******
Несколько часов спустя, Сенатский дворец, Кремль, Москва, Российская Федерация. Последние недели для Главковерха стали настоящим испытанием. Враг, несмотря на огромное напряжение сил и нещадные бомбардировки, постепенно приближался к государственной границе на юге России. Похоже, в последнее время его меньше беспокоили потери, и он рвался к сердцу страны, к Уралу, если верить сводкам Генерального Штаба, СВР и Министерства обороны. Все выглядело так, будто «пришельцы» очень спешили и опасались утратить темп и инициативу. Правда, после основательной трепки под Джезказганом враг ненадолго притих и свернул активность на части направлений, но Главковерх хорошо знал, насколько обманчивыми могут быть подобные затишья. Он попросту не мог позволить себе расслабиться, особенно, когда по всему миру черт знает что творилось. А обстановка по всему периметру российских границ стремительно ухудшалась. Начать с того, что вскоре после катаклизма над водами Северной Атлантики стали приходить известия о нападениях на людей неизвестных чудищ в разных уголках мира, преимущественно в загородной местности. Были и исключения, такие как инцидент в Мехико, где множество очевидцев стало свидетелями битвы местных сил ПВО и ВВС с существом, похожим на гигантский гибрид мифического дракона и археоптерикса, разрушившего значительную часть центра города. Как полагал директор СВР, это мог быть результат провалившегося эксперимента «пришельцев» с живым оружием, над которым те могли утратить контроль. Впрочем, это была только одна из гипотез. Не только Мексика, но и практически все государства испытали шок либо от стихийного бедствия, случившегося в Атлантике, либо от чудовищных и опасных форм жизни, неведомой агрессивной фауны, атаковавшей пригороды и удаленные поселения в разных уголках мира. За время предыдущего доклада директора Департамента внешнеполитического планирования этим утром сложилась следующая картина. Пока в Средней Азии по-прежнему сохранялся главный очаг военной угрозы, на западных рубежах разрасталась анархия. В Британии после тихого верхушечного переворота страна оказалась на грани раскола в условиях начавшейся морской блокады и интервенции «старшего брата» в лице США. Правительство Ферлонга к началу октября совершенно утратило контроль над Ольстером, Шотландией и рядом островных территорий в Северном море. Фактически королевство подошло вплотную к грани гражданской войны. В Ирландии и Уэльсе, согласно отчетам из Второго европейского департамента, начались вспышки насилия и ничем не мотивированных нападений, от которых больше всего пострадали небольшие населенные пункты. Не в лучшем положении находилась и Франция с Бельгией. На севере Франции и в Бельгии все еще продолжались массовые беспорядки с участием нахлынувших в эти страны мигрантов и беженцев. На юге же страны, в Провансе, Лангедоке и Аквитании в это время происходили такие же спорадические нападения и погромы на гражданских лиц и их имущество, как и в Ирландии и Уэльсе. Схожая картина наблюдалась в германской Рейн-Вестфалии и на Скандинавском полуострове, где власть оказалась парализованной и явно не справлялась с таким количеством погромщиков и наплывом мигрантов. Из Италии пришло срочное сообщение о некой «атаке пришельцев» на юге Апеннинского полуострова и в Сицилии, больше походившей на одиночный рейд или разведку боем. Но больше всего Главковерха встревожила обстановка на Балканах, где и в мирные годы никогда не было спокойно, а с этого лета произошло стремительное схлопывание хрупкой системы региональной безопасности. Началось все с того же мигрантского кризиса, который позже спровоцировал ввод турецких войск с высокого одобрения Америки на территорию Болгарии, Греции, Румынии, Сербии, Македонии, Албании, Боснии и Герцеговины. Фактически это была интервенция, хотя проводилась под флагом миротворческой операции, и маленьким балканским государствам нечего было противопоставить туркам, имевшим в распоряжении силы, насчитывавшие более 600 тысяч солдат и офицеров, не считая ВВС, флот и наемников со всего Ближнего Востока. Ввод турецких войск смог пригасить погромы и волнения мигрантов и уберечь регион от повторения участи африканских стран, однако враждебность местного населения и продолжавшийся отток беженцев на север, в Венгрию, Словакию и Польшу отнюдь не способствовали умиротворению Восточной Европы. - Не к добру эта дестабилизация на Балканах… ‒ как-то в сердцах сказал Главковерх министру иностранных дел, ‒ и о чем, спрашивается, думали в этой Еврокомиссии, в Берлине и в Париже, когда уничтожали Ливию, а потом лоббировали режим наибольшего благоприятствования для мигрантов? Как рабочая сила толпа неквалифицированных африканцев не нужна европейцам, зато проблемы с криминалом и бюджетными нагрузками на содержание лагерей беженцев выросли кратно. Сумасшедший дом, прости Господи, других слов у меня просто нет. Может, хоть вы мне найдете рациональное зерно в их поступках, Сергей Викторович? - Ох… вы уж меня простите заранее, господин Президент, но вся африканская политика стран ЕС ‒ это, считайте, выстрел себе же в ногу. Дебилы, бл..дь… какие здесь еще могут быть слова? Мы предупреждали наших партнеров еще семь лет назад, но к нашим словам так и не прислушались. Теперь, когда в ряде стран ЕС полыхают гражданские беспорядки из-за недальновидной мигрантской политики, а на Балканах началась турецкая интервенция, они рвут на себе волосы с досады, да вот поздно уже теперь спохватились… - У меня не было бы вопросов к нашим дорогим партерам в Европе относительно их внутренних дел, если бы они не граничили с нами, ‒ недовольно поморщился Главковерх, рассеянно вращая в ладонях бронзовую статуэтку медведя в короне. ‒ Вы представляете, что мне вчера рассказал в телефонном разговоре губернатор Калининградской области? На нашей границе с Польшей и с Белоруссией скопилось, порядком, полторы сотни беженцев. И это не только эмигранты из африканских стран, бежавшие от войны и оккупации. Нет, теперь к ним прибавились лица цыганской национальности, албанцы и жители соседних балканских стран. Тысячи людей осаждают УФМС и консульства России, Белоруссии, Финляндии, Дании вместе женщинами и детьми. Это уже не обыденная трудовая миграция, а новое «великое переселение народов» получается. Проходит всего час и к моему секретарю приходит запрос от посла Польши на аудиенцию. Как потом оказалось, правительства Польши и Словакии решили сделать запрос, как наше правительство относится к тому, чтобы временно разместить на нашей территории лагеря для мигрантов. Заметьте, Сергей Викторович, речь идет не об африканцах, а именно о гражданах Польши и Словакии. - Хотят заранее подстелить соломку на случай прорыва границы… ‒ пробормотал министр, складывая обе ладони в «замок». ‒ Плохи же у них дела, раз они готовы просить нас о подобных вещах. Разве они не знают, что мы не потянем содержание беженцев, когда все материальные и финансовые резервы в настоящее время поглотил Южный фронт? - Вот-вот, примерно так же мне сказали потом министр внутренних дел, директор ФСБ и начальник Генштаба, только менее дипломатично, ‒ невесело усмехнулся Главковерх. ‒ Дескать, «хотят, чтобы мы их держали на казенном довольствии, тогда пусть встают к станку или подписывают контракт и дуют воевать в Казахстан». - Они скорее предпочтут быть интернированными, лишь бы не тянуть рабочую или солдатскую лямку, ‒ рассудил глава МИД. ‒ Международные конвенции запрещают эксплуатацию труда беженцев или интернированных частей иностранных войск, как ни крути. - С нас довольно и внутренних проблем, чтобы брать на себя груз дополнительной ответственности и расплачиваться за чужие ошибки, ‒ холодно произнес хозяин кабинета. ‒ Пора бы им уже осознать, что если не взяться за оружие и не отстаивать свои границы, то скоро им будет некуда бежать и некому будет их защитить. Я подниму этот вопрос на завтрашнем заседании Кабмина перед тем, как дать ответ на польско-словацкие предложения. Боюсь, что придется идти по радикальному сценарию и рыть траншеи да ставить сплошную колючую проволоку по всему западному периметру границ, пока нашу страну не заполонили нелегальные мигранты. Главковерх знал, о чем говорил, когда дело доходило до вопросов национальной безопасности. Страна к этой осени находилась уже на пределе сил, продолжая отбивать удары врага, давившего с Юга. Общество было не готово к тотальной войне со всеми ее издержками, население еще до вторжения «пришельцев» медленно сползало в экономическую яму и роптало от роста цен, тарифов и налогового пресса. В условиях, когда экономика только что была переведена на военные рельсы, а спецслужбы с трудом предотвращали или купировали террористические акты, любое неосторожное телодвижение грозило социальным взрывом и, как следствие, обвалом фронта изнутри. И как всегда, единственным действенным рецептом здесь оставался перевод страны на ручной режим управления, когда ему лично приходилось ежедневно работать до 14 часов, чтобы контролировать ключевые направления в политическом поле и сохранить стабильность. И вот, с начала октября к напастям военных лет прибавилась еще одна: пробуждение неизвестной науке агрессивной фауны, которая всего за несколько дней превратила в ад жизнь жителей маленьких городков и отдаленных поселений. Согласно отчету главы Росгвардии и директора ФСБ, только на 7-9 октября в местные и районные отделы полиции по стране было 173811 телефонных обращений с сообщениями от граждан, ставших жертвами нападений от неизвестных «монстров» и «хищников». Описания внешности чудищ выживших потерпевших или их родственников в чем-то походили на данные о погибших и пленных «пришельцах» и чаще всего происходили по двум-трем сценариям. Либо выехавшие на природу охотники, дачники и грибники подвергались нападению, либо агрессивные монстры сами приходили на окраины населенных пунктов, либо же жертвами и случайными свидетелями этих атак становились водители и дальнобойщики на удаленных участках федеральных трасс. Череду труднообъяснимых нападений открыло исчезновение трех жителей Свердловской области, пропавших без вести еще 7 октября в горно-лесистой местности к северо-востоку от села Сылва. Отправившись за сутки до этого на природу, трое мужчин должны были вернуться к вечеру на следующий день, однако дома так и не объявились. Когда 9 октября была отправлена поисковая партия, долго искать пропавших охотников-любителей не пришлось – их останки были обнаружены в лесном распадке менее в 20 километров от Сылвы. Все, что осталось от тех несчастных, были обглоданные кости с сухожилиями, да обрывки одежды с разбросанными вокруг личными вещами и охотничьими сумками. Осмотр места показал, что нападение случилось около семи вечера, когда трое приятелей расположились на ночлег и только приступили к приготовлению ужина. Раздавленные наручные часы одного из охотников были найдены как раз неподалеку от кострища и показывали 6 часов вечера и 58 минут. На стволах произраставших поблизости берез и сосен поисковики нашли следы пулевых отверстий и дроби, а в кустарнике в 14 метрах от костра обнаружился растерзанный труп спаниеля. Тело верного пса некто сильный и довольно рослый явно тащил вниз по склону, но потом зачем-то бросил посреди травы, оставив широкую окровавленную полосу. Наконец, в пяти метрах от костра на шершавой коре росшей здесь сосны обнаружились длинные пряди седых волос и цепочка следов, уходившая далеко в горы. Эти следы лишь отдаленно напоминали человеческие и больше выглядели как задние лапы гиббона с длинными когтями. Довершала картину большая лужа черной крови под той же самой сосной, которая определенно принадлежала одному из нападавших. Нечего и говорить, что эта новость молниеносно разлетелась по всей области, порождая волну слухов один страшнее другого. Старожилы, отвечая на допросы следователей, иногда кивали в сторону полулегендарных «диких лесных людей» и «подземных карликов», указывая на них, как на главных подозреваемых. Местная пресса нередко муссировала версию про НЛО, связывая его деятельность с «пришельцами», а то и вовсе утверждала, что здесь руку приложили сатанисты. Однако в подавляющем большинстве и СМИ, и криминалисты сходились во мнении, что охотники стали жертвами мутантов, которых использовало командование «инопланетян» на передовой в Средней Азии. Вполне вероятно, что небольшая группа голодных особей просочилась в тыл или была специально тайно заброшена подальше от фронта для диверсий или запугивания гражданского населения. Даже если за этим стояли именно «пришельцы», как главные выгодоприобретатели от беспорядка в тылу землян, то это вселяло еще большие тревоги. Ведь в таком случае враг едва ли ограничивался только 3-5 чудищами и вполне мог забросить через линию фронта в сотни раз больше подобных особей. Если это предположение оказалось бы верным, тогда вставал вопрос об усилении наблюдения за прифронтовыми областями на юге страны, раз противник смог провернуть этот трюк с переброской. Впрочем, очень скоро новость о нахождении останков сгинувших охотников утонула в море аналогичных сообщений и тревожных звонков с разных концов страны. Седьмого, восьмого и девятого октября сразу после гибели трех жителей Сылвы начался лавинообразный рост случаев с нападениями. Больше всего их было зарегистрировано в порядке убывания в Ростовской, Вологодской, Псковской, Ленинградской, Костромской области, в Алтайском и Забайкальском краях, а также Дагестане, Башкирии, Карелии, Хакасии и Карачаево-Черкесии. Фактически половина страны была усеяна алыми точками на интерактивной карте, регулярно обновлявшейся в командном центре ССО. Атакам подверглись охотники, рыбаки и лесничие, оказавшиеся по своим делам на дикой природе, шахтеры, спустившиеся в забой, дальнобойщики, остановившиеся где-нибудь на обочине на пару минут, дачники, заканчивавшие сбор небольшого урожая на своих участках и даже археологи, проводившие раскопки недалеко от древнего Танаиса в Ростовской области. Поступали звонки от родственников с сообщением о пропаже людей, от потерпевших, чудом выживших после встречи с нечистью, от случайных очевидцев, обнаруживших очередные трупы со следами насильственной смерти или некие «фантомы» и «знамения» в небе. Среди описаний таинственных монстров нашлось место и «снежным людям», и «песьеглавцам», и болотным и горным «ведьмам с железными когтями», и гигантским червям, и ожившим покойникам, и даже летучему «огненному змию» из Брянской области. Каждое утро было последовательно хуже предыдущего, принося новые «молнии» со всех уголков России. Так, утром восьмого октября на горячей линии вновь оказался Урал, на сей раз Миасс. Около пяти часов утра, еще затемно, со стороны горы Ильментау донесся гул и подземный рокот, пробудивший окрестных жителей, решивших, что началось землетрясение. Глухие подземные разрывы и слабая дрожь почвы донимали горожан вплоть до 11 часов утра. В этот же день в Малышевском руднике в соседней Свердловской области горняков на протяжении шести часов беспокоили странные шумы и перестукивания в штреках из шахты «Капитальной». Вечером того же дня случился обвал в одном из дальних забоев на нижнем четвертом подземном горизонте. Тогда же пропали двое шахтеров. На следующее утро вся бригада в полном составе объявила, что не будет спускаться в забой, пока им не гарантируют безопасные условия труда и не избавят их от загадочных «стуканцев» в подземельях. Фактически, работа в приисках в Челябинской области замерла после этого инцидента. Тогда же, 9 октября, на территорию шахты «Капитальной» прибыло руководство, генеральный директор, управляющий с его заместителями, и вступили в переговоры с горняками, пообещав после ликвидации завалов и поисков пропавших шахтеров обеспечить им охрану. Тогда же в штреки спустились спасатели в сопровождении сотрудников Росгвардии после множественных заявлений о появлении «карликов-вредителей», однако никаких следов злоумышленников так и не нашли. Тела двух пропавших горняков обнаружили на следующее утро, в одном из удаленных забоев на том самом четвертом нижнем горизонте. Оба мертвеца лежали в изломанных позах в самом конце подземной галереи со следами колотых ранений и переломов, как если бы их молотили кувалдой. Неподалеку обнаружился почти отвесный колодец, ведущий на глубину, явно прорубленный в скальной толще совсем недавно. Этот лаз был настолько узок, что в него мог протиснуться разве что ребенок. Судя по тому, какой исходил снизу сквозняк, этот колодец соединялся с неизвестной полостью в глубинах земных недр. После этой жуткой находки никто не решился спускаться на нижние горизонты без вооруженного сопровождения, к тому же сохранялась опасность новых толчков земли и обвалов горной породы. Утром 10 октября на территории Малышевского рудника побывало руководство области во главе с губернатором, заверившего шахтеров, что впредь работы будут осуществляться под усиленной охраной. А уже днем в рабочем кабинете Главковерха побывали директор ФСБ и министр внутренних дел с секретным докладом об аналогичном происшествии на угольных шахтах Кузбасса, где наряду с загадочными «стуканцами в стенах» горняки сообщили о неком «огненном черве», вывалившемся из одного пласта. В отличие от уродливых карликов, про которых сообщили лишь несколько горняков, но более в глаза никто не видел, внешний вид червя смог описать бригадир Родионов, бывший случайным свидетелем появления чудища. - …В 11 часов 17 минут 9 октября на шахте «Красногорская» в дневную смену пятеро шахтеров вместе с бригадиром Родионовым Виталием Афанасьевичем вели работы недалеко от очистного забоя на третьем нижнем горизонте, ‒ торопливо зачитывал сводку глава МВД, стоя напротив стола. ‒ В означенное время, когда бригада Родионова осуществляла гидравлическую выемку угольного пласта, произошел неожиданный обвал пустой породы, после чего очевидцы заметили появление неизвестной формы жизни. По словам горного инженера Старостина, «червеобразное существо имело длину до семи метров от головы до кончика хвоста и толщину в поперечнике до полуметра. Червь имел тупую, скошенную морду, зачатки зрительных органов, но не похоже, что у него было хорошее зрение. Тело существа напоминало наполовину расплавленный цинк и издавало слабое желто-красное свечение в темноте». По словам Родионова и остальных свидетелей «червь не проявлял агрессивности по отношению к присутствующим и через некоторое время скрылся внутри расщелины, оставив за собой неглубокий светящийся след». - Сколько еще подобных случаев было зафиксировано за последние дни? ‒ нахмурился президент, пристально уставившись на обоих докладчиков. - Сообщения о «стучащих» нарушителях к этому утру также поступали с шахты «Аяч-Яга» в Печорском угольном бассейне, с шахты «Куртаиха», «Шушталепская» и «Кольчугинская» на Кузбассе, в шахтах «Синегорская» на Сахалине и «Глубокой» в Приморском крае, ‒ последовал немедленный ответ. ‒ В уральских рудниках и приисках, таких как Зизельский медный рудник, Северопесчанский железный рудник, Анатольский никелевый рудник, Невьяновский золотой рудник, хромовый рудник «Большой Пестерь», помимо сообщений о «стукачах» были зарегистрированы слабые подземные толчки с локальным осыпанием породы. Товарищ Верховный главнокомандующий, мы с коллегами пришли к выводу, что ситуация с горнодобывающей отраслью близка к критической. В любой момент работа в шахтах может встать, поставив под угрозу металлургическую промышленность, частично энергетику и все смежные отрасли вплоть до ВПК. В текущих условиях, когда страна находится в глубоком кризисе, а также на военном положении… - Достаточно, ‒ остановил Главковерх директора ФСБ, ‒ я ознакомлюсь сегодня же с текстом отчета. Вопрос с возможными диверсиями в горнодобывающей отрасли будет поставлен в повестку дня на завтрашнем совещании. В нее также будет включена тема гражданской обороны в свете последних нападений в ряде регионов нашей страны. В целом, я согласен с вашими оценками, тем более, некоторые подробности мне были известны после разговора с губернатором Свердловской области. Положение критическое и на первых порах работа в приисках будет осуществляться под конвоем, лучшего выхода я пока не вижу. Оставшиеся тридцать минут доклада министра внутренних дел были не лучше, чем предыдущие. За скупыми канцелярскими сводками и мерными, чеканенными речами чиновника скрывались ужасные часы и минуты, которые приходилось пережить обычным гражданам, столкнувшимся с «нечистой силой» и даже целые трагедии. К последним относилось вчерашнее крушение товарного состава на Забайкальском участке Транссибирской магистрали, когда недалеко от станции «Ореховая падь» сошел с рельсов эшелон. Якобы машинист, увидев впереди на путях «ходячее дерево», спускающееся к озеру с горы в 150 метрах от локомотива, нажал экстренное торможение, которое и привело к крушению и частичной блокировке железной дороги. Слушая такого рода отчеты, Главковерх едва подавил искушение обхватить голову руками и зарыться лицом в поверхность стола. Временами ему казалось, что происходящее в стране и во всем остальном мире один сплошной розыгрыш. Злой и на редкость не смешной розыгрыш. Сначала эта чертова весна, которую он просидел как на иголках, получая шквал звонков и тревожных сообщений от разных ведомств про вторжение, больше похожее на сценарий из третьесортного голливудского боевика. Затем эти отнюдь не карикатурные «зеленые человечки» неожиданно оказались серьезной силой, которая уже через три недели поставила под угрозу практически все уголки земного шара. Тогда же по разным странам прокатилась череда странных эпидемий, сопровождавшихся не менее странными вспышками массового психоза. Этим летом страшная инопланетная чума едва не сожрала тылы всех воюющих держав, пока те прилагали колоссальные усилия, чтобы остановить и отбросить «космических захватчиков». Не успели купировать эту опасность, как ближе к осени в Европе, в Америке, в странах Азии активизировались террористы и экстремисты всех мастей, до поры до времени дремавшие до этого. Однако до осени, несмотря на весь первоначальный шок и бессонные ночи в попытках остановить врага, происходящее все же укладывалось в прежние представления об окружающем мире, как и в предыдущий жизненный опыт. Какими бы не были чуждыми и непонятными «пришельцы из космоса», их паранормальные способности и их боевая техника, их все же можно было побеждать привычными средствами. Это вселяло определенную уверенность в завтрашнем дне в атмосфере страха и военной истерии. И лишь несколько дней назад мир окончательно сошел с ума да так, что даже он, верховный главнокомандующий и многоопытный политик перестал понимать происходящее. Гномы, эльфы, ангелы, синие черти, зеленые черти, болотные черти… все эти чудеса, знамения, чудища, выросшие из-под земли и угрожающие жизни и здоровью простых людей по всему миру. Казалось, этот шторм в Атлантике сдул вместе с американскими и европейскими прибрежными городами остатки здравого смысла, превратив привычный и даже в чем-то скучноватый мир в сплошной Паноптикум. Главковерх мог опереться на личный и исторический опыт в деле обороны страны от внешнего врага, пусть это хоть сто раз инопланетяне, но что делать, если вдруг окажется, что все эти лешие, кикиморы и прочие волхвы-кудесники окажутся реальностью? Как с этим бороться, если потребуется, и как это вписывать в привычное правовое поле? Или все-таки это очередной трюк этих чертовых инопланетян, будь они неладны? Или может быть он давно утратил связь с реальностью и ему все грезится наяву, как после черепно-мозговой травмы? «Нет, это едва ли помрачение сознания», ‒ сказал сам себе Главковерх, рассеянно слушая предложения директора ФСБ по новому законопроекту о гражданской обороне. ‒ «Черт подери, тогда мы всем миром дружно помешались… Эдакая коллективная галлюцинация. Ничего… мы еще поборемся. Какими бы странными не являлись эти гости с других планет, они вполне себе реальны вместе с их технологиями и мнимыми чудесами. Мы приблизились к разгадке природы инопланетной болезни, узнали об их сильных и слабых сторонах и не теперь нам выбрасывать белый флаг из-за каких-то барабашек и лубочных кикимор, будь их хоть тысячи. На крайний случай у нас есть средство против всей этой шушеры…» Президент не заметил, как у него вспотели ладони, пока он их по старой привычке держал сжатыми в замок. - Скажите, Сергей Васильевич, ‒ обратился он к директору ФСБ, ‒ как продвигается дело Урманчеева? Пациент уж пришел в сознание или еще в коме? - Да, сегодня задержанный впервые пришел в себя и с ним имел короткую беседу следователь по делу преступной организации «АРГОС», ‒ подтвердил тот. ‒ Как вы и просили, все копии допросов будут направляться вам на стол. В этот момент на столе раздался телефонный звонок от личного секретаря. Главковерх не спеша снял трубку и в течение нескольких минут сосредоточенно слушал беспокойную речь своего помощника. - Информация точная? ‒ повторил президент, изменившись в лице. ‒ Соедините меня через десять минут с губернатором Тюменской области и командующим Центральным военным округом. Хорошо… Главковерх швырнул трубку. В кабинете повисла напряженная тишина так, что сквозь приоткрытую форточку был слышен отдаленный шум с Садового кольца. - Что-нибудь серьезное, товарищ Верховный главнокомандующий? ‒ не спрашивал, а скорее утверждал министр внутренних дел. - Снова ЧП, уровень «красной угрозы», ‒ промолчав с полминуты, ответил Главковерх, ‒ на этот раз в Западной Сибири. Только что пришла «молния» по правительственной защищенной линии о новом нападении на гражданских. Теперь заложниками ситуации сделались не отдельные шахтеры, лесничие и дачники, а целый город. Губернатор Тюменской области доложил, что час назад все автомобильные и железнодорожные пути рядом с Тобольском были перекрыты «неопознанными формами жизни». По описанию нечто среднее между человеком и мифическим йети. Теперь город отрезан от внешнего мира и находится в блокаде. Если говорить о реакции директора ФСБ и главы МВД, говорить, что они были удивлены, означало изрядно ее преуменьшить. На какое-то время оба чиновника опешили, разве что не стояли с разинутыми ртами, пытаясь собраться с мыслями. - Это как понимать… «в блокаде»? ‒ медленно протянул министр внутренних дел. ‒ Неужели Тобольск осажден пришельцами?! Не могли же они просочиться сквозь сплошные линии фронта далеко на север! - Выяснить происходящее предстоит вам на месте вместе с Сергеем Васильевичем, ‒ жестким тоном произнес президент. ‒ Сегодня же вылетите в Тюмень, где включитесь в работу регионального антикризисного штаба вместе с губернатором. Там и выясните, какое отношение могут иметь наши заклятые друзья из далекого космоса к этой блокаде. А я в это время свяжусь с командующим округом на предмет переброски резервных и запасных частей для деблокады Тобольска. Очень хотелось бы надеяться, что не придется снимать действующие части из Средней Азии, чтобы разобраться с этой угрозой. Можете быть свободны. - Так точно, товарищ Верховный главнокомандующий! ‒ склонили головы оба чиновника в знак того, что поняли распоряжение. Лишь после того, как подчиненные удалились из кабинета, президент дал волю чувствам. Никогда его прежде не охватывало всепоглощающее чувство холодной ярости. За всю жизнь он не привык проигрывать подобным образом. Если выяснится, что эти «пришельцы» или «чудь таежная» не ограничатся Тобольском и блокируют и другие транспортные узлы, то на подавление таких «вакуолей» и анклавов может не хватить военных и полицейских сил. Что тогда, вооружать население? Превратить страну в сплошной военный лагерь? Но как тогда быть, если оружие попадет в руки потенциальных террористов? А если оставить все как есть, сохраняется огромный риск проиграть. В любом случае, если допустить ситуацию, когда кто ни попадя блокирует железную дорогу, мосты, автострады и пригороды, то страна в считанные недели расползется по швам, будучи не в силах подавить множество очагов нестабильности. Хуже того: подобные вещи сейчас, судя по всему, происходят по всему миру. Что же, черт возьми, происходит? Если действительно «пришельцы» так могущественны, что научились скрытно перебрасывать крупные диверсионные группы в тыл, то почему это они не делали раньше? Или эти самые «лешие» и «кикиморы» действительно реальны? В последнем случае логика и здравый смысл окончательно пасовали, а вот в первом случае… - Ну уж нет… живыми в руки мы вам не дадимся, ‒ стиснув зубы, процедил Главковерх. ‒ Если вы решили таким образом повысить ставки, тогда и мы поступим тем же способом, той же мерой. За все ведь приходится платить, не так ли? С этими словами президент с холодным выражением на лице потянулся к аппарату, приготовившись к непростому разговору с командующими военными округами.******
Несколькими часами раньше, подземный комплекс Норт-Бей, Канада, провинция Онтарио. Спуск на нижние этажи засекреченного лабораторного комплекса казался Чарльзу Моргану бесконечным. Для мужчины лифт словно замер и повис в пустоте. На данный момент наследника клана Морганов раздражало все: и стерильные стены свинцового цвета, и холодный свет люминесцентных ламп, и мнимая черепашья скорость подъемника, и бесстрастные лица двух «секьюрити», сопровождавших своего босса. За последние дни произошло столько разительных изменений, которые поставили под угрозу благополучие узкой прослойки «золотого миллиарда», точнее, ее богатейшей верхушки, и основы существующего строя. Этот загадочный энерговсплеск и колоссальный удар стихии в Северной Атлантике не только спутал карты и текущие планы правящих домов по обе ее стороны, но и подвинул весь западный мир к краю пропасти. Одна только Америка, цитадель и основа могущества западной элиты потеряла в считанные часы президента, десяток крупнейших городов, где была сосредоточена одна пятая гражданского и военного производства, и целую сеть первоклассных баз и аэродромов, включая космодром на мысе Канаверал. Западный альянс лишился большей части флота и прибрежной инфраструктуры в Европе, в Северной Америке и Карибском бассейне. И хотя костяк сухопутных сил и ВВС по большей части уцелел, экономика страны и ее управляемость была подорвана. В любой момент враг мог воспользоваться этой слабостью и нанести сокрушительный удар, и неизвестно еще было, насколько была способна страна выдержать его в нынешней обстановке. Разумеется, широкая общественность не знала всей полноты картины – это была привилегия и удел военного руководства, верхушки спецслужб и узкой элитной прослойки, в которую входил и сам Чарльз Морган. Пока он добирался до военной базы Норт-Бей в качестве частного лица, инкогнито, мужчина лихорадочно размышлял, пытаясь осмыслить и разложить по полочкам события последних трех дней. После того, как Старик дал отмашку на операцию военно-морских сил к югу от Канарских островов, спустя несколько дней начинается бомбардировка подводной базы «инопланетян». В тот же день, около половины двенадцатого, разразилась катастрофа, поставившая цивилизацию на край гибели. Их неформальный политический клуб узнал все подробности уже спустя два с половиной часа после разрушения таинственной пирамиды и появления аномалии в центре Атлантики. На следующий день, 8 октября, в бункере под отелем Гринбрайер состоялось это собрание, куда прибыли две трети от его состава, включая Кохрэйна, Гриффит, Макэлроя, Форестолл и, конечно же, Отца. Совещание было столь же бурным, сколь и безрадостным, если сравнивать даже с реакцией высшего общества на удар по Кейп-Коралу и государственный переворот в Великобритании. В предыдущий раз почтенные леди и джентльмены были возмущены и полны решимости к борьбе после того, как выслушали наглый ультиматум от «пришельцев». Теперь же добрая половина знакомых лиц, включая непримиримого господина Кохрэйна, были подавлены и растеряны. Морган-младший прекрасно помнил побледневшую Эвелин и пустые лица Джулиана и Малкольма. Они были первыми, кто осознал, что мир необратимо изменился после этого взрыва подводной пирамиды, и даже в случае изгнания «пришельцев» перестанут работать привычные устоявшиеся схемы управления и контроля, утратят эффективность старые договора и альянсы, тогда как новые правила игры еще не сформированы. И эти гордецы, получив известия о последствиях удара стихии по обе стороны Атлантики, как-то в одночасье осунулись и постарели, если не телом, так душой. Окончательно добили их известия о массовых нападениях неизвестных монстров в разных уголках планеты, которые были расценены, как очередной успех «пришельцев». Чарльз не разделял капитулянтский настрой некоторых его знакомых и подчиненных. «Пусть они вбили себе в голову, что все потеряно, главное, что я знаю, вижу и чувствую, что это на деле не так», ‒ рассуждал Морган-младший, пока лифт мерно опускался в шахте. ‒ «Идиоты! Они готовы опускать руки, хотя в нашем распоряжении остались еще значительные силы! Ничего странного – ведь им невдомек, что мир стоит на пороге величайших открытий и научных прорывов. Старый мир, в любом случае, рано или поздно ушел бы в мусорную корзину истории с пришельцами или без. Пусть… пускай эти трусливые недоумки трясутся в своих убежищах в ожидании личного краха, в новом мире, где будет править раса сверхлюдей, им не найдется достойного места. Как и пришельцам…» По мере завершения спуска наследник клана Морганов заметно приободрился и стряхнул с себя все дурные воспоминания о прошедшем собрании. Неважно, о чем там брюзжит Старик и ноет Джулиан, главное – довести до конца исследования доктора Диллмана и его команды. Конечно, шторм века нанес Западу тяжелейший урон, а новоявленные монстры, вылезшие отовсюду после катаклизма, непрестанно множат беспорядок, но в случае успеха Проекта все потери окупятся со сторицей. Неважно, в конечном итоге, сколько выживет представителей «Homo Sapiens» и даже представителей старой элиты, полагал Чарльз, если в новом нарождающемся мире возьмут всю полноту власти Избранные, которые возьмут под контроль все военные, медицинские и биотехнологии противника, опираясь на которые, раса сверхлюдей будет единолично распоряжаться судьбами планеты. Пришельцы будут уничтожены, как опасные конкуренты, а все недостойные будут навсегда отсечены от возможностей, которые предоставлял источник силы пришельцев. Прежде предполагалось, что ее в равной доле получат все текущие члены их клуба, но в свете последних событий и недавнего заседания Чарльз изменил прежнее мнение. Теперь, как считал Морган-младший, круг Избранных не должен превышать 10-15 семей. Он и только он должен принимать все ключевые решения, определять, кто достоин долголетия и прочих «даров», заниматься управлением, регулировать численность оставшегося населения после завершения войны. В этом новом мире будет только одна власть, одно правительство, одна судьба для выживших. Достойные возвысятся и обретут вечную молодость и сверхчеловеческое могущество, поднявшись до уровня богов, а удел прочих – сделаться хорошо отлаженной частью единого механизма нового порядка. Естественно, открытые противники этого самого порядка, колеблющиеся и прочий биомусор отправятся в утиль, как досадная помеха для планов сверхчеловечества. …Лифт дрогнул и замер, остановившись на третьем этаже подземного комплекса. Обе створки дверей послушно разъехались в разные стороны, открывая вид на кольцеобразный коридор, освещенный светодиодами, уже знакомый его подручным по предыдущим визитам. Охрана на входе, увидев ID-карту с инициалами у Моргана-младшего, расступилась без лишних слов, признав в нем одну из серьезных шишек, спонсировавших здешние работы в лаборатории. - Крейги, Ленсдаун, за мной! ‒ коротко приказал Чарльз своим охранникам, и решительно двинулся вдоль белоснежных стен коридора. Где-то на полпути они натолкнулись на Тэрри Уидворда, ассистента профессора Диллмана, несказанно удивленного тем, кого он повстречал. - Какая неожиданность… господин Морган… ‒ на миг растерялся научный сотрудник, знавший его в лицо, ‒ чем обязаны вашим личным присутствием в Норт-Бей? Мы ожидали вашего визита не ранее 15 октября, сэр… - Где доктор Диллман? ‒ грубо оборвал его Чарльз, смерив мужчину злым и недовольным взглядом. ‒ Мне нужно увидеться с руководителями проекта как можно скорее! - Понял, мистер Морган, одну минуту… ‒ торопливо ответил Уидворд, извлекая из внутреннего кармана халата служебный телефон, чтобы связаться с профессором. - Алло… доктор Диллман, это Уидворд беспокоит… Да, все верно, к нам пожаловали высокие гости, которые желали бы лично встретиться с вами и переговорить о кое-каких делах, ‒ послышался обрывочный разговор ассистента с некоторого отдаления. ‒ Да, они уже в холле, недалеко от входа. Хорошо, так и сделаю… Спрятав сотовый обратно во внутренний карман, Уидворд снова повернулся к Моргану-младшему и сопровождавшим его амбалам, дожидавшихся окончания разговора. - Следуйте за мной, сэр, ‒ дипломатичным тоном произнес ассистент, ‒ профессор Диллман сейчас находится в своем рабочем кабинете и готов принять и выслушать вас. И снова потянулась мраморно-белая лента коридоров с двустворчатыми остекленными дверями, уже знакомая Фитцджеральду и Раморино во время прошлых посещений комплекса. Часть персонала, то и дело встречавшаяся по дороге, останавливалась, уступая дорогу важным гостям. Чарльз ускорил шаг, почти не обращая внимания на глухие приветствия некоторых сотрудников, узнававших его персону. Наследник Морганов спешил так, словно ему была дорога каждая минута и вот-вот начнется светопреставление. В некотором роде мужчина действительно боялся опоздать, ведь визит на базу Норт-Бей была исключительно его инициативой. Не стоило до поры до времени знать это старому Моргану какие срочные дела вдруг появились у его внука в Канаде. - Мы на месте, мистер Морган, проходите, пожалуйста, ‒ указал Уидворд на дверь в кабинет доктора Диллмана. - Ждите здесь, снаружи, пока я буду говорить с доктором, ‒ обернулся Чарльз к телохранителям, после чего вошел внутрь. Рабочий кабинет Лесли Диллмана был обставлен в строгом минимализме, где господствовали оттенки стального и темно-серого цвета, не считая красно-коричневую мебель с обивкой из искусственной кожи. Письменный стол, за которым сидел в ожидании доктор Диллман, располагался напротив входа. Слева располагался металлический сейф вместе с вешалкой, на которой висели лабораторные халаты, а напротив них вдоль стены находились шкафы, заполненные книгами и подшивками научных периодических изданий по медицине, химии и генетике. Чуть правее входной двери, напротив стола профессора, находился диван с журнальным столиком, а также метрового размера кактус. Над диваном на стене висело панно со стилизованным изображением индейской охоты на лося, бывшее единственным украшением этого помещения без окон. Несмотря на несколько стесненные условия, здесь поддерживалась комфортная температура за счет кондиционеров с вытяжкой. Едва лишь Чарльз переступил порог, как Диллман поднялся из-за стола, изображая на лице радушного хозяина. - Здравствуйте, мистер Морган, приятно удивлен вашим кхм… столь скорым визитом, ‒ протянул ему руку профессор в знак приветствия. ‒ Думаю, я едва ли ошибусь, если выскажу предположение, что цель вашего прибытия относится к личному ознакомлению с последними результатами наших экспериментов с очищенной плазмой крови зараженных инопланетной инфекцией и редактированием измененного генома при помощи технологии CRISPR, не так ли? На несколько секунд Чарльз замер, словно взвешивал что-то в уме, но все же протянул ладонь, ответив рукопожатием. Пока что доктор Диллман с его командой оставался полезен для целей проекта трансгуманистов, поэтому следовало проявлять некоторую сдержанность. - Рад вас тоже видеть, господин Диллман, ‒ сухо откликнулся Морган-младший, окидывая обстановку оценивающим взглядом. ‒ По правде говоря, я уже знаком с ходом исследований благодаря регулярным отчетам Фитцджеральда и прочих моих доверенных лиц. Вы с ними хорошо знакомы, поэтому не будем останавливаться на этом. Мой визит на базу Норт-Бей конфиденциален, поэтому все, что прозвучит в этих стенах, не должно выходить за пределы стен этой лаборатории, нет… даже стен этого кабинета. - Понимаю, мистер Морган, ‒ ответил профессор вкрадчивым голосом и сделал пригласительный жест, указывая на диван. ‒ Могу ли я вам предложить крепкий чай, кофе, какао? Спиртное, увы, предложить не могу, поскольку пронос горячительных напитков на рабочее место строжайше запрещен… - Благодарю, профессор, от горячего кофе я бы сейчас не отказался, ‒ кивнул гость, разместившись за журнальным столиком. ‒ Разговор может быть долгим или кратким в зависимости от ваших ответов на накопившиеся вопросы. Кроме того, я хотел бы по окончанию нашей с вами беседы взглянуть лично на подопытного субъекта, а именно некого экс-сержанта Ливтица, который содержится на территории этого комплекса. - Как вам будет угодно, ‒ не стал пререкаться Лесли Диллман, разместившись по правую сторону от журнального столика, ‒ так что все-таки вы хотели обсудить здесь, мистер Морган. - Начнем с того, профессор, насколько хорошо вы осведомлены о случившемся на поверхности за последние три дня? - Не вполне понимаю, куда вы клоните, но все научные сотрудники и я более чем хорошо знаем об этом ужасном бедствии, постигшем Америку и ее союзников. Этот удар цунами, наводнение, гибель президентского борта, разрушенные города, тысячи и тысячи человеческих жертв… Сколько же пришлось пережить в эти минуты тем бедным людям, даже трудно представить! Остается надеяться, что нашим бедственным положением не воспользуется враг, пока вся страна оправляется от тяжких ранений… - Это заметно упрощает дело, ‒ холодно произнес Чарльз, отпив немного кофе. ‒ Следовательно, вы в курсе всех основных событий за последние три-четыре дня. - Увы… увы, мы тоже испытали на себе, пусть и косвенно, некоторые негативные последствия этой катастрофы, ‒ сокрушенно покачал головой доктор Диллман. ‒ Из-за разрушений от удара стихии и значимой инфраструктуры мы опасаемся перебоев со снабжением базы и всего комплекса в целом. Это может дурно сказаться на темпах наших исследований в силу нехватки препаратов и биоматериалов. - На этот счет можете не беспокоиться, ‒ отмахнулся Морган-младший, ‒ все необходимое вы будете получать в прежнем объеме, несмотря на все трудности с логистикой и потерей части производств. Если понадобится, другие исследования могут подождать ради этой части проекта. На миг лицо немолодого профессора приняло удивленное выражение. Похоже, что этого он явно не ожидал услышать из уст главного спонсора его команды исследователей. - Я после ознакомлениями с отчетами Раморино пришел к выводу, что ваша группа заметно продвинулась в области исследования феномена автомутационного синдрома, занесенного на нашу планету пришельцами, поэтому заслуживает приоритетное финансирование, ‒ продолжил Чарльз Морган, ставя чашку обратно на столик. ‒ И в свете последних событий чем быстрее будет получен препарат «QR-2074», тем больше остается шансов на победу земной цивилизации над враждебной нам коалицией. Как вы сами должны понимать, господин профессор, от скорости и результативности ваших опытов может зависеть даже судьба человечества. Произнося эти слова, Чарльз всеми силами стремился придать своему голосу тон проповедника-альтруиста. Незачем было знать Лесли Диллману, какая бы участь ждала человечество в случае, если бы осуществились все цели Моргана и его единомышленников. Впрочем, доктор не являлся простаком, чтобы обмануться доброжелательным говором, приняв его слова за чистую монету. - Разумеется… я вполне разделяю ваши опасения, мистер Морган, ‒ с готовностью поддакнул профессор, добавляя себе какао, ‒ однако если вы листали отчеты мистера Раморино, то вам должно быть известно, что для подтверждения нашей теории инвазивного мутагенеза требуется около месяца завершающих тестирований на приматах и на людях. В противном случае мы рискуем получить сырую версию препарата, упустив из внимания нежелательные побочные эффекты. Мы, к примеру, еще не до конца изучили влияние измененного ДНК на рост стволовых клеток, не просчитали все риски, связанные с онкологией… - Я прерву вас, доктор, ‒ бесцеремонно остановил его Чарльз. ‒ Это мне тоже известно от приставленных сюда кураторов проекта. Честно говоря, меня удивляют подобные отговорки после того, как мы предоставили вам за свой счет коллекцию спейсеров и полный редактор генома, который даже с нашими возможностями было непросто достать. Прямо сейчас на поверхности нас теснят пришельцы почти по всем фронтам. Флот после разразившегося катаклизма парализован, логистика с переброской войск нарушена, а некоторые отдаленные базы сейчас отрезаны от нас. В этих условиях успех работы вашей команды может снова обернуть соотношение сил в нашу пользу. Кому как не вам знать, профессор Диллман, что обретение технологии создания сверхсолдат будущего может стать ключом к перелому во всей войне. - Но послушайте, мистер Морган, в чем прок от армии мутантов, созданной при помощи не до конца протестированного препарата и технологии CRISPR?! ‒ попытался было возражать Лесли Диллман. ‒ Вам никто не гарантирует, что эти сверхбойцы не окажутся уязвимыми перед той или иной инфекцией или их организмы не сожрет злокачественная опухоль за считанные дни. Я не ручаюсь за действие препарата хотя бы до завершения тестов с теломеразами и адаптацией нейронной сети подопытных с экзокортексом! В подтверждение своих слов доктор Диллман извлек из сейфа желтую папку с журналами исследования и многочисленными вкладышами с фотографиями и анатомическими схемами искусственных организмов. - Вам стоит кое-что знать, мистер Морган, ‒ указал он на один из заполненных бланков. ‒ Здесь содержится подборка с результатами опытов группы профессора Седжвика над инфицированными гражданскими лицами. Они касаются механизма программируемой смерти живых клеток в сложных организмах в условиях воздействия прионной инфекции. Не буду вдаваться в дебри молекулярной биохимии и смежные дисциплины и ограничусь самой сутью проблемы. Как вы знаете, иммунная система высших млекопитающих, включая человека, призвана бороться не только с бактериями и вирусами, но также уничтожает любые чужеродные белки, подозрительные органические молекулы, погибшие и раковые клетки и прочий мусор… Чарльз ничего не ответил, а лишь нетерпеливо кивнул головой как бы намекая, мол, переходите к самому предмету разговора. - Так вот, мистер Морган, одним из приоритетных направлений в изучении природы инопланетной инфекции стала проблема реакции иммунной системы на проявления автомутационного синдрома, когда изначальный набор клеток в организме заменялся на ячеистую ткань, состоящую из совершенно непохожих по структуре белковых образований неземного происхождения. По существу, это тоже клетки, но с другим набором органелл и более прочной мембраной. В течение второй и третьей недели с момента заражения происходит разрушение сложившегося клеточного гомеостаза с быстрым замещением тканей и органов, но без разрушения основанных функций жизнедеятельности тела. Понимаете, что это значит? - Едва ли, ‒ пожал плечами Чарльз на этот риторический вопрос. ‒ Надо полагать, в отличие от раковых клеток эти инопланетные новообразования обманывают иммунную систему. - Не только это, ‒ подхватил Лесли Диллман, ‒ раковая опухоль буквально сжирает организм за определенный срок, приводя к неизбежной гибели в случае отсутствия адекватной терапии. Ничего подобного не происходит с инфицированными пациентами, мутировавших в инопланетные особи. Взгляните вот на это… С этими словами профессор извлек из общей подшивки два файла, представлявших собой нечто похожее на больничные карты. Морган-младший прочитал на листах вкладыша: «Кэтрин Штраузе, 1978 г. рождения, штат Оклахома» и «Фэнлони Айнсленг, 1994 г. рождения, штат Айова» и ниже даты прибытия в Норт-Бей – 22 августа 2018 г. В файлах помимо истории болезни и листов с результатами множества проб и анализов прилагались подборки фотографий с пометками на уголках: «VIII/25.18» или «IX/08.18» с приписками «Нач. вт. стадии», либо «Тр. стадия, акматическая фаза». Чарльз, держа в руках пачку фото, недоверчиво перебирал их, разглядывая поэтапные внешние изменения двух узниц корпуса S-5. И хотя он далеко не в первый раз видел и слышал о навевающих жуть мутациях тех несчастных, которые подхватили «инопланетную» заразу, эти снимки все равно выглядели чьим-то искусным розыгрышем. На 19 фотографиях Кэтрин Штраузе, сделанных с 22 августа по 26 сентября было отчетливо видно, что женщина была доставлена на территорию комплекса с уже запущенной стадией болезни, когда мутации дали о себе знать. Если на фото за 22 августа у Штраузе были видны растущие в районе талии зачатки паучьих лап, то две недели спустя у пациентки можно было разглядеть сформировавшееся брюшко арахны с паутинными железками. Подобная картина была и в случае с Айнсленг, которая прибыла уже со следами бледно-зеленой чешуи на бедрах и голени в августе, а уже к середине сентября у нее наполовину редуцировались ноги взамен растущего из копчика хвоста ламии. К концу сентября обе жертвы инфекции имели почти полностью сформированные тела взрослой арахны и ламии, помещенные в настоящее время в изолированные боксы под пристальное наблюдение команды исследователей. - Невероятно… ‒ прошептал потрясенный Морган, складывая снимки обратно в стопку. ‒ Просто уму непостижимо… Если с людьми эта внеземная инфекция способна сотворить подобное за считанные недели и месяцы, то каково будет воздействие препарата «QR-2074» на подопытных? - В том-то и дело, что мы пока не знаем всех деталей и возможных побочных эффектов, ‒ усталым тоном произнес Лесли Диллман. ‒ За прошедшие четыре месяца мы узнали многое, едва ли не столько же, сколько биологи и естествоиспытатели за последние три века. Взгляните вот например на этот анатомический атлас для служебного пользования. Доктор пододвинул к Моргану-младшему небольшую книженцию в гибкой синей обложке. Чарльз раскрыл ее наугад на 37 странице и наткнулся на изображение существа, похожего на мифического кентавра в продольном разрезе с указанием мест расположения внутренних органов и каркаса скелета. На соседних страницах были изображения всевозможных «русалок», «арахн», «людей-птиц», «богомолов» с множеством примечаний. - Вы, должно быть, обратили уже внимание, что в большинстве случаев на всех промежуточных стадиях мутации у инфицированных формируются сначала дублирующие органы пищеварения, как у этого кентавра, либо дыхания, как у этой «морской девы», ‒ указал профессор Диллман на соответствующие иллюстрации в атласе. ‒ Именно они на определенном этапе принимают эстафету от прежних органов, которые позже редуцируются и идут в качестве строительного материала для меняющегося организма. В некоторых случаях, как у этого паука, появляются дополнительные железы для секреции паутины или яда, которые, как вы понимаете, человеку без надобности. Настоящую загадку для земной науки представляет роль эстрогенов, которые во время 3-4 стадий инфекции являются чем-то вроде дирижера и катализатора всех биохимических процессов, протекающих внутри организма. По всей вероятности, именно влияние эстрогенов во многом объясняет, почему женский организм мутирует на порядок сильнее, чем мужской. - Да… это все, конечно, прелюбопытно, доктор, но какое это имеет отношение к препарату? - Проблема заключается именно в контролируемых мутациях при помощи технологии генного редактирования CRISPR, ‒ ответил Лесли Диллман. ‒ Мы не до конца знаем все природные механизмы мутаций, позволяющие инфицированным в большинстве случаев не только не погибнуть подобно онкобольным, но и продолжить существование в новом теле пришельца. При попытке искусственно воспроизвести этот процесс неизбежны побочные эффекты с непредсказуемыми последствиями. Одним из таких «темных пятен» может стать клеточный апоптоз, который не позволяет хаотично разрастаться клеткам и тканям в живом организме, порождая различные опухоли. Мы не можем прямо сейчас гарантировать, что прототипы «солдат будущего» не погибнут от множества метастаз, разрушающих организм. Поэтому жизненно важно провести последние опыты с белками-протекторами, которые были обнаружены в организмах пришельцев. Возможно это позволит обезопасить будущую партию сверхсолдат, которые будут иметь многие достоинства инопланетных организмов, но в то же время лишены их недостатков. - И сколько же вам требуется времени на эти тесты? ‒ произнес недовольным тоном Чарльз Морган, захлопывая анатомический атлас. - Нам бы желательно еще примерно месяц предварительных опытов с биопротекторами, но… если потребуется, мы можем уложиться и на неделю раньше, ‒ развел руками профессор. - Слишком долго! ‒ раздраженно отозвался Морган-младший. ‒ Похоже, вы недопонимаете сложившуюся ситуацию. Пока ваши сотрудники будут сто раз перепроверять результаты экспериментов, враг может продвинуться к востоку от долины Миссисипи. Вы ранее заверяли Фитцджеральда, что уложитесь и до ноября. Я вправе ожидать от вас результатов через десять дней, а до ноября мне нужен готовый препарат. - К 20 октября! Это невозможно, мистер Морган! ‒ всплеснул руками доктор Диллман. ‒ За столь короткий срок мы определенно не сможем всей командой проверить его на побочные эффекты. - После того, как я за свой счет приобрел для вас генетический редактор вместе с культурой бактериофагов, я вправе требовать от вас ускорения темпа работ! ‒ хлопнул ладонью по столу Чарльз, демонстрируя, что впредь не потерпит возражений. - Но, мистер Морган… - Довольно, профессор Диллман, я уже достаточно наслушался ваших лекций, ‒ резко поднялся из-за стола Морган-младший. ‒ Я готов еще обождать, но не бесконечно долго. Даю вам крайний срок: 25 октября. Не управитесь с делом – вместо вас руководить проектом будет другой, более компетентный и расторопный, чем вы. - Всего две с небольшим недели… ‒ огорченно произнес Лесли Диллман. - Это мое последнее слово, доктор, ‒ сдвинул брови Чарльз, задержавшись у двери кабинета. ‒ Двадцать пятого октября вы мне предъявляете готовый препарат, либо рапорт об увольнении на стол. Через несколько мгновений Морган покинул кабинет, негромко хлопнув дверью, так и не попрощавшись и оставив Диллмана наедине с собственными волнениями.******
10 октября 2018 г. 10:49 АМ; США, Сейнт-Лоренс, штат Висконсин. Сотни миль пути от канадской границы остались позади. Уже второй день грязно-желтая колонна армейских грузовиков двигалась извилистой трассой на юг, доставляя на родину американских военных и бежавших из плена добровольцев, прошедших через фильтрационные лагеря в Канаде. Первая партия численностью в 1200 человек была отправлена обратно в США еще в начале месяца, выехав из Тандер-Бей по направлению в Индианаполис. Дорога к свободе пролегала на начальном участке вдоль озера Верхнее вплоть до городка Дулут, откуда автоколонна развернулась сначала на восток в сторону Миноккуа, от которой маршрут сворачивал к Ошкошу и далее на юг мимо Милуоки и Чикаго до пункта назначения. Существовал более удобный и прямой путь через О-Клэр и город Мэдисон, лежавший западнее проложенного маршрута, однако в настоящее время эта дорога была небезопасна по двум причинам. Во-первых, на некоторых участках к трассе довольно близко подходила линия фронта и существовала опасность авианалета со стороны штурмовиков и биомехов Промештейн. И во-вторых, эта дорога на участке от Райс-Лейк до О-Клэр пролегала всего в 47 милях восточнее злополучного Миннеаполиса, ставшего три с небольшим месяца назад жертвой эпидемии и подвергшегося затем ядерному удару, в результате чего окружающая местность на десятки миль сделалась сплошной «опасной зоной». Теперь на очереди была вторая, наибольшая автоколонна с бывшими пленными, растянувшаяся змеей с юга на север почти на полторы мили. В настоящий момент она ненадолго притормозила у американского блокпоста в живописном местечке в католической коммуне Сейнт-Лоренс, где проходила досмотр. Несколько сержантов вооруженных сил США с помощниками обходили грузовики, где сидели в ожидании военнослужащие, переданные канадской стороной своему южному соседу, пока их командир, лейтенант Беннон сверял по имеющемуся у него списку количество транспортных средств, прибывших в Сейнт-Лоренс. Выслушав доклад подчиненных, досматривавших часть грузовиков и убедившись, что их действительно шестьдесят пять и ни один человек из 1325, ни одна машина не отстала и не потерялась по дороге в пути, офицер дал добро на проезд. - Вам сказочно повезло, парни, ‒ помахал рукой на прощание Беннон водителю головной машины и капитану Прайду, принявшему бывших пленных на границе с Канадой, ‒ три дня назад трассу на участке Стивенс-Пойнт поочередно жестко бомбили и наши, и пришельцы. Всем бы такой спокойной дороги и впредь. - Неделю назад я бы с вами согласился, лейтенант, ‒ мрачным тоном изрек Джереми Прайд, оторвав взгляд от шпиля местной церкви, ‒ но теперь… Мы потеряли половину флота в Атлантике, у нас погиб главнокомандующий как раз, когда пришельцы снова пробились в Арканзас и угрожают Литл-Року. Да еще из разных источников приходят неутешительные известия о неизвестных диверсантах и монстрах глубоко у нас в тылу, в горах Теннесси, у озера Гурон к северу от Детройта… Я буду чертовски рад, если мы без эксцессов и происшествий все же доедем до Индианаполиса в целости и сохранности. - Как скажете, господин капитан, возможно, вам известно больше, чем мне, ‒ не стал спорить Беннон. ‒ Все, что я знаю, так это то, что участок дороги между Чикаго и Индианаполисом еще позавчера был полностью безопасным. В любом случае, счастливого вам пути! Лейтенант развернулся и махнул рукой, подав знак подчиненным. Путь на юг снова был открыт. - Наконец-то, ‒ облегченно выдохнул Майкл Донкастер при виде поднимающегося шлагбаума. ‒ Надеюсь, больше не будет по дороге дополнительных проверок. - Угу… не то слово, старина, ‒ согласился с ним Джим Траскин, медленно потирая колено, ‒ жду не дождусь, когда это закончится и мы доберемся до Индианаполиса, а уже оттуда отбудем в расположение нашей части. Уж это не идет ни в какое сравнение с утомительными днями в лагере под Лаппом… Автоколонна медленно тронулась с места, пока фермер проворачивал в памяти события за прошедший месяц. С того самого дня, когда его и Майкла задержали на границе американские и канадские военные, прошло пять недель. После трех часов допросов и разбирательств с выяснением личности и прежнего места службы их отправили в сортировочный пункт недалеко от Эстерхази, где помимо них дожидались вердикта еще полсотни человек. Затем, пятого сентября их переправили в карантинный блок закрытого госпиталя на окраине города Виннипег, где за ними вели наблюдение и обследовали еще примерно с три недели, пока не убедились, что перед ними не зараженные. Однако мало было увериться в том, что двое незнакомцев, называющих себя волонтерами 27-го вспомогательного пехотного батальона национальной гвардии США при бывшем 2-ом армейском корпусе Хеккерлинга, действительно те за кого себя выдают, а вовсе не шпионы, присланные врагом. За эти три недели, проведенные в тюремном госпитале, Майклу и Джиму пришлось пережить немало неприятных минут, когда по несколько раз на день к ним прибывали следователи, представители ФБР, медики с очередными осмотрами или обследованиями. Их могли допрашивать по двое или по отдельности, выясняя, кто они такие и что они делали с 17 августа, когда их взяли в плен, по 2 сентября, когда их взяли на границе. Один раз им была устроена очная ставка с бывшим однополчанином, который, как оказалось был пленен днем позже и тоже счастливо сбежал через Северную Дакоту, сдавшись канадским властям. Указанный волонтер подтвердил, что перед ним действительно добровольцы из Национальной гвардии, Джим Траскин и Майкл Донкастер, воевавшие в августе 2018 года на передовой в западной части штата Небраска. Джим, как и его товарищ, оставался спокоен и стойко держался во время всех допросов. И все же ему пришлось испытать чувство страха, когда однажды сотрудник ФБР решил уточнить его семейное положение. Произошло это 12 сентября, когда следователь надумал еще раз изучить базу данных и сделал запрос в США о персональных данных американских военнослужащих. На отправку сообщения и обработку базы данных ушло некоторое время, поэтому ответ задержался. 18 сентября во время очередного вызова фермеру задали вопрос про его жену и ребенка, с которыми он жил в Мэрисвейле до войны. - Их больше нет… ‒ тихим твердым голосом ответил Траскин, ‒ жизни моей Лоры и малышки Кэролайн унесла страшная катастрофа в Мэрисвейле… Где-то с полчаса он потом пересказывал почти всю историю о столкновении горящего бензовоза со школьным автобусом, случившуюся как раз в день вторжения «пришельцев». - Именно поэтому этот день 4 мая я буду помнить до конца жизни, ‒ сдвинув брови, ответил тогда Джим. ‒ И я никогда не прощу их утраты тем, кто стоял за гибелью Лоры и Кэролайн… Фермер определенно намекал на «космических пришельцев», из-за которых тогда началась паника на дороге, приведшая к стольким жертвам. О том, что Кэролайн на самом деле не сгорела наряду с прочими жертвами катастрофы, а была похищена «пришельцами» и обращена, Джим предпочел умолчать. Все это время он молился про себя, чтобы Донкастер ненароком не проболтался об истинной участи постигшей его дочь. Как потом оказалось, беспокоился фермер зря. Майкл не выдал ни его ни Кэролайн, а следователи и даже сотрудник ФБР ничего не заподозрили. Про катастрофу же в Мэрисвейле они кое-что знали, так как она успела попасть на первую полосу федеральных новостей. Из-за наступления неприятеля и происходившей в тот день общей суматохи не было возможности точно оценить количество погибших, поэтому рассказу Траскина поверили. Не просто поверили, но даже в некоторой степени посочувствовали. - Нам очень жаль, мистер Траскин, но такова наша работа, ‒ сказал под конец следователь, когда понял, что больше ничего не выудить из фермера. ‒ Многие на этой войне потеряли свою семью из-за боевых действий, эпидемии и разразившейся гуманитарной катастрофы. Жертвы были и будут и это нам не дано изменить. Однако сдержать разрушения и распространение пандемии в наших силах и, надеюсь, вы понимаете, почему нам важно знать все мелкие детали? Полагаю, вы на нас не будете в обиде за нынешнее обхождение? Джим молча кивал, как бы во всем соглашаясь со своими собеседниками. Ему сейчас было важнее всего сохранять в неприкосновенности маску тихой скорби и не выдать себя и Кэролайн. Пусть окружающие считают, что перед ними сломленный потерями человек, живущий исключительно жаждой отмщения. Ему это было только на руку. Через сутки его и Майкла тюремщики обрадовали известием, что результаты их обследования и анализы чисты и, похоже, они не инфицированы и могут вскоре получить свободу. - Через недельку-полторы вас, скорее всего, вывезут в нынешнее расположение ваших частей после завершения всех нужных формальностей, ‒ сообщил им сотрудник ФБР. ‒ Можете расслабиться, ваш командир батальона узнал, что вы находитесь здесь и, похоже, рад вашему спасению. Отзывы про вашу службу были в основном хорошими и последние подозрения, таким образом, от вас сами собой отпали. Ждите здесь пока до поры до времени и скоро сформируют следующую партию из интернированных военнослужащих для отправки в США. - Спасибо вам, босс, ‒ обрадовался Майкл Донкастер, ‒ а то мы порядком здесь утомились и извелись, почти не зная, как там идут дела в Америке и что там с нашими, как они там воюют с инопланетянами. Затем они провели еще одну неделю в очередном лагере под Тандер-Бей с другими «чистыми» бывшими военнопленными, пока днем 7 октября их не рассадили по крытым кузовам грузовиков MTVR, на которых они путешествуют уже третий день. На американо-канадской границе близ Гранд-Портедж им пришлось провести в ожидании до половины седьмого утра, пока принимающая сторона тщательно проверяла всю автоколонну, поименно сверяя фургоны и список личного состава. На последующих блокпостах как правило уже ограничивались более поверхностной проверкой, чтобы убедиться, что все грузовики на месте и не отстали в пути. Так, собственно, и началась долгая дорога на юг от канадской границы до Индианы. Сначала путь автоколонны шел вдоль западного берега озера Верхнее вплоть до Дулута, затем она свернула на шоссе, петлявшее среди живописных холмов, покрытых озолотившимся осенним ясенево-березовым лесом, и молочных ферм. От нечего делать многие обретшие свободу пленные, включая Майкла, любовались мелькавшими пейзажами и наслаждались последними теплыми деньками в году, ибо в этих широтах зима могла прийти гораздо раньше, чем на Западном и Восточном побережьях. Джим Траскин, уже будучи привычным к сельской жизни, прохладно относился к окружающим видам. Все свободное время, когда бывший фермер не участвовал в беседах с Донкастером и другими временными попутчиками, он предавался воспоминаниям и размышлениям о прежнем Мэрисвейле, уничтоженном войной, и о Кэролайн. «Где и как сейчас себя чувствует моя малышка?» ‒ то и дело возникала в его голове одна и та же мысль. ‒ «Надеюсь, она слушается моего наказа и не совершила очередных глупостей…» Вообще, последние полтора месяца Джиму дались крайне тяжело. Сначала плен, затем гибель на его глазах Робби и Уиллема Бернгарда, затем вынужденное расставание с дочерью, а также затянувшееся пребывание в фильтрационном лагере порядком истрепали ему нервы. Мужчина в последние дни плохо спал и постоянно мучился кошмарами, где многократно заново переживал смерть Лоры, Робби, товарищей по батальону. И вот теперь его гложет новый страх за Кэролайн после того, как фермеру стало известно про катастрофу в Атлантическом океане и последовавшие за ней напасти, постигшие Америку. Он с Майклом и остальными узнал про катаклизм, а также про очередных невиданных монстров, когда они сидели в ожидании на американо-канадской границе. Всю дорогу Джим вместе с попутчиками провел время в тревожных разговорах о родных, оставшихся в тылу, об обескровленной, но все еще сражающейся армии, про страну, из последних сил удерживающую линию фронта и, по слухам, вновь применившую оружие массового поражения. - Как считаете, парни, выстоим ли мы с союзниками после случившегося бедствия на Восточном побережье? ‒ спросил однажды своих попутчиков невысокий ирландец-эмигрант, пока они объезжали с востока пригороды Милуоки. - Господь прогневался на Америку, на грешной род людской, посылая нам такие испытания! ‒ строгим голосом произнес бледный южанин из штата Алабама, назидательно подняв палец кверху. ‒ Сказано было в Писании, что перед Вторым пришествием по земле прокатятся катаклизмы, мор, войны. Моря обратятся в кровь, а звезды ниспадут с небес, ибо люди переполнили всякую меру и чашу терпения высших сил. За мерзости, чинимые нами, грешниками, Бог попустит дьявольским силам на два года и шесть месяцев властвовать на земле, дабы заставить нас одуматься и покаяться. Этот шторм века и буря, погубившая миллионы душ на Старом и Новом Свете ‒ великое знамение Господа нашего! Это было первое предупреждение! Краткая и яростная проповедь их попутчика всколыхнула попутчиков Джима и Майкла. Одни скептически скривили губы, недоверчиво глядя на ерзающего на сидении проповедника, на его прилипшие волосенки к вспотевшему лбу и нервозный взгляд, мечущийся по всему фургону. Другие же развесили уши и слушали новоявленного оратора чуть ли не с благоговением. Это было неудивительно – его слова пали на благодатную почву. Многие из бывших пленников потеряли знакомых и родственников, ставших жертвами ярости ветра и волн, поэтому они отчаянно нуждались хоть в каком-нибудь объяснении, за что было им уготовано пережить черную полосу бедствий, обрушившуюся не только на Америку, но и на львиную долю всего человечества. - Хэй, папаша, говоришь, что мы чем-то обидели Господа и теперь, типа, земля отдана во власть сатаны? ‒ насмешливо покачал головой бритый налысо негр. ‒ А с чего тогда это происходит сейчас, а не десять, пятнадцать лет назад? - Умолкни уже! ‒ зашикали на него с разных сторон. ‒ Дай послушать божьего человека! - Не серьезно, чуваки, вы верите этому неврастенику на слово? ‒ развел руками лысый. ‒ Мало ли кто и что там говорит?! Может и впрямь на нас прогневался Бог. А почему бы тогда заодно не осерчать и Будде, и Магомету? А может, высшие силы тут вообще не причем? Откуда нам знать правду?! - Вот поэтому ты и придешь к погибели, как Иуда или как едва не погиб апостол Фома! ‒ воскликнул бледный южанин, окинув негра уничтожающим взглядом. ‒ В том-то и дело, что подобные тебе противятся и все время сомневаются, хотя Господь уже явил нам многие знаки, знамения, а кругом происходят катастрофы. Сказано ведь в Писании, что в конце времен грянет битва, на которую цари всей земли приведут свои полчища. «Это ‒ бесовские духи, творящие знамения; они выходят к царям земли всей Вселенной, чтобы собрать их на брань в оный великий день Бога Вседержителя. Се, иду как тать: блажен бодрствующий и хранящий одежду свою, чтобы не ходить ему нагим и чтобы не увидели срамоты его»! [1] - Это ведь не все знаки свыше, ‒ продолжал разоряться баптист, ‒ прежде, чем семь архангелов вострубят и принесут казни грешникам, отравив воздух, почву и воды земные, явится миру Антихрист и объединится со Зверем! Они и цари из Писания поведут эти бесовские полчища на последнюю битву, но прежде мир будет 30 месяцев во власти лукавого! «И увидел я зверя и царей земных и воинства их, собранные, чтобы сразиться с Сидящим на коне и с воинством Его [2]. И увидел я отверстое небо, и вот конь белый, и сидящий на нём называется Верный и Истинный, Который праведно судит и воинствует. Очи у Него как пламень огненный, и на голове Его много диадем. Он имел имя написанное, которого никто не знал, кроме Его Самого… На одежде и на бедре Его написано имя: “Царь царей и Господь господствующих” [3]». Многое уже сбылось: мор, чума, мятежи, стихийные бедствия… а теперь восстали и дьявольские силы. Слышали о нападениях этих демонов и драконов?! Какие вам еще требуются доказательства? Теперь очевидно, почему Господь не дает нам победы пока что, ибо хочет прежде испытать силу людской веры! - Стоп! Ты хочешь сказать, что Бог послал на нас инопланетян, чтобы наказать за грехи?! ‒ удивился Донкастер. ‒ Что-то не похожи они на адские легионы Люцифера с Вельзевулом… - Ага, я о том же, ‒ не преминул вставить бритоголовый негр, ‒ все мы слышали, что катаклизм случился после операции ВМФ недалеко от Канарской котловины. Оказалось, что пришельцы успели забацать в океанской толще целую базу, наши потом расхерачили ее глубинными ядерными торпедами, отчего потом и пошли эти разрушения. И с какой это я ядреной матери буду потом думать, что это результат вмешательства ангелов или дьяволов? - Не кощунствуй, Рострофф! ‒ испуганно замахал руками его сосед с землистым лицом. ‒ Мой брат, служит в ВВС и незадолго до катастрофы по секрету говорил, что видел ангелов. - Когда? ‒ живо поинтересовался Майкл, переведя на него взгляд. ‒ И как они выглядели? - Да вот… первого октября, говорит, видел, когда я ему звонил на границе… Брат был на боевом вылете в Коста-Рике, прикрывая небо недалеко от зоны Панамского канала, и преследовал отступавших пришельцев. Уже перед возвращением на базу он видел летящих ангелов. Они были похожи… на дев в сверкающих латах и кольчугах с серебристыми волосами и оперением. Брат ясно видел их полет, пока все четыре крылатые девы не скрылись в густой облачности… - Да ну, твой братец утомился после задания и ему почудилось, ‒ не поверили рассказчику его соседи. - А идите вы! ‒ обиделся тот. ‒ Скажите еще, что дракон над озером Мичиган и все эти повылазившие отовсюду черти тоже вам померещились! - Это был не дракон, а очередная тварь, мутант, выведенный в лаборатории пришельцев, ‒ покачал головой светловолосый бородач, сидевший рядом с Донкастером. ‒ Бьюсь об заклад, что враг готовился к потере своей опорной базы в море и спустил теперь на нас свой выводок монстров. - Где твои доказательства, Рассел? ‒ задал вопрос брат американского летчика, видевшего ангелов. - Их у меня не больше, чем у тебя или вашего проповедника, ‒ спокойно ответил бородач, ‒ но я, в отличие от вас обоих, не требую верить мне на слово. Поживем и увидим, кто на деле прав. - Угу, как же… «увидим»… ‒ заворчали в разных углах фургона. ‒ Когда увидим, поздно уже будет. Дождемся светопреставления на свою голову… Майклу Донкастеру надоело слушать нытье некоторых из попутчиков, и он снова обернулся к Джиму Траскину. - А ты как думаешь, приятель, насколько велики наши шансы после случившейся катастрофы и гибели президента? ‒ обратился он к товарищу. ‒ Неужели не выстоим против этих космических захватчиков? - Не знаю, ‒ честно признался фермер, покачав головой, ‒ я пока не задумывался о столь отдаленных временах. С меня хватает и недавно пережитого. - Ну… это я тебя понимаю… ‒ хлопнул Майкл по плечу Джима. ‒ Ты потерял близких еще в первые дни вторжения, в отличие от большинства этих ребят… - Никогда не забуду смерть Робби и этого… Бернгарда, ‒ тихо прибавил Траскин. - Мда, Робби… бедняга Уиллем… как же он мучился перед смертью, ‒ вспомнил Донкастер. ‒ В коей-то мере та тварь, что убила его и нынешние, возникшие после катастрофы, в чем-то схожи. Может быть Рассел не так уж и неправ? - Как бы то ни было, я при возможности исполню волю покойного и навещу его Вайолетт в Лейквуде, но… после войны. - Ты все еще веришь в благополучный исход этой бойни? ‒ изумился Майкл, глядя во все глаза на фермера. ‒ Иной раз я тоже задумываюсь, не кара ли это, ниспосланная свыше, а тут ты говоришь такое, словно победа не за горами. - У меня нет иного выбора, кроме как сражаться и верить… в лучший исход, ‒ бесхитростно ответил Джим. ‒ Я и знать не знаю, чего там думают политики или священники. Все, что я хочу, чтобы война закончилась, пришельцы убрались восвояси, а виновные в смерти жены и тех детей в школьном автобусе понесли наказание. Никакие красивые слова, произнесенные с трибуны или с алтаря, не вернут мне прежнюю жизнь до 4 мая, когда не стало Лоры… - Прости старина… я не хотел бередить твои старые раны… ‒ пристыжено ответил Майкл, поспешно отводя взгляд в пол. ‒ В самом деле, что сейчас гадать, что будет через год или десять лет. Сосредоточимся лучше на сегодняшнем дне, а там видно будет. - Не бери в голову, ‒ произнес примирительным тоном Джим. ‒ Жизнь фермера научила меня решать проблемы по мере их поступления, а не витать в облаках и ждать от моря погоды. Думаю, нам лучше заняться текущими делами и вернуться в целости в свой батальон. За этими тревожными разговорами бывшие пленные провели большую часть дороги, огибавшей Милуоки и Чикаго. В Индианаполис автоколонна прибыла поздно вечером, когда надвигались сумерки. Город всецело оправдывал свое прозвище «перекресток Америки», сделавшись за последние месяцы крупнейшим транспортным хабом для гражданских и военных перевозок, напоминая громадную стоянку для всевозможной техники, железнодорожных составов и трейлеров. Здесь до утра их должны были разместить временно в кампусе Индианского университета, после чего каждый добирался до расположения своей части самостоятельно к установленному сроку. - Мне не нравится город, ‒ высказался Джиму Донкастер, когда они были уже в отведенной им комнате, ‒ мне не нравится, как изменилась Америка за какой-то месяц нашего отсутствия. - О чем ты, Майк? ‒ нахмурился фермер, разбирая вещмешок. - Прежде, чем мы вернулись в кампус и распрощались с новыми знакомыми, я потолковал кое о чем с местными и приезжими из других штатов. И многое из того, что я увидел услышал, мне совсем не понравилось. - Что, например? - Понимаешь, Джимми, я помню Индианаполис до войны, доводилось здесь когда-то работать в небольшой строительной фирме, помню что сталось с другими городами и штатами после вторжения и уверяю тебя, я не припомню, чтобы люди были настолько деморализованы и подавлены. Даже прежние победы и неудачи на фронте не могли произвести разительных перемен в настроениях общества. - Ты о том баптисте с пухлыми губами, что всю дорогу донимал нас пророчествами? - Да нет же, говорю тебе, я пообщался с местными и увидел, как они надломлены случившимся три дня назад, ‒ нетерпеливо произнес Донкастер. ‒ Прежде военное поражение могло ожесточить население, как и многие действия пришельцев, а теперь у многих опустились руки. Народ разуверился в счастливом исходе и теперь думает, что сама природа пошла против человечества, и вообще близится конец света. - Они тоже… уверовали в ангелов и восставшие полчища демонов? - Не все… да дело не в этом, Джимми, ‒ покачал головой Майкл. ‒ Испытания, обрушившиеся на страну, на добрую половину мира, оказались не по силам многим, привыкшим к предсказуемости и комфортной жизни. Ты и сам недавно тосковал по жизни с Лорой, сгоревшей после вторжения пришельцев. - Я справляюсь… ради Кэролайн… ‒ неохотно выдал фермер. - И другие – тоже, старина, ‒ подхватил Донкастер, ‒ но не у всех есть такой внутренний стержень и твое упрямство, вот в чем дело! Поэтому внешне все выглядит так, как было месяц назад: военные сражаются с врагом и время от времени огрызаются контратаками, полиция и спецслужбы поддерживают порядок и не дают стране сползти в анархию, а обычные граждане по-прежнему трудятся на своих местах, но уже больше по инерции, цепляясь за привычный им жизненный уклад. Люди уже внутренне не те, что я помню до нашего пленения, вот в чем беда! Не знаю, как там пришельцы после катастрофы, но у нас случись еще одна крупная неприятность, и многие окончательно сломаются. Морально, не физически, разумеется. - Ты хочешь сказать, что если этим воспользуется враг, то в этот раз может добиться успеха? ‒ озадачился Джим, закончив с укладкой вещей в рюкзак. - Наверняка сказать не могу, что будет потом, но мы можем ожидать явления очередного дьявола из табакерки на следующем повороте, ‒ пожал плечами Майкл. ‒ Просто у меня нехорошее предчувствие, будто бы в ближайшие дни или недели может случиться еще один масштабный сдвиг и многие будут опять к нему не готовы. Джим поднялся с корточек, сдвинув рюкзак между шкафом и кроватью, а затем повернулся к товарищу, беспокойно отмерявшему шаги из одного конца комнаты в другой. - Знаешь, Майк, я тоже не знаю, что там за монстры объявились после той бури над океаном, ‒ устало произнес он. ‒ Возможно это и правда новое биологическое оружие инопланетян, как сказал Рассел, а возможно и нет. Все что я знаю, так это то, что буду сражаться с пришельцами и их порождениями, с демонами, существуй они взаправду, пока цель остается ясна. А мне пока есть еще за что воевать, Майкл, пока есть… Если понадобится, буду сражаться в рядах батальона, а если нет, то в одиночку. Даже если страна погибнет, я не выпущу винтовку из рук, пока жива Кэролайн и буду защищать ее сколько смогу. Если потребуется, то я уйду в изгнание, поселюсь на отдаленном ранчо в горах и буду охотиться на тех чертей и прочих чудищ с других планет. Вот что я могу о себе сказать наверняка. - Брр… провести остаток жизни в бесконечных битвах на планете, захваченной врагом, и переполненной монстрами… ‒ невольно содрогнулся Донкастер. ‒ Даже зная, что остальное человечество вымерло или погибло. Не хотел бы я себе такой участи… - И я очень не хочу, Майк, совсем не обрадуюсь подобному исходу, ‒ ответил фермер. ‒ Но я и не загадываю и не забиваю себе голову разными пророчествами, как те парни. Даже если это правда, какая мне разница, если ничего нельзя изменить? - Ты прав, ‒ вздохнул тот, ‒ никакой. - А пока явный конец мира не настал и признаков его не видно, то чего мне заранее переживать? ‒ продолжал Джим. ‒ С меня довольно смерти Лоры, Робби и недуга, поразившего малышку Кэролайн. Вот когда этот напророченное светопреставление наступит, тогда я, может быть, присяду и всплакну, но не буду на это время тратить здесь и сейчас. Мне пока хватает и существующих проблем. - Пожалуй, ты снова прав, ‒ кивнул ему Донкастер. ‒ Оставим будущее на совести всевозможных телеэкспертов, гадалок и медиумов, а сами вернемся к обычным земным делам. Сегодня мы все очень утомились с дороги и нужно выспаться за ночь. Интересно, как нас встретят ребята из нашего батальона? Кому из них довелось пережить августовские бои с тех пор, как мы угодили в плен? - Двадцать седьмой батальон сейчас сражается где-то к западу от Мемфиса, насколько помню, ‒ произнес Траскин, переодеваясь в чистую пижаму. ‒ Если так, то нам еще полдня добираться до места дислокации. - Утром еще уточним, связавшись с командиром, ‒ рассудил Майкл, туша верхний свет. ‒ Доброй ночи, приятель. - Доброй ночи… ‒ пробормотал фермер закрывая глаза. Прежде, чем уснуть, он вспомнил про лесистый остров на озере, где должна была отсиживаться вдали от войны Кэролайн. Почему-то ему передалось смутное чувство тревоги, что после недавнего катаклизма дочери может оставаться там небезопасно. Отогнав эту непрошеную мысль, Джим спешно перевернулся на другой бок и окончательно погрузился в забытье.******
09 октября 2018 г., 04:09 РМ; Бразилия, Риу-Бранку. Паласио ди Риу-Бранку, бывший исторический музей, избранный нынешними хозяевами города и региона в качестве временного оперативного штаба, напоминал потревоженный дикий улей. Прикрытое с неба мощными маскировочными чарами, выдававшие местоположение музея за густой дождевой лес, это здание теперь находилось под усиленной охраной. Всю прилегающую территорию с садами и парком патрулировали дуллаханы, как наиболее дисциплинированные в войске мамоно, а также драконицы, как самые боеспособные среди подданных Повелительницы монстров. Внутренние покои и вестибюль охранялись темными магами наряду с безголовыми рыцарями, исключая возможность проникновения постороннего лица внутрь здания. Подобные меры предосторожности объяснялись очень просто: в новоявленном штабе в этот самый момент как раз проходило собрание высших чинов из окружения Белой Суккубы под председательством самой Повелительницы монстров. Никогда со времени начала похода на Землю под одной крышей не собиралось за раз столько высоких и знатных личностей, как сейчас. В бывшем выставочном зале, примыкавшем к атриуму, Минаги срочно созвала свыше трехсот мамоно, среди которых были и военачальники, и высшие сановники, прибывшие из Хеллгондо вместе со своей владычицей еще в начале вторжения, и представители аристократии, и мудрецы, представлявшие королевство Полов, академию «Магитэк», и прочие приближенные лица и советники из ее окружения. Причина, по которой Минаги понадобилось сзывать с разных уголков планеты своих подчиненных, тоже была очевидна. Все началось с предыдущего, более скромного по масштабам собрания, проходившего позавчера здесь же, в Риу-Бранку. Тогда выступление Астарот бесцеремонным образом нарушила Каттлея, поведавшая своей владычице и всем остальным новость, которая привела в смятение и растерянность многих мамоно, а именно: нарушение работы порталов, обеспечивавших связь Земли с родным миром мамоно, откуда прибывали подкрепления и велось снабжение воюющей армии. Собрание после короткого доклада лазурной Они пришлось досрочно прервать. Минаги оповестила знать и полководцев, что ждет их на новом совещании, назначенном на 9 октября, пока чародейки из «Магитэка» и группа Саферитты Сферики разбирались в причинах нарушения работы пространственных коридоров. Как выяснилось, была нарушена правильная работа не только больших порталов, соединявших Хеллгондо и Землю, но и порталов, связывающих антарктическое убежище с вратами, открытыми в Южной Африке, Центральной Азии, в Андах и Скалистых горах в Северной Америке. Мамоно не только утратили прямую связь с родным миром, но и потеряли возможность перебрасывать резервы с одного материка на другой, пользуясь подобными магическими вратами. В новых условиях наверняка действовала только магия высших арахнид, умевших искажать ткань пространства и создавать временные коридоры, соединявшие материки. Однако подобные «кротовые норы» были недолговечны и не годились для переброски больших воинских отрядов, а только для небольшого количества путешественников. Паучьих чар едва хватило только для того, чтобы полководцы Минаги смогли прибыть на собрание с отдаленных уголков планеты. Когда последние делегаты из Северной Америки прибыли с запозданием в Риу-Бранку ближе к десяти утра, Повелительница монстров объявила, что заседание Совета Старейшин открыто. - Любезнейшие сестры и верноподданные, ‒ обратилась ко всем прибывшим Белая Суккуба, расправив все три пары крыльев, ‒ думаю, ни для кого из вас не составляет тайны, зачем я сегодня вас здесь собрала. Каждый из вас успел получить короткое сообщение, запечатанное чарами, где изложена причина, по которой я решила провести это совещание, ибо на его повестке будут подняты жизненно важные вопросы, связанные с дальнейшим нашим пребыванием в этом мире. От этих речей многие из монстродев заметно насторожились. Хотя Минаги говорила складно уверенным тоном, но на уровне подсознания чувствовалось, что владычица демонов крайне чем-то взволнована. Вскоре опасения собравшихся полностью подтвердились, когда Белая Суккуба перешла от приветствия и вступительной части непосредственно к делу. Начала Повелительница монстров, разумеется, с краткого напоминания, что не далее как два дня назад произошла чудовищная катастрофа посреди Атлантического океана с разрушительными последствиями и для людей, и для завоевателей, попавших под удар стихии. - Мы не знаем до конца всех подробностей, с чего точно началось это бедствие, ‒ неохотно призналась Минаги, сложив ладони кренделем на груди и облокотившись о спинку кресла, ‒ но даже владея неполными сведениями, мы пришли к выводу, что катаклизм имел по большей части магическую природу. Те пирамиды на морском дне были чем-то вроде накопителей магической энергии. Мы не знаем, кто и с какими целями их некогда строил, но у нас есть все основания считать, что эти пирамиды были каким-то образом связаны с постепенным исчезновением магии в этом мире еще в глубокой древности. Наши мудрецы уверены, что разрушение одной или нескольких пирамид и стало причиной возвращения магической энергии в этом измерении. В то же время это привело к тому, что действие чар, поддерживавших стабильность наших порталов, было серьезно нарушено высвободившимися потоками магических частиц. Чтобы все присутствующие здесь могли получить должное представление о ситуации, в которой мы все оказались, я предлагаю вам выслушать выступление Широдзуне. Вам слово! С седьмого места в правом ряду от Повелительницы монстров степенно и неторопливо поднялась белорогая хакутаку в пенсне с прямоугольной оправой. - Благодарю за сердечные приветствия, дорогие сестры и коллеги, ‒ произнесла со всей учтивостью ученая мамоно, ‒ вы обо мне, верно, уже слышали, как о советнике госпожи Мимиру, и в окружении Ее Высочества Друэллы, но на этом собрании я впервые. Повелительница просила меня высказаться по поводу корня наших нынешних проблем с пространственными коридорами. По моему убеждению, причиной, по которой порталы сделались непроходимыми, стал мощный магический выброс, случившийся после разрушения пирамид два дня назад. Высокая напряженность магического поля, возникшая из-за единовременного выброса громадного количества маны из океана, в итоге и сломала работу чар, поддерживавших стабильные межмировые врата. - Это можно уподобить разряду молнии, расщепляющему дуб во время грозы? ‒ подала голос со своего места Галатея, командовавшая лесными эльфами-суккубами под началом Друэллы. - Скорее путнику, пораженному разрядом элементалями молнии через мокрую траву во время весенней грозы, ‒ ответила Широдзуне, ‒ это сравнение будет более точным. Подобно жертве удара молнии, у которой остановилось сердце, открытые нами порталы перестали работать положенным образом и сделались непроходимыми с обеих сторон. - Выходит, вся наша проблема была порождена единовременным выбросом большого количества магической энергии с морского дна? ‒ недоверчиво произнесла Альма-Эльма. ‒ Получается, если бы произошло множество слабых взрывов или магических выбросов вместо одного большого, то порталы продолжили бы работать в обычном порядке? Я правильно тебя поняла? - Верно. Мощность магического всплеска стала решающим обстоятельством, из-за которого межмировые врата перестали работать, ‒ подтвердила хакутаку. ‒ Слабые местные выбросы магии не смогли бы поколебать чары, поддерживающие пространственные коридоры. Тут попросила слова Саферитта Сферика, внимательно слушавшая выступление коллеги все это время, не проронив ни звука. Когда Минаги дозволила ей это, королева Полова поднялась со своего места в левом ряду. - Позволю себе не согласиться с выводом почтенной Широдзуне, ‒ возразила темная материя, ‒ поскольку он не был подкреплен опытными данными. Мы весь вчерашний день с моими помощницами доискивались причины нарушения работы порталов и до сих пор не выяснили всех обстоятельств. Зато мы можем с уверенностью сказать, что одного мощного выброса магии было недостаточно, чтобы повредить порталы, сделав их нестабильными и опасными для жизни путешественников. Истинная причина, по которой перестали работать врата, как прежде, кроется в хаотичных магических потоках, пронизывающих весь мир спустя несколько часов после всплеска и катаклизма. Именно эти потоки магически заряженных частиц препятствуют поддержанию стабильного барьера, не дающего схлопнуться межмировым туннелям. А если бы все дело было только в самом магическом взрыве, как уверяет Широдзуне, то нам было бы достаточно переждать, пока закончится этот выброс из океана, чтобы через несколько дней снова наладить работу врат. - Я сделала лишь скромное предположение и не претендую на конечную истину, ‒ с достоинством сложила ладони хакутаку. ‒ Я не исключаю, что могу ошибаться в своих расчетах. - Но что в таком случае нам делать, если порталы схлопнулись и стали непроходимы из-за неупорядоченных потоков магии? ‒ подала голос Кингами с правого ряда. ‒ Ждать, когда буйство стихий прекратиться и потоки частиц сами по себе сделаются стабильными или искать обходные пути? - Рано или поздно потоки маны действительно могут упорядочиться, и в этом измерении восстановится стабильный магический фон, ‒ согласилась Саферитта Сферика. ‒ Однако для нас это было бы рискованно. Никто из нас не берется сказать, как скоро это произойдет, а между тем наши воительницы нуждаются в снабжении, покуда идет война с человеческими правителями. Я все же склоняюсь к тому, чтобы установить точную причину, почему повредились чары, поддерживающие порталы, чтобы наладить их работу уже в новых условиях, приспособив их к возродившимся потокам маны. И с этим мнением знакома повелительница, уже давшая согласие на эти изыскания. - Понятно, ‒ закусила губу Друэлла, ‒ но сколько времени могут занять эти исследования, а затем и восстановление врат? Не получится ли так, что из-за длительного их бездействия у нас возникнут перебои со снабжением армии? - Хороший вопрос, ‒ поддержала младшую дочь Белая Суккуба, поворачиваясь к королеве Полова, ‒ действительно, как долго нам предстоит продержаться, чтобы наладить работу всех врат? - Думаю, изыскательные работы наших чародеев и элементалистов могут занять до нескольких недель, ‒ осторожным тоном произнесла Саферитта, поднеся палец к губам. ‒ Прежде, чем кто-нибудь рискнет доверить свою жизнь и здоровье, шагнув в восстановленный портал, следует тщательно протестировать барьерные чары на все типы воздействия здешних магических частиц. Но перед этим нужно иметь точные представления о том, как магические потоки смогли разрушить устойчивость этих барьеров. Рассуждения королевы Полова повергли многих собравшихся мамоно в еще большее смятение. Выходило, что в настоящий момент они отрезаны от родного дома в мире, полном опасностей, с нарушенным снабжением армии да еще и с неясными перспективами восстановления связи с Хеллгондо. Поэтому не было ничего странного в том, что именно темных материй некоторые попытались сгоряча выставить крайними. - Ваши мудрецы ни на что не годны! ‒ раздались выкрики с дальнего угла стола. ‒ Сначала вы не смогли удержать демоническую энергию от стаивания, а теперь из-за вас мы можем навсегда застрять в этом мире! Тьфу! Взбешенную апофис поддержали и некоторые другие мамоно. Особенно враждебные шпильки полетели в растерянную Саферитту со стороны Вирсавии Неренейд, обвинившую королеву Полова и ее подданных чуть ли не в намеренном саботаже. В конце концов, эти склоки надоели Минаги, которая громко хлопнула в ладоши, призывая собрание к порядку. - Довольно! Я не желаю больше слышать этот вздор! ‒ прикрикнула на спорщиц Повелительница монстров. ‒ Что случилось, того уже не миновать. Следует теперь направить всю энергию не на внутренние разногласия, а на преодоление возникшей проблемы. Мы к этому вернемся немного позже. А сейчас я хочу, чтобы вы выслушали еще одно мнение относительно магических врат… По залу прокатилась волна злобных шепотков, ибо Белая Суккуба, как оказалось, пригласила на это собрание Промештейн и тоже предоставила ей слово наравне с остальными. Некоторые знатные мамоно почувствовали себя глубоко оскорбленными. Они полагали, что Минаги незаслуженно возвышает какого-то там ангела, ставя ее на одну доску с ними, когда предоставила право выступать перед собранием. И лишь страх перед перспективой застрять в этом измерении и туманное будущее еще как-то сдерживало их гневные порывы. - Благодарю владычицу демонов за предоставленную мне возможность высказаться… ‒ нетипичным для себя жеманным голосом изрекла Промештейн, одетая, как обычно, в белый лабораторный халат. ‒ Вижу, что мое присутствие не всем по нраву, но я здесь не ради личных амбиций, а строго по делу, которое всех нас объединяет. В части причин, по которым порталы прекратили работать, я разделяю точку зрения королевы Полова. Образно говоря, врата нельзя назвать материальным объектом, как дверной проем, но барьерные чары, с помощью которых поддерживался каждый портал в стабильном состоянии, все же взаимодействовали с материей и тканью пространства. Поэтому-то люди не могли засечь с воздуха плоские врата и даже если попадали вблизи своими снарядами, большого вреда они не причиняли, как не может разрушить пустоту дверного проема, выпущенная тетивой стрела. Однако если зарядить стрелу огненной магией и стрелять не в проем, а в дверной косяк, дабы поджечь его или взорвать, обрушить часть стены, то проход будет заблокирован, не правда ли? Багряноволосый ангел окинула зал чуть сощуренным взглядом и издала негромкий смешок, читая реакцию оскорбленной ее присутствием военной аристократии. - Кхе-кхе, вот и здесь произошло нечто подобное, ‒ продолжала Промештейн, ‒ магические потоки, нарушившие нормальную работу барьерных чар, поддерживавших порталы в стабильном состоянии, уподобились магической стреле из приведенной мной аналогии и заблокировали их, сделав межмировые туннели непроходимыми. Уверена, что любой смельчак, рискнувший сунуться в нестабильные врата, разлетится на молекулы из темной энергии, даже не успев сосчитать до пяти. Или же он провалится за пределы складок упорядоченных измерений и навеки застрянет в непригодном для нормальной жизни мире. Не позавидую тем, кого катаклизм два дня назад застиг как раз в момент путешествия между измерениями… Среди всех собравшихся прокатился дружный вздох. Действительно, о тех, кто незадолго до выброса магической энергии из океана воспользовался порталами, почти ничего не было известно. Родичи и друзья монстродев, пропавших в тот день, предпочитали надеяться, что они все же успели добраться до Хеллгондо прежде, чем порталы окончательно коллапсировали. О том, что те несчастные могли ухнуть в безбрежный хаос, почему-то до этого никто не подумал. - И все-таки, что ты думаешь относительно выводов Саферитты Сферики? ‒ напомнила ангелу Повелительница монстров. - Я согласна с ними, владычица, отчасти… ‒ промедлив, ответила Промештейн. ‒ Вам стоит поспешить с выяснением точных причин дестабилизации врат, так как на это может уйти немало времени, а я, насколько поняла, у вас его не так много. Не говоря уже о промежутке, за который нужно еще восстановить их нормальную работу. - Возможно, нам и правда придется потратить месяц или даже больше на выяснение причин, а также исправить неполадки с работой врат, ‒ нахмурилась Белая Суккуба. ‒ За это время может многое произойти… - Но это невозможно, госпожа! ‒ вскочила возмущенная Висарвия Неренейд. ‒ Война идет и здесь и в тылу. Мы сейчас отрезаны от родного мира и снабжения. Если, как утверждает королева Полова, на все исправления уйдет больше месяца, то мы истратим большую часть наших запасов. Мы идем на неоправданный риск! - Слова истинного труса! ‒ рявкнула с противоположного конца стола драконица Кримхильда. ‒ Мы все в равной степени рисковали, когда решились на этот поход во имя любви и славы! - Никто не смеет называть представительниц благороднейшего семейства Неренейд трусами… ‒ прошипела Вирсавия со своего места, злобно зыркая на Кримхильду. - Нам ничего не остается, кроме как затянуть пояса и уйти в глухую оборону, ‒ задумчиво ответила Кингами. ‒ Я за то, чтобы побыстрее докопаться до причин схлопывания порталов, а после этого сворачивать активность и уходить домой. Большинство из нас достигли намеченных целей в походе и добыли себе мужей. Разве нам что-то еще нужно сверх того, что уже имеем? - Ошибаешься, лиса, ‒ напустилась на инари Мирабелла Лехрайн, обнажив кончики вампирских клыков. ‒ Вашему роду-племени довольно тех инкубов, которых вы обратили, но ночному народу требуется «скот», с которого можно получить кровь и семя, наше красное и белое «вино», придающее нам сил и плодовитости. - Кентаврам недостает открытых пастбищ, ‒ поддержала вампиршу Хариклея, ‒ а в нашем мире почти не осталось незанятых степей. К тому же нашим сестрам нужны самые здоровые и физически крепкие инкубы. Разные задохлики с маленьким мужским достоинством неспособны зачать сильных жеребят. Это общеизвестно как то, что вода в море соленая, а полынь горькая на вкус… - А я склоняюсь к тому, чтобы употребить все силы на восстановление врат, а до этого момента ограничиться оборонительными боями, если конечно, люди не согласятся на перемирие после потерь от удара стихии, ‒ высказалась хакутаку. - Боюсь, что вы изрядно оптимистичны, госпожа Широдзуне, ‒ покачала головой Моётора. ‒ Люди запуганы последствиями удара стихии и не внимут гласу рассудка. Мои разведчицы знают, какие настроения у здешних народов. Они поражены страхом, ничего не понимают из происходящего, и не поверят нам, посчитав предложение о перемирии хитрой уловкой. Да и наши сестры не склонны верить людям после всех войн с их «священным» альянсом. - И все же я считаю неразумным расходовать ограниченные ресурсы, ведя наступательные бои вместо того, чтобы заняться решением насущных задач по восстановлению порталов, ‒ упрямо возражала хакутаку. - И я согласна с госпожой Широдзуне, ‒ поддержала ее Галатея. ‒ Мы можем использовать уже занятые территории, чтобы вырастить леса и сады, пропитать почву демонической энергией для повышения плодородия. Благодаря этому мы сможем прокормиться за счет здешних ресурсов, пока связь с Хеллгондо не будет полностью восстановлена. - Все вы лесные эльфийки такие, ‒ проворчала Кримхильда, ‒ боитесь открытого и честного боя, бегаете и прячетесь по зарослям со своими луками. Где же доблесть вашего племени, спрашивается? Неудивительно, что еще в древности вас поработили люди… - Да что ты говоришь, ящерица! ‒ гневно сверкнула очами эльфийка. ‒ Кто-то еще говорит, что драконы культурный народ. Не эльфам недостает чести, а вашим сестрам толики мозгов! Кримхильда и другие драконицы тотчас подскочили, обнажая клинки из ножен. С противоположной части стола на помощь Галатее пришли другие эльфийки, в том числе и темные, записавшие насмешку Кримхильды на свой счет. - А ну сели на свои места! ‒ хлопнула ладонью по столу Минаги так, что от ее гнева в помещении сгустился мрак. ‒ Свои личные отношения вы будете выяснять уже дома, после возвращения в наш мир, а до этого будете делать то, что вам скажу я! Сконфуженные спорщицы медленно опустились обратно, продолжая сверлить друг друга гневными взглядами. - Я готова поддержать предложения и Широдзуне, и Галатеи, и Кингами, ‒ поднялась со своего места Друэлла. ‒ Нам хватит имеющихся запасов на оборонительную войну, пока будут вестись работы по восстановлению врат. Покончив с этим, мы прекратим испытывать судьбу и вернемся в родной мир, взяв с собой пленников и новообращенных инкубов, достигнув всех поставленных целей. Разве не к этому мы стремились? Глухое неодобрение ей было ответом с той части стола, где кучковались драконицы и вампиры и, напротив, Друэлле ответили овациями те, кто поддерживал Галатею и Кингами. - Кроме того, нам понадобится сберечь силы, чтобы подавить мятеж Небесных рыцарей в родном мире, ‒ напомнила всем лилим. ‒ Зипангу нарушил существовавшее перемирие и без видимого повода атаковал наших союзников еще этим летом. Поэтому мы не можем расстрачивать наши ресурсы в этом мире, ведя наступательные кампании. - Нам бы хотелось узнать подробности от вашего высочества, что же подвигло госпожу Тамамо и Огненную мечницу нарушить перемирие, ‒ недобро сощурилась Кингами. ‒ Я никогда не поверю в то, чтобы Тамамо-сама нарушала какие бы то ни было ранее заключенные соглашения. - Это, конечно, важная проблема, но до тех пор, пока не будет решен вопрос с порталами, я не вижу смысла тратить на нее время, ‒ занервничала Белая Суккуба, поспешив перевести обсуждение на менее опасную тему. ‒ Мы еще не выслушали мнение остальных лилим, и других желающих высказаться по поводу целесообразности продолжения кампании. К счастью для Минаги в этот момент попросили слова Морриган и Астарот. Воспользовавшись тем, что большинство отвлеклось на лилим, Повелительница монстров охотно предоставила дочерям право высказаться. Первой по праву старшей поднялась Астарот. Начала она свою речь с описания общего положения на вверенном театре военных действий. - Наши дела даже несмотря на недавний удар водной стихии по западному побережью идут в целом неплохо, ‒ подвела итоги лилим. ‒ Моим советникам и воеводам удалось наладить хорошие отношения с большей частью местного населения к югу от Великой пустыни. Если не считать последний месяц, мы несли очень небольшие потери, в пределах шести тысяч на весь материк. Плодородные земли в тропиках благодаря демонической энергии увеличили урожайность в несколько раз. Благодаря этому ни наши воительницы, ни местное население не испытывает заметных проблем с продовольствием, хотя в пустынных районах по-прежнему случаются перебои с водой. Сейчас на освобожденных территориях к югу от Великой пустыни разбросано по разным гарнизонам до 210 тысяч мамоно, числящихся в воинских реестрах. Еще 90 тысяч воительниц под командованием Зурпанит сейчас заняты освобождением таких стран как Дагомея и Берег Слоновой кости. На восточном побережье за рифтовыми долинами и озерами сражаются на передовой бойцы Алкиппии, всего 170 тысяч, а также 15 тысяч добровольцев вождя Мсилаваньи из числа местных жителей. Больше всего из наших воительниц сейчас сражается на северо-востоке, в речной долине Нила, как ее именуют туземцы, до 370 тысяч. Ими сейчас командуют в мое отсутствие фараон Шеббсет и Зуффария. В заключение скажу, что имеющихся ресурсов нам хватит для продолжения наступления при условии, если оно будет продвигаться существующими умеренными темпами. Когда Астарот закончила свое заранее подготовленное выступление, Белая Суккуба дозволила высказаться ее младшей сестре. Морриган поднялась со своего места и неохотно принялась рассказывать о текущей ситуации на североамериканском театре военных действий. В отличие от красноволосой лилим, у нее дела шли не самым лучшим образом. С одной стороны, мамоно удалось остановить недавнее контрнаступление на Карсон-Сити и Лас-Вегас, измотав американцев и их союзников вязкой обороной и создав множество «оскверненных зон» по всему западному фронту. С другой стороны, многие города на бывшем Диком Западе обратились в груду развалин из-за действия авиации союзников. Трижды американцы применяли «лучи смерти» за последние два месяца: в штате Монтана 18-19 августа, в Аризоне 6 сентября, уничтожив город Финикс после вспышки «инопланетной чумы», и в техасском Лаббоке в этом же месяце, накрыв атомным «грибом» очередное логово сепаратистов и коллаборационистов. Если на юге и западе мамоно чаще всего не везло и они не могли сломить упорство защитников, то недавно начавшееся наступление в сторону Великих озер и в долине Ред-Ривера в Техасе дало некоторые победные плоды. Так, за 10-17 сентября мамоно, опираясь на сепаратистов, смогли занять небольшие города вроде Сан-Анджело, Учито-Фолс, Темпл, создав угрозу окружению для крупных городов, вроде Далласа и Форта-Уэрт. Когда наступление на юго-восток остановилось 19 сентября в районе городка Брайан, мамоно оставалось прошагать до Мексиканского залива не более 150 миль. Поэтому американское командование, опасаясь отсечения полуторамиллионной южной группировки армий на границе с Мексикой, приняло меры по восстановлению фронта в Техасе, активно применяя артиллерию и авиацию, остановив в итоге «пришельцев». К 1 октября, пока США не затронула катастрофа в Атлантике, союзники смогли отбросить воительниц Морриган обратно на линию Биг-Спрингс – Абилин – Учито-Фолс и спасли, таким образом, Даллас. Вместе с тем весь северо-запад Техаса по-прежнему оставался за мамоно и примкнувшим к ним сепаратистам. - Увы, наших сил не хватило, чтобы освободить оставшуюся часть королевства Техас и помочь нашим новым друзьям, ‒ мрачно констатировала Морриган, закусив губу до боли. ‒ Пятнадцать тысяч наших лучших воительниц пали на поле битвы или были изувечены ради лишь одной половинки этой территории. Одно только утешает: эмериканские войска сейчас сильно обескровлены и едва ли смогут наступать. Особенно после случившейся катастрофы. На севере же в это время основные бои велись в южной части канадских провинций Альберта, Саскачеван и Манитоба. За четыре недели упорных сражений обе воюющие стороны опустошили Реджайну, Калгари и Сакскатун и их окрестности. Несколько раз, 9-11 сентября, 18-22 сентября и с 30 сентября по 3 октября «пришельцы» пытались развить наступление в сторону Эдмонтона, однако не добились заметных успехов. С 16 по 25 сентября мамоно выходили на западный берег озера Манитоба и создавали угрозу Виннипегу, пока не были отброшены на юго-запад мощным контрударом силами 5-го американо-канадского корпуса генерала Бернса. В итоге к началу октября «пришельцы» удержали за собой Реджайну и Саскатун, а Калгари остался на нейтральной полосе точно на линии фронта. Все три города лежали в руинах из-за активности фронтовой авиации стран НАТО, а до половины местных жителей обратились в бегство еще до подхода мамоно с захваченной ими американской территории. - Несмотря на случившееся бедствие и магический выброс, мы по-прежнему исполняем ваше поручение, матушка, и разрабатываем план новой кампании на севере и востоке, ‒ продолжала Морриган. ‒ Проблема в том, что не только эмериканцы измотаны сражениями, но и наши резервы на грани истощения. Нашим воительницам нужен отдых после тяжелых боев в прошлом месяце, нам требуются свежие пополнения, которых недостаточно. В свете того, что наши войска и мирные жители подверглись нападениям неизвестных монстров после катаклизма и прекращения работы порталов, мы едва ли сможем выполнить поручения в полном объеме и разбить здешние человеческие армии. - Какими вы сейчас располагаете силами на вверенном участке? ‒ последовал уточняющий вопрос от Повелительницы монстров. - В настоящий момент мы вынуждены держать до полумиллиона бойцов на западе и на юге, уйдя в глухую оборону, ‒ последовал ответ. ‒ Сейчас мы в состоянии вести ограниченную активность только на севере и юго-востоке. На севере мы располагаем 344 тысячами мамоно. Почти половина из них – плохо обученные молодые добровольцы, которые компенсируют недостаток выучки и опыта своим боевым рвением. Лучшие войска сейчас воюют на востоке в долине реки Миси-Писи, где их приблизительно 435 тысяч. Кроме того, на освобожденных территориях расквартировано до 110 тысяч воительниц, включая подкрепления, прибывшие незадолго до закупорки магических врат. В основном они несут гарнизонную службу и заняты поддержанием порядка. - Как ты оцениваешь текущие возможности с учетом имеющихся резервов? ‒ спросила у лилим Белая Суккуба, дослушав отчет до конца. - По нашим расчетам, матушка, местных ресурсов должно хватить на три-четыре месяца оборонительной войны и примерно на месяц активных наступательных действий, ‒ отозвалась Морриган. ‒ Наш вывод такой: имеет смысл отложить план наступления, во всяком случае пока не будут решены проблемы с порталами и нападениями неизвестных агрессивных монстров на подконтрольной территории. Выслушав одну из младших лилим, Повелительница монстров дозволила ей вернуться обратно на свое место. - Моя возлюбленная дочь, принцесса Морриган, затронула в своем выступлении еще один важный момент, касающийся нападений неизвестных монстров на мирные города и отдельные наши отряды, ‒ вновь обратила на себя внимание Минаги. ‒ Этот вопрос у нас стоит на втором месте в сегодняшней повестке, поэтому я предлагаю перейти к его обсуждению… На некоторое время она уступила право говорить Каттлее, которой было поручено зачитать отчет обо всех инцидентах связанных с этими чудищами за последние несколько дней со дня великого катаклизма. - Как вы знаете, сестры, появление беспорядочных магических потоков в этом мире было не единственным последствием разразившейся недавно катастрофы, ‒ начала издалека лазурная Они, развернув длиннющий свиток. ‒ Два дня назад случилось нечто неожиданное, заставшее всех нас врасплох наряду с разрушением магических врат. Несколько часов спустя после магического всплеска в этом мире начали пробуждаться силы, о которых мы прежде не имели никакого представления. Сотни населенных пунктов в разных уголках на освобожденных нами территориях подверглись нашествию жестоких кровожадных чудищ. Очевидцы среди новообращенных инкубов и новых наших сестер сообщали комендантам и старостам о явлении звероподобных великанов, каннибалов, крылатых ящеров, оживших мертвецов, свирепых синих карликов и прочих тварей, жертвами которых сделались простые фермеры или обыватели, мирные жители, оказавшиеся в загородной местности. Также нападениям подверглись небольшие военные отряды в разных уголках Эмерики, Земли Чернокожих и Юрасии. И хотя они были все успешно отбиты, мы более не можем чувствовать себя уверенно даже в глубоком тылу… Собравшиеся в зале вновь всколыхнулись с этих слов. О новоявленных и нежеланных монстрах к этому времени знали все. А вот реакция на эту новость у всех была своя. Апофис Хенти-Амонту в изящной серебряной диадеме сидела молча с надутым и недовольным видом, старательно подобрав под себя змеиные кольца. Великий хан кентавров Северного Гранхольда, Хариклея, нервно стучала копытцами. Эльфийка Галатея уперлась локтями в стол и обхватила ладонями подбородок, также не проронив ни слова. Подобным образом себя повели Примера Концерто и Аманомия Коёй, состоявшие в свите Друэллы. Драконица Кримхильда, как всегда, собачилась попеременно с Вирсавией Неренейд, Мирабеллой Лехрайн и Альмой-Эльмой, доказывая, что осторожность – удел малодушных и следует «вмазать этим выскочкам», раз и навсегда отвадив их нападать на мирных мамоно и инкубов на «освобожденных землях». Кингами в этот раз воздержалась от того, чтобы лезть в дебаты. Вместо этого лисица с насмешкой смотрела, как Мимиру Мильти пытается разлепить губы после неудачной попытки надуть пузырь от жевательной резинки. Принцессы же разошлись во мнении. Астарот и Морриган склонялись к тому, чтобы выделить из гарнизонных войск отряды для охоты за наиболее агрессивными чудищами, не отвлекая части с фронта на это дело. Друэлла, напротив, настаивала на полном отказе от наступательных действий, пока не будет решена проблема с безопасностью тылов. - Самые значительные случаи нападения монстров на освобожденных землях, ‒ продолжала Каттлея, ‒ произошли вчера сразу в двух местах. Один произошел на материке Чернокожих, когда небольшой городок подвергся нападению племени плотоядных чудовищ, у которых имеется два рта: передний – для речи, и тыльный – для питания. Эти существа, называемые местными жителями «ки-ши», разорили городок Импондо и захватили с собой в джунгли два десятка пленников для того, чтобы их расчленить и съесть. Высланный в погоню отряд черных гарпий перестрелял налетчиков из луков, ибо иного выхода больше не оставалось, и большая часть пленников была спасена. Второй дерзкий случай произошел в Юрасии, на территории бывшего пустынного царства. Вчера один из городов, а именно Шерабад, стал жертвой нападения черного дракона, прилетевшего с гор, и едва не сгинул в огне пожаров. Нашим доблестным всадникам на вивернах удалось ранить монстра, называемого местными «айдахаром», и вынудить его опуститься на землю, после чего он был опутан вязкими сетями из черной слизи и пленен. - Я лично видела поверженное чудище, ‒ вмешалась Друэлла. ‒ Думаю, что в случае с ним можно исцелить его очерствевшую душу и укротить характер, обратив в мамоно. Я планировала этим заняться еще вчера, но срочные дела и необходимость явиться на собрание вынудили меня отложить это на более позднее время. - Говорят, что люди у себя в тылу тоже испытали нечто подобное, ‒ вспомнила вдруг хакутаку. ‒ До меня дошли известия, что в одной из стран Центральной Эмерики странный дракон в оперении разорил целую столицу. А в Желтой империи, что находится в Юрасии, сразу несколько провинций были охвачены военными действиями. - Мои лазутчики как раз недавно и узнали об этом, ‒ подтвердила Моётора. ‒ Похоже, что чудовищам все равно, на кого нападать, на людей или на мамоно. - Вопрос в том, как нам реагировать на происходящее, ‒ резко произнесла Минаги. ‒ Мы не можем игнорировать эту новую угрозу. Нам и без того приходится нелегко из-за сбоя с магическими вратами. - Однозначно, ее нужно подавлять в зародыше, ‒ нахмурилась Астарот, ‒ пока эти существа не натворили бед. Из-за этих монстров у нас под угрозой все снабжение и без того расстроенное из-за неработающих порталов и к тому же под вопросом остается наш авторитет среди местного населения. Что они скажут, если выяснится, что мы будем неспособны их защитить от новой угрозы? - Пусть эти обязанности на себя примут командиры местных гарнизонов, ‒ поддакнула сестре Морриган. - А я полагаю, что мы можем хотя бы частично обернуть эту новую неведомую силу в нашу пользу, ‒ таинственно улыбнулась Друэлла. Взоры всех присутствующих с удивлением уставились на младшую лилим. - Что ты имеешь в виду, дочь моя? ‒ спросила у нее Повелительница монстров. ‒ Уж не хочешь ли ты, обратить свою силу на то, чтобы обратить их в мамоно? - Возможно… стоит попытаться, ‒ все с той же загадочной улыбкой произнесла лилим. ‒ Я не могу обещать, что непременно каждый монстр исцелится и обратится к нашим ценностям, присоединившись к нашим сестрам, но это лучше, чем устраивать очередную бойню у себя в тылу, подвергая опасности мирное население. Однако на это может уйти немало демонической энергии, вот в чем проблема… - Это… интересная мысль, ‒ с искоркой оптимизма произнесла Белая Суккуба. ‒ Она заслуживает того, чтобы опробовать ее на практике, правда, никто не берется сказать, чем обернется попытка обратить в мамоно здешних диких чудищ. - Мне не нравится эта идея, ‒ неожиданно отозвалась Вирсавия. ‒ Даже если эти дикари обратятся и примут наши ценности, они могут потребовать равной доли с наших плодов победы. Представьте себе, сколько они захотят инкубов, когда их самим нам может не хватить? - На вашем бы месте, госпожа Неренейд, я бы больше переживала не за оставшихся холостых инкубов, а из-за всей совокупности угроз, исходящих от местных чудовищ и ангелов, не говоря уже о вратах, ‒ произнесла Астарот, смерив Вирсавию холодным взглядом. - Кстати говоря… ‒ раздались голоса с дальнего конца стола, ‒ Моётора что-то говорила на прошлом собрании про ангелов и обнаруженную святую энергию! - Верно, мои информаторы с мест доносили с разных уголков этого мира, что видели признаки присутствия сил Света, ‒ подтвердила главная куноичи. ‒ Один из следов святой энергии обнаружился в высокогорье, на освобожденной территории в Юрасии, примерно в 250 верстах к юго-западу от портала госпожи Друэллы. Еще одна кратковременная вспышка наблюдалась на востоке Черного материка, а вчера было отмечено истечение с небес столпов света во время шторма на один отдаленный уголок океанического побережья страны, называемой Аквитанией. Как сообщает госпожа Алверад, на этом месте был выброшен бурей громадный железный корабль, некогда принадлежавший эмериканцам. При этом вампиры леди Ларизель опередили людей, установив, что на борту не осталось никаких следов экипажа, ни живых, ни мертвых. - И какой из этого вы делаете вывод? ‒ недоверчивым тоном произнесла Минаги. - У нас имеются подозрения в том, что ангелы замешаны в похищениях людей с одними известными им целями, ‒ заявила Моётора. ‒ То что в этом замешаны ангелы, теперь нет никаких сомнений. Слуги госпожи Алверад не только почувствовали разлитые в воздухе остатки частиц Света, но и подобрали на верхней палубе несколько перьев, принадлежавших ангелам. По залу прокатилось дружное эхо, свидетельствовавшее о новом потрясении собравшихся здесь сливок «высшего общества». - Что же ты сразу этого нам не сказала?! ‒ с досадой шлепнула по столу одним из щупалец Вирсавия Неренейд. ‒ Мало того, что мы теперь в ловушке в здешнем мире, где бушуют потоки высвобожденной магии, так теперь нам извне угрожают люди, изнутри – эти выскочки-монстры, а теперь нам придется опасаться заодно и неба! Задница Илиас, да если бы я знала, что так все обернется, то отозвала бы свои полки еще в начале похода! - Давай, беги… улепетывай без оглядки, жалкий мусор! ‒ зашипела апофис. ‒ Чуть что почуяла опасность, так сразу готова бросить остальных сестер на произвол судьбы? - Еще звук, гадюка, и я вызову тебя на дуэль! ‒ не осталась в долгу Вирсавия, хватаясь за эфес рапиры из демонического серебра. - Да хватит вам ругаться, вы же не знаете, сколько именно здесь ангелов? ‒ миролюбиво бросила спорщицам Альма-Эльма. ‒ Вдруг выяснится, что их всего с десяток, а вы из-за этого устроили панику. - Разумно, ‒ одобрительно сказала Морриган, ‒ сначала нам нужно побольше разузнать обо всех следах присутствия ангелов в этом мире, а уже потом и думать, что с этим делать, пока маги чинят врата. Тем не менее, слова лилим не больно-то успокоили добрую треть аристократов, вдруг обеспокоившихся о собственной безопасности. Одно дело – это местные монстры, проблема, которую можно как-то пережить, и совсем иной разговор – ангелы. Крылатые девы Илиас не были той проблемой, которую можно было спокойно игнорировать. Знатные мамоно спорили до хрипоты, пытаясь доказать свою позицию. Теперь Друэлла была не одинока в своем стремлении поскорее восстановить порталы и отчалить из этого мира, прихватив с собой как можно большее количество инкубов и холостых человеческих мужчин. Их воинственные оппоненты во главе с Кримхильдой и Мирабеллой Лехрайн обвинили в пораженчестве партию «умеренных» и стремлении «слить» все плоды уже достигнутых достижений и побед ангелам. - Ничтожные глупцы! ‒ восклицали они. ‒ Вы не понимаете, что постыдное бегство – лучший подарок этим небесным мерзавкам, которые быстренько приберут к рукам это измерение. Куда, думаете, они потом сунутся, когда завладеют всем миром? Нужно им дать бой здесь и сейчас, пока они не набрали силы! - Довольно с нас! ‒ не оставались в долгу новоявленные «пацифисты». ‒ Мы не подписывались под то, чтобы подставлять свои шеи ангелам. С нас достаточно и нынешних жертв и имеющейся добычи. Лучше уйти отсюда, пока есть еще время и возможность. А вам, если надо, сражайтесь хоть с самой лжебогиней, если она и вправду воскресла. Эти прения длились почти с час. Минаги понадобилось немало времени и уговоров, чтобы успокоить аристократов и вернуть в русло более спокойного обсуждения. На помощь матери пришлось прийти даже Друэлле, позиция которой внезапно обрела столь значительный вес. - Успокойтесь, сестры, ваши споры не имеют смысла, пока порталы все еще не восстановлены, ‒ пыталась их урезонить младшая принцесса. ‒ Нам в любом случае придется сплотиться перед новыми угрозами и продержаться, по крайней мере, до починки межмировых врат. И неважно, за мир мы или за продолжение похода, нам в любом случае остается до этого срока сражаться. Нынешние розни ничего нам не принесут, кроме радости ангелам и их ложной богине. Одумайтесь, оглянитесь вокруг – нам кругом грозят опасности, чтобы допускать очередной раскол в наших рядах. Пристыженные бузотеры и в самом деле угомонились, слушая укоризненные речи лилим и растерянно почесывая затылки. - Ваша правда, принцесса, ‒ склонила голову Хариклея. ‒ Нам не следует выплескивать друг на друга ярость в то время, как мы заперты в этом мире и нам грозит гибель от ангелов и неизвестных монстров. Но именно поэтому мы настаиваем, что нам нужно действовать на опережение, а не сидеть смиренно и ждать, когда к нам пожалуют ангелы. - Мы готовы скрестить с ними клинки, но ровно до тех пор, пока не будут восстановлены врата в наш мир, ‒ с упрямством произнесла Вирсавия. ‒ Пусть ангелы попытаются последовать за нами, и мы их сомнем в родном мире. Но здесь бодаться с ними сродни безумию! - Что ж, на этом можно пока и остановиться, отложив споры по крайней мере до того, как чародеи «Магитэка» и Саферитты Сферики наладят новые врата, ‒ рассудила Друэлла. ‒ А до этого момента, если понадобится, я сама буду в первых рядах, чтобы защитить нами достигнутое. Повелительница монстров была крайне недовольна сложившейся ситуацией, так как могла потерять до трети войска в случае ухода в родной мир вождей «умеренных», но на данный момент вынуждена была промолчать и ждать, пока улягутся страсти. Она, в отличие от большинства подданных, прекрасно понимала, что если уйти в ближайшее время в родной мир, то это будет лишь отсрочка окончательного поражения. Только не от Илиас, как утверждали лидеры радикалов, а от Пандемониума. Белая Суккуба незадолго до того, как покинуть Хеллгондо, выслушала отчеты канцлера Элиенс и Лилит. В их секретных докладах содержались все зафиксированные случаи активности Шабаша и подрывной деятельности слуг Падшей, начиная с весны этого года. Из этого Минаги могла сделать лишь один вывод: Пандемониум готовится к выступлению и времени катастрофически мало. Единственный выход из этой ловушки – это идти вперед, а не назад, не бежать в родной мир от ангелов, а наоборот, захватить как можно больше территории и ресурсов, чтобы опереться на них и встретить Падшую на чужом поле. Однако говорить все эти соображения подданным было пока еще преждевременно. Обо всей подоплеке знал только узкий круг лиц, включая Моётору и четверки лилим, тогда как значительная часть аристократии все еще пребывала в неведении. Нужно было подобрать здесь и сейчас правильные слова, чтобы убедить колеблющихся продолжать борьбу. И похоже, Повелительница монстров нашла нужный ключик к их сердцам и средство, чтобы переубедить сомневающихся. - Благороднейшие мамоно! Я внимательно слушала каждую из сторон и нахожу крупицу мудрости в ваших словах, ‒ не жалела льстивых речей Белая Суккуба, взяв слово. ‒ Я вполне понимаю, что все мы утомлены ратными трудами и подвигами и многим из нас не терпится вернуться к родному очагу и стиснуть в объятиях своих домочадцев. Знайте, что ваша повелительница понимает и разделяет подобные устремления. Однако волей независящих от нас обстоятельств так уж сложилось, что из-за магического катаклизма мы какое-то время вынуждены задержаться в этом мире. Пока будут вестись восстановительные работы, нам придется сражаться с оружием в руках, хотим мы этого или нет. Борьба ‒ залог нашего с вами выживания. Так уж устроен, к сожалению, здешний мир. В настоящее время перед нами стоит множество вызовов: продолжающиеся боевые действия с местными человеческими правителями, появление ангелов и неизвестных монстров. Что случится, если мы будет пассивно сидеть в обороне и ждать, когда врата будут восстановлены? Этим воспользуются наши враги, расценив бездеятельность, как слабость… - Верно говорите, повелительница! ‒ обрадовано отозвалась с места Кримхильда, перекрикивая глухой ропот сторонников «войны от обороны». - Однако… ‒ произнесла между тем Минаги, высоко поднимая палец кверху. Гомон за столом, несмотря на это и не думал утихать. Вирсавия торопливо что-то принялась нашептывать своей соседке-арахне. Повелительница монстров почувствовала в воздухе грозу, но теперь сдавать назад было уже поздно. - Однако! ‒ повторила она уже на повышенном тоне. ‒ Однако принимая во внимание ограниченность имеющихся ресурсов на освобожденных землях, было бы неразумно придерживаться прежней стратегии давления равномерно по всем направлениям. Гораздо целесообразнее сосредоточиться на одном-двух ключевых направлениях и развивать там успех, пока есть такая возможность. На всех прочих участках ничего не останется, кроме как перейти к активной обороне, пока не будут восстановлены межмировые врата. После этого желающие вернуться обратно по домам могут это сделать при первой возможности, а их место займут другие добровольцы… Последние слова несколько разрядили обстановку и еще недавно бушевавшие сторонники Кингами и Неренейд встретили это овациями. - Пусть буду я порукой и свидетелем слов моей матери, ‒ горделиво заявила Астарот. ‒ Я оправдаю ее высокое доверие и буду развивать успех на вверенном мне участке с имеющимися силами. Насупившиеся в этот момент Морриган и Друэлла молча переглянулись. Им, в отличие от старшей сестры, было трудно похвастать подобными достижениями. В этот момент вновь попросила слова Промештейн, которая все никак не могла согнать с себя ехидную ухмылку, глядя на раздрай в стане мамоно. Впрочем, в этот раз багряноволосая ангел говорила серьезным тоном. - Кхм… уж не знаю, что вы надумаете и решите, однако ангелы, окажись на вашем месте, едва ли бы стали отсиживаться в глухой обороне, ‒ напомнила Промештейн. ‒ На мой скромный взгляд это, как и распыление ресурсов одинаково гибельны в вашем положении, когда неизвестно, когда наладится снабжение через порталы. Я могу подтвердить, что почувствовала присутствие других ангелов тогда же, когда и разведчики вашей Моёторы. Это, несомненно, святая энергия, исходившая некогда от Илиас. Стало быть, вы находитесь в большой опасности не только из-за неизвестных чудищ и человеческих армий, сохранивших относительную боеспособность даже после магического катаклизма… Слова Промештейн, а также ее слегка высокомерный менторский тон только обозлили демонов-аристократов, принявшихся перебивать ангела-ученого и выкрикивать угрозы. - Да что ты знаешь про нас, когда намекаешь на Илиас? ‒ возмущались они. ‒ Станем мы слушать твои советы, как нам поступать в этой обстановке! Как нам знать, что ты не работаешь на своих подружек-ангелов?! - Промештейн в настоящее время работает исключительно на меня и на наши интересы, ‒ вмешалась Минаги, стараясь сохранять спокойный голос. ‒ После того, как в прошлом Промештейн вместе с Темной Алисой сговорились за спиной Илиас и едва не запечатали, не поглотили ее, она считалась отступником среди остальных ангелов. Таким образом, тайная работа Промештейн на Илиас полностью исключена и не только из-за заключенного между нами магического контракта. - С разрешения владычицы я продолжу… ‒ молвила багряноволосая ангел, когда разговоры мало-помалу улеглись. ‒ Положение, бесспорно, тяжкое, но не безнадежное, если действовать на опережение и не отдавать инициативу в руки ваших противников. Как ни парадоксально, но единственный ваш шанс вернуться живыми домой – это идти вперед, а не назад и не стоять на месте, ожидая починки врат. Против вас играет коллапс порталов, появление ангелов, ограниченность ресурсов, враждебные монстры в вашем тылу. Но в то же время у вас есть и преимущества. Насколько мне известно, человеческие государства и их военные возможности сильно пострадали от разбушевавшейся стихии. Это значит, что если воспользоваться их кратковременным замешательством, то у вас есть шанс заметно потеснить, выигрывая дополнительное время, добычу и территории. Я не удивлюсь, если ваши противники сейчас тоже страдают от нашествия здешних монстров, чем также имеет смысл воспользоваться. Сейчас вы лишены подкреплений извне и доставки провианта и припасов для военных нужд через порталы. Однако вы можете более рационально распорядиться здешними ресурсами. Как минимум, с помощью демонических элементалей можно придать плодородие почвам и прокормить ваших бойцов. Потом… вы жалуетесь на нехватку резервов. Почему бы вам не снять тыловые гарнизоны и усилить ими передовую? Ваши тылы пусть стерегут обращенные вами местные жители. Раздайте им оружие и объясните, что так они смогут защитить себя от враждебных монстров. К тому же их едва ли жалуют бывшие сограждане. Вот вы и напомните им, что может случиться, если к ним пожалуют человеческие армии или карательные отряды. Думаю, вы сможете подобрать нужные слова, чтобы убедить местных помогать вам хотя бы в таком качестве. Не говорите им и вашим рядовым воительницам, что починка врат может занять долгое время, чтобы избежать волнений. Достаточно сказать, что из-за искажения магических потоков они временно вышли из строя, но ничего не уточняйте. Так вы не только усилите свои части, но и более эффективно распорядитесь имеющимися ресурсами… Чем дальше вела речь Промештейн, тем больше заслушивались все присутствовавшие в зале собраний. И хоть ангел-ученая представлялась им врагом, но говорила она складно и на удивление могла быть убедительной. Действительно, как показалось мамоно, многие предложения Промештейн выглядели вполне разумными в сложившейся ситуации. Даже Астарот нехотя признавала про себя, что в определенной ситуации она бы приняла схожее решение. - Мы могли бы попытаться укротить часть магических потоков, благо, что здешние частицы имеют нейтральный заряд, ‒ заметила Мимиру, которая к этому времени сумела справиться с жевательной резинкой. ‒ Это бы помогло нам возместить недостаток живой силы резервами маны. - К тому же там, где нежелательно подставлять под удар живых воинов, можно использовать кукол и големов, ‒ поддержала ее Широдзуне. - Мы не можем так опрометчиво использовать здешнюю ману, не изучив ее свойства, ‒ со скепсисом ответила Саферитта, ‒ однако… ввиду сложившихся обстоятельств, у нас может и не быть иного выбора… В подобных прениях заседание продолжалось еще почти целый час, пока Повелительница монстров не решилась поставить ключевые вопросы на голосование. Как бы ей не хотелось продвинуть свою идею с массированным наступлением на одном или двух определенных фронтах, Белой Суккубе все же пришлось считаться с мнением аристократии. Пестрая группа, в которую входила Кингами, Галатея, Вирсавия и пользовавшаяся поддержкой Друэллы, твердо стояла за оборонительную стратегию и эвакуацию после восстановления врат. К ним примкнули до трети знати. Им противостояла «партия войны», требовавшая развивать достигнутый успех в наступлении, а не ждать от моря погоды. В эту группу входили Кримхильда, Мирабелла Лехрайн, Хариклея и стоявшие за ними воеводы и кланы. Большая же часть собрания колебалась и стала мишенью для словесной обработки противостоящих партий. Поэтому голосование и было призвано поставить точку в бесплодных прениях и подчинить меньшинство интересам большинства. В этот момент «партия войны» пустила в ход «тяжелую артиллерию» в стремлении убедить собрание принять их точку зрения. Аристократам они обещали новые аллоды и владения, как и в начале кампании, рядовым незамужним общинникам – инкубов, ученым мамоно и чародеям ‒ новые возможности в условиях высвободившихся потоков маны, искателям приключений и прочим авантюристам – богатства и славу. Видя, что многие знатные монстродевы все еще не решаются выбрать стороны, Мирабелла прибегла к еще одному сильному аргументу – чувству страха. - Опомнитесь, сестры, одумайтесь, доблестные мамоно! ‒ проникновенно изрекла вампирша, простирая руки навстречу слушателям. ‒ Кингами и Вирсавия жаждут отсидеться вдали от катаклизма и улизнуть как только будут восстановлены врата в наш мир, пока остальные храбрые воительницы будут проливать кровь, защищая их шкуры. Какое жалкое оправдание собственной трусости! Они уверяют, что так мы избежим лишних жертв и потерь. Как же наивно звучит это, когда мы на днях узнали о явлениях ангелов и возможно даже воскрешении Илиас! Допустим, люди, потрепанные в предыдущих сражениях и катаклизмом, будут отсиживаться в своих городах, и зализывать раны. Однако что прикажут делать Вирсавия и Галатея с ангелами, вздумай они атаковать? А как быть с теми чудовищами? Единственная возможность выжить и добиться победы не сидеть в обороне, а опередить ангелов, поглотить соседние земли и опираясь на них дать решительный бой! - Это безумие! ‒ не унимались их оппоненты. ‒ Мало нам того, что мы отрезаны от подкреплений, так вы еще и хотите втянуть нас в схватку с ангелами! - Это вы глупцы! ‒ сердито отвечала Кримхильда. ‒ Нападение ангелов лишь вопрос времени. Не мы развязали с ними войны в глубокой древности, а Небеса. - Так вложим все силы в восстановление порталов до того, как они нас атакуют, ‒ не унималась «партия мира». ‒ Время играет против нас, а не наших противников. - Ничего подобного! Вздор! ‒ напустились на них сторонники Мирабеллы Лехрайн. ‒ Человеческие правители ослаблены в настоящий момент, тогда как ангелы еще не успели набрать сил. Нужно ударять сейчас, пока они не окрепли. Упустим благоприятный момент, и будет уже слишком поздно! Однако когда началось открытое голосование, его результат разочаровал «партию войны». Собрание раскололось практически на две равные половины и все не могло прийти к какому-либо консенсусу. Видя, что чаша весов начала колебаться, Астарот вновь попросила слова у матери. - Благороднейшие старейшины, сестры по крови и по оружию! ‒ торжественно прокатился по залу голос лилим. ‒ Мы уже много времени тратим на дебаты в то время как наши враги вместе или порознь готовятся к выступлению. Никто не знает, когда и к каким срокам нашим чародеям удастся наладить работу пространственных коридоров. Вряд ли кто станет спорить, что до этого счастливого момента нам придется сражаться. Вопрос только в том, как? Здесь прозвучали предложения окутаться плотным туманом демонической энергии и отсиживаться в обороне, сберегая жизни воительниц. Я обеими руками и всем сердцем за то, чтобы с нашей стороны и среди мирного населения потери сводились к нулю, хотя и сознаю, что это невыполнимая задача. Я также считаю разумным мнение, что активные действия следует ограничить на одном-двух направлениях, максимум, на трех, а не распылять ресурсы. Почему я стою за ограниченное наступление, а не за оборону? Прежде я стояла на противоположной позиции, но появление ангелов в этом мире меняет весь сложившийся расклад. Если не мы займемся освобождением соседних территорий, на них рано или поздно угнездятся ангелы или кто похуже слуг Илиас. Задумайтесь над этим, сестры! - Все не так просто, сестра, ‒ печальным голосом отвечала Друэлла. ‒ Хорошо, если мы сможем расширить территории и усилиться. А если нас постигнет неудача, что тогда? Не получится ли так, что мы будем ослаблены перед ангелами, людьми и монстрами в нашем тылу, все еще оставаясь отрезанными от родного мира? Об этом ты думала, Астарот, прежде чем убеждать остальных следовать за собой? - А кто сказал, что мы будем идти в лобовое столкновение одновременно против всех? ‒ деланно развела руками Морриган. ‒ Противников можно бить и по частям, если мы будем действовать быстро и решительно. Верхушку местных королевств можно обезглавить, упростив нам задачу. Разве ты сама это не проделывала некогда с королевской семьей Лескатии, дорогая моя сестрица? - Уж не предлагаешь ли ты мне, Морриган, навестить поочередно правителей северян, Желтой и Красной империи и обратить подобно принцессе Франциске? ‒ сощурилась Друэлла, выражение лица которой приняло скептический вид. - Это может и не понадобится, принцесса, ‒ почтительно произнесла Моётора, ‒ чтобы взять под опосредованный контроль королевство Альбион, Кровавой герцогине не понадобилось прибегать к подобным методам. И у нас есть план, как обезглавить наиболее опасных противников до того, как соберут силы ангелы. Он предусматривает и более мягкий вариант, который элегантно применила Ее Высочество в Лескатии, и более грубый и жесткий в случае провала. - Поддерживаю госпожу Астарот, ‒ отозвалась Альма-Эльма. ‒ Неужели мы будем сидеть и ждать, когда ангелы и новоявленные монстры придут к нам и перебьют нас словно бессильных детей и старух? Где ваша гордость, любезные сестры? Вы так верите в то, что мы сможем спокойно отсидеться и переждать бурю? Вслед за двумя лилим и бывшей королевой суккубов к сторонникам более активных действий стали примыкать и другие голоса колебавшихся до этого аристократов. К большому удовлетворению Минаги собрание высказалось за более близкую ей точку зрения. Решающим аргументом в итоге стал фактор появления ангелов, который нагнал едва ли не больше страхов и опасений, нежели повреждение межмировых врат. - Раз большинство из высокого собрания и старейшин поддержали вариант, предложенный Астарот, я думаю, самое время сейчас утвердить его основные положения, ‒ подала голос Белая Суккуба, бросив благодарственный взгляд дочери. ‒ Отбросим наши прежние разногласия и обсудим прямо сейчас этот вопрос. Принятые пункты станут руководством к действию для нас на ближайшее время, месяц или два. Собрание приняло это предложение, и даже сторонники Друэллы, пусть и нехотя, включились в общее обсуждение. Прошло еще некоторое время и план был утвержден. - Каттлея, будь добра огласить принятые на сегодня положения, ‒ приказала Повелительница монстров лазурной Они. Демоница послушно развернула длинный свиток и принялась зачитывать. - Сим постановляет своей верховной властью, Мы, Минаги, Повелительница демонов, Первопредок Суккубов, владычица Хеллгондо, сюзерен демонических царств Гранхольд, Лескатия, Полов и прочая, прочая, прочая, а также Совет старейшин… ‒ промочив горло, начала перечислять Каттлея, а затем перешла непосредственно к принятым пунктам. - Во-первых, война будет продолжена, как минимум, вплоть до восстановления связи с Хеллгондо. Главный упор будет сделан на наступлении против Северного королевства и Эмерики для окончательного их разгрома и устранения всяческой угрозы с их стороны. Приоритетное распределение оставшихся ресурсов будет прежде для войны с северянами и во вторую очередь, с королевством Эмерика. Принцессе Астарот поручается выдвигаться на северо-восток для соединения с армиями Друэллы, используя местные ресурсы. На всех прочих направлениях принято предложение перейти к активной обороне. - Во-вторых, в преддверии наступления лазутчикам и куноичи Моёторы поручается нанести удар для выведения со сцены правящей верхушки Северного и Эмериканского королевства для утверждения в их пределах смуты. Конечная цель должна служить облегчению продвижения наших доблестных и победоносных армий к столицам означенных стран. - В-третьих, ангел, именуемая Промештейн, обязуется снарядить для решающего наступления до 25 тысяч кукол, химер и големов к текущему количеству в помощь армии принцессы Друэллы, и 18 тысяч в поддержку войскам принцессы Морриган и местным повстанцам не позже, чем через две недели от сего дня. - В-четвертых, коллегии чародеев из «Магитэк» и группе элементалистов из Полова поручается принять на себя обязанности по расследованию причин разрушения межмировых врат и устранения возникших проблем с проходимостью оных. Ответственными за исполнение этой задачи назначаются Мимиру Мильти, третья чародейка Главного ковена, а также Саферитта Сферика, королева Полова. - В-пятых, отделению Пурпурного Шабаша поручается провести разъяснительную работу с мирным населением на освобожденных территориях и привлечь добровольцев в создаваемый Охранный корпус для противодействия злокозненным шайкам диких монстров и вероятным диверсиям со стороны ангелов. Добровольческие корпуса мамоно и инкубов должно отдать в подчинение местным комендантам. Гарнизонные части следует изъять из их ведомства и переподчинить воеводам на действующих линиях соприкосновения с противником. Ответственными за пропаганду и просветительскую работу назначаются Альма-Эльма и Широдзуне. Закончив с основной частью, Каттлея торжественно смотала свиток. После этого Повелительница монстров приложила перстень к вислой печати и оставила на сургуче оттиск в виде пурпурного сердца, разбивающего оковы в обрамлении из перепончатых крыльев суккуба. После наложения защитных чар на свиток с последними процедурами было покончено. Перед тем как распустить собрание, Минаги в последний раз обратилась ко всем присутствующим. - Демонические расы и в прошлом побывали в тяжелых кризисах, нередко оказываясь на грани полного истребления. У нас было немало врагов и прочих опасностей, не дававших распрямить плечи и жить в процветании. Через многое пришлось пройти мамоно и не люди, не маги, не ангелы не смогли сломить наш вольнолюбивый дух. Оглянитесь назад и помяните своих матерей, прошедших через худшие испытания. Их пример должен придать вам храбрость и волю к победе. Ступайте же без страха и да покроет нас своей благодатью Темная Богиня! --------------------------------------------------------- [1] Откр. 16:14‒16; [2] Откр. 19:19; [3] Откр. 16:11‒12, 16.