Монстрогеддон-2: Революция

Внезапная мгла опустилась мертвящим покровом На поле, что было повито закатом багровым. Но в сумраке ночи, гасящей дыханье живое, Вражда и победы желанье усилились вдвое. Свирепые ратники в битве ночной, беспощадной Сшибались, рубились, окутаны тьмой непроглядной. В бронях златокованых демоны с темною кожей На горы огромные в сумраке были похожи,— Лесистые горы с обильем целебного зелья, Где блеска волшебного склоны полны и ущелья. На рать обезьянью, вконец ослепленные гневом, Ужасные демоны лезли с разинутым зевом. На ракшасах темных брони златокованы были, Но войском Сутривы они атакованы были. На древки златые знамен обезьяны кидались, В коней, колыхавших густые султаны, вцеплялись. В клочки разрывали они супротивные стяги, Слонов и погонщиков грызли в свирепой отваге. И стрелы, что были, как змеи, напитаны ядом, Метали два царственных брата, сражавшихся рядом. И демонов тьму сокрушили, незримых и зримых, Опасные стрелы царевичей необоримых.       «Рамаяна», книга шестая «Юддха-канда», глава 44. 05 октября 701 г. Т.Э., 03:27. Пограничная марка, Восточный Гранхольд.       Едва медно-красный диск солнца спустился из плотной полосы багровых туч и скрылся за ломаной линией горизонта, как северные отроги Дождевого хребта накрыла ночная тьма. Влажные восточные ветры прибивали облака к горным склонам, поросшим густым кустарником, покрывая их туманом. В эту пору любому путнику было бы разумным прекратить переход через хребет с его обрывистыми склонами и искать место для ночлега. Неопытный странник рисковал заблудиться во мгле и ухнуть в пропасть. Днем же, напротив, северная оконечность хребта прекрасно просматривалась со стен пограничного форта, воздвигнутого некогда Ардаферном, королем Гранхольда Второй эпохи, приходившимся дедом правителю Золотого региона, на правление которого пришлось появление героя Луки и освобождение муравьиного племени от рабского гнета. Впоследствии замок неоднократно перестраивался в Третью эпоху, дважды разрушался и восставал из пепла в 460 и в 595 году, пока не был передан в ленное владение семьи Райнтайлеров в 630-х годах. Тогда-то крепость окончательно обрела теперешний вид, обзаведясь рвом с подъемным мостом и множеством бастионов, с которых можно было держать под прицелом округу на ближайшие десять верст. С ближайшими замками, лежавшими к северу, крепость соединяла стена шестиметровой толщины, выстроенная еще в годы «священных походов» Ордена против Фейтбернов. По преданиям, после образования демонического царства Гранхольд и разгрома «Священного Альянса» на восточных границах была восстановлена разрушенная к тому времени стена при помощи демонических элементалей Земли. Эта цепочка фортов и стен, протянувшаяся с юга на север почти до самого моря, отделяла Золотой регион от Ноа, призванная прикрывать восточные рубежи от вражеских набегов.       Теперь, после десятилетий спокойствия, этим укреплениям предстояло новое испытание на прочность в лице двух осаждающих армий, состоявших из «старых монстров», восточных эльфов, людей-метисов с Зипангу и местных племен из соседнего Моргайрака, примкнувших к силам Небесных рыцарей. Северной армией, что находилась ближе к океанскому побережью, командовала сама императрица Фолорианда. Южную группировку численностью в 44 тысячи возглавлял князь Рокеро, победитель армии нежити Варгоши при Элони. В южной группировке, в отличие от армии Фолорианды, преобладали люди и эльфы. Позже к ним примкнули ополченцы из местных племен, среди которых больше всего было гоблинов и насекомых из северных окраин леса Плансект. Больше месяца осаждали союзники замок Блакенмур и прочие форты в Восточной марке Гранхольда, но без особых успехов. Руководившая обороной границы маркграфиня Милларка Райнтайлер уверенно отбила шесть штурмов и пресекла десятки попыток осаждающих прорыть подкопы под стены. Благодаря ночным налетам вампиров на лагеря союзников и некромантии военачальники Минаги не давали расслабляться воинам Фолорианды и князя Рокеро притом, что уступали им в численности. В итоге к концу сентября местность к востоку от стены напоминала выжженную полосу, покрытую сажей и уродливыми разноцветными пятнами, болезненными язвами на земле, оставленными черной магией носферату и личей. Наступил октябрь, и понемногу приближалась холодная пора. Обострилась проблема подвоза припасов с Восточного Ноа и выведения раненных и погибших из зоны боевых действий в глубокий тыл. Все последние недели советники князя Рокеро и императрицы морских драконов ломали головы над проблемой взятия столь мощной линии укреплений. Противник позаботился не только о подкопах, но и о магической защите стен, изыскав для этих целей поглотители и отражатели стихийных чар на некоторых наиболее опасных участках. Словом, требовалось альтернативное решение.       Поначалу императрица Фолорианда намеревалась обойти линию вражеских укреплений с севера вдоль побережья Адантарского океана и высадить десант в тылу противника. Однако эта попытка высадить 15-тысячный десант западнее мыса Оксатр, на котором стоял самый северный форт, окончилась провалом. Черная магия носферату обратила эти берега в сплошную полосу зыбучих песков, которые, к тому же, кишели муравьиными львами. В итоге на этой попытке, предпринятой 13-14 сентября, союзники потеряли больше двух тысяч воинов и моряков. Решение позже подсказала гоблин Нисса, проживавшая до войны со своим небольшим племенем на северных отрогах Дождевого хребта. Добившись аудиенции у князя Рокеро поздним пасмурным вечером в конце сентября, низкорослая и простоватая лицом девушка-гоблин поначалу не произвела особенного впечатления на советников полководца Зипангу и суровых эльфиек-самураев. Однако первые же слова Ниссы развеяли это заблуждение, когда она поведала союзникам о неприметной тропе высоко в горах. - Наше племя небольшое, всего восемьсот с небольшим гоблинов, включая старух и детей, а также наши мужья, ‒ рассказывала Нисса. ‒ Гоблины обычно живут в пещерах и промышляют продажей необработанной руды равнинным племенам, но мы с мужьями кормим себя, разводя коз и тонкорунных овец. Летом мы отгоняем скот на выпас на высокогорные луга, а зимой с приближением холодов отводим обратно в долины, где подкармливаем заготовленными травами и сеном. Задолго до войны в этих местах наши скотоводы знали о горной тропе, ведущей на закатную сторону хребта в обход стен, занимаемых сейчас кровососами. - И насколько хороша эта тропа, чтобы провести крупный вооруженный отряд в тыл врага? ‒ произнес заинтригованный князь. ‒ Существует ли риск быть обнаруженным со стен во время движения по ней? - Ну… если честно… эта тропа узка и петляет вдоль крутых обрывов, ‒ несколько замявшись начала отвечать девушка-гоблин. ‒ В самом начале есть пара мест, которые просматриваются с севера, но дальше путь берет крюк в южном направлении и надежно спрятан со всех сторон, кроме пролетающих сверху коршунов. В конце тропа пролегает по крутому склону западной стороны Дождевого хребта, выводя в бесплодное ущелье, где прежде добывали мел. Это ущелье находится в паре десятков верст от южной вампирской крепости, то есть, на гранхольдской стороне. Об этой тропинке знаем лишь мы, гоблины, и по ней, кроме пастухов и диких архаров больше никто не ходит. - Как насчет того, чтобы ваши старейшины показали нашим разведчикам эту тропу и провели их из одного конца в другой, туда и обратно? - Я думаю, высокородный господин, наш вождь согласится на это, ‒ потупив глаза, ответила пастушка. ‒ Чаша терпения моих сородичей переполнена. Наемники маркграфини не раз угоняли наших коз, грабили скотоводов, и у нас нет причин их любить за это. Но, что еще хуже, эти разбойники до прибытия ваших солдат совершали налеты на равнинные племена кентавров и лесных людей. Они похищали у них мальчиков от пяти лет и старше, прекрасно зная, что без них вымрут немногие выжившие лесные охотничьи кланы, как и гоблины с кентаврами, избирающих некоторых мужчин оттуда себе в мужья. Поэтому этот разбой нельзя выставлять безнаказанным. Вы можете рассчитывать на поддержку горцев и получите проводников.       После проведенной разведки тайного прохода в горах, окрыленные этим военачальники Зипангу разработали новый план. Согласно ему, отборные воины и эльфийки-куноичи в составе пяти тысяч солдат пройдут на закатную сторону под покровом ночи и атакуют западные ворота южного замка Рейтволл, где охрана значительно слабее, чем на восточной стороне. Одновременно осаждающая армия к востоку от стены начнет общий штурм. Дальше к северу от главного места битвы силы императрицы Фолорианды нанесут серию отвлекающих ударов, чтобы сковать силы противника и не дать ему перебросить подкрепления с северных фортов на юг.       Когда новый план штурма пограничных укреплений был одобрен, союзники начали приготовления к предстоящей атаке. С юго-востока потянулись возы с древесиной, поставляемой лесными кланами, которая должна была послужить материалом для таранов, лестниц и осадных башен. Для отвлечения противника по приказу Фолорианды произвели несколько попыток захвата некоторых участков в северной части стены, подкопов и демонстраций на море. Пока маркграфиня Райнтайлер ломала голову, когда и в каком месте высадится новый вражеский десант с моря, а вампиры совершили четыре вылазки в Северном Ноа, на дальнем юге, где стояла крепость Рейтволл, велись последние незримые стороннему глазу приготовления. Около десяти часов вечера 4 октября проводники гоблинов повели пятитысячный отряд союзников через одну им известную горную тропу, как только склоны хребта покрыл мрак. Позже Данро Таммон, руководивший этим рейдом в тыл противника, не раз возблагодарил судьбу за то, что проводники указали им тайный путь в обход всех кряжей и глубоких пропастей. После четырехчасового перехода в условиях ночного тумана союзники, наконец, спустились в укромную долину под темно-багровым облачным покровом. Здесь Данро дал своим подчиненным один час отдыха перед решающим броском, а сам отправил несколько гонцов-гарпий с донесениями к Рокеро. - Этим утром решится судьба народов Зипангу, Яматая, региона Ноа, ‒ обратился к отряду 39-летний полководец, родом с острова Шодо. ‒ Либо мы потерпим неудачу и падем под стенами Рейтволла, либо мы откроем ворота изнутри нашим товарищам и откроем дорогу в Гранхольд. Сейчас нам предстоит отбросить все сомнения и не оглядываться назад. Север должен стать свободен от жестокого владычества Минаги и ее приспешников!       С этими словами Данро обнажил слегка изогнутый меч по обычаю Яматая и высоко поднял его кверху так, чтобы было видно остальным подчиненным. Те молча последовали примеру командира. - Вперед, на Рейтволл! ‒ скомандовал Данро Таммон. ‒ Пусть рассветные лучи солнца озарят нашу победу вместе с князем Рокеро!       Под негромкий гул одобрения пятитысячный отряд выдвинулся спешным маршем вдоль западной границы Дождевого хребта в сторону вражеской крепости.

******

      Прошло примерно двое суток с того момента, как «Лунный призрак» с 583 членами экипажа на борту пустился в воздушное плавание из Годдаля. Тамамо, взявшая на себя функции навигатора, прокладывала курс, тогда как дворфки Рагнхильда и Бергльот исполняли обязанности механиков и штурманов. Еще сорок четыре помощника были определены на роли «матросов», работавших с оснасткой. По иронии судьбы половина из них была нэкоматами, а другая – гоблинами. В последнем случае карлицы были в замешательстве от подобной команды – сказывалась старинная вражда между двумя народами. Лишь перспектива получить в помощники эльфиек с трудом примирила Рагнхильду с подчиненными-гоблинами. - Ничего, подруга, это все равно ненадолго… ‒ утешала подругу Бергльот. ‒ Если выживем, отблагодарим Небесных рыцарей за вызволение из неволи, нам будет что рассказать в Лейрхабне. То-то же наши удивятся, наслушавшись про нашу новоиспеченную команду. Смех, да и только! - Скорее это над нами будут посмеиваться, ‒ покачала головой Рагнхильда. ‒ Слыханное ли это дело: гоблины, расхитители наших городов и рудников, и мы, дети Камня, в одной команде! - По крайней мере, мы не связались с этими тощими эльфийками, ‒ с ноткой отвращения произнесла Бергльот. ‒ Эти куриные жопки да коровье вымя… брр, даже думать о них противно. Узнали бы про это в Альвланде, мы бы потом натерпелись позора. - Да уж, с этими озабоченными любительницами цветочков да лесных дебрей держи ухо востро, ‒ согласилась с ней Рагнхильда. – Не доверяю я этим лесным стервам, высоким, как пожарная каланча. Ну, мы и так им не обязаны. Мы здесь только потому, что у нас долг перед Огненной мечницей и госпожой Тамамо. Остальное нас не должно волновать. - Ладно, возвращаемся к нашей работе, ‒ вздохнула ее товарка. ‒ Что там у нас с котлами? Давление пока держится на положенном уровне? - Пока да, но через час нужно пополнить запасы воды в цистернах, ‒ ответила Рагнхильда. ‒ Это ничего, скоро у нас будет остановка над горным озером. Там мы и заправимся основательно запасами воды.       За этим разговором и суетой в машинном отделении Рагнхильда поймала за рукав одну из девушек-гоблинов, приставленных к ним в помощники. - Эй, ты… ‒ не слишком учтивым тоном обратилась к ней карлица, ‒ хватит бездельничать! Сгоняй в задний грузовой отсек рядом с трюмом и передай остальным, чтобы готовили насосы и шланги. Через пятьдесят минут планируется остановка и очередная заправка. Поняла? Выполняй! - Да… уже иду, ‒ произнесла недовольная девушка-гоблин сквозь стиснутые зубы и ретировалась вниз по лестнице. - Только так и можно общаться с этими пакостным народцем, ‒ проворчала Бергльот. ‒ Стоит начать с ними миндальничать, как эти ленивые дикарки начнут растаскивать ценности, ломать дорогое оборудование, мусорить в помещениях и окружающих штреках. Хуже них только гремлины. Как жаль, что наши прабабки не изгнали окончательно это разбойное племя из Дождевого хребта…       Пока обе альвийки хлопотали в машинном отделении, а оставшаяся часть команды в трюме и на верхней палубе, Тамамо в каюте капитана стояла, склонившись над картой Сентории и Хеллгондо, аккуратно развернутой на столе. Перед этим она подолгу делала пометки на чистом пергаментном свитке, уточняя местоположение летучего корабля. Днем навигация осуществлялась при помощи гарпий-разведчиков и соотнесением координат «Лунного призрака» с приметными горными вершинами и ледниками. Ночью Тамамо уточняла местоположение, ориентируясь по звездам. Острое зрение лисицы позволяло ей это делать без особого труда, тем более, что высоко в горах воздух был прозрачен, в отличие от покинутой долины Альгостам, постоянно затянутой облачной пеленой. - Ну-с… похоже, за сегодня мы осилили без малого триста верст, ‒ довольным тоном сообщила девочка Нанаби и эльфийке Элиодоре Иль-Галиндэ, закончив с расчетами курса. ‒ Нам пришлось совершить большой крюк на восток и не попасться при этом ни вражескому флоту, ни приграничной страже Восточной марки. Знаете, где мы сейчас находимся? В шестидесяти верстах к юго-западу от Рейтволла. - Разве это не чудесно, госпожа Тамамо? ‒ воодушевленным тоном отреагировала Нанаби. ‒ За неполные двое суток пройти такое расстояние – это замечательный результат. - Если взять еще восточнее, то мы можем попасть в расположение ставки императрицы Фолорианды, ‒ кивнула Элиодора. ‒ Вроде как, две армии наших сестер и собратьев осаждают пограничные замки вассалов Минаги. Уверена, что морская властительница рю радушно примет всех нас и снабдит всем необходимым в случае чего.       Однако в этот раз девятихвостая кицуне скептически цокнула языком, давая понять, что она не одобряет этот план. - Нет, мы полетим прежним курсом, и не будем совершать еще дальше крюк на восток, теряя драгоценное время, ‒ возразила лисица. ‒ Мы и так дважды в день вынуждены делать остановки для пополнения запасов воды, теряя по часу на заправку цистерн. Кроме того, мы рискуем себя обнаружить, пройдя в опасной близости от Рейтволла и других пограничных замков. Я нисколько не буду удивлена, если наместнице Эстефании Варгоши пришло оповещение из Хеллгондо о выдвижении флота в Гранхольд. Одинокий летучий корабль на восточной границе, идущий на север и не отвечающий на запросы с земли, будет вызывать много ненужных подозрений. - Что если свернуть строго на восток еще до Рейтволла, а потом направиться к своим? ‒ не сдавалась эльфийка. ‒ Уверена, императрица Фолорианда будет рада увидеть вас и узнать добрые вести из Гранхольда. - В таком случае, мы удлиним наш путь еще на двое-трое суток, ‒ непреклонным тоном отвечала девочка, уперев руки в бока. ‒ А кроме того, я отправила фамильяра накануне вылета к императрице рю, известив ее о наших успехах на юго-востоке Золотого региона и гибели предыдущей королевы Драконии в поединке. Таким образом, Фолорианда знает нужный минимум о нашей экспедиции, но будет держать ее в секрете от всех остальных. - Как скажете, госпожа Тамамо, ‒ степенно склонила голову Элиодора, давая понять, что у нее больше возражений нет. - Вам виднее, госпожа, ‒ мягким бархатистым тоном вторила эльфийке Нанаби. ‒ Мы просто вспомнили об этой возможности. - Ладно, с расчетами курса мы закончили на ближайшее время, ‒ повеселевшим тоном изрекла Тамамо, отодвигаясь от стола. ‒ Чуть позже скажем о результатах капитану Рагнхильде, а пока немного расслабимся на верхней палубе и вдохнем полной грудью чистого горного воздуха.       На верхней палубе царило оживление. Команда только что закончила работу с оснасткой и теперь отдыхала. Исключение составляли лишь те, кто стоял на вахте или дежурили на орудийных платформах. Не были исключением и земляне, решившие лечь и позагорать на солнце недалеко от кормы. Время давно перевалило за полдень, когда друзья расстелили полотенца и подставили спины под лучи местного светила. Парни, в отличие от эльфиек и тех же гоблинов не несли каких-либо особых обязанностей, и большая часть путешествия проходила в тренировках и неторопливых разговорах в каюте и на верхней палубе. Поскольку они пребывали на борту летучего корабля, нечего было и думать об экспериментах с огненной или водяной стихиями, которые были чреваты катастрофой, поэтому все занятия с духами сводились по большому счету к отработке защиты и навыков боя с холодным и древковым оружием. Однако все мысли друзей в настоящий момент занимали две вещи: загадочный материк Хеллгондо и связанное с ним возможное завершение их долгих скитаний.       Разговоры на эту тему одновременно и пугали, и давали некую робкую надежду увидеть родные края. Каким образом должно было осуществиться последнее – парни не имели ни малейшего представления. В те времена, когда они странствовали по просторам Сентории, друзьям казалось, что возвращение на Землю еще дело крайне далекое, а царство Минаги – это нечто из области страшных рассказов древних мореплавателей о «крае Ойкумены», населенной чудовищами и злыми духами. Теперь же, когда это самое темное царство неумолимо приближалось, землянам было не по себе. Возможно поэтому они в последнее время все чаще стали держаться вместе, как и в начале путешествия. Здесь, в кормовой части корабля, и застала Тамамо друзей, решивших ненадолго расслабиться и позагорать. Заметив неподалеку Нанаби, раздающую указания стайке йоко, и Эланор, присевшую с краю на синем полотенце, девочка понимающе усмехнулась. Если бы не эти двое, то бывшие поблизости монстродевы едва ли позволили парням расслабиться вчетвером. Теперь же им оставалось лишь бросать время от времени завистливые взгляды в сторону друидессы и семихвостой кицуне. - Вижу, вы не теряете времени даром и хорошо проводите время, ‒ приветливым голосом бросила им Тамамо, делая несколько шагов в сторону отдыхающих землян. ‒ Что ж, пользуйтесь возможностью, пока таковая есть. Самое позднее, через четыре дня мы уже будем над восточной частью Хеллгондо, и там особо некогда будет расслабляться. - Это ты сейчас про энергию демонов? ‒ недовольно поморщился Дима Билибин. ‒ А ее правда на севере больше чем в тех местах, где мы уже побывали? - Это правда, ‒ ответила вместо своей госпожи Нанаби. ‒ Все, что находится к югу от хребта Хортуса, это еще пустяки. Даже земли, которые мы успели пройти вдоль южной границы Гранхольда, еще не настолько пропитались этой энергией, как в центральных регионах этой страны, не говоря о Хеллгондо. - Неужели все настолько плохо? ‒ обеспокоенно подал голос «Док».       Ярославу вспомнилась утомительная дорога через вулканическое плато и южный предел демонического царства. До самой долины Альгостам землян терзали внутренние голоса и пробудившиеся гормоны, а по ночам поочередно являлись Эланор, Сейнари, Райджи и другие знакомые мамоно в стыдных видениях, от которых нередко становились влажными спальные мешки. От одной мысли, что все это может вернуться на Севере в десятикратном размере, парням становилось не по себе. Нет, разумеется, возраст и обстановка располагали к тому, чтобы приударить за многими из новых знакомых землян, однако им не улыбалось проснуться в объятиях незнакомой демоницы и пойти с ней под венец. - Вся проблема в том, что Хеллгондо является «темным демоническим царством», ‒ продолжила Нанаби, то и дело беспокойно бросавшая взгляды по сторонам. ‒ В отличие от стран, лежащих на юге и востоке Сентории, земли на севере куда больше пропитаны демонической энергией. Вы сами видели, насколько измененные элементали Земли и Ветра исказили воздух и почвы. Темные небеса Гранхольда, которые вы уже наблюдали, как раз результат такого искажения. Длительное проживание на подобных территориях чревато обращением в демона или инкуба. Если на Юге следовало остерегаться лишь приема неочищенной воды и пищи, то на Севере, особенно в Хеллгондо, само по себе пребывание может стать причиной необратимых изменений. - Звучит жутковато, ‒ вздрогнул Леха, на миг вспомнив Сесиль-бабочку в пещере Сатурнии. ‒ Тогда я понимаю, к чему такая спешка. - Не нужно падать духом, ‒ улыбнулась уголками губ Эланор, придвигаясь к Ярославу. ‒ Мы будем рядом и не позволим вас забрать Лилит и другим блудливым «новым демонам». - Будь уверен, муженек, я не сдамся этим суккубам, пока мы будем находиться в Хеллгондо, ‒ подмигнула «Буяну» Нанаби. - Спасибо вам всем, девочки, ‒ слегка смущенным тоном Кирилл, ‒ мы никогда не забудем о вашей заботе и поддержке за все время, пока путешествовали с вами бок о бок. - Поблагодарите, когда решим проблему с Минаги и Лилит, ‒ произнесла с хитрым прищуром Тамамо, оценивающе разглядывая четверку загорелых тел в «бамбуковых» трусах. ‒ Как раз по поводу противодействия демонической энергии в Хеллгондо я и пришла поговорить. Вы же знаете, что чем дальше двигаешься на Север, тем плотнее эта энергия, тем сильнее магия суккубов. Даже нам приходится непросто, чтобы сдерживать давление этой чужой маны, не говоря о людях, которые более уязвимы перед демонической энергией. Вот поэтому перед прибытием вам предстоит пройти одну «маленькую процедуру». - Что за процедура? ‒ приподнялся с полотенца «Царь» почему-то сразу напрягшись. Землянину не понравился этот игривый тон девятихвостой кицуне. - О-о, она призвана защитить вас от демонической энергии, рассеянной в окружающем воздухе и почве, ‒ назидательно подняла палец кверху девочка. ‒ Скоро вы сами все увидите и поймете, когда ляжете на стол к татуировщикам. - К тату… ировщикам? ‒ выпучил глаза Рыжик. Наверное, сейчас он выглядел крайне глупо с полуоткрытым ртом. - Ну да… ‒ будничным тоном протянула лисица, ‒ вы не ослышались. Особая татуировка, нанесенная на все тело специальной зачарованной краской, позволит вам закрыться от маны суккубов примерно на десять-двенадцать дней непрерывного пребывания. Впрочем, эта защита будет бесполезной, если кто-то из вас по глупости отведает демонических фруктов или… возляжет с одной из местных демониц. - Прежде им придется иметь дело со мной, ‒ шутливо погрозила пальцем Нанаби, подмигивая Лехе. - Тогда… я… я… буду лично наносить татуировку тебе! ‒ выпалила вдруг Эланор, глядя на Ярослава. Отчего-то у эльфийки порозовели щеки. - Это вдруг еще почему? ‒ поднял брови тот. Теперь настал черед удивляться уже Полищуку-младшему. - Ну-у… все-таки ты мой лучший п-пациент… ‒ еще больше раскраснелась Эланор. ‒ Нет-нет, это не то, что ты подумал! …Просто, это мой долг… как целителя…       Ярослав, однако, не слишком поверил сумбурным речам друидессы. Парень давно заметил, как Эланор то и дело косится на него, пока он лежал на полотенце, раздевшись до трусов. По правде говоря, он уже успел пожалеть, что подписался на эту солнечную ванну на верхней палубе. От алчных взглядов недавних подруг ему было не по себе. Пару раз к ним подкатывала прилечь рядом Сейнари, пара близняшек-нэкомат, девушка-гоблин, отлынивавшая от работы, и ящеродева Шарисат, однако всякий раз их останавливало присутствие Нанаби. Что до Эланор, то в это мгновение в ее глазах отразились плохо скрываемая надежда, жажда близости и радость от того, что она здесь, рядом с землянином, к которому она успела крепко привязаться, пока тот лежал и поправлялся в полевом лазарете. - Вот как… ‒ поперхнулся словами «Док», ‒ я теперь… буду это знать… Э-э… спасибо тебе, Эланор. - Но все же, ‒ перебил друга Кирилл, ‒ что собой представляют эти татуировки? И почему все так оживились, едва зашла речь про них? - На что они похожи… ‒ задумчиво произнесла Тамамо, барабаня пальцами по подбородку. ‒ Больше всего они походят на эти печати…       С этими словами девятихвостая кицуне ослабила тесемки и начала медленно стягивать вниз свое платье, постепенно обнажая плечи, затем область солнечного сплетения, явив расходящиеся волнистые красные линии, татуированные на нежной розовой коже. Увидев, как спешно Кирилл отводит взгляд, смущенный этой демонстрацией, королева кицуне довольно про себя рассмеялась, удовлетворенная небольшим спектаклем. - На самом деле волшебные тату несколько отличаются от родовых печатей Первопредков и начертаний у Небесных рыцарей, ‒ будничным тоном сказала Нанаби. ‒ В любом случае, магической защитой своего мужа займусь я, как мастер Дао.       В изумрудных глазах Тамамо вновь промелькнули озорные искры от слов ее помощницы. Облизнув изнутри губы, словно распробовав сладкую карамель, лисица сделала еще один шаг ближе к Кириллу. - Как знать… ‒ тихо произнесла она, игриво покачивая хвостами. ‒ Я ведь тоже в свое время любила экспериментировать с предметными чарами. Может быть, и мне стоит попробовать… - Не надо, госпожа! ‒ вспыхнули йоко, неизвестно когда успевшие просочиться к корме. ‒ Доверьте это дело лучше нам! - Вы так утомились за прошедшую ночь, госпожа Тамамо, ‒ елейным голосом произнесла Ниби. ‒ Оставьте это на моих внучек. - Кхе-кхе… ‒ напомнила о себе медноволосая инари Мейя, ‒ по-моему, специалист по волшебным краскам это я…       Мейя с чувством собственного превосходства тряхнула грудью – предметом зависти Ниби и некоторых других девушек-йоко. «Да что, черт возьми, происходит?!» ‒ не на шутку забеспокоился Дима. ‒ «Эти плутовки сговорились и что-то от нас скрывают».       Споры девушек прервал звон корабельного колокола, напомнив экипажу и пассажирам о том, что пришло время для очередной остановки. - Внимание всей команде и членам экспедиции! ‒ послышался чуть осиплый голос Бергльот из громкоговорителя. ‒ Просьба всем на время отойти от фальшбортов и держаться крепче за поручни. Мы идем на снижение.       Действительно, воздушный корабль начал раскачиваться по мере приближения к земле, преодолевая нижние слои воздуха, различающиеся плотностью и температурой. Стоило «Лунному призраку» пройти через серую слоистую облачность, как четверку друзей обдало сыростью и холодом. Земляне к большому разочарованию окружавщих монстродев начали спешно натягивать на себя одежду, поеживаясь от промозглого дуновения. Когда летучий корабль опустился достаточно низко и друзья получили возможность подойти поближе к фальшбортам, перед ними раскинулась панорама заснеженных горных вершин, окружавших продолговатое озеро в замкнутой долине, поросшей хвойным лесом.       Капитан Рагнхильда объявила, что стоянка будет длиться примерно с час, пока все цистерны с водой не будут заполнены до верха. Пока часть команды открывала люки в подбрюшье летучего корабля, низко парившего над травянистым берегом, и готовила шланги с гидронасосами, обрадованные монстродевы соскользнули с веревочных трапов на землю. Их примеру последовала и четверка друзей, уставшая от качки и однообразных пейзажей багровой облачности внизу в предыдущие часы полета. - Это место сравнительно безопасно и разведано еще до нашего прибытия гарпиями, ‒ сказала Тамамо. ‒ Здесь можно прогуляться, пока идет забор пресной воды из озера. Только оставайтесь на виду и никуда не отходите от корабля. - Ха! Тогда я отправлюсь на промысел! ‒ бросила загадочную фразу Райджи и скрылась в подлеске у самого берега.       Часть эльфиек и девушек-каппа воспользовались возможностью, чтобы окунуться в хрустальные воды горного озера, пока команда в грузовом отсеке сбрасывала через открытые люки гибкие шланги и возилась вокруг насосов. Впрочем, большая часть из них вскоре с визгом выскочили из воды и бросились спешно обтираться полотенцами, не забыв о бытовых чарах сушки намокших хвостов и волос. Кристально чистая вода безымянного озера в долине оказалась обжигающе ледяной. В итоге среди активных купальщиц остались низкорослые зеленые каппы и юки-онна с белоснежной кожей и темно-синими волосами, которая чувствовала себя комфортно при низких температурах. Остальные монстродевы были более дальновидными, расположившись на травянистом бережке в одном нижнем белье. При виде волчиц и нэкомат в бикини «Проныра» невольно сглотнул. Даже обычно сдержанные Ярослав и Кирилл уставились во все глаза на загоравших девушек, взявших теперь пример с землян, и даже не скрывавших свои намерения хоть кого-нибудь из них соблазнить на уединенный вечер в каюте. Впрочем, это не касалась «Буяна», поскольку никому не хотелось получить вызов на поединок от Нанаби, а также «Царя», которого вновь зачем-то увела на некоторое отдаление Тамамо. - Парни, не знаю как вы, но я сейчас готов нажраться и закадрить вон ту синеволосую, ‒ негромко произнес Дима, указав пальцем на вылезающую из воды обнаженную юки-онну. - Бип-бип, супербой, мы же теперь вроде как… участвуем в спецоперации, ‒ одернул Рыжика Авдеенко-младший. ‒ Да и твоя фараонша, если проведает о твоих «романсах» на стороне, потом открутит тебе башку. - Скажи еще мне про спецоперацию… когда твои боевые компаньоны носят экипировку чуть ли не поверх лифчиков и кружевных трусиков! ‒ присвистнул возмущенный «Проныра». - Ну а чё… говорили же где-то в новостях еще на Земле, что в немецком «Бундесвере» теперь такие новые порядки, ‒ полушутливо заметил Леха. ‒ Их «министерша обороны» еще вроде бы говорила, что немецкая армия должна стать более привлекательной. Так чем же наши девчонки хуже? - С каких это пор они уже «наши»? ‒ удивился «Док».       Леха вспомнил, что совсем недалеко приглядывает за порядком его пушистая супруга и предпочел перейти на более безопасную тему. Пока троица землян колебалась насчет того, чтобы искупаться в озере и заодно порисоваться перед девушками, Кирилл выжидающе смотрел на Тамамо, попросившую уделить ей некоторое время. Шумный участок на берегу остался где-то на отдалении за небольшой рощицей низкорослых ив. - Давай присядем, ‒ предложила девочка, указав на сухой ствол упавшей сосенки. - Так, и о чем же ты хотела со мной говорить? ‒ спросил «Царь», когда они разместились с удобствами на мертвом дереве. - Я…по правде говоря не хотела об этом говорить по понятным причинам, ‒ начала туманно и издалека девятихвостая кицуне, ‒ но… близится конец нашего совместного путешествия. Не знаю, сколько мы пробудем в одной команде, одну неделю или один месяц, но… пора тебе узнать всю правду.       Слыша этот серьезный тон лисицы, землянин сразу напрягся. Внутренний голос ему подсказывал, что разговор будет не из праздных. - Э-э… я весь внимание… ‒ протянул Кирилл. ‒ Как я понимаю, эта самая правда будет не из разряда чего-то приятного. - Ну, можно сказать и так… ‒ тихо ответила девочка, старательно пряча взгляд в землю. ‒ Скоро мы прибудем к конечной точке путешествия, о чем договаривались еще несколько месяцев назад, и я больше не вправе скрывать от тебя это…       «Черт-с два! Что у нее на уме?!» ‒ промелькнула тревожная мысль в голове землянина. ‒ «Явно не признание… о таких вещах не говорят угрюмым тоном». Постепенно худшие опасения Кирилла стали подтверждаться по мере того, что открыла ему Тамамо. - Хорошо, если ты готов, тогда слушай же, ‒ грустным голосом поведала девятихвостая кицуне. ‒ Ты ведь помнишь события в Яматае? Тогда… в самом конце июня, когда ты схватился с одним из боевых големов Промештейн?       Слова лисицы прервал продолжительный кашель «Царя». О да, он еще как помнил свой импульсивный поступок, когда отпихнул маленькую йоко от ножищ гиганта и чуть сам не попал под пресс. Чудовищная боль, темнота и полет сознания через странный туманный колодец, а затем… пробуждение в палатке с ноющими связками и мышцами. Это явно не относилось к вещам, о которых хотелось бы почаще вспоминать. - Понимаю, это не та тема, о которой тебе хотелось сейчас говорить, тем более накануне решающей схватки, ‒ промедлив, сказала Тамамо. ‒ И все же тебе следует кое-что знать… - Я… готов… ‒ с трудом произнес Кирилл. ‒ Я постараюсь выслушать все до конца, если это так важно.       Королева кицуне начала. С каменным выражением на лице Щербатов-младший выслушал все: о своем состоянии после той схватки с големом, о необратимых повреждениях чакры и круговорота жизненной энергии, о том, на что пришлось пойти Тамамо, когда та вытягивала его из-за грани жизни и смерти. С напускным спокойствием парень дослушал до конца рассказ лисицы. - Так значит… мне отпущено двадцать лет или около того? ‒ прошептал Кирилл, походивший в эти минуты на утопленника. - Прости… прости… ‒ столь же тихо ответила девочка, заключив его вспотевшую правую руку в свои гладкие ладошки, ‒ я и правда не хотела все это время рассказывать тебе, не могла решиться это сделать… Сначала была суета сборов союзников, разборки с Лескатией, переговоры в Сабассе и многое другое… а потом, мы не знали наверняка, как скоро доберемся до конечной цели всей экспедиции. Но даже при удачном исходе отправлять тебя обратно в родной мир, утаив всю правду… было бы слишком жестоко… - Двадцать лет… ‒ продолжал шептать «Царь». ‒ Выходит, не так уж и много осталось времени в запасе прежде, чем…       Голос парня дрогнул, словно нечто незримое надломилось в его душе. Если бы Тамамо заглянула туда, она наверняка бы увидела образ незнакомой девочки с простодушными глазами, протянувшей Кириллу свою руку из холодного тумана, призывая его «на ту сторону». - Еще не все потеряно, ‒ опустила ушки Тамамо, не выпуская руки землянина, ‒ убывающую жизненную энергию можно восполнять той, что я тебе давала, но… в этом случае тебе придется остаться в Яматае. А это значит… - Можешь не договаривать, ‒ перебил ее «Царь» упавшим голосом, ‒ я проведу последние отпущенные мне дни рядом с родными и близкими… Спасибо за приглашение и твою бесконечную доброту, однако… просто… забудь… - Погоди, сперва дослушай! ‒ порывисто произнесла девочка, увидев, что парень на грани срыва и может уйти. Силой усадив землянина обратно, лисица продолжила. ‒ Если пожелаешь, можешь остаться в любом поселении в Зипангу после того, как мы одолеем Минаги. Тебе, твоим друзьям и твоим родным будут всегда там рады. В моих силах сделать так, чтобы ты и те, кто тебе дорог, прожили полторы-две сотни лет, сохраняя силы и здоровье. Однако если ты все же предпочтешь родной город, боюсь, я ничем не смогу помочь. - Неужели это единственный способ? ‒ сокрушенно произнес Кирилл. ‒ Хотя это всяко лучше… двести лет вместо двадцати… - Нет, есть еще один вариант. Этот способ связан с перестройкой твоей чакры на воспроизводство «ёки» вместо прежней жизненной энергии. Однако это чревато… изменениями почти всего организма. Всему есть своя цена и издержки. Зато исчезнет угроза ранней смерти от истощения. - Значит, такой расклад, ‒ чуть слышно произнес «Царь», у которого впервые за весь разговор появился проблеск надежды. ‒ Да уж, выбор невелик… Хотя что говорить – нужно еще дожить до возвращения домой. Как бы то ни было, спасибо тебе за заботу… которую едва ли заслуживаю… - Эй, не надо так! ‒ блеснула изумрудными глазами Тамамо. ‒ Где тот Кирилл, не побоявшийся за свою жизнь, когда спасал крошку Чийю? Выход всегда есть. У тебя еще достаточно времени, чтобы сделать осознанный выбор. Пойми меня правильно: говорить тебе всю правду означало больно ранить тебя страшной вестью, а скрывать ее от тебя бесконечно долго было бы бесчестно и жестоко. И несмотря ни на что, я хочу тебе помочь, особенно после того, как увидела, что ты добр к моим кицуне и даже готов ради неизвестной тебе девочки идти на такие жертвы. Этого я никогда не забуду… - Я запомню эти слова и… подумаю над тем, что ты сказала, ‒ ответил с некоторым запозданием Щербатов-младший. ‒ Ты п-правильно сделала, что не стала скрывать и… рассказала обо всем. Вот только… вряд ли предки согласятся с тем, чтобы перебраться в Зипангу. Они едва ли мне поверят. - Неужели они могут быть настолько черствыми, что пожертвуют родным сыном, отвергнув эту возможность? ‒ удивилась девятихвостая кицуне. - Дело не в этом… ‒ промолвил Кирилл, поковыряв носком ботинка опавшую хвою, ‒ просто мои родители в некотором роде… консервативные люди. Ну, понимаешь, они с трудом готовы принять резкие перемены. А переезд в незнакомый мир… это как-то слишком… - А, поняла! Можешь не продолжать, ‒ тепло улыбнулась девочка. ‒ Они могут поселиться на выбранном участке, отстроить собственный дом и обставить его по своему вкусу, взяв из родного мира привычные и любимые ими вещи. - Хм, одно дело – любимый мамин сервиз, но совсем иной разговор – коллекция радиоприемников бати, ‒ почесал затылок «Царь». ‒ Вряд ли они будут работать в вашем мире…       Кирилл сам не заметил, как позволил себя втянуть в беседу. Сначала они говорили о хобби Щербатовых-старших, затем о страсти к рыбалке отца Кирилла, потом о какой-то давней поездке всей семьей на Ладожское озеро. Тамамо оказалась благодарным слушателем, то и дело вставляя короткие комментарии и заразительно смеясь. Удивительное дело – парень за короткое время вновь себя почувствовал легко, словно ему уже не грозила гибель от истощения жизненной силы. В эти минуты Первопредок кицуне вела себя как обыкновенная беззаботная девочка, весело болтавшая ногами в воздухе пока «Царь» вспоминал очередную сцену из прошлой, земной жизни. С ней чувствовалось просто и раскованно, словно с одноклассницей. Невероятно, но по окончанию разговора на душе у парня словно спал тяжкий груз. Возможно так, что Тамамо действительно могла помочь, думал землянин, отчаянно теперь цепляясь за любую возможность, как утопающий за соломинку, чтобы избежать уготованной ему незавидной участи. - Эхе-хе, Рагнхильда и ее команда уже верно закончили заправлять емкости с водой, ‒ ободряющим тоном произнесла Тамамо. ‒ Поспешим же обратно на борт «Лунного призрака», пока нас не хватились.       Когда они снова вернулись к лужайке, над которой парил на небольшой высоте «Лунный призрак», большинство членов команды уже успели свернуть покрывала и с видимой неохотой поднимались по трапу обратно на борт корабля. На окраине луговины их встретила Нанаби и троица остальных землян, яростно растиравших друг друга полотенцами до красноты. Чуть поодаль, в пяти метрах от берега собачились между собой Эланор и юки-онна. Обе девушки смерили друг друга гневным взглядом, уперев руки в боки. - …Да что ты понимаешь в людях, лесная недотрога? ‒ с холодной язвительностью произнесла девушка с синими волосами, подтягивая пояс-оби. ‒ Еще немного, и он захлебнулся после того, как его хватила судорога в ноге от холода. Я его просто выволокла на берег и хотела сделать искусственное дыхание. - Сказки ты будешь кому-нибудь другому рассказывать, Фуруринн, ‒ не осталась в долгу друидесса. ‒ Я отчетливо видела, что он был в сознании. Ты просто искала удобный предлог, чтобы утащить его к себе, пользуясь его беспомощностью и соблазнить своими грязными уловками. Вы все такие, снежные ведьмы! Крадете у других парней, иначе останетесь в одиночестве! - Довольно! ‒ растащила спорщиц в стороны Нанаби. ‒ Это уже не смешно, хорошего понемножку! Все личные споры будете улаживать после окончания похода в Хеллгондо, поняли?       Эльфийка и юки-онна, не произнеся больше ни слова, горделиво отвернулись друг от друга и королевской походкой удалились в сторону «Лунного призрака», поднимаясь по разным трапам. - Народы, что здесь такое было только что? ‒ вымученным взором окинул друзей Кирилл. - Ну, как тебе сказать, «Царь»… ‒ замялся Рыжик. ‒ Пока вы с Тамамо удалились на разговор, мы решили вам не мешать и обождать здесь, у корабля. И подумали, значит… поспорили на слабо, кто дольше продержится, окунувшись в озеро. Залезли, короче… окунулись малость, я чуть плавки, купленные в Грандолле, едва не посеял… Ну и с берега девчонки что-то нам кричали, подбодрить захотели. - Переходи к сути, ‒ попросил усталым голосом Кирилл, догадываясь, что же случилось дальше. - Я доскажу, ‒ прервал Леха открывшего рот «Проныру». ‒ Мы решили поморжевать на «слабо». Победителем должен был стать тот, кто дольше продержится в озере. Ну и… как только мы погрузились в воду, нашему «академику» ногу свело от холода. Ярик оступился и бултыхнулся в воду, погрузившись с головой. Мы рванули вплавь к нему – а его уже подхватила и вытащила из воды купавшаяся в сторонке «снежная принцесса». Эланор тоже тут как тут, увидела как практически голая «снегурочка» наклонилась над окоченевшим «Доком» и как будто хочет рот в рот… Ну, ты понял… Значит, увидела Эланор такое дело и давай орать: «Отойди от него! Я так и знала, ты хочешь околдовать его поцелуем, заморозив ему сердце и утащить в свою снежную страну!» А наша белоснежная красавица давай отрицать, нет, мол, я просто хотела помочь и все такое. Финал сцены вы увидели. Если бы не Нанаби, тут бы началась драка в девичнике. - Ох уж эта молодежь, ‒ проворчала Нанаби, сердито мотая семью хвостами, то и дело задевая раскрасневшегося супруга. ‒ А ты куда глядел, Алексей-сама? Знал о возможном недуге товарища и позвал его с собой в ледяную воду?       «Буян» предпочел промолчать под испытующим взглядом супруги. Не говорить же ей, что это было из-за понтов, чтобы покрасоваться перед девушками на берегу! - Понятно, ‒ кивнула Тамамо, окинув взглядом укутанного полотенцами Ярослава, ‒ значит, инцидент исчерпан. Все на месте, никто не потерялся? - Практически все, ‒ лаконично ответила Нанаби, ‒ я пересчитала всех, кто спускался, а затем поднялся обратно на борт корабля. Единственно, кого я пока не видела, это Райджи. - Кстати, да, она давно ушла и еще не возвращалась, ‒ стуча зубами от холода, ответил «Док», указывая направление, где скрылась полубезумная нэкомата. - Да не… вот она, легка на помине, ‒ перебил друга Дима. ‒ Идет сюда вдоль берега и тащит что-то за собой.       Вся группа обернулась в сторону низкого берега озера и действительно увидела бредущую кошку, одетую в короткие шортики. В лапах Райджи держала по ивовому пруту с нанизанными на каждый по десятку форелей. У всех довольно увесистых рыбин был нетипичный испеченный вид, как если бы их продержали в микроволновке. - О, только тебя и ждали! ‒ хотела уже отчитать опоздавшую нэкомату Нанаби, как вдруг ей в ноздри ударил запах поджаристой рыбки. ‒ Когда ты успела испечь ее на костре? Тебя не было около получаса. - А-а, Нанаби-сэнсей, Тамамо-сама… я это… привычным способом, как делала раньше на Звенящем пике, ‒ ответила довольная собой кошка. ‒ Когда острогой, а когда молнией себе помогаешь… - Ты что, рыбу глушила электричеством?! ‒ передернулся Леха. Он живо себе представил, что могло случиться, если бы Райджи надумала рыбачить где-нибудь поближе к месту их купания. - Ага, я обычно так и рыбачу с ранних лет, ‒ невозмутимо ответила кошка, оказавшись в трех шагах от землян и обеих лисиц. - Ох, ты же могла задеть кого-нибудь из нашей группы… ‒ простонала Нанаби, накрывая ладонью глаза. - Если хотите, можете опробовать за ужином печеную форель, ‒ как бы невзначай бросила Райджи. ‒ Улов такой, что даже я со своим аппетитом со всем не справлюсь. - Ну… просто ты не должна забывать, что поступила опрометчиво… ‒ замявшись, продолжила Нанаби, немедленно перейдя на примирительный тон. ‒ А ты точно хорошо испекла рыбку? Не нужно отдавать улов коку? - Будьте уверены, Нанаби-сэнсей, все сделано по высшему разряду, ‒ с гордостью произнесла нэкомата, топая прямиком к трапу, увлекая за собой семихвостую кицуне. ‒ Сегодня поистине удачный денек!       Леха, глядя на происходящее, только снисходительно усмехнулся. В кои-то веки принципы дали трещину, поддавшись соблазнительному запаху поджаристой рыбешки. Тамамо и вовсе не произнесла ни слова, лишь хитро щурясь вслед своей помощнице. - Раз все дела улажены, и никто не отстал, не заблудился, поднимаемся обратно на борт, ‒ предложила девочка. ‒ Следующая остановка будет только через сутки, в устье реки, у самого северного океана.       Жестом поманив землян за собой, закончивших переодеваться, лисица последовала за Нанаби, шедшей походкой лунатика. Одними из последних перед отлетом поднялась четверка друзей, подрагивающих после купания, а также шокирующих откровений.

******

04 октября 701 г. Т.Э., 07:27. Селадоновы поля, Центральный Гранхольд.       Великая травянистая равнина к юго-востоку от Вуалгарда, новой столицы демонического царства Гранхольд, словно замерла в предвкушении самого грандиозного спектакля, который только знали эти места с незапамятных времен. Войско союзников из Зипангу, Яматая, степных народов из Восточного Ноа, лесных и восточных эльфов, горцев с хребта Хортуса и лесных повстанцев из бывшего Сан-Илиа только что завершило построение. На первой линии выстроилась тяжелая пехота с острова Мурток, состоявшая из восточных эльфов и людей-метисов, потомков беженцев из королевства Ноа. По большей части она состояла из пикинеров и мечников. Отряды, стоявшие ближе к левому и правому флангам, были также экипированы овальными щитами. Позади них расположились лучники лесных эльфов, люди князя Грераддана в легких доспехах с одноручными мечами, а также монстродевы, предпочитавшие биться без тяжелых доспехов, такие как волчицы, нэкоматы и гоблины. Еще дальше находились чародеи, по большей части кицуне, медиумы-даосисты, целители, а также синоби. По флангам располагалась кавалерия кентавриц, вооруженных длинными пиками и составными луками. Наконец, позади, на небольшой возвышенности разместилась ставка командующих, в число которых входили ханша кентавров Аншахар, рю Одхарнейт и Меренгваль, представлявших императрицу Фолорианду, князь Грераддан от лица бывшей Лескатии, Лелеринн от лесных эльфов, Менандра, королева гарпий и многие другие командиры союзных отрядов со всех уголков Сентории. Фактическим лидером оставалась Огненная мечница Гранберия, ибо мало кто мог соперничать с ней с ее опытом бесчисленных сражений в прошлом.       Протянувшееся из одного конца равнины в другой воинство противника также было внушительным. Судя по сообщениям летучих разведчиков, оно было поистине громадным. Вассалам Минаги удалось стянуть недалеко от Вуалгарда свыше трехсот тысяч воительниц, заполонивших всю западную оконечность Селадоновых полей. Кого только не было в рядах собранных полчищ: и дракониц с ящеродевами под командованием Ревиаль, новой королевы Драконии, и арахнид Эстедер, и нестройных банд орков и гоблинов, и суккубов-ведьм из Лестребона, и всадников виверн с грифонами, заполонивших всю западную часть небосвода, и отрядов амазонок из Минагии. Помимо племен кентавров, оставшихся верными Хеллгондо, противник созвал под свои знамена наемников из Северной Сабассы, воевавших верхом на трехгорбых верблюдах и слоноподобных чудищах с окованными медью бивнями. Пристальным взглядом можно было сквозь дымку разглядеть множество знамен вассальных домов, присягнувших в разное время Повелительнице монстров, развернутых непосредственно перед боем. - Охо-хо, незавидная нам написана судьба, ‒ прокряхтел Корэндо после осмотра в подзорную трубу позиций противника на противоположном конце поля. ‒ Тут вырисовывается два исхода: или мы совершим ошибку и нас перемолотят, или же… мы замучаемся хоронить такую прорву супостатов. - Похоже, они подают нам какой-то сигнал, ‒ промолвила Менандра, указывая на выехавшую вперед колесницу с эскортом из трех десятков кентавров и виверн. ‒ Видимо, перед сражением хотят провести переговоры. - Время для них прошло еще много месяцев назад, ‒ сухо ответила Гранберия, опираясь на свой фальшион. ‒ Послушаем их, что они намерены нам сообщить.       Подав сигнал своему эскорту, предводители союзников отправились на импровизированную встречу с вражескими лидерами посреди поля точно между двумя армиями, как только убедились, что это не иллюзия и не обман. Впереди ехала Гранберия верхом на «Орудии Гиганто» и чуть поодаль – остальные предводители на своих скакунах, исключая рю, оставшихся наблюдать из ставки. Пока они ехали на встречу, у союзников была возможность получше приглядеться к лицам, с которыми предстояло переговорить накануне решающего сражения. На первой колеснице Огненная мечница разглядела ламию в диадеме со светло-синей чешуей и шевелящимися на голове змеям. На медузе было расшитое жемчугом парчовое одеяние с лотосами. Лицо возницы-инкуба и ящерицы-телохранителя Гранберия толком не успела рассмотреть. «Дирка, королева демонического царства Гранхольд», ‒ определила личность знатной медузы, ехавшей на квадриге на переговоры. А драконицу необычайного вида на второй колеснице союзники узнали практически сразу – других созданий с двумя парами крыльев и змеями на голове следовало еще поискать. - Аджи-Дахака! ‒ холодно процедила Гранберия, как только обе стороны остановились посреди поля в пяти-шести шагах друг от друга. ‒ Надо же, у вас так дурно идут дела, что Минаги решила отправить тебя в Сенторию? Я ведь угадала, не так ли? - Как всегда ошибаешься, Огненная мечница, ‒ с угрозой ответила древняя драконица, служившая в свое время еще Темной Алисе, ‒ сегодня именно у тебя и твоих сподручных наступит день скорби и поражений. Зачем пожаловала в Золотой регион? Тебя и твой мятежный сброд, кажется, никто не приглашал. Или мало тебе того, что сотворили твои разбойники в Лескатии? Имей в виду, здесь эти фокусы уже не пройдут!       От подобных наглых речей многие союзники Небесных рыцарей едва не поперхнулись, в первую очередь, князь Грераддан. - Там, где ценят мир и уважают заключенные договоры о добрососедстве, обычно не позволяют себе разговоры в подобном тоне. И уж тем более, не нападают без объявления войны на страны, соблюдающие нейтралитет, не поджигают целые города, сбрасывая на них с неба горящие снаряды, ‒ с достоинством возразила Гранберия. - А о разбойниках и лескатийских делах мы еще потолкуем, когда разобьем вас в битве и возьмем в плен, ‒ произнес побагровевший от ярости князь Грераддан. ‒ Вот тогда вы за все ответите: и за гибель столицы, династии, и за террор, учиненный предательницей Франциской против наших людей! - Это что, угроза? ‒ натурально расхохоталась королева Дирка, обводя ладонью стоявшие далеко позади ее колесницы полчища. ‒ Не слишком ли звучит самоуверенно? У нас будет на каждого вашего солдата восемь-девять воительниц. Это вам следует позаботиться о том, чтобы поскорее унести отсюда ноги! - Здесь закончится твой путь, Гранберия, ‒ изрекла зловещим голосом Аджи-Дахака, отчего у нее даже змеи на голове громко зашипели и зашевелились. ‒ Мы много были наслышаны о бесчисленных кознях и интригах, которые вы с девятихвостой плели против нас. А где, кстати, Первопредок кицуне? Неужели она побоялась показать свое лицо на переговорах и спряталась в шатре? - Где и чем сейчас занята Тамамо-сама, не так важно, ‒ отрезала Огненная мечница. ‒ Говорите, что у вас на уме? Вряд ли вы решили потратить драгоценные минуты времени перед битвой только на то, чтобы нас поприветствовать. - Мы здесь только для того, чтобы предложить тебе сдаться нам на милость, как одной из главарей мятежа против Повелительницы демонов, ‒ надменно произнесла Аджи-Дахака, скрестив ладони на груди. ‒ Остальные могут убираться за пределы Гранхольда и Лескатии, но предварительно должны сдать оружие и очистить все захваченные земли. Лишь в этом случае рядовые участники мятежа могут рассчитывать на прощение. Ты же должна отправиться вместе с Первопредком кицуне в Хеллгондо и дожидаться высокого суда Повелительницы.       На этот раз Гранберия вместе с союзниками едва сдерживались от удушающего смеха. - Вот как ты завела теперь речь? ‒ язвительно произнесла Менандра. ‒ Прошлые уроки, видимо, вас ничему не научили. Или после стольких поражений вы начали терять веру в военные победы и предпочитаете получать желаемое посредством торга? - Ты только зря тратишь время на пустые слова, ‒ покачала головой Гранберия. ‒ Если тебе больше нечего нам сообщить, тогда на этом завершим переговоры. - Я бы на твоем месте трижды подумала прежде, чем отвергать мудрые советы, пусть даже из уст врага, ‒ глухим голосом сказала Дирка. ‒ Гордыня помрачила твой ум, но я бы на твоем месте отпустила по домам своих солдат хотя бы из жалости. - И я бы на месте вашего величества сделала бы тоже самое, ‒ с сарказмом в голосе произнесла Огненная мечница. ‒ Если вы хотите получить требуемое, вам придется обнажить мечи и попытать счастья в сражении. - Пусть будет так, ‒ недобро ответила королева Гранхольда. - Не рассчитывайте на снисхождение в битве, ‒ грозно сдвинула брови Аджи-Дахака. ‒ Никуда вы отсюда теперь не уйдете.       Не произнеся больше ни слова, обе предводительницы армий Минаги подали сигнал возницам, которые натянули поводья и развернули колесницы в обратную сторону. Уже минуту спустя они мчались к своему воинству в окружении кавалькады кентавров. - Разворачиваемся! Поспешим обратно к нашим войскам! ‒ бросила союзникам Гранберия, разворачивая «Орудие Гиганто». ‒ Пора и нам показать в сражении этим прихвостням Белой Суккубы, что мы тоже много чего стоим. - Сегодня в сражении Лескатия будет отомщена, ‒ произнес сквозь стиснутые зубы князь Грераддан.       Через восемь минут они были уже в расположении своих войск, спешно выстроившихся в боевые порядки. С обоих концов равнины запели рожки, забили в барабаны и взметнулись на древках знамена. Недвижное небо, покрытое багровыми тучами, равнодушно взирало на последние приготовления с каждой из сторон в преддверии генерального сражения.

******

      Девятый круг Пандемониума, нынешняя обитель Падшей богини в эти минуты напоминала растревоженный медведем улей. В большинстве случаев храм-дворец Падшей был сравнительно спокойным местом, тишину и уединение которого время от времени нарушали верховные служители и темные жрицы, прибывавшие с очередным докладом. Теперь же в тронном зале все высшие иерархи Пандемониума, включая весь Первый круг чародеев Бафомета, собрались почти в полном составе, чтобы выслушать личное послание от самой Темной Матроны. Ни для кого не было секретом, что речь пойдет о предстоящем вторжении в иной мир с целью обмануть Великую Печать предков, высвободить Падшую богиню из длительного заточения и начать масштабное преобразование дальних миров в новые демонические измерения, пропитанные насквозь Ее нечестивой благодатью и энергией. Высокое собрание почтили своим присутствием Оливия Лакустер, Лизистрата Эфиран, Фаустина Бренивер, Прозерпина Ворсинель, предводительница темных валькирий Грингильда, бывшая богиня Эрос, низвергнутая вслед за Падшей в Пандемониум. Помимо темных полубогов, изгнанных из верхнего мира Илиас, здесь присутствовали многочисленные князья и королевы демонов, практически все «сливки» верховных жриц от каждой «епархии», не исключая и Сашу Фолмун. И, разумеется, чета Ривиэн также была призвана на это собрание, поскольку им в будущем предстояло на определенном этапе вторжения стать «гвоздем программы».       Впервые за многие годы, если это уместно говорить в случае с Пандемониумом, Темная Матрона обратилась к стольким слушателям единовременно. - Возлюбленные мои чада, приближается решающий миг для множества обитаемых миров, ‒ прокатился гулкой волной по всему Девятому кругу всепроникающий глас падшего божества. ‒ Недалек Час Великого Преображения, когда окружающие нас измерения будут соединены незримой паутиной связей, где будет править сила любви, где расы мамоно и других разумных существ будут сплетаться в узах экстаза, покрывая все новые и новые «планы» эманациями энергии множества созданий. Сила любви есть Сила созидания – не Свет! Лишь она способна преодолеть природную энтропию, прервав увядание Большого Универсума. Начало будет положено в двух ближайших к Пандемониуму мирах, с которых и начнется триумфальное шествие мамоно от края до края мироздания. Узрите же зарождающийся порядок, где вражда, гнев и ненависть постепенно становятся полузабытым реликтом далекого прошлого!       Над престолом в месте, где обычно висела бордовая драпировка с золотым шитьем, соткалось из незримых нитей чар туманное облако. Постепенно сквозь мутную завесу стали просвечивать некие образы, силуэты, становившиеся с каждой минутой все четче так, что сделались вполне узнаваемыми для всех собравшихся. Расположившиеся ближе к трону зрители, сидевшие на первых рядах резных каменных скамей, невольно ахнули от разворачивающегося грандиозного зрелища. Даже Эрос, бывшая богиня любви, а ныне – малое божество плотских наслаждений на службе у Падшей, всплеснула ладонями, облизываясь в предвкушении, ибо показанное ей возбуждало ее воображение и распаляло волю к действиям. Ей, как и многим ее подчиненным уже не терпелось спуститься на смертные земли, на эту непаханую целину, распалять страсть в сердцах их смертных обитателей. Сначала в видении пока еще не оформившегося предполагаемого будущего была явлена картина скудных земель, где сквозь растрескавшийся такыр пробивается молодая буйная зелень. Там где были пустыни, стали цветущие сады. Там где прежде существовали сухие степи или тундра, вымахали извивающиеся заросли тентаклевика. Мрачные обшарпанные города с унылой угловатой застройкой и кучами мусора на обочинах преображались на глазах. Сначала прежнюю чахлую растительность сменили нарядные деревца с яркими бутонами и лиловыми метелками соцветий, источающих дурманящий аромат. Замусоренные обочины с кучей битого стекла и ржавого металлолома уступили место нарядным лужайкам с кислотно-изумрудной и пурпурной травой. Угловатые железобетонные коробки обзавелись множеством декоративных пристроек и окрасились во все цвета радуги, придав прежним серым улицам образ Диснейленда. Вместо редких прохожих, одетых в «секонд-хенд» с вечно недовольными и сумрачными лицами, по улицам теперь сновали празднично одетые толпы все тех же горожан, изменившихся до неузнаваемости. Теперь на их холеных, самодовольных физиономиях не было и в помине даже тени от прежней угрюмости. В этом слегка гротескном мире, охваченном ядовито-кислотным цветением, на измененной планете, пропитавшейся насквозь сладковатым дурманом горной лаванды, ее бывшие обитатели с пробудившимися инстинктами уверенно шли рука об руку со своими новообретенными спутниками или спутницами жизни в беспечное «завтра». - Как прекрасно! ‒ громко захлопала в ладоши богиня Эрос, плотоядно облизывая губы, едва увидела в видении смущенно улыбающегося дрыща-очкарика, которого обступила в парке щебечущая стайка вульгарно наряженных импов. ‒ Да благословит нас на этот труд Темная Матрона! Мне уже не терпится увидеть, ощутить пробудившуюся страсть этих бедняг, которые на протяжении многих поколений обманывали сами себя, загоняя истинные чувства глубоко внутрь! - А мне немного с этого печально, если вспомнить, что им, возможно, пришлось доселе пережить, ‒ отстраненно промолвила Саша Фолмун, по-видимому, обращаясь к Ильруфиэль Ривиэн. - Боюсь, Ее Нечестивость как всегда прозорлива в своих видениях будущего, ‒ строгим голосом учительницы проронила первый этериарх Бафомета. ‒ Образ, явленный нам здесь и сейчас, это эскиз, заготовка того мира, к которому заповедовала стремиться наша Темная Праматерь. Однако если мы ошибемся уже в стадии планирования, это будущее так и останется несбыточным миражем. Мы по опыту Отступницы уже ясно видим, что на пути утверждения нового порядка, Великого Кольца миров всеобщего сопроцветания, мы можем столкнуться с отчаянным сопротивлением. Если даже наши заблудшие сестры в верхнем мире натворили массу ошибок, имея поначалу еще благие намерения до того, как впали в ловушку властолюбия и гордыни, то что говорить про людских правителей? Мы должны быть снисходительны к их естественным слабостям и вбитой им в подсознание жажде насилия и разрушения. - Это нам придется учитывать, когда первые наши отряды ступят в их мир, ‒ согласилась с Оливией Лакустер третий этериарх Бафомета. ‒ Многие из тамошних обитателей могут быть морально не готовы к грядущим изменениям и будут цепляться до последнего за свои старые привычки и предрассудки. Исцеление последних может затянуться на многие годы. Здесь понадобится все красноречие, горячая вера и энтузиазм наших лучших темных жриц и проповедников Шабаша прежде, чем сменится несколько поколений, и обитатели Кольца миров примут истину и благодать Темной Матроны. - В этом наши беды и наша общая печаль, коллеги и сестры, ‒ подытожила Лизистрата Эфиран. ‒ Истинная Богиня предупреждала о том, что между проповедями и попытками убеждения нам на первых порах придется браться за меч и наши боевые жезлы, чтобы защитить ростки нового мира, где правит Любовь и Страсть. Уходящие силы старого мира могут предпринять не одну попытку сорвать божественный замысел Темной Матроны.       За этими разговорами и шепотками восседавших на скамьях здешних демонов, князей и иерархов Шабаша многие то и дело косились в сторону четы Ривиэн, разместившихся на первом ряду. Впервые за долгое время Менельдарион почувствовал себя неловко от сотен взглядов, обращенных в его сторону. Именно темному апостолу поручалась на начальном этапе задача помочь Архитекторам путей в прокладке стабильного туннеля с достаточной пропускной способностью для сущностей с большим объемом магической силы вплоть до самой Падшей богини. Собственно, об этом и пошла далее речь, когда вся «паства» вдоволь нагляделась и обсудила видение, посланное Темной Матроной. - Любезные моему сердцу Чада Тьмы! Теперь Я хочу, чтобы вы запомнили эти слова и наставления. В скором времени вам придется отправиться на непростое и опасное задание в человеческий мир, где в настоящее время воюет с местными людьми Отступница и обманутые ее еретическими речами ваши несчастные сестры из внешних измерений, ‒ изрекла обворожительным голосом Живой Сумрак с высоты трона. ‒ Первое, что вам следует узнать, это про недавнее высвобождение магической энергии, бывшей до этого в связанном виде в том измерении. Наш лазутчик, проникший в ближнее окружение Отступницы незадолго до схлопывания межмировых туннелей, успела передать весточку адепту одного из Малых Ковенов ведьм в Хеллгондо с сообщением о магическом всплеске. Второе, этот магический всплеск, по-видимому, вернул к активной жизни древних обитателей того мира, до поры до времени спавших в своих убежищах. Третье, этот катаклизм подтолкнул Илиас и ее ангелов к более активным действиям. Это значит, что следует поспешить, чтобы ваше прибытие в тот мир совпало с разгаром столкновения сил Отступницы, армий человеческих правителей и ангелов, когда они будут целиком связаны разборками между собой.       Слова Падшей о неком магическом катаклизме на Земле почти сразу же вызвали живую реакцию всех собравшихся. Для большинства мамоно, а также для Менельдариона это было неожиданной новостью, тогда как посвященная в этот секрет верхушка Шабаша, напротив, сдержанно отреагировала. - Именно в этот момент следует открыть несколько Врат, главные из которых, согласно плану Архитекторов путей, должны открыться в северной части Острова лемуров, лежащего к востоку от Земли Черных людей, ‒ между тем, продолжала Падшая богиня. ‒ Знайте также, что Я благословляю задумку этериархов и предложение Барбариции об отправке в первом отряде наряду с темными валькириями моих темных жриц в качестве первых проповедников «Тринадцати заповедей». Помните впредь: что прежде меча и чар ваше орудие – убеждение, и вы вступаете на эту землю, как защитники первых ростков нового мира. Количество жертв среди людей и мамоно, служащих Отступнице, должно быть сведено к минимуму. Лишь Минаги будет ждать суровое возмездие за нарушение данного Мне обета. - О, Усладительница Чресел, не извольте прогневиться нашему недоразумению ваших мудрых наставлений, но как же тогда поступить с семейством Отступницы? ‒ взволнованно спросила Грингильда, осмелившись поднять глаза к трону. ‒ Известно, насколько опасна Белая Суккуба, раз Вы дозволили усекновение ее мечом, однако остаются еще ее дочери. Они довольно сильны и могут доставить нам немало хлопот, как и ангелы ложной богини. - Мне ведомы ваши тревоги относительно лилим, ‒ мягко произнесла Темная Матрона, ‒ однако все же постарайтесь сохранить им жизнь и взять их в плен. Возможно, я смогу их исцелить от душевных ран и вернуть к истинному пути. Такой потенциал не должен сгинуть понапрасну. - Можно, конечно, их запечатать, ‒ задумчиво произнесла Прозерпина Ворсинель, ‒ однако едва ли удастся совсем избежать боя. Я не верю в то, что лилим так просто сдадутся нам. Меньше всего я ожидаю это от Астарот. И мы не можем быть уверены в том, что они смогут принять приговор, вынесенный их преступной матери. - Как же быть, если лилим все же окажут сопротивление вместо добровольной сдачи? ‒ озадачилась Фаустина Бренивер. ‒ Наши темные валькирии и бафометы без того подвергаются нешуточному риску… - В крайнем случае, их придется отправить вслед за матерью, ‒ сумрачно произнесла Падшая, ‒ однако я рассчитываю на ваше искусство и таланты. Постарайтесь их все же пленить и запечатать, чтобы затем переправить мне всех четырех лилим. Если это будет по каким-либо причинам невозможно, то придется устранить дочерей Отступницы. При любом исходе это следует сделать еще до того, как окончательно откроются главные Врата. - В любом случае, то обстоятельство, когда Лилит и ее мать с сестрами разделены, нам будет на руку, ‒ заметила Оливия Лакустер. ‒ Тем проще будет сломить сопротивление их сил в разных мирах по отдельности.       Затем Падшая богиня призвала к подножью трона своего Темного апостола и его «сестру-супругу». - Готов служить Вам, Учитель, ‒ преклонил колено Менельдарион на нижних ступенях перед престолом. - Внимаю Вашему слову, Наитемнейшая Мать, ‒ последовала его примеру Ильруфиэль. - Развернитесь лицом ко всем остальным, ибо я хочу, чтобы все знали, кому будет доверен первый отряд, которому предстоит вступить в человеческий мир, еще недавно лишенный магии, ‒ повелела обоим Падшая богиня. ‒ Мой ученик, недавно прошедший испытания перед Первым кругом магов, вместе с преданной Моему делу Темной жрицей поможет проложить проход. Покажи всем клинок, мощь которого способна раздвигать ткань межреальности!       Темный рыцарь послушно извлек из ножен «Сияние ангела» и поднял его высоко над головой так, чтобы каждый мог рассмотреть лезвие с миниатюрными фигурками ангелов. Тысячи пар глаз жадно впились в одну точку. Кое-кто впервые видел легендарный обретенный клинок, некогда отлитый самой Падшей богиней. - Да… сей клинок содержит в себе большую мощь и может не только запечатывать Силу существ со светлой и темной энергией, ‒ торжественно произнесла Темная Матрона, ‒ он также имеет свойство разрезать само пространство-время на ограниченный срок. «Сияние ангела» заметно ускорит прокладку путей к первым мирам, с которых начнется победоносное шествие…       Слова богини потонули в нестройном возгласе восторженных мамоно и инкубов, удостоверившихся, что перед ними действительно могучий артефакт, который некогда исчез в верхнем мире, и с тех пор о нем долгие годы не было ни слуху, ни духу. Темная Матрона простерла вперед свою сумрачную длань, возвращая весь зал-амфитеатр в прежнее умиротворенное состояние. - Как только Мой ученик проложит путь в этот мир, в его первичную задачу войдет создание и расширение участка для будущих Врат. Затем до прибытия первых крупных отрядов Темному Апостолу вместе с Ильруфиэль предстоит отборной группой оборонять место для портала как от людей, так, возможно, и от ангелов Илиас. После прибытия этериархов Шабаша ты, Оливия, вступаешь в игру. Тебе и твоим бафометам предстоит провести ритуал призыва, едва местное светило коснется нижнего края горизонта. Пока будут открываться Главные врата, чрез которые Я сойду в этот мир, остальные группы призывателей наладят работу Малых врат на других намеченных участках, через которые пройдут Крылатые легионы Сумрака. В их задачу входит разгром как ангелов, так и человеческих армий, способных оказать сопротивление. Группа темных валькирий Грингильды займется разоружением мамоно, подчиняющихся Отступнице. Теперь, что касается тебя, Мой ученик… - Да, Учитель? ‒ склонил голову Менельдарион, уже вернув клинок в ножны. - После того, как передашь Культу позицию около Главных врат, ты должен отправиться во главе крупного отряда к месту, где встретит свое возмездие Отступница. В твою задачу входит поддержка команды Экзекуторов, которая должна привести в исполнение приговор. Ты вмешаешься, если по тем или иным причинам Минаги окажет длительное сопротивление или найдет способ улизнуть от правосудия. Ты также получишь от рук Шабаша еще одно оружие, созданное специально для подобных случаев. С его помощью можно мгновенно впитать из тела жертвы всю демоническую энергию в больших объемах, достаточных, чтобы лишить ее значительной части магических сил и уничтожить тело. Помни, оно рассчитано именно на могучих соперников, вроде Отступницы. Не вздумай растратить его на более слабых недругов. - Я понимаю, Учитель, ‒ кивнул Темный апостол, ‒ оружие будет использовано не раньше, чем потребуют обстоятельства. - Я очень рассчитываю на это, ‒ спокойно произнесла Падшая богиня. ‒ Если к тому времени, когда Отступницы не станет, остальные три лилим все еще будут на свободе, тогда тебе с Ильруфиэль придется прийти на подмогу к остальным трем отрядам, которые в это время будут должны пленить дочерей Минаги и доставить в Пандемониум. Если так случится, что лилим будут оказывать сопротивление, ты должен запечатать каждую из них с помощью «Сияния ангела». Если же ваши с Ильруфиэль жизнь и свобода подвергнуться опасности, я дозволяю полное устранение каждой из них. В любом случае, они не должны уйти, оставаясь на воле, ибо в слепом ожесточении будут способны повредить Замыслу вместо того, чтобы стать гармоничной его частью. - Да будет по Вашему слову, Сумрачная Прародительница, ‒ тихо произнесла Ильруфиэль, глядя с благоговением в сторону сгустка Тьмы на троне. ‒ Мы с братцем исполним это поручение, каким бы оно трудным не было. - Береги своего мужа и возлюбленного брата, дитя мое, ‒ заботливым тоном произнесла Падшая богиня, осеняя дланью крохотную фигурку темной жрицы, припавшую к ступеням. ‒ От вашего успеха во многом зависит, насколько быстро и безболезненно пройдет обезвреживание верхушки всех противостоящих сторон. Отступницу и лилим следует вывести из игры еще до того, как состоится Мое сошествие в это мир… - Но… как же быть с ангелами и самой Илиас? ‒ подала голос встревоженная Эрос. ‒ Ее могущество, как я слышала, растет не по дням, а по часам. Возможно, упомянутый выброс магии только ускорил это. - Как только окажусь в том измерении, Илиас займусь Я собственноручно, ‒ пришел немедленный ответ с престола. ‒ Вы все, включая Менельдариона и Ильруфиэль, должны по возможности уклоняться до этого момента от битвы с ангелами и тем более Илиас. Этот противник вам не по силам, поэтому Я возьму ее на себя. Единственное, что вы должны будете сделать наверняка, так это не подпускать ангелов близко к открывающимся Вратам, пока Оливия со своими бафометами будут проводить ритуал призыва.       Вопросов более не последовало, и все присутствующие пали ниц перед престолом. Однако Падшая, недолюбливавшая чрезмерное преклонение, взмахнула рукой, велев всем подняться. - А теперь подойдите к Чаше сей и испейте живой Нечестивой благодати в знак моего благословения, ‒ торжественно изрекла Темная Матрона.       Вскоре перед ступенями трона и стоявшим неподалеку каменным пьедесталом с угольно-черной чашей выстроилась очередь из высокородных мамоно и инкубов из разных доменов Пандемониума, дабы приложиться губами к сосуду с концентрированной «скверной». Как всегда, к концу дня по этому торжественному случаю должна была произойти литургия в главном соборе Девятого круга. - …Послушай, братец, ‒ обратилась к темному рыцарю Ильруфиэль незадолго до главной церемонии, ‒ о чем ты разговаривал почти час с Рантариэль после того, как мы покинули Обитель Темной Матроны? Неужели она получила то, чем была обделена я все последнее время?       Произнеся эти слова, темная жрица по своему обыкновению прижалась грудью к Менельдариону и обвивая его голень своим гибким хвостом. И вновь ученик Падшей богини не мог устоять перед этой улыбкой, перед этим розовеющим личиком, лукаво стрелявшим глазками и преданно глядя в глаза снизу вверх. Дьявольское обаяние Ильруфиэль вскружило ему голову так, что темный ангел даже не заметил двух девушек-шогготов, прибиравших парадное крыльцо Дворца-собора и поприветствовавших чету Ривиэн. - …Сестренка… я это… ‒ растерялся на миг Менельдарион под настойчивым напором хвоста и упругой груди, ‒ я только хотел уговорить Рантариэль, чтобы она слетала с падшими ангелами, которым она доверяет, к моему прежнему дому и защитила его, пока мы будем на задании на Земле… - А-а… поняла, милый, ‒ тихонько произнесла темная жрица, не отрывая взгляда, ‒ ты боишься, что с твоими родителями что-то случится, пока мы будем заняты сражением с Минаги и лилим, пока будем стеречь портал до прибытия госпожи Лакустер, не так ли?       Темный апостол сглотнув, молча кивнул и стиснул в объятиях Ильруфиэль. - Теперь, когда ты понимаешь… у тебя ведь нет больше вопросов насчет нашего разговора с Рантариэль? - Она хоть согласилась на это? - Да, однако лишь после того, как мы вместе с ней получим на это особое благословление Учителя, ‒ сокрушенно произнес темный ангел. - Не будь таким угрюмым, братик, ‒ нежно сказала Ильруфиэль, перебирая тонкими пальчиками его локоны. ‒ Истинная Богиня ведь тоже мать и ей ведомо, что такое родительские чувства. Уверена, что она даст на это свое дозволение. - Я не требую много и готов отложить этот визит до выполнения задания Учителя, ‒ промолвил Менельдарион. ‒ Однако я не желаю, чтобы родителей инициировал кто-то другой, тем более, если они будут в опасности. - Понимаю, братец… ‒ прижалась к нему щекой темная жрица, то и дело встречаясь с ним скошенным взглядом. ‒ С твоими родителями не случится ничего дурного. Дозволь мне помочь с их убеждением принять дивные дары Истинной Богини и присутствовать при этой встрече. - Думаю… ты не помешаешь, хотя… зная моих родителей, насколько они старомодны во взглядах… не уверен, что они легко примут новую реальность и… тебя тоже. - Значит, договорились! ‒ хихикнула Ильруфиэль, беря под руку темного ангела. ‒ Я вся в нетерпении и хочу скорее познакомиться с будущим свекром и твоей матерью. Ты ведь помнишь, что после этого похода состоится церемония, как ты обещал? - Конечно, я помню, ‒ впервые искренне улыбнулся ученик Падшей богини, – хватит мне все время об этом напоминать. - Пойдем тогда, ‒ произнесла повеселевшим голосом темная жрица, указав в сторону собора, похожего на зиккурат. ‒ Через полчаса у меня проповедь, а дальше как всегда, литургия и таинство Осеменения. Нужно проверить, подготовили служки-импы утварь и черные свечи для алтарной части и многое другое…       Менельдарион только скривился в усмешке, ибо знал, что обычно следует в конце подобных «священнодействий». Его спутница читала мысли темного ангела, словно открытую книгу. - Разумеется, милый, нам следует сегодня выложиться по полной, ‒ проронила Ильруфиэль слова развязным голосом. ‒ Все прихожане будут смотреть на нас в этот момент, и мы должны подать остальным пример… - Без проблем, ‒ хитро сощурился тот, стискивая на ходу «сестрицу». - Заставь же меня в этот раз кричать до безумия на алтаре, ‒ с вызовом прошептала темная жрица. ‒ Ороси меня липким семенем с головы до ног, так, чтобы все обзавидовались… - Ну, куда же я денусь? ‒ развел руками в притворной растерянности Менельдарион. ‒ Все во славу Истинной Богини!       Так эта парочка и двигалась к собору, подтрунивая друг на другом и распаляя в себе похоть. Вскоре за большим расстоянием их смех умолк, и темный проем зиккурата поглотил обоих.

******

      Прошел час с тех пор, как «Лунный призрак» снова взмыл ввысь после заправки над озером и продолжил путь на Север. С начала путешествия из долины Альгостам летучий корабль оставил позади, в общей сложности, около трехсот верст и по мере приближения к Адантарскому океану воздух на высотах от двух километров и выше становился все холоднее. Зловещие багровые тучи, покрывавшие почти всю территорию Гранхольда, остались где-то далеко позади на юго-западе и воздухоплавателям открылась возможность любоваться пестрой картиной золотистых квадратов полей и ферм, террас на холмах, где местные земледельцы выращивали злак, похожий на рис, зелеными склонами гор с жемчужными водопадами и тенями от множества кучевых облаков на луговинах. Кое-где это великолепие портили уродливые пятна пожарищ и вытоптанных посевов – по этим краям совсем недавно прокатилась война. Но, несмотря на это и на необходимость кутаться в теплые меховые плащи от холодного северного ветра, и земляне, и монстродевы из отряда Тамамо заметно приободрились, снова увидев поверхность.       По этой причине друзья больше не ложились загорать на верхней палубе словно в солярии, а по большей части просто всматривались в проплывающие под кораблем облака и разноцветную ленту лесов, лугов и рек. Вместе с тем, всякий раз, когда парни бросали взгляды на север, ощущение безмятежности почти сразу уступало место давно грызущей их тревоге. До сих пор они скорее бегали от опасности с тех пор, как покинули Лейрхабн и двинулись на восток на поиски Яматая, а теперь они летели в пасть самой тьме. - Мы уже третий день в пути, ‒ задумчиво произнес Кирилл, стоя у фальшборта и вглядываясь на северо-запад. ‒ Впереди море, а за ним, как нам сказали, этот Хеллгондо. Если я правильно понял слова чернокрылых тэнгу, мы как раз над Моргайраком. Значит, к западу отсюда находится граница, там же продолжаются бои. - Сколько нам еще лететь, Нанаби? ‒ решил уточнить у пушистой супруги Леха, тоже вышедшей наверх проветриться как следует. - Около двух дней, если по прямой, ‒ немедленно ответила семихвостая лисица, оборачиваясь к брюнету лицом. ‒ Но, с учетом избранного госпожой Тамамо более безопасного кругового маршрута, полет может растянуться еще на сутки с небольшим. Зато так будет намного безопасней. Сейчас большая часть флота Хеллгондо должна действовать значительно западнее, тогда как мы находимся в области, лежащей в стороне от главных воздушных путей, связывающих Север с побережьем Южной Сентории. - Три-четыре дня еще есть в запасе, значит… ‒ произнес себе под нос «Буян», загибая один из пальцев. ‒ Что ж, я буду готов к любым сюрпризам, если это единственный способ…       Брюнет так и не договорил то, что у него было на уме, поскольку к Нанаби явилась девушка-лиса ее же комплекции и передала просьбу от имени капитана Рагнхильды спуститься как можно скорее в грузовой отсек. - В чем дело, Харука? Дворфка не уточняла, в чем именно должна состоять моя помощь? ‒ слегка нахмурилась глава клана Шакко. - Нет, она только прибавила, что если кто-нибудь не уведет подальше от котлов этих «твердолобых эльфов», то она за себя больше не отвечает. - О-ох, ну и команда здесь друзья не разлей вода… ‒ усталым, вымученным тоном произнесла Нанаби. ‒ Теперь карлицы с яматайскими эльфийками что-то не поделили? Ладно, сейчас спущусь и посмотрю, что там стряслось… - Также мне попросили передать, чтобы уважаемые гости из мира «Земля» тоже спустились на нижнюю палубу к жилым каютам, ‒ вспомнила вдруг Харука. ‒ Госпожа Тамамо и Мейя-сама хотят обсудить с вами вопрос о магической защите перед прибытием в Хеллгондо.       Парни дружно переглянулись, разом вспомнив странный разговор с девятихвостой кицуне о татуировках. Делать нечего, пришлось им покинуть верхнюю палубу и спуститься к условленному месту рядом с каютой инари Мейи, обращенной на время путешествия в медпункт. Там их уже поджидали во всеоружии хозяйка «больнички», Эланор и собственно Тамамо. - Вы уже, наверное, догадались, для чего вас сюда вызвали, ‒ почти с порога высказалась девочка, важно подняв к потолку указательный палец. ‒ Скоро мы будем уже над морем и самое время позаботиться о вашей защите от скверны, которой будет полно в Хеллгондо. И эту проблему придется решить заранее. - Надеюсь… это временно? Ну, эти узоры на лице? ‒ неуверенно спросил Ярослав. Ему совершенно не улыбалось явиться на порог родной квартиры и огорошить родителей, непутевого брата и сестру своей «боевой раскраской». - С этим вам предстоит перетерпеть, пока вы будете пребывать на Севере, ‒ напомнила всем девятихвостая кицуне. ‒ Как только закончится наш поход против Хеллгондо, перед отправкой обратно в родные края вы можете невозбранно смыть татуировку. - Хорошо, что вы искупались как раз перед этой процедурой, ‒ многозначительно произнесла Мейя. ‒ Так будет заметно проще. - О чем идет речь? ‒ уставился подозрительным взглядом Рыжик на инари. - Скоро узнаете… ‒ хитро сощурилась Тамамо, старательно избегая встречаться взглядом с землянами, особенно с Кириллом. - Ладно, что тогда от нас требуется? ‒ спросил Леха, поочередно глядя на Мейю и Эланор. - Уху-ху-ху… от вас нужно только лишь покладистость и послушание до конца всей… процедуры, ‒ произнесла инари успокаивающим голосом, при этом мило зажмуриваясь. ‒ Просто выполняйте все указания мастера и тогда защитные чары будут правильно работать в течение примерно двух недель.       «Проныра» в свое время поднаторевший на разных уловках и раскруткой «лохов» на разные розыгрыши недоверчиво покосился на обеих лисиц и пунцово-красную Эланор. «Блин, как зашла речь про это тату со вчерашнего дня, так начались эти перешептывания, томные вздохи, гляделки за спиной», ‒ всплыла очень кстати мысль в голове Димы. ‒ «И с чего это Ниби и ее ушастые подопечные так дружно засуетились, стоило им услышать об этой процедуре? Ядрена вошь, тут что-то нечисто!» Хитрый прищур Тамамо, плохо спрятанный за развернутым веером, не прибавлял доверия к этим «мастерицам». Странно было и то, что едва зашел разговор о необходимости пройти сеанс с накладкой защитных печатей землянам, как вдруг половина знакомых им монстродев дружно заделались «специалистами» в этой области. - А теперь проходите в каюты, что перед вами, и предоставьте мастерицам своего дела обеспечить вам улучшенную защиту, ‒ с важной интонацией произнесла девятихвостая кицуне, указывая на открытые двери. - А почему в три отдельные каюты, а не все в одну? ‒ почесал затылок Ярослав. - Хватит тупить, «Док», видишь же, что мы все сразу не поместимся в тутошнем лазарете? ‒ проворчал ему под ухо Рыжик. - Мальчики, не надо ссориться, ‒ все так же миролюбиво произнесла Мейя, скромно сложив ладони перед поясом и подобрав хвосты. ‒ Ну, кто пойдет первым? - Ладно, пожалуй, что я… ‒ пожал плечами «Царь». - И я тогда тоже, ‒ быстро сказал Дима, тут же поясняя, ‒ ненавижу долгие ожидания в очереди. - Первая дверь справа, ‒ любезно указала инари Кириллу открытую дверь в каюту. Затем она повернулась к Рыжику и пригласила жестом его пройти в «медкабинет».       Поколебавшись на мгновение, парень все-таки перешагнул через порог закрыл за собой раздвижную дверь, предоставив Лехе с Ярославом одним в коридоре гадать, что происходит внутри.       В каюте судового врача было тесновато, но уютно. Стенки помещения, обшитые красноватыми панелями из дубасеня, прятались за множеством небольших демонстрационных плакатов, испещренных витиеватыми письменами и схематическими изображениями тел гуманоидов, гарпий, ламий с указанием положения внутренних органов, кровеносных сосудов, лимфоузлов и прочих анатомических подробностей. Над входом висел небольшой латунный колокольчик в виде морского конька, извещавший целителя о приходе очередного посетителя. Иллюминаторы были наполовину прикрыты алыми шторками, расшитыми ярко-желтыми фениксами. Слева от входа находились письменный стол, шкафчик с инструментами и подвесная полка с пергаментными книгами. Напротив двери почти под иллюминатором размещалась кушетка. Правее была стенка с вешалкой и красным бумажным фонарем с золотой «кисточкой». Хотя большинство меблировки относилось еще к прежнему владельцу кабинета, в нем чувствовался отпечаток новой хозяйки. «Проныре» больше всего обстановка этой каюты напомнила гостиницу «Звездный шар» из деревни Номохара с ее уютными номерами, принадлежавшую семейству лисиц. - Ну что вы замерли, Канджи-сама? ‒ с лукавством в голосе произнесла Мейя [1]. ‒ Будьте добры раздеться до нижнего белья и прилечь на кушетку, пока я подготовлю зачарованные кисти и косметическую тушь.       У Димы Билибина сейчас был, верно, глуповатый вид. С его языка едва не сорвался встречный вопрос: «А вы?» Мейя, увидев после возни в шкафчике, что ее «пациент» копается, а его конечности мелко подрагивают, понимающе улыбнулась. - Чего же вы медлите? ‒ услышал перед собой Рыжик голос инари. ‒ Не могу же я наносить волшебные узоры вам на одежду.       Землянин едва не подавился слюной, когда в паре сантиметров от его собственного носа оказалась юката из синего шелка, за тонкой тканью которой соблазнительно перекатывались женские груди. Тонкий аромат пихты и каких-то духов понемногу сводил с ума безо всякой демонической энергии. - Э-э… ‒ протянул Рыжик, неуверенно стаскивая с себя рубашку и брюки, ‒ уже готов… одну секунду… Уф, хорошо, что Сильфа сейчас на верхней палубе, ветер ловит…       Кое-как стащив с себя одежду и повесив ее на вешалку, землянин остался в одних трусах перед ухмыляющейся женщиной-лисой, у которой при виде «пациента» начали непроизвольно вилять хвосты от предвкушения. Хотя в прежнем мире парень не раз бывал на разных медосмотрах в школе и в местной поликлинике, сейчас он чувствовал себя не в своей тарелке. Слишком уж оценивающе окидывала его взглядами Мейя, точно богатый клиент, присматривающий гейшу в «веселом квартале». - Так-с, ложитесь, канджи-сама, ‒ указала инари на чистую кушетку, ‒ начнем, пожалуй, с… вашего торса и плеч. Затем пойдет черед щек, лба, бедер и голени, после чего вас перевернем на живот и татуируем спину… - Неужели надо покрыть рисунками все тело? ‒ присвистнул Дима, разместившийся на ложе. ‒ Разве не достаточно будет ограничиться каким-нибудь определенным участком… ну, это… плечами и спиной?       В ответ Мейя лишь отрицательно покачала головой. Через минуту она присела рядом на раскладной стульчик во всеоружии. - Татуировки должны покрывать все тело, наибольшую площадь кожи… ‒ терпеливо объясняла медноволосая лисица. ‒ Если этим правилом пренебречь, защита от демонической скверны суккубов будет неэффективна. Их энергия похоти найдет брешь, лазейку на твоем теле и станет постепенно изменять тебя физически и духовно. Ты можешь не заметить, как сделался инкубом. Если тебя это устраивает, тогда незачем было и пускаться в это предприятие – проще остаться было в любой деревне на юге Гранхольда. - Что ж, тогда понятно… ‒ пробормотал «Проныра», представляя себя похожим на дикаря с тропических островов. ‒ Хорошо, что это не насовсем… - А теперь, постарайтесь не делать резких движений, канджи-сама, иначе узоры могут получиться с неправильными очертаниями, ‒ наставительно промолвила Мейя, обмакивая магическую кисточку в баночку с косметической тушью. ‒ Что ж, приступим к главной части…       Билибин-младший едва не вздрогнул с непривычки, почувствовав, как касается оголенной кожи сырой кончик кисти, который выводил на груди и предплечьях замысловатые узоры. Казалось, что Мейя обрабатывает его тело мокрым язычком, а вовсе не волшебными красками. На грудь, живот и плечи ушло около двадцати минут, после чего лисица перешла на руки, лоб, правую и левую щеки. Для парня, расслабленного мерной качкой летучего корабля, это время пролетело незаметно. Рыжику хотелось, чтобы эта нега тянулась как можно дольше ровно до тех пор, пока Мейя не покончив с бедрами и голенями перешла на ноги и пятки. - Кха… хи-хи-хи-хи… ‒ вырвалось у не готового к подобному землянина, непроизвольно начавшего поджимать ноги в коленках. - Ой-ёй, дорогой пациент так сильно боится щекотки, ‒ ласково произнесла инари, обматывая и удерживая ноги Рыжика семью хвостами. ‒ Пожалуйста, потерпите еще немного, скоро я закончу с этой частью…       Лишь спустя некоторое время «Проныра» мог выдохнуть с облегчением, когда Мейя закончила разрисовывать вторую ногу. После этого последовал черед спины и лопаток. Однако надолго землянину расслабиться не позволили. - С основной частью закончено, ‒ объявила лисица, будучи в целом довольной результатами осмотра своей работы. ‒ Остался лишь маленький завершающий штрих… - Да? Можно тогда я посмотрю на себя в зеркало? ‒ выдал Рыжик, едва не подскочив с кушетки. - Нет, нужно еще сделать кое-что, иначе защита будет неполной, ‒ удержала его Мейя. ‒ Не будете ли вы любезны, канджи-сама, спустить ваше фундоси, то есть, сарумата? [2]       Увидев, что парень ее не понимает, целительница указала ладонью на его труселя, единственное, что прикрывало срамные места на протяжении всей процедуры. - Как?! И это тоже? ‒ вспыхнул Дима, глядя во все глаза на лисицу. - Да, ‒ невозмутимо подтвердила Мейя, ‒ под защитой должно быть все тело. В особенности орган, отвечающий за продолжение вашего рода. В землях, где все пропитано энергией лилим это тем более важно.       Билибин-младший слушая, с какой серьезностью это произносит инари, едва не пробил нижней челюстью пол каюты, словно речь шла о грандиозной росписи фараоновой гробницы, а не его мужского достоинства, которое, к слову начало угрожающе наливаться кровью. Мейя, видя смущение и муки на лице у землянина, снисходительно улыбнулась и сбросила с себя юкату, представ перед ним в одной узорчатой повязке на бедрах. - Канджи-сама такой милый, когда робеет в присутствии женщины… ‒ хихикнула инари, как бы невзначай при этом выпятив вперед грудь. ‒ Уверена, вам будет легче на душе, если мы будем на равных.       Что бы ни говорила целительница, но Рыжик вовсе не был уверен в том, что ему полегчало на душе. О его «дружке» и говорить не приходилось ‒ тот рвался наружу сквозь тонкую ткань, стоило инари тряхнуть перед парнем сиськами. Поэтому, когда заботливая женская рука стащила с землянина трусы, его фаллос моментально выпрямился, точно флагшток. Это и было нужно Мейе, принявшейся выводить алой и черной тушью с помощью тонкой кисточки замысловатые узоры и витиеватые линии по затвердевшему «стволу». Работала лисица быстро и слаженно, как и подобает истинному мастеру своего дела. Постепенно отдельные линии и точки складывались в фигуры, а завитушки – в волшебные письмена и охранные руны, призванные отклонить от тела вредоносные магические частицы и вражескую порчу. Прошло около шести или семи минут прежде, чем инари нанесла завершающие штрихи и отодвинулась назад, чтобы взглянуть на получившийся результат. Только теперь увлекшаяся рисованием Мейя обратила внимание, что ее «пациент» уже на пределе. Побагровевший парень стонал сквозь стиснутые зубы и готов был извиваться, как змея от охватившего его возбуждения. Беглого взгляда было достаточно целительнице, что должно было произойти дальше. - Какое расточительство! ‒ воскликнула медноволосая инари, успев обмотать кончиком одного из хвостов «дружка» Рыжика до того, как тот извергся перепачкав ее мех густым семенем. - Что же вы не предупредили о вашей повышенной… чувствительности, канджи-сама? ‒ спросила с мягким укором Мейя. ‒ Вам должно быть известно, что спонтанный выброс жидкости мог сбить тонкую настройку защитных печатей и засорить выходные линии Силы! Тогда бы все старания могли пойти насмарку! - У-уж простите… не знал… ‒ процедил выжатый как лимон «Проныра». ‒ Выходит, мне еще до посещения этого медкабинета надо было… подрочить? - Эхе-хе… нет, конечно же, ‒ улыбнулась уголками губ инари. ‒ Зная о вашей особенности, я бы еще перед процедурой приняла бы… кое-какие меры…       Немногим лучше происходило и у остальных землян. Кирилл, перешагнув через порог указанной двери, оказался в довольно уютно обставленной комнатке, оклеенной рисовой бумагой. Как и в каюте Мейи, помещение было украшено бубенчиками на входе, обставлено сушеными гербариями в глазурованных горшочках, задрапировано гобеленами, расшитыми цветами и птицами. Хозяйкой комнатки оказалась миловидная девушка с длинными прямыми угольно-черными волосами, доходящими до талии. При виде этого водопада шелковистых волос оставалось лишь удивляться, как они не стесняли движений, не мешали при ходьбе. Девушка была облачена в подобие ханьфу, просторное одеяние темно-вишневого цвета с очень широкими рукавами, а в волосах красовались замысловатые заколки в виде высокого веера с множеством вплетенных ленточек и цветов, похожих на белые звездочки. - Я ‒ Наримия Арараги, господин, ‒ приветствовала землянина в легком полуприседе хозяйка. ‒ Вы должно быть обо мне впервые слышите, зато моя мать, Сусэри-химэ, много рассказывала о вас и ваших спутниках. Вы были теми самыми чужеземцами, которые рисковали жизнью, чтобы помочь Небесным рыцарям отбить атаку на Яматай. В числе выживших при пожарище была и моя мать, которая просила при удобном случае передать слова признательности… - Хмм… спасибо, я, в общем-то, рад был помочь… ‒ замялся «Царь», опуская глаза к застеленному циновками полу. ‒ По-другому тогда было никак нельзя… - Ох, господин слишком скромен, когда говорит так, ‒ возразила девушка. ‒ Помочь вам с магической защитой в предстоящем походе – это самое меньшее, чем можем мы отблагодарить за вашу храбрость. - Простите, Наримия, можно для краткости я буду к вам обращаться просто по имени? ‒ получив положительный кивок, Кирилл продолжил. ‒ Вы говорите, что из Яматая, но мы, когда были там несколько месяцев назад, почти не видели там людей. - Эхе-хе, в этом нет ничего странного, господин, ‒ улыбнулась девушка, ‒ большинство людей удалось вывести в предгорья и укрыть их там при первом же сигнале тревоги. Что же до меня и моей матери, то мы принадлежим к древнему роду кедзёро и до войны держали в Яматае постоялый двор с небольшим трактиром. В нашей семье испокон веков передавалось мастерство каллиграфии, декоративного шитья, массажа, а также искусство татуировки. Всему этому меня обучала мать, а ее, в свою очередь, моя бабушка. Собственно, поэтому на меня пал выбор, когда госпожа Тамамо попросила меня помочь с вашей защитой от скверны. - Ого, вот оно как… ‒ приложил палец к подбородку Кирилл, ‒ хорошо, тогда я на время процедуры в вашем распоряжении. - В таком случае, разувайтесь, господин. Верхнюю одежду можете сложить стопкой внутрь раздвижного шкафа ‒ она на это время вам не понадобится.       Точно так же, как и Дима Билибин, Кирилл лег на кушетку, предоставив себя мастерству Наримии. Все протекало чинно и благородно, словно в обычном медкабинете в поликлинике родного Волхова. Ровно до тех пор, пока кедзёро учтивым тоном попросила парня обнажить самое сокровенное место, чтобы завершить процедуру. - Простите… что-о?! ‒ поперхнулся «Царь». ‒ Возможно, я ослышался…       Когда до землянина дошел смысл слов Наримии, он испытал смешанные чувства смущения, нездорового возбуждения и оторопи. Только теперь ему стало ясно, почему те же йоко вдруг засуетились и вызвались добровольцами, стоило им услышать про сию «операцию». Щербатову-младшему внезапно представилась Тамамо с ее лукавым выражением личика, стаскивающая с него труселя, чтобы написать на его мужской гордости имя Повелительницы монстров. От слишком разыгравшегося воображения и выводов, чего добивалась девятихвостка, когда предложила сама наносить татуировки, парень сразу же покраснел. - Это… если это необходимо, тогда… можете продолжать, доктор Наримия, ‒ с трудом выдавил слова «Царь». Он обратился к кедзёро подобным образом лишь для того, чтобы скрыть смущение при виде стыдного бугорка, выпиравшего сквозь ткань. Как-никак, молодое тело упрямо реагировало на первобытный зов инстинктов при виде симпатичной девушки, разрисовывавшей с полчаса все его тело разноцветными узорами. - Как скажете, господин, ‒ промолвила та, аккуратно снимая с него нижнее белье, ‒ ох… простите… у вас, видно, давно не было женщины? - Кхе-кхе… пожалуй, что да… можно сказать и так, ‒ смущенно заулыбался «Царь», ибо отрицать очевидное было бы ребячеством. - Так нельзя, ‒ с легким укором в голосе произнесла Наримия. ‒ Наши мужья, наши названные братья из людей Зипангу когда идут на войну, обязательно проводят ночь со своими женщинами, женами и возлюбленными. Неженатые юноши посещают веселые заведения в специальных кварталах «алых фонарей», ибо уже завтра могут погибнуть и не вернуться домой. До последнего вздоха мы радуемся жизни и выказываем таким образом свое презрение к смерти… Ох, простите, господин! Я, верно, сболтнула что-то лишнее? - Ничего… ‒ ответил мертвенно-бледный Кирилл, вспомнив недавний разговор наедине с Тамамо… ‒ ничего… продолжайте. - И-извините… ‒ еще раз тихонько произнесла кедзёро. ‒ Потерпите еще несколько минут до того, как я закончу свою работу. Однако… прежде следует избавиться от избытка магической энергии вместе с накопившимся семенем. Одну секунду, господин… расслабьтесь, пожалуйста… - Ох! ‒ простонал парень, едва ощутил, как ожившие волосы кедзёро обвились вокруг его «дружка» и начали стимулировать его поскорее разрядиться и снять напряжение. Это было похоже на приятную щекотку усиками тысяч мотыльков. Шевелящиеся шелковистые волосы одновременно и возбуждали и пугали. Вскоре от этих ласк и восхитительной фигуры Наримии землянин поддался экстазу и взорвался, оросив кедзёро вязкой жидкостью, которая довольно быстро впиталась в ее волосы вместе с магической энергией. - Ну, вот и готово, ‒ сложила ладони в молитвенном жесте радостно заулыбавшаяся Наримия после того, как закончила последний узор. ‒ Можете теперь одеваться или полюбоваться собой в зеркале, если будет угодно господину. Если вам потребуется расслабиться после сражения или хорошая компания за вечерним чаем, обращайтесь.       Если говорить о Ярославе, то ему было одновременно и проще всех в это время и сложнее, чем у остальных. Проще ‒ потому что его вызвалась расписывать Эланор, в обществе которой «Док» чувствовал себя комфортно. Сложнее ‒ от того, что отношения с девушками давались ему не так легко, как остальным друзьям. Тем более, Полищуку-младшему нравилась лесная эльфийка с того самого дня, как он очнулся в ее шатре-лазарете в дни осады столицы Лескатии. Поэтому, когда друидесса попросила парня снять одежду и лечь на кушетку, он хоть и знал, что без этого не обойдется процедура, все равно чувствовал себя немного не в своей тарелке. Что до Эланор, то на лице, покрывшимся румянцем, читалась решительность. «Мне нужно сделать еще один шаг», ‒ сказала сама себе лесная эльфийка. ‒ «Я не могу проиграть тебя Фуруринн, даже если для этого потребуется отдать свою невинность… Ах, до чего же непристойно… Нет, я вовсе не такая извращенная, как эти темные эльфийки!» Перед затуманенным взором друидессы предстало стыдное видение, как ее обнаженную связывает молодыми побегами дикого винограда ухмыляющийся Ярослав с видом победителя и резко входит в нее, заставляя кричать от оргазма на всю рощу. Стоило на миг поддаться этим девичьим мечтам, как в укромном местечке меж бедер показалась теплая капелька. - Нет-нет, соберись Эланор, тебе нужно приступить к росписи, ‒ нервно хихикнула порозовевшая эльфийка, помотав головой, отгоняя видение.       Чем дальше продвигалось дело с татуировкой, тем сильнее было желание у Ярослава вскочить и убежать. Одна его часть ошалела от восторга, требуя бόльшего, тогда как вторая, более рациональная половинка вопила: «Остановись! Еще немного и ты потеряешь самоконтроль, и случится непоправимое. Сначала эро-массаж, потом постель, затем твоя лесная красавица ненароком залетит и дальше что? Свадьба, ребенок в коляске и суровый неодобрительный взгляд твоего папки. И тогда ты, Ярик, попадешь… ох, и попадешь!»       Между тем друидесса закончила с росписью почти всего тела, работая с каким-то фанатизмом, словно каждая завитушка и магическая эльфийская вязь была призвана отгонять от симпатичного паренька разных назойливых девок, так и норовивших его отбить у нее. «Ни за что… не сдамся…», ‒ повторяла как мантру в мыслях Эланор, ‒ «если я не возьму решительно дело в свои руки, в следующий раз я могу утратить его навсегда. Я буду бороться до конца…» Оставалось теперь самое трудное в этом деле, о чем знала она, знали ее соперницы среди монстродев, но пока еще не знал сам Ярослав. - Ч-чего… снять это? ‒ выпал в осадок «Док», услышав просьбу эльфийки на время избавиться от нижнего белья. ‒ А это т-точно необходимо? Вообще-то я толком даже не мылся и не купался за последнее время. М-может обойтись без этой части? - Можно конечно, но… ‒ неуверенно протянула Эланор, ‒ но тогда ты будешь в постоянной опасности. Если ты не хочешь оказаться в чьем-нибудь гареме на правах наложника или сделаться супругом для первой попавшейся суккубы, то придется идти до конца…       Увидев замешательство парня, эльфийка на миг встревожилась, что тот и впрямь может заупрямиться и свалить. - Да пойми же, каково мне сейчас! ‒ зарделась в смущении друидесса, отшатнувшись назад. ‒ Одно дело, видеть тебя голышом в своем шатре и совсем другое – ставить магические печати в места, которые обычно не показывают! - Погоди… ты видела меня голым?! - Ой, забудь, что я сейчас сказала… ‒ всплеснула руками Эланор, сообразив, что она погорячилась и сказала больше, чем следовало. ‒ Да, в тот день, когда тебя принесла Халедендра, мне пришлось раздеть тебя донага, чтобы убедиться, насколько тяжело ты был ранен. А ты тогда был… без сознания и на грани жизни и смерти. Мне было не до правил приличий, так как стоял вопрос твоего спасения. И сейчас мною движет точно такое же беспокойство, как и тогда! Ты ведь знаешь… что я н-не перенесу мысли, если с тобой приключится нечто дурное, и ты падешь или забудешь обо мне… - Это… стоп! Что ты сейчас сказала?! ‒ осознал вдруг Ярослав глубинный смысл слов эльфийки. ‒ Я действительно для тебя что-то значу? И ты не шутишь? - Ну конечно же нет, глупый, ‒ смахнула слезинку с ресниц Эланор. ‒ Ты мне очень и очень понравился еще в первый день нашей встречи. Ну вот… теперь уже все сказала… - Значит все так было с самого начала… ‒ пробормотал про себя «Док». ‒ А я то, дурак, все никак не мог поверить в собственное везение. Или я сплю и мне снится сказка? - Если хочешь, можешь потрогать меня за грудь, ‒ тихонько сказала лесная дева. ‒ Ты можешь удостовериться, что… я вот она перед тобой… живая, мягкая и теплая…       Произнеся эти слова, Эланор медленно развязала скрещивающиеся лямки своего зеленого платья, что охватывали шею выше выреза на уровне груди. И вновь Полищук-младший опешил, увидев, что целительница вовсе не шутит и готова зайти далеко в борьбе за свои чувства. Руки сами по себе тянулись к обнажившимся грудям эльфийки. «Ого… вот это поворот…», ‒ подумал землянин. ‒ «Ее кожа молочного оттенка… соски нежного розового цвета... такие приятные и еще этот запах цветов дикой липы… Какая же она все-таки милая!»       Ярослав пришел в себя в последний момент, когда кончики пальцев практически уткнулись в женскую грудь, заставив эльфийку тихонько вскрикнуть от неожиданности. «Блин, я что-то не то делаю!» ‒ всполошилась испуганная собственной дерзостью робкая и благовоспитанная половинка. ‒ «Нет-нет, не трогай ее! От таких неуклюжих ласк она разочаруется в тебе и будет насмехаться над тобой». «Не вздумай убирать руки!» ‒ ярилась восставшая плоть. ‒ «Другого шанса не будет: если ты его упустишь, девчонка будет считать тебя до конца жизни трусом и найдет себе кого-нибудь другого, более решительного. Скорее же вдуй ей, пока есть возможность!»       «О нет! Я настолько непривлекательная, что он так и не решился меня потрогать!» ‒ металась в ужасе душа эльфийки при виде колеблющегося Ярослава. ‒ «Этот оценивающий взгляд… Он, верно, думает сейчас об этой юки-онне! Точно! Прямо сейчас он пытается определиться, кто ему больше нравится: я или она… Мне следовало об этом раньше догадаться. Нужно срочно что-то предпринять, пока он не передумал… Может сделать первый шаг и… Нет-нет, он после такого будет меня считать развратной девицей и точно потом возненавидит!» По иронии судьбы, друидессу спас от мук и терзаний на сердце набухающий бугорок, который еще только предстояло обработать защитными узорами. «Сейчас или никогда!» ‒ решилась Эланор и дрогнувшей рукой стянула вниз мешавшую ткань. - Элано-ор! ‒ чуть ли не фальцетом взвыл парень, осознав, что его «дружок» оказался в теплом и влажном плену рта лесной девы. ‒ Об этом мы не до-договаривались… Он э-э… такой грязный… - Ммф… ‒ с причмокиванием отрицательно покачала головой друидесса, после чего уверенно поместила затвердевший фаллос между грудями, начав двигаться. - О-о… Эланор, стой… я ведь сейчас… мне сейчас… клапаны сорвет! ‒ заскрипел зубами «Док», сдерживаясь изо всех сил. ‒ Нет, я не должен… не должен… Не взорвусь…       И все же Полищук-младший взорвался. От обильного излияния прямиком в ротик эльфийка изумленно расшиперила глаза, напоминая в этот момент обиженного ребенка, узнавшего, что Дед Мороз – это всего лишь переодетый сосед по лестничной клетке, а не сказочный волшебник. - Ммм… ‒ сглотнула с трудом она и облизнулась. ‒ Ну как… тебе н-нравятся мои груди? - Они… просто отпад… Я хотел сказать, они восхитительные! ‒ поправил себя Ярослав, отдышавшись. ‒ Ты лу-лучшая… - Ах, я так рада это слышать! ‒ просияла Эланор. ‒ Значит, я все-таки для тебя небезразлична! Я пока так мало о тебе знаю… Зато теперь буду иметь в виду, какие у тебя предпочтения… - Это вовсе не то, что ты подумала! ‒ замахал руками «Док». ‒ Я не какой-нибудь там фетишист! - Вот так… заодно и излишки энергии удалось сбросить, ‒ продолжала счастливая друидесса, вновь взявшись за кисточку. ‒ Теперь нет никаких препятствий для нанесения оставшихся узоров.       Последние слова Ярослав толком не расслышал. Его сознание на время растворилось в океанах блаженства. В подобном состоянии ничего не хотелось делать, кроме как расслабиться и наслаждаться приятным послевкусием от маленького «подарка» лесной эльфийки. Легкое чувство стыда и притупленного возбуждения для парня были все равно, что ароматная приправа, добавленная в пресную кашу. «Док» в эти минуты был настолько счастлив, что даже не верилось, что ему не снится очередной приятный сон с участием Эланор, которая давно нравилась парню. Поэтому не было ничего странного в том, что его приглушенные стоны время от времени доносились из-за плотно запертой двери в коридор снаружи. Как раз в это время друидесса довершала свою работу, израсходовав на это дело до трети запаса волшебной краски. - Что там происходит за дверьми? ‒ сгорала от нетерпения Сильфа, ожидавшая с остальными духами снаружи завершения «операции». ‒ Ундина, не будь такой жадиной, подвинься в сторону и дай посмотреть… - Да на здоровье, ‒ равнодушно отодвинулась Дух Воды, ‒ я просто волновалась за физическое состояние партнера и только. - Я слышала громкий смех Мейи из-за двери, но так ничего и не смогла узнать из-за наложенного изнутри магического барьера, ‒ проворчала раздосадованная фея Ветра. ‒ Мало ли что там происходит – вдруг партнеру ставят эротическую клизму?       Гнома угрожающе сжала ладони в кулаки, уставившись на дверь простодушным взглядом, тогда как Саламандра накрыла лицо ладонью, осуждающе качая головой. Дух Ветра в это время радостно прильнула к замочной скважине в двери в каюту Эланор, рассчитывая узреть пикантные подробности происходящих внутри «священнодействий». - Вай! ‒ пискнула Сильфа, пришибленная резко распахнувшейся дверью. - Уф, закончилось… ‒ с облегчением выдохнул Ярослав, уже одетый к тому времени, переступая через порог. ‒ Кто здесь кричал? Я слышал чей-то женский или детский голос. - Нету здесь никаких детей, партнер, ‒ отозвалась Ундина, первой встретившая землянина. ‒ Просто одна не в меру любопытная фея возжелала дармовых зрелищ и не рассчитала место и время. - Ох, она хоть жива? ‒ встревожился «Док», заметив лежащую на полу оглушенную Сильфу. Парень наклонился, чтобы подобрать обмякшее тельце Духа Ветра. - Да не бери в голову, ‒ фыркнула Саламандра, ‒ это с ней часто происходит так, что уже нетрудно привыкнуть. Полежит с полчасика и оклемается ‒ ей не впервой.       Вслед за этим из кают показались и остальные парни, на лицах которых читалась одновременно усталость и удовлетворение. - Вот это вас разукрасили! ‒ хмыкнула Дух Огня, увидев друзей. ‒ В древности подобным образом татуировали жрецов-змееносцев да воительниц некоторых кланов амазонок. - О, вы уже закончили? ‒ произнесла Тамамо, показавшаяся в открытом дверном проеме. Оказалось, что все это время она находилась неподалеку в соседнем кубрике, производя расчеты и корпя над картой звездного неба. ‒ Знатная получилась защита. Не хотите ли взглянуть на себя в зеркало?       Девятихвостая кицуне жестом пригласила землян и духов стихий проследовать в кают-компанию, где и стояло ростовое зеркало с резной деревянной оправой. - Зашибись! ‒ проронил Дима, долго всматриваясь в свое отражение, покрытое с ног до головы разноцветными орнаментами, письменами и рисунками-печатями в виде животных и птиц.       Какое-то время земляне вертелись перед зеркалом, то и дело задирая рукава, приподнимая подол рубахи или футболки, задирая штанины брюк и джинсов, чтобы рассмотреть итоги полуторачасовых мытарств на кушетке у здешних мастериц тату. Так, Рыжика одарили изображениями танцующих журавлей на спине, вьющимся орнаментом цветущего шиповника на руках и ногах и соколами с солнечным диском в лапах на тыльной стороне каждой ладони. Посреди лба у него красовался бутон расцветшего пиона, придавая ему вид не то ярмарочного фокусника, не то индийского брахмана. О том, как Билибину-младшему расписали мужское достоинство под хохлому, парень решил деликатно промолчать, как впрочем, и его товарищи. Кирилл походил на сильно напудренного актера пантомимы. На его тело, словно на сырую фреску, нанесли узоры в виде морских лилий и цветущих лотосов. На животе, спине и бедрах разместились борющиеся водные драконы, морские коньки и карпы, выполненные в светло-синих тонах. - Дракон символизирует власть и силу, соединяющую в себе первоэлементы Огня и Воды, ‒ радостно пояснила Тамамо. ‒ Карпы обозначают мужество и отвагу, а морские коньки ‒ оберег от многих видов порчи. - Черт, хорошо, что меня не видят сейчас предки и пацаны старших классов нашей школы, ‒ с некоторым облегчением произнес Щербатов-младший. - Не то слово, ‒ поддержал друга Ярослав, ‒ со стороны мы выглядим как инопланетяне, либо как боссы какой-нибудь мафии. Как бы рисунки шикарно не смотрелись, их позже придется смыть, если мы не хотим выслушивать разные вопросы дома. Если доживем, конечно, до этого момента…       «Проныра» окинул друга сочувственным взглядом. В рисунках, покрывавших тело Ярослава, явно чувствовался стиль мастера, наносившего узоры и плетения печатей. Если кедзёро предпочитала «морскую тематику», инари ‒ псевдовосточный стиль с птицами и диким зверями, то Эланор не обошлась без своей любимой лесной тематики с преобладанием зеленой и светло-коричневой цветовой гаммы. Эльфийка тщательно и с любовью вывела волшебными красками на коже парня, где нашлось место цветущим вьюнкам, нежным побегам молодого бамбука, водным кувшинкам с порхающими феями. Плечи «Дока» украсили бегущие по ветру облака с перелетными птицами, а на челе красовалась бабочка неизвестного землянам вида. - Ну, зачем же ты так… Эланор… ‒ с несчастным видом пожаловался Ярослав, глядя на росписи по всему телу. ‒ Я ведь тебе не подружка, чтобы малевать девчачьи мотивы. - Ничего они не девчачьи! ‒ возмутилась Сильфа, недавно пришедшая в себя. ‒ Очень даже милые феи на тебе вышли. Так впредь всегда и ходи! - Да ни за что! ‒ вспыхнул «Док». ‒ Как только мы вернемся на Землю, то я первым делом под горячий душ, иначе Макс с Вероникой надо мной ржать будут и распространят потом скандальные фотки где-нибудь «Вконтакте». - Ну же, ну же, не стоит горячиться, ‒ миролюбиво рассудила Тамамо. ‒ Знали бы вы, какая выстраивалась очередь желающих нанести рисунки вам на тело… - А куда, кстати, подевался Леха? ‒ поспешил перейти на другую тему Кирилл. ‒ Никто не видел, как он заходил или выходил? - Он остался ждать в кубрике недалеко отсюда, ‒ ответила девятихвостая кицуне. ‒ После того, как вы зашли внутрь, вашего друга забрала с собой Нанаби. Она еще задолго до этого сказала, что лично займется магической защитой своего мужа. На нее можно положиться, как на мастера Дао, искусно владеющего печатями. - В таком случае, если Леха задерживается, не лучше ли освежиться на верхней палубе, а затем обождать его за ужином? ‒ предложил Кирилл. - Идемте тогда наверх, а то здесь можно уснуть от недостатка кислорода, ‒ поддержал его Рыжик. - Точно, партнер! ‒ радостно откликнулась Сильфа. ‒ Нет ничего лучше, чем резвиться на просторе на семи ветрах, не правда ли Динни, Гноми? - Поступайте, как хотите, ‒ развела руками Ундина, ‒ мне все равно.       Гнома же молча взяла за руку Кирилла, красноречиво глядя в сторону лестницы, ведущую наверх. - Тебе скучно здесь, да? ‒ сочувственно обратился Кирилл к Духу Земли. ‒ Ничего, скоро мы приземлимся в Хеллгондо и закончим воздухоплавание. Оно и видно, что небо – не твоя стихия.       Взяв Гному и посадив на закорки, «Царь» потащился на верхнюю палубу. Остальным друзьям ничего не осталось, кроме как последовать его примеру.

******

      Алексей Авдеенко, о котором незадолго до этого переживали сотоварищи, ничего не подозревая, вальяжно развалился в каюте, занятой им с Нанаби. Пушистая супруга возлежала рядом на медвежьей шкуре и отдыхала после трудов праведных, любуясь обнаженным торсом «Буяна», покрытым узорами в виде венков из листьев красного клена, окружавших морду рычащего тигра. Еще одна оскаленная тигриная голова маячила на лбу у парня. В отличие от остальных землян Авдеенко-младший остался доволен проделанной работой, поскольку в его прежних тусовках были популярны наколки с хищниками и сказочными чудищами. Иного от Нанаби, как от признанного мастера магических печатей, не приходилось ожидать. Лисица тоже была удовлетворена, притом не только своими рисунками да росписями. В последнее время ей редко доводилось проводить свободное время с мужем, а тут, ко всему прочему, выпал случай полакомиться его семенем вместе с магической энергией. Нанаби мечтала после завершения войны и восстановления разоренной клановой территории создать вместе с супругом уютное семейное гнездышко, о котором сейчас оставалось лишь мечтать. - Так о чем ты хотел поговорить, муж мой? ‒ теплым голосом спросила семихвостая кицуне, поглаживая его пушистыми хвостами. - О доме… ‒ последовал рассеянный ответ, ‒ о нашем с тобой доме, о том, что будем делать после окончания путешествия. - Что ты имеешь в виду? ‒ произнесла Нанаби несколько настороженным голосом. - Я ведь тебе уже как-то рассказывал про предков, про родной Волхов и планету Землю, ‒ начал издалека брюнет. ‒ Не знаю, доживем ли мы до этого самого момента, когда Тамамо изыщет способ нашего возвращения. Возможно, поэтому я раньше особо не поднимал эту тему, так как не видел в этом особого смысла.       Глава клана Шакко ничего не сказала, а лишь недовольно сдвинула брови и перестала шевелить хвостами. Поднятая «Буяном» тема разговора ей почему-то не нравилась. - Однако теперь, когда до конца путешествия как будто бы рукой подать, пришло время потолковать с тобой кое о чем, ‒ продолжил Леха, уставившись взглядом в шпалеры и ковры, на которых были вытканы сцены пожирания зайцев, оленей и косуль всевозможными хищниками. ‒ Мы ведь из разных миров, это очевидно, а значит, встает во весь рост проблема, где будем обретаться после всей этой заварушки с вашей владыкой демонов. Я так понимаю, ты не сможешь или не захочешь перебраться на Землю и покинуть свой клан. К тому же я не берусь гадать, как примут тебя наши. В моем мире нет созданий, похожих на тебя, поэтому мои «родаки», знакомые и э-э… соотечественники могут… кхм, весьма бурно отреагировать на тот же твой внешний вид. И если «родичей» я еще смог бы убедить и успокоить, рассказав, как ты нам всем спасала жизни, то насчет соседей и знакомых я не был бы так уверен… - Кажется, я тебя понимаю, Алексей-доно, ‒ ответила Нанаби, немного промедлив. ‒ Очень трудно принять чужака в род, а еще сложнее свыкнуться с теми, кто так не похож внешностью, манерами и обычаями на твоих соплеменников. Но за себя и свой клан я могу определенно сказать: тебя и твоих сородичей готовы будут принять в случае чего на нашей земле. - Что ж, это облегчает задачу, пусть и ненамного, ‒ сказал Леха, положив правую руку на плечо супруге. ‒ Правда, мои предки вряд ли возжелают переехать куда-нибудь в Зипангу, как и ты в нашу страну. Понимаешь? И я в тупике с тех пор, как начал думать над этой проблемой. Я не хотел бы терять связи с Землей, так как там все мои кореши и родственники, но при этом знаю, что Тамамо не будет по нашей прихоти возить нас туда-сюда, из мира в мир, словно таксист. Вижу ведь, что и без нас у нее дел невпроворот. Поэтому и не знаю, что дальше делать. Согласие моих родителей на переезд, конечно бы многое решило, но зная батю, что-то мне подсказывает, что он не захочет. У него тоже есть своя работа, дом и друзья и вряд ли он захочет это оставлять на Земле. - Понимаю, ‒ приобняла сзади парня Нанаби, уперевшись грудями ему в затылок. ‒ Среди нас, детей Темной Богини, тоже знают, что такое тоска по родным краям. Ты прав, когда говоришь, что я не могу оставить и бросить клан на произвол судьбы. Однако я уверена, что все образуется. Ненадолго я могу последовать за тобой в твой город, запечатав себя в привычную для людей форму. Мне тоже хочется познакомиться с твоей родней. Но потом все же мне придется вернуться и продолжить служить госпоже Тамамо и поддерживать благосостояние клана Шакко. - Что ж, тогда отложим вопрос о переезде до того момента, если доживем, ‒ согласился с женой Леха. ‒ Тогда на ближайшее время главной проблемой остается эта самая ваша Минаги и Лилит. Можешь что-нибудь рассказать про нее и материк Хеллгондо, куда мы сейчас направляемся? - По правде говоря, в Хеллгондо я не бывала много лет подряд, ‒ промолвила лисица, теснее прижимаясь к брюнету. ‒ Тебе с этим вопросом лучше обратиться к Тамамо-сама. Что же касается Лилит… Старшая дочь Минаги, наследная принцесса Хеллгондо, обворожительный цветок, сочетающий в себе красоту и толику коварства… Ее восход пришелся к временам предпоследней осады твердыни Фейтбернов два с половиной века назад, когда правила Алифнесса XXII Ленивая. Хотя она считается старшей в роду после матери, но на самом деле она не является первенцем Минаги. Когда-то у нее было еще одно дитя от первого брака, давным-давно, в те времена, о которых помнят лишь Первопредки. Я лишь пару раз ее видела еще при последних Фейтбернах, да и то недолго, когда сопровождала Тамамо-сама во время поездок в Замок Хеллгондо. В те дни Лилит производила впечатление «вечной девочки», до сих пор не наигравшейся в куклы и плетение веночков. Если ее мать производила впечатление невообразимо древней сущности с юным лицом, то принцесса Лилит казалась самой невинностью даже при сравнении с сестрами.       Пока Нанаби неторопливо рассказывала о своих впечатлениях от той давней поездки, Леха вдруг осознал, насколько велика пропасть между ними, несмотря на брак. Хотя глава клана Шакко до сих пор излучала энергию зрелой женщины, которую даже не затронули морщины, она была намного старше не то что его лично, но и дедов и прадедов Алексея Авдеенко. Вероятно, Нанаби была могущественной демонической лисицей, которая не только не дряхлела и слабела за столько лет, но наоборот, накапливала в себе магию, жизненную энергию и вековой опыт. Брюнету даже стало любопытно, а что в нем нашла его теперешняя супруга помимо молодости и внешней привлекательности? Леха сомневался в том, что все дело было только в приверженности традициям заключения брака у кицуне. «Интересно, были у Нанаби за ее долгую жизнь другие мужья или любовники?» ‒ проскочила в его голове не слишком приятная мысль. ‒ «Да не… это вряд ли, ведь тогда бы у нее были дети, о которых я что-то не слыхал». При удобном случае, решил парень, нужно как-то осторожно расспросить на эту тему Нанаби так, чтобы не задеть ее неосторожными словами. - Выходит, Лилит не так опасна, как ее малюют? ‒ спросил «Буян» у супруги. - Она, конечно, отличается от сестер более уравновешенным и мирным характером, но это не повод недооценивать Лилит, ‒ наставительным тоном произнесла семихвостая кицуне. ‒ При ней должны оставаться силы лилим, а значит, она способна воздействовать на разум своими чарами, а также соблазнять телом неосторожных героев. Лучше с Лилит не испытывать судьбу и держать ухо востро. - Я как-то слышал в разговорах, что лилим до сих пор не обзавелись собственными семьями с наследниками, ‒ вспомнил кое-что Леха. ‒ Вроде как, ее младшие сестры имели непродолжительные связи на стороне, но серьезных отношений ни с кем не строили. Неужто ли правда, что они чуть ли не двести лет в девках ходят? - Про лилим ходит много слухов, но далеко не всем из них можно полностью верить, ‒ усмехнулась Нанаби. ‒ Они определенно делили ложе со многими мужчинами, да и странно было бы иначе для высших суккубов оставаться девственницами помногу лет подряд. Но правда и в том, что ни одна из сестер еще не обзавелась полноценной семьей и не произвела на свет собственных детей. У госпожи Тамамо есть на этот счет одна теория… Вроде как до известного ритуала, когда семья Минаги получила свою силу от Пандемониума, близость лилим с мужчинами почти всегда была гибельна для последних. После ритуала, когда они вобрали в себя скверну, их любовники перестали умирать, но лилим по старой памяти боялись излишне привязываться к кому-либо, боясь потерять настоящих возлюбленных. По крайней мере, это можно сказать о старшей принцессе. Возможно, это отчасти ожесточило характер Астарот и повлияло на Морриган. - Ну хоть в чем-то повезло: трон для своей мамки греет наиболее миролюбивая из ее дочерей, если верить рассказам, ‒ рассудил Авдеенко-младший, когда Нанаби закончила рассказ. ‒ Интересно, куда отлучается фюрер здешних демонов, пока ее подменяет Лилит? Время от времени нам приходилось слышать, что эта самая Минаги узнала о существовании потусторонних миров и призвала идти за собой в поход добрую половину подданных. Хотелось бы верить, что объектом для ее аппетитов не сделался как раз наш мир. А то я уже вдоволь насмотрелся на здешнее противостояние и не хотел бы ту же картину увидеть у себя дома…       «Буян» на последней фразе осекся, вспомнив недавние сны, в которых он отстреливается на лестничной клетке какой-то пятиэтажки от арахн, пытающихся зажать его в угол и опутать паутиной. Будто бы это дело происходило где-то в Волхове, причем в том районе, где некогда он жил с родителями. Подобные сны хотя и были редкими, но всякий раз оказывались столь реалистичными, что парень просыпался в холодном поту. «Неужели кошмары о пережитом меня будут преследовать до конца жизни?» ‒ в смятении задавал себе один и тот же вопрос брюнет. Нет, он возьмет себя в руки и не даст выхода паническим чувствам. - Тебя по-прежнему преследуют видения из прошлого? ‒ догадалась Нанаби по выражению лица супруга. ‒ Хочешь, каждый раз перед сном я буду ставить до рассвета охранный оберег Умиротворения? Уверена, что больше твои сны ничто не потревожит.       Леха почувствовал, как лисица прижимается к нему левой щекой и нежно стискивает в объятиях. «Не как жена, а скорее как мать, успокаивающая своего напуганного шкета», ‒ кольнула мысль парня. ‒ «Нет, я должен показать, что не какой-то хлюпик, который боится даже собственной тени». - Спасибо за поддержку, Нанаби, ты очень добрая и заботливая, ‒ ответил брюнет, стараясь придать своему голосу наибольшую мягкость. ‒ Однако со мной все в порядке. Я постараюсь справиться со всем сам. - Как знаешь, дорогой, ‒ не стала настаивать семихвостая кицуне, легонько поцеловав его в губы. ‒ Я просто волнуюсь за тебя в последнее время, ведь ты с недавних пор мой законный супруг и член нашего клана. А в семье, чтобы выжить в суровом мире, должны всегда и во всем друг друга поддерживать и в счастье, и в невзгодах. - Эх, твои слова бы некоторым моим знакомым с родной планеты… ‒ вздохнул «Буян», рассеянно щекоча Нанаби за правое ушко.       Закончить он не успел, так как в дверь каюты громко постучали. - Эй, Леха, Нанаби! ‒ послышался снаружи нахальный голос. ‒ Вы ведь здесь? Давайте, рота подъем, иначе пропустите ужин в кают-компании! - Хм, Димыч как всегда в своем репертуаре, ‒ фыркнул Леха, нехотя поднимаясь с лежанки. ‒ Хорошо, что еще дверь заперта изнутри, а то мы оба совсем раздеты. - Ты прав, давай приоденемся, а то нас уже, верно, заждались, ‒ согласилась с ним Нанаби. ‒ Не будем испытывать терпение госпожи Тамамо, да и твоих друзей тоже.

******

Селадоновы поля, Центральный Гранхольд.       …Бой уже шел повсюду, когда рассветные лучи солнца подсветили скопище багряных туч, покрывавших большую часть демонического царства Гранхольд. Травянистая равнина с пурпурными и красноватыми злаками обильно обагрилась кровью в этот осенний день. Предводители противостоящих друг другу войск держали длань на пульсе, контролируя свой участок сражения. Со стороны союзников Гранберия руководила битвой, восседая на «Орудии Гиганто», бывшем на левом фланге их воинства, тогда как справа командовала Аншахар, а по центру поделили сектора Менандра, князь Грераддан, Тавия, Меренгваль, Одхарнейт и прочие военачальники. На противоположной стороне командование разделили новая королева Драконии Ревиаль, Эстедер ‒ королева арахнид, Дирка – правительница в Золотом регионе, и Аджи-Дахака, поставленная самой Минаги во главе громадного войска.       С самого начала, еще на стадии первичных маневров, чувствовалось, что оба противника заметно нервничали, опасаясь неприятных сюрпризов, заготовленных супостатом. Все же первой отдала приказ об атаке именно Аджи-Дахака, имевшая опыт битв едва ли не со времен войн между ангелами и монстрами в эпоху первых Фейтбернов. Первым делом древняя драконица отправила в бой кавалерию кентавров с целью смять фланги союзной армии Зипангу и Восточного Ноа, а затем охватить ее с трех сторон и взять в клещи. Количественное превосходство сил Хеллгондо и равнинная местность благоприятствовала подобной тактике. Около восьми часов утра гранхольдские кентавры сшиблись в ближнем бою со степняками Аншахар и сумели потеснить их, частично оголив правый фланг. В образовавшуюся брешь хлынули отборные части рыцарской кавалерии кентавриц из клана Фероз, принесшие некогда вассальную клятву демоническому Гранхольду. На левом же фланге союзников гранхольдцы увязли во встречном бою с легковооруженными кентаврами, осыпавшими их дождем оперенных стрел, и поддержанными «Орудием Гиганто». В решающий момент, когда кентавры-лучники израсходовали стрелы и бросились врассыпную, Гранберия скомандовала «Орудию Гиганто» выбросить из сифонов липкую воспламеняющуюся струю. Через полминуты не успевшие отступить гранхольдцы сгинули в ревущем пламени. Предводительница кентавров-рыцарей на правом фланге не заметила этого из-за облаков пыли и вспышек заклинаний чародеев с обеих сторон и продолжала развивать наступление, обходя союзников с тыла. Увидев на небольшом холмике шатры из шелковой ткани в окружении кольца повозок, глава клана Фероз возликовала сердцем, приняв лагерь с обозом за ставку союзников. Приказав развернуть походное знамя с цветущим нарциссом и трубить в рожки, она скомандовала следовать за ней к лагерю, рассчитывая разорить его и пленить часть вражеских предводителей.       Аджи-Дахака вскоре заметила, что у атакующей кавалерии на правом фланге серьезные проблемы и отправила на помощь погибающим кентаврам всадников на вивернах. Навстречу воздушным наездникам вылетели подчиненные королевы Менандры и принялись отгонять их к центру поля, забрасывая их дротиками и осыпая стрелами. По центру в это время наступали квадриги, запряженные демоническими кабанами, бивни которых были окованы красной сталью. - Поднимите на острие пехоту мятежников, что стоит в центре на первой и второй линии! ‒ отдала им распоряжение королева Дирка перед сигналом к атаке.       Когда яматайские эльфийки вместе людьми из Зипангу увидели несущиеся на большой скорости на их порядки вражеские колесницы при поддержке с воздуха всадниками на вивернах, их решительность впервые дала трещину. Сложно было держать строй, когда на тебя несется во весь опор демонический вепрь-секач с налитыми кровью глазами, а в самой повозке выкрикивают боевые кличи орчихи, потрясая боевыми молотами и палицами! - Разомкнуть строй! Лучники, готов-сь! ‒ не растерялись сотники, руководившие пехотными отрядами, стоявшими по центру. - Драгуны-ветробои, в атаку! ‒ получили команду гарпии, сумевшие рассеять виверн и вовремя поспеть в центр поля на помощь союзной пехоте.       Птицедевы, обученные сражаться копьями и дротиками, устремились к земле в крутом пике, ведомые Рейной, племянницей королевы Менандры. - Пли! Цельтесь в кабанов и только затем в возниц! ‒ приказала Рейна.       Она первой метнула копье, смазанное парализующим ядом, в одну из ведущих колесниц, подавая пример крылатым драгунам. Первый же бросок оказался удачным – пронзенный насквозь один из кабанов в тройке запнулся и колесница, потеряв управляемость, вскоре опрокинулась. Град копий и зачарованных дротиков с неба резко затормозил многочисленные колесницы и повозки, отчего те утратили пробивную силу. Наиболее невезучим экипажам ничего не оставалось, кроме как спешиваться и осыпать врага проклятиями. К соскочившим на траву оркам уже спешили мечники восточных эльфов, дабы не дать им отойти и перегруппироваться. В ответ Аджи-Дахака бросила против крылатых драгунов племена диких грифонов, чтобы прекратить изнурительные обстрелы с воздуха. Тогда королева Менандра, видя такое дело, лично повела своих лучших копейщиков в бой. Вскоре птицедевы из разных родов и племен схлестнулись над равниной, оглашая воздух воинственными кличами. Пока внизу продолжалась схватка недалеко от затормозивших колесниц, на головы орчихам и эльфийкам посыпались птичьи перья, а временами и поверженные грифоны с гарпиями, падавшие камнем вниз, будучи пронзенными дротиками и смертельно раненые когтями.       Между тем Гранберия заметила, что рыцарская кавалерия кентавров Гранхольда сломила сопротивление обозной охраны и теперь с упоением грабит лагерь союзников практически в их тылу. - Лети к князю Грераддану и передай ему приказ остановить мародеров! Чем быстрее он разберется с угрозой в тылу, тем лучше, ‒ велела Огненная мечница курьеру-тэнгу, бывшей при ней для связи с другими командирами.       Сама же драконица заметила брешь в правом фланге вражеского войска, образовавшуюся вследствие того, что атаковавшая ранее кавалерия несколько удалилась от основной линии. Этим обстоятельством она и решила воспользоваться. - Саютора, организуй магическую поддержку кентаврам, пока они будут преследовать противника! ‒ передала Гранберия инари.       Кентаврам на левом фланге Небесный рыцарь приказала вклиниться в зазор и отсечь неприятельскую кавалерию от остального войска, а затем уничтожить ее. Последовавший удар кавалерии союзников на этом участке поставил правое крыло армии Хеллгондо на грань уничтожения. Обремененные пластинчатыми доспехами гранхольдские кентаврицы оказались неповоротливы при сравнении с атаковавшими их легковооруженными сородичами. Оказавшись под магическими стрелами лисьего огня, гранхольдцы падали, словно скошенная трава, не успевая перегруппироваться. Это не укрылось от взора Аджи-Дахака, которая призвала к себе королеву арахнид. - Собери своих пауков и ступай на выручку Палиссор и ее кентаврам, что терпят великий урон от волшбы мятежников, ‒ распорядилась драконица, указывая в южном направлении. ‒ Настал час для тебя и твоего племени искупить вину перед Повелительницей демонов за Альгостам и утраченные горные перевалы. - Как прикажете-с, Ильмонэнн, ‒ с присвистом в голосе ответила Эстедер и отправилась к своим арахнам [3].       Затем полководец Минаги обратилась к бывшей при ней суккубе-ведьме Мерилль, родом из Южного Лестребона. - Видишь, дела на правом крыле принимают дурной оборот? ‒ промолвила она. ‒ Кавалерия Небесных рыцарей движется на прорыв к незащищенному флангу, где стоит ополчение гоблинов. Останови их, покуда не приключилось беды, при помощи твоих чародеек.       Степняки из Восточного Ноа, тем временем, окрыленные успехом, успели продвинуться еще на полторы версты. Разбросав остатки разгромленной кавалерии гранхольдцев, они оказались достаточно близко к тому, чтобы охватить с юга легкую пехоту гоблинов. Наступавшие кентаврицы так увлеклись преследованием врага, что не сразу заметили, как почва под ногами сделалась рыхлой и податливой подобно зыбучему песку. Устроившие эту оказию суккубы-ведьмы довольно щелкнули пальцами, призвав из-под земли ожившие корневища, опутавшие и стреножившие кавалерию союзников. Гордые кентаврицы теряли равновесие, увязали в трясине и падали, после чего их неизбежно настигали арахны и опутывали паутиной в считанные минуты, беря в плен. С большим запозданием и крайней неохотой пришлось трубить отступление, чтобы избежать полного разгрома.       В центральной части поля по-прежнему кипела битва между орками и тяжелой пехотой союзников. Долгое время не было ясно, кому больше сопутствует успех. Несмотря на провал атаки колесниц и ничейный результат воздушного боя, на земле орчихам удалось местами даже слегка потеснить боевые порядки яматайских эльфиек. Среди свинорылых воительниц особо выделялась двухметровая бабища в костяном панцире, лихо размахивавшая боевым молотом и не раз отбрасывавшая в разные стороны наседавших на нее волчиц и нэкомат. - Хэй, воины и товарки, слушать Шуд-Убыр! ‒ прокричала здоровая орчиха, потрясая оружием над головой. ‒ Сегодня вам устоять в битва, расплющить тощий морда остроухим, а завтра – много браги, много пленников, много вкусного сала со шкварками! И, конечно же – много-много человеческий мужчина, когда мы придем к ним в их город на востоке!       Воспламененные этими словами орчихи изменялись до неузнаваемости. Обычно трусоватые свинодевки, нападавшие только при двукратном и более превосходстве, теперь демонстрировали чудеса храбрости, и презрение к боли и смерти. Там, где была Шуд-Убыр, орки неизменно шли в атаку, даже уступая врагу в численности. Но стоило вождю свинорылого племени удалиться на достаточно большое расстояние, ее подчиненные сражались не столь уверенно и нередко прогибались под натиском людей и восточных эльфов. На одном из таких участков Шуд-Убыр смогла обратить в сторону союзников бегущих воинов, не выдержавших ливень стрел «лучников Ветра» лесных эльфов. - А ну стоять! ‒ разорялась вождь. ‒ Кому пятки кажете, трусливая бестолочь?! Кругом направо-о, марш! Вперед, кто со мной ‒ тот герой, кто без меня ‒ тот помойная свинья!       В подкрепление своей речи Шуд-Убыр метнула топорик в сторону рослой эльфийки с темно-соломенными волосами и светлыми глазами, вооруженной длинным луком. Предводительница лесного народа успела взмахнуть изогнутым клинком и машинально отбить этот снаряд. Секунду спустя она застонала и осела на траву с кровавым пятном на правом бедре от угодившего в него небольшого металлического осколка. На выручку раненной эльфийке бросился парень в зеленом плаще с обнаженным прямым мечом в правой руке. - Держитесь, Лелеринн, помощь уже близка! ‒ крикнул ей Джулио Корбулонэ, подхватив торчащее в земле копье и бросив его в рослую орчиху.       Шуд-Убыр как раз в это время уложила ударом молота человека в черных доспехах, бросившегося ей под ноги, когда боковым зрением увидела летящее в ее сторону копье. Среагировать она уже не успела – инерция замаха увесистым оружием на одну-две секунды помешали ей пригнуться или уклониться. Прилетевший метательный снаряд угодил вождю орков прямо в шлем, расколовшийся от страшного удара. - А-а-а-ар! ‒ не своим голосом простонала Шуд-Убыр и упала навзничь с обагренной кровью головой.       Этого оказалось довольно, чтобы орчихи снова утратили присутствие духа и обратились в беспорядочное бегство. Измотанные битвой союзники не стали их преследовать, а полководец Минаги не решилась в тот день бросать в гущу сражения вурмов и слоноподобных монстров, так как им мешали свои же отступающие пехотинцы и опрокинутые колесницы. К вечеру отрядам князя Грераддана удалось справиться с мародерами, разорявшими обоз. После нескольких малоосмысленных стычек в воздухе между гарпиями, вивернами и грифонами, первый день изнурительного сражения завершился ничейным результатом.       Большую часть ночи обе враждующие армии провели в беспокойстве. Военачальники с обеих сторон приказали готовить небольшие редуты, за которые можно было при случае закрепиться, а также выставили часовых. Аджи-Дахака сверх этого снарядила отряд мамоно-нетопырей для удаленного наблюдения за союзниками, опасаясь ночных маневров или внезапного отступления с поля битвы. - Я не желаю, чтобы ночной покров украл нашу победу, ‒ заявила она за ужином в присутствии королевы Гранхольда и своей рыцарской свиты. ‒ Если мятежники надумают улизнуть, наши всадники на вивернах уготовят им жаркую погоню.       На рассвете 5 октября, второго дня сражения, Аджи-Дахака и Дирка бросили в битву массивных вурмов и слоноподобных и варанообразных гигантов, рассчитывая атакой по центру рассечь надвое армию Зипангу и союзников, окружить ее и уничтожить по частям. Вурмы были сами по себе отличным живым тараном, тогда как на спинах чудищ разместились небольшие группы лучников и копейщиков внутри деревянных башенок. Поэтому, когда ни свет ни заря весь лагерь Небесных рыцарей пробудила дрожь почвы и рев гигантских ящеров, сотникам и тысячникам с трудом удалось сохранять порядок и построить свои отряды перед битвой. Первыми рядов союзников достигли драконы Земли. Своими мощными хвостами они были способны смахнуть в один миг целый взвод, опрокинуть телегу и сломать частокол. Врезавшись в порядки людей и эльфов, им удалось внести сумятицу в ряды яматайцев и вклиниться в глубину их порядков. А чуть позади понемногу подтягивались медлительные чудища, с макушки которых лучницы темных эльфов и суккубы-ведьмы закидывали с возвышения тяжелую пехоту союзников стрелами и заклятиями. - Лучники Ветра, к бою! ‒ гневно воскликнула при этом зрелище Лелеринн, едва оправившаяся к тому времени после ранения.       Из вторых-третьих рядов звонко запели тетивы, посылая стрелы с лебединым оперением в вурмов. Обычные снаряды отскакивали от их прочной шкуры, но не эти, заговоренные чарами Ветра. Вскоре вырвавшиеся вперед вурмы издали крик боли, будучи похожими на ежей от множества впившихся между чешуйками заколдованных стрел. Однако тяжелой пехоте в центре по-прежнему угрожали монстры, похожие на слонов и гигантских варанов. При виде окованных броней гигантов даже самые стойкие воины оробели и неуверенно поглядывали на своих командующих. - Рубите подпруги этим бестиям! ‒ очнулся первым князь Грераддан.       Отряд лесных людей из Северной Лескатии, вооружившись секирами, бесстрашно бросился к топочущим чудищам, лихо раскидывавших встречных пехотинцев в разные стороны. Сверху на горстку храбрецов обрушились отравленные стрелы темных эльфов и дурманящие чары суккубов. Люди падали под градом стрел и дротиков, чтобы больше не вставать, однако выжившие продолжали бежать, подвергаясь ежеминутному риску быть растоптанным. - Вах! ‒ с хрустом рассек крепежные ремни один из лескатийцев, чтобы быть в следующую секунду парализованным стрелой.       Деревянная башенка потеряла опору и, более не удерживаемая подпругами, опрокинулась. Посыпавшиеся оттуда как горох темные эльфийки попали под лапы гигантского варана и тут же были раздавлены. Этот успех вызвал ликование в рядах союзников, считавших до этого непобедимыми этих громадин. - Постарайтесь взломать магическую защиту суккубов и поджечь башни! ‒ указала своим лисицам Саютора, наблюдавшая за свалкой на передней линии.       Действительно, примерно через полчаса после первой атаки инари удалось воспламенить деревянную башню на спине одного из «мастодонтов». Злосчастный зверь, почувствовав нестерпимый жар на спине, затрубил от боли и, взбесившись, развернулся в обратном направлении и налетел на идущего вслед ящера, вонзив тому в бок острые бивни. Вскоре ряды атакующих и защитников смешались и началась страшная давка, в которой ревели раненные гиганты, падали десятками под градом стрел люди и мамоно с обеих сторон, трещали сломанные копья и раздавались вопли ужаса обреченных бойцов, попавших под ноги ящеров. - Одхарнейт, Меренгваль! Остановите этот беспорядок, пока нам не передавили первую линию! ‒ передала обеим рю Гранберия, не на шутку обеспокоенная происходящим. ‒ Поспешите, пока не приключилась беда! - Да, госпожа Небесный рыцарь, ‒ откликнулись водные драконицы, сами видевшие, в каком тяжелом положении очутились пехотинцы в центре сражения.       Не теряя ни секунды, они начали готовить площадное заклинание, основанное на магии Воды и Молнии. Сотворив в воздухе синюю печать «Сэйрю» и развеяв ее, разведя ладони в стороны, Одхарнейт и Ревиаль вызвали посреди поля стену тумана с многочисленными отростками в виде шевелящихся драконьих голов и погнали ее через все поле битвы на центральные порядки противника. Испуганные звери, потеряв волю к сражению, пустились прочь от зипанговцев. Теперь Аджи-Дахаке и ее полководцам пришлось пережить несколько неприятных минут, пока колдуньи из ее армии готовили контрзаклятье. В последний миг суккубы-ведьмы успели разрезать «Астральными клинками» этот жуткий туман на несколько тучек поменьше, не представлявших большой опасности. Однако несколько обезумевших «мастодонтов» пришлось прикончить, так как ворвавшись в расположении пехоты Хеллгондо, они успели передавить сотни орков и темных эльфиек. Но уже через минуту Аджи-Дахака вынуждена была готовиться к обороне – Гранберия решила воспользоваться обретенной инициативой и послала ящеродев и саламандр вместе с гарпиями Менандры под прикрытием тумана, нацелившись на главную линию противника. Одновременно по флангам ударили рю, вызвав град на головы вражеской кавалерии, чтобы помешать ей охватить с флангов наступающую пехоту. - Щиты на второй линии, к верху! ‒ раздались голоса командиров пехоты гранхольдцев. ‒ Первая линия, сомкнуть ряды, держать строй!       И вовремя – в следующую секунду сверху обрушился ливень дротиков и копий, брошенных летающими драгунами Менандры. Повторить атаку им уже не удалось, так как гарпии союзников были вынуждены вступить в маневренный бой с грифонами и вивернами. На земле в это время сшиблись орки, хобгоблины, темные эльфы с одной стороны и ящеродевы, саламандры, наемницы-демоницы с Сабассы с другой стороны. Усиленные магией и оберегами чародеек «Ордена Лунного зверя» первое время зипанговцы и яматайцы успешно теснили воительниц Минаги в центре. Положение последних было неважное, так как ни виверны, ни кентавры не могли в этот момент помочь своим пехотинцам, а большинство гигантов было выведены из строя. - Пришел твой черед искупить долг твоей тетки, королева Драконии, ‒ обратилась в этот тяжелый момент Аджи-Дахака к Ревиаль. ‒ Отправляйся в гущу сражения и покажи на что способно драконье племя на поле сражения. Смотри, не подведи Повелительницу и на этот раз! - Победа или смерть! ‒ воскликнула Ревиаль, обнажив меч и расправив крылья. Под этим лозунгом она повела своих воительниц, дабы спасти от разгрома орков и тяжелую пехоту темных эльфов, которым грозило окружение.       Вскоре уже союзникам пришлось пятиться назад. Взмывшие над головами сражающихся противников драконицы спикировали на головы зипанговцев, обнажив клинки и выдохнув струи пламени. Первыми дрогнули под натиском лучших воинов мира монстродев наемные демоницы из Сабассы, не имевшие хороших доспехов с защитой от огня. Гранберия, наблюдая за ходом сражения, поняла, что упускает инициативу из рук. - Левое крыло, за мной! ‒ скомандовала Огненная мечница, пустив в карьер «Орудие Гиганто».       На правый фланг, где стояли в основном орки, обрушился чудовищной силы удар. «Орудие Гиганто» прямо на ходу выпустило из кончика хвоста зеленый луч, который воспламенил траву рядом с построениями орков, после чего на их порядки обрушился реликт давно минувших войн с ангелами. Вслед за своим верховным командующим двинулись и кентавры на левом фланге, и часть тяжелой пехоты с Муртока. В тылу обе рю готовили новые чары против своих дальних сородичей из Драконии, пока Гранберия на передовой воодушевляла отступавших саламандр своим личным примером. Среди пехотинцев на переднем краю бился на равных с остальными и барон Корбулонэ. Было уже два часа дня, когда битва в южной части Селадоновых полей закипела с новой силой.       После первых успехов, когда Огненной мечнице удалось смять решительной атакой орков и хобгоблинов, темпы наступления понемногу затормозились. Вскоре Гранберия с удивлением обнаружила, что «Орудие Гиганто» находится в кольце врагов, а союзные отряды остались далеко позади. Королева Дирка, желая сберечь жизни своих воительниц и заманить врага как можно глубже, приказала пехоте расступаться перед скакуном Гранберии. Огненная мечница поняла свою оплошность и развернула обратно «Орудие Гиганто» чтобы расчистить себе дорогу к своим. Но не тут-то было: по команде Дирки суккубы-ведьмы снова создали трясину под ногами великана, а с двух сторон наперерез бежали арахниды Эстедер, готовя ловчие сети для наездника. От плена Огненную мечницу спас барон Корбулонэ, который с сотней эльфиек-самураев напал на паучих, выиграв время для своей наставницы и позволив вырваться из ловушки. - Уходим, Учитель! Здесь слишком опасно! ‒ бросил драконице парень, с тревогой оглядываясь по сторонам и опасаясь шальной молнии от какого-нибудь мага. - Ты прав, Джулио, ‒ вынуждена была признать Гранберия. ‒ Спасибо тебе, если бы не твоя отвага, мне бы пришлось здесь несладко. Отходим!       Момент для отступления оказался благоприятным. Как раз в этот миг на воительниц из Драконии обрушилась стайка штормовых змеек, сотворенных чарами рю. Это позволило саламандрам и ящеродевам организованно отойти вместе с Гранберией и ее сопровождением. Когда, казалось, что до своей стороны поля осталось всего ничего, издалека послышался воинственный клич полуобнаженных смуглых суккуб, преследовавших отступающих союзников. - Охо! Нашла… ты мой! ‒ раздался ликующий возглас какой-то остроухой девчонки, восседавшей на белом тигре-фамильяре.       Джулио, прикрывавший отход, оглянулся на окрик и заметил молодую амазонку с изумрудным обручем на голове, готовившую против него аркан. По всей видимости в этой девице взыграли гормоны при виде здорового и сильного парня, и она твердо решила утащить его к себе домой в качестве трофея или даже супруга. - Ищи себе другого подкаблучника, дикарка из южных лесов! ‒ насмешливо крикнул ей барон, уворачиваясь от лассо. - Что ты тут вякнул?! ‒ моментально ощерилась девчонка на тигре. ‒ Тебе нужна плетка и колодки, чтобы поучить хорошим манерам как следует. Я тебе не дикарка, а Латория из королевского рода Минагии, понял? - Остротами и голыми словами меня не возьмешь, ‒ сощурился Джулио, вращая клинком. ‒ Хочешь получить свое, так будем биться, нет ‒ так проваливай и ищи себе другого раба для постельных утех. - Дерзкий человек, ‒ прошипела красная от гнева принцесса амазонок. ‒ Ты еще будешь ползать предо мной на брюхе и молить поцеловать ступню…       Латория ринулась коршуном на одинокого мечника, пока кругом кипела сеча. Ловкий и натренированный Гранберией юноша успел отпрыгнуть в сторону и взмахнул клинком, сумев оцарапать заднюю лапу тигра. Амазонка вновь и вновь пыталась подловить арканом упрямца или придавить весом своего фамильяра, но без толку. Вскоре Латория начала терять терпение. Левая рука потянулась к метательному копью. Ей не хотелось ранить или калечить каким-либо образом приглянувшегося ей парня, да и раненный все равно не смог бы удовлетворять ее в постели, но похоже, другого выхода у нее не оставалось. - Сдавайся лучше по-доброму, ‒ бросила ему Латория, приготовив копье, ‒ ты же не хочешь начать нашу совместную жизнь через боль и унижение? - Да мне ты не сдалась ни в каком качестве, ушастая! ‒ огрызнулся Джулио. ‒ Почем мне нужно сближаться с тобой, если меня могут ждать дома, в Яматае? - Как мило… Сама непоколебимая верность… редкость в наши дни, ‒ процедила дочь Церцеи. ‒ Задница Илиас, да тогда тебя следует соблазнить хотя бы и принципа!       С последними словами Латория резко выбросила вперед руку, запустив копье. Барон Корбулонэ снова уклонился в сторону от броска, однако амазонка была готова к такому повороту. Подгадав движение противника, она ловко поймала его арканом и потащила его к себе. - Уходим, Грау! ‒ приказала она белому тигру. ‒ Этим вечером у твоей хозяйки будет жаркая борьба в постели…       Джулио, будучи бессильным разорвать путы и потеряв к тому же меч, рычал от бессилия и осыпал проклятиями победительницу, на что принцесса только усмехнулась. В свое время она ломала и не таких строптивых людей, обращая их в пускающих слюни секс-рабов для утех. Этот же дерзкий парень ей особо приглянулся своей ладной и мужественной фигурой и воинскими навыками. Больше над ней не будут подтрунивать подруги, уже нашедшие себе супругов. Латории не терпелось проверить уже этой ночью, насколько хорош ее будущий муж в постели, как… - Проклятие! ‒ издала она яростный крик, услышав хлопки крыльев над головой. - Держись! ‒ крикнули пленнику гарпии Рейны, атаковав амазонок.       Вскоре двум гарпиям удалось подхватить в лапы Джулио и разрезать веревки. Теперь пришел черед для Латории бросать вдогонку проклятия птицедевам, вырвавших ценную добычу из ее рук в последний момент.       День клонился к вечеру, когда упорный бой в центре пошел на спад, не принеся решительного успеха ни одной из сторон. Люди, мамоно и эльфы сражались с редким ожесточением, не желая уступать противнику. Даже драконицы Ревиаль не смогли внести перелома в ходе битвы. В один момент молодая королева Драконии пала, приняв на грудь миниатюрную шаровую молнию. Многие подчиненные по ошибке решили, что Ревиаль убита, и пришли от этого в великую скорбь. Тяжелораненную и бесчувственную королеву подняли и вынесли с поля битвы на наспех сколоченных носилках, накрыв ее собственным штандартом. Лишь в лагере поняли, что королева все-таки жива и оставили ее на попечение целителей. Так или иначе, полководцы с обеих сторон ближе к закату дали команду трубить отход. К исходу дня стало ясно, что у союзников убито и ранено более четырех тысяч бойцов, тогда как противник недосчитался 20 тысяч воительниц. Разрыв в потерях объяснялся, прежде всего, последствием воздействия магии инари и рю. К тому же они пришлись на орочью и гоблинскую пехоту, в то время как большая часть воительниц с тяжелой экипировкой устояли в той сече.       И все же это стало поводом для беспокойства союзников, так как размен для них получался все равно невыгодным. - В строю у Аджи-Дахаки все еще остается до четверти миллиона воинов и ополченцев, тогда как с нашей стороны остается лишь 35-36 тысяч бойцов, способных сражаться дальше, ‒ мрачно заметил Корэндо на военном совете, созванном ближе к ночи. - Не то слово, ‒ согласилась с ним Гранберия, ‒ чтобы победить, нам нужно не только разменивать каждого нашего бойца, каждую воительницу на шесть-семь с их стороны, но и менять тактику. Мы находимся посреди враждебной державы, тогда как у Аджи-Дахаки за спиной Вуалгард, откуда можно получать снабжение и подкрепления. - Зато к востоку отсюда приграничные укрепления осаждают войска императрицы Фолорианды, ‒ напомнила Саютора. ‒ Можно отправить к ней крылатого гонца с просьбой о помощи. - Мы это сделаем завтра, но будем до этого смотреть по обстоятельствам, ‒ сухо ответила Гранберия. ‒ Нужно предпринять еще одну попытку перемолоть войска Минаги завтра днем, прибегнув к боевым чарам и способностям искуснейших наших воительниц. - В любом случае, пока не будут взяты укрепления на востоке, эта ваша императрица рю мало чем сможет вам помочь, ‒ скептически выразился князь Грераддан. - Завтра мы постараемся принести победу на острие наших мечей, ‒ твердо заявила Огненная мечница. ‒ А дальше – все в руках Кайгорвэн.       Сама же драконица мысленно про себя добавила: «Тамамо… сейчас бы очень кстати пригодились твои советы, но ты… далеко отсюда. Как же здесь тебя не хватает».       На третий день сражение возобновилось сравнительно поздно, примерно через полтора часа после восхода. Как только бойцы отдохнули после вчерашнего изматывающего сражения, военачальники приказали трубить сигнал атаки. На этот раз с самого начала инициативу перехватили союзники. Едва вассалы Минаги развернули боевые порядки, как обе рю вместе с чародейками-инари вновь сотворили заклятие, вызвав сначала стену огня, направив ее в сторону темных эльфов. Суккубам стоило больших трудов погасить пал травы, однако вслед рю подняли сильный порывистый ветер в сторону воительниц Минаги, запорошив многим из них глаза тучами сажи. После этого ударили эльфийские мечницы из Яматая, саламандры и люди князя Грераддана под прикрытием драгунов Менандры с воздуха. Врубившись сходу в первую линию, тяжелая пехота союзников к полудню смогла совершенно уничтожить левое крыло гранхольдцев. К этому времени полегли тысячи темных эльфов и до половины арахн Эстедер, не выдержавших мощи техник воинов-даосов с Зипангу. Что касается наиболее боеспособных войск, то виверны накануне тоже понесли потери, а драконицы из-за отсутствия раненой королевы Ревиаль сражались не так уверенно, как в прежний день. Несколько раз амазонки во главе с принцессой Латорией спасали остатки левого крыла от полного окружения и развала фронта, самоотверженно бросаясь в бой на самые угрожаемые участки.       Тогда-то Гранберия, посоветовавшись с союзными командирами, решила, что снова пришел удобный момент для добивания противника, заколебавшегося под натиском самураев и дезориентированного от дымовой завесы. - За мной! Сразим Аджи-Дахаку и пленим королеву Дирку ‒ и победа будет наша! ‒ воззвала Огненная мечница к войскам, направляя фальшион в сторону противника.       Под воодушевленные боевые кличи остатки кавалерии во главе с «Орудием Гиганто» ударили в час дня в образовавшийся разрыв между центром и правым крылом вражеской армии и сумели рассечь ее надвое. Первыми дрогнули орки и побежали, преследуемые союзниками, а их примеру последовали и гоблины с минотаврами. На помощь к гибнущим отрядам бросились было драконицы, но их осыпали стрелами кентавры-лучники. - Крепитесь, сестры! ‒ пытались воодушевить отступавших воительниц Аджи-Дахака, королева Дирка и Эстедер. ‒ Нам нужно еще немного продержаться. Держите строй и не дайте обойти себя с флангов!       Однако вскоре сквозь разрывы в строю сражающихся гранхольдцев показался кавалерийский клин с «Орудием Гиганто» на острие, щедро плевавшимся пламенем в разные стороны и расчищавшим дорогу прямо в сердце войска Хеллгондо. Аджи-Дахака поняла, что в этот раз боя не избежать. - Эстедер, поддержи королеву Дирку на левом фланге, пока я займусь Огненной мечницей! ‒ приказала грозным тоном демоница.       Усмехнувшись про себя, древняя драконица прибегла к колдовству, призвав град ледяных осколков на вражеский кавалерийский клин, остановив «Орудие Гиганто» буквально в сотне метров от себя и поранив множество кентавров. - Настала пора седлать коней и показать этим выскочкам, кто здесь главный, ‒ сказала демоница Пепла черным рыцарям из своего эскорта. ‒ Ты, Эристия, займешься кентаврами, пока я буду разбираться с Небесным рыцарем. - Поняла, госпожа, ‒ отсалютовала Эристия верховному командующему, ‒ мы остановим их, не извольте сомневаться.       Суккуба в вороненых пластинчатых доспехах с ярко-рыжими волосами надела шлем и оседлала своего черного демонического жеребца с огненной гривой и налитыми кровью глазами. Ее примеру последовал инкуб в подобной экипировке, околачивавшийся вблизи нее, и остальные подчиненные. Боевые кони пустились в карьер так, что алые плащи и плюмажи на шлемах черных рыцарей расправились подобно крыльям, придавая охране полководца устрашающий вид. Некоторые ветераны прошлых битв из Зипангу, прошедшие Лескатию и Восточный Ноа, испытали дежавю при виде мчащейся на них конницы суккубов. Спустя несколько мгновений «Орудие Гиганто» и ящер-великан, на котором восседала на этот раз Аджи-Дахака, сшиблись с оглушающим лязгом металла и рева чудовищных скакунов. Почва дрожала от топота гигантов, заставляя сражающихся кентавров и черных рыцарей держаться от них на почтительном расстоянии. Под конец рогатый ящер с разгону протаранил «Орудие Гиганто», повалив его набок, но и сам угодил под струю жидкого пламени. Ближайшие окрестности огласило рычание двух чудищ, бившихся в агонии. Их хозяев, казалось, и след пропал. - Гранберия-сама! ‒ воскликнул в ужасе барон Корбулонэ, приехавший на поле боя, сидя на спине кентавра. - Госпожа! ‒ ахнула Эристия, будучи не в силах разглядеть что-либо в этой куче-мала. - Без паники! ‒ послышался голос Аджи-Дахака, сбросившей с себя тушу мертвого ящера и поднявшейся на ноги. - Не вмешивайтесь, это мой поединок! ‒ крикнула Гранберия своим, извлекая фальшион и напитывая его Молнией. - Сейчас прямо на этом месте будет раз и навсегда положен конец вашему никчемному мятежу, ‒ с нескрываемым злорадством произнесла древняя драконица, поднимая кистень с шипами для замаха.       Ловкая Огненная мечница уклонилась от удара и уловила момент, когда ее противник отводила боевой цеп для нового замаха и ринулась к ней с намерением располосовать фальшионом. В последнюю секунду она заметила сгусток темной энергии в левой руке демоницы Пепла и спешно стала готовить на бегу контрзаклятие. Сражавшиеся невдалеке черные рыцари вместе с кентаврами и наемниками из Сабассы увидели яркую вспышку, и Аджи-Дахака с Гранберией с громким хлопком отбросило друг от друга на добрые шесть метров. - Я в порядке! ‒ дала знать своим Огненная мечница, тут же поднявшись и приняв боевую стойку. - Берегите себя, наставница! ‒ успел крикнуть ей Джулио прежде, чем перед ним выросла сумрачная фигура в вороненых доспехах. - Лучше подумай о себе, разбойник, ‒ послышался насмешливый мужской голос из-под глухого шлема, ‒ твоей наставнице уже ничто не поможет. - Это мы еще посмотрим, ‒ презрительно фыркнул барон, выставив перед противником клинок.       Вновь раздался звон и гудение зачарованной стали. Несколько раз Джулио удавалось коснуться рубящим ударом плеча и бедра противника, однако хорошо подогнанные к телу доспехи из демонического серебра словно отпружинили от себя лезвие меча барона. Да и сам владелец этих чудесных доспехов показал себя неплохим в обороне, хотя и уступал ученику Гранберии в фехтовании. - Скоро тебя оставят силы, и ты упадешь, глупец, ‒ глухо произнес инкуб-рыцарь. ‒ Твоя техника хоть и хороша, но ты явно переоценил свои силы. - Отвечу твоими же словами: думай о себе, неудачник, ‒ парировал Джулио, напитывая меч магической энергией. ‒ Доспехи твои хоть и хороши, но пристало тебе стоять за прялкой и не драться в чистом поле!       Еще не договорив до конца, молодой барон Корбулонэ вложил в клинок энергию Ветра, как натаскивали его прежние учителя в Яматае, и нанес внезапный колющий удар, угодивший точно в соединение броневых полос на латной юбке. И хотя после извлечения меча из образовавшейся щели в броне повреждение в ней начало медленно затягиваться, инкуб уже не мог подняться с земли, будучи раненным в бедро. - Йу-ури-и-ий, не-е-ет! ‒ услышал со стороны женский крик, в котором читался страх и волнение за близкого.       К раненному противнику тут же подскочили сразу несколько суккубок из числа спешившихся или потерявших коней черных рыцарей, закрывая его от барона Корбулонэ. - Больше ты не тронешь его, безумец! ‒ наставила клинок в сторону Джулио суккуба в вороненых доспехах с выбивавшимися из-под шлема кончиками рыжих волос. ‒ Я… нет, мы будем твоими противниками! - Охо-хо, так это был твой муженек, демоница? ‒ язвительным тоном обратился к рыжеволосой барон. ‒ Стоило только слегка корябнуть его в ляжку, как весь его гонор куда-то пропал. Скажи только мне перед тем, как скрестим клинки: у вас все инкубы в минуту опасности прячутся за женские юбки или это только у тебя такой бездарный супруг?       Пожалуй, впервые с момента своего обращения в суккубу бывшая героиня Лескатии пребывала в таком гневе. «Да как он посмел ранить свет моих очей, а потом публично бросаться оскорблениями!» ‒ подумала она, подавая знак младшим женам своего благоверного взять Джулио в кольцо окружения. - По тебе видно, юнец, что ты никогда не знал, что значит обнимать свою любимую, ‒ с достоинством ответила ему предводительница Черных рыцарей. ‒ Спорить с молокососом, вроде тебя, о ценности семьи означает уронить собственную честь. Но в силу твоей глупости и незнании жизни, я прощаю тебе твои неразумные слова. Не в обычаях нашего воинского содружества лишать жизни противников, в особенности таких, как ты. Мы будем защищать своего любимого ценой собственной жизни. Возможно, ты когда-нибудь поймешь наши чувства, когда найдешь свою спутницу жизни. - Я не ослышался? Ты рассуждаешь о рыцарской чести? ‒ заливисто засмеялся барон. ‒ Где это видано, чтобы в поединок вмешивались на сторону одного из бойцов его жены, сестры, мамки да няньки после первого же несерьезного ранения? Разве так сражаются настоящие мужчины? Или в ваших обычаях нападать впятером на одного, да еще и попрекать противника в бесчестии?! - Помолчи, дерзкий мальчишка! ‒ гневно бросила ему одна из черных рыцарей, помогавшая оттаскивать раненного к свежему скакуну. ‒ Ты слышал, что сказала тебе Эристия? Не тебе судить о воинской чести! Мы не настолько глупы, чтобы не заметить сопляка, обученного запретным техникам с Востока лично Огненной мечницей и пришли на помощь своему мужу в неравной битве! - Успокойся, Сизтина, больше он не причинит вреда нашему милому, ‒ с холодным спокойствием изрекла рыжеволосая суккуба. ‒ Покажем этому пареньку силу нашей любви и сплоченности. Узри наш «Отклик преданности»! [4]       Полукольцо из пятерых суккубок-рыцарей, бывших героинь Лескатии и Гранхольда, начало обступать Джулио с трех сторон. Их силуэты и оружие охватил слабый ореол бледно-лилового цвета, подчеркивая лишний раз, что они – единая команда, сплоченная вокруг своего супруга и господина. «Плохо дело», ‒ мысленно сказал сам себе молодой барон, отступая на шаг, ‒ «кое-что мне доводилось слышать об этом легендарном навыке дьяволиц, объединивших свои духовные и магические силы в одно целое. Но ничего… мы тоже недаром потели на изнурительных тренировках».       Джулио с самого начала пришлось крайне тяжело. Налетевшие стаей коршунов черные рыцари в алых плащах обрушили на ученика Гранберии град ударов, стараясь ранить его зачарованными клинками из демонического серебра. Парень сколько мог, парировал и уклонялся от их взмахов, ибо знал, что у многих мамоно, и особенно у Черных рыцарей, оружие отравлено «скверной». Проникая в рану, она была способна сковать члены, усыпить разум, наполняя его похотью, и сделать бойца совершенно беспомощным перед таким супостатом. Нельзя… нельзя было допускать ошибки в этой схватке, без конца напоминал себе барон, отражая атаки команды Эристии. - Клинок Распада! ‒ выпалила рыжеволосая со странным торжеством, делая подсечку мечом, засветившимся зловещим багровым цветом [5].       Как он смог уклониться, не попасть под удар оставалось лишь удивляться самому Джулио. Если бы не суровые тренировки у самой Гранберии, тщательное изучение демонических техник и толики Силы Ветра, он бы уже был повержен. Как хорошо, что его учителя в Зипангу позаботились о том, чтобы он со всем тщанием изучал техники боя, принятых у Черных рыцарей Хеллгондо и иных демонических царств! Попытайся он парировать эту технику, а не уклониться, все было бы кончено. - А ты, погляжу, осторожен… ‒ с ноткой раздражения процедила Эристия, высматривая уязвимые места в обороне юноши. ‒ Ну, это поправимо, скоро ты выдохнешься здесь, в средоточии демонического царства… - Не зарекайся, Ржавая голова, прежде времени… ‒ осиплым голосом ответил Джулио, ‒ я по-прежнему стою на ногах, после битвы с вами, пятерыми. В отличие от вашего жалкого господина… - Ах ты… ‒ задыхаясь от ярости, пророкотала синевласая суккуба, лишившаяся шлема. ‒ Сейчас я заставлю тебя замолчать… Клинок Помрачения! [6]       Черный рыцарь совершила выпад, который Джулио еле-еле успел отклонить клинком, чтобы пропустить второй. Меч из демонического серебра, однако, шкрябнул по наплечнику, соскользнув вниз и… ничего не произошло. - Нет… ты же должен был… ‒ растерянно произнесла суккуба, ничего не понимая и пятясь обратно. - Ты забыла о главном, Ринальда, ‒ с ноткой упрека сказала синевласке Эристия, ‒ Клинок Помрачения предназначен для сокрушения ментальной защиты мужчины, к которому ты питаешь искренние чувства… чистую любовь, либо сильную страсть и привязанность. Поэтому его применяют в основном наши еще незамужние сестры из нашего ордена. А ты позволила поддаться на мгновение гневу, поэтому прием и не сработал. - Поняла… командир, ‒ слишком официальным тоном отозвалась суккуба, готовясь к новой атаке. - Что ж, настал и мой черед показать, что моей наставнице нечего стыдиться, потратив время на мое обучение… ‒ молвил барон Корбулонэ, стягивая крохотные искорки внутрь лезвия своего меча. - Пламя Судзаку, духа Феникса! ‒ выкрикнул Джулио, неожиданно атаковав Сизтину [7]. - Не-ет! ‒ только и успела вскрикнуть суккуба, машинально загораживаясь мечом от барона, за спиной которого сформировались фантомные крылья из золотистого пламени, ускорившего движения ученика Гранберии.       Однако было уже поздно. Раскалившееся добела лезвие пробило вороненый доспех и рассекло злополучную демоницу почти напополам. Сизтина странно осела на залитую черной кровью траву и рассыпалась на мириады красных искорок. Совершив смертельный прием, Джулио моментально отступил. Выглядел барон неважно – из уголков рта и ушей текли тонкие струйки крови. Высшая техника Дао все-таки была рассчитана, прежде всего, на демонов или существ уровня нефелима, тогда как барон оставался обычным смертным. Оставшаяся четверка рыцарей на мгновение замерла, не веря своим глазам. Впервые за всю битву на юношу пали взгляды, полные неприязни, а не былой жалости к глупцу, отвергающему Дар владычицы демонов. - За сотворенное тобой ты будешь наказан, ‒ посерьезневшим голосом произнесла Эристия, решительно наставив в его сторону меч. ‒ Тебя ждет семилетнее заточение внутри «Железной девы», когда закончится эта битва. Лишь тогда ты сможешь рассчитывать на милость нашей Повелительницы! - Не надо мне рассказывать про это! ‒ устало отмахнулся молодой барон. ‒ Я вдоволь насмотрелся еще в Яматае три месяца назад на «благодеяния», которые приготовила Белая Суккуба всем, кто мыслит иначе, чем она и шайка ее приспешников. - Атакуем все разом! ‒ подала сигнал рыжеволосая своим подчиненным. ‒ Не дайте ему вырваться к нашему господину или прийти на помощь Огненной мечнице!       И снова юноше пришлось уйти в глухую оборону. Сил на повторный «Взмах Судзаку» у него попросту не оставалось. Между тем, вокруг кипела не менее ожесточенная сеча между кентаврами, саламандрами и Черными рыцарями. Обе стороны успели потерять несколько десятков бойцов, но продолжали упорно сражаться за жизнь и честь своих полководцев, а также за свой мир и семьи. В это же время на некотором отдалении соединенный отряд самураев с острова Мурток и людей князя Грераддана сумел охватить амазонок с левого фланга. Теперь значительная часть огромного войска Хеллгондо было охвачена полукольцом союзников. Многочисленная пехота гранхольдцев никак не могла реализовать численное превосходство и отряды на передней линии попросту мешали воинам с задних рядов, не позволяя им вступить в битву. Дуллаханы и тяжелая пехота темных эльфов оказалась сдавлена как сельди в бочке по центру поля и их безнаказанно осыпали стрелами лесные эльфы и гарпии. Суккубы-ведьмы не могли им прийти на помощь, так как были вынуждены вступить в неравную магическую дуэль с рю и отрядом инари, отчего все небо живо напоминало взбесившееся полярное сияние. Королева Дирка, видя бедственное положение своих воительниц, несколько раз бросала резервы для укрепления левого крыла, однако обстановка в целом продолжала оставаться шаткой.       Многие участники сражения в пылу не расслышали удаленный рокот, похожий на шум винтов. Звук постепенно нарастал, приближаясь к Селадоновым полям с северо-западного направления. Зато Аджи-Дахака, все это время пытавшаяся контратаковать Гранберию, явно расслышала гул моторов. - Ну, наконец-то изволили явиться… ‒ проворчала древняя драконица, заприметив вдалеке у линии горизонта продолговатый силуэт «Покорителя Небес». ‒ Что-то задержались они на несколько часов… Неужели так долго заправлялись на окраине Вуалгарда? - Что ты там лопочешь? ‒ сердито сказала Огненная мечница, уклонившись от очередного взмаха цепа и брошенного искрящегося сгустка энергии. ‒ Покажи мне лучше остроту твоего оружия, а не языка, Аджи-Дахака! - А ты скоро сама все увидишь, ‒ захохотала демоница Пепла, бросая еще одну шаровую молнию в Небесного рыцаря. ‒ Вот уж не думала сойтись в поединке с таким глупым сородичем! - Что?! ‒ осеклась Огненная мечница, тоже теперь заметив приближающуюся воздушную флотилию Хеллгондо. - Вот и пришел предвестник вашего окончательного поражения, ‒ довольным тоном сказала Аджи-Дахака, у которой на голове суетливо зашевелились змеи.       Небесный рыцарь успела бросить беглый взгляд по сторонам и в обратном направлении, чтобы оценить обстановку. Видя, что летучие отряды союзников сильно утомлены, а водные драконицы с головой погрузили в магическое противостояние с суккубами, Гранберия впервые за долгие годы была вынуждена принимать непростое решение. - …Отходим! ‒ бросила она усталым голосом кентаврам. ‒ Трубите отступление и приготовьтесь к воздушному нападению. - Наставница! ‒ не поверил своим ушам Джулио, услышав звуки рожков. ‒ …Неужели уходим? - Скорее! Отступаем! ‒ одернула за плащ барона светловолосая кентаврица в кольчуге, оказавшаяся рядом. ‒ Садись ко мне, пока не поздно! - Никуда ты не пойдешь! ‒ яростно воскликнула Ринальда. ‒ Ты еще не вернул долг за Сизтину и господина…       В этот момент поле битвы накрыли продолговатые тени, а голос суккубы заглушило мерное гудение пропеллеров. Флагман воздушной эскадры Хеллгондо предстал над полем битвы во всей красе с развевающимися знаменами на высоте полтораста метров. Джулио не успел ничего сообразить, как сильная женская рука затащила его чуть ли не за шкирку, усаживая за спиной кентаврицы. Кое-где по сторонам уже рвались керамические сосуды с взрывчаткой, вызывавшей облачка чернильного цвета на месте падения и нанося большой урон союзникам. - Теперь уходим… ‒ успела проронить его светловолосая спасительница до того, как над их с бароном головами послышался оглушительный свист.       Последнее, что успел почувствовать Джулио, это горячие комья чернозема, осыпавшие его с ног до головы. Через мгновение его угасающее сознание затопила жгучая боль, за которой последовал шок и полный мрак.

******

      Минуло еще трое суток с того момента, как «Лунный призрак» с экипажем на борту покинул пределы Северного Ноа и пустился в долгий путь на север над беспокойными водами Адантарского океана. Зловещие багровые и темно-фиолетовые тучи давно остались позади, как впрочем, и чересполосица желтых полей и буро-зеленых лесных угодий, где подходил к концу сбор урожая. Теперь по сторонам было видно только безбрежную водную гладь от горизонта до горизонта так, что и глазу не за что было уцепиться. Подобный пейзаж очень скоро наскучивал, поэтому путешественники прогуливались по верхней палубе лишь в утренние часы и перед закатом. Пятого октября, когда летучий корабль был уже на почтительном расстоянии от северного побережья Сентории, подул крепкий встречный ветер, пронизывавший до костей холодом. Неудивительно, что большую часть времени земляне вместе с большинством членов экипажа проводили в каютах или общих кубриках, где было заметно теплее. Как-то во время таких посиделок Кирилл поинтересовался у Тамамо, есть ли в этих холодных морях какие-либо земли, кроме материка Хеллгондо. - Если лететь прямиком на север, никуда не сворачивая и не меняя курс ‒ то нет, ‒ уверенно отвечала девочка. ‒ Сейчас мы находимся примерно в 260 верстах к северу от Моргайрака и в 210 верстах к востоку от ближайшего мыса на восходной стороне Хеллгондо. - Вообще-то в этой части океана есть земли, наряду с материком Хеллгондо, ‒ напомнила эльфийка Элиодора Иль-Галиндэ. ‒ К северо-востоку от нас расположен остров Халкемард, где примерно тысячу лет назад обосновались вампиры. Хоть они и живут изолированно и не относятся к «новым монстрам», не являются прямыми вассалами Минаги, я бы им не доверяла. А если придерживаться северо-западного курса, но при этом не лететь строго на закат, то можно достичь так называемой «Мертвой скалы».       Стоило прозвучать этому названию, как в кают-компании повисла гробовая тишина. Многие присутствовавшие при разговоре монстродевы, эльфы и люди притихли, словно испугались чьего-то незримого и недоброго присутствия. - Не стоило тебе это лишний раз упоминать, лесная дева, ‒ с укоризной произнес самурай Хотару. ‒ Не к добру поминать за обедом этот проклятый остров. - Это ваши людские верования, а вовсе не наши, ‒ холодно возразила Элиодора. - А что такого в этой «Мертвой скале»? ‒ удивленно спросил Ярослав, переводя взгляд с мужа инари на лесную эльфийку. - На этом одиноком и необитаемом острове нет ничего приметного, кроме возвышенности с каменным надгробием, ‒ пустился в объяснения Хотару. ‒ Никто не знает, кто и когда воздвиг памятную стелу с загадочной надписью о событии, над которым ломают голову многие мудрецы на протяжении столетий. Речь идет о трагедии семивековой давности, когда в празднование юбилея «святого» Йохана в бывшем Сан-Илиа пропало без вести сразу 130 детей на холме Тегриса. Это произошло в жаркий июньский день 1849 года Второй эпохи, или в 1445 году по вышедшему из употребления календарю «святого Йохана», когда шумная и праздничная толпа, преимущественно дети и отроки, отправились на вершину холма Тегрис, где остановилась труппа бродячего цирка с представлениями. Только к вечеру взрослые хватились своих чад, но и они, и передвижной цирк словно провалились сквозь землю. Затем власти организовали поисковые партии, которые долго и тщетно искали пропавших ребят или их тела. Через год их пришлось прекратить, так как не нашлось ни единой улики, ни одной зацепки, которая бы вывела на след предполагаемых злоумышленников. Шли века, а свершенное преступление давным-давно превратилось в седое предание, о котором лишь изредка вспоминали хронисты. Однако в 379 году Третьей эпохи Елеазар Сильвэран, прославленный мореход той поры, бросил якорь у этих негостеприимных берегов, где и обнаружил каменную стелу с полустертой надписью, где утверждалось, что здесь погребены останки 130 детей, пропавших без вести совсем в другом уголке мира с указанием именно на 1445 год. Странность была не только в том, как оказались здесь останки этих несчастных, но и продолжение надписи, где утверждалось, что фрагменты тел были найдены на вершине холма Тегрис и что их принесли местным жителям именно цирковые артисты. Это не только противоречит легенде, но и ставит в тупик исследователей. Ведь получается, что дети оказались на вершине холма еще до прибытия цирка, либо они пропали еще где-то по дороге. Проверить все версии по хроникам сейчас уже невозможно – архив в Сан-Илиа выгорел еще во время пожара 197 года. - Темная история это, конечно, но она никак не объясняет суеверный ужас человеческих мореплавателей перед этим затерянным островом в Адантарском океане, ‒ возразила Мейя. ‒ Разве дело было только в том, что людей напугала эта история с «кочующими» могилами? - Нет, все дело в том, что люди верят, будто бы в море вблизи «Мертвой скалы» заколдовано, ‒ вставила Тамамо. ‒ Действительно, в этих холодных водах всегда возникали проблемы с навигацией, да и бури были отнюдь не редкостью. Но я в упор не вижу прямой связи с упомянутой историей с пропавшими детьми и случаями кораблекрушений у берегов того острова. - Прямой связи, вероятно, и в самом деле нет, ‒ неохотно признал Хотару. ‒ А вот случаи, когда с севера прибивало к берегам Сентории купеческие или китобойные суда без признаков экипажа породило слухи о вратах в загробный мир. Будто бы призраки 130 детей забирали туда заблудших моряков и все такое. Разумеется, далеко не все верили в подобные россказни, но от этого северные моря не становились безопаснее. Да и сам факт нахождения на этом острове погребения не мог не породить слухи о связи между необычными штормами с пропавшими детьми. - А может нет там никаких останков? Или они принадлежат другим людям? ‒ скептически произнес Леха. ‒ Вдруг это вообще был чей-то розыгрыш? - Елеазар-мореход привез с того острова остатки металлических пряжек с ремней с изображением герба Сан-Илиа, серебряные заколки и некоторые другие вещи и украшения, по которым удалось установить, что в могиле погребены те самые 130 несчастных, пропавших без вести летом 1445 года. На некоторых скелетах были хорошо видны следы ампутации в области шеи, голеней и кистей рук. В чем-то предание оказалось правдивым, когда говорилось о жестоком массовом убийстве. Вот только к разгадке этой многовековой тайны нас никак не приблизило. - В любом случае, мы не намереваемся останавливаться на этом острове, ‒ успокоила всех Тамамо. ‒ Мы и так немало времени потратили на то, чтобы уйти подальше от оживленных воздушных маршрутов и затеряться среди океанских просторов, чтобы еще залетать так далеко на север. Через полтора часа мы сменим курс на западный. Завтра мы уже пересечем кольцевой хребет и окажемся почти на месте.       Наутро, 7 октября, Харука, дежурившая в носовой части корабля, доложила Тамамо, что на горизонте показалась земля. Эта весть разнеслась по всему «Лунному призраку» с быстротой молнии. Собственно от нее едва не пострадали друзья, которых спозаранку подняла Райджи, радостно сообщив эту новость. Известие о том, что восточные берега Хеллгондо уже на расстоянии прямой видимости моментально прогнали остатки сонливости с землян, поспешивших накинуть теплую одежду и подняться на верхнюю палубу. Уже наверху парни замерли у фальшбортов, вглядываясь в далекий берег, окутанный темно-синей мглой. Величественные горы с острыми верхними краями напоминали зубы сказочного чудовища, торчащие прямо из воды. По мере приближения к восточному берегу материка черная громада пограничного хребта вздымалась все выше и выше, а свет солнца понемногу тускнел из-за сгущающейся слоистой облачности. Море внизу из темно-синего цвета приобрело свинцовый оттенок, чем ближе был обрывистый берег, о который с ревом бились пенистые буруны. - И правда… неприступные скалы… ‒ почти с благоговением в голосе произнес «Док», будучи не в силах оторваться от этого зрелища. ‒ Они похожи на те, что на побережье Белого моря, где у нас предки как-то катались на рыбалку. Неужели Хеллгондо со всех сторон закрыт горами как здесь? - Да, и это в прежние времена создавало немало проблем героям, направлявшимся в Хеллгондо по воле Илиас, чтобы уничтожить Повелительницу монстров, ‒ с плохо скрываемой усмешкой сказала Тамамо. ‒ Лишь немногие из них нашли способ перебраться через пролив и горы и дойти до Замка Фейтбернов, вроде Генриха Хейне, команды Марцелла и Луки, его сына. Теперь границы и вовсе на замке…       Только теперь друзья обратили внимание, что Небесный рыцарь сменила одежку, облачившись в чешуйчатый доспех из черного металла с красными прожилками и просторную фиолетовую юбку поверх нижнего элемента брони. - Друзья, с этого момента наше путешествие подходит к концу и начинается самая ответственная часть задания по проникновению в сердце земель, находящихся под контролем Кровавой Минаги, ‒ не преминула Тамамо обратиться с воодушевляющей речью к членам команды по такому случаю. ‒ Не будем тратить время на пустые слова ‒ все важное было сказано еще накануне вылета. Помните о нашем общем долге, что пока мы едины, как дружная семья, никакие трудности на пути нас не остановят, а козни недругов нам не страшны. - Лучше и не скажешь, Тамамо-сама! ‒ одобрительно захлопала в ладоши Ниби, а вслед за ней и Сейнари с остальными йоко, инари и прочими членами экипажа.       После негромких оваций девятихвостая кицуне напомнила всем участникам экспедиции о возможных опасностях и угрозах, которые таил материк Хеллгондо. Наряду с демонической энергией, плотно пропитавшей воздух, почву и воду, в центральных владениях Минаги обитали существа, которые более нигде не встречались на других континентах. К ним относились гигантские дракайны, Бегемоты, громовые единороги Кирин и прочие существа, проживавшие в тех местах. - По возможности нам, конечно, следует избегать нежелательных схваток до того, как проберемся ближе к Замку Фейтбернов, но полностью уклониться от них едва ли возможно, ‒ заключила Тамамо в конце своего обращения. ‒ Но напомню, пока мы держимся как одна команда и будем действовать на опережение, любые трудности для нас преодолимы. Теперь следует совершить последние приготовления. В течение нескольких часов мы подыщем подходящее место для высадки по ту сторону гор так, чтобы заодно спрятать воздушный корабль. Также советую вам отдохнуть и подкрепиться как следует, так как неизвестно, когда представится в следующий раз удобная возможность.       На все приготовления ушло около часа. Друзья облачились в самую крепкую и лучшую одежду для походов, которая у них только была в вещмешках, почистили оружие, проверили боеприпасы и наличие мелочей, полезных в долгих пеших переходах. К большому огорчению землян Тамамо запретила им использовать их «железных коней» при передвижении в глубине вражеских земель. - В нашей скрытной экспедиции они будут только помехой, ‒ пояснила она Кириллу и остальным. ‒ Производимый ими шум лишь привлечет ненужное внимание.       Когда друзья были уже готовы и в последний раз с остальным экипажем позавтракали на борту «Лунного призрака», летучий корабль уже миновал полосу бурунов и как раз проходил сейчас над горами. Уже на границе парни почувствовали, как их мягко и ненавязчиво обволакивает невидимая мембрана, нежно щекочущая и дразнящая кожу, возбуждающая рецепторы, стучащая в голову, как после тяжелого похмелья. От этого беспокойного чувства извне Ярослава и Кирилла тянуло к экстравагантным поступкам, хотелось поддаться природным инстинктам и отдаться собственным страстям. Леху и Билибина-младшему, напротив, клонило ко сну и расслабленности. Впервые с момента, как земляне покинули Гранхольд, к ним вернулись назойливые шепчущие голоса, сводящие с ума слащавыми грезами. Чем дальше углублялся на запад воздушный корабль, тем плотнее и удушливее становился окружающий воздух, тем сильнее сгущались фиолетовые тучи, закрывая собой солнце.       Примерно через двадцать минут «Лунный призрак» миновал плотную туманную завесу над горами и перед глазами всего экипажа предстал таинственный материк, о котором прежде было столько разговоров. Западные склоны хребта оказались не такими обрывистыми, как на морской стороне, а наоборот, плавно спускались ступенями на холмистую равнину с черной землей и редким кустарником. Где-то далеко на юге виднелся темный лесной массив, но в этой части материка было тихо и пустынно. Еще дальше, на юго-западе, по словам Тамамо и Нанаби, был вулканический массив. Если верить их рассказам, юго-западная и центральная часть Хеллгондо были более заселенными по сравнению с холодной и пустынной северо-восточной частью. Довершали общую картину фиолетовые небеса, придававшие этим землям вид страны вечных сумерек и лишь у самых зубцов далеких гор на горизонте еле-еле виднелась светлая полоса. - Мы сейчас в северо-восточной части материка, ‒ объявила Тамамо, не без труда определившая местоположение летучего корабля. ‒ Насколько я помню, к югу должны располагаться горнорудные выработки, но поблизости никаких деревень и поселений не должно быть. Будьте готовы к высадке в течение ближайших одного-двух часов.       Некоторое время Рагнхильда и Бергльот правили курс, придерживаясь направления на запад и двигаясь вдоль северной части кольцевого хребта. Тамамо настаивала на этом маршруте, поскольку это была наименее заселенная часть Хеллгондо, и приказала Харуко и другим дозорным высматривать укромное ущелье, где можно посадить и спрятать летучий корабль. «Лунный призрак» покрыл немалое расстояние, оставив позади десятки верст темно-синих равнин прежде, чем удалось обнаружить подходящую лощину. - Тамамо-сама, похоже, мы нашли то, что нам требуется, ‒ неуверенно молвила Сейнари, приметив вдалеке подковообразный выступ скал, отлично подходивший для того, чтобы спрятать среди них целый корабль. - Молодчина, лапушка, это действительно то, что нам требовалось, ‒ искренне возрадовалась девочка. ‒ Капитан Рагнхильда, правь в сторону вон тех базальтовых скал. Постарайтесь не зацепить бортами края ущелья. - Как скажете, госпожа Небесный рыцарь, ‒ бодро ответила дворфка, вставая за штурвал. ‒ Бергльот, приготовься сбросить на четверть давление в котлах.       В нижней части кормы открылись клапаны, выбросившие струю горячего пара, и через некоторое время роторы начали уменьшать обороты и «Лунный призрак» плавно пошел на снижение. Вскоре земляне уже могли различить на поверхности бегущую тень от корабля с размытыми краями. До уютной расщелины оставалась буквально пара верст, а вершины гор из-за снижения корабля теперь чуть ли не упирались в облака. - Удивительно даже, как нам повезло, ‒ покачала головой Нанаби, ‒ с самого Моргайрака уже несколько дней не встречали на пути даже завалящей гарпии. - Кхм… мне бы твою уверенность, ‒ одернул Леха за плечо супругу, ‒ если ты говоришь, что мы до сих пор не встретили по пути ни души, тогда что это такое?       Авдеенко-младший указал рукой на юго-запад, откуда в их сторону приближалась едва различимая точка, которая, как показалось брюнету, подмигивала путешественникам. Доли секунды хватило сообразить Нанаби, что дело здесь нечисто и нужно успеть предупредить всех. - Тревога! ‒ громко оповестила сотоварищей по команде семихвостая кицуне. ‒ Сюда движется неизвестный объект на большой скорости! Скорее… кто-нибудь дайте знать госпоже Тамамо! - Так… где этот летучий объект? ‒ протолкнулась Небесный рыцарь к левому борту. Стоило лисице увидеть летящую точку, как она тотчас нахмурилась. - Плохо дело. Нас заметили раньше времени, ‒ торопливо произнесла девятихвостая кицуне. ‒ Чародеи, готовьте кольцо магии Земли! С минуты на минуту будет нападение!       И вовремя – со стороны неизвестного объекта отделились четыре светящиеся точки с дымными хвостами, которые в обгон направились в сторону «Лунного призрака». - Гнома, мне нужна твоя помощь с Камнем Земли! ‒ неожиданно обратилась к духу Тамамо. ‒ Давай, скорее… времени в обрез…       Дух Земли без лишних слов быстро прошагала по палубе к Тамамо, уже доставшей яйцевидный камень, заряженный энергией элементалей земной стихии. - На счет «три» устанавливаем Искажающий купол, ‒ объявила девочка. ‒ Один… два… три… Развертываем!       В последний момент Сила, выпущенная из Камня Земли, успела создать незримое поле в радиусе сорока-сорока пяти метров, и отклонить четырех «огненных змиев» с их прежней траектории. - Япона мать… да это ж… самые настоящие ракеты! ‒ испуганно произнес скороговоркой «Проныра», указывая на инверсионные следы. ‒ Нам крышка… нас сейчас собьют! - А ну, закрой варежку! ‒ шикнул на друга Леха. ‒ Лучше помолчи и не навлекай беды!       Между тем объект приблизился к «Лунному призраку» настолько, что можно было разглядеть его силуэт. По виду он больше напоминал помесь длинноногого комара с электрическим скатом, изготовленным из композитных материалов по последнему слову техники. Рядом с его закрылками переливались желтые и синие огни, придавая ему вид НЛО. С такой дистанции было очевидно каждому, что перед ним искусственный летающий объект, а не живое существо. - Ложись! Снова ракетная атака! ‒ предупредил «Буян» друзей, упав и распластавшись на палубе, подавая им пример.       И в этот раз все обошлось. Яркая вспышка над головами и тот факт, что корабль не развалился на части, свидетельствовал о том, что ракета была каким-то образом перехвачена на опасно близком расстоянии от левого борта. - Серафим их побери! ‒ выругалась Харука, высунувшись из укрытия в барбете. ‒ Да это же одно из творений Промештейн!       Лисица из клана Шакко попала в точку. Механоид, вылетевший на перехват неизвестного воздушного корабля, долго не отвечавшего на кодовые сигналы «свой-чужой», был как раз тем самым «Линкероном», который изготовили подручные Промештейн по чертежам Лаплас специально для прикрытия воздушной границы Хеллгондо. «Линкерон» должен был стать первым в партии поставок наряду с подобными ему серийными механоидами, но союзники, естественно, этого не знали.       «Запустить процесс системного анализа высокоманевренного дистанционного боя…» ‒ проскочила команда в электронном мозгу. ‒ «Сканирование области передней полусферы завершено. Обнаружена область гравитационной аномалии на расстоянии 40 модиумов, радиус зоны: 15 модиумов вокруг потенциально опасного объекта. Вектор отклонения трассы ракет “Спартан” от заданного в полетном задании имеет угол 37º от нормы. Причина: гравитационная волна ограниченного радиуса действия. Решение: задействовать комплект с объемной детонацией…»       Под «мантией ската» откинулась крышка, скрывавшая контейнер с боекомплектом управляемых ракет. Спустя полторы секунды от «Линкерона» отделился целый сноп, состоящий из десятка небольших ракет с установленными датчиками шума и теплового наведения для корректировки целеуказания. Одновременно с левого борта «Лунного призрака» сорвались призрачные огоньки, похожие на крошечные кометы. Одни из них направились на перехват летящих ракет «Веспер», а остальные ‒ в сторону летящего механоида.       «Тревога! Обнаружена с фронта группа объектов, тип ‒ сгусток низкотемпературной плазмы, скорость равняется 2 плефрона в шесп…» ‒ моментально среагировала система оповещения. ‒ «Решение: уклониться, задействовав управляемые векторы тяги, задействовать электромагнитный щит…»       Творение Промештейн, несмотря на кажущуюся громоздкость конструкции и неповоротливость, сравнительно легко увернулось от светящихся сгустков, заслонившись при этом силовым полем, при соприкосновении с которым большинство из них заискрились и вскоре распались. Куда меньше повезло «Лунному призраку». Хотя большая часть «Весперов» оказалась перехвачена, но несколько ракет все же приблизились к летучему кораблю на достаточное расстояние, чтобы зацепить его градом осколков и объемным взрывом. «Линкерон» задействовал детонаторы боевой части по радиосигналу, когда до воздушного судна оставалось не более 30 метров. От серии взрывов весь корпус «Лунного призрака» содрогнулся от носа до кормы, а люди, монстродевы и эльфы из числа экипажа были частично ранены осколками. Еще четверка гоблинов была выброшена взрывной волной и раскачкой накренившейся палубы за борт и разбились при падении с высоты почти в 200 метров. Над головами воздухоплавателей послышался жалобный треск рангоута, и одна из мачт дала опасный крен, нарушив балансировку судна. - Два ротора из пяти повреждены вместе с несущими винтами! ‒ прокричала не своим голосом Бергльот. ‒ Мы теряем высоту! Все кто может… хватайтесь за поручни и оснастку, чтобы не упасть за борт… Держитесь… будет крайне жесткая посадка!       У Димы Билибина, как и у многих других спутников при этих словах душа ушла в пятки. Рыжик едва не сорвался с высоты, когда корпус корабля ощутимо тряхнуло, и он дал сильный крен к носу и на правый борт. Если бы не торчащая из настила палубы медная труба, за которую парень успел ухватиться, его путешествие завершилось бы коротким полетом к твердой поверхности. - Хватайся за руку! ‒ услышал он справа голос Кирилла. ‒ Быстро… иначе мы оба сорвемся…       После двух неудачных попыток «Царь» поймал за руку друга и втащил его в люк, ведущий на нижнюю палубу. Щербатов-младший быстро оглянулся в поисках остальных друзей, однако Лехи и Ярослава поблизости нигде не было. Наверху между тем вновь послышался взрыв и треск деревянного настила вместе с стуком осколков. - Мамочки… мы сейчас разобьемся… ‒ в ужасе шептал Рыжик, впившись в деревянный столб.       Наверху тем временем Тамамо, Нанаби, Элиодора и остальные предпринимали титанические попытки если не спасти корабль, то хотя бы обеспечить как можно более мягкое приземление. - Сильфа, используй свои способности, чтобы создать небольшую подъемную силу для корабля! ‒ обратилась к духам Тамамо. ‒ Гнома, помоги мне уменьшить ненадолго силу тяжести вокруг «Лунного призрака». - Ладно, помогу, чем смогу! ‒ прощебетала фея, нырнув за борт.       Пока девятихвостая кицуне вместе с Нанаби, Мейей, Гномой колдовали вокруг Камня Земли, Сильфа подобно искусственному спутнику планеты начала вращаться вокруг корпуса летучего корабля, постепенно набирая обороты. Довольно быстро под ним возник сильный вихрь, компенсировавший недостаток подъемной силы из-за повреждения части несущих винтов. Благодаря стараниям всей команды «Лунный призрак» перестал клевать носом в сторону поверхности, сильно раскачиваться с борта на борт, и почти смог принять горизонтальное положение. Земля больше не приближалась с прежней устрашающей скоростью, но само падение хоть и замедлилось, но все же не прекратилось. Увидев, что воздушное судно больше не падает камнем вниз, к Кириллу и Диме вернулось присутствие духа, и они решились вылезти обратно на верхнюю палубу. - Что вы здесь делаете?! Скорее возвращайтесь обратно пока опасность еще не миновала! ‒ услышали они сердитый голос Нанаби, заметившей парней у квадратного отверстия люка. - Мы тоже хотим помочь! ‒ крикнул лисице Кирилл, сложив руки рупором. ‒ Я попытаюсь воспользоваться теми приемами, что меня учили прошедшие недели! - Не надо! Оставьте это, все равно до поверхности осталось всего ничего! ‒ поддержала Тамамо свою помощницу. ‒ Ступайте вниз и ждите нашего сигнала…       Договорить она не успела, так как новым залпом ракет «Линкерон» устроил форменный ад под днищем корабля. В следующую секунду в котельном отделении послышался сильный и резкий хлопок, разрушивший кормовую часть «Лунного призрака», когда до земли оставалось не более двадцати метров, а до ближайших скал ‒ не более полкилометра. Раздался жуткий треск по всему корпусу и доски верхней палубы начали проваливаться внутрь, и уцелевшие роторы стали заваливаться, едва не покалечив членов экипажа. - Вот черт! Все пропа… ‒ только и успел проронить «Царь» перед тем, как ухнуть вслед за остальными спутниками и обломками корабля в темное и болезненное ничто. ---------------------------------------------------------- [1] Канджи-сама ‒ обращение к клиенту (прим. автора); [2] Фундоси ‒ набедренная повязка. Сарумата ‒ трусы, нижнее белье; [3] Ильмонэнн ‒ обращение к главе, вождю, боссу и т.д. [4] «Отклик преданности» (яп. 忠誠の共鳴) ‒ техника Черных рыцарей из «The Fallen Knights of Lescatie», позволяющая объединять в битве духовные и магические силы группы падших героев (героинь). Подробнее: サルバリシオン～レスカティエの魔界騎士たち, р. 49; [5] «Клинок Распада» (яп. 浸蝕の剣) ‒ техника разрушения физической и магической защиты противника, используемая суккубами из числа падших героинь и магических рыцарей демонических царств. С ее помощью можно влить ДЭ в рану противнику и со временем инкубизировать его, либо запустить быструю трансмутацию материалов, из которых изготовлены орудие и броня противника, замещая их на элементы и металлы из демонических царств. Это делает снаряжение противника бесполезным в бою с мамоно и оказывает такой же эффект инкубизации, как от «Живой Брони». Подробности там же, с. 47; [6] «Клинок Помрачения» (яп. 心蝕の剣) ‒ навык высшего суккуба из ордена Черных рыцарей, с помощью которого напитывается клинок демонической энергией и маной, а затем преодолевается магическая и ментальная защита противника, после чего тот «соблазняется». Техника предназначается как правило против человеческих мужчин, преимущественно неженатых и только в случае, если Черный рыцарь вкладывает в нее всю свою страсть к противнику ‒ потенциальному супругу. Если противником является женщина, то данная техника приведет к мамонизации последней. Подробности там же, с. 47-48; [7] Пять Священных духов-хранителей ‒ божества, покровительствовавшие определенным сторонам света и основным стихиям из китайской «Книги перемен». Считались духами-хранителями городов Киото в Японии, Пекина и Нанкина в Китае и Сеула в Корее. Так, Бьякко, «Белый тигр», был стражем Запада, а его элемент - металл. Сэйрю, или «Лазурный дракон», стерег Восток, и его элемент - дерево. Гэнбу, или «Черная черепаха», охранял Север, и его стихия - Вода. Судзаку, или «Алый Феникс», является хранителем Юга, и его стихия - Огонь. Наконец, Кирин, или «Желтый единорог», был стражем Срединных земель, и его элемент - Земля. В Китае им соответствовали: Бай Ху, Цинлун, Сюань У, и Чжу Цюэ. В сеттинге "MGQ Paradox" они отождествляются с различными школами стихийной магии, демоническими боевыми искусствами, техниками Дао и оммёдзи.       Примечание по татуировкам. Для общего представления образцы искусства тату в странах Восточной Азии (1): https://mediazink.hosting4cdn.com/wp-content/uploads/2016/05/2016-05-03_1844.png (2): http://www.hi-braa.spb.ru/pics/nihhon/tattoo/tattoo4.jpg