервно переминались с ноги на ногу, ожидая, когда за ними пришлет Тамамо. Незадолго до этого друзья стали свидетелями прощания лисицы с Гранберией, которая неофициально передала формальное старшинство над союзным воинством, а также «Орудие Гиганто». Последнее в любом случае не помещалось ни на палубе, ни в трюме воздушного корабля. Кроме того, оставшийся с Огненной мечницей Джулио попрощался с Нанаби, поочередно пожал руки землянам, несмотря на то, что считал их выбор сущим безумием с их-то не самыми совершенными навыками бойца и приключенца. После отбытия Гранберии во главе войска на север в Годдали остались помимо небольшого гарнизона члены отряда, которому предстояло отправиться в полет на воздушном корабле. Примерно за час до заката Тамамо собрала всех участников будущей экспедиции и впервые посвятила каждого из них во все детали предстоящего путешествия. Убедившись, что все подчиненные четко усвоили свое место и роль, девятихвостая кицуне подозвала к себе ящеродеву Ульридию, исполнявшую обязанности коменданта Годдаля. - Мы отбываем примерно через полтора часа, ‒ передала лисица девушке-ящерице. ‒ Здесь останется один человек, точнее, инкуб по имени Эвардо Ноэль из деревни Исфады. Он муж тамошней старосты и бывший наш проводник, которому мы обещали свободу в случае добросовестного выполнения его обязанностей. - Понимаю, ‒ кивнула Ульридия, ‒ я помню этого странного субъекта. Он показывал нам дорогу вплоть до Альгостама и рассказал, как выйти к Селадоновым полям. - Так вот, вы продержите этого Ноэля еще три дня под домашним арестом и никуда не выпускайте, ‒ дала последние наставления Тамамо. ‒ К этому времени должна прибыть весточка от Гранберии. Если в ее сообщении выяснится, что проводник солгал и завел армию в западню, закуйте его в кандалы и заприте в темнице. Если же все будет в порядке и Ноэль был честен с нами, тогда отпустите его обратно в Исфаду и выдайте ему немного продовольствия в дорогу. Только проследите, чтобы он не вздумал отправиться какой-нибудь другой дорогой, скажем, повернув к границам королевства Полов. - Ясно, сделаем все, как требуется, ‒ вытянулась в струнку ящеродева. ‒ до особых указаний госпожи Гранберии этот тип никуда не денется. Разобравшись с вопросом относительно бывшего проводника, Тамамо отправилась в свои временные апартаменты, чтобы выйти на связь с дворфками, оставшимися в Дрогсторне. Как раз в это время земляне, не находившие себе места от волнения, решили выйти дожидаться вестника от Небесного рыцаря у входа в постоялый двор. Там же были припаркованы их «железные кони». Ждать оказалось не слишком долго – через четверть часа ожидаемый вестник от Тамамо явилась и передала ее слова, чтобы земляне собирались и уже через десять минут были на южной окраине Годдаля. Парни нисколько не удивились, что эту роль доверили Сейнари. - Ладно, сейчас уложим сумки и заведем моторы, ‒ ответил Кирилл ожидавшей их йоко. ‒ Подсаживайся к кому-нибудь из нас, если что, заодно и тебя подбросим. - Думаю, я приму ваше приглашение, ‒ произнесла Сейнари, состроив хитрую рожицу. ‒ И дорогу вам покажу, если собьетесь в темноте, и на выезде из городка часовым дам знать, что вы тоже теперь участники отряда. Через восемь минут после того, как вся компания отъехала от гостиницы, «шушпанцеры» с включенными фарами добрались до заставы на южной окраине Годдаля, оставив позади узкие извилистые улочки и стоявшие по сторонам «пряничные дома». Стоявшие на посту яматайские эльфийки беспрепятственно пропустили землян, поскольку кроме них больше никто здесь не мог бы разъезжать на подобных чудесах инженерной мысли Альвланда. Некоторое время они ехали по темной грунтовой дороге, освещаемой лишь фарами квадроциклов. Очень скоро послышался незнакомый шум, который по мере приближения все больше походил на работу вертолетных двигателей на пару с промышленными компрессорами. - Поглядите туда, ‒ указал рукой Ярослав направо от дороги, в сторону брошенного фермерского поля, ‒ похоже, мы приехали! В указанной стороне показался продолговатый силуэт лежащего на брюхе объекта, похожего больше всего на исполинского нарвала, неизвестно как оказавшегося вдали от моря. Над «спиной» объекта возвышались четыре неравные по высоте мачты, на которых вместо парусной оснастки степенно вращались лопасти несущих винтов. Так, на передней, слегка скошенной вперед мачте, вращался один пропеллер, на следующей грот-мачте – уже два, как и на бизань-мачте позади судна. На второй грот-мачте, как наиболее мощной и высокой крутились сразу три винта, причем диаметр двух нижних пропеллеров достигал не меньше тридцати метров. Каждый последующий винт вращался в противоположную сторону предыдущему, чтобы избежать закручивания самого корабля вокруг своей оси. С верхней палубы многометрового монстра было спущено на землю сразу три трапа, по которым забирались на борт темные силуэты, принадлежавшие участникам экспедиции. На носу и в кормовой части корабля довольно тускло светили желтый и красный фонари, еле обозначая края корпуса в ночном мраке. Из-за работы множества винтов на окраине поля было не просто шумно, но и довольно ветрено. - А вот и вы, ‒ удовлетворенным голосом произнесла Тамамо, встретив землян вместе с Сейнари у одного из трапов. ‒ Вы как раз вовремя. Скоро все займут свое место на борту и «Лунный призрак» отправится в долгий путь, в самое средоточие Черной власти Севера. - Это такое название нашего авиалайнера? ‒ хмыкнул Рыжик, окидывая диковинную конструкцию с плохо скрываемым восхищением. ‒ Будем впредь иметь в виду. - А как быть с нашими квадроциклами? ‒ указал Кирилл на четырех «железных коней». - Не беспокойтесь, на этот счет уже все продумано, ‒ ответила за свою госпожу Нанаби. ‒ Забирайтесь уже на палубу и не волнуйтесь про ваши самоходные тележки – их поднимут с помощью блоков и лебедки в грузовой отсек через нижние люки. - Госпожа Тамамо, расчет экипажа и команды окончен! ‒ доложила лисице некоторое время спустя Элиодора Иль-Галиндэ, руководившая отрядом восточных эльфов. ‒ Все на своих местах согласно списку, помощники капитана получили инструкции. - Хорошо, капитан Рагнхильда, все оборудование в исправности?! ‒ обратилась к карлице девятихвостая кицуне, перекрикивая шум винтов. ‒ Корабль готов к отлету? - Да, командир! ‒ полушутливо ответила дворфка в кожаном шлеме с забавными очками-консервами. ‒ Силовая установка теперь в полной исправности, груз в трюмах, как и положено, трапы убраны. Теперь можем хоть сейчас вылетать! - В таком случае… Элиодора, приступай к своим обязанностям. Рагнхильда, поднимай «Лунного призрака» в небо и бери начальный курс к лесу Плансект. Детали объясню потом в каюте капитана. Навигацию я беру на себя. - Есть взять северо-восточный румб! ‒ отозвалась карлица. ‒ В таком случае, я отправляюсь в машинное отделение, к Бергльот. Земляне, находившиеся в момент взлета на верхней палубе и не желавшие упустить из вида уникальное для них зрелище, вцепились в фальшборт, едва корабль ощутимо качнуло. Корпус «Лунного призрака» слегка завибрировал, как только паровая турбина набрала нужные обороты, сообщив роторам энергию, достаточную, чтобы вращающиеся винты создали подъемную силу судну. Постепенно воздушный корабль начал набирать высоту, плавно раскачиваясь, уподобившись мыльному пузырю при слабом ветерке. Находившиеся на верхней палубе члены экипажа и отряда наблюдали, как окутанная ночным мраком земля понемногу удаляется, а без того смутные очертания городских строений близлежащего Годдаля тают во тьме. Через двадцать пять минут после начала взлета «Лунный призрак» взял курс в сторону леса Плансект и нырнул в темно-багровые тучи, начав опасный путь в неизвестность. ---------------------------------------------------------- [1] Подробнее о «темных рыцарях» в MGE можно узнать в «Salvation: The Fallen Knights of Lescatie» из сборника «Mamono Musume Zukan» (прим. автора). Гранхольд. Центральная и Юго-Восточная области: http://i.yapx.ru/8rj7.jpg [Примечания к карте]: (1) - Долина Альгостам; (2) - Крепость Намеллар; (3) Годдаль; (4) Вуалгард; (5) Восточные маркграфства. Карта Гранхольда (без условных обозначений): http://i9.pixs.ru/storage/9/4/0/SouthGrang_8894545_29408940.jpg