******
Одним днем ранее, Элернский кряж, Восточный Гранхольд… Новая заря, пробившаяся с востока сквозь плотную пелену багровых облаков, окрасила холмистую равнину, покрытую пожухлой травой, песочно-рыжим цветом. Слабый ветер лениво покачивал макушки тощих деревьев, похожих на акации и сосны, покрывавшие западные склоны нагорья Броннар, приветствуя новый день, который не сулил радости. Свет, прогнавший ночной сумрак, снова явил друг другу две противостоящие армии, которые уже третий день сражались в этих холмах не на жизнь, а на смерть. Один из крутых холмов, поросший жестким колючим кустарником, сделался убежищем для меньшего по размеру войска, оказавшегося в западне. Возвышенность была опоясана тройным кольцом баррикад, состоявших из опрокинутых телег обоза, небольших насыпей, земляных брустверов, за которыми спрятались защитники под знаменами «Союза свободных народов Сентории и Зипангу». Вокруг холма на равнине догорали кострища между множеством шатров вражеской армии, осаждавшей холм. На крутых склонах и у подножья возвышенности можно было разглядеть черные проплешины с подпаленной травой и пеплом, искореженные остовы, останки железных големов, а также обгоревшие тела погибших с обеих сторон, наколотые на торчащие из земли колья. Наступившее утро недолго радовало тишиной утомленных защитников холма. Вскоре дозорные на верхнем ярусе заметили подозрительное движение в одном из лагерей осаждающих к северу от их позиции. - Подъем! Тревога! ‒ принялись будить отдыхавших соратников караульные. ‒ Враг атакует! Люди и монстродевы, спавшие в своих окопчиках и скальных укрытиях прямо в доспехах, моментально подскочили, хватаясь за оружие. Едва многие из них протерли глаза, как с равнины в сторону холма полетели горящие снаряды из вражеских катапульт. Большинство из них оказались керамическими сосудами с горящей смолой. Окопы и баррикады на нижних ярусах были моментально охвачены огнем и дымом, наполнились тревожными голосами, стонами раненных и проклятиями умирающих. Тотчас же с трех сторон на приступ пошли недруги, поднятые по команде Аджи-Дахака и королевы Гранхольда. В первых рядах шли, как и в прошлые штурмы, стальные големы Промештейн с острыми как бритва руками-лезвиями и только затем на некотором отдалении двигались мамоно. В ответ с вершины холма запели горны, поднимая союзников на отпор штурмующим. - К оружию! ‒ призвала своих соратников Гранберия. ‒ Стоять до конца! Помните, силы врага не беспредельны, а подмога уже на подходе! Здесь прославленная Огненная мечница несколько слукавила. К этому утру ни одна из ранее отправленных к Фолорианде гонцов-гарпий так и не вернулась с известием о подкреплении. Практически всех посланников перехватили по пути на восток и убили летучие отряды Аджи-Дахака. Еще раньше враг позаботился о том, чтобы лишить Гранберию возможности магического сообщения с императрицей рю и вообще с внешним миром, создав отражающий барьер. С другой стороны, в первый же день осады вызванная рю Одхарнейт буря разметала в стороны флот Хеллгондо, пытавшийся засыпать сверху их позиции горшками с горючей смесью, преподав урок недругам. Нимало не смущенные этим обстоятельством Аджи-Дахака и королева Дирка обложили со всех сторон холм, на котором укрылись союзники, и вскоре окрестные лесостепи запестрели палатками на отдалении выстрела баллисты. Окруженные зипангийцы и люди Грераддана теперь не могли покинуть свое убежище, и им оставалось рассчитывать на помощь армий Фолорианды, осаждавших цепочку замков в Восточной Марке невдалеке от Элернского кряжа. Аджи-Дахака поручила королеве арахнид Эстедер и правительнице Драконии Ревиаль руководство штурмом, предоставив им возможность искупить вину подобным образом. И обе королевы со всей рьяностью принялись исполнять это повеление, положив в трех предыдущих штурмах тысячи воительниц, не считая големов. В этот раз противник действовал подлее, хитроумнее, поджигая перед штурмом защитников первой линии и создавая дымовую завесу магам и стрелкам союзников. Неживые и искусственные воины шли впереди, сберегая жизни самих мамоно. - Чародеи… пли! ‒ скомандовала Гранберия, наблюдавшая за началом атаки с западного склона холма. Йоко и инари, бывшие на второй линии баррикад, накопили магический заряд и сбросили синие пламя лисьего огня под ноги лязгавшим големам. Все предполье перед возвышенностью пропахала цепочка небольших взрывов, опрокидывавших и сбивавших с ног наступающие лезвия. Несмотря на это, часть големов все же добрались до подножья и бросились карабкаться по земляному валу, огибая торчащие колья и рытвины. Отдельные крупные экземпляры помогали себе хвостами, перепрыгивая через ров, и оказывались нередко за спинами защитников, производя в их рядах настоящий переполох. Лесные эльфы пытались остановить големов ливнем стрел, но вскоре Лелеринн остановила их, указав, что обстрел не оставил на железных телах истуканов даже царапины. Тогда в бой вступили Красные Они. Рослые краснокожие женщины с небольшими рожками и развитой мускулатурой, вооружившись палицами, пришли на помощь союзникам на первой линии. Дубинки и булавы дробили конечности железных воинов, постепенно уменьшая их численность, однако и Красные Они несли потери, прикрывая стрелков и копейщиков. - Поглядите-ка туда! ‒ указала Аншахар на равнину. ‒ Сейчас снова полезут через вал! Едва союзникам удалось отбить атаку стальных големов и оттащить в тыл раненных и погибших, как подоспели еще враги. На этот раз к холму с северо-запада и с юга мчались арахны, часть которых везли за спинами гоблинов, вооруженных короткими луками и пращами. Эти гоблины спешились, когда до вала оставалось около пятидесяти шагов и поспешили осыпать защитников булыжниками и стрелами. - Рубите их тенеты! ‒ крикнул князь Грераддан своим воинам, увидев, как арахны выбрасывают клейкие нити через рвы, создавая своеобразный мост через полосу препятствий. ‒ Не давайте пощады этим отродьям! - Лучники Ветра, цель-сь! ‒ подняла ладонь Лелеринн. ‒ Давайте! Дождь стрел, выпущенный лесными эльфийками с Южной Сентории, обрушился на девушек-гоблинов, а также на их бывших «скакунов», мешая им оплетать ров и вал паутиной. Несмотря на потери, противник продолжал с упорством лезть на баррикады по свежесозданным паутинным мостикам. Вскоре помимо гоблинов над валом показались и более рослые орчихи с минотаврами, а затем поползли ламии. Последние, несмотря на кажущуюся медлительность, были опасны с их длинным древковым оружием и кистенями. - Поднять копья, ни шагу назад! ‒ скомандовала Огненная мечница защитникам на переднем кольце. ‒ Маги… лучники… поджечь паутину! Люди и яматайские эльфийки ощетинились длинными пиками, выставив их вперед, сомкнув овальные щиты, приготовившись к натиску. С вершины холма посыпались каленые стрелы и синие сгустки пламени, сжигая тенеты. Карабкавшиеся по ним на холм гоблины и орки срывались с горящей паутины и падали в ров прямо на колья, но все же упорно продолжали идти вперед. Несколько десятков минотавров смогли добраться до защитников и попытались нарушить их строй, размахивая боевыми молотами. - Вперед… шевелитес-сь ленивые-с с-собаки, ‒ сердито просвистела Эстедер, руководившая атакой, будучи недовольной темпом продвижения ее подопечных. - Держитесь! Не отступать! ‒ подбадривали защитников, в свою очередь, их командиры. Казалось, что этот напор будет невозможно остановить. Противник с яростью и упорством лез наверх, не обращая внимания на летящие стрелы, выставленные пики и полученные ранения. В какой-то момент казалось, что все потеряно и переднее кольцо баррикад и земляной бруствер у подножья холма попросту не удержать. Гранберии сверху было видно, как на южном склоне неприятелю удалось пробить брешь в строю защитников и разделить строй на несколько изолированных линий. И в этот решающий момент в дело вступили гарпии. - За мной, мои воительницы! ‒ приказала птицедевам королева Менандра, взмыв в небо над холмом. ‒ Покажем им танец Ветра! Поднявшаяся в воздух стая заработала крыльями, разгоняя дым и гарь в сторону наступающих, после чего специально натренированные лучницы осыпали арахн стрелами с воздуха. - Проклятие! С-стоять, трус-сы! ‒ зашипела Эстедер увидев, как дрогнули и побежали прочь гоблины на пару с орками и паучихами. ‒ Куда побежали? Кругом и на штурм холма-с! - Возблагодарим Кайгорвэн. Они отступают! ‒ возликовала Аншахар, стоя рядом с Гранберией. - Нет, они перегруппировываются, ‒ с ноткой скепсиса в голосе произнесла драконица. ‒ Вон, оттуда идет подкрепление. Небесный рыцарь указала в юго-западном направлении на пеструю ленту, протянувшуюся к их возвышенности через равнину. На этот раз на помощь отступившим оркам и гоблинам шли амазонки. Впереди всех на белом тигре мчалась гордая собой принцесса Латория, жаждавшая воинской славы и как можно больше смазливых пленных. - На этот раз победа будет за нами, ‒ самодовольно объявила смуглая воительница в татуировках. ‒ Пандария, поднять наше знамя! - Лучники… пли! ‒ вновь махнула рукой Лелеринн, указывая на колыхающийся на ветру черный штандарт с серебряным змеем, который везла амазонка на пуме рядом со своей принцессой. Под дождем стрел падали амазонки и темные эльфийки, вынуждая их двигаться рассеянным строем, но сама Латория чудом осталась невредимой, потеряв лишь под собой белого тигра. Это не помешало колдуньям темных эльфов закидать защитников вязкими черными сгустками. Последние, падая рядом с их позициями, выпускали тонкие щупальца, опутывая людей и эльфов, замедляя и стесняя в движениях. Тогда Менандра велела своим гарпиям переключиться с арахн на амазонок и вражеских магов. Аджи-Дахака, видя, что и эта атака вот-вот захлебнется, приказала снова подняться в воздух всадникам на вивернах и остановить крылатых драгунов Менандры. Спустя некоторое время в небе над холмом произошла сшибка противников и воздух наполнился хлопаньем крыльев, треском ломаемых копий и криками раненных и сорвавшихся вниз летающих бойцов. Сама королева гарпий, ловко орудуя копьем, сбросила четырех седоков виверн в начале схватки. Выбитые из седел инкубы с жалобным вскриком упали с высоты двести метров и остались лежать посреди степи в нелепых изломанных позах. Отвлечением гарпий воспользовались амазонки с минотаврами и темными эльфами. С криком «Эндоррэ!» принцесса Латория повела их в атаку, не ведая ни боли, ни страха. Юная и горячая натура подгоняла королевскую дочь, рисуя ее сияющее будущее в лучах славы, всеобщего признания и уважения. А в высшую минуту триумфа будет ждать Он в ее покоях, который, поломавшись немного, отдастся ей со страстью прямо на волчьей шкуре. Нужно только разыскать этого упрямца среди этих мятежников, окопавшихся на холме, и все будет в ее руках… - За мной! Поможем нашим соратникам на нижнем ярусе! ‒ подняла клинок Гранберия, видя, как наступающие заставляют пятиться назад союзников. - Учитель, я с вами! ‒ ринулся вслед за Огненной мечницей Джулио Корбулонэ с окровавленной повязкой на лбу. - Оставайся здесь, ты еще слишком слаб после той стычки, ‒ попыталась остановить молодого человека Гранберия. - Нет! Я не могу бесконечно бегать от битв! ‒ воспротивился парень. ‒ Если враги прорвут первую и вторую линию, нам так и так придется браться за мечи. - Ладно… тогда держись рядом и будь готов отступить, если прозвучит команда, ‒ неохотно разрешила ему Небесный рыцарь. Так Джулио Корбулонэ спустя два дня после полученной контузии снова окунулся в гущу сражения. Прикончив темную эльфийку с изогнутым мечом, пару орков и гоблиншу с копьем, барон почувствовал, как сверху на него упали липкие нити, не давая ему шанса пошевелиться. - А вот и будуш-щий мой пленничек-сс… ‒ послышался довольный голос паучихи, перебравшейся через вал. ‒ На вид ты-с сс-здоровый и крепкий мальт-шщик. С-стоит тебя забрать с-с с-собой. Уверена, ш-што ты окаж-жешься превос-сходным отс-цом для наш-ших будуш-щих детиш-шек… Договорить она не успела, так как откуда-то со стороны на нее бросилась прыткая тень и через секунду пронзенная фальшионом арахна рухнула на землю, харкая из горла кровью. Мгновение спустя тем же лезвием с парня были срезаны путы. - Не зевай, Джулио! ‒ с укором бросила ему Гранберия, только что спасшая барона от пленения. - Спасибо, учитель! ‒ с благодарностью бросил ей вслед молодой человек. Дальше началась свалка на участке, где сражался Джулио. Люди, эльфы, ящеродевы и зверо-мамоно пытались отразить натиск темных эльфов, пауков и минотавров. Кое-где промелькнули драконицы, искусно орудовавшие мечом. Барон поймал себя на мысли, что без личного участия Гранберии здешним защитникам могло бы прийтись крайне туго. В разгар сражения он вдруг услышал со стороны вала знакомый насмешливый голос. - Я тебя повсюду ищу и, похоже, мне улыбнулась удача! ‒ произнесла смуглая и дерзкая девчонка, доставившая ему в прошлой битве неприятностей. - Как! Снова ты?! ‒ со злостью произнес барон Корбулонэ, выставляя вперед меч и готовясь к схватке с этой назойливой амазонкой. - Теперь-то ты никуда от меня не уйдешь… Потому, что ты мой! ‒ с ликованием в голосе изрекла Латория, жадно пожирая глазами свой будущий трофей, венец в ее будущей коллекции достижений. Договорить и сблизиться она не успела, так как в этот момент в небольшой окопчик, разделявший ее с бароном, влетел синий огненный шар. Последовал взрыв, отбросивший в разные стороны всех, кто был поблизости, включая Джулио и принцессу амазонок. Мир ходил ходуном под ногами парня, когда ему удалось все-таки подняться и стряхнуть с себя комья земли. Плохо ориентируясь в туче пыли, барон кое-как поднялся вверх по склону, где была лучше видимость, отбиваясь по пути от наседавших с разных сторон темных эльфиек и прихрюкивавших орчих, хотевших его оглушить. На счастье Джулио ему по дороге не попался кто-нибудь вроде вурма, иначе бы его вряд ли успела бы спасти даже Гранберия. Где-то над головой парня пропел рожок, сзывающий к месту битвы подмогу. Джулио обернулся и увидел, что туча пыли постепенно развеялась. К великому облегчению молодого барона поблизости не оказалось никаких признаков принцессы Латории. - Отвязалась, наконец-то… ‒ пробормотал себе под нос Джулио, ища глазами Огненную мечницу, как услышал с подножья холма раздражающий его голос амазонки. - Провались ты в бездну! ‒ выругался парень. ‒ Вот же навязалась на мою шею, приставучая баба! - Обожди, женишок, я иду за тобой! ‒ донес ветер до ушей Джулио слова Латории, брошенные с бруствера. ‒ Сейчас… только прорублюсь повыше… Дикая злоба и раздражение, кипевшие в Корбулонэ после его контузии, выплеснулись наружу. Да когда, вопрошал себя барон, прекратит преследовать его эта смуглянка с садистскими замашками?! Судя по всему, когда острие его меча пронзит ее горделивое и порочное сердце, решил про себя юноша. Но покуда Латория с фанатичным упорством разила мечом яматайских эльфиек и ящеродев, побираясь вверх по склону со своей свитой подружек, барону только и оставалось, что выместить гнев на орках, да ламии, пытавшейся подползти сзади и заключить его в удушающие объятия змеиных колец. В пылу битвы, находясь в подобии боевого транса, Джулио даже не расслышал, что ему кричит издалека Гранберия, подавая сигналы рукой. Со сдавленным рыком срубив голову налетевшей на него низшей суккубе со странным коротким мечом с черным лезвием, барон машинально обернулся к подножью холма. В следующую секунду нечто стремительное и темное пронзило ему шею, заставив захрипеть от жгучей боли и упасть на колени. - Нет! ‒ почти одновременно закричали с разных сторон Гранберия и Латория, увидев Джулио Корбулонэ, пытающегося выдернуть из раны арбалетный болт, выпущенного одним из недобитых големов, «ожившим» прямо во рву. - У… учи… тель… ‒ прохрипел парень и свалился набок в луже собственной крови. Его остекленевший взгляд недвижно уставился в багровые тучи, равнодушно нависавшие над полем битвы. Огненная мечница, только что потерявшая одного из самых способных учеников, около минуты пребывала в прострации, опустив меч. Только что с ней был этот юноша со склочным непростым характером, как в одночасье его не стало. Подойди к ней в эту минуту самый завалящий гоблин, драконица даже бы и не подняла фальшион для защиты, настолько она была потрясена этой потерей. Латория, наоборот, отойдя от первичного шока, выхватила молот из рук возмущенной орчихи и в бешенстве расколотила голову безногому голему, пока не обратила того в груду металлолома. Не помня себя от горя, досады и гнева, дочь Церцеи ринулась в гущу сражения, разя мечом яматайцев и людей Грераддана, словно именно они были повинны в смерти Корбулонэ. Что касается Огненной мечницы, то она оправилась вскоре после гибели своего ученика. Дальнейшую часть битвы она была словно заводной куклой, машинально двигаясь и фехтуя мечом, без эмоций, без плана, без расчета. В душе повисло чувство пустоты и вины перед родителями мальчишки, которые доверили ей воспитание их единственного сына перед смертью. Впервые за долгие годы сражение не разжигало в ней азарт и чувство удовлетворения. Неизвестно, сколько времени уже прошло и как долго продолжалась бы эта бессмысленная мясорубка, как ее одернула за рукав Аншахар. - Враг прорвался в нескольких местах на северном склоне! ‒ кричала ей в ухо ханша кентавров. ‒ На первом кольце появились бреши и скоро они будут здесь. Уходим, тут нельзя больше оставаться! Придя в себя, Гранберия окинула взглядом поле битвы и действительно заметила поднимающихся к середине склона арахн и дракониц, сумевших прорубиться сквозь баррикады и первые ряды защитников. Приходилось признавать, что схватка у подножья холма была проиграна союзниками, пусть и с большими потерями для неприятеля. - О… отходим! ‒ нехотя махнула рукой Огненная мечница, не любившая признавать поражений. После этого был медленный, но неуклонный откат к середине склона холма, где располагалось следующее кольцо укреплений. За них и зацепились отступающие, вынудив воительниц Драконии и арахн остановиться под плотным магическим огнем. Воспользовавшись кратковременным затишьем, Гранберия призвала к себе семерку добровольцев из племени гарпий, вызвавшихся рискнуть жизнью и доставить письма к императрице Фолорианде с просьбой о помощи. - Отнесите их императрице рю, нашему союзнику, и вручите конверт лично в руки, ‒ наказала гонцам Огненная мечница, вручив каждой одинаковый экземпляр письма. ‒ Если почувствуете, что донесение может попасть в руки врага, задействуйте магическую печатку на сургуче, и конверт с его содержимым обратится в пепел. Помните также, что до вылета вам еще не поздно отказаться от задания, так как оно сопряжено со смертельным риском. - Мы осознаем всю опасность и готовы отправиться, госпожа Гранберия, ‒ заверила драконицу одна из гарпий. ‒ Кто это сделает, если не мы? Без этого поляжем здесь все, а так будет шанс на спасение. Верно, сестры? - Конечно! ‒ подтвердили остальные шесть гарпий. - Тогда разделитесь и летите разными маршрутами в лагерь Фолорианды на границе Восточной марки, ‒ сказала им Небесный рыцарь. ‒ Так будет шанс, что кто-то из вас оторвется от преследователей и достигнет цели. На вас вся надежда соратников и сестер по оружию, осажденных на этом кряже. В путь, и да сбережет вас Темная Богиня! Отлет семи гонцов не остался незамеченным в лагере осаждающих. Вскоре в ставке королевы Гранхольда синевласая суккуба докладывала о замеченных в небе гарпиях, отправившихся разными путями на восток. - Каковы будут ваши распоряжения, Ваше Величество… могущественная Аджи-Дахака? ‒ под конец спросила демонесса. - Посланников перехватить, письма и личные вещи изъять, а если гонцы все еще будут живы, доставить их сюда, на допрос, ‒ сухо ответила королева Дирка, у которой на голове возбужденно зашевелились змеи. - В крайнем случае, если почувствуете, что они могут улизнуть, прикончите их без жалости, ‒ изрекла Аджи-Дахака. ‒ Мятежные Небесные рыцари на последнем издыхании. Еще сутки двое и они падут к нашим стопам. Послание не должно попасть в руки других мятежных правителей, выступивших против Повелительницы демонов. Поторопитесь и поднимайте черных гарпий вместе с наездниками виверн. Пора бы и им поработать на пользу нашей владычицы! - Будет исполнено, ‒ чуть кивнула синевласка и, расправив крылья, полетела передавать приказ командирам летучих отрядов. Аджи-Дахака лично проконтролировала вылет отряда перехватчиков вслед за гонцами Небесных рыцарей, после чего наблюдала за копошением на склоне огромного холма, где окопались враги ее госпожи. С нескрываемым злорадством она смотрела, как защитники медленно откатываются к вершине, а кольцо окружения неуклонно сжимается, грозя им неотвратимой гибелью. «Здесь и закончится твой путь, Огненная мечница Гранберия!» ‒ усмехнулась про себя демоница. ‒ «Слушать следовало меня, когда тебе предлагали почетную сдачу, но ты предпочла бесславную смерть. Посмотрим, как теперь ты будешь выкручиваться без своей хитромудрой девятихвостой подружки, оказавшись в окружении…»******
08 октября 701 г. Т.Э., 07:18. Огненные клыки, Северное Хеллгондо. Пробуждение в полумраке было не из приятных. Голова раскалывалась от боли, руки и плечи были словно объяты пламенем, а в легких накопилась липкая мокрота с кисловатым привкусом, от которой хотелось блевать. Сквозь эту завесу боли непослушное тело кто-то легонько тормошил и звал по имени, как бы находясь одновременно и близко, и далеко. - Кирилл… Кирилл! ‒ повторял знакомый обеспокоенный голос того, кто сейчас тормошил его за плечи. ‒ «Царь», ответь, ты живой? Пожалуйста… только не молчи, скажи хоть что-нибудь… Щербатов-младший застонал, разлепляя непослушные веки. Первое, что ему бросилось в глаза, это неровный каменный потолок и рыжая голова приятеля, будившего его. - Ну, наконец-то, очнулся, ‒ просиял Дима Билибин. ‒ Мы так боялись, что потеряли тебя. Кирилл, превозмогая боль и ломоту, приподнялся с какой-то подкладки, оказавшейся спальным мешком, и попытался в полулежачем положении облокотиться спиной о стену пещеры, где он пришел в себя. - Эй, брателло, только не делай резких движений ‒ ты еще слишком слаб, ‒ предостерег его Рыжик. - Я думал, что нам всем кирдык… ‒ пробормотал «Царь». ‒ Помню, как ты да Леха кричали что-то про ракетное нападение, а потом мы увидели вражеский корабль, а дальше нас сбили, было падение… и потом… как память отрубило. - Это был не корабль! ‒ с горячей убежденностью громко зашептал Дима. ‒ Сначала мне оно напомнило звездолет, но когда мы неудачно приземлились, появилась возможность разглядеть его получше. Скорее оно было похоже на парящего трансформера из будущего. - Етить-колотить… сначала я думал, что нас занесло в фэнтези или в странное средневековье с чародеями и волшебниками, а теперь пожаловали и боевые роботы, ‒ устало выдохнул парень. ‒ Что еще нам преподнесет судьба на следующий раз? Удивляюсь, как мы еще там при падении не убились. - За это благодари не меня, а ее, ‒ указал рукой Дима на зеленоглазую девочку в песочно-салатовых одеждах, сидящую рядом. - Гнома… это правда сделала ты? ‒ протянул к ней руку Кирилл, выдавив слабую улыбку. ‒ Тогда я должен поблагодарить тебя за свое спасение. Дух Земли, как всегда, не произнесла ни слова, а лишь заключила руку землянина в обе ладони. Парень почувствовал себя неловко в объятиях девочки и покраснел. - Похоже, она привязалась к тебе за последнее время, приятель, ‒ заметил Рыжик. - А где остальные? ‒ спросил Щербатов-младший бегло оглядев толпу девушек-монстров, заполонившую сухой грот. ‒ Куда подевались Леха и Ярик? Где Тамамо, Нанаби и наш капитан со штурманом? - Живы, ‒ последовал короткий и сухой ответ. ‒ Были и те, кто не пережил крушение и последовавшую битву с этим трансформером, однако с пацанами все в относительном порядке, как и с нашей теперешней главой экспедиции. - В относительном? Что еще за битва? Я так много, оказывается, пропустил… ‒ посыпались вопросы от «Царя». - Ну как сказать… ‒ замялся Рыжик, прикусив губу, ‒ грохнулись мы о землю, будь здоров. Если бы не духи стихий, то мы бы сейчас костей не собрали. Тебя, видать, прикрыла Гнома своей магией Земли, а меня в последний момент подхватила своим воздушным потоком Сильфа, поэтому я отделался лишь царапинами. - Агась, еле успела, ‒ подтвердила фея Ветра, появившись рядом тут как тут. ‒ Сначала я удерживала эту разваливающуюся калошу, замедляя падение, а потом вижу, как ты вываливаешься за борт, когда корабль запрокинулся и разломился надвое. - А что же с другими? Их тоже защитили Саламандра с Ундиной? - «Буяну» с «Доком» повезло куда меньше, чем нам обоим, ‒ помрачневшим тоном сказал Билибин-младший. ‒ Леха при крушении не то сломал, не то подвернул ногу, а Ярик до сих пор без сознания и видимо, сломал ребра. Похоже, их духи больше по части атаки, а не защиты, вот и вышло все не слишком удачно. Сейчас за ними ухаживают Нанаби, Эланор вместе с Ундиной. У последней, скажу, весьма странные методы лечения… «Проныра», ни говоря, ни слова, указал в дальний конец пещеры, где Кирилл разглядел друга, покрытого с ног по шею полупрозрачной слизью. Рядом с ним сидела на корточках Эланор, словно верная служанка, охраняя покой раненного. - Динни способна затягивать раны целебной слизью, ‒ не преминула вставить Сильфа, словно прочла мысли землянина. ‒ Все думают, что она холодна и бесстрастна как лед, но на деле Динни в глубине души добра и сострадательна к тем, кто попал в беду. - А что случилось потом? Как мы здесь оказались? ‒ обратно повернул голову Кирилл к Рыжику. - О-о, после того, как мы долбанулись о землю, несмотря на ухищрения Сильфы и Гномы, над нами кружил этот вражеский трансформер, ‒ возбужденным тоном начал рассказывать Дима, при этом жестикулируя. ‒ Вас нашли под горящими обломками и успели вытащить, в отличие от некоторых… А вот меня отшвырнуло вперед и не расшибся я лишь только благодаря Сильфе. - Рада стараться, партнер! ‒ довольно подмигнула ему Дух Ветра. ‒ Иначе и быть не могло, ведь я – гений. - Но-но, гений здесь только один и он прямо перед тобой, ‒ с важностью перебил ее Билибин-младший. - Давайте не будем отвлекаться, ‒ нетерпеливо произнес «Царь». ‒ Ты сказал, что на нас напали… - Ах, да! Этот парящий робот продолжал кружить где-то на высоте и осыпать нас прыгучими минами и ракетами. Вокруг были взрывы и пожары… часть нашей команды, увы… не пережили этот ад, ‒ опустил голову Рыжик. ‒ Честное слово, я тоже думал, что нам всем песец и думал о доме, о родителях и даже… о Нефертари… Хотелось спрятаться поглубже в норку и ждать, когда накроет очередным взрывом. Я думал, что эту махину ничем не проймешь. Но Тамамо все же смогла… нашла на нее управу. - Следовало бы догадаться, ‒ пробормотал Кирилл, ‒ иначе как бы мы тут оказались? - Тамамо была в тот момент ух как сердита, ‒ продолжал «Проныра». ‒ Она выхватила этот Камень Земли, с которым не расставалась все время, пока был бой, что-то произнесла, и он засветился в ее руках. Вокруг затряслись скалы, из всех щелей полетели искры, а потом… этого трансформера облепили шаровые молнии или что-то вроде того, затем в него полетели обломки скал, управляемые Тамамо. Короче… эта свистопляска продолжалась долго. Выжившим пришлось прятаться по скальным укрытиям прямо под огнем трансформера, пока Тамамо, и самые сильные колдуны пытались с ним справиться. А когда ему что-то попало в воздухозаборники, робот начал искрить и дымиться, но еще долго оставался на лету. Потом он разбился о скалы и взорвался, оставив после себя дохрена обломков. Остальное я уже плохо помню, так как сам еле таскался. Знаю только, что Тамамо приказала всем взять собой только самое необходимое и раненных, и не теряя ни минуты уходить прочь места крушения. Мол, будто скоро «прилетят сюда стервятники Минаги» на шум сражения. В итоге пришлось бросить горящий корабль, тела погибших, большинство громоздких вещей, вроде наших квадроциклов. Ящики с оружием, правда, удалось уговорить перетащить, точнее, их содержимое. - Да уж, в занятный переплет мы угодили, ‒ хмыкнул «Царь», ‒ и долго нам куковать в этой пещере? Тамамо ничего больше не сообщала важного, пока я тут дрых и был без сознания? - Нет пока, еще не обозначала свои дальнейшие планы вслух, ‒ покачал головой Билибин-младший. ‒ Едва мы дошли до этой пещеры и укрылись тут, как она начала пересчет потерь. Видишь ли… крушение корабля не прошло нам даром. Мы недосчитались 57 членов экипажа и отряда. С нами немало раненых, около сотни, есть и «тяжелые». Кирилл угрюмо сдвинул брови и тихо выругался. Только этого им еще не хватало! Из всего отряда, получается, Тамамо теперь может рассчитывать на четыреста монстродев и эльфиек, не больше. Хватит ли этого количества, чтобы вывести из игры Лилит, парень не знал, ибо слышал о старшей дочери Минаги только с чужих слов. Что теперь они будут делать на этой враждебной земле, в средоточии власти Повелительницы монстров, без корабля с такими-то потерями? Неужели вся их экспедиция потерпела крах, едва только началась, и облава на них с последующим пленением – лишь вопрос времени? Землянину не улыбалось участь инкуба с прополощенными мозгами или оказаться в гареме какой-нибудь деспотичной мамоно после всего того, что он насмотрелся в демонической Лескатии. «Нет, скорее я пущу себе пулю в висок, чем допущу такое…» ‒ внутренне содрогнулся про себя Кирилл, ‒ «но, хватит ли мне духу уйти?» И вновь с момента их последней встречи с «Дивным» его сердце сковал холод. Парень сплюнул на каменистый пол пещеры, которая внезапно сделалась для него отвратительной. Хотелось вскочить и бежать, куда глаза глядят, дабы оказаться подальше от этой проклятой страны. И лишь воспоминания об участи Валеры, который некогда также бежал в лес и в итоге был похищен темной жрицей, удерживало его на месте. «Царя» вернуло к реальности легкое касание шершавой ладошки. Землянин поднял голову и встретился взглядом с Гномой, которая, похоже, чувствовала эмоциональное состояние своего партнера. Ее молчание и сочувственный взгляд были красноречивее любых слов. «Не нужно бежать от себя и позволить своим страхам одолеть тебя», ‒ как бы говорил ее взор. ‒ «С нами Тамамо и она непременно найдет выход из положения». - Хотелось бы верить… ‒ чуть слышно сказал Кирилл себе под нос. ‒ Еще раз спасибо тебе, Гнома, за то, что прикрыла меня при крушении и не дала расшибиться в лепешку. - Я вижу, теперь все пришли в себя, ‒ послышался слегка усталый, но приветливый голос над ухом «Царя». ‒ Отлично, скоро я изложу всем дальнейший план действий, но прежде следует удостовериться, что с вами все в порядке. - Тамамо! ‒ обрадовано ответил парень, заметив рядом девятихвостую кицуне. ‒ Мне стоит тебя отблагодарить, ведь если бы не ты, то нам была бы крышка! - Хм… это мой долг командира экспедиции – нести ответственность за жизни членов нашей группы, ‒ со всей серьезностью ответила девочка. ‒ Но сейчас я хочу убедиться, что ты в норме. - Пожалуй, что в порядке… Возможно уже смогу двигаться… Землянин попытался подняться, как сразу был вынужден опуститься на пол пещеры, стиснув зубы от боли и головокружения. - Похоже, что ты еще не оправился до конца, ‒ задумчиво произнесла Тамамо. ‒ Ничего, этот грот мы покинем уже через сутки. А пока сделаем кое-что, поставив тебя на ноги… Эти слова лисица произнесла со странной интонацией, пристойной для изголодавшейся хищницы, увидевшей аппетитную добычу. Краем глаза Кирилл увидел, как она хитро прищурилась и провела кончиком языка по губам, отчего его желудок непроизвольно совершил сальто. Не успел парень оглянуться, как его опутали со всех сторон хвосты кицуне, заключив его в мохнатый кокон. Увидев растерянное лицо друга, «Проныра» прыснул в рукав со смеху, а Сильфа поспешила одернуть партнера за ухо. - Т-тамамо… что это значит? ‒ заикаясь, спросил землянин. - Это… особая лисья мехотерапия, ‒ с придыханием тихо произнесла Тамамо, поддразнивая взглядом изумрудных глаз. ‒ Ни один человек не в состоянии сдержаться, оказавшись в плену этих мягких пушистых хвостов. Тебе ведь нравится это, Кирилл-кун? Каковы твои ощущения? - Не… не знаю… Здесь тепло и тесно и еще укачивает, как на гамаке… ‒ честно признался парень. ‒ Пожалуйста, выпусти меня… Голова что-то кружится… - Не торопись, сначала нужно избавить тебя от недуга, ‒ усмехнулась девочка, приблизив к себе Кирилла вплотную. Девятихвостая кицуне прикрыла веки, сконцентрировавшись на том, чтобы передать парню крупицу своей магической энергии. Полминуты спустя Щербатов-младший почувствовал, как по его конечностям заструилось живительная прохлада, похожая по ощущениям на эвкалиптовое масло, нанесенное на обнаженную кожу в жаркой сауне. Жжение и порезы, ноющая боль притупились и вскоре совсем пропали, даруя исцеленному ни с чем несравнимое блаженство. В мягком плену девяти хвостов было столь приятно, что не хотелось его прерывать еще долго-долго, изгнав из мыслей воспоминания о недавнем крушении и грядущих опасностях. - Хи-хи-хи… как очаровательно… ‒ довольно промурлыкала Тамамо, дразня парня движущимися хвостами. ‒ Твое милое личико я хочу получше запечатлеть в своей памяти. Если нам удастся отсюда выбраться, я позже закажу портрет у живописца и повешу его в своей спальне, чтобы любоваться им вечерами, вспоминая тебя. - Пе-перестань, Тамамо, ты опять меня смущаешь… ‒ выдал Кирилл, предприняв слабую попытку освободиться. - Признайся, тебе же нравится, когда я касаюсь твоего тела этими хвостами? ‒ с вызовом шепнула ему вплотную лисица, чуть ли не касаясь губами мочки уха. - Ни-че-го по-доб-но-го! ‒ стиснул вдруг зубы Щербатов-младший, активнее задвигавшись внутри кокона. - Эхе, так ты никогда не вырвешься из захвата, сколько ни старайся, ‒ смерила землянина девятихвостая кицуне взглядом, в котором читалось превосходство. ‒ Лучше оставайся здесь и получай удовольствие… Однако Кирилл с завидным упрямством продолжал вырываться, пока не вылетел из захвата, как бутылка из пробки шампанского. - О, наконец-то ты правильно научился применять силу Гномы, ‒ похвалила его Тамамо, помогая ему подняться с пола пещеры. ‒ Вижу, что твои прежние уроки не прошли даром. Можно сказать, ты только что выдержал испытание и у тебя есть шансы пережить встречу с Лилит, если таковая случится в скором времени. - Так это была очередная проверка?! ‒ не поверил своим ушам «Царь», отряхиваясь от грязи. ‒ А я-то думал, что мы уже пригодны для этого путешествия в центр Хеллгондо. - Нет, если бы вы были не готовы к нему, то остались бы в Гранхольде, ‒ успокоила землянина девочка. ‒ Я рада, что ты не поддаешься моментально искушению подобно твоим предшественникам и сопротивляешься как можно дольше. Значит, в тебе есть определенный потенциал и шанс пережить это путешествие через демоническое царство Минаги. - Да, а вот мой партнер совсем не такой и чрезвычайно падок на женщин, ‒ хихикнула Сильфа. ‒ Его не нужно искушать, ведь этот извращенец сам побежит охотиться на смазливых суккубок. - Что ты несешь, дурында! ‒ вскипел Рыжик, пытаясь схватить духа Ветра и наставить той щелбанов. ‒ Ни на кого я не собираюсь охотиться! В ответ фея показала язык «Проныре» и поспешила скрыться в глубине пещеры подальше от разгневанного землянина. - Увы, я не могу уделять внимание лишь одному тебе, Кирилл-кун, ‒ с сожалением голосе произнесла Тамамо. ‒ На мне еще четыре сотни членов нашей команды, за которых я несу ответственность. Осваивайся пока, а я завершу обход остальных раненных. - Ничего, я подожду, ‒ ответил парень. ‒ Спасибо тебе за помощь. Извинившись, девятихвостая кицуне удалилась. Щербатов-младший проводил ее взглядом, осуждающе цокнул языком, увидев, как Дима бессмысленно и беспощадно охотится за Сильфой, преследуя ее по пещере. - Пойду что ли гляну, как там Леха и Ярик, ‒ сказал сам себе Кирилл, направляясь к месту, где обоих друзей обхаживали Эланор, Нанаби, а также духи Воды и Огня. «Буян», увидев приближающегося друга, слабо улыбнулся и приветственно помахал ему ладонью. Его пушистая супруга поспешила схватить брюнета за ладонь, что-то скороговоркой напоминая ему на ухо. «Совсем как мать или заботливая старшая сестра», ‒ подумал про себя Кирилл. ‒ «Того и гляди скоро станет ему вместо родни. И правда у нас, на Земле, говорили, что встретишь бабу ‒ и мужской дружбе близкий конец…» - Ты как, жив будешь? ‒ негромко спросил брюнета Щербатов-младший. - Как видишь, чердак цел и ласты не склеил, ‒ развел руками тот. ‒ Кстати, я тоже рад, что ты оклемался и выжил в этом аду. Ты бы видел, что творилось над головами, когда корабль рухнул на землю… - Угу, не то слово, ты разве что не орал, как кентавр, сломавший ногу, ‒ вмешалась Саламандра. ‒ Тебе повезло, что до путешествия освоил азы стихийной защиты, иначе бы так и сгинул под горящими балками. - Эмм… я слышал, ты получил травму, ‒ неуверенно произнес Кирилл, разглядывая друга. ‒ Надеюсь, ты скоро встанешь на ноги. - Да кто я такой, чтобы сломаться после незначительного падения? ‒ фыркнул Леха, будто бы свалился с дивана, а не потерпел кораблекрушение несколько часов назад. ‒ Я хоть сейчас готов встать и идти до самого замка здешней владыки демонов! - Угомонись уже ты, горе-герой, ‒ осадила мужа Нанаби, удерживая его рукой за плечи. ‒ Набегаешься еще впереди, а сейчас тебе нельзя расходовать силы, пока восстанавливается твоя чакра. Семихвостая лисица смерила «Царя» укоризненным взглядом, словно тот грубо помешал семейной идиллии. Почему-то Щербатов-младший почувствовал себя виноватым. - Ну, ты поправляйся тут… а я сейчас гляну, как там «Док», ладно? ‒ извиняющимся тоном сказал Кирилл, повернувшись в сторону дремлющего Ярослава. - Как он? ‒ громким шепотом обратился парень к Эланор и Ундине, ворожившими над умиротворенным ликом Полищука-младшего. - Партнеру крепко досталось, ‒ лаконично ответила дух Воды. - Он четверть часа назад уснул, вернее, я погрузила Ярослава в целебный сон с помощью друидической магии, ‒ тихонько отозвалась Эланор. ‒ Не знаю, как скоро он восстановится, ведь внутренние переломы сразу не срастаются даже с врачебным искусством нашего народа. - Тогда я навещу Ярика, когда он проснется, ‒ пообещал Кирилл, беря за руку Гному. ‒ Идем, послушаем, что там собирается рассказать всем Тамамо. Дух Земли, промедлив, кивнула и последовала за «Царем» в центр грота, где девятихвостая кицуне собрала вокруг себя небольшую толпу, поднявшись на крупный валун так, чтобы ее было видно со всех концов подземного зала. - Друзья и товарищи, пока вы отдыхаете и набираетесь сил, я хочу просветить каждого из вас по поводу дальнейших планов, ‒ приковала к себе внимание окружающих девочка с природного пьедестала. ‒ Не скрою, что мы оказались в чрезвычайно тяжелом положении посреди царства Белой Суккубы без особой надежды на помощь извне. Мы понесли потери, утратив наших товарищей, многие из вас получили увечья при нападении Стража. И в то же время вы были готовы к любым неожиданностям, раз вызвались добровольцами, отправившись в средоточие черной власти Севера. Несмотря на все случившееся я верю в скорое ее падение… Я верю в вас и в наши силы… Приободренные, хоть и уставшие и угрюмые монстродевы отозвались одобрительным гулом на слова Небесного рыцаря. Не такова была хитрая лиса, чтобы пуститься в такое опасное предприятие, не имея запасного плана на такие экстремальные повороты судьбы. - …Путь назад отрезан и очень вероятно, что враг предупрежден, насторожился и уже ищет нас, ‒ между тем говорила Тамамо, словно прочитала мысли слушателей. ‒ Однако он пока не знает, кто именно и с какими целями пожаловал в Хеллгондо. И в этом наше преимущество. Лилит, скорее всего, предпримет меры, организует поиски и поверьте мне, рано или поздно следы приведут ее прямиком в эту пещеру… - И что же нам делать, госпожа? ‒ обеспокоенно спросила Нанаби, преданно глядя в сторону своего Первопредка. - Мы не можем здесь вечно отсиживаться, ‒ согласилась с ней Харука, нервно виляя хвостом. - Верно, позади преследователи, а впереди – бывший замок Фейтбернов, где сейчас засела Лилит, а возможно, и сама Минаги, ‒ кивнула Небесный рыцарь. ‒ Поэтому наш путь только вперед. Преподнесем же сюрприз старшей принцессе демонов и нападем оттуда, откуда она не ждет. Мне еще со времен прежних владык монстров были известные старые планы подземных ходов, ведущих из замка далеко за его пределы. Они помогали во время прежних осад, и далеко не все из них известны Минаги и ее дочерям. Многие из потерн строились еще до их освобождения из Печати, и этим мы воспользуемся при решающей атаке. Мы не имеем право на ошибку и у нас только одна попытка, чтобы нанести смертельный удар по Лилит. Это же наш единственный путь к свободе. У кого-нибудь будут вопросы, возражения? Из задних рядов поднялась ладонь с изящными тонкими пальцами. - Госпожа Небесный рыцарь, как поступим с тяжелоранеными, которых нельзя перевозить до их восстановления? ‒ подала голос Элиодора Иль-Галиндэ. ‒ Мы не можем ждать, как вы сказали, из-за того что нас преследуют. И в то же время я содрогаюсь от мысли, что нам придется бросить кого-то из наших товарищей. - Верно говоришь! ‒ подхватила Харука из клана Шакко. ‒ Что будет с теми, кто не может сражаться из-за полученных ранений и увечий, если их бросить. В одно мгновение вся пещера наполнилась гулом от множества возбужденных голосов. У многих знакомые и компаньоны были в числе раненых, поэтому эта тема была воспринята близко к сердцу большинством членов команды. Девятихвостая кицуне, видя такой ажиотаж, остановила разговоры требовательным жестом. - Друзья, я вас прекрасно понимаю, как больно от самой мысли, что наши соратники могут остаться посреди враждебной земли без всякой помощи, ‒ с убежденностью в голосе начала говорить девочка. ‒ Никто никого не бросит. И все же у нас нет иного выхода, кроме как идти дальше, к победе или к полному поражению. Поэтому мы… К этому времени голоса мало-помалу смолкли. Все замерли в ожидании, что предложит Небесный рыцарь. - Поэтому тяжелораненые и неспособные к передвижению без посторонней помощи останутся в этом гроте… ‒ продолжила лисица сквозь нарастающий шум возмущенных монстродев, ‒ однако… - Так нельзя! Мы не можем обойтись столь бесчестно с нашими спутниками! ‒ возмутились лесные эльфийки и даже часть их восточных сородичей. Йоко, инари, нэкоматы, волчицы хранили угрюмое молчание. В чем-то они были солидарны с остроухими, но в открытую выступать против своего Первопредка никто не решался. - Однако! ‒ повысила голос Тамамо, перекрикивая недовольных членов группы. ‒ Однако мы не оставим наших товарищей без какой-либо защиты! С ними останется некоторое количество целителей, которые будут ухаживать за больными и получившими травмы и ожоги. Также часть выздоравливающих, способных сражаться с оружием тоже останутся, и будут охранять вход в пещеру. На случай внезапного нападения мы выставим охранные чары и барьер, закрывающий доступ в грот. Это позволит успешно обороняться внутри пещеры против превосходящего противника, если он вздумает напасть за время нашего отсутствия. - Да, но… разве этих мер будет достаточно, чтобы справиться с превосходящим противником? ‒ продолжала сомневаться Элиодора. - Этого, конечно, не хватит, чтобы разгромить неприятеля, но разве такая задача стоит перед теми, кто останется здесь? ‒ задала в свою очередь риторический вопрос Тамамо. ‒ Охранные чары позволят успешно обороняться и выдерживать осаду внутри грота, а большего и не требуется. Да и в случае неудачи с обезвреживанием Лилит каждая из групп будет обречена вне зависимости от того, кто кого победит при нападении на пещеру. Последние доводы, похоже, были убедительны и большинство недовольных членов команды понемногу успокоились. - Когда же предполагается выступление к замку Фейтбернов? ‒ последовал вопрос от Рагнхильды, чудом уцелевшей после взрыва в машинном отделении. - Сегодня, под покровом ночи, ‒ пояснила лисица. ‒ Дождемся наступления темноты и покинем это убежище, поэтому советую всем отдохнуть и отоспаться сейчас, пока есть такая возможность. По моим расчетам дорога отсюда до замка Фейтбернов займет около двух дней, так что следующая возможность отдохнуть будет нескоро. - Тогда остается определиться с тем, кто отправится к твердыне Минаги, а кому придется остаться здесь и положиться на удачу, ‒ заметила Мейя. - Распределением и займемся сейчас, ‒ ответила Тамамо, ‒ а потом подготовим магическую защиту этой пещеры перед тем, как расположимся на отдых. На этом и порешили. Прежде всего, девятихвостая кицуне созвала к себе Мейю, Эланор и остальных целительниц и поручила им составить список тех, кто, по их мнению, не готов к последнему марш-броску к вражеской цитадели. Когда это поручение было исполнено, оказалось, что в списки внесли 89 эльфов и монстродев, получивших тяжелые ранения, открытые переломы или ожоги, не позволявшие встать на ноги в короткое время. Еще два десятка членов экспедиции с небольшими ранениями должны были остаться в пещере, чтобы защитить своих товарищей в случае нападения слуг Белой Суккубы. С последними как раз и возникла заминка. Многие из участников экспедиции, входившие в указанную двадцатку, были крайне недовольны решением целителей и Тамамо, восприняв его, как знак принижения их ратного мастерства и «клеймо» увечных. Чтобы утихомирить недовольных, Небесному рыцарю пришлось снова прибегнуть к природному дару убеждения. - Напрасно вы так считаете, воспринимая наше решение словно «опалу», ‒ отчитала их девочка. ‒ Наоборот, это высокая честь, оказанная вам. На вас возложена важная задача по сохранению жизни и свободы вашим раненным товарищам, ведь вы теперь будете их стеречь вместо меня. - Простите, госпожа Небесный рыцарь, ‒ смутилась девушка-ящерица, возглавлявшая кучку недовольных, ‒ нам и не приходило в голову, что на это поручение можно взглянуть под таким углом зрения. - Если вам задача ясна, то отдохните как следует, ведь после нашего выступления вам какое-то время придется рассчитывать на собственные силы, ‒ наставительно произнесла Тамамо, поставив точку в этом споре. Схожая ситуация была и с четверкой землян. Эланор и Нанаби высказались за то, чтобы оставить в пещере вместе с раненными Авдеенко-младшего и Ярослава, пробудившегося к тому времени. Диму Билибина первоначально хотели внести в число двадцати, которые должны были остаться на охранении. Все земляне, за исключением «Дока», противились подобному решению. - Мы не настолько беспомощны, чтобы сидеть здесь и ждать, чем закончится свара в тронном зале этой владычицы демонов! ‒ возмутились в один голос Леха и Рыжик. ‒ Впереди главная цель наших странствий, возможно даже место, где они закончатся, и мы сможем вернуться в наш мир. Это нечестно будет лишить нас возможности отправиться вперед, к замку Минаги. - Не глупи! ‒ пыталась урезонить мужа Нанаби. ‒ Твоя нога придет в норму лишь через сутки. Тебе лучше остаться здесь и ждать нашего возвращения ради твоей же безопасности. Слова семихвостой помощницы Тамамо только больше рассердили «Буяна». Брюнет вдруг заподозрил, что его пушистая женушка ищет удобный предлог, чтобы задержать его подольше в этом мире. В этот момент его лицо даже перекосило от злости и досады, вполне оправдывая данное ему прозвище. - В жопу эту пещеру! ‒ вышел из себя Леха. ‒ Не знаю, как остальные, но мы не можем больше здесь задерживаться. Наш мир находится совсем не по эту сторону порталов, и мы не были дома уже почти полгода! Если вы потерпите неудачу в замке, то нам тогда вообще нечего будет терять. Уж лучше сложить башку вместе с вами, чем просиживать в неведении в этой дыре, без надежды на будущее. Так что срать я хотел на ваши списки! - Алексей-кун, опомнись! Не будь же таким безрассудным! ‒ пыталась его урезонить Нанаби без особого толку. - Если Тамамо на правах командира отряда прикажет остаться, я подчинюсь, ‒ с угрозой в голосе произнес брюнет. ‒ Но при первых же сомнениях я пущу себе пулю в висок! Я не побоюсь в этот раз сделать такое. Никого из вас, слышите, никого не было в логове Сатурнии, когда эти монстры осквернили Сесиль и измывались надо мной! И я не хочу смиренно ждать, когда сюда придут очередные уроды, чтобы взять меня в плен. Довольно, насиделся уже по разным застенкам! - Эй, мы еще не выступили! ‒ вмешалась Райджи. ‒ Почем тебе знать, выиграем мы или проиграем? - Один раз я позволил себе расслабиться, и в итоге погибла Сесиль, а я едва не последовал за ней, ‒ медленно произнес Леха, тяжело дыша. ‒ Потом в результате нашей беспечности был похищен Валера и в итоге обезумел так, что не различает врагов и друзей. Затем мы поддались жажде приключений и чуть не сгинули в проклятом особняке. Наконец, в Гранхольде мы зазевались и угодили в засаду, организованную нашим бывшим товарищем. У меня паршивое предчувствие, что если я соглашусь остаться, то опять совершу непоправимую ошибку. - И как ты собираешься в пеший переход с хромой ногой? ‒ вмешалась Тамамо. ‒ Неужели неясно, что ты в этом случае будешь обузой остальным и снизишь наши шансы на успех? - Когда-то ты нам сказала, что опасности северных краев слишком велики для таких людей как мы, ‒ промедлив, ответил Леха. ‒ После того события с засадой недалеко от выхода из подземного мира ты велела нам держаться ближе к вам с Гранберией, мотивируя, что так безопаснее. А сейчас ты уверяешь меня в обратном, призывая остаться в этой пещере, тогда как сама продолжаешь путь. Пару секунд девятихвостая кицуне с оценивающим прищуром смотрела на землянина, а затем ее изумрудные глаза расширились. - Что ж, ты меня смог подловить, ‒ звонко рассмеялась девочка, играя веером, ‒ твоя взяла. Ты можешь, как и твой рыжеволосый друг отправиться в основной группе, но при условии, если вы не будете нас задерживать в дороге. Это значит, что Ярослав-кун останется в гроте на попечении целителей, и это не обсуждается. А тебе придется поискать добровольца, который согласится тебя тащить, пока твоя нога заживает. Не найдешь, так пеняй на себя, и останешься в этой пещере. Брюнету ничего не осталось, кроме как согласиться. Не мог же он и в самом деле заставить других ждать его, пока доковыляет до остальной группы. «Вот же хитрая малявка», ‒ с досадой подумал Леха, ‒ «смогла-таки поставить в безвыходное положение! Не просить же мне Нанаби везти меня всю дорогу к этому замку!» Ничего не поделаешь – «Буяну» в итоге пришлось уговаривать упрямую супругу оказать ему услугу и какое-то время везти его в дороге. Как назло, Нанаби не хотела ни в какую этого делать. - Я волнуюсь за тебя и не могу тобой рисковать в дальней дороге, ‒ покачала головой семихвостая кицуне. ‒ Нет, я не прощу себе, если по собственной вине потеряю тебя. И в этот момент Авдеенко-младшего посетило гениальное озарение, отчего он едва сдержался от улыбки. - Спасибо тебе за заботу и за то, что так переживаешь за меня, ‒ ответил Леха, стараясь придать своему голосу побольше мягкости. ‒ Правда, я не понимаю, как ты можешь не волноваться, оставляя меня здесь, отправившись вместе с Тамамо? - Ты ставишь меня перед трудным выбором, Алексей-доно, ‒ нахмурилась лисица. ‒ Или верность супругу, или служение моей госпоже и Первопредку. Оставляя тебя здесь под надежной охраной, я могу быть хоть немного спокойной за твою безопасность. - Вот как… ‒ нарочито медленно и задумчиво произнес брюнет, скребя пальцами подбородок, ‒ в последний раз, когда мне угрожала реальная опасность, ты не раздумывая бросила все дела и отправилась к нам на помощь. - И не напоминай! ‒ воскликнула Нанаби, сердито шевеля хвостами. ‒ Из-за своей беспечности ты едва не погиб с твоими друзьями в том заброшенном особняке. Ух, тогда я и натерпелась, спеша к вам на выручку! - Злая ты… дорогая, ‒ миролюбиво произнес Леха. ‒ То не отходишь от меня ни на шаг, то гонишь прочь. Я уже и не знаю, как тебя теперь понимать. Ты только представь: мы уже скитаемся и воюем тут много недель подряд, и дороге конца и краю нет. Все это время за нами шли по пятам разные разбойники и проходимцы, чокнутые девицы, переодетые в волшебниц, встречались разнообразные чудища, желающие нас схарчить или замотать в кокон. Наконец, не так давно нас навестил старый друг с толпой дрессированных сучек и хотел организовать нам бесплатную экскурсию по его любимому Пандемониуму. Он был так настойчив, что нам едва не пришлось его застрелить в честь старой дружбы. И кто поручится, что прямо сейчас наш отряд преследуют не только прихвостни Минаги, но и те, другие, уже предпринявшие множество попыток расставить нам сети и заставить следовать за собой? - Они не посмеют, ‒ не желала сдаваться помощница Тамамо. ‒ Какими бы ни были их изощренными верования, Падшая богиня запрещает ее мамоно умыкать чужих мужей, используя грубую силу и принуждение. - Но ведь пытались же! ‒ возразил брюнет, намекая на провалившиеся попытки Шабаша и слуг Падшей похитить их во время странствия по этому миру. - Тогда мы даже не встретились, не говоря уже о том, что не были женаты, ‒ парировала Нанаби. ‒ Они не поднимут руку на женатых мужчин и парней несмотря на всю их развращенность. В отличие от Минаги, у обитателей Пандемониума есть принципы, которых они придерживаются. - Положим что так, но где мамоно и где Валера? ‒ нисколько не смутился «Буян». ‒ Ладно ваши сородичи, но как эти правила и запреты касаются него? Ему хоть и промыли мозги, но вряд ли меняли пол, чтобы смотреть на нас как на предмет замужества. Что, теоретически, помешает ему напасть на любого из нас и взять в заложники, не нарушив ни один из принципов своей новой хозяйки? Нанаби осеклась на полуслове, пытаясь возразить, но в этот раз не нашлась, что ответить на это. В конце концов, некогда она сама утверждала, что «Дивного» милосерднее прикончить, чем отпускать обратно в Пандемониум, так как он исключительно опасен. Надо признать, это был удобный момент дождаться, пока группа разделится, чтобы потом напасть и похитить оставшихся в пещере бывших друзей. В этом случае она бы не смогла защитить супруга, находясь в десятках верст от грота при всем желании. - Х-хорошо… мне нужно все тщательно обдумать… ‒ устало процедила глава клана Шакко. - Бинго! – не удержался от негромкого восклицания Леха, когда его супруга удалилась вглубь пещеры поближе к костровой яме. - Ты так уверен, что Нанаби согласится подвезти тебя до замка Минаги? А вдруг она все-таки откажет в твоей просьбе? ‒ с сомнением покачал головой Кирилл. - Согласится, куда денется, ‒ хмыкнул брюнет. ‒ Ты просто не знаешь ее хорошо, как я. У моей семихвостой женушки тот еще норов и своеобразный «конек» с защитой чести клана и своей семьи. Она скорее позволит обрить себя налысо, чем допустить торжество нашего общего знакомого. Даже не сомневайся, она примет мое предложение, вот увидишь. - Эх ты, герой… Заставишь женщину тащить на себе всю дорогу, ‒ притворно пригрозил пальцем Щербатов-младший. - Я не буду обузой! Не надо считать меня калекой, неспособным постоять за себя, ‒ горячо возразил Леха. ‒ Моя нога заживет очень скоро, и я буду вновь полезен отряду. - Слова воина, ‒ одобрительно произнесла Саламандра. ‒ Не стоит забывать про освоенные тобой техники, связанные со стихией пламени. Благодаря ним, ты до сих пор жив, а не остался под обломками корабля, как другие несчастные. - Не знаю как другие, но ты можешь рассчитывать на меня, ‒ хлопнул по плечу друга «Царь». ‒ Жалко, что Ярик не может быть с нами. Впрочем, если нам повезет, то мы вернемся в пещеру с радостными известиями. Ожидания брюнета в конечном итоге оправдались. Примерно через двадцать минут после разговора с Кириллом и Димой к нему неспешно приблизилась Нанаби, чтобы сообщить ему о своем решении. - Я обдумала сказанное тобой и пришла к выводу… что ты прав, муж мой, ‒ сказала со вздохом семихвостая кицуне. ‒ Как бы я не опасалась за тебя, беря в путь-дорогу, но рисковать тобой лично я не смогу, оставляя в пещере, положившись на удачу. Теперь мы одна семья, что бы ни говорили окружающие, и делим радости и невзгоды на двоих. - Это значит, что ты согласна, чтобы я тебя сопровождал в пути? ‒ осторожно спросил Авдеенко-младший. - Да, ‒ устало кивнула лисица. ‒ Тебе следует отдохнуть перед трудной дорогой к твердыне владычицы демонов. Но прежде я еще раз должна осмотреть твою лодыжку. Может, улучшение наступит раньше ожидаемого. Как и было запланировано, Тамамо подняла группу, как только снаружи пещеры начало смеркаться. Прежде, чем собрать всю команду, Небесный рыцарь лично проверила магические знаки, похожие на руны, нанесенные на стены и пол пещеры недалеко от выхода. Напитав их магией так, что те стали испускать слабое свечение, девятихвостая кицуне была удовлетворена получившимся результатом. - Теперь, если недруг сунется в грот в наше отсутствие, его ждет неприятный сюрприз, ‒ сказала девочка, закончив с установлением барьера. - Завеса враждебно отреагирует на тех, кто является носителем скверны, ‒ задумчиво произнесла Эланор. ‒ Будем надеяться, что этого будет достаточно, чтобы продержаться здесь до вашего возращения. Настало время расставания. Кирилл, Леха и Дима поочередно попрощались с Ярославом, оставшимся на попечении Эланор и других целителей, по-дружески хлопнув по плечу. - Как завершим наше дело в замке Минаги, так постараемся сразу вернуться за тобой, ‒ промолвил Щербатов-младший. ‒ Постарайся не заскучать в наше отсутствие. - Держись, «Док», не пропадай без нас, ‒ прибавил Леха. ‒ Мы на всякий случай тебе оставим здесь ручной ДП, если вдруг понадобится защищаться, и пару ручных гранат. - Ха-ха, ‒ уныло рассмеялся Ярослав, разглядывая на оставленный ему мини-арсенал в одном из контейнеров, ‒ да я в нынешнем состоянии ничего тяжелее рюмки не удержу. Хотя за гранаты спасибо – одну приберегу для себя, если положение станет совсем безнадежным. - Не шути так! ‒ встряла встревоженная Эланор. ‒ Ты вот так бросишь меня одну, оставив этот мир? - Да брось, мы еще не знаем, найдут ли нас преследователи или нет, ‒ попробовал отмахнуться парень. ‒ Может, их сил не хватит, чтобы пройти сквозь барьер? А граната будет уж совсем на крайний случай. - Не очкуй, профессор, ‒ вставил Рыжик, ‒ мы недавно пережили кораблекрушение и нападение целого трансформера, а ты тут распереживался из-за кучки незваных гостей! В этой пещере один вход и выход, и ее не так просто захватить. Если что, при тебе будет Ундина. - Динни лучшая, когда речь заходит о защите! ‒ жизнерадостно поддакнула Сильфа. ‒ Не вздумайте тут проиграть до нашего возвращения! После тщательной проверки магической защиты пещеры и взаимных прощаний, Тамамо произнесла короткую напутственную речь. - Не грустите, друзья, пока мы будем здесь отсутствовать, ‒ обратилась лисица напоследок к тем, кому предстояло остаться в гроте и ждать основную группу. ‒ Все вы знали на что идете, когда записывались в добровольцы в эту опасную экспедицию и были готовы к тому, что можете не вернуться в родные края. В случае нашей победы мы непременно вернемся за вами и принесем радостные известия. Если же мы потерпим поражение, то это станет началом нового мира, где не будет места старшим детям Темной Богини, где мы потеряем самих себя, став игрушкой для враждебных сил. Поэтому те, кто идут вместе со мной и те, кто остаются, одинаково рискуют и могут потерять все в случае неудачи. - Мы будем взывать к великой Кайгорвэн, госпожа Тамамо, чтобы вы одержали победу и вернулись с добрыми известиями, ‒ смиренно ответила Мейя. ‒ Вы наш Первопредок, поэтому утратив вас, мы утратим последнюю надежду. - Вся наша надежда сейчас строится на внезапности удара. Первый удар должен стать роковым для Лилит и Минаги, ‒ молвила Небесный рыцарь. ‒ Шансы хоть и невелики после утраты корабля, но у меня есть запасной план на такой случай. В остальном положимся на удачу и наши способности. А теперь, в путь! - Вперед, к замку владыки демонов! ‒ вторил ей хор более трехсот голосов. Одна за другой монстродевы и эльфийки строились в колонну и покидали пределы грота, провожаемые взглядом Ярослава и прочих раненных членов экспедиции. Несколько раз друзья бросали взгляды через плечо прежде, чем покинуть гостеприимное убежище. Сложнее всех приходилось «Буяну», который стискивая зубы от боли на распухшей лодыжке пытался взгромоздиться верхом на Нанаби. - С-сука… ну почему эта треклятая нога не может зажить на сутки раньше, ‒ шипел себе под нос Леха, приподнимаясь с земли. - Я кое-что придумала, что может притупить тебе боль, ‒ вмешалась его пушистая супруга, ‒ будь добр, муж мой, взгляни мне в глаза. - Это еще зачем? - Просто доверься мне, раз уж твердо решил идти со мной. - Ладно, если это решит проблему… ‒ с сомнением сказал брюнет, подняв голову и встретившись взглядом с лисицей. Глаза Нанаби странным образом блеснули, отчего Леха невольно сощурился. Тело землянина словно окатила незримая волна, обволакивающая кожу и приятно холодившая больную ногу. Удивительно, но через минуту болевые ощущения притупились и затем почти исчезли! - Что ты только что сделала? ‒ потусторонним голосом произнес брюнет, во все глаза глядя на жену. - Я… использовала свой взгляд демона и на время загипнотизировала тебя, заставив твое тело забыть о боли, снизила тебе чувствительность к ней, ‒ виновато произнесла Нанаби, опустив хвосты. ‒ С тобой ничего дурного не случится, через сутки гипноз сам собой спадет. Тогда же целебная магия Мейи срастит тебе кости и сухожилия, очистит кровь и снимет воспаление. - Это что-то вроде наркоза… Тогда понятно. Спасибо, конечно, но в следующий раз предупреждай, что именно ты собираешься сделать, ладно? За такими разговорами Леха кое-как взгромоздился на хребет семихвостой кицуне, перебросил ремень ППШ через плечо, проверил содержимое поясной сумки и с облегченным вздохом отправился в путь. Вскоре базальтовые своды пещеры закончились, и отряд вновь оказался снаружи под сумеречным светом алой луны на серых равнинах Хеллгондо.******
У старшей лилим выдался очередной трудный день с тех пор, как ее мать препоручила бразды местоблюстительницы в Хеллгондо, пока сама Минаги была на войне в потустороннем мире. Прошла неделя с тех пор, как Повелительница монстров вновь покинула свои владения, переложив на плечи своей дочери ворох проблем. Главной среди них был Золотой регион, где прямо сейчас продолжалось сражение за Север между главными силами ее матушки и бунтовщиков, покусившихся на ее власть. Белую Суккубу не слишком беспокоили мелкие племена с Юга и Востока и прочий сброд, собранный под высокую руку Небесных рыцарей. Опасения вызывали лишь сами Гранберия с Тамамо. Легендарная Огненная мечница имела репутацию выдающегося воина и полководца еще со времен Фейтбернов и была грозным противником на поле битвы. Еще хуже была ситуация с Тамамо. В отличие от «безродной» Огненной мечницы, заработавшей себе уважение исключительно ратными подвигами, эта лисица являлась одной из Шести Первопредков и по статусу была равна Минаги. Ее влияние на мир мамоно было трудно переоценить. В давние времена она принимала участие в бесконечных войнах «Света» и «Тени», ангелов и монстров, неоднократно сталкивалась в битвах с серафимами Илиас с переменным успехом, а позже, при Фейтбернах, на протяжении столетий цепко держала в руках власть в тени трона королевских ехидн. Пока длилась Вторая эпоха, Тамамо оставалась единственным Первопредком, остававшимся на свободе, и это давало ей ощутимое преимущество над остальными запечатанными сестрами. Никто не ведал, что могло твориться в этой хитрой голове, принадлежащей той, кто ныне носит личину десятилетней девочки. Поэтому, когда три дня назад в замок прилетела гарпия-гонец с письмом от королевы Дирки, где та сухо сообщала, что не видела Тамамо на переговорах на Селадоновых полях, а только Гранберию, это не на шутку встревожило Лилит. - Эта лиса что-то замышляет. Возможно, она еще до переговоров тайно отделилась от армии и двинулась в неизвестном направлении, ‒ призадумалась принцесса, нервно барабаня ухоженными пальцами по подлокотникам трона. ‒ Элиенс, что ты думаешь на этот счет? Куда могла направить свои стопы прародительница кицуне? - Сложно сказать, моя принцесса, ‒ с осторожностью в голосе ответила канцлер, ‒ учитывая события недавнего прошлого, Тамамо могла отправиться на переговоры к кому-нибудь из Первопредков, чтобы склонить их на свою сторону. - Если так, то это может иметь неприятные для нас последствия, ‒ настороженно ответила Лилит. ‒ Мы были наслышаны о том, что она встречалась с Каннон в лесу Плансект, а позже как будто пересекалась на просторах Сентории с Канаде. Вполне вероятно, она успела увидеться и с Хируко, о местонахождении которой нам до сих пор ничего не известно. Лишь Сайю она наверняка не видела, ведь она, если судить по приходящим письмам, сейчас пребывает на дальнем Западе, на Туманном континенте. - Осмелюсь заметить, Ваше Высочество, не похоже, что переговоры были успешными, ‒ заметила Элиенс. ‒ Альрауны стараются придерживаться нейтралитета, как и порождения Хируко. Видать, в этот раз Тамамо не хватило всего красноречия, чтобы сдвинуть с места других Первопредков… - Только не Канаде! ‒ с досадой возразила лилим. ‒ В начале прошлого месяца она примкнула к нашим врагам, помогла им взять Порт-Наталья и низложила королеву Дюлонну. Теперь я понимаю, куда могла направиться Тамамо. Их силы все еще меньше наших, вот она и добивается расположения Канаде, а возможно, и Каннон. - Мы можем сыграть на сложном положении Гранберии и постараться ее пленить, ‒ напомнила канцлер принцессе. ‒ Это стало бы хорошим козырем в переговорах. Лилит едва заметно кивнула главному советнику. Ей уже приходила на ум подобная мысль с тех пор, как пришло ужасное известие о «сворачивании» порталов шесть дней назад. Однако после очередного письма от Аджи-Дахака, пришедшего 6 октября, где сообщалось об ее победе на Селадоновых полях, дочь Минаги передумала и отложила в сторону эту идею. - Хорошо, пусть это будет нашим запасным планом на худший случай, ‒ согласилась лилим с канцлером. ‒ Были еще какие-нибудь известия из Гранхольда или Восточной Марки? - Пока ничего нового и значительно, моя принцесса, ‒ отвечала Элиенс. ‒ После потери Рейтволла королева Дирка направила на выручку отступившей маркграфине несколько крупных отрядов, но пока без особого успеха. В Вуалгарде в настоящее время спешно формируются отряды ополченцев. Госпожа Аджи-Дахака вместе с королевой Гранхольда продолжают методично сжимать кольцо осады вокруг последнего очага сопротивления армии Зипангу в Элернском кряже. Поражение Гранберии – только вопрос времени, Ваше Высочество. Аджи-Дахака надежно перекрыла мятежникам все пути отступления и не даст им никаких шансов спастись. - Было бы неплохо, если знаменитая Огненная мечница сдалась бы в скором времени, ‒ вздохнула Лилит. ‒ На Селадоновых полях мы едва не потеряли две трети воздушного флота. Многие мамоно пали в этой битве и мне не улыбается затягивание кровопролития. - Гранберия очень упряма. Один раз она уже отвергла наше предложение о сдаче, ‒ напомнила канцлер. ‒ С ее силами Огненной мечнице не победить, но перед этим она может пустить нашему воинству немало крови. - Будем верить, что маркграфиня Райнтайлер сможет удержаться в замках на востоке Золотого региона до прибытия подкреплений, ‒ выразила надежду дочь Минаги. ‒ Я бы хотела с ней переговорить с глазу на глаз после окончания осады. - Мы пришлем к ней гонца, как только представится возможность, ‒ пообещала Элиенс, покрутив пальцами жезл. - Ясно. А что насчет неопознанного летучего корабля на северо-востоке Хеллгондо? Есть свежие новости о ходе расследования с места крушения? - Есть, ‒ кивнула канцлер, разворачивая свиток. ‒ В отчете Румилии, возглавляющей поисковый отряд, указано, что под обломками корабля находятся обгоревшие останки, принадлежащие определенно мамоно, если судить по анатомии тел и скелетам. Всего найдено 57 тел. Из-за того, что к моменту прибытия военного отряда Румилии прошло более шести часов от начала крушения судна, сам корабль и найденные тела сильно обгорели. Это затрудняет установление личности погибших и номер корабля, атакованного «Линкероном». Обломки Стража были обнаружены вокруг места крушения в радиусе примерно восемьсот шагов. Большая часть из них упала на горный склон к северу от места сражения, о котором свидетельствует множество ям и воронок, образованных от взрывов. - Выходит, это все-таки были злоумышленники или шпионы, зачем-то угнавшие воздушный корабль, не отвечавшие на условленные сигналы, поэтому летающий Страж их атаковал, но пал в бою… ‒ задумчиво промолвила Лилит. ‒ Интересно, кто бы это мог быть? Судя по тому, что после крушения бой продолжился на поверхности, это не простая шайка, а некто очень сильный, коли смог победить «Линкерона»… - Может, за этим стоит как раз Канаде? ‒ предположила главный советник. ‒ Именно она приложила руку к падению Порта-Наталья, где как раз были захвачены корабли флотилии адмирала Риолы. - Да, пожалуй ты права, ‒ подумав, согласилась с ней лилим, ‒ все это до крайности подозрительно. Кто, как не Первопредок, могла стоять за поражением «Линкерона»? Или же за этим стоит… Тамамо… - Я так не думаю, ‒ отрицательно покачала головой Элиенс, ‒ эта лиса славится своим невероятным коварством и осторожностью. Броситься вперед, в средоточие земель врага больше соответствует духу Огненной мечницы, а вовсе не Тамамо. - Хотелось бы, чтобы твои слова оказались правдой, ‒ молвила дочь Минаги. ‒ Внезапное появление Тамамо стало бы для нас большой неприятностью. Хоть она и ослаблена по сравнению с былыми временами, Первопредок кицуне виртуозно владеет магией и стихией Земли. Моя мать рассказывала, что в годы Великой войны Монстров и Ангелов в Предначальную эпоху Тамамо-но-Маэ была главным стратегом в противостоянии с Илиас. Ее опасались даже такие убийцы демонов, как Микаэла и Люцифина. Впрочем, Тамамо предпочитала планировать битвы, а не сражаться на передовой, поэтому остальные Первопредки и моя мать в шутку прозвали ее «мешком хитростей». Темная Богиня высоко ценила ее таланты и поручила ей приглядывать за ее потомками из будущей династии Фейтбернов. И мне не улыбается мысль столкнуться однажды с Тамамо вплотную даже в ее нынешнем состоянии, единственной, кто смогла найти способ обойти чары Великой печати Предков. - Мы проследим, чтобы напасть на след оставшейся части группы вторженцев, ‒ заверила принцессу Элиенс. ‒ Не извольте беспокоиться, Ваше Высочество, скоро все шпионы будут обезврежены. Старшая дочь Повелительницы монстров устало протерла глаза, сдерживая позыв к зевоте. Как-никак накануне ей пришлось провести почти ночь без сна, когда известие о «вторжении» на востоке Хеллгондо переполошило почти весь замок. Наблюдательная Элиенс заметила это и громко хлопнула в ладоши. - Эй, прислуга! Приготовьте опочивальню для Ее Высочества! ‒ распорядилась канцлер, поворачиваясь к Лилит. ‒ Госпожа, нижайше прошу вас не утомлять себя за государственными делами, многие из которых могут обождать и до утра. Предоставьте всю рутину вашим верным слугам, а охрану вашего сна отряду Черных рыцарей. Кто бы ни дерзнул ступить на благословенные земли Хеллгондо, в эту твердыню он не сунется. Принцесса не стала спорить, ибо ей действительно требовалось отдохнуть после сегодняшней суеты и привести мысли в порядок. Стоило Лилит преклонить усталую голову и зарыться на бархатистой перине с кружевами, как ее быстро сморил сон. Ночь не принесла дочери Минаги покоя – напротив, старалась измучить кошмарами. Сначала ей привиделось, будто бы ее мать и младшие сестры погибают одна за другой от существ похожих на ангелов со странным пестрым оперением. Лилим явственно представились образы холодеющих тел Минаги, воинственной Астарот, «вечной девочки» Морриган и мечтательной Друэллы. Эти пустые остекленевшие глаза уставились на побелевшую от горя Лилит, как бы говоря: «Это все твоя вина. Тебя не было рядом с семьей, когда она так нуждалась в твоей поддержке». - Нет… нет, пожалуйста! ‒ простонала во сне принцесса, беспокойно ворочаясь в подушках. ‒ Матушка, милые мои сестрицы… я правда не хотела этого… Не держите на меня обиды… Постепенно дыхание лилим во сне выровнялось, и она перестала метаться на перине. Вскоре ее прекрасное лицо разгладилось, и дочь Минаги улыбнулась во сне. Суккубе снилось, как она занимается любовью с каким-то красавцем-солдатом, больше похожим на сказочного принца из ее девичьих грез. Якобы это происходило после их свидания, которое произошло идеально. В дреме Лилит несколько раз нарекла этого неизвестного юношу своим женихом и с жаром шептала, что хочет от него ребенка. Крылья сами собой расправились, а кончик хвоста задрожал от предвкушения. - А-ах… скорее уже, Люсьен! ‒ простонала молодая женщина. ‒ Не сдерживайся и кончи что есть мочи… Заполни мое лоно до самых краев, красавчик! Неожиданно длинные ресницы лилим мелко заморгали, а кончики пальцев нервно подернулись. В пик своих радостных грез, когда долгожданный муж из сновидения извергся в нее, его тело начало неожиданно усыхать, превращаясь на глаза в скелет, обтянутый сморщенной кожей. Роскошно обставленная беседка в саду, где они занимались любовью, внезапно исчезла, рассеялась как дым, и Лилит увидела, что она находится на южной окраине деревни Луддит, а напротив нее лежит местный парнишка, только что ей осушенный до костей. - Не медли, сестра, нужно спешить, ‒ холодно говорит ей Астарот. ‒ Нас срочно вызывает к себе матушка. Морриган, да перестань ты пачками иссушать этих смертных – ты же суккуб, а не вечно-голодный низший монстр, вроде муравьиного льва! - Нет… только не это, ‒ произнесла губами пораженная Лилит. ‒ Я этого не хотела, не желала… Нет, мне не нужны были их жизни! Это было много лет назад, и я сожалею об этом! Однако сморщенная мумия последней жертвы упрямо не хотела исчезать с глаз долой, повергая лилим в состояние, близкое к отчаянию. Минуту спустя она пришла себя в холодном поту сидящей на постели. Ни сказочного принца, ни этого несчастного иссушенного мальчишки из деревни Луддит поблизости не было. Лишь комнатные растения в ее опочивальне напоминали ей чем-то сад из сновидения. Затем дверь распахнулась после длительных стуков и у порога замерли обеспокоенные Черные рыцари-суккубы. - Ваше Высочество, вы… кричали… ‒ растерянно произнесли демоницы. ‒ Мы стучались, но ответа так и не последовало, вот мы и решили… - Не стоит беспокоиться, Клеомбатра, это был обыкновенный дурной сон, ‒ поспешно ответила Лилит, ‒ со мной все в порядке. - Моя принцесса, канцлер Элиенс только что просила передать, чтобы вы после пробуждения переговорили с ней в тронном зале, ‒ вспомнила о поручении капитан телохранителей. ‒ У нее какое-то срочное сообщение от госпожи Румилии. Требуется ваше личное присутствие. - Ах… даже толком не успела отдохнуть, ‒ посетовала лилим, подтягиваясь и свесив ноги с кровати. ‒ Хорошо, передайте канцлеру, что я выслушаю ее в Малом зале Аудиенций за завтраком через четверть часа. Мысленно воззвав к Темной богине, дочь Минаги переоделась, сняв с себя ночной пеньюар, и направилась со свитой телохранителей в означенный зал. «Столько всего на меня свалилось! Если бы матушка была бы здесь…» ‒ с грустью подумала принцесса, приготовившись выслушать очередные недобрые вести.******
11 октября 701 г. Т.Э., 10:22. Элернский кряж, Восточный Гранхольд. Лелеринн устало опустила лук. Последняя стрела покинула опустевший колчан и нашла свою цель в шее еще одной невезучей арахны, пытавшейся опутать одного из защитников липкими тенетами. - Им нет конца и края… ‒ прозвучал рядом бесцветный голос Аншахар, чей дротик только что сразил не в меру храбрую девушку-ящерицу, бежавшую вверх по склону. - Мы вчера вечером отправили последних гонцов. Как и их предшественницы, они также не вернулись и не дали знать, что достигли цели, ‒ мрачно констатировала Менандра. - Не падайте духом, сестры и братья по оружию! Кто-нибудь мог достичь расположения войск императрицы рю и донести о нашем трудном положении, ‒ ободрительно произнесла Гранберия, уперев меч в землю. ‒ Запаситесь терпением и не дайте врагам запугать вас! - Моего долготерпения хватит на сотню монахов-отшельников, а гнев заменил мне пищу и воду, чтобы убояться врагов, вот только пока мы дождемся подмоги, нас тут всех положат, ‒ язвительно заметил князь Грераддан. Огненная мечница открыла было рот, чтобы разубедить упертого и мрачного лескатийца, но потом махнула рукой. Со словами союзника трудно было поспорить, лишь взглянув на поле битвы. За прошедшие двое суток и семь попыток штурма войско, приведенное Небесными рыцарями на Селадоновы поля, истаяло почти наполовину. Гранхольдцы и воительницы Аджи-Дахака при каждом штурме теряли по три-четыре бойца против одного у союзников, но с их численным превосходством они могли позволить себе подобный размен. Поэтому к настоящему моменту вся нижняя часть холма с предпольем была усеяна погибшими с каждой стороны. Особенно много было павших от стрел и стихийной магии, чем от меча и копья. Несмотря на грамотную оборону и удобную позицию на холме, положение союзников было отчаянным. Противник полностью окружил возвышенность, отрезая любые пути к отступлению, и потери в воздушном флоте Хеллгондо служили слабым утешением. Воительницы с Зипангу, региона Ноа и Южной Сентории были вытеснены практически к самой вершине, где и заняли круговую оборону, терзаясь от жажды и усталости. - Не понимаю, зачем Дирке и Аджи-Дахака вообще понадобилось несколько штурмов с такими потерями? ‒ озадачилась вопросом ханша Аншахар. ‒ Им достаточно было держать нас в осаде, как первые два дня, и нам ничего бы не осталось, кроме как выйти на равнину и принять неравный бой и погибнуть, или сдохнуть на холме от голода и жажды. - Разве не очевидно: если противник рвется в битву, не считаясь с потерями, значит он спешит, опасается затягивать осаду, ‒ тяжело дыша, изрекла Гранберия, вытирая свой фальшион от крови о траву. ‒ Говорила я вам, что подмога не за горами, нужно только еще день простоять… - Здесь другое выглядит странным, ‒ вмешался старый Корэндо, ‒ неприятель вопреки своему обыкновению в последние четыре штурма отправляет вперед уже не плохо вооруженных гоблинов, не громил-минотавров и не неповоротливых орков, а дракониц и арахнид. Обычно воины их класса идут во вторую-третью очередь после первой волны из менее искусных бойцов. Здесь что-то не так. - Неужели в стане врага начались внутренние раздоры? ‒ удивилась королева гарпий. - Я бы на это не рассчитывала, ‒ мрачно заметила Огненная мечница. ‒ Сдается мне, наша прошлая сделка с перемирием плохо сказалась на новой королеве Драконии и главаре арахнид. Едва ли Белая Суккуба была в восторге, когда узнала о потере долины Альгостам со всеми опорными крепостями на горных перевалах. - С чего вы так решили, госпожа Гранберия? ‒ обернулась к ней Лелеринн. - А с того, что Эстедер и королеву Ревиаль последние штурмы можно было видеть на острие атаки, ‒ усмехнулась драконица. ‒ Нет, конечно, ничего странного, когда полководец хочет подбодрить своих солдат, разделяя с ними опасности на поле битвы, но даже тогда он не будет походить на самоубийцу, как эти две. К тому же Ревиаль получила множество ран еще в сражении пять дней назад и теперь рвется вперед, даже не оправившись от них до конца. - Они перегруппировываются, ‒ указал рукой Корэндо на равнину, где промчалась кавалькада пантер с амазонками-наездницами и строящимися в боевые порядки ящеродевами и пехотинцами темных эльфов. «Хвала Кайгорвэн, что бедному Джулио уже не суждено увидеть этот последний бой», ‒ с легкой грустью подумала Огненная мечница. ‒ «Жаль этого строптивого и упрямого мальчишку, но он, по крайней мере, умер как подобает настоящему воину, а не трусу». - Сестры и братья! Воины! Приготовиться к бою! Луки и самострелы наизготовку! Чародеи, готовьтесь поджечь атакующих! ‒ раздались на вершине холма команды десятников и сотников. Над окопчиками и редутами взметнулись покрытые копотью стяги с разных островов Зипангу и знамена кочевых кланов кентавров Сизых степей. Тут же забили барабаны и затрубили в рожки, поднимая усталых бойцов для боя, призванного решить все. - Вот же канальи! Снова вперед пускают своих големов! И когда же им настанет конец? ‒ недовольно пробурчал князь Грераддан, поднимая в бой кучку уцелевших дружинников из личной сотни. Действительно, впереди очередной волны двинулись каменные верзилы, излюбленные детища магической инженерии старого Гранхольда, местами сдобренные остатками лязгающих Клинков. - Пускай идут, ‒ спокойно сказала рю Одхарнейт стоявшей рядом Гранберии. ‒ Лучше всего будет, если и живые противники доберутся хотя бы до середины склона. Пусть лучники поберегут оставшийся запас стрел. - Хм… у вас с Меренгваль есть план? ‒ молвила драконица своему морскому сородичу. ‒ Хорошо, мы дадим вам немного времени. Пока командиры разъясняли идею морских дракониц рядовым защитникам и удерживали лучников, враг преодолел первую сотню шагов вверх по склону. Вскоре големы бодро перескочили через узкий ров и земляной бруствер и почти достигли середины холма. Вслед за ними двигались разреженной цепью пешие солдаты противника: гоблины-копейщики, минотавры с увесистыми палицами, ящеродевы и мечницы темных эльфов вперемежку с драконицами в легких доспехах и сверкающих шлемах. На лицах некоторых из них застыли предвкушающие улыбки, словно воительницы Севера знали, что это последний бой, после которого будет их триумф на улицах Вуалгарда, а может быть, и на плацу замка Повелительницы демонов. Вот только судьба в этот раз распорядилась иначе. Обе рю закончили ритуал, пробуждая силу подземных водных источников в недрах холма. Из всех щелей и трещин хлынули ручейки воды, моментально подхватившие мелкие камешки и крупные булыжники, и вся эта масса песка, вывороченных корней и грязи с веселым журчанием пошла вниз по склону прямо на опешивших неприятелей. - Назад! Отходим, пока нас всех не смыло! ‒ послышался запоздалый крик мускулистой девы-минотавра, как грохочущая масса накрыла сначала големов, а затем нагнала и шагающих позади мамоно. - Да-а! Так вам! ‒ раздались осипшие восторженные крики защитников холма при виде, как грязевые потоки опрокинули ряды наступающих и поглотили сотни недругов. Аджи-Дахака гневно топнула, видя это бедствие с безопасного расстояния из своей ставки. Волосы-змеи на голове королевы Дирки сердито зашипели в тон демонице Пепла, а отдыхавшая после предыдущего боя Ревиаль с силой стиснула рукоять меча в ножнах. - Пресвятые ляжки Илиас! Их колдовство начинает уже раздражать, ‒ с досадой произнесла Аджи-Дахака, недовольная происходящим. ‒ Ничего… сегодняшний день вы уже точно не переживете. К возвращению владычицы у меня будет для нее замечательный подарок… Искусственная сель, вызванная Меренгваль и Одхарнейт, смыла большую часть толпы, следовавшей за големами, как и Клинков. Лишь руководившие атакой драконицы успели расправить крылья и взмыть в небо, уклоняясь от ревущих внизу потоков. Тотчас же с вершины холма им вылетели на перехват гарпии-драгуны. Гордые дочери Драконии, слывшие лучшими бойцами ближнего боя среди мамоно, чувствовали себя менее уверенно в воздухе по сравнению с гарпиями, у которых было преимущество в скорости. Пока драконицы вертелись волчком в воздухе, еле отбивая наскоки летающих копейщиц со всех сторон, к подножью холма стекала жидкая грязь и мешанина камней с виднеющимися трупами незадачливых подчиненных. Только нескольким големам посчастливилось упереться здоровенными ручищами в землю и удержаться в потоке, но в них уже полетели шары лисьего огня и хитросплетения чар даосистов. Как бы то ни было, но первая атака провалилась. Впрочем, противник не дал отдыха осажденным на холме. У Аджи-Дахака, несмотря на потери на Селадоновых полях и от предыдущих неудачных штурмов все еще оставались крупные резервы, незадействованные в битве или временно отошедшие для отдыха и лечения ран. Ни того, ни другого у союзников не было. Сердито сощурившись, демоница Пепла пробудила к жизни несколько огненных смерчей, отправив их к макушке холма. На полпути их встретили туманные драконы, вызванные колдовством рю, которые в итоге сбили пламя. Когда маги с обеих сторон умолкли и отошли назад, чтобы передохнуть и восстановить ману, в бой опять пошли простые пехотинцы. Пробежав по растрескавшейся и спекшейся глине из-за высоких температур, амазонки, орки и прочие воительницы с Севера снова начали стягивать силы к вершине. - Выставить пики! Лучники… приготовиться! Стреляй! ‒ раздались команды в войске Небесных рыцарей. Над головами защитников послышалось пение тетивы и щелканье самострелов. Лесные эльфийки Лелеринн прибегли к примитивным чарам Ветра, увеличив импульс для летящих стрел, пробивавших навылет противников в легких доспехах и пробивавших тяжелые латы, начиная с расстояния 200-250 шагов. Снизу послышались ругань и крики умирающих, но значительная часть штурмующих продолжали подъем, подняв щиты над головами. - Валуны… пошли! ‒ не растерялась Гранберия, внимательно наблюдавшая за приближением неприятеля. Специальные команды гоблинов Тавии вышибли подпорки из-под крупных округлых камней, размером с хорошую конную упряжку, которые с грохотом покатились к штурмующим. Первая приняла на грудь удар замешкавшаяся ламия с черной чешуей. Ее глаза только и успели что расшириться от изумления и через секунду подпрыгивающий в падении валун размозжил несчастной голову. Некоторые воительницы успели отскочить или залечь в укромные места, избежав гибели, но их товаркам куда меньше повезло. Увидев кровавую полосу из убитых, тянущуюся от вершины холма его подножью, многие из гранхольдцев с вскипающей злостью посмотрели в сторону своих противников. - Приготовьтесь, сейчас будет неслабый натиск, ‒ предупредил Корэндо, видя яростно ревущих орков, подгоняемых их вспотевшими предводителями, и хищно оскалившихся темных эльфиек. - Цельтесь в командиров! ‒ приказала Огненная мечница, указывая рукой на орочьих вождей. ‒ Без них они не бойцы. Однако как раз в этот момент над макушкой холма замелькали тени с размытыми краями, и послышалось приближение звука хлопающих крыльев. Королева Ревиаль бросила в бой всадников на вивернах, чтобы помешать лучникам союзников безнаказанно осыпать стрелами штурмующих. Теперь уже среди защитников были раненные и убитые от дождя обрушившихся сверху дротиков. Ответное решение созрело мгновенно. - Драгуны, за мной! ‒ распорядилась Менандра, вспорхнув в небо, подавая пример своим усталым гарпиям. Пока над холмом схлестнулись остатки гарпий и виверн с их наездниками, внизу разразилась яростная сеча. Темные эльфийки, драконицы и амазонки раз за разом пробовали пробиться черед ощетинившиеся ряды выставленных копий, чтобы снова откатиться назад, оставляя десятки павших. Несмотря на то, что к вершине холма прибывали все новые и новые враги, союзники стойко держались. Все знали, что отступать больше некуда, поэтому дрались с отчаянием обреченных. Четыре раза с воинственным кличем гранхольдцы и бойцы из Драконии бросались на позиции защитников и четырежды те огрызались сталью и магией, понемногу теряя силы и забирая сотни недругов. Постепенно кольцо окружения все сильнее сжималось. Задние ряды напирали и казалось, что горстку храбрецов просто задавят массой. На деле способных сражаться среди союзников было еще около восьми тысяч, но они были каплей в море врагов. Спустя час они приблизились к вершине холма настолько близко, что Гранберия и остальные могли расслышать ликующие возгласы и издевки из уст неприятеля. - Вам следовало раньше сдаться, идиоты! ‒ то и дело выкрикивали им темные эльфийки и амазонки. ‒ Скоро вы все тут поляжете, обрекая своих мужей на одиночество! - Ничего, мы вас приглашаем вслед за собой! ‒ ответила им, расхрабрившись, Тавия. ‒ А ваши мужья и дочери просто сегодня пополнят клуб вдовцов и сирот! - Не дождетесь! В бой! ‒ яростно прорычала принцесса Латория, у которой с недавнего времени все мечты разбились вдребезги. С воинственным гиканьем и улюлюканьем на позиции союзников бросились амазонки. Макушка холма наполнилась звоном мечей и треском ломаемых копий. Как обычно, в передних краях бесстрашно сражались Латория и Ревиаль, первая – мстя за попранные мечты, а вторая – исполняя приказ Повелительницы монстров и искупая провинности своей тетки. Вскоре королеве Драконии повезло одолеть знаменосца эльфов Яматая и расширить брешь в обороне на южном участке склона, а Латории с ее товарками приблизиться к позициям лескатийцев. - Какие тут сочные парни, ‒ произнесли с азартом дикие суккубши, разглядев новых противников. ‒ Достойные продолжатели для нашего рода-племени. - А не шли бы вы на хер! ‒ не сдержался оруженосец Аристида Грераддана, делая неприличный жест. - Да не вопрос! ‒ залихватски выпалила Латория, свирепо потрясая мечом. - Покажем этим немытым дикаркам, как дерутся настоящие лескатийские львы! ‒ не менее воинственно выдал князь Грераданн, поднимая повыше меч, чтобы воодушевить свою дружину. Очень несвоевременно в этот момент краткую речь князя прервал камень из пращи, выпущенный какой-то хобгоблиншей. Снаряд по касательной угодил в висок Аристиду Грераддану. К его везению часть удара погасила боковая пластина на шлеме князя, но и этого хватило, чтобы в его голове помутилось, и ноги против воли подкосились. - Мой государь! Нет! ‒ испуганно воскликнул тот самый оруженосец, только что демонстрировавший кукиш в сторону мамоно. Он и его товарищи едва успели подхватить на руки Грераддана и оттащить его подальше от передовой. С этого момента защитникам пришлось совсем туго. Сначала оборона просела с юга, а затем и с северо-западного направления. Если бы не магия и воинские навыки Гранберии, союзников давно уже бы смяли. Несколько раз Огненной мечнице приходилось прорубаться сквозь паутину, которой пытались обездвижить драконицу подобравшиеся арахны. Ловко снеся голову подползшему вурму, Небесный рыцарь увидела подле себя раненного Корэндо. - Боюсь… нас скоро сметут… ‒ кашлянул и сплюнул с кровью старый синоби. Помрачневшая Огненная мечница ничего не сказала, а лишь кивнула. Она твердо решила продать свою жизнь подороже, предпочитая гибель в сражении позору плена. Увы, не такую смерть она искала и вовсе не от руки таких противников, но в итоге судьба сыграла с ней скверную шутку. Королева Дирка с удовлетворением потирала руки, наблюдая за финалом битвы с равнины. Аджи-Дахака даже не считала нужным скрывать злорадство. Скоро она исполнит задание Повелительницы монстров и увеличит свой вес и авторитет в глазах многих мамоно. Одна за другой падали на землю сбитые гарпии Менандры, пали эльфийские лучницы, поникли знамена Яматая и Зипангу, а лидеры союзников, обагренные своей и чужой кровью, готовились погибнуть в явно неравном бою, как вдалеке тревожно затрубили гранхольдские горнисты, предупреждая о приближении опасности. - Ваше Величество… госпожа Аджи-Дахака, ‒ запыхавшись, произнесла скороговоркой Эристия перед королевой Гранхольда и демоницей Пепла, встав навытяжку, ‒ у бродов к востоку отсюда замечен противник! Древняя драконица недовольно скривилась, но видимо, ожидала и такой поворот событий. - Оценочная численность? Примерный состав войск? ‒ забросала она вопросами главу Черных рыцарей. - Из тех, что приближаются к бродам, от двенадцати до восемнадцати тысяч. В авангарде немало панцирной кавалерии, никак не меньше сорока сотен. - Трубите построение, ‒ приказала королева Дирка, ‒ мы их встретим, как подобает хозяевам этой страны. - Слушаюсь, Ваше Величество, ‒ отозвались одна за другой предводители минотавров, ламий, гоблинов и прочих рас Севера и тут же отбыли к своим отрядам. - Еще кое-что, королева, госпожа Аджи-Дахака… ‒ прибавила Эристия. ‒ Чуть севернее места переправы наши разведчики приметили странный вихрь. Мы подозреваем, что он магической природы. - И что же он собой представляет? ‒ недобро прищурилась демоница Пепла. - Сложно сказать. Крепкий восточный ветер словно пытается согнать тучи над речной поймой, но в просветы между ними сразу же нагоняет что-то вроде дымки, ‒ торопливо пустилась в объяснения рыжеволосая суккуба, но ее остановила королева Гранхольда. - Мы с этим чуть позже разберемся, ‒ сказала медуза, ‒ а пока нужно решить проблему с переправляющейся конницей. По команде Аджи-Дахака и королевы Гранхольда часть полчищ, блокировавших северный спуск с холма, начали спешно перестраиваться. Понукаемые нервозными вождями, а кое-где и дубинками, на широкой равнине начали выстраиваться в три линии пикинеры на пути приближавшейся рыцарской кавалерии. Впереди всех выстроили низкорослых девушек-гоблинов, которым велели упереть копья в землю и держать строй. За ними встали на одно колено дуллаханы, державшие еще более длинные копья, чем у гоблинов. Наконец, позади остальных на третьей линии выстроились демоницы-они и черные ламии из Южного Лестребона с пятиметровыми пиками. - Идут! Будьте наготове! ‒ подали голоса черные гарпии, только что прибывшие со стороны реки. И в самом деле, вскоре с восточного края золотисто-оранжевых равнин показались облачка дыма, из которых проявились пока еще крошечные фигурки всадников. Тяжеловооруженные кавалеристы выстроились четырьмя широкими клиньями с явным намерением рассечь боевые порядки гранхольдцев и разметать их по полю. Часть бойцов, особенно гоблины на первой линии, заметно нервничали при виде мчащихся рыцарей и еле дрожащей земли. Многие из них прежде не бывали в дальних походах и вообще не были привычны к войне, пойдя на защиту своей страны, поверив жутким россказням про жестоких «старых монстров», убивающих всех на своем пути, а также про мстительных лескатийцев. Теперь же девушки-гоблины дрожали от страха, видя неумолимое приближение конной лавины, то и дело порываясь побросать пики и показать неприятелю спину. Удерживал их на месте лишь еще больший страх перед гневом Аджи-Дахака, руководившей перестроением армии. Наконец вражеская конница приблизилась настолько, что можно было разглядеть узоры на попонах лошадей в виде морской волны, а также доспехи, синие плюмажи и плащи, развевавшиеся на скаку. На треугольных вытянутых знаменах можно было разглядеть эмблемы регионов, родом из которых были те или иные отряды рыцарей, вроде распахнутой морской раковины, кораллового серпа, кракена или серебристой морской звезды. У некоторых всадников на шлемах место плюмажей красовались декоративные крылья чаек и альбатросов. - Подай сигнал кентаврам на левом крыле, ‒ спокойно сказала королева Дирка суккубе-ведьме, поймав одобрительный кивок демоницы Пепла. Низкорослая суккуба в розовой остроконечной шляпе и в очках подняла свой волшебный жезл над головой и выпустила с набалдашника ярко-зеленый огонек. Подобно миниатюрной комете, магический шар взмыл в небо, оставляя позади бледный светящийся след. Увидев условный сигнал, походные вожди кентавров Гранхольда приказали трубить сигнал к контратаке. Прошло еще некоторое время и наперерез двум рыцарским клиньям с севера поскакали лансеры кентавров. Это вынудило вражескую кавалерию разворачиваться, что было нелегко с учетом большой скорости. - Маги, приготовьтесь! ‒ хладнокровно произнесла Аджи-Дахака, поднимая ладонь, затем резко взмахнув ей. Над головами копейщиков пролетели с легким потрескиваньем сотни искрящихся шариков, которые устремились навстречу к приближающейся рыцарской коннице. Миг спустя равнина озарилась вспышками, ржанием лошадей, которые обезумев от боли, сбрасывали всадников и нарушали строй. Кое-где построение атакующих клиньев нарушилось, упростив задачу нервничавшим копейщикам на передних линиях. Вслед за искрящимися сферами суккубы-ведьмы сотворили еще более вредоносные чары в виде летящих черных сгустков. Расправляясь в полете, эти комки, похожие на загустевший мазут, обернулись клейкими кляксами, облеплявшими лошадей и всадников, замедляя или останавливая на пути отдельные эскадроны. - Поглядите-ка, что происходит на равнине! ‒ указала рукой Аншахар в северо-восточном направлении, когда напор противника на непродолжительное время снизился. Огненная мечница, только что сразив двух мечниц темных эльфов, бросила быстрый оценивающий взгляд в указанную сторону. Постепенно недоверие и усталость на лице драконицы сменилось облегчением и радостью. - Крепитесь, сестры и братья по оружию! ‒ провозгласила Гранберия. ‒ Долгожданная подмога пришла. Нам нужно выстоять во что бы то ни стало! Воодушевленные союзники, увидев, как вся равнина к северу от холма пришла в движение, на которой в столбах пыли смешались конные рыцари и армии Гранхольда и Хеллгондо, издали ликующий клич. Еще минуту назад измученные люди, эльфы и монстродевы едва не роняли их рук оружие от усталости и полученных ран, а теперь выжившие дрались с удвоенным рвением, уверовав в свое спасение. Их мысли были созвучны и самой Гранберии, вновь поднявшей в бой свой фальшион. «Это уже третья по счету битва, когда я сражаюсь за собственную жизнь, а не чтобы проявить доблесть и снискать воинской славы», ‒ промелькнуло в сознании драконицы, пока она схватилась с командиром минотавров, напавшей на нее с двуручным молотом. Пока на холме союзники с переменным успехом отбивались от наседавших на них солдат Драконии и королевы арахнид, на равнине разворачивалось еще одно масштабное сражение. Гранхольдские кентавры смогли фланговым ударом с севера сорвать атаку одного из рыцарских клиньев и теперь его строй распался. Бой на этом участке фактически рассыпался на множество поединков, где у более легковооруженных кентавриц появился шанс против тяжелой конницы Зипангу, утратившей темп. По центру и на южном участке сложилась другая картина. Рыцарской кавалерии удалось сблизиться с вражеским строем и нанести удар, пусть и не такой сильный, на который рассчитывалось. Легко раскидав длинными пиками передние шеренги гоблинов и кое-где пробившись через строй дуллаханов, всадники увязли на третьей линии. На это и рассчитывала Аджи-Дахака, сделав перед этим все, чтобы ослабить импульс вражеской атаки. - Черные рыцари, настал ваш черед показать свои навыки, ‒ жестким голосом произнесла демоница Пепла. - Мы вас не подведем, достойнейшая, ‒ серьезно ответила Эристия. Пришпорив вороных скакунов, суккубы в черных доспехах атаковали с правого фланга увязших рыцарей, рассчитывая на встречных ударах встретиться в тылу врага с кентаврами, идущими с севера и окружить противника. Вскоре им улыбнулась удача. Благодаря зачарованному оружию из демонического серебра Черным рыцарям удалось обездвижить некоторых противников и даже ранить своими клинками в местах сочленения доспехов, запустив им в кровь «скверну». Чуть хуже обстояли дела с чисто суккубьими чарами, от которых вражеские конники были неплохо защищены. Императрица Фолорианда предусмотрительно включила в состав подкрепления только женатых на монстродевах мужчин, менее склонных поддаваться соблазну. Фабрео Элефтерис, приходившийся племянником самой Фолорианде и командовавший центральным кавалерийским клином, оценил обстановку и счел ее неблагоприятной. От него не укрылась успешная атака Черных рыцарей, о сноровке и легендарном вооружении которых он был немало наслышан. Кое-где в передних рядах сновали гоблины с древковым оружием и орки с дубинами, рассчитывая сбросить приглянувшегося всадника с коня и взять его в плен. Перед битвой королева Дирка пообещала, что за каждого знатного пленника, будь то человек, эльф или «старый монстр», отличившиеся воительницы получат особые жетоны, дававшие их владельцам преимущество при выборе потенциального супруга на «ярмарке женихов» в Вуалгарде. И теперь бескровная охота на зазевавшихся всадников во вражеских рядах превратилась в настоящее соревнование, кто успеет разжиться наибольшим числом пленных. - Отходим на перегруппировку, живо! ‒ приказал молодой человек, уже имевший опыт битв в Северном Ноа. Над степью послышалось пение боевых рожков, собирая распавшийся строй рыцарей, чтобы затем отступить поближе к реке и вывести конницу из-под фланговых ударов. Вид спешно отступающих всадников вызвал хохот и улюлюканье в рядах гранхольдцев и опечалил союзников, все еще сопротивлявшихся на вершине холма. Казалось, только что окрыленные надеждой бойцы людей, эльфов и монстродев с Яматая и Гранд Ноа были брошены на произвол судьбы и снова пали духом. - Госпожа Гранберия, я чувствую всплеск смутно знакомой магии, ‒ неожиданно сообщила рю Меренгваль, указав куда-то далеко в сторону реки, поблескивавшей на северо-востоке. - Неужели… это Тамамо? ‒ удивилась Огненная мечница, вглядываясь в сторону, откуда прибыло подкрепление. ‒ Не могла же она так быстро слетать на север и вернуться. К тому же она бы нашла способ предупредить нас об этом. Тут драконица умолкла, заметив в небе у линии горизонта нечто, похожее на сильно вытянутую грозовую тучу и дымку, ползущую с востока на запад прямо под ней. - Это еще что? ‒ недоуменно произнесла она, едва не забыв о битве. - Я чувствую, что за этим стоит чародейская сила нашей госпожи Фолорианды и еще кое-кого, кто сопоставим с ней в силе, ‒ заметила вторая рю, Одхарнейт. Внизу, в ставке Аджи-Дахака, также заметили эту странную тучу. Только теперь демоница Пепла вместе с Диркой вспомнили про некую аномалию, упомянутую в докладе Эристии. - Мне это не нравится, ‒ сощурилась медуза, повернувшись к суккубе-ведьме. ‒ Подай снова сигнал нашим кентаврам, чтобы те прекратили преследовать рыцарей и отошли на исходные позиции. Вскоре гранхольдские кентавры, увидев сигнал, начали трубить отход. Впрочем, заметив приближающуюся тучу и дождевой шлейф, тянущийся за ней, они почуяли неладное и стали отступать в спешке. - Смотрите! Войска Гранхольда и Хеллгондо тоже отходят! ‒ заметила одна из гарпий Менандры с холма. Воительницы Зипангу, только что отразившие штурм противника, с удивлением взирали с высоты на то, как два войска поспешно ретируются друг от друга, уступая поле битвы незваному гостю. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. - Это… накачанный магией водный элементаль? ‒ приоткрыла от удивления рот Лелеринн, позабыв о собственном ранении. ‒ Нет, это нечто другое… По широкой равнине, усеянной павшими людьми, конями и мамоно, двигалось нечто, отдаленно похожее на синюю полупрозрачную змею громадных размеров. Эта «змея», протянувшаяся на полверсты, толщиной с вековой дуб, подпитывалась водой из дождевого облака, которое двигалось на запад, подгоняемое неизвестной магией. Ее-то и увидела с вершины предводительница лесных эльфов Южной Сентории. - Это определенно не императрица Фолорианда, но я чувствую отголоски ее силы, ‒ растерянно промолвила рю Меренгваль. ‒ Ничего не понимаю… Судя по спешности отступления пехоты гранхольдцев и кентавров, те тоже не поняли, с кем имеют дело, но в то же время осознали, что от этой особи исходит опасность. Аджи-Дахака, приказав защищать ставку любой ценой, вышла к первым рядам перестроившейся армии и пыталась вглядеться в лик новой напасти. - Проклятие! ‒ выругалась королева Дирка, увидев, как прозрачная сущность нагнала арьергард кентавров и накрыла их с головой, подобно бурному дождевому потоку, застигшему зазевавшихся путников в глубоком каньоне. Остальные воительницы в ужасе смотрели, как эта гидра начала растворять в себе пойманных жертв. Наконец, Аджи-Дахака не выдержала и приказала своим чародеям атаковать странного монстра, не желая понапрасну терять своих солдат. Накопив маны, суккубы-ведьмы и колдуньи темных эльфов заключили «змею» в огненное кольцо и обрушили сверху каменные глыбы, сорванные магией с ближайших холмов. Это оказалось ошибкой. Сначала водянистый монстр вскипел и запенился от жара, но подпитываемый дождевой водой он не только не уменьшился и испарился, но напротив, стал больше раздуваться. Затем надувшийся синеватый пузырь лопнул, и из эпицентра прямо по мокрой траве побежали концентрические волны полужидкой прозрачной массы. Усиленные водной стихией, они подтопили обширный участок равнины, поглощая и растворяя в себе тела погибших. Отдельные брызги под напором волн и восточного ветра долетали до позиций гранхольдцев и войск Хеллгондо. - Да это же слизь! ‒ догадалась одна из ведьм, наклонившаяся над упавшим желеобразным комком. - Кто ты и что здесь забыла?! ‒ решилась обратиться к неведомому врагу Аджи-Дахака, стараясь перекричать шум ветра и дождя. Змеевидный прозрачный монстр не ответил, продолжая накатываться в сторону полевой ставки королевы Дирки. - Ну раз так, значит, тебе придется испытать на себе мою ярость демона древнего мира! ‒ стиснула кулаки Аджи-Дахака, делая шаг вперед. Разбросав широко руки в сторону, демоница Пепла начала стягивать к себе рассеянные элементали Воды и Ветра, готовясь встретить неприятеля во всеоружии. Стоявшие неподалеку телохранители и свита невольно поежилась от неестественного холода, разлившегося вокруг, хотя до зимы было еще далеко. Пожелтевшая трава стала покрываться белым инеем, а лужи на земле обратились в корку льда. Волна холода стремительно приближалась к слизевой гидре. Казалось, что еще мгновение и непобедимый монстр обратится в одну большую ледышку. Сражающиеся мамоно, эльфы и люди даже приостановили сечу, увидев как змеевидного монстра, со всех сторон зажали глыбы обледеневшей слизи, грозя раздавить его. Однако, к разочарованию мамоно Гранхольда и Хеллгондо, чудище каким-то образом смогло растопить лед и разнести окружающие торосы мощным взрывом. В рядах северян раздались крики смятения из-за выпавшего града ледяных осколков, побивших и покалечивших множество воительниц. - Да кто же ты такая и что здесь потеряла? ‒ слегка опешила Аджи-Дахака, видимо, не ожидавшая, что враг так скоро преодолеет ее чары заморозки. И тут монстр оглушающе расхохотался. Его голос напоминал бурлящий океан во время шторма и шум горного ключа. - Да я погляжу, что вы тут давно меня позабыли, ‒ изрекла синяя слизь среди растаявших осколков. ‒ Ну ничего, зато я вас хорошо запомнила – тех, кто посмел вредить моему потомству. - Канаде! ‒ узнала, наконец, королева Дирка легендарного монстра времен давней войны монстров и ангелов. ‒ Что ты ищешь в моих владениях? Не вмешивайся, это не твоя война! - Охо-хо-хо, ты заблуждаешься, королева, ‒ угрожающе рассмеялась Первопредок слизей, ‒ у меня есть к тебе дело. Сейчас ты мне дашь ответ за тех, кто был послан тобой на восток и намусорил в священных источниках Изель-Халас в Северном Ноа, и примешь полагающуюся плату. - Я не понимаю тебя… мои приказы здесь не причем! ‒ сделала попытку оправдаться медуза, но осеклась, увидев как синяя «змея» начала менять форму, принимая облик восьмиметровой слизи-великанши. - Тогда я тебе напомню, ‒ почти ласково изрекла Канаде с высоты своего роста. ‒ Твоя подручная вампирша, посаженная тобой в один из замков на границе с Моргайраком, отправила своих мертвецов разорять лесной край недалеко от Плансекта. И эта погань осквернила крупнейшее из убежищ моих дочерей. Теперь они не могут вернуться, так как потеряли кров и безопасное убежище. - Клянусь, это была не моя инициатива! ‒ спешно ответила медуза, основательно запаниковав. ‒ Заверяю тебя, Милларка Райнтайлер ответит за это самоуправство… - Она уже ответила, ‒ недобро ухмыльнулась Канаде. ‒ И я не склонна верить, что это творилось без твоего ведома. С твоей подачи мои дочери лишились крова, теперь настал черед твоих подданных. Но сначала я разберусь с твоими воинами, королева! - Я этого тебе не позволю, ‒ решительно выступила вперед Аджи-Дахака, стягивая к себе элементали огня. - Ладно, тогда прежде я поквитаюсь с тобой, юный потомок Сайи, ‒ заклокотала Первопредок слизей. ‒ А остальными пока займутся войска Зипангу. Канаде отодвинулась в сторону, открывая обзор на приближающиеся войска императрицы Фолорианды со стороны Восточной Марки и на уцелевшие отряды Небесных рыцарей, спускавшихся с вершины холма. Аджи-Дахака, понимая, что сейчас решается судьба всей Северной Сентории, издала горловой рык, как и подобало драконам в древности, и извлекла двулезвийный боевой топор. На ходу расправляя крылья и призывая стену пламени, демоница Пепла приготовилась к поединку с новым грозным противником. Канаде невозмутимо сформировала из слизи подобие кувалды и сделала несколько шагов навстречу. По мере сближения оба противника ускорялись, пока посреди степи не столкнулись огненная и водная стихии, окутав равнины стенами пара. Не прошло и четверти часа, как вокруг них закипела с новой силой сеча между союзниками и войсками Повелительницы монстров.******
10 октября 701 г. Т.Э., 16:37. Сумеречное нагорье, Северное Хеллгондо. «Проныре» снился очередной сон. Будто бы он с остальными парнями, наконец, вернулся в родной Волхов, где их ожидала прежняя безмятежная жизнь провинциального городка и привычная рутина, выраженная избитой формулой «дом – школа – улица – дом». Его. Диму Билибина, все чествовали как героя, словно второго Гагарина и Нила Армстронга, недавно вернувшегося из космического путешествия. Еще бы – по возвращению на Землю он срубил джек-пот и теперь был богат как Крез, нет… как московский патриарх, и многие его бывшие одноклассники умирали от зависти. В сновидении новый Дмитрий Билибин разъезжал на 24-хместном «Infiniti» и вертел на руках новенькую модель «iPhone X» [1]. На правое плечо легла игривая девичья ладонь, ласковая и в то же время настойчивая. - Какие у нас планы на сегодня… Димусик? - Сначала на регату, затем банкет на плавучем павильоне посреди озера. С салютом. Все, как ты хотела Катя… Екатерина Масатина, его бывшая однокурсница, довольно промурлыкала, положив свою белокурую головку на грудь парня. - Да-а… это будет незабываемый день в мое жизни, ведь это годовщина твоей и моей свадьбы. - Кхе-кхе… Ты хотела сказать, нашей свадьбы, ‒ поправил ее другой женский голос. Вслед за этими словами к левому боку Рыжика прильнула другая девчонка с аккуратно уложенными каштановыми волосами. Парень самодовольно усмехнулся, обнимая обеих девушек, словно богатый «папик», прикормивший красивых, но беззащитных сирот из детдома. - Приехали, шеф! ‒ произнес вскоре водитель, указывая на низменные берега Ладожского озера. Диме показалось, что он как-то заговорщически подмигнул ему с переднего сидения прежде, чем отвернулся. - Наконец-то! ‒ радостно завизжали все два десятка девиц, расположившихся внутри лимузина. - Ва-ха-ха! Дома-а! ‒ потягиваясь, вышел из машины Рыжик, то и дело осматривая свою женскую свиту. - Ох, а я то что здесь потеряла? ‒ убитым голосом вставила молоденькая завуч, невесть как оказавшаяся внутри его дорогого «Инфинити». Довольный собой и насвистывая под нос незатейливую песенку, Билибин-младший приблизился к водной глади, не отпуская руку Масатиной. - Хорошо быть миллионером, ‒ самодовольно произнес Рыжик, оглядывая свой гарем. - Если только это не мошенник, ‒ послышался язвительный и хорошо знакомый голос, принадлежащий смуглой девушке с иссиня-черными волосами. ‒ Давно не виделись, мой беглый муженек. Вижу, с нашей последней встречи ты даром время не терял. - Нефертари! ‒ занервничал Дима, узнавший стоявшую перед ним особу. ‒ Я все могу тебе объяснить… - Дурак! Мне не нужны твои оправдания, ‒ со злостью произнесла южная красотка. ‒ Я прибыла сюда, чтобы познакомиться с твоими родителями, а ты, оказывается, растратил мои подарки на шлюх и развлечения! Тебя следует проучить как следует, охотник за чужими юбками! - Погоди… ‒ начал оправдываться Рыжик, ‒ все не так как ты подумала… Ты ошибаешься, это только была встреча бывших одноклассников… - Получай! ‒ выкрикнула ему в лицо фараон, неведомым образом перенеся его в пустыню, поднимая в воздух тысячи жалящих песчинок. - Сто-о-ой… ‒ простонал парень, инстинктивно закрывая лицо от летящего в воздухе раскаленного песка. Окружающий мир перед Димой поплыл и начал стремительно размываться, точно картина на мольберте от пролитого ацетона, распадаясь на отдельные фрагменты. С трудом подрав глаза, Билибин-младший увидел себя в небольшом лагере на дне оврага, а у изголовья расположилась Сильфа, которая с остервенением дула ему прямо в ухо. - Проснись и пой, не будь таким соней, партнер! ‒ то и дело приговаривала фея Ветра, скорчив рожицу. - Да отвянь ты уже… ‒ зевнул «Проныра», у которого не было уже сил злиться на Сильфу. ‒ Чо, уже подъем? Вроде только прикемарил… - Ага, Тамамо сказала, чтобы через двадцать минут все уже были готовы. Солнце прячется за горы, и с наступлением сумерек мы снова пустимся в путь. - Ох… как же тут клонит в сон, ‒ пробурчал землянин, нехотя вставая со спальника. ‒ Я не вынесу еще одного ночного перехода… - Ничего, остался только один переход, ‒ подбодрил друга Кирилл, заметивший, что Рыжик уже проснулся. ‒ Если верить Тамамо, мы прошли больше половины пути и к утру будем уже в катакомбах, ведущих внутрь замка. - Неужели наше путешествие подойдет к концу? ‒ до сих пор не верил в происходящее Леха, который уже не так сильно прихрамывал и мог ходить, не опасаясь боли в лодыжке. ‒ Не сегодня-завтра мы доберемся до пункта назначения. Все становище уже было в движении. Члены отряда, насчитывавшего теперь 373 эльфов и монстродев, уже заканчивали со сворачиванием спальников и с сухими завтраками, взятыми в дорогу. Перекинувшись скупыми фразами, друзья закончили скорую трапезу из яматайских сухофруктов и распаренными бытовыми чарами мясными кубиками. Согласно словам Небесного рыцаря, до цели оставался всего лишь один ночной переход. Осознание «близкого конца», к добру или к худу, было как никогда острым. На карту было положено многое: свобода, окончание большой войны в этом мире и возможность увидеть в ближайшем будущем родных и близких. Если первое и второе было в приоритете у монстродев и эльфиек, то для землян решающим вопросом оставалась возможность увидеть, наконец, родной дом. К этому волнению прибавилось знакомое ощущение давления со всех сторон, которое друзья впервые испытали еще в демонической Лескатии и в Гранхольде. Но если в Сентории эти ощущения можно было сравнить с очень назойливой щекоткой, то окружающая среда на Севере была сопоставима с очень тесным аквалангом на голое тело. Стоило только землянам покинуть гостеприимный грот поздним вечером 9 октября и впервые вдохнуть здешний воздух, как на них обрушилась целая гамма ощущений, далеко не все приятные. Кирилл время от времени сдавливал виски, как во время сильной мигрени. Дима, напротив, чувствовал странную легкость в теле, от которой хотелось петь и плясать. Поначалу Рыжик подозревал Сильфу, повлиявшую на него таким образом, но позже вернулись настойчивые «голоса», которые ненадолго их покинули после того, как земляне покинули Гранхольд. Эти шепотки невидимок, походившие на голоса знакомых людей, так и подталкивали расслабиться, лечь, отдохнуть, а еще лучше – окунуться с головой в один из многочисленных ручьев на соблазнительной лужайке, то и дело встречавшихся по пути. Наконец, вся троица страдала от непрестанного леденящего зуда на коже. - Это походит… на эвкалиптовое масло, если его нанести на оголенную кожу в горячей бане, ‒ однажды втихомолку пожаловался Леха своей семихвостой супруге. - Вот значит как ощущает на себе человек воздействие демонической энергии, разлитой в окружающем воздухе, ‒ немного озадаченно произнесла Нанаби. ‒ Похоже, скверна вступила во взаимодействие с демоническими татуировками, нанесенными на ваши тела. Без этого искаженная мана новых монстров свободно бы накапливалась в вашем организме. И где-то по истечению двух или трех недель у вас бы начались необратимые изменения или через неделю, если бы вы не только вдыхали здешний воздух, но и пили бы воду из источников и ели бы здешние плоды и овощи. - Неужели… без татуировок у нас не было бы шансов? ‒ до сих пор не мог брюнет поверить в услышанное. - Ты ведь слышал голоса, Алексей-доно? ‒ напомнила ему лисица. ‒ Без магических татуировок они бы вас свели с ума за 3-4 дня. Вы попросту бы не прошли и половину пути до бывшего замка Фейтбернов. - Это, если не брать в расчет здешних мамоно, особенно суккубов, ‒ мрачно подытожила Саламандра, как всегда бывшая неотлучно при своем партнере. «Буян», вспомнив о том, как побывал уже однажды в соблазнительных объятиях темной жрицы, едва слышно выругался. Тогда, недалеко от заброшенного особняка мертвецов, он испытал ни с чем несравнимые чувства сладострастия и плотских желаний. Трудно было сохранять рассудок, когда тебе в спину упираются мягкие, чуть пружинящие женские груди, вокруг плеч обвились ухоженные руки с бархатистой кожей, в воздухе разливается дурманящий аромат сирени, а ласковый голос шепчет: «Куда торопишься, зайка». Перебирая в памяти этот эпизод впоследствии, Леха не раз содрогался от мысли, что бы случилось, не подоспей вовремя Нанаби и ее команда. Теперь эта «любовь» казалась ему мерзостью и грехом, для простого парня, далекого от религии и аскезы. А ведь это была одна-единственная, далеко не самая сильная суккуба, на которую несчастливо напоролись друзья. Здесь же, по словам Тамамо, их были тысячи. А в замке, куда они направлялись, засела высшая представительница этой расы, не то вторая, не то третья по могуществу в иерархии после самой Минаги. Еще хуже, если эта владычица монстров в настоящее время находилась в Хеллгондо. С другой стороны, это давало небольшой шанс завершить войну молниеносным ударом или вызовом на поединок. И Лехе, как и другим землянам, не хотелось думать что будет, если Тамамо его проиграет. С такими мыслями брюнет двигался с остальным отрядом по дну оврага. Рядом неизменно шла Нанаби, которая по-прежнему беспокоилась о его недавно зажившей ноге. - Тебя что-то беспокоит, муж мой? ‒ не выдержала однажды семихвостая кицуне, видя угрюмость и неразговорчивость парня. ‒ Может ты устал и сядешь сюда… Лисица указала на свою мощную спину зверочеловека, прикрытую темно-синей попоной. Леха отрицательно покачал головой. - Спасибо, но пока не надо, чай, не кисейная барышня… ‒ пробурчал он. - Близится полнолуние, ‒ молвила несколько отстраненно Нанаби, указывая рукой наверх. Авдеенко-младший бросил недоверчивый и враждебный взгляд на здешнее небо затянутое черно-фиолетовыми тучами и просвечивающим кровавым диском. Небеса над Хеллгондо парню еще меньше нравились, чем над Золотым регионом, который теперь впору было величать «Багровым». Ему вообще мало что нравилось в этой стране и не только из-за недавнего кораблекрушения и пережитого стресса и страха смерти. Давление среды здесь было по ощущениям землянина, эдак, в 10 раз сильнее, чем где-либо на Сентории. Воздух в Хеллгондо был тяжелым, тягучим и переполненным неземными ароматами, походя на инопланетные джунгли или поле, поросшее сладким дурманом. Его от этого попеременно клонило то в сон, то наоборот, вызывало нездоровое возбуждение. Голова плохо соображала так, что Леха пару раз ловил себя на мысли, что не помнит, куда идет и как здесь оказался. Еще хуже были эти чертовы миражи. Миражи… Только теперь Авдеенко-младший понял на своей шкуре рассказы «старых монстров» про демонические царства. Если на Юге ему с лихвой хватало инопланетных пейзажей, то здесь, на Севере, к полям пурпурной травы и деревьям с качающейся серебряной и золотой кроной прибавились призрачные видения. Чаще всего это были какие-нибудь полянки, так и приглашавшие прилечь и заснуть. Либо это были фантастические замки, где между шпилей сновали их перьерукие обитатели. Парня так и тянуло сорваться и сойти с намеченного пути, но рядом всегда оказывалась Нанаби, либо Саламандра, либо Кирилл, пробуждавший друга от транса, хлопнув рукой по плечу. От полей и ферм их отряд старался держаться подальше, не говоря уже о деревнях и городах. Густых лесов и заболоченной местности они также старательно избегали, обходя стороной. - Нам не нужны лишние свидетели нашего местопребывания, тем более, после недавнего крушения, ‒ напоминала остальным Тамамо, ‒ даже если это мирный житель ближайшего поселения. Нас ищут и не успокоятся, пока не нападут на след. Минаги и любая из ее дочерей наверняка могут насторожиться, получив донесение о незнакомом летучем корабле, и снарядят своих прислужников на поиски. О да, их искали и еще как! Несколько раз пролетавшие в небе гарпии и всадники на вивернах вынуждали отряд схорониться то в высокой траве, а позже – и на дне упомянутого оврага. Благодаря иллюзиям Тамамо группе удавалось успешно прятаться от внимания любопытных глаз. Один раз отряду пришлось пережидать, пока по одному из трактов пройдет группа подвод, и только затем можно было пересечь открытую местность до спасительных скал к северу от дороги. Был велик соблазн найти укрытие под кронами деревьев в местных лесах от вездесущих летающих мамоно, но девятихвостая кицуне старалась избегать подобных мест. Однажды Рыжику довелось увидеть дерево с толстым стволом, как у баобаба с живыми хватательными лианами. После этого мысли спрятаться или переночевать в лесу перестали посещать голову парня. Пару раз группе приходилось делать крюк на север, чтобы обойти деревни, населенные здешними монстрами. Само собой весь прошлый переход совершался от заката до рассвета даже несмотря на то, что часть мамоно наверняка видела ночью не хуже, чем днем. Однако большинство из них все-таки вело дневной образ жизни, а гарпии с вивернами в большинстве не обладали ночным зрением, и это стало основной причиной переходов в темное время суток. Впрочем на выходе из ущелий группа разведчиков-йоко умудрилась поймать некое существо, которое поначалу было принято за пикси. Когда же пленница была доставлена к Тамамо, выяснилось, что это мамоно-муха размером с голубя. - По какому праву вы меня хватаете, блоховозки! ‒ противно верещала пленница. ‒ Я пожалуюсь нашей матке, и вы у меня попляшете! - Даже любопытно, что именно вы нам сделаете, ‒ насмешливо сказала Сейнари, весело мотая хвостами. ‒ Неужели нагадите нам в тофу? - Расскажи лучше, где мы сейчас находимся и что ты тут, собственно, делаешь? ‒ начала свой допрос Тамамо, не давая пленнице улететь с помощью магии Земли, увеличив ее вес почти в семь раз. - А так и скажу вам, вредины! ‒ заупрямилась муха, показав Небесному рыцарю язык. - А если мы тебе укоротим крылья? ‒ медовым голоском произнесла девятихвостая кицуне. ‒ Тогда ты уподобишься блохе, о которой некстати напомнила. - Вы же не сделаете этого… ‒ занервничала пленница, прижатая тяжестью ко дну пустой шкатулки. - Еще как сделаем, ‒ мило улыбнулась Ниби, ‒ мы знаешь, тоже можем обидеться на обзывалки. Тамамо-сама, можно я займусь этой нахалкой? У меня после пещеры Колокола Посейдона пожизненная аллергия на этих мух и пауков Промедлив немного, Небесный рыцарь кивнула. Вельзевул в страхе наблюдала, как среброшерстная йоко отцепляет от пояса инструмент, похожий не то на расческу, не то на складной ножик и приближается к шкатулке. - Л-ладно… я буду говорить… точно буду, только не лишайте крыльев! ‒ завизжала в страхе муха. - Уху-ху-ху, послушная девочка… ‒ мило улыбнулась Ниби, прикрывая глаза, но не спешила отодвигать зловещий инструмент. Тогда-то от пленницы Тамамо и остальной отряд узнал все нужные сведения. Они после ночного перехода добрались до центральной области Хеллгондо, где пурпурные лесостепи переходили в северной части в холодное каменистое нагорье. По словам вельзевула, замок Повелительницы монстров был всего в нескольких часах пути отсюда, если лететь по прямой. Что касается самой мухи, то она летала в рощу к северу от ущелья, где занималась форменным мародерством, воруя сладкую патоку из таинственных баранцев. - Это довольно забавное растение, ‒ пояснила землянам Сильфа. ‒ Обычно оно растет в скальных распадках, на лесистых склонах. Выглядит как альрауна, только в цветоложе покоится овценамбула вместо обычной растительной мамоно. Удивительно, что эта мушища смогла умыкнуть нектар, который баранец подобру почти никогда не отдает. Судя по выражению лица Рыжика, да и прочих парней, они не больно горели желанием дегустировать столь сомнительный продукт, тем более после описания со слов духа Ветра. - Ну, вот и здорово. И зачем было упрямиться, комедию ломать? ‒ весело подытожила Сейнари. ‒ А то мы уже подумывали переселить тебя в мыльницу. От этих слов вельзевул еще больше вздрогнула. - Теперь-то вы меня пустите на волю? ‒ с волнением спросила муха у обступивших ее кицуне. - Хм… чтобы ты растрепала языком своим соплеменникам о том, что здесь увидела? ‒ приподняла бровь кверху Тамамо. ‒ Нет, лучше ты пока поживешь внутри шкатулки до поры до времени. И не обращая внимания на вопли и протесты, йоко закрыли крышку ларца, запечатав ее чарами. Отряд продолжил путь дальше, ориентируясь на сведения, полученные от пленницы. Недалеко от выхода из оврага, заканчивавшегося в редколесье, Тамамо остановила свою команду, сказав, что ей нужно вспомнить о здешних приметах и сориентироваться. - Здесь недалеко должен быть вход в потерну, ‒ пояснила девочка, приоткрыв карты. ‒ Когда замок еще только строился и несколько перестраивался при поздних Фейтбернах, в планировке были задуманы потайные ходы, которые впоследствии не раз позволяли выдерживать множество осад. О некоторых знает Минаги и ее дочери, о тех, что были построены за последние пять веков. Но о более ранних тайных ходах, когда Белая Суккуба была все еще запечатана, им неведомо. И если они не обвалились, мы сейчас можем воспользоваться одним из них. Потянулись долгие минуты ожидания. До рассвета еще оставалось примерно пара часов, когда Небесный рыцарь велела своим йоко искать высокий вертикально стоящий валун с дырой посредине. - В старину, еще до первого крушения Илиас, этот менгир был своего рода маркером, по которому можно было вычислить местонахождение нужного хода, ‒ сказала лисица, закончив инструктаж своих подопечных. Остальным пришлось запасись терпением и ждать. Друзья нашли какой-то упавший ствол, где и сели передохнуть, пока разведчики прочесывали окрестные топи. - Значит, этот замок где-то там… ‒ указал Кирилл рукой неопределенно на юг. На этом направлении не было видно никакого замка и вообще признаков жилья, только роща деревьев, похожих на бук, отличавшихся серебристым цветом кроны. Все это молчаливое великолепие ночного леса освещалось лишь неверным обманчивым светом здешней алой луны. - Мне показалось, или я видел чьи-то сверкающие глаза в кронах деревьев? ‒ толкнул в плечо брюнета «Проныра». - Кажется, я тоже что-то видел, ‒ неуверенно молвил «Царь». - В этих лесах водятся разные существа, в том числе и дикие мамоно, ‒ поделилась информацией Сейнари. ‒ На каждом материке могут быть свои обитатели лесов из числа растений, зверей и насекомых. Здесь, говорят, и еще на севере Нарна водятся демонические совы, охотящиеся на девственников. - Разве они не могут нас увидеть эти совы, с их-то ночным зрением? ‒ обеспокоился Леха. - Одинокого путника – да, но здесь с таким количеством магов и сложными иллюзиями отвести глаза монстрам, не самым искусным в чарах, это дело плевое, ‒ усмехнулась девушка-ниндзя. - Чем быстрее отыщем вход в потерны, тем меньше риска встретиться с более искушенной в магии мамоно, ‒ заявила оказавшаяся поблизости инари, подозрительно принюхивавшаяся вокруг. - Неужели вы можете почувствовать чужое присутствие далеко на расстоянии? ‒ полюбопытствовал Кирилл у Ниби и Сейнари. - Еще как можем! ‒ возмущенно фыркнула пятихвостая йоко. ‒ Даже у слабейшей девушки-лисы отменный нюх и слух. А от ниндзя требуются навыки ночного ориентирования, как сейчас, когда мы находимся на враждебной местности. - Но ведь и враги тоже могут иметь ночное зрение и тонкое обоняние, ‒ заметил Щербатов-младший. - Могут, но пока нет основания для беспокойства, ‒ ответила Ниби. ‒ Если бы кто-то подкрадывался к нашей стоянке, мы бы почуяли чужое присутствие. А совы, хоть и хорошо видят, нюх и слух у тех так себе… Остальное дело за иллюзиями. Никто лучше в них не разбирается, чем Тамамо-сама, будьте уверены. За этими разговорами их застала долгожданная весть о том, что искомый менгир нашелся на болотистом островке в полверсты отсюда. За долгие века он изрядно покосился и покрылся мхом, став малозаметным для случайных путников. Несмотря на это, на нем еще можно было различить полустертые от времени пиктограммы. Даже Тамамо с ее познаниями пришлось потратить почти полчаса на изучение камня. - Теперь все ясно, ‒ подняла палец кверху девочка, ‒ этот валун поставлен таким образом, чтобы при восходе и закате солнца большую часть года в дыру попадал свет, и это дает нам необходимые ориентиры. Так-так, посмотрим… шестьсот шагов на запад от островка и еще двести на юг… Ладно, идемте. До рассвета еще чуть больше часа и нам стоит поторопиться. Отряд прибавил шагу. Дорогу указывали разведчики, указав на опасные топи и заросшие розовой ряской озерца с мутной водой, источавшие головокружительный аромат. Леха, которого все никак не покидало чувство тревоги, не выпускал из рук ППШ, озираясь по сторонам на ходу. Как ни странно, это же чувство передалось потом Нанаби и даже самой Тамамо. Внезапно от девочки последовала команда залечь в высокую траву. И вовремя – над заболоченной местностью пролетела виверна в южном направлении, явно спеша с каким-то донесением. - Бьюсь об заклад, что эта точно в замок, ‒ пробурчал под нос «Буян», как только опасность миновала. ‒ Наверняка выслеживает окружающую местность, а может, даже заметила обломки нашего корабля. - И это лишнее напоминание о том, что нам нужно разыскать вход в подземелье до рассвета, иначе придется искать убежище в лесу, что для нас крайне нежелательно, ‒ вставила Небесный рыцарь, подняв на ноги всю группу. Вскоре их поиски привели к небольшой рощице деревьев с синеватой листвой, отдаленно напоминающие заросли ракитника. За ними прятался в кольце растительности глубокий пруд, находившийся на дне пологой впадины. - Напоминает прежний источник и обиталище Ундины на севере Ноа, ‒ заметила Саламандра по мере осмотра этого места. - Кстати… и это наводит об одной мысли, ‒ кое-что вспомнила Тамамо. ‒ Некогда герою Луке понадобилось заключить контракт с Ундиной и чтобы попасть в ее обитель, сыну Марцелла пришлось нырять прямо в озеро. Теперь я уверена, что ныне вход в потерну затоплен и потерялся на много веков подряд. Это для нас неудобно, но это же и в плюс: Кровавая Минаги вряд ли догадается о существовании тайного входа в замок в такой глуши. Затем девочка обернулась к Саламандре, стоявшей в каких-то пяти шагах от края воды. - Можешь выпарить часть воды в котловине, чтобы обнажить вход? ‒ обратилась Небесный рыцарь с просьбой к духу Огня. - Попробую, конечно, хотя здесь я слабее из-за удаленности моей родной стихии, ‒ негромко ответила Саламандра. Потерев ладони, она принялась за дело. Стянув перед собой мириады искорок сколько могла дотянуться и сформировав перед собой сферу пламени, дух Огня отлеветировала ее в центр пруда. Не разрывая проводящий канал, Саламандра продолжала испарять воду, заполонив рощицу туманом. Вода в пруду вскоре вскипела, походя на содержимое ведьминого котла с плавающими на поверхности мертвыми головастиками и тритонами. Пруд упорно не поддавался, но после четверти часа мытарств он начал постепенно уменьшаться в объеме, обнажая илистое дно. - Опа! Я вижу то ли нору, то ли дыру! ‒ воскликнул «Проныра», первым заметив темное отверстие в затопленной части обрывистого берега. - Еще немного и путь будет свободен, ‒ довольно заметила Саламандра, продолжая подавать жару в сторону водоема. - Опять пещеры… ‒ выдохнул Леха, очень некстати вспомнив про злоключения в «Лесу Ночных туманов». - Уж лучше так. Не стучаться же нам открыто в ворота замка? ‒ резонно заметила Нанаби. Наконец, после длительных стараний уровень воды в озерце упал до значения, достаточного, чтобы проникнуть в подземный ход, не замочив при этом ноги. Фактически пруд разделился на две большие лужи, разделенные илистым перешейком с дохлой водной фауной, сварившейся от фокусов духа Огня. Довольная результатом, Саламандра отошла в сторону. - Видела бы это зрелище Ундина, хе-хе, сразу бы закатила истерику, ‒ изрекла она, уступая дорогу Тамамо. Перед тем как входить, Небесный рыцарь отправила нескольких йоко и нэкомат осмотреть, как следует отверстие в земле. Когда разведчики вернулись, то доложили, что вход затруднен из-за осыпавшегося грунта и множества торчащих с потолка корней. - В некоторых местах придется или ползти или разгребать завалы, госпожа Тамамо, ‒ донесли нэки и лисицы, осмотрев начало тоннеля. - У нас выбор невелик, ‒ отмахнулась девятихвостая кицуне, извлекая из-за пазухи треснутый Камень Земли. ‒ Это нам поможет пробить дорогу к цели. А теперь стройтесь и следуйте за мной. Кирилл-кун, малышка Гноми, вы мне сейчас подсобите недолго, хорошо? Нанаби, проследи, чтобы никто не отстал. Возглавишь замыкающее звено на всякий случай со своими соклановцами. Раздав распоряжения, девятихвостая кицуне поманила за собой Щербатова-младшего и Гному, по-прежнему держа в ладони Камень Земли. Объяснив схему действий и напомнив парню прошлые уроки работы со стихией, Небесный рыцарь встала у входа в пещеру. Кирилл последовал за ней, стараясь не поскользнуться на водорослях, покрывших обнажившееся дно. - Один… два… три… Начали! ‒ подала сигнал девочка, принявшись поднимать телекинезом груду камней у выхода. ‒ Попробуй сделать тоже самое с Гномой в паре, как это некогда проделывали герои Лука и Генрих Хейне. «Царь» кивнул головой в знак того, что понял, и принялся помогать Небесному рыцарю, дабы ускорить расчистку завалов. В течение двадцати минут они совместными усилиями поднимали валуны и битые каменные осколки, вправляя их в потолок и укрепляя стенки тоннеля. Дух Земли, благодаря ее силе, без труда сращивала обломки на зависть горнякам и метростроевцам. Постепенно продвигаясь вглубь и расчищая завалы, они совместно преодолели около трех десятков метров, пока осыпи не закончились. Однако подземный ход оставался все таким же неуютным. Пол и стены в этой части были неприятными и влажными, а с потолка торчали упомянутые корни деревьев, мешая дальнейшему движению. - Рубите корни, ‒ приказала Тамамо. ‒ Скоро ход должен повернуть вниз и на юго-восток, и они должны, по идее, закончиться. Вперед выступили яматайские эльфийки, напитавшие свои клинки огненными чарами, и принялись разрубать отростки. Из-за этого отряд какое-то время весьма медленно продвигался вглубь подземелья. Лехе это напомнило почему-то полузабытую сказку про Урфина Джюса и его деревянную армию, которую напоминали эти корни деревьев, заполонившие эту часть коридора. - На поверхности уже, верно, светает, ‒ заметила Райджи, когда эта борьба с природой закончилась. - Дальше должно быть легче, ‒ уверенно заявила Тамамо, поведя за собой группу. ‒ Я узнаю эти подземелья, несмотря на то, что не бывала здесь со времен Алифнессы Семнадцатой. Отряд двинулся дальше, освещая себе путь магическими лампами. Мягкий синий и желто-зеленый свет от них придавал туннелю сказочный вид. Оставалось надеяться, думали земляне, что здесь не водятся чудища. Поначалу вся команда двигалась по извилистому земляному коридору с довольно низким потолком. Пару раз приходилось проползать на четвереньках, что было для рослых парней неудобно, поскольку они с собой таскали оружие. Настоящим адом эти «шкуродеры» были для монстродев вроде Нанаби или Харуки, которых приходилось общими усилиями тянуть и толкать за передние и задние лапы, отчего те вылетали из узких лазов, как пробка из бутылки шампанского. На этом фоне небольшие обвалы потолка казались сущим пустяком. Вскоре, к большому облегчению всей группы, земляной коридор завершился, незаметно перейдя в мощеный камнем коридор. - Уф… ну и духота здесь, ‒ пожаловался Рыжик в середине пути. ‒ Тут такой затхлый воздух, точно веками не проветривали! - По моим расчетам осталось еще сорок минут ходьбы, ‒ заметила девятихвостая кицуне, ‒ прежде, чем мы доберемся до замка. - Здесь хоть не так тесно, как в той кишке до этого, ‒ проворчала Нанаби. - Повод похудеть? ‒ полувопросительно произнес брюнет… ‒ Да ладно тебе! ‒ взвыл он, почувствовав, как лисица больно потянула его за уши. - Не нравятся мне эти коридоры, ‒ повторял как мантру Дима, идя крадучись с МР-40 наперевес, словно заправский шпион. ‒ Но ничего, у меня тоже тонкий нюх как прирожденного следопыта и зоркий глаз, как у орла… - Ай! Смотри, куда ступаешь, дурень! ‒ взвизгнула от боли Ниби, хватаясь за один из своих хвостов. - А куда ведут эти ходы? ‒ прервал их перепалку Кирилл, указывая на утопающий во мраке отнорок, уходивший далеко вправо, далеко не первый на этом пути. - Обманки для недругов, на случай, если этот ход будет обнаружен, и они решат им воспользоваться, чтобы проникнуть в замок, ‒ просветила парня Тамамо, продолжая двигаться вперед уверенным шагом. ‒ Я одна из немногих, кто знает план ходов, ведь в давние времена я была в числе тех, кто приложил руку к их строительству. Впрочем, несмотря на уверенный тон, девятихвостая кицуне несколько раз останавливалась на развилках и принюхивалась, неразборчиво бормоча что-то про температуру и плотность воздуха. Пару раз им пришлось подниматься и спускаться по ступеням. Кирилл невольно поймал себя на мысли, что без проводников он неизбежно бы заблудился в этом лабиринте и погиб от голода и жажды во мраке. Хорошо еще, заметил он, здесь не было сырости и мокриц, как на входе. Впрочем, самое опасное было не в подземельях, а в конце пути, заставляя сердце биться в бешеном ритме. Наконец, долгая дорога в подземельях закончилась. Небесный рыцарь подала знак группе остановиться, приведя ее в широкий зал в форме полукруга с множеством колонн. - Прежде чем я открою путь наверх, и мы проникнем внутрь замка, напоследок каждому напомню, что исход нашего задания напрямую зависит от скорости и точности исполнения распоряжений, ‒ обратилась к команде девятихвостая кицуне. ‒ Все знают свое место и задачу, помнят, что первый удар должен быть смертельным. Никаких больше сантиментов! Вспомните сожженный Яматай и разрушенные города Зипангу. Настал час мести и расплаты! Если потребуется забрать чью-то жизнь, не дав ему или ей оповестить замок о нашем проникновении – пусть ваша рука не дрогнет в эту минуту! Чем позже нас обнаружат и начнется бой, тем больше шансов на победу. - Веди нас, госпожа Тамамо! ‒ дружно ответили кицуне в отряде, подняв кверху обнаженные ниндзято. - Сегодня закончится правление узурпатора, ‒ вторили им южные и восточные эльфы с прочими монстродевами. - Хорошо, теперь будьте готовы. Сейчас я открою ход, ‒ с несвойственной для себя холодной мрачностью изрекла Небесный рыцарь и повернулась лицом к плоской стене. Девятихвостая кицуне принялась что-то шаманить с постаментами для статуй, пока не нащупала фальшивую плиту сбоку. Затем на глазах затаивших дыхание землян Тамамо извлекла из открывшейся ниши самоцветы и вставила их в пустые глазницы изваяния свернувшейся в кольцо ехидны. - Алифнесса Первая, ‒ с благоговейным шепотом произнесла Нанаби. ‒ Таких изображений в мире почти и не осталось на сегодняшний день. На это Леха только пожал плечами. Он не был местным, поэтому для него это имя было пустым звуком. Зато его куда больше заинтриговали манипуляции Небесного рыцаря с изваяниями. Покончив с одни постаментом, Тамамо провернула такой же трюк и со вторым. Когда все четыре камня были на своем месте, лисица какое-то время стояла неподвижно, передавая самоцветам свою ману, заставляя их светиться изнутри. Магия статуй привела в движение скрытый механизм в стене, заставляя целый сегмент со скрежетом подняться в потолок, освобождая проем, в котором виднелись винтовые ступени. - Во дела творятся! ‒ громким шепотом произнес Рыжик. ‒ Почти как в «Расхитительнице гробниц»! Э-э… это из одного театрального спектакля, ‒ поспешил он объяснить Сейнари, уставившейся на него. - А теперь за мной, ‒ поманила рукой остальных Тамамо. ‒ Постарайтесь не производить шума. Небесный рыцарь первой двинулась наверх по винтовой лестнице. Следом за ней направились Ниби и Сейнари, а за ними двинулись эльфийские куноичи и чародеи-кицуне. После недолгих колебаний Кирилл собрал решимость, глубоко вдохнул и двинулся в проем, мысленно молясь, чтобы эта авантюра благополучно окончилась. За своим негласным предводителем пошли остальные земляне, проверив лишний раз наличие боезапасов в магазине. Подъем был довольно долгим и неудобным. Некоторые ступени стерлись от древности и покрылись осклизлым лишайником. Пару раз Кирилл и Дима оступались, едва не пересчитав ступеньки на винтовой лестнице. Так как ширина ступеней позволяла уместиться на них не более чем двум людям или монстродевам средней комплекции, подъем проходил медленно и в тесноте. Несколько раз Тамамо останавливала группу, прислушиваясь, что происходит наверху, после чего давала отмашку двигаться дальше. Лестница закончилась так же неожиданно, как и появилась в проходе. Небесный рыцарь приложила палец к губам, призывая к тишине, и подала знак, что проход впереди чист и свободен. Впереди уже был открыт проем, через который эльфы и монстродевы из отряда проходили по одной, по две. Наконец, дошла очередь и до трех друзей, которые с некоторой опаской приблизились к открытому зеву в самом конце винтовой лестницы. Первым прошел снова Кирилл, вынужденный согнуть шею из-за низкой высоты отверстия. Пройдя на ту сторону, парень инстинктивно прижался спиной к стене, как и некоторые другие сопартийцы. Щербатов-младший инстинктивно прижал к груди ППШ, словно родного брата, и быстро и неровно задышал, озираясь по сторонам. Вопреки опасениям землянина, пока на него никто не спешил набрасываться. Воображение рисовало перед ним фантастических чудовищ или механизмы, вроде того, что сбил их корабль, но вокруг была тишина, нарушаемая лишь слабым журчанием и отдаленным плеском воды. Присмотревшись как следует, Кирилл заметил, что находится с остальным соратниками на дне бассейна с мокрыми стенками и лужицами на каменном полу. Было очевидно, что воду из резервуара откачали совсем недавно и, скорее всего, это была часть какого-то скрытого механизма, задействованного Тамамо при открытии потайной лестницы из подземелий. - Как я и рассчитывала, мы в нужной точке, в подвале замка Повелительницы монстров между погребами и коллекторной сетью, ‒ чуть слышно сказала Тамамо, подавая знак остальным членам команды приблизиться и встать в круг. Когда последние сопартийцы выбрались наверх и Нанаби шепотом доложила, что все на месте, никто не отстал и не потерялся, девятихвостая кицуне начала излагать последние штрихи давно разработанного плана. - Итак, друзья, мы на месте, ‒ ободряюще улыбнулась девочка, ‒ теперь настало время нанести визит Минаги и ее вероломной семейке. По моим расчетам, мы сейчас находимся в подземном водохранилище точно под северными башнями замка. По идее над нами должна находиться северо-восточная башня, где некогда жила Темная Алиса. В этой части подвала запасали пресную воду на случай длительных осад в прежние времена. Отсюда можно попасть в погреба, где хранили вина и замороженную пищу в бочонках. Ближайшая лестница должна вывести нас к вестибюлю рядом с другой лестницей, ведущей на верхние этажи донжона. Именно так можно попасть коротким путем из подземелий в жилые покои замка, что нам только на руку. А сейчас следуйте за мной. Разрешаю каждой из вас применять любые убивающие, усыпляющие и парализующие чары быстрого действия, но не вздумайте при этом громко шуметь, иначе поднимется тревога. По команде Небесного рыцаря к стенкам бассейна встали лисицы из клана Шакко, крупные габариты которых позволили подсадить сотоварищей и дать им возможность вскарабкаться по отвесной трехметровой стенке осушенного бассейна. Затем те, кто оказался наверху, помог забраться остальным, включая землян. Что касается Нанаби и Тамамо, то последние с непостижимой легкостью запрыгнули на высокие бортики, и выбрались из резервуара. Когда все были в сборе, Тамамо повела группу по одному из ответвлений налево. Здесь магические лампы были уже без надобности, так как за этой частью подземелья следили и периодически заменяли светильники на стенах. Это позволило Лехе и остальным землянам осмотреться по дороге как следует. Пока они шли в западном направлении, по пути то и дело можно было видеть залы с бассейнами, заполненными глубокой водой. Кое-где виднелись торчащие керамические трубы из стен и желоба, по которым сбегала вода. Именно из этих мест доносилось журчание и плеск, которые были слышны еще на выходе из катакомб. В самом конце коридора Тамамо внезапно остановила группу, указав магам на подозрительное шевеленье и чавканье в одной из зал с резервуаром. Пару секунд ушло на то, чтобы знаками объяснить магам-даосистам задачу. Йоко без лишних слов тихонько кивнули и быстро разбились на группы, двинувшись вперед по полутемному коридору, прячась за любыми неровностями и ящиками. - Что там? Почему встали? ‒ спросил громким шепотом «Проныра», но вместо ответа Хотару больно наступил парню на ногу, а его супруга-инари сделала знак молчать. Затем друзья увидели пару синих и серебристых вспышек, после чего вернулись чародеи и показали знаками, что впереди все «чисто». - Теперь живо к лестнице, ‒ прошелестела губами Тамамо. ‒ И соблюдайте тишину. Перед тем, как подняться уровнем выше в погреба для хранения запасов продовольствия, Рыжик не удержался, чтобы не оглянуться в сторону того самого бассейна, откуда доносились чавкающие звуки. От увиденного в неверном свете дрожащих факелов и ламп живот у Билибина-младшего скрутил спазм. Вокруг резервуара, покрытого тонким слоем льда, лежали среди слизи и кровавого месива непонятные куски, похожие на фиолетовое стекло. Дима поспешил отвернуться, не желая знать истинную природу этого «стекла» и бросился нагонять своих друзей. Верхняя часть подвала, где был склад продовольствия и винные погреба, напоминала друзьям темницу в замке средневекового феодала. По пути, правда, они не видели пыточных застенков и подобной жути, но темно-серый каменный коридор с зарешеченными деревянными дверями походил на тюрьму и каземат, а не склад. Здесь отряду несколько раз попадались одиночные мамоно, четыре сциллы в униформе горничной, пухлая суккуба и девушка-гоблин, прислуживавшая здесь виночерпием. Синоби из Яматая действовали стремительно и безжалостно: две сциллы, пытавшиеся при виде незваных гостей бежать вверх по лестнице, были мгновенно умерщвлены бросками сюрикенов точно в голову. Суккубу пришлось также добить ударом ниндзято, чтобы прервать ее мучения от глубокой раны в грудь. Другие две сциллы были обезврежены парализующими чарами. Наконец, несчастную девушку-виночерпия скрутили, заткнули рот кляпом и заперли в одной из камер, где хранилась солонина. Лишь убедившись, что в этой части «ранних пташек» больше нет и пока не предвидится, Тамамо подала знак выдвигаться на первый этаж по лестнице, выходивший в вестибюль. Прежде вперед были отправлены синоби разведать обстановку. По возвращению эльфийские куноичи и йоко дважды сложили обе ладони, а затем показали еще шесть пальцев. В последнем случае они развели сложенные ладони, как створки. - Значит, шесть стоят непосредственно у запертых входных ворот, а всего в вестибюле двадцать шесть душ, ‒ чуть слышно произнесла Тамамо. ‒ Плохо дело – совсем незаметно по лестнице не пройти. Значит, слушайте сюда, план будет такой… Примерно девять-десять минут спустя в вестибюле началось дымовое шоу. С западной части залы, где размещался спуск в погреба из-за колонн ко входу и в противоположный конец полетели предметы, похожие на дымовые шашки, от которых большая часть стражей закашлялись и их начало клонить в сон. Исключением стали шесть дуллаханов, охранявших выход из донжона во внутренний двор замка. На них усыпляющий газ не подействовал, но из-за грязно-зеленой мглы безголовые рыцари толком ничего не видели. Это и сыграло с ними недобрую шутку, когда из клубов тумана их встретили ударом клевца, пробивающего латы. Остальным мамоно, в основном суккубам и темным эльфам, были за считанные минуты связаны руки и ноги и заткнуты рты. - Все тела, живые и мертвые ‒ в подвал и запереть на замок. Быстро! ‒ распорядилась громким шепотом девятихвостая кицуне, пока остальные чародеи убирали дымку и следы крови в вестибюле. Пока это распоряжение исполнялось подручными, Тамамо принялась колдовством наводить иллюзии, сотворив двадцать шесть идентичных копий только что обезвреженных мамоно, пребывавших на входе. - Если кто спросит, как прошел утренний караул, будете отвечать, что ничего подозрительного не было обнаружено, и смена прошла спокойно, ‒ наказала Небесный рыцарь сотворенным иллюзорным клонам. Когда уборка в холле была завершена, и все приняло прежний безмятежный вид, Тамамо разделила группу на три меньших по численности отряда. - На какое-то время эти иллюзии введут недругов в заблуждение, хотя Минаги или лилим таким не проведешь, ‒ подытожила девочка, поворачиваясь к подчиненным. ‒ Теперь, согласно следующей части плана, Сейнари возглавит второй отряд, который будет осматривать жилые башни, а затем тронный зал, а Нанаби во главе третьего отряда будет охранять холл и прилегающие коридоры рядом с лестницами, соединяющие первый и второй этаж. В случае чего вы будете блокировать возможные подкрепления и обеспечите группе пути отхода. Остальные пойдут со мной в личные покои Минаги и ее старших дочерей. Задача ясна? Тогда вперед, к победе. Монстродевы, эльфы и немногочисленные люди из группы разделились на три отряда и, стараясь ступать как можно тише, растеклись быстрым ручейком по ступеням, ведущим в коридоры верхних этажей замка. Земляне оказались в третьем отряде, на который была возложена задача чинить препятствия противнику и прикрывать пути отступления на нижний этаж. Затаив дыхание, друзья следовали за Нанаби и членами ее клана, посматривая по сторонам. Кириллу замок Повелительницы монстров живо напомнил резиденцию королевы Франциски Мистель Лескатье из-за общей страсти хозяев к пастельно-фиолетовым тонам, узким стрельчатым окнам, непристойного вида статуям и гобеленам. Разница была в том, что хоромы Минаги выглядели роскошнее и потолки здесь были заметно выше. Сразу было видно, что Фейтберны и занявшие их место позднее новые хозяева питали слабость к псевдоготическому стилю, холодным оттенкам и монументальности в интерьере. Но любоваться пустыми рыцарскими доспехами, статуями, витражами с мрачным небосводом за окнами не было времени и, к тому же, волнение и перенапряженные нервы просто не позволяли сосредоточиться и отвлечься на что-либо. Первое время, пока отряды шли вместе, продвижение к цели было довольно успешным, без лишнего шума. В какой-то миг Кириллу показалось, что замок пуст и обитатели покинули его. Это впечатление было обманчивым и очень скоро ему пришлось в этом убедиться. Их удаче пришел конец, когда на втором этаже отрядам пришлось разделяться. Высланные вперед кицуне-ниндзя наткнулись недалеко от лестницы на медузу, заведовавшую замковой прислугой, как раз вставшую к утреннему обходу. Брошенный вперед ниндзято был молниеносен и достиг своей цели, но недостаточно скор, чтобы предотвратить удар последней в тимпан, бывший в руках изваяния какого-то падшего героя. Злополучная мамоно упала в лужу собственной крови с кинжалом в горле, а эхо от оглушительного звона и лязга уже разлеталось по коридорам замка. Те две-три секунды, когда Леха застыл в ужасе вместе с остальными на лестничной площадке на втором этаже, показались ему вечностью. Две совершенно безобидные на вид статуи горгулий в самом начале коридора угрожающе зашевелились, встряхиваясь после долгого сна и роняя на пол каменную крошку. На глазах у брюнета недвижные изваяния расправили крылья, обратившись в массивных сисястых девиц, тут же взлетевших к потолку с торжествующим криком. Это и сбросило со всех краткое оцепенение. - Тихое проникновение не состоялось – переходим к запасному плану, ‒ скороговоркой объявила Тамамо, ‒ движемся к отмеченным целям максимально быстро, разрушая все на пути и с наибольшим шумом. Это должно сбить с толку противника! А теперь… за мной, вперед! - За Яматай и Зипангу! Смерть тиранам! ‒ раскатилось эхо от громкого и дружного клича союзников по доброй половине замка. Не дожидаясь нападения горгулий Нанаби, Харука и остальные лисы из клана Шакко метнули в них оказавшиеся под рукой тяжелые вазы из чароита, вынудив их немного снизиться. После этого были пущены в ход хвосты, вмиг опутавшие противников. Отряды Тамамо и Сейнари, не теряя времени, двинулись бегом по разветвляющимся коридорам, щедро швыряя взрывные заклинания в любые открытые двери и за повороты. Из дверей, ведущих в жилые комнаты и башни, начали высыпать слегка заспанные и растерянные обитатели замка и прислуга, которые тут же оказывались под перекрестным огнем союзников. Натиск был столь ошеломляющий, что большинство мамоно просто не успевали сориентироваться и что-либо предпринять, поэтому пали под дождем сюрикенов, молний и магического огня. Эльфийские мечницы на бегу дорезали тех, кто счастливо избежал встречи с огнешаром или парализующим проклятием. Казалось, что через пару минут все будет кончено, но как оказалось, главные трудности были еще впереди. Первое ожесточенное сопротивление нападающие встретили рядом с северо-восточной башней, где размещалась кордегардия, переполненная дуллаханами во главе с ведьмой темных эльфов. Высыпав в коридор, безголовые рыцари успели заблокировать путь группе Сейнари, вынуждая диверсантов принять бой. - Быстрее, передай коменданту и принцессе, что враг проник в замок и уже занял нижние этажи! ‒ схватила за шкирку колдунья другую темную эльфийку. ‒ Госпожа не должна попасть в руки шпионов и наемных убийц, так что бегом! - П-поняла! ‒ заикаясь, ответила мечница и бросилась бегом за угол по коридору. Это ее и спасло от прилетевшего шара синего огня, поджегшего гобелен. Группе Тамамо повезло немногим больше, поскольку им сначала встречались по дороге небольшие группы по два-три противника, в большинстве своем суккубы и черные ламии с древковым оружием. Но когда до королевских покоев оставалось всего ничего, ее группе встретился экипированный отряд черных рыцарей из тех, кто остался охранять замок, а не отправился в Сенторию вместе с Эристией. - Тамамо?! ‒ потрясенно воскликнула суккуба в вороненых доспехах, указав острием меча на Небесного рыцаря. ‒ Это невероятно… но ты все-таки оказалась здесь… Так знай же, что дальше тебе дороги нет! Я не позволю тебе пройти к госпоже! - Отойди, демоница, ‒ гневно сощурилась девочка, угрожающе завиляв девятью хвостами, ‒ сегодня у меня хорошее настроение. Каким бы трюкам тебя не обучила Минаги, ты мне не ровня. - Защищайся, королева кицуне! ‒ направила суккуба свой клинок из демонического серебра, после чего атаковала. …У лестничной площадки, где остался отряд Нанаби, также кипела битва с прибывшими с нижних этажей оставшимися дуллаханами и прочими мамоно. Не успели бойцы клана Шакко повергнуть оземь оживших горгулий, как подоспели новые враги. Тут и настал черед землянам использовать огнестрельное оружие впервые после Гранхольда. Первой под огонь двух ППШ и МР-40 угодила демоница, вооруженная шестом и возомнившая себя мастером единоборств. Ее бронелифчик оказался скверной защитой от 7.62-мм и 9-мм патронов, прошивших тело четырех местах. Вслед за ней в царство мертвых отправилось несколько темных эльфиек и одна саламандра, пытавшаяся атаковать «Буяна». Кирилл, прикрывая друга со стороны южного коридора, отвлекся так, что чуть не упустил из виду летящего с другой стороны архиимпа, которая с ликующей усмешкой запустила в него какой-то суккубьей порчей, с виду похожей на розовую «комету». В последний миг парня сбила с ног Райджи, и вражеские чары пролетели мимо над головой землянина. - Эй, человек, не тормози, ня! ‒ дружелюбно подмигнула синяя кошка. ‒ Стоит зазеваться тут, и твою девственность вмиг похитит первая же встречная мамоно, ня! Пока архиимп готовила другое заклятье, Райджи опередила чертовку, сразив ее молнией. - Ты как? ‒ спросил Кирилл у Лехи, прислонившегося к колонне, в минуту недолгого затишья. - Голову… мутит… ‒ тяжело задышал брюнет, стискивая в руках ППШ, ‒ здесь воздух еще плотнее, а голоса просто невыносимы… - В него угодила какой-то хренью из глаз бесовка с розовым колпаком, ‒ вмешался Дима. ‒ Из-за этого он теперь такой сонный и вялый. - Я предостерегала своего безрассудного мужа лишний раз не смотреть в глаза демонам, но он не внял моим советам, ‒ молвила Нанаби. ‒ Порчу с него я уже сняла, но Алексею-доно понадобится время, чтобы прийти в себя. Поберегите его, ибо я слышу топот приближающихся врагов! С этими словами семихвостая кицуне развернулась навстречу очередным стражам, пытавшимся выбить незваных пришельцев с занятого перекрестка. - Поберегись, партнер! ‒ упреждающе крикнула Сильфа, одергивая Рыжика за рукав. Кирилл и Дима рефлекторно развернулись в сторону, куда указала фея Ветра, и увидели бегущее в их сторону нечто похожее на помесь льва с хвостом скорпиона и крыльями летучей мыши. У монстра голова с яркой рыжей шевелюрой и передняя часть туловища были человеческими, а остальные части тела ‒ звериными. На бегу эта особь выпустила когти и расправила «венчик» хвоста, начавший угрожающе пульсировать. - Осторожно! Ее иглы пропитаны парализующим ядом! ‒ воскликнула Харука, бросив в монстра синий шарик лисьего пламени, но промахнулась. - Твою мать! ‒ охнул Кирилл, едва успев нырнуть за колонну. - Используй защиту Ветра! ‒ напомнила «Проныре» Сильфа, и вовремя, так как со стороны неприятеля уже летел сноп отравленных игл. В последний момент Рыжик смог на одних инстинктах и заученных рефлексах создать вихревой щит, отклонивший опасные снаряды. Мамоно, очевидно, была удивлена странными способностями, проявленными человеком, не похожим на инкуба, и на мгновение замедлила свое движение. Этой заминкой воспользовалась одна из яматайских мечниц, которая подскочила к монстру и рубанула ей по лицу изогнутым мечом наотмашь. Рыжая мамоно вскрикнула от боли и полоснула когтями передних лап по эльфийке с такой силой, что выпустила ей кишки. В следующее мгновение вернувшаяся Нанаби швырнула в монстра синим шаром, отправив ее к праматери. «Проныре» от увиденного сделалось дурно, едва он почуял запах паленой шерсти и узрел выпущенные внутренности погибшей мечницы, отчего упал на колени, борясь с подступающей тошнотой. - Что... это было? ‒ выдохнул Кирилл, после окончания этого боя. - Мантикора, ‒ сухо ответила Нанаби. ‒ Довольно редкие за пределами Хеллгондо мамоно. В бою они очень опасны из-за своих когтей и жала, а также отравленных игл. Наиболее старые и опытные мантикоры сопоставимы по силе с целым отрядом воинов, но эта была как раз юной и не столь искусной. - И все же молва о них отзывается, как о хороших любовницах в постели, ‒ заметила Харука. - Ну их в пим дырявый таких... любовниц, ‒ нервно сглотнул Дима, все еще борясь с рвотными позывами. Едва они перевели дух, как вновь послышался топот окованных сапог, на этот раз по лестнице. - Та-ак, прихвостни Минаги все-таки раскусили обман с иллюзиями в вестибюле, ‒ мрачно констатировала Нанаби, затем обернулась к подчиненным. ‒ Удерживайте лестничный марш и путь отступления в катакомбы, слышите! Не подведем доверие госпожи Тамамо! В восточном и южном крыле замка также кипели бои, носившие очаговый характер. Благодаря внезапности атаки в тихий рассветный час, когда притупилось внимание утомленной ночной стражи, отряду Небесного рыцаря удалось разделить силы противника и не дать ему реализовать численное превосходство. Наибольшая свалка происходила в южной части донжона, на вторых и третьих этажах, где размещались жилые покои. Яматайским синоби удалось дезорганизовать охрану, разбросав дымовую завесу и устроив пожар в отдельных комнатах пока Тамамо и ее отряд вступили в бой с группой черных рыцарей. Капитан суккубьей гвардии несколько раз пыталась зацепить девятихвостую кицуне своим демоническим клинком, однако Небесный рыцарь всякий раз вовремя уклонялась из зоны поражения. Предводительница черных рыцарей знала, что ее силы неравны против одного из Первопредков, но ее задача заключалась не в победе, а в затягивании времени, выиграв его для принцессы. Это прекрасно понимала и девятихвостая кицуне, поэтому и была раздраженной из-за этой схватки. - Как не старайся, ты дальше не пройдешь, мятежница, ‒ повторила капитан черных рыцарей, прикрываясь щитом. - Это мы еще посмотрим, ‒ сердито бросила Тамамо, заряжая все девять хвостов энергией, ‒ твое счастье, что сейчас не полная луна. Черные рыцари, оставшиеся к тому моменту на ногах, начали медленно пятиться назад, закрывшись щитами, обычными и магическими. - Не так быстро, Девятихвостая! У нас тоже есть козырь в рукаве на такие случаи, ‒ послышался голос новоприбывшей участницы сражения, оказавшейся темной магессой, в черно-синей робе и шляпе. Чародейка взмахнула своим жезлом с навершием в виде серебряного мотылька, приведя в движение пустые рыцарские доспехи, до этого смирно стоявшие вдоль стен в коридоре. - Разберитесь с ними, ‒ скупым жестом указала колдунья оживленным доспехам на яматайских эльфов-самураев, наемников-они и подступавших бойцов кицуне и ооками с личинами на головах. - Занятно. В таком случае и у меня найдутся сюрпризы, ‒ молвила Тамамо, оценивающе разглядывая новых противников. ‒ Уж вам решать, приятные они или нет. Неожиданно девятихвостая кицуне выбросила вперед сотни искрящихся шариков, каждый размером с мячик для настольного тенниса, которые устремились пробовать на прочность магические щиты отряда черных рыцарей. Выиграв немного времени, девочка сложила ладони на уровне груди и скороговоркой начала произносить формулу призыва. - …Придите на мой зов, обесчещенные и падшие души, ‒ резко распахнула зажмуренные веки Тамамо, взмахивая веером, ‒ придите, ибо настал час для вашего искупления. Лишь тогда вы избавитесь от клейма позора и обретете заслуженный покой… В тот же миг из сизой дымки соткались силуэты воительниц самых разных рас, от эльфов до демонов-они и нэкомат в разношерстных доспехах, обступивших Небесного рыцаря. Всего их было около тридцати. - Звали… госпожа Тамамо-но-Маэ… ‒ глухим голосом произнесла мертвенно-бледная эльфийка с черными волосами до талии негромким, но раскатистым голосом, словно со дна пустого колодца. - Очимуша… ‒ медленно произнесла магесса, ‒ разве у вас в Зипангу не соблюдают старый запрет на некромантию? - С каких это пор посмертное исполнение нарушенной клятвы и упокоение стало приравниваться к насилию над мертвой плотью? ‒ парировала лисица, удивленно расширив глаза. Затем она обернула взор к ожидавшим ее мертвым воинам. ‒ Помогите мне избавиться от этих черных рыцарей и охраны на этом этаже, и вам простятся трусость, бегство с поля битвы, клятвопреступления и мародерство, совершенные вами при жизни. - Как скажете, Первопредок… ‒ потусторонним голосом пророкотала давно умершая эльфийка, обнажив меч. - В атаку! ‒ скомандовала капитан отряда черных рыцарей, понимая, что просиживание в обороне теперь утратило всякий смысл. - За Зипангу! За Ноа! ‒ раздались позади Тамамо ободряющие возгласы выживших членов ее отряда.******
Полчаса спустя замок Повелительницы монстров походил на улей диких пчел, из которого выкурили всех обитателей. В залах и коридорах царил беспорядок, всюду лежали не погребенные тела павших в битве, а из окон с разбитыми стеклами валил черный дым. Поле сражения осталось за союзниками, вот только это можно было назвать победой с изрядной натяжкой. Охрана в донжоне бывшей твердыни Фейтбернов оказалась не особенно многочисленной и даже с учетом ожидания отсутствия в Хеллгондо отборных войск, воевавших сейчас в Гранхольде, это изрядно удивило даже Тамамо. Хуже того, Лилит не обнаружилось ни среди живых, ни среди мертвых. После того, как Небесный рыцарь смела своей коронной атакой последнюю жиденькую цепочку защитников, обратившись в золотой меховой шар, оказалось, что старшей принцессы давно след простыл. В тот момент, когда к ней прибыли Сейнари вместе с Ниби и доложили, что в жилых покоях и в башнях не обнаружилось беглянки, Тамамо хотелось с досады проломить крышу замка, как в ту памятную битву 700 лет назад в этих стенах, когда она с другими Небесными рыцарями испытывала навыки сына Марцелла. Еще более дивные сведения она получила после допроса пленных и от прислуги, узнав, что Белая Суккуба покинула Хеллгондо уже больше недели назад и при всем желании едва ли может в скором времени вернуться. От последней вести девятихвостую кицуне чуть не «прорвало». - Аха-ха-ха-ха… ‒ практически рыдала от смеха девочка, когда победители собрались в тронном зале, ‒ какая ирония судьбы, иначе не скажешь… Признаться, я была готова почти ко всему, даже к самому худшему и безнадежному бою, но то, что я вижу сейчас, превзошло мои ожидания. Мой план учитывал множество вариантов: наличие или отсутствие Минаги в замке, сильную или ослабленную охрану, но мне и в голову не могло прийти, что именно в этот момент у них возникнут проблемы с магическими вратами. - У меня тоже нет слов, Тамамо-сама, ‒ призналась Нанаби, только что вернувшаяся после патрулирования коридоров. ‒ Когда мы вошли в замок, то были готовы ко всякому, даже к смерти, но все, что мы здесь увидели, это несколько магических ловушек и где-то с четыре сотни стражей. Где темные гвардейцы? Куда делась элитная охрана «Пурпурного сердца»? Где, Илиас ее побери, старшая дочь Минаги? - Похоже, нас обвели вокруг пальца, ‒ пробурчал Хотару, без конца протиравший свою катану. - Мне это не нравится, ‒ согласилась с самураем Элиодора Иль-Галиндэ. ‒ Теперь мы отрезаны от большой земли в разоренном замке посреди вражеских земель, упустив Лилит. У нас при себе небольшие запасы провизии и чистой воды – остальное погибло вместе с летучим кораблем. Вроде бы и вражеская цитадель теперь наша, а на душе неспокойно. - Еще пара таких побед, и мы точно окажемся на краю гибели, ‒ продолжал сокрушаться самурай, которого поддержала жена-инари. - И все же, куда могла улизнуть Лилит? Слуги подтвердили, что принцесса суккубов точно была в своих покоях, когда началась наша атака, ‒ не унималась лесная эльфийка. ‒ Разве только сиганула из окна и попыталась улететь подальше на собственных крыльях. - Мелко как-то для целой принцессы, ‒ шепотом поделился мнением Кирилл с друзьями, скромно вставшими у стенки тронного зала и нервно переминавшимися с ноги на ногу. - Не говори. Я думал, что здесь все закончится: или мы прорвемся домой или настанет окончательный кердык, а тут, оказывается, ихние порталы от чего-то сдохли, ‒ разочарованно ответил Авдеенко-младший. ‒ Ну надо ж, бл..дь, так напутешествоваться! Шли-шли через моря и континенты, рисковали головой и собственной жопой, чтобы под конец узнать, что один хрен теперь домой попадем! - Хорошо, что Ярик пока этого не знает, ‒ заметил «Проныра». ‒ Лежит, поди, дрыхнет в пещере в счастливом неведении… - Надеюсь все же, что Тамамо что-нибудь придумает, как нас вернуть на свою планету, ‒ невеселым тоном поделился своими надеждами Кирилл. ‒ Она хоть выглядит как одногодка моей… сестры, но ума в ней больше, чем у доброй половины земных академиков. - Надеюсь, что это не было сейчас лестью, ‒ ядовито вставил брюнет. - А что по этому поводу сказала бывшая канцлер Элиенс? ‒ послышался в этот момент встревоженный голосок Тамамо. - Помалкивает, госпожа, не хочет по-хорошему нами сотрудничать, ‒ устало заметила Сейнари. ‒ Значит ли это, что можно прибегнуть к ментальной магии? - Позже я этим сама займусь, ‒ неопределенно махнула веером Небесный рыцарь, присев на нижнюю ступеньку трона, ‒ а сейчас нам нужно решить, что делать дальше и как-то связаться с группой Мейи, оставшейся в пеще… Договорить девятихвостая кицуне не успела, так как в этот момент распахнулись двери в тронном зале, в которые ввалилась взъерошенная Райджи. - Прародительница, я только что с юго-восточной башни, ‒ сообщила кошка. ‒ Дозорные, выставленные на верхней площадке, заметили приближение войска к стенам замка! Повисла могильная тишина. Где-то в холле послышался стук падения чего-то металлического о каменный пол. Через минуту зал взорвался от множества возбужденных голосов. - Это ловушка! ‒ воскликнула Ниби. - Так и думал, эта лилим бросила горстку своих рыцарей отвлечь нас, а сама улизнула за подкреплениями, ‒ ворчливым тоном прокомментировал Хотару. - Нужно встретить врагов на стенах! ‒ загалдели одни члены группы. - Нас слишком мало, чтобы отбиться в этом замке, ‒ возражали другие. ‒ Уж лучше дождемся покрова ночи и уйдем через подземелья, как и пришли. - И куда мы пойдем? Вот так сбежим, бросив здесь наших раненных? ‒ вопрошали третьи. - Тихо! ‒ уняла спорщиков Тамамо. ‒ Прежде стоит узнать намерения врага, а дальше будем принимать решение, сходя из обстоятельств. Я пойду к воротам замка, чтобы прояснить ситуацию, в который мы очутились. Сейнари, оставляю на тебе донжон. Ниби, Нанаби, за мной! Оказавшись на стенах точно над главными воротами и перебросившись парой фраз с дозорными, Тамамо собственными глазами убедилась, что враг ведет к стенам немаленькое воинство. На окраине травянистого поля к югу от замка был виден лес копий и парящих за лесом наездников на вивернах. - Кхм, да их там никак не меньше пяти тысяч против наших трех сотен с раненными бойцами, ‒ негромко произнесла Нанаби. ‒ Как поступим, госпожа? Примем бой в замке или благоразумнее будет отступить и поджечь крепость напоследок? - Подождем, что хочет нам сказать неприятель, ‒ терпеливо отозвалась девочка, указывая сложенным веером в сторону летящей к стенам фигурки с края поля. Действительно, парящая в воздухе мамоно размахивала на лету ярко-зелеными перьями в знак мирных намерений так, чтобы ее видели издалека со стен крепости. Вскоре на один из зубцов надвратной пристройки опустилась стройная суккуба со светло-сиреневым оттенком кожи. - Я имею дело с госпожой Тамамо, Небесным рыцарем и Первопредком кицуне? ‒ спросила визитерша больше ради протокола, чем от неведения. ‒ У меня к вам предложение от Ее Высочества Лилит, первой принцессы демонического царства Хеллгондо. - Следовало бы догадаться, что ты сюда прилетела не ради чашечки чая, ‒ сухо ответила девятихвостая кицуне. ‒ Перед тобой Тамамо. Говори, что тебе поручила Лилит? - Моя принцесса в своем бесконечном милосердии и мудрости знает о вашем бедственном положении и готова предоставить вам свободный коридор из Хеллгондо в обмен на сдачу замка и соглашение о перемирии сроком на месяц, ‒ объявила демоница, сделав легкий кивок в сторону Небесного рыцаря. ‒ Вам предоставят корабли для вывоза ваших войск и раненных… «Войск? Я не ослышалась?» ‒ тут же уцепилась Тамамо за слова посланницы. ‒ «Выходит, Лилит плохо осведомлена об истинном количестве наших сил. Можно на этом сыграть на переговорах с ними…» - С чего бы это нам принимать подобные условия от принцессы, оставившей вверенный ей замок врагу и уклоняющейся от битвы? ‒ позволила себе лисица нарочито-пренебрежительную интонацию и развела руками. ‒ Как видите, главная ваша цитадель у нас в руках, несмотря на определенные неудачи в начале нашего наступления. Не вижу веских причин для спешки. Казалось, суккуба сейчас смутится или наоборот вспылит и улетит прочь, оскорбленная в лучших чувствах, но посланница все же сумела сохранить на лице маску невозмутимости. - Ее Высочество учла, что госпожа Небесный рыцарь проявит себя как упорный переговорщик и лидер, твердо стоящий на своей позиции, ‒ сказала демоница со всей учтивостью. ‒ Принцесса велела передать, что у нее есть сведения, которые могут вам оказаться интересны и даже полезны. Если вы только дадите согласие на переговоры… - И что же такого жаждет мне сообщить Лилит? Сразу предупреждаю, что не стоит рассчитывать на торговлю интересами Зипангу и стран, доверившихся нам, ‒ сразу очертила красную линию девятихвостая кицуне. - Госпожа знает, что вы стремитесь на Север не только ради отмщения и жажды справедливости, ‒ бесстрастно промолвила посланница Лилит. ‒ Вы ищите кое-что, давно вами утраченное. Рано или поздно эти поиски неизбежно привели бы вас сюда за ответами. - Вижу, ты любишь говорить загадками, ‒ проворчала Небесный рыцарь. ‒ В эту игру можно играть вдвоем. - Принцесса велела передать, что ей ведомо, где находится ваше истинное тело и может вам в этом помочь, ‒ неожиданно произнесла суккуба, повергнув лисицу в ступор. - Так… и ты хочешь сказать, что вам известна эта тайна? ‒ недоверчиво сдвинула брови девочка. ‒ И кто поручится, что это не очередная уловка, чтобы принудить нас оставить замок? - В знак добрых намерений принцесса вам хочет передать, что ваше истинное тело надежно укрыто в плане Ламоники. Если госпожа Небесный рыцарь согласится на переговоры и выслушает условия Ее Высочества, в этом случае благородная Лилит будет готова поделиться с вами более конкретной информацией. - Ламоники? Червовой Королевы? ‒ снова настал черед удивляться Тамамо. ‒ Лилит, должно быть, шутит, говоря такие вещи. - Истину говорю вам, госпожа Небесный рыцарь, это так, ‒ поспешила заверить ее посланница. ‒ Ваше тело было надежно спрятано в другом плане еще во время первого нашествия из Пандемониума, вскоре после падения Илиас. Если вы желаете знать подробности, моя принцесса готова вам пролить свет на эту историю. Это был уже второй случай за этот день, когда Тамамо пребывала в некотором замешательстве. Сначала эти известия про схлопнувшиеся порталы, а теперь намечался новый сеанс чудесных разоблачений. «Если только здесь не зарыт очередной подвох», ‒ сказала сама себе девятихвостая кицуне. - Что вы думаете по этому поводу, Тамамо-сама? ‒ шепнула ей на ухо Нанаби. ‒ Можно ли доверять слову лилим? - Передай своей принцессе, что я готова выслушать ее предложения здесь, у ворот замка за пределами стен, ‒ решилась, наконец, Небесный рыцарь. ‒ Скажи также, чтобы она не вздумала идти сюда с вооруженным до зубов сопровождением и чрезмерно большой свитой, прикрываясь переговорами. У нас нет доверия к вам после учиненного погрома в Яматае и в нашей столице. Я в свою очередь даю слово, что ни одна стрела, ни одно заклятие не полетит с этих стен, пока будут идти переговоры. - Я непременно передам это Ее Высочеству, ‒ незамедлительно отозвалась суккуба. - Мы будем ждать ее у ворот, ‒ прибавила Тамамо, указывая на подъемный мост внизу. ‒ Не больше часа. Если мы заподозрим, что вы пытаетесь обмануть вас, то это будет обозначать немедленное прекращение перемирия. - Ясно. Я в точности передам принцессе ваши слова, ‒ сказала посланница напоследок прежде, чем расправить крылья и улететь. - Вы уверены в этом решении, госпожа Тамамо? ‒ неуверенно поинтересовалась Ниби, глядя вслед улетающей демонице. - Риск есть всегда, но пока за нами твердыня, мы в относительной безопасности на какое-то время, ‒ заверила свою помощницу девятихвостая кицуне. ‒ Пусть и не все сложилось идеально, но у меня были и ожидания худшего. Если враг хочет переговоров, значит, у него тоже нет уверенности в прочности собственного положения. Воспользуемся шансом и узнаем об этом из уст Лилит. Нам повезло, что будем иметь дело с ней, а не любой другой ее сестрой. Нанаби краем глаза заметила нечто пурпурное, упавшее на траву, подгоняемое восточным ветром, пока шел этот разговор. Приглядевшись как следует, она поняла, что это было покрытое копотью знамя прежних хозяев замка. ---------------------------------------------------------- [1] Строго говоря, к тому времени эта модель смартфона не была новейшей в своей линейке. Но поскольку персонаж к тому времени давно «выпал» из своей реальности, он не мог об этом знать (прим. автора).