Монстрогеддон-2: Революция

Get up! Get up! I'm going like a rocket I know my destination, when I leave my base! Вставай! Вставай! Я мчусь, как ракета Мне ведом мой пункт назначения, Когда я оставляю свою базу! Do you wanna funk? Do you wanna funk? Get up! Get up! Get up! Action! Get up! Get up! Action! Ты хочешь быть трусом? Ты хочешь быть трусом? Вставай! Вставай! Вставай! Действуй! Вставай! Вставай! Действуй!       Get Up Action, группа «Digital Emotion», 1983 г. 19 октября 2018 г., 23:13; Москва, Российская Федерация.       Автоколонна, составлявшая эскорт бронированного шестицилиндрового лимузина, мерно гудя моторами, стремительно рассекала по Знаменке в сторону Боровицкой площади. Немного не доехав до последней, кортеж замедлил ход и свернул к протяженному восьмиэтажному зданию. В вечерней подсветке оно обретало холодный белый цвет, придававший ему несколько потусторонний вид. Ворота вместе со шлагбаумом на КПП на въезде предусмотрительно отодвинулись, пропуская автоколонну. В вестибюле, несмотря на позднее время, уже ждали высокого гостя. - Товарищ верховный главнокомандующий, ‒ негромко произнесли по очереди хмурые и уставшие люди в форме с генеральскими и маршальскими погонами. - Оставьте формальности, ‒ ответил им в тон Главковерх, чуть подняв раскрытую ладонь, даже не сбавив ход, ‒ пройдемте в зал совещаний на нижнем этаже. У нас осталось крайне мало времени…       Взволнованные военные и сановники последовали за главой государства по устланному красными коврами коридору, пока охрана на входе занимала позиции, перекрывая входы и выходы. - Дима, да ты хоть объясни, что на этот раз произошло? ‒ задержал нервный человечек с наспех завязанным галстуком советника главы государства, который как раз в этот момент шел по коридору с темно-синим кейсом в правой руке. - А-а… Гриша, не сейчас, ‒ на миг задержался тот, ‒ хозяин через пару минут все сам объявит.       Чиновник покачал головой, что-то недовольно пробурчав себе под нос, и последовал за коллегами в небольшой зал в цокольном этаже. Судя по тому, как суетились секретари и обслуживающий персонал, требование собраться всем членам правительства застало многих врасплох. Когда все заняли свои места, Главковерх потребовал тишины и при мягком свете люминесцентных ламп передал суть вставшей перед страной проблемы. - Пока я добирался до главного корпуса Министерства обороны, у меня состоялся короткий разговор с вице-президентом Соединенных Штатов по спутниковой связи, ‒ продолжал он. ‒ Как вы знаете, после трагических событий в Саргассовом море двухнедельной давности связаться по трансатлантическому кабелю с Америкой стало невозможно, а пропускная способность по спутнику не столь надежная и сигнал в последнее время может приходить с запозданием…       Убеленные сединами командующие понимающе перемигнулись и продолжили слушать выступление. То, что успел рассказать глава государства, не приносило надежды или радости. - Несмотря ни на что, наш разговор все-таки состоялся, ‒ произнес президент с ноткой недовольства. ‒ Произошло чудовищное недоразумение, я это подчеркиваю. Ограниченные удары, которыми мы уже успели обменяться и нейтрализовать частично силами наших ПРО, были следствием ошибки с американской стороны. Мы в последний момент успели договориться остановить это безумие… Признаться, это был нелегкий разговор на повышенных тонах… Мы с господином вице-президентом выдвинули друг другу обвинения – я вам об этом уже говорил. В первые минуты меня, как и многих из вас посетила мысль о вероломстве в условиях, когда мы и так вынуждены отражать инопланетную угрозу. К счастью, это было следствие трагической выходки одного безумца, который, насколько я понял, был к этому времени ликвидирован…       Когда Главковерх закончил свою торопливую и скомканную речь, его тотчас засыпали уточняющими вопросами. - Товарищ верховный главнокомандующий, разрешите? ‒ приподнялся со своего места маршал ВКС. ‒ Вы сказали, что московская оборонительная линия ПРО отразила ответный удар США? А что с остальной территорией России? - Пока не знаю… ‒ мрачно ответил глава государства. ‒ Прошло чуть больше получаса и нам мало что известно. Питер не пострадал, как и Североморск, а вот с Калининградом связь потеряна…       В цокольном зале повисла давящая и пугающая тишина. В рассеянном свете самым громким предметом оказались часы на руке секретаря президента. - Поэтому я предлагаю перенести место следующей встречи в более безопасное место, чем это, ‒ продолжал Главковерх. ‒ Хотя мы в последний миг достигли договоренности и смогли отойти от края пропасти, неизвестно, сколько США и их союзники успели выпустить ракет к этому моменту. - В зависимости от местоположения стартовой точки подлетное время МБР и тактических ядерных ракет может занимать от двенадцати до сорока минут, ‒ заметил министр обороны. ‒ Не считая гиперзвуковых боеголовок, разумеется… - Поскольку мы все еще находимся здесь, надежда еще есть, ‒ вставил командующий ВКС, подавив предательскую дрожь в теле. - Теперь вы понимаете, почему я назначил место сбора именно здесь, ‒ с нажимом на последнем слове произнес глава государства. ‒ Под нами находится правительственная линия метрополитена, сооруженная как раз для подобных критических ситуаций.       Слабый гомон поднялся в рядах высоких сановников и тут же смолк под тяжелым бесцветным взглядом президента. - Этой ночью и утром начнется эвакуация членов правительства и их семей в убежища, ‒ объявил он. ‒ Руководители всех силовых и оборонных ведомств отбывают в течение этого часа на объект «Раменки-43». Ваши близкие уже оповещены, а части «Росгвардии» уже взяли под охрану все входы и выходы на ключевые объекты, связанные с системой Дэ-шесть…       Маршалы и главкомы невольно переглянулись. По службе им доводилось знать о существовании тайной линии метрополитена, но мало кому из них приходило в голову, что однажды им предстоит ею воспользоваться. - Что касается меня, после того, как будут отданы последние распоряжения относительно противовоздушной обороны столицы, я также отправлюсь в командный пункт, ‒ объявил под конец Главковерх. ‒ Несмотря на гарантии и заверения, полученные нами от наших западных партнеров, мы не можем быть полностью уверены в безопасности руководства. - Любопытно даже, что сейчас происходит в США, ‒ невесело произнес директор Службы внешней разведки. ‒ Не удивлюсь, если им пришлось пережить несколько неприятных минут. - Поспешим же, дорогие коллеги… ‒ с холодной учтивостью сказал Главковерх, дав знак, что все могут быть свободны. ‒ Я рассчитываю, что мы можем собраться в «Раменках-43» в шесть часов вечера по московскому времени, то есть, завтра, когда обстановка прояснится.       Но перед тем, как собравшееся высшее военное руководство и гражданские чиновники начали расходиться, следуя за офицерами Федеральной Службы Безопасности, глава государства на минуту задержал ее директора. - Отчет о разработках Кировского НИИ и исследованиях Драбкина, о которых вы мне докладывали полтора часа назад, уже готов? ‒ послышался негромкий голос президента. - Все, как вы поручили… ‒ утвердительно кивнул директор, протягивая главе государства небольшой портфель. ‒ Здесь также информация по делу синдиката «АРГОС» с показаниями Урманчеева, которые вы запрашивали. - Ознакомлюсь с материалом по пути в командный пункт, ‒ сухо ответил Главковерх, принимая портфель. ‒ Благодарю вас за проделанную работу и ваших помощников, Сергей Васильевич.       Затем глава государства сделал приглашающий жест и оба мужчины в сопровождении молчаливых секьюрити направились к резервному входу, ведущему в подземную часть столицы.

******

      Это могло означать одно из двух: либо он умер и попал в весьма странное место, отдаленно напоминающее рай в проповедях Свидетелей Иеговы, либо происходящее вокруг – плод его воспаленного разума. Контр-адмирал Уильям Крауз склонялся к последнему варианту. По правде говоря, полагал он, этот спектакль изрядно затянулся и шутка начала заходить слишком далеко. Сначала отправка во главе союзной эскадры в Саргассово море с заданием уничтожить обнаруженную базу «пришельцев» на океаническом дне, затем он и экипаж его флагмана оказался в эпицентре аномальной бури, погубившей и союзный флот и противостоявших ему врагов и, наконец, скитание по морским просторам с закономерным концом. Уже на моменте, когда Дерек Твиди обнаружил на горизонте этот загадочный парусник, идущий по волне против шквального ветра, Крауз решил, что мир сходит с ума или он спит и видит наяву кошмары. То, что последовало после выхода на капитанский мостик, оказалось прологом подлинного безумия. Образ люминесцирующего парусного судна, сошедшего со старых гравюр позапрошлого века, надолго отпечатался в памяти контр-адмирала.       Хуже того, его обнаружила команда. Офицеры сохраняли хладнокровие, но младший личный состав окончательно уверился, что всю экспедицию преследовал злой рок с момента выхода из порта. Запаниковавшие моряки винили в постигших их бедах и проклинали правительство, верховное командование и лично Уильяма Крауза. Контр-адмирал прекрасно понимал, на что способны доведенные до отчаяния люди, но и в тот миг, когда чиф-петти-офицер Питер Батч предпринял попытку захватить власть на флагмане, он сохранил хладнокровие. Раненный в лодыжку Батч от выстрела лейтенанта Хогана более никого не беспокоил в течение суток. Однако, когда буря занесла авианосец в Бискайский залив и волны понесли «Джорджа Вашингтона» к французскому побережью, случилось последнее чудо, в результате которого американские моряки были спасены, но лишились свободы.       Столпы света залили верхние палубы авианосца как раз в тот момент, когда Марк Энгельварт поднял три десятка лихих ребят с целью напасть и разоружить офицеров, а затем устроить «товарищеский суд» над самим Краузом. Он, по мнению бунтовщиков, якобы вел эскадру гибельным курсом, который держал в секрете от экипажа. От нелепой расправы контр-адмирала по иронии судьбы спасли эти странные существа с белоснежным оперением на крыльях, спустившиеся в столпах света, когда уже пролилась первая кровь. После этого и правые и виноватые потеряли сознание. Последнее, что помнил Уильям Крауз, это ощущение сильных рук, крепко держащих его за подмышки, утраты почвы из-под ног и нарастающий поток холодного ветра.       И вот, они очнулись здесь, в этих странных садах среди белоснежных беседок и фонтанов. Первое, что бросалось в глаза – это множество обелисков на отдалении с парящими над их макушками синими кристаллами. Первым же ощущением Уильяма Крауза в этом месте было чувство прохлады, будто в этих местах царила вечная весна. Времени на то, чтобы привыкнуть и освоиться в новом месте, им не дали. Похищенным морякам уже подготовили встречу. К ним по пробуждении обратилась загадочная молодая женщина с темно-синими волосами, заостренными ушками и вычурным жезлом в правой руке. С первых слов у пленников голова пошла кругом. Еще бы! Сия эксцентричная дама, облаченная в полупрозрачное сатиновое одеяние с соблазнительно выпирающей грудью, представилась архангелом Рафаэлой и с порога заявила, что они, экипаж авианосца, были «избраны» какой-то богиней Созидания для одной ей понятной цели. Если верить словам этой крылатой леди, им еще повезло, что их подобрали эти таинственные ангелы, а не, скажем, «богопротивные демоны», с которыми они, оказывается, воевали почти полгода.       Рафаэла пришла на встречу далеко не одна. С ней была добрая сотня крылатых дев в белоснежных туниках. Некоторые из них щеголяли в кирасах и полусферических шлемах с декоративными крылышками, вооружившись копьями и одноручными клинками. Именно в этот момент Уильям Крауз и добрая половина его экипажа подумали, что они утратили рассудок и угодили в лабиринты грез, порожденных их больным разумом. Наверняка, думал контр-адмирал, он даже не выходил в море, а вероятно до сих пор лежит в больничной палате под наркозом. Не было смысла отвечать на дурацкие речи и вопросы этих «ангелов», которые могли в любую минуту исчезнуть, уступив место доброму и всепрощающему лицу врача-психиатра. Но чем дальше шло дело, тем яснее становилось, что этот странный сон даже и не думает прекращаться, напротив, он становился все чудеснее и чудеснее. Так и ничего не добившись от опешивших пленников, разочарованная Рафаэла махнула рукой, и их повели под конвоем в какой-то павильон в два этажа, где их и разместили.       И вновь по какому-то злому року их разделили группами по триста человек, расселив по разным павильонам и дворцам, перемешав и рядовых матросов и офицеров. Оружия при них уже не было – видимо похитители его изъяли, пока пленные были в отключке. На счастье контр-адмирала в одной группе с ним оказался Планкет и вечный скептик Перси Хьюз. - Вы не представляете, какая для меня радость видеть вас, Хьюз, Планкет посреди этого безумия, ‒ сказал тогда Крауз. ‒ Как знать, может быть ваше присутствие поможет мне проснуться и снова оказаться у себя в родной Пенсильвании. - Боюсь, что это не так, сэр… ‒ протяжно и хладнокровно ответил Перси Хьюз, погрузив контр-адмирала в уныние. ‒ Вы думаете, как и многие, что вам снится дурной сон, но я не верю в коллективные помешательства. Не может быть так, чтобы всем снился один и тот же сон – в этом я убедился, когда побеседовал с некоторыми из наших. - Черт побери, но где же тогда мы и как тут оказались?! ‒ в отчаянии всплеснул рукой Планкет. - Последнее, что я помню, это шторм… и выстрел мерзавца Батча, с которого и начался мятеж… ‒ растерянно почесал затылок старпом Келли. ‒ Затем этот свет сквозь тучи и… дальше не помню. Очнулся я уже здесь в своей форме, но без оружия. - Неужели… мы в плену у пришельцев? ‒ пробормотал Моресби, бывший вторым помощником капитана. - Это вряд ли, ‒ покачал головой Хьюз, ‒ пока большинство из вас были в отключке, я успел немного потолковать с одной девчонкой в розовой шапчонке и с толстой золотой косой, ‒ указал он на купидона, беспечно порхавшей в отдалении над цветущей магнолией. ‒ Ее зовут, кажется, Эвплоей. Как ни странно, она свободно владеет английским. От нее-то я и узнал в общих чертах, куда мы угодили…       Далее контр-адмиралу пересказали одну из самых невероятных историй, которые только ему доводилось услышать. Оказалось, он и его злополучная команда оказались в эпицентре магического шторма, а их спасительницами и пленительницами оказались некие ангелы, которые издревле ведут непрестанную битву с темными демоническими силами. Их предводительница, так называемая «Верховная богиня», увидела своим всевидящим оком гибнущих моряков посреди бушующей стихии и приказала своим ангелам спасти экипаж «Джорджа Вашингтона». - Авианосец, как я понял, после нашего спасения выбросило на побережье, ‒ развел руками метеоролог в конце рассказа. ‒ Большего я так и не добился от этой юной леди. - Постой, Хьюз, у меня голова окончательно пошла кругом, ‒ прервал его Уильям Крауз, болезненно зажмурив глаза и сдавив виски кончиками пальцев. ‒ От этих историй про демонов, ангелов и волшебников я вот-вот сойду с ума. Ты хочешь сказать, что те, кто нас пленили, уже много лет воюют с демо… то есть с пришельцами? - Да, сэр, так и есть, ‒ поддержал Хьюза старпом, ‒ я тоже слышал, что крылатые женщины из конвоя упорно их называют демонами.       Окончательно сбитый с толку контр-адмирал перевел изумленный взгляд с метеоролога на Келли, словно ожидал, что кто-нибудь из них крикнет: «С первого апреля!» - Так… это правда не сон? ‒ комично открыл рот Уильям Крауз. ‒ Это не грезы безумца… эти сады… эта резиденция… - Они настоящие, сэр, ‒ подтвердил Моресби, обводя ладонью белоснежную анфиладу колонн, статуи, цветники и фонтаны. ‒ Я сначала подумал, что мы в резиденции какого-нибудь колумбийского драг-лорда, если бы не этот чертов холод. Здесь зябко, как на лыжном курорте в Скалистых горах. Не понимаю, как тут можно ходить в тонких хламидах на босу ногу и носить лифчики?       В этом круговороте безумия прошел первый день плена, если в этих местах действительно было нормальное течение времени. А второй день начался с… завтрака и проникновенной проповеди, которую им прочитала нескладная девочка-подросток в бело-золотистой тунике и крылатых сандалиях. Перед пленниками поставили яства, наполненные изысканными плодами, и душистыми напитками, утолявшими жажду и вселявшими умиротворение в душе. И хотя им не подали мясных блюд, изголодавшиеся за прошлые сутки моряки накинулись на угощение. - Я – архангел Мариэль, ‒ представилась очередная крылатая девица со светлыми локонами. ‒ Мне великая Богиня Илиас поручила просветить вас насчет происходящего в этом мире и указать путь к Истине и спасительному Свету.       Затем на изумленных американских моряков полилась дивная трель из уст этой хрупкой и легко одетой девчушки. Мариэль с полчаса пыталась им втолковать что-то про древнюю войну ангелов против демонов, которые смогли благодаря хитрости и коварству одержать верх в другом мире и теперь пришли сюда, чтобы поработить здешний, затопив его всепроникающей скверной. По словам архангела привычный им мир уже стал достоянием прошлого, тогда как будущее еще не определено и будто бы от их веры зависит, какая судьба постигнет Землю. - Или мир падет из-за людских слабостей, порока и неверия, и сделается обителью отродий Тьмы, или же спасется благодаря вере чистых сердец и душ в благую миссию великой Илиас, ‒ торжественно и с неподдельной искренностью изрекла девчонка на одном дыхании, чуть ли не с обожанием в глазах к этой самой богине.       Вот только вместе с сытостью к некоторым морякам вернулась прежняя наглость и самоуверенность. Они уже давно успели подметить, что кроме них и других похищенных моряков эти райские кущи населены исключительно крылатыми девушками, что придало им дерзости. - Занятно звучит, моя прекрасная леди, ‒ с насмешкой поаплодировал один из моряков, участвовавших в мятеже. ‒ Признаться, чуваки, я в первый момент подумал, что мы и вправду стали жертвами похищения и нас окружают ангелы. Но слова этой малявки убедили меня, что все это розыгрыш. Грандиозный розыгрыш, подстроенный с самого начала! Вот так-то! - Малявки… ‒ недовольно поморщилась Мариэль, краснея и сжимая кулачки. - С чего ты так решил, Джо? ‒ одернул его товарищ, а соседи за столом уставились в ожидании ответа. - Ангелы… демоны… что за чушь? Кто в это поверит? ‒ беспечно продолжал разглагольствовать Джо. ‒ Говорил же вам, парни, это все уловка командования. Они знали, берег близко и тянули время, чтобы затем сдать нас местным властям и судить, но просчитались. Нас принесло к берегам нейтральной страны, и пока мы отрубились, нас поместили в какой-нибудь женский пансионат на время. - Скорее в бордель, только тут девочки ходят с крыльями, а не с кроличьими ушками… ‒ хмыкнул его сосед. ‒ Может, и виски здесь наливают? - Малявка… что за непочтительность? Неслыханная дерзость… ‒ еще больше раскраснелась Мариэль. ‒ Да как вы смеете осквернять этими словами священные стены этой обители?! Опомнитесь, безумные, и покайтесь, пока вас не постиг гнев Илиас! Слушайте и повторяйте за мной искупительную молитву…       Пошлые смешки поднялись и умолкли среди моряцкого сброда за столом. Пленники уставились во все глаза на Мариэль, которая старательно воспроизводила по памяти священные тексты, которые ранее произносили жрецы в храмах Сентории и материка Илиас.

Исповедую, братья и сестры, перед ликом Богини Созидания, Что свершил грех тяжкий мыслью, словом и делом. Глубока и безмерна моя вина перед Матерью Небесной, Вечной и Благой дарительницей животворящего Света. Посему в глубокой скорби сокрушаюсь и повергаюсь В прах перед честным ликом Илиас, орошая слезами стопы ея…

      Поначалу моряки хранили молчание, решив, что девчонка переигрывает и шоу пора бы уже заканчивать. Спецэффекты спецэффектами, заявил Джо, но пора бы и честь знать и согреть бедные моряцкие души нежными женскими телами и скрасить им вечер за бутылочкой виски. Поэтому уже минуту спустя распаленные глотки мятежников начали горланить на все помещение, заглушая чистое пение архангела. - Хэй! Да, ты-ы! Хватит уже стрекотать – позови нормального ди-джея, чтоб он включил нам кантри и тащи сюда джина! ‒ донеслись грубые голоса из зала, отдаваясь эхом под куполами среди леса колонн. ‒ А еще лучше: подтягивайся сама, крошка – дядюшка Бен сделает тебя настоящей женщиной!       Тут настал черед остолбенеть самой Мариэль. Никогда на ее памяти она не слышала в свой адрес подобной наглости. Гневные обличающие слова так и не вырвались, застряв в горле. Наверное, она сейчас выглядела очень глупо, раззявив рот как рыба, выброшенная на песок. - Чего стоишь, козявка белобрысая! ‒ послышались нетерпеливые голоса из-за столов. ‒ Иди уже к папочке…       В довесок словам в ее сторону полетели объедки плодов, забрызгав соком ее чистенькую белоснежную тунику. Такого неслыханного унижения архангел Мариэль не могла более вынести и… бежала в слезах под глумливый гогот бывших мятежников. Казалось, распаленные бунтари снова учинят погром и разбегутся кто куда по райскому саду, но их торжество было недолгим. Вскоре послышались громкие хлопки крыльев в воздухе, и опешившие пленники увидели, как со всех сторон к ним слетаются крылатые девы в доспехах, вооруженные копьями и обнаженными клинками, испускавшими слабое синее свечение. А к пиршественным ложам шествовала… - Жрать вам возжелалось, обормоты?! ‒ послышался зычный голос загорелой девицы с сильным мускулистым телом, покрытым красными татуировками. ‒ Сейчас вам будет жрачка к дьяволу!       И без предупреждения эта соломенноволосая женщина пробила ногой с разворота по лицу одному из возмутителей спокойствия, стерев с него глумливую улыбку. Бунтарь взвыл и осел на мраморный пол, сплевывая с кровью и хватаясь за челюсть. - С-сука… ты шломала мне шелюшть! ‒ заскулил моряк. ‒ Тупая… бешеная шучка… - Охо, что за горячая штучка! ‒ не согласился с ним негр двухметрового роста. ‒ Наконец-то менеджер прислушался и прислал подходящих цыпочек вместо той пискли. Эй, парни, разбирайте себе по вкусу – чур, мне эта, в тату. - Где этот богохульник, отвечайте?! ‒ свирепым тоном вопросила загорелая крылатая дева. - Ты про Джо что ли? ‒ улыбнулся негр во всю ширину, демонстрируя белизну зубов. ‒ Мой совет: посылай его к еб..ной матери. Я гораздо лучше его, как мужчина… - Проваливай в сторону, грешник! Мы пришли забрать падшего человека по имени Джо, ‒ грубо отстранила негра в сторону дева в татуировках. - What the fuck! Так нечестно! ‒ выругался чернокожий амбал. ‒ Ну почему все всегда достается ему?! Это потому, что он белый, да? Где на свете справедливость?! Эй, а ты куда? Подсласти мне губы, детка…       С этими словами здоровяк бесцеремонно обхватил сзади смуглянку, норовя поймать ртом ее губы, а правой рукой принялся жадно мять ее упругую грудь. И уже через полсекунды мир перекувыркнулся, а негр ощутил болезненное приземление о гладкий каменный пол, больно ударившись теменем. - А-а-а! ‒ заревел моряк как бегемот, чувствуя, как трещат его суставы. ‒ Моя рука! О-о-о! - Ты… так это был ты… грязный… бесстыдный… блудливый и лукавый раб! ‒ прорычала ему под ухо загорелая девица, не прекращая выворачивать ему руку. ‒ Ты оскорбил Мариэль и богохульствовал, ничтожный?! - А-а-а… я все скажу… скажу, только отпусти-и… ‒ хрипя и давясь ответил темнокожий моряк. ‒ Это был Джо! Он там, у колонны… Он зачинщик…       Упомянутый Джо видел экзекуцию своего товарища и не стал ожидать подобной участи, поэтому подал сигнал своему сброду. С криком «Бей их, парни» эти отчаянные сорвиголовы бросились, как они думали, на переодетых жриц любви и… стали один за другим падать под ударами световых кнутов и копий валькирий. Бой длился менее двух минут и вскоре почти все зачинщики и драчуны лежали на полу и стонали от ран. Побежденных крепко удерживали небесные воительницы, сохраняя бесстрастное выражение лица в своих холодных светлых глазах. Своего рода исключением оставалась их предводительница, отправившая Джо в нокдаун апперкотом. - Готовься, грешник… ‒ еле сдерживая себя от гнева, молвила загорелая архангел, ‒ сначала я выжму из тебя все соки в своих покоях, а потом исторгну твою душонку и препровожу в надлежащее место для богохульников, вроде тебя… - Довольно, Уриэла! ‒ остановил ее властный голос. ‒ Приговор вынесен самой Илиас, и я его приведу в исполнение в назидание остальным грешникам.       Уильям Крауз и сидевшие в другом конце стола офицеры молча взирали на происходящее с самого начала инцидента. Они пытались осадить бывших подчиненных матросов, однако были грубо посланы мятежниками. В итоге оставалось только наблюдать. Новоприбывшая оказалась той самой синеволосой леди, представившейся архангелом Рафаэлой еще во время вчерашней встречи. Теперь она встала над поверженным Джо Тротвудом, нацелив свой жезл на лежащего мятежника. - Тебе есть, что сказать в свое оправдание, человече? ‒ строго вопросила синевласка, смерив пленника осуждающим взглядом. - Вы тут все психи! ‒ поморщился Тротвуд. ‒ Все до одной! - Покайся, несчастный, пока не поздно, ‒ изрекла архангел тоном учительницы, отчитывающей нашкодившего ученика. ‒ Ибо в ином случае твоя израненная и почерневшая душа будет страдать всю вечность… - Да пошла ты в жопу со всем этим борделем! ‒ огрызнулся Джо, окинув ее и валькирий озлобленным взглядом затравленного волка. - Ты сам себе только что вынес осуждение, падший человек, ‒ печально произнесла Рафаэла. ‒ Именем Всеблагой Илиас, я приговариваю тебя к вечному заточению в Темнице Печати грешников за оскорбление Небесной Матери и святых ангелов. Приговор будет приведен в исполнение немедленно!       С этими словами архангел синими волосами коснулась навершием жезла лба осужденного. Джо Тротвуд завыл нечеловеческим голосом, корчась на полу под воздействием яркого света, исходившего от сине-зеленого камня на макушке жезла. - Не-ет! Не надо-о… ‒ раздался отчаянный крик распростертого на полу человека, но уже было поздно.       На глазах потрясенных моряков голову Джо охватило бледное бело-сиреневое свечение, и от лица отделился призрачный слепок, бывший точной копией его лика. Это жуткое призрачное лицо, искаженное муками, издало прощальный вопль, после чего втянулось внутрь кристалла на жезле, как вода, вливаемая в воронку на горлышке сосуда, чтобы умолкнуть навечно. Изломанное и побелевшее тело Тротвуда начало медленно рассыпаться в прах, который тотчас был подхвачен сильным ветром, колебавшим длинные волосы Рафаэлы. - И так будет с любыми святотатцами, посмевшим открыто поносить Богиню Созидания, отплатившим черной неблагодарностью Небесной Матери за ее бесконечное милосердие и спасение от гибели, ‒ беспощадным тоном произнесла архангел, возвращая жезл в вертикальное положение. ‒ Так говорю, я – Рафаэла, Правосудие Илиас, блюстительница и Дух Справедливости. Все видели мощь Исторгающего Жезла и зримое проявление гнева Божьего! Пусть этот урок пойдет впрок остальным, ибо великая Илиас в своем долготерпении не желает гибели грешников, а хочет лишь их вразумления и исправления.       Однако это был еще не конец. Уриэла указала валькириям на кучку поверженных бунтовщиков, бездумно напавших на них с целью насладиться их прекрасными телами. - Возьмите и препроводите этих в темницу, ‒ жестким тоном приказала архангел. ‒ Проследите, чтобы каждый сидел в своей одиночной келье кающегося грешника на хлебе и воде и выучил в течение ближайших трех дней формулу исповеди и Литанию Света. - А что с остальными, светлейшая Уриэла? ‒ почтительно испросила командир валькирий, указав латной перчаткой на замерших в ужасе американских офицеров, наблюдавших за казнью Тротвуда. - Они… Мариэль сказала, что они не участвовали в этом, так что пусть возвращаются в свои покои, если насытились, ‒ подумав, ответила архангел. ‒ Верховная Богиня даст им аудиенцию, когда посчитает их готовыми к исполнению Предназначения.       Так, потрясенных сценой погрома и быстрой расправой над бунтовщиками, оставшихся пленников препроводили в уютный павильон, окруженный цветущим садом. Узникам была предоставлена свобода внутри периметра зеленых насаждений у решетчатой ограды, которую стерегли валькирии. Несколько раз их пытался разговорить Перси Хьюз, чтобы разузнать, что от них нужно похитителям, но на это крылатые девы холодно отвечали: «Чтобы исполнить предначертанное Светом». - Мда… немногословные леди, ‒ проворчал после очередной неудавшейся попытки метеоролог в разговоре с Краузом и старшими офицерами. ‒ Из них и клещами лишнее предложение не вытянешь. - Ты бы потише, Персиваль, ‒ занервничал Моресби. ‒ А вдруг это и правда ангелы, повинующиеся божеству? - Да ну… ‒ покачала головой Хьюз, ‒ не верю я ни в богов, ни в антихриста, ни в существование ангелов. - А кто тогда они, по-твоему? Разве ты сам не видел, что устроила эта женщина с посохом? Вон как поджарила этого Тротвуда, как макрель на сковородке… - Это не ангелы, ‒ упрямо повторил метеоролог, ‒ скорее, они еще одна развитая раса с других планет. Что до Илиас, то судя по всему, она может быть существом из космической плазмы, если переложить слова наших стражей на язык науки, но никак не «богиней». - Ты думаешь… ‒ неуверенно произнес Уильям Крауз. ‒ Нам остается только ждать, что решат наши спасители и тюремщики…       Яркие синие глаза богини Созидания непроизвольно распахнулись в удивлении, хотя до этого она едва сдерживала негодование. Из всех подслушанных разговоров смертных это был первый случай на ее памяти, когда дерзкий вольнодумец пошел дальше простого отрицания ее божественности и высказал подобное. - В этом мире словно воспрял непокорный и высокоумный дух Промештейн, ‒ недовольно сощурилась Илиас на своем троне. ‒ Однако остальные уже через недельку-другую будут вполне готовы к принятию Истины. Похоже, придется и этого упрямца отделить от прочих спасенных и закрыть в келье для кающегося грешника… - Пресветлая… Великая Илиас… ‒ прервала ее размышления прибывшая в чертоги Габриэла, ‒ простите за дерзость, но… только что по вашему поручению прибыли Эрилим и Мариэль. Они привели с собой ангелов Воды. - Передай, что я готова принять их, ‒ дозволила златовласка на троне.       Габриэла удалилась и спустя некоторое время узорчатые створки на входе в чертоги распахнулись, пропуская к престолу делегацию, состоявшую из двух или трех десятков прекрасных созданий в облике смугловатых дев. Часть девушек была облачена дхоти из полупрозрачного муслина, спадавшие им с наполовину оголенных плеч почти до щиколоток, а другая – в сари из тончайшего хлопка, окрашенные в яркие синий, малиновый и лимонные оттенки. У многих из них имелись украшения из слоновой кости, а края одеяний были расшиты золотыми и серебряными нитями с нанизанным жемчугом. Эти жемчужины и самоцветы при движении походили на окаменевшие капельки дождя, подчеркивая плавность походки и грацию их обладательниц. Однако от Илиас не укрылось, что лик местных ангелоподобных созданий тронут тенью печали и растерянности, как у маленьких детей, потерявшихся у родителей в большом городе. - Мы… девы облаков и райских вод горы Сумеру и Джанната, приветствуем великую Илиас, живое воплощение и владычицу Света, ‒ запнувшись в начале речи, поприветствовала хозяйку Чертогов статная черноокая дева в бирюзовом одеянии с золотым обручем на голове. ‒ Молва о вашей величественной красоте и великодушии опередила вас, высокородная госпожа. Я… Мишракеши, дочь Брахмы, возглавляю ныне своих сестер, выживших после затмения Богов горы Сумеру.       Верховная богиня смешалась в своих чувствах от вида и речей этой Мишракеши и ее спутниц. Ей льстили комплименты про ее красоту, но обращение как к «владычице Света», а не богине изрядно покоробили. Илиас отметила про себя, что над будущими союзниками следует поработать в плане подачи образа. Никто не должен усомниться в ее божественности – ни паства, ни друзья, ни враги! - Привет и тебе, дева облаков, и твоим сестрам, ‒ мягко ответила она, сдержав секундный порыв негодования. ‒ Я – Илиас, Богиня Созидания, породившая Свет и создательница Вселенной, а это – один из моих Чертогов, сокрытый от глаз смертных. Мои ангелы доложили о вашем бедственном положении после пробуждения, и это тронуло меня до глубины сердца. - Истина говорит вашими устами, светлая госпожа, ‒ с достоинством ответила Мишракеши, сделав решительный жест своим робким спутницам. ‒ После нашего пробуждения мы утратили связь с прочими обитателями Сумеру, словно горы и построенные на ней дворцы обратились в руины, где нет более искры жизни, а над мертвыми камнями парит дух запустения. Я взяла на себя смелость и ответственность за младших апсар. Мои сестры не созданы для сражений и кровопролитий. Прежде мы развлекали небожителей чувственными танцами и пением, иногда исполняли волю нашего Отца, испытывая праведников и лесных отшельников, а также владыки Индры, одаривая павших героев, поселившихся после доблестной гибели в его покоях. Так будет, пока мы не обретем снова нашего создателя, пока не вернутся Боги Сумеру.       Илиас ничего не ответила, а только слегка нахмурилась, повернув голову к поникшим чернооким смуглянкам, скучковавшимся на стороне. - А какова беда постигла ваших сестер? ‒ вопросила их богиня Созидания. ‒ Мариэль поведала мне, что прежде вы обитали в местном раю, укрытом где-то на морском дне. Так ли это? Каково было ваше предназначение в этом мире до великого искажения магических потоков? - Ве… великая госпожа… владычица Света… ‒ решилась ответить тихоня с толстой черной косой и бледно-розовых шароварах, ‒ мы точно не знаем, что произошло с тех пор… как мы погрузились в долгий сон без сновидений. Двадцать семь веков произошло после того, как первая из гурий отпраздновала свадьбу с Сулейманом, сыном Дауда, первого, кто удостоился чести поселиться в Джаннат [1], когда искра творения начала угасать, а чудеса случались все реже и реже…       Кроткая и застенчивая гурия, так и не посмев встретиться взглядом с Илиас, поведала печальную историю об угасании Джанната, их дома, где изначально поселил их творец и куда попадали угодные ему праведники. Исходя из ее слов, упадок начался приблизительно семь-восемь веков назад. Сначала он проявлялся в мире смертных тем, что стали реже происходить случаи чудесных исцелений и знамений во время молебнов, праведные люди все меньше могли услышать голос творца, который пытался достучаться до смертных. Последствия не замедлили сказаться и на мире людей, и на мире духов и джиннов. Чем меньше происходило чудес, тем слабее была людская вера, тем быстрее обрывались хрупкие нити, связывавшие творца со смертными. На Земле множились ереси и различные нечестивцы, которые именем владыки гурий творили беззакония, лишь больше отдаляя творца от людей. Одно за другим сменялись десятилетия, и вскоре кризис поразил духовное измерение, подобно ржавчине, пожирающей добрый клинок. Из-за усыхания неких «источников», по словам гурии, начал медленно умирать райский сад, гибнуть деревья с чудесными плодами, а сильнейшие из ангелов и праведных джиннов начали терять силу и, в конце концов, засыпали, чтобы никогда не пробудиться. - Сначала угас Исрафил, потом Мордад и Джибриль, а за ними последовали и остальные макрибуны, ‒ с трепетом поведала черноокая, отчаянно при этом розовея. ‒ После них пришел черед мудаббират и ангелов семи небесных Сфер, надзирателей за планетами [2]. За ними последовали джинны из числа верных. Под конец начали испаряться праведники…       По словам гурии выходило, что первыми не выдержали наиболее могущественные духи, а дольше других продержались смертные, поселенные в раю. Но если первые впадали в долгий сон с ничтожным шансом проснуться, то души праведников становились тоньше и прозрачнее, пока совсем не исчезали с пределов этого мира. Для гурий это было великое несчастье, поскольку большинство из них успели привязаться к своим мужьям. Эти несчастные вдовы ходили по угасающему раю, непрестанно оглашая сады горестными воплями и плачем, заменившем музыку в этом месте в последние годы его существования. Так продолжалось до тех пор, пока последняя из обитательниц сада не обессилела, рухнув и впав в глубокий сон на целые столетия. - А ваш создатель? Разве он не замечал происходящего? ‒ не унималась с расспросами богиня Созидания. ‒ Неужели он не попытался ничего предпринять, чтобы остановить или замедлить катастрофу? - Вовсе нет! ‒ с жаром возразила девушка. ‒ Наш господин и владыка в своей бесконечной любви к этому миру и к ни в чем не повинным праведным душам был в непрестанных поисках. Он в последние годы часто отлучался и что-то искал в области небесных сфер, пытаясь разгадать причину угасания Источников. Нам не ведомы пути Праотца, как и для смертных, кроме того, что Он нам пожелал сам раскрыть. Однажды, за тридцать лет до того, как начали засыпать последние из наших сестер, наш господин вновь отправился в странствия, обещая вернуться и вернуть силы Джибрилю и остальным ангелам. Однако… мы были слишком слабы телом и духом, чтобы дождаться Его возвращения. Мы, наверное, подвели и разочаровали его…       Райская дева умолкла и, потупив взор, вновь отодвинулась в тень. В тронном зале ненадолго воцарилась тягостная тишина. Первой ее нарушила Мишракеши. - Ангел любви права в той части, когда говорила про угасание Источников, ‒ молвила апсара. ‒ На Сумеру примерно в это же время происходили похожие вещи. Засыпали небожители, обессилели стражи, смолкла музыка гандхарв и песни и пляски наших сестер. Родники высыхали, а сады Богов засыхали на корню. Даже асуры, наши заклятые враги, перестали нападать и постепенно пропадали. Когда мы пробудились, вокруг были одни лишь заросшие руины, а живительные потоки маны текли рекой высоко в небесах. - Мне ведомо, что сталось с потоками, ‒ легонько кивнула Илиас. ‒ Прежде этот мир был полностью их лишен и напоминал пустой выброшенный сосуд без капли живительной влаги. Когда же они вырвались на волю, заточенные на дне морском, мне пришлось их укрощать и подчинить себе. Этим самым удалось сохранить мир от еще больших разрушений, ибо магия растеклась в его пределах, как свирепая горная река, раздувшаяся после ливня, грозя смести все на своем пути.       Ответной реакцией на ее слова было замешательство на лицах гурий и апсар, к большому удовлетворению Верховной богини. - Если все так, то владычица Света и в самом деле подобна Брахме-творцу, который был способен сотворить такое, ‒ произнесла Мишракеши. ‒ Тогда нам следует воздать, отплатить вам за совершенное благодеяние. - Если Брахма был способен на это, тогда почему не вернул магические потоки в привычное русло? ‒ ехидно поинтересовалась Илиас у гостий. ‒ Впрочем, есть вещи и поважнее на данный момент. Я пригласила вас сюда не только ради того, чтобы выслушать вашу печальную повесть о минувших днях, но и чтобы предложить вам службу, похожую на ту, что была у вас в прежние времена. - Что же на уме у великой Илиас? ‒ отстраненно-вежливо решила уточнить старшая апсара. - Из ваших слов я вижу, что в настоящее время вы хоть и счастливы тем, что смогли выжить, пробудиться после многих лет угасания, все же не можете найти для себя покоя лишившись не только ваших прежних хозяев, но и былой цели, ‒ начала издалека богиня Созидания. ‒ Поэтому я готова предложить вам сделку на следующих условиях. Вы возвращаетесь к своим прямым обязанностям: нести усладу, радость и утешение праведникам, удостоившимся рая и получаете одновременно мою защиту от ваших старых врагов. Но взамен я потребую от каждой из вас обета верной службы, как Верховной Богине. К сожалению при мне сейчас не так много ангелов, как раньше, и почти все они воины, строители и управители стихий. А мои ковчеги наполовину пусты и нуждаются в тех, кто будет окружать заботой праведных, одаривать их любовью и теплом. Сады нуждаются в садовниках, а дворцы в менестрелях и музыкантах, пока прочие ангелы займутся своими делами, не отвлекаясь на посторонние вещи. Что вы скажете на это предложение? Каков будет ваш ответ?       Поначалу, пока Илиас не закончила выступление, гостьи заметно обрадовались, однако их чела помрачились, когда речь зашла о клятве верности. - Да не прогневается на нас великая Илиас, если мы напомним, что ранее уже давали клятву другому господину и мы не осмелимся от нее отступить даже несмотря на то, что от него не было известий уже много веков, ‒ замялась черноокая гурия. ‒ Некоторые из моих сестер не могут быть супругами избранным вами праведникам, поскольку еще до усыпления были обещаны другим. Таких немного пережило эпоху Истощения, но все же… - Иными словами, вы отказываетесь, ‒ недобрым тоном изрекла богиня Созидания, чуть поморщившись. Она крайне не любила, когда ей в чем-либо отказывали или перечили и это, похоже, прочла Мишракеши в ее синих глазах. - …но мы можем дать другого рода клятву, ‒ поспешно сказала старшая апсара, опасаясь завершения переговоров на столь дурной ноте, ‒ мы можем дать обет и служения до тех пор, пока не вернется наш прежний господин. В этом случае, я думаю, никто не останется внакладе, ибо мы просто исполним наше прямое предназначение, следуя своей природе. Вы уж не гневайтесь на нас, великая Илиас, но в старом мире было незыблемо правило, что любой, кто именовал себя богом или богиней, должен был каким-то образом подтвердить свои притязания. Ибо вселенная полна разными честолюбцами, а под личиной бога мог скрываться жестокий ракшас, как во времена узурпатора Раваны.       Для Верховной богини стоило больших трудов погасить в себе клокочущую ярость. В первые секунды ей хотелось испепелить на месте эту девчонку, посмевшую ей выставлять предварительные условия. «Какая дерзость!» ‒ кипела внутри златовласка. ‒ «Почему это я вдруг должна доказывать этим духам воды свое могущество? Разве мало им усмиренных потоков маны? Да что она вообще о себе возомнила?!» Особенно ее, воплощение Света, рассердило сравнение с каким-то жалким демоном-самозванцем. Однако времена наступали не самые лучшие, и Илиас пришлось укротить свой гнев. - Хоть и дерзки твои речи, Мишракеши, но не лишены толики разума, ‒ нарочито спокойно ответила Верховная богиня. ‒ Я могу принять твое служение в такой форме, хотя сдается мне, твой господин явно не вернется, раз пропал без вести еще семь веков назад. То же касается и вас, ангелов любви. Я приму ваше служение, но с условием беспрекословного следования моей воле, пока действует обет. - Понимаем… великая Илиас, ‒ запинаясь, произнесла черноокая гурия. ‒ Мы готовы вам послужить на таких условиях, ибо не можем жить без господина, без цели, без тех, о ком мы могли бы позаботиться. Мы и были сотворены ради того, чтобы утешать страждущих и быть верными женами праведным людям. Если это поможет сбережению того, что сохранилось поныне из сотворенного нашим господином, то мы примем это, и с радостью будем повиноваться вам. - Апсары… тоже согласятся, ‒ закивали облачные феи. ‒ Если великая Илиас сдержит обещание и не отдаст на поругание все, что осталось от красоты старого мира, когда в нем пребывали боги, то мы будем содействовать ей в этом и признаем ее как новое воплощение творца-управителя. - Хорошо, ‒ коротко ответила златовласка на троне, слегка прикрывая веки, ‒ я приму вашу клятву на следующий день над Купелью Света. А пока скажите, знаете ли вы что-либо о других подобных вам в этом мире? Много ли вас таких осталось после пробуждения? - Это я сказать не могу, ‒ опечаленно покачала головой Мишракеши. ‒ Мне больше других хотелось бы знать, сколько апсар могло еще пережить лихое время, пока отсутствовали свободные потоки маны. Однако я слышала, что в горах к югу от Гирканского моря и на границе Индии, Бактрии и Арахосии проживал народ пери, весьма многочисленный в прежние времена. - Расскажи мне все, что знаешь об этом племени, ‒ потребовала Илиас. - Мне немногое известно о пери, ‒ вздохнула апсара. ‒ Только то, что их предки были за что-то изгнаны с небес за какую-то провинность, но в отличие от асуров, они никогда не пали до состояния демонов и не принимали ничью сторону в войнах между дэвами и ракшасами. Все это время они страстно хотели вернуться на небеса к прежней райской жизни, тоскуя по ней в изгнании.       «Падшие ангелы, значит», ‒ подумала про себя Илиас. ‒ «Это плохо. Взять их на службу, означает риск получить в конце еще одну Люцифину и Микаэлу. Оступившиеся однажды легко поддадутся искушению и в следующий раз». Однако виду богиня Созидания не подала, продолжая внимательно слушать сбивчивый рассказ апсары. - Ясно, я обдумаю и приму решение, как поступить с этим, ‒ объявила она, когда Мишракеши закончила свой рассказ. ‒ Можете быть свободны. Габриэла и Мариэль покажут вам ваши временные покои.       По ее хлопку в ладоши архангелы церемонно стукнули посохами, приглашая делегацию апсар и гурий следовать за ними. Когда они удалились, Илиас распустила ангелов, бывших в тронном зале, оставив только Канделарию. - Я прибыла по вашему зову, как только получила весть от госпожи Рафаэлы, ‒ преклонила колено девушка перед богиней. ‒ Вы ведь хотели мне поручить нечто важное? - Верно, у меня есть для тебя задание и оно напрямую связано с предыдущим, ‒ изрекла богиня Созидания. ‒ Слушай же. Праведный муж, за которым ты исправно до этого наблюдала и скрытно помогала, скоро должен исполнить свое предназначение по моей воле. Однако в свете последних событий… ему угрожает опасность. - Какая же, о великая Илиас? ‒ тихо переспросила Канделария. ‒ Неужели это как-то связано с… демонами, напавшими на Землю? Или речь идет о недавно восставших монстрах? - Скорее о последних, чем о первых, хотя дело не в них, ‒ загадочно молвила Верховная богиня. ‒ Твоя задача дополнится еще одним поручением. Если ты заметишь опасность для жизни этому человеку, будь то алчная пасть чудовища или рука злого нечестивца, ты вправе открыться и защитить его любой ценой, но, повторяю, только если ему грозит непосредственная опасность. - Как мне поступить, если его жизни будет угрожать множество врагов? - Ты пошлешь весть на Небеса, и тебе вышлют подкрепление, ‒ терпеливо объяснила Илиас. ‒ А до этого будешь охранять праведного человека любыми доступными для тебя средствами. - Если такова ваша воля, Пресветлая, я ее исполню, ‒ послушно отозвалась Канделария. - Возвращайся на поверхность, ‒ потеплевшим голосом напутствовала богиня Созидания девушку-ангела. ‒ В скором времени тому человеку предстоит исполнить свой долг и заложить первый камень в основание мира Света, а пока… храни его жизнь и покой. - Будет по вашему слову, Всеблагая, ‒ прошелестела перьями Канделария и удалилась из чертогов, спеша исполнить поручение Илиас.       «Надо признать, дела идут не так плохо, как казалось еще несколько дней назад», ‒ с облегчением подумала Верховная богиня. ‒ «Если мне удастся полностью усмирить здешние магические потоки и подчинить себе, а также привлечь на свою сторону светлых и нейтральных духов, то будет чем удивить Пандемониум, если тот все же решит сунуться в этот мир». Тревожные мысли понемногу отошли на дальний план, уступив место насущным задачам ближайшего времени. Пришло время заняться некоторыми новыми обитателями летучих ковчегов, решила Илиас, поднимаясь с трона, направляясь в сторону Священной Купели в садах, окружавших ее дворец-храм.

******

17 октября 2018 г. 08:21 АМ; США, западный берег Миссисипи, штат Арканзас.       Наутро личный состав 27-го батальона Нацгвардии вышел на построение, на котором лейтенант-полковник Солдуэлл зачитал приказ командира дивизии о ротации, которая должна была состояться сегодня в послеобеденное время. Соответственно, новоприбывшие вместе Донкастером и Траскиным заступали на боевые позиции в этот же день, заменяя временно убывших в тыл. Наряду с этим комбат более основательно посвятил волонтеров в текущую обстановку на этом участке фронта, задействовав электронный стенд с картой Среднего Запада США с бассейнами рек Миссури и Миссисипи. - Сейчас мы вместе с двести пятьдесят шестой пехотной бригадой прикрываем узкий плацдарм к западу от Мемфиса, ‒ очертил указкой Солдуэлл вытянутый клин вдоль западного берега Миссисипи от Гаррисберга на севере до Хелена-Уэст на юге общей протяженностью в 270 миль. ‒ От западных окраин Мемфиса до городка Виттсберг, где мы сейчас находимся, не более 45 миль. То есть, нормальная дистанция для дальнобойной артиллерии. Надеюсь, вы осознаете, насколько важно удержать эту линию обороны вдоль реки Сент-Фрэнсис…       Это был риторический вопрос, не требовавший ответа, поэтому нацгвардейцы кивнули в знак того, что поняли слова комбата. - Если судить по активности пришельцев три-четыре дня назад, противник наверняка уже определился с направлением готовящегося удара, ‒ продолжал лейтенант-полковник. ‒ Здесь, к югу от Форрест-сити до самой Миссисипи тянется широкая полоса заболоченных земель, и враг едва ли рискнет прорываться на этом участке с тяжелой техникой. Конечно, он может высадить десант, но FORSCOM учел это и развернул на восточном берегу установки «Пэтриот». - А севернее Виттсберга, ‒ обвел Солдуэлл указкой фрагмент на карте между городком Джонсборо и средним течением Миссисипи, ‒ обширный участок, отведенный под фермы. Местность там равнинная с редколесьем и неудобная для обороны. Пришельцы наверняка приложат силы, чтобы воспользоваться этой уязвимостью и прорваться к реке на этом участке, чтобы затем форсировать ее к северу, создавая угрозу Мемфису. Командование ВВС и расчеты сто сорок второй артиллерийской бригады сделают все возможное, чтобы не допустить такого развития событий. Ваша же задача, бойцы, проста в формулировке и трудна в исполнении: удерживать Виттсберг, не отдавать этот форпост на западном берегу Миссисипи врагу. Помните, вы являетесь частью заслона, отделяющего город от территории, занятой пришельцами. Все надежды горожан сейчас в ваших руках. Вся американская нация с гордостью и тревогой болеет за вас и ваш успех.       Завершив инструктаж на той суровой нотке, лейтенант-полковник Солдуэлл дал команду вольно, после чего ротные командиры повели подчиненных на передовую. Здесь она проходила прямо вдоль западной окраины городка. Траскин, уже будучи в обмундировании, обратил внимание, что Виттсберг практически вымер: ни машин, ни прохожих на улицах, если исключить стаи галок и воронья да пары бродячих собак. - Гражданских эвакуировали еще в сентябре в Мемфис, ‒ неохотно пояснил Дональд Вайнэйбл. ‒ Выселение проводилось военными в рамках чрезвычайного положения. Видишь, как некоторые улицы основательно перекопали?       Бывший фермер молча кивнул, увидев, куда показывает рукой его приятель. Уилсон-лайн, обозначавшая западную окраину городка, в нескольких местах пересекала трехметровые рвы. Чуть дальше пролегал хайвэй, совершенно разрушенный артиллерией и авиацией. Похоже, в небе над Виттсбергом и были упомянутые столкновения авиации союзников с летательными аппаратами «пришельцев» и окраины городка изрядно пострадали. Сейчас упавшие с опор путепроводы служили, пусть и ненадежной, но все же дополнительной преградой для наступающего врага. Не надеясь только на него, американское командование позаботилось о возведении дополнительных огневых точек, соединенных узкими траншеями и бетонными стенами. Последние были призваны защитить бойцов от небольших снарядов и осколков, но разумеется, были неспособны остановить тяжелую технику, вроде танка, или спасти от падающей мины и ракеты. В довесок ко всему этому, на плоских участках, лишенных застройки, саперы заложили магнитные мины.       Рота Траскина окопалась на территории бывшей средней школы. Это капитальное трехэтажное здание 70-х годов постройки было превращено в небольшую крепость. По всему периметру были размещены пулеметные гнезда и укрытия для гранатометчиков. На плоской крыше за свежевозведенными бетонными укрытиями обосновались зенитные расчеты. В подвале же под защитой капитальных стен и толстых перекрытий был оборудован небольшой командный пункт всего батальона, связь с которым проходила по специально проложенному оптоволоконному кабелю.       Собственно, весь остаток дня и все следующее утро 18 октября ничего особенно не происходило, так что Траскин имел возможность узнать получше городок и школу, которые ему предстояло защищать. Однако после четырех часов вечера по всем постам прошел сигнал боевой тревоги – дежуривший в небе Е-767 над озером Таника обнаружил на радаре приближение противника со стороны Литл-Рока. - Всем подразделениям в секторе «Линкольн»: занять посты и приготовиться к сдерживанию, ‒ передали по рации приказ из штаба 36-й дивизии. ‒ Ориентировочное направление возможного удара: квадрат «F14», на северо-восток. - Вас поняли, «Дреднокс», высланные координаты приняты, цели обозначены, ‒ ответили из командного пункта Солдуэлла в подвале.       Джим и его однополчане, разумеется, не видели никакого противника, но радиоэлектронная, воздушная разведка и артиллеристы с обеих сторон уже были в игре. Как только движущиеся цели появились на радарах, командование дало отмашку на превентивный огонь. Позади, за рекой в десятках миль от позиций забухали орудия, ориентируясь на координаты, полученные с самолета ДЛРО и беспилотников RQ-170 «Sentinel», патрулирующих нейтральную полосу. Из-за значительной дистанции, разделявшей подвижные цели и артрасчеты на восточном берегу Миссисипи, американское командование дало добро на применение дорогостоящих «Экскалибуров». Поэтому еще до появления противника в прямой видимости нацгвардейцы увидели веретенообразные силуэты снарядов, выпущенных из гаубиц М982. Описав в небе протяженную дугу, корректируемые снаряды скрылись далеко за разрушенным хайвэем, обозначив попадание в цель глухими раскатами грома и слабыми вспышками за горизонтом.       «Марсиане» не заставили долго ждать с ответом и выпустили в небо нечто, похожее на зенитные ракеты. Оказавшись на достаточной высоте, от реактивных снарядов поочередно отделились головной обтекатель, затем хвостовая часть, высвобождая целые тучи небольших, размером со спичечный коробок, дронов. И уже пару минут спустя каналы связи были забиты донесениями с разных участков передовой: - Докладывает пост «Грант»: у нас проблемы, радар выдает сотни летящих целей, противник ставит помехи, запрашиваем поддержки дивизионных ЗСУ. - Докладывает пост «Шерман»: потеряна связь с разведывательными БПЛА в секторе «Линкольн». Координаты цели потеряны, зафиксированы признаки применения электромагнитного оружия… - Докладывает артиллерийский расчет номер сорок четыре: цели в секторе «Кливленд» успешно поражены, девятнадцать единиц техники: тип шагоход. Расход корректируемых боеприпасов составил тридцать семь процентов, процент эффективного попадания – восемьдесят девять процентов. В настоящий момент продолжаем вести превентивный огонь осколочно-фугасными боеприпасами, поскольку противник ставит помехи…       К северу от Виттсберга заработали британские ЗСУ «Marksman», привезенные в США вместе с британским экспедиционным корпусом. С пронзительным и неприятным шипением взлетали в небо снаряды, разлетаясь на множество осколков, рассеивая скопления мелких летающих роботов, постановщиков помех. На глазах у защитников городка небо на востоке окрасилось фейерверками, которые позже сменились облаками из гари и сажи, парившими над остатками хайвэя.       Возникшей паузой воспользовались «пришельцы», ответив огнем на вскрытые ими огневые точки землян. Как и в случае с обстрелом неприятелей, Джим Траскин не видел результатов этой дуэли, а только чувствовал легкую дрожь почвы и закладывающие уши разрывы канонады. Бывший фермер снова почувствовал на себе это коварное чувство легкого головокружения и частичной дезориентации. Казалось, время в этот миг страшно замедлилось так, что он мог разглядеть полет мухи в мелких деталях. - Во-о-оздух! По укрытиям! ‒ вернул его к реальности грозный окрик своего ротного командир.       Действуя скорее инстинктивно, по вбитой ранее привычке и рефлексам, чем осознанно, Джим прильнул к земле, увидев краем глаза трассирующие снаряды противника, пролетевшие в какой-то сотне футов над головой. Где-то вдалеке справа со стороны бывшей бейсбольной площадки послышался треск дерева и громкий хлопок. Когда пыль немного улеглась, волонтеры из 27-го батальона увидели торчащий из глубокой воронки хвост ракеты со сломанным стабилизатором. Полминуты было довольно для сержант-майора Гиббса, чтобы узнать знакомый, похожий на бутылку черный профиль и шипастый ободок вокруг обтекателя. - Всему личному составу: немедленно надеть респираторы! ‒ заорал он не своим голосом. ‒ Клауд, Андерсон – дуйте в подвал за гелем, действуем по инструкции Би-Эйч сто семнадцать, дробь два. И если я увижу нерасторопного идиота, еще не напялившего маску, лично прослежу, чтобы оставшееся время службы он убирал дерьмо в лазарете… - Да, сэр! ‒ отозвались двое наиболее рослых рядовых и рванули к зданию школы.       Едва Джим, Майкл, Дональд и Томас успели надеть респираторы и опустить визоры на шлеме, как из бокового «сопла» упавшей ракеты вырвалось удушающее облако сизого дыма. - Если бы это тебя застигло в чистом поле, приятель, то уже через пять-шесть минут ты бы разглядывал десятый сон, а пришельцы взяли бы тебя тепленьким, ‒ пояснил экс-фермеру Вайнэйбл. ‒ Этой гадостью они нас кормили еще во время отступления из Небраски…       Но это было еще далеко не все. Из отверстий, похожих на воздухозаборник, полилась тягучая черная жидкость, напоминавшая вязкий битум. Эта расползшаяся по траве уродливая клякса внезапно ожила и поползла к ногам ближайшего нацгвардейца, в ужасе попятившегося от нее. - С дороги, Хет, ‒ грубо его окликнул ротный, ‒ потом будешь демонстрировать нам свой тощий зад!       Смущенный нацгвардеец отодвинулся в сторону, пропуская подоспевших сослуживцев в резиновых комбинезонах, притащивших баллоны с какой-то жидкостью из подвала. Джим краем глаза разглядел на одной из емкостей надпись «Liquid Nitrogen» перед тем, как на ползучую кляксу Клауд и Андерсон не вылили белую струю ледяной жидкости. Мерзость на траве охватило облачко пара, которое вскоре рассеялось, обнажив разбитую груду осколков. Майклу она напомнила разбитую ледовую скульптуру в позапрошлом году на церемонии извлечения сурка 2 февраля, тогда как Паркер мрачно пошутил, сравнив ее сюрреалистической скульптурой, разбитой вандалами.       Стоило волонтерам Нацгвардии управиться с первой кляксой, как на пересечении Джексон-стрит и Иллинойс-авеню упал второй снаряд, а затем третий, пробив крышу стоявшей недалеко баптистской церкви. Но и это было еще не все. Над городком прочертили небо серые дуги вражеских снарядов, скрывшиеся за рекой. К удаче американцев, САУ «Паладин» успели отвести из опасной зоны, и пострадало лишь несколько гаубиц. В течение получаса продолжалась эта артиллерийская дуэль с неопределенным успехом, пока в ход не были пущены комплексы «Грифон», запустившие ракеты «Томагавк» с восточного берега Миссисипи по сектору «Кливленд». На некоторое время это вынудило противника прекратить продвижение и таким образом бойцы 256-й пехотной бригады и волонтеры Национальной гвардии получили долгожданную передышку почти на час. За это время специальным подразделениям удалось нейтрализовать блуждающие кляксы и потушить очаги возгорания в брошенных зданиях Виттсберга.       Этот краткий перерыв закончился так же внезапно, как и начался. Частично заработавшие радары снова подняли тревогу, высветив новую угрозу в виде вражеских крылатых ракет, траектория которых сводилась с группой малоподвижных целей на левобережье Миссисипи. И снова рота Траскина была вынуждена схорониться в траншеях, поскольку за ракетным ударом почти всегда следовал артиллерийский обстрел. Далеко позади за рекой заработали по аэродинамическим целям «Пэтриоты», операторам которых пришлось действовать в непростых условиях множества ложных целей. - Ouh, shit! ‒ сплевывал на землю Паркер всякий раз, когда земля на востоке сотрясалась от взрывов. ‒ Хоть бы эти парни из сил ПВО справились. Вот срань господня!       Последние слова сорвались с языка бывшего охранника под нарастающий свист падающей мины. - Ложись! ‒ только и успел взмахнуть ладонью сержант-майор Лоринг прежде, чем взрывная волна сбросила Джима в траншею.       Траскин с трудом поднялся, сплевывая комья земли, попавшие в рот. Голова была словно в тумане, а в глазах расцветали кровавые бутоны, а окружающее пространство словно поплыло перед глазами. Когда уши перестало закладывать, а зрение нормально сфокусировалось, он увидел, что по-прежнему находится на внешнем периметре средней школы, вот только прилегающую территорию можно было узнать с трудом. Остатки кустарника, беседок и спортивных площадок были окончательно сметены взрывами от упавших мин, а соседняя Фок-стрит походила на марсианский пейзаж с красноватой пылью и воронками. Здание школы вмиг лишилось стекол, однако литые решетки выдержали ударную волну. В нескольких местах бетонный забор накренился и раскрошился, но все еще продолжал держаться. А в небе над Виттсбергом уже вовсю шел воздушный бой. Стрекозообразные ракетопланы противника после расстрела дальнобойных снарядов с подвески встретились с «Хорнетами» и F-35 на ближней дистанции. Судя по столбам черного дыма недалеко от хайвэя и южнее здания школы, далеко не все участники пережили ракетную дуэль на дальних дистанциях. И теперь «пришельцы» преследовали американские истребители, препятствуя возвращению на аэродромы. - Джимми, ты как, в порядке? ‒ обернулся он на окрик Донкастера и едва не споткнулся о чье-то тело.       Траскин так загляделся на воздушные виражи, что чуть не забыл о происходящем на земле. Опустив взгляд, бывший фермер увидел ротного. Сержант-майор был мертв. Несмотря на продолжающийся обстрел, Джим поспешно опустился на колени и испачканной кровью ладонью закрыл веки мертвецу, обезображенному осколками, после чего присоединился к своим, прикрывавшим подступы к зданию и зенитным расчетам.       Воздушный бой плавно затих, когда выжившие противники истратили боекомплект и поспешили отступить, однако интенсивность наземного сражения только возрастала. - Что-то противовоздушная оборона и ракетчики на восточном берегу затихли, ‒ прокомментировал ситуацию Гиббс, ‒ надеюсь, с ними все в порядке…       Как раз в эту минуту в командном пункте в подвале Солдуэлл вышел на связь со штабом дивизии в Мемфисе, запрашивая дополнительной артиллерийской поддержки. - В данный момент САУ и буксируемой артиллерии нет, дать не можем, ‒ услышал он в ответ. ‒ Сейчас все резервы брошены на Джонсборо, так что ждите, «Swampman». Постарайтесь продержаться еще с час и держите нас в курсе происходящего. - Под Джонсборо тоже прорыв пришельцев?! - Да, похоже, противник рассчитывает срезать этот выступ к западу от Миссисипи и взять наши части в клещи, ‒ нехотя признался штабной офицер по ту сторону кабеля. ‒ Мы стараемся действовать на упреждение, чтобы не дать пришельцам такую возможность. Надеюсь, теперь вам понятно, почему важно удержать Виттсберг? Если он не выстоит, у ребят из первой пехотной дивизии и голландцев из сорок третьей бригады будут серьезные проблемы. - Вас понял, «Дреднокс», мы приложим все усилия и не пропустим противника на своем участке.       Прервав связь с Мемфисом, Солдуэлл еще раз вгляделся на лежавший перед ним планшет с рельефной электронной картой и движущимися на нем желтыми и зелеными точками и треугольниками. Ситуация была щекотливой. Его люди хоть и основательно окопались, имели противотанковое вооружение, минометы и ПЗРК, а рядом их позицию подпирал артиллерийский дивизион с полевыми гаубицами М777, но едва ли бы удержались в случае скоординированной атаки «пришельцев». В разговоре со штабом Солдуэллу стало известно, что по итогам ракетно-ариллерийской дуэли 3-й армейский корпус потерял 18 батарей ПВО к северу от Мемфиса и 27 артиллерийских расчетов на восточном берегу Миссисипи на участке между Миллингтоном и Дайерсбегом, разменяв их на 56 вражеских целей, главным образом, крупных шагоходов. Часовая передышка к западу от Мемфиса стала возможна как раз потому, что обе стороны проводили спешную перегруппировку, отводили технику с «засвеченных» позиций, опасаясь очередной ракетной или воздушной атаки и контрбатарейных мер. Американское командование не располагало точными данными, сколько потеряли «пришельцы» пехоты и легких дронов, но в воздушных боях над Гаррисбергом и Форрест-Сити был паритет. Противнику удалось сбить 4 «Хорнета», один F-35 и два F-15, потеряв один «контроллер», три ракетоплана и столько же «ракетных ангелов». Также в ходе артобстрела возникли локальные пожары в пригородах Мемфиса, прилегающих к реке, однако они были сравнительно быстро потушены. - Занятная вырисовывается картина, ‒ выдохнул лейтенант-полковник, оборачиваясь к командиру разведроты, ‒ Кинг, что у нас с данными от БПЛА за последние полчаса? Есть какие-нибудь подвижки на юго-западной части сектора «Линкольн»?       Тот в ответ отрицательно покачал головой, давая понять, что существенных изменений не было. - Сейчас там затишье, ‒ отозвался он. ‒ Кларендон чист, если верить съемкам с «Sentinel», противник отошел после удара крылатыми ракетами. Впрочем, у пришельцев явно есть дальнобойная артиллерия к западу от Коттон-Планта, которая достает до целей за полусотню миль. Поэтому я принял решение отвести моих парней на «Хамви» из Вандэйла обратно, чтобы не подвергать их напрасному риску. - Это хорошо… ‒ самоуспокаивающим тоном прокомментировал Солдуэлл. ‒ Может, нам и не потребуется выкладываться на полную, если противник действительно отошел на перегруппировку.       Этим временем, пользуясь передышкой, нацгвардейцы подобрали всех погибших, шесть человек, включая сержант-майора Лоринга, завернув тела в брезент. После минуты молчания в честь павших, мертвецов погрузили в кузов армейского грузовика для последующей отправки в Уэст-Мемфис на свежее стихийное воинское захоронение. Тяжело раненных также подлежало отправить в тыл. Почти все они получили проникающие раны от осколков и не были способны продолжать бой. Вся церемония прощания была простой и короткой. Едва Гиббс возложил импровизированный венок из вереска поверх брезента, как снова подали сигнал воздушной тревоги. - Всему личному составу: немедленно вернуться на посты! Расчетам противовоздушной обороны – приготовиться к сдерживанию, ‒ спустили приказ, поступивший непосредственно от генерал-майора Пиллоу.       Мысленно проклиная все на свете, особенно «пришельцев», волонтеры Национальной гвардии занимали боевые посты. На этот раз неприятель не стал томить землян долгим ожиданием. Как и в прошлый раз в тылу загрохотали орудия, на этот раз не так интенсивно, как прежде. «Марсиане» не оставались в долгу, выпуская в небо бутылкообразные снаряды, оставлявшие за собой темно-серые дымные хвосты. Траскин прильнул к земле, ожидая повторной волны интенсивного взаимного артобстрела, но вскоре выяснилось, что он заблуждался. К глухим раскатам грома с восточного берега и шума реактивных двигателей поднятых по тревоге истребителей прибавился зловещий рокот, доносившийся далеко с запада от разбомбленного шоссе. Ни Джиму, ни другим волонтерам, включая офицеров, он не был знаком, поэтому казался особенно пугающим. Американские пилоты, получив целеуказание, выпустили по загоризонтным целям AIM-120. В это же время к югу от Виттсберга к окраинам Форрест-Сити прибыл дивизион «Хаймарс». Когда FORSCOM получил надежные и свежие спутниковые данные о перегруппировке противника южнее Литтл-Рок, было принято решение укрепить южный фланг на правобережье РСЗО. В 5 часов 20 минут вечера возвращавшийся на базу RQ-7 «Shadow» обнаружил движение сразу двух колонн противника, только что форсировавших реку Арканзас, двигавшихся теперь в северо-восточном направлении. Узнав об этом генерал армии Россер, возглавлявший 3-й корпус, дал отмашку на уничтожение. В 5 часов 33 минуты большая часть колонны была накрыта кассетными снарядами М26А2, а следом и наплавные мосты оперативно-тактическими ракетами ATACMS. Тогда же, в половину шестого вечера, противник снова решил испытать на прочность участок фронта между Форрест-Сити и Джонсборо. Виттсберг фактически оказался в эпицентре наступления и именно поэтому время между 6:30 и 9:00 вечера стало кромешным адом.       Началось все как раз с упомянутого рокота, нараставшего с каждой минутой. Что-то в этом шуме было неприятное, создававшее в подсознании образ хищной стаи саранчи со стальными челюстями и крыльями, грызущими деревья и скалы. - Что еще за хрень? ‒ пробормотал Паркер, покрепче сжимая Mark 48. - Похоже, это движется со стороны плато Озарк, ‒ указал ладонью Дональд Вайнэйбл в северо-западном направлении. ‒ Что бы это ни было, оно продолжает двигаться и скоро будет здесь…       В эти минуты в небе над Виттсбергом командир истребительного авиазвена доложил на базу о возникшей проблеме с перехватом цели. - Говорит «Скайгуард»: у нас израсходована треть боекомплекта, из двадцати четырех вскрытых воздушных целей удалось поразить только три. Противник использует неизвестную нам систему активной защиты и помех, постоянно маневрирует на малых высотах, затрудняя обнаружение с радара. Каковы будут дальнейшие указания, сэр? - Продолжайте держаться линии Гаррисберг-Рейтленд, ‒ последовал ответ. ‒ Не уходите из зоны действия ПВО, обеспечивающих ваше прикрытие, и продолжайте сопровождение цели. В ближайшее время прибудет воздушное подкрепление ударных вертолетов, которые возьмут на себя часть низколетящих целей. Вы же разберетесь с оставшимися. - Слушаюсь, сэр, продолжаем сопровождение целей.       Ничего не знавшие об этих радиопереговорах волонтеры Нацгвардии продолжали в тревоге всматриваться в небо на западе. Они еще не видели приближающуюся опасность в отличие от летчиков, засекших цели на радарах, но прекрасно слышали нарастающий рокот. Судя по возросшей активности американской авиации, противник был уже близко. - Расчетам ПВО: приготовиться-а! ‒ взревели передатчики передавая команду Солдуэлла. ‒ Цели обозначены в секторе «Линкольн», азимут: триста двадцать градусов, шесть минут…       Солдаты с ПЗРК засуетились на своих позициях на крыше зданий. Ровно в 5 часов 35 минут над Грир-стрит показался первый летательный аппарат «пришельцев», вынырнув по параболической траектории вверх из-за разбитой эстакады хайвэя, ведя огонь из спаренных пушек по летящей вдогонку ракете AIM-120, игнорируя мельтешившие на земле фигурки людей. - Матерь Божья, это что еще за по..бень? ‒ невольно отвисла челюсть у темнокожего добровольца, бывшего в одной траншее с Траскиным и Донкастером. - Это… летит задом наперед, ‒ с не меньшим удивлением на лице произнес Майкл.       Нацгвардейцам было отчего разинуть рот от удивления, когда на их глазах в небе показался аппарат, напоминающий личинку ракообразного с вращающимся ротором на хвосте и короткими щупами-манипуляторами. Сбив, наконец, самонаводящуюся ракету шквальным огнем, вражеский биомеханический штурмовик резко сменил траекторию на вертикальную, триумфально взвыв, из-за чего бывшие неподалеку солдаты в окопах начали валиться на землю зажимая уши и скорчились в позе эмбриона. Джим хоть и был сравнительно далеко, тоже почувствовал резкую боль в висках и головокружение. Казалось, эта вибрирующая звуковая волна заставит его в следующую минуту выблевать свои внутренности. - Ааргх…черт подери! ‒ заскрежетал рядом Нортон Буффорд. ‒ Да кто-нибудь… ради всех святых поскорее сбейте эту тварь!       Один из солдат на крыше школы, преодолевая тошноту, захватил верткую и подвижную цель и выпустил ракету из «Стингера». Еще несколько таких же снарядов направилось с пяти разных точек к штурмовику «пришельцев». Биомеханический монстр завертелся волчком, пытаясь расстрелять приближающиеся ракеты, а встроенный центральный процессор начал вычислять траектории целей. Успев сбить две ракеты из пяти, штурмовик получил повреждения в головной части и роторе. Издав режущий по ушам рыдающий звук, детище Промештейн взорвалось в воздухе, и на городок посыпались горящие обломки, повредив крышу магазина хозтоваров на Уилсон-лайн.       Не успели нацгвардейцы перевести дух, как показались сразу три штурмовика «Фурия», оглашая небо на Виттсбергом скорбными воплями. Всякий, кто имел несчастье попасть под волну инфразвука, падал на землю, зажимая ушные раковины, харкая кровью. Остальные же, внезапно почувствовав прилив необъяснимого страха, бросали оружие и устремились к зданиям и подвалам, надеясь укрыться от источника угрозы. К своему позору первым ударился в бегство сержант-майор Гиббс. - Бегите! Спасайтесь! ‒ несвойственным ему плаксивым голосом закричал командир пехотной роты и помчался со всех ног к дверям, ведущим в школьный подвал.       Джим, ощутив вместе с приступом морской болезни животный страх, также потерял контроль над собой. Он решительно ничего не мог вспомнить, кроме того, как бежал куда глаза глядят, оглашая улицы городка воплями безумца, призывая покойных родителей и брата. Пришел в себя он в коридоре второго этажа, лежа под древесной трухой. Сгорая от чувства стыда и не понимая, что только что произошло, бывший фермер с трудом поднялся и на негнущихся ватных ногах стал медленно подниматься по ступеням. - П-почему… я здесь? Где остальные? ‒ прошелестел он губами, все еще плохо ориентируясь в пространстве.       Навстречу ему спускались солдаты в полной экипировке, двое из которых волокли раненного товарища. Они что-то кричали Джиму, однако он продолжал двигаться мерными шагами, словно робот со сбившейся программой. Вскоре ветер дохнул в лицо Траскину, принеся запах гари. Экс-фермер сделал еще пару неуверенных шагов и понял, что выбрался на крышу школы. С нее открывался неплохой обзор на всю западную часть городка. Виттсберг горел. Кое-где было видно подожженные «Хамви», а в небе развернулось сражение между вражескими штурмовиками и F-35 вместе с «Риперами» со стороны американцев. Пролетавший над улицей Вязов штурмовик на бреющем полете открыл огонь по маневрирующему истребителю из пушек. Очередная волна инфразвука застигла Джима на крыше, заставив того со стоном упасть у бетонного парапета, скорчившись в позе младенца. Стиснув зубы и чувствуя солоноватый привкус во рту, волонтер начал ползти к лежащему телу солдата, рядом с которым лежал оброненный «Стингер». Обогнув раскрошенную бетонную тумбу с согнутой антенной, Джим непослушными пальцами нащупал ПЗРК. Погибший так и не успел им воспользоваться, оглушенный звуковой волной и убитый авиационной пушкой. С трудом выдернув ракетницу из цепких рук обезображенного трупа, Джим кряхтя, взгромоздил ее на правое плечо и, стоя на колене, начал искать глазами цель. В глазах бывшего фермера двоилось и он не без труда смог уловить штурмовик над Иллинойс-авеню… - Сдохни уже… будь… ты… проклята… ‒ прохрипел Джим, нажимая на спуск.       «Стингер» с резким свистом изрыгнул ракету, взявшую курс на цель, а вновь потерявший силы Траскин упал на спину, выпустив из рук ПЗРК. Это, в конечном итоге, спасло ему жизнь. «Фурия» успела определить датчиками приближающуюся одиночную цель и сбила ракету еще на подлете, затем дала очередь из пушек по крыше школы, ориентируясь по тепловому следу, оставленному ПЗРК. В следующий миг в корпус «Фурии» врезалась AIM-9X, выпущенная одним из истребителей и сбитый штурмовик рухнул на крышу похоронного бюро, упав по пологой траектории, успев перед гибелью снести все бетонные заграждения.       Над головой лежащего на крыше Джима застрекотали лопасти «Апачей», обещанных Ставкой еще с полчаса назад. Прибывшие вертолеты были вынуждены с ходу вступать в бой с «Фуриями», угощая биомеханических монстров свинцом и управляемыми ракетами. В разгар воздушной баталии Джима обнаружили и подобрали Майкл и Дональд, пришедшие в себя и отправившиеся на поиски товарища. Полубессознательный Траскин почувствовал, как чьи-то крепкие руки подхватили его за подмышки с двух сторон и поволокли к выходу с крыши. - А-а… это вы, парни… ‒ узнал их Джим. ‒ Хорошо… Как там с остальными? С Паркером… с Буффордом? - Тихо! Не говори ни о чем пока, ‒ сказал ему Донкастер. ‒ Буффорд убит во время авианалета. Гиббс пропал без вести. Остальные…       Договорить он не успел. Далеко за спиной, с южного направления, послышался раскатистый гром. Машинально обернувшись, Дональд с Майклом увидели зарево пожаров и столбы дыма со стороны Форрест-Сити. - Вот черт, что еще там приключилось?! ‒ с озабоченностью в голосе произнес Донкастер. - Выглядит так, как будто взлетел на воздух склад боеприпасов, ‒ угрюмо отозвался Вайнэйбл. ‒ Сейчас там, похоже, также творится сущее пекло. Надеюсь, у них там все в порядке…       Не теряя больше ни минуты, Дональд с Майклом втащили оглушенного товарища внутрь полуразрушенного здания средней школы, под защиту уцелевших бетонных стен. Они помогли спуститься экс-фермеру на первый этаж. Теперь он изменился до неузнаваемости. Школьные классы и коридоры превратились в полуоткрытые галереи из-за снарядов, проломивших потолок и стены. Среди остатков мебели и строительного мусора суетились выжившие солдаты. Пока одни прильнули к окнам и отверстиям в стенах с ручными пулеметами и «Джавелинами», все, кто не получил ранений, подносили ящики со снарядами из подвала. Все выглядело так, будто небольшой гарнизон готовился к осаде. - Пока ты пропадал на крыше, внизу много чего произошло, ‒ отозвался на вопрос фермера Вайнэйбл. ‒ С фронта стали приближаться вражеские машины, пока авиация сцепилась с этими… чудовищами. Снаружи творится сейчас сущий ад, всюду падают снаряды и с нашей и с их стороны… Командование принял на себя лично Солдуэлл. - Нас осталось мало, не более пятисот человек из прежних полторы тысяч, наверное, ‒ продолжал Донкастер за сержанта. ‒ Если бы не вертолеты и английские «Марксмэны», нам всем пришлось бы заказывать гроб с музыкой… - Возможно, и придется, ‒ прокаркал Абнер Питт с заплывшим левым глазом и перебинтованной рукой. ‒ Слышите? Это приближаются наши заклятые друзья из далекого космоса. - Пускай попытаются, ‒ нарочито спокойно произнес Дональд, бросив оценивающий взгляд на лежащий на деревянном ящике «Джавелин». ‒ Мы подготовились к встрече. - Боюсь, мы отсюда уже не выберемся, ‒ согласился Паркер с Питтом. - Что ж, тогда продадим свои жизни как можно дороже, ‒ вмешался в разговор лейтенант-полковник Солдуэлл, обходивший как раз позиции. ‒ Либо мы падем здесь, задержав пришельцев хоть еще на несколько часов, либо выиграем время и доживем до прихода подкрепления.       Словно в подтверждение его слов все здание затряслось до основания, осыпая защитников пылью и бетонной крошкой. - О, а вот и незваные гости к нам пожаловали! ‒ горько усмехнулся Солдуэлл. ‒ Парни, я рассчитываю на вас! Занять свои позиции. Приготовить ПТРК!       Ждать и вправду долго не пришлось. Со стороны разбитого хайвэя послышалась приглушенная поступь шагоходов. Часть «Апачей» и отдельные орудия, уцелевшие после прошлого авианалета, переключились на новую цель. Несколько вражеских машин, получив попадание в опорные конечности-педипуляторы, остановились и начали заваливаться набок. Еще один шагоход был уничтожен прямым попаданием 155-мм снарядом, а остальные выставили силовые щиты, замедлив ход. - Что-то наши ПВО за рекой замолчали, ‒ покачал головой Донкастер, ‒ не нравится мне это. - Поглядите на это, сэр, ‒ подозвал к себе Солдуэлла дежурный оператор, указывая на монитор, ‒ похоже наш беспилотный разведчик обнаружил вражеский дропшип. - Только этого нам еще не хватало! ‒ недовольно махнул рукой лейтенант-полковник. ‒ Пришельцы решили подтянуть пехоту и штурмовать окраины Виттсберга. Командование сейчас не может перебросить резервы потому, что под Гаррисбергом и Гринфилдом происходит то же дерьмо. Придется пока справляться своими силами. - «Апачи» могли бы атаковать десантный корабль, если бы не были заняты шагающими машинами и уцелевшими летающими монстрами, ‒ заметил оператор. - Ладно, продолжайте мониторить обстановку снаружи, ‒ кивнул ему Солдуэлл, поворачиваясь к остальным. ‒ Как только противник перейдет границу защитного периметра и будет в сорока ярдах от внешнего рва, стреляйте на поражение. Цельтесь им в ноги – это наиболее уязвимое место, а также в кабину пилота.       Крабоподобный десантный корабль, несмотря на подавление местных ПВО, все же старался держаться на разумном расстоянии от хайвэя и катапультировал пехотроидов в паре миль от него и поспешил ретироваться. - Противник высаживается в районе ферм недалеко от Ванндэйла, ‒ доложил оператор. ‒ Через полчаса здесь будет жарко.       Камеры беспилотного разведчика выхватили момент, когда над квадратами орошаемых полей фигурки пехотроидов расправили легкие планеры, начав плавно снижение. Группа «Апачи» в это время успели подбить еще два шагохода, но потеряли один вертолет, который просто взорвался в воздухе. - Похоже на воздействие лазерного луча, прошившего топливные баки или подорвавшего боекомплект, ‒ покачал головой Абнер Питт. ‒ Да упокоятся с миром души этих ребят, пилотировавших «Апач»… - Приготовились! Огонь! ‒ дал отмашку в этот момент Солдуэлл, выгадав нужный момент.       Один за другим из отверстий на нижним этаже школы начали вылетать противотанковые снаряды «Джавелинов», отправившись навстречу неприятелю. Первая на пути пятиметровая болотно-зеленая машина успела сбить несколько ракет прежде, чем получив пробоину в корпусе, не завалилась на левый бок и не загорелась. Остальные шагоходы первой линии получили разной степени повреждения от ПТРК и магнитных мин, упрятанных в почву как раз перед противотанковым рвом. Столкнувшись с новым препятствием, вторая цепочка вражеских машин разделилась. Пока одни продолжали стрелять по вертолетам землян, другие шагоходы выпустили на минное поле из открывшихся люков сферические дроны, напоминавшие вирус СПИДа. Эти маленькие роботы, напоминая безумных колобков-самоубийц, покатились прямо ко рву, забавно подпрыгивая всякий раз, когда наскакивали на неровности поверхности. Добравшись до условной границы опасной зоны, сферические дроны задействовали электромагнитное поле, вынудив сдетонировать ближайшие мины-ловушки. Вслед за этим толстые бетонные стены дрогнули от первых упавших вблизи снарядов. - Приготовили-ись… ‒ продолжал как ни в чем ни бывало Солдуэлл, смахивая со лба холодный пот. ‒ Сейчас… еще немного… огонь!       Нацгвардейцы подловили вражеские шагоходы в тот момент, когда ближайшие из них включили прыжковые ускорители, чтобы преодолеть ров. В момент касания земли их и настигали противотанковые ракеты, под ликующие возгласы солдат. - Так вам, говнюки! ‒ потряс кулаком Паркер. ‒ Это вам за Сидар-Сити… за Гранд-Айленд… за Денвер! - За Мэрисвейл, ‒ прошептал Джим Траскин, встав у стационарного пулемета.       Однако в следующую секунду ему пришлось отпрянуть назад. Целый кусок стены обрушился в пятнадцати шагах справа по коридору с оглушительным грохотом. Послышались крики однополчан и стоны раненных. Где-то во дворе упал другой снаряд с парализующим газом. К счастью для большинства, наученные горьким опытом волонтеры уже были в респираторах.       Пока защитники приходили в себя, а Солдуэлл восстанавливал порядок, шагоходы первой линии сбили еще один «Апач» и опустили фашины, давая возможность перебраться на другую сторону пехотроидам. - Осторожно! Ложись! ‒ крикнул Вайнэйбл, падая ничком и увлекая за собой товарищей.       Над головой лежащего Джима что-то оставило темную точку на побеленной стене коридора. - Черт! Они уже близко! ‒ пробормотал Паркер, имея в виду пехотроидов, и пополз по-пластунски к станковому пулемету.       Вдруг где-то двух сотнях ярдов с западного направления нечто громыхнуло, осветив яркой вспышкой развалины, где укрылись нацгвардейцы. За первой вспышкой, сопровождавшейся сотрясением грунта, последовало еще несколько. - Ха! Получили, сволочи! ‒ оживился Питт, в котором снова пробудился оптимизм. ‒ Похоже, кое-кто их угостил «Томагавками».       В подтверждение слов Абнера Питта высоко в небе прочертили воздух стреловидные силуэты B-1 «Lancer», только что отработавших по наземным целям к западу от реки Миссисипи. - Рано радоваться, Абнер! ‒ осадил его Вайнэйбл, указав пальцем на взлетающие широкой дугой из-за горизонта реактивные снаряды противника.       Земля вокруг территории школы и по всему городку ходила ходуном. В час, когда солнце клонилось к горизонту на небе и на земле опять схлестнулись земляне и «пришельцы». Почва дрожала и стонала от бесчисленных взрывов артиллерийских и реактивных снарядов, когда уцелевшие вертолеты и шагоходы снова вступили в дуэль. Джим не раздумывая, встал у стационарного пулемета и дал очередь полукругом, не давая пехотроидам прорваться за остатки бетонного ограждения и окружить развалины. Первый же выстрел бледной женщины в пепельно-серой броне лишил отряд командира. - Сэр! Господин лейтенант-полковник! ‒ подхватили падающего Солдуэлла волонтеры, однако тот уже не подавал признаков жизни, получив багровое пятно на лбу. - Это вам… за командира батальона! ‒ взревел Клауд, бросая под ноги вражеских пехотинцев связку гранат.       Раздался взрыв. Джим с Майклом залегли за грудой битого кирпича и бетона, после чего Донкастер занял место фермера за пулеметом, пока тот выгребал содержимое уцелевшего ящика с боеприпасами. - Проклятие! Тех, черных, не берет! ‒ выругался Майкл, сумевший уложить белых пехотроидов, но не справившийся с двумя в черной броне. Последние были полноценными гиноидами и могли меньше опасаться огнестрельного оружия землян по сравнению с киборгами.       Паркер, Питт, Клауд и Уилкокс поочередно пытались нейтрализовать черных гиноидов, однако ни М240, ни М16 не брали этих противников, оставляя на их искусственных телах вмятины и царапины. Вражеские робо-девы ответили огнем из бластеров, уложив поочередно четырех нацгвардейцев. - Клебурн! Уилкокс! Джонс! ‒ воскликнул в гневе и отчаянии Вайнэйбл. ‒ Ну, тогда держитесь!       Выпущенный снаряд из подствольного гранатомета отбросил взрывом обоих роботов на 15 футов от руин школы. К ярости Дональда один из гиноидов начал медленно подниматься, западая на поврежденную конечность. - Жри! Жри уже это и обратись в металлолом! ‒ выкрикнул он, выпустив по противнику один из последних снарядов от «Джавелина».       И лишь противотанковая ракета смогла покончить с черным гиноидом, изрядно сократившей ряды нацгвардейцев из 27-го батальона. - Сожри меня буйвол, если нам дадут хоть минуту покоя, ‒ произнес пересохшими губами Джим Траскин, поднимаясь и отряхиваясь с пола. Бывший фермер указал на несколько летящих силуэтов на эстакадой.       К этому времени большинство летающей и наземной техники землян и «пришельцев» лежали на поле сражения потемневшими грудами покореженного металла, чадя в небо плотным дымом. Чистое прежде закатное небо почти целиком было затянуто грязно-коричневой облачностью. Где-то далеко к северу и к югу от городка продолжали грохотать орудия и падать мины, однако Виттсберг в эти минуты больше походил на умирающего в тихом хосписе. Пятерка пилотируемых пятиметровых шагоходов парили над руинами городка с видом победителя. В этот момент один из выживших солдат со «Стингером», прятавшийся до этого в частном секторе, выпустил снаряд высоко в небо, как раз, когда большинство вражеских машин улетели к южным и северным окраинам. За этим последовала вспышка в небе и из кабины пилота катапультировалась фигурка женщины-киборга. Еще будучи в воздухе, она расправила крылья за спиной и начала снижаться, помогая себе реактивной тягой. - Подловим ее, пока она отвлеклась, ‒ шепнул Томас Паркер выжившим сотоварищам. ‒ Воспользуемся возможностью, покуда пришельцы на земле не атакуют.       Волонтеры рассредоточились по укрытиям. Зиявшие дыры в потолке открывали обзор на закопченное небо, при этом останки полуразрушенной школы давали определенную защиту и укрытие от бластеров и осколков снарядов. - Она снижается, ‒ прошептал Дональд Вайнэйбл, держа наизготовку Mk48, ‒ готовьтесь, парни. Когда цель поравняется вон с той радиовышкой, открываем огонь.       Люди в развалинах прижались к стылой поверхности растрескавшегося прокопченного бетона, стараясь громко не дышать. Женщина-киборг, пилотировавшая еще недавно летающий шагоход, снизилась до уровня крон деревьев, образовывавших аллею вдоль Джэксон-стрит, выискивая тех, кто только что стрелял по ней. Ее глаза вспыхнули алым светом на фоне бледного как мел лица, тронутого ожогами. Встроенные в наплечники инфракрасные детекторы и шумоуловители анализировали окружающее пространство, а встроенный центральный процессор помогал оживленному мозгу отсеивать ненужную информацию, не отвлекаться на паразитные источники тепла, вроде горящих частных домов. На встроенном в склеру искусственных глаз дисплее справа от координатной сетки в командной строке прокручивались наборы наиболее оптимальных алгоритмов для экстремальных ситуаций, прописанных в БИОСе в микросхеме ПЗУ, вмонтированной под черепную коробку. Шрифт и алфавит были выполнены на древнем ангельском языке, бывшем в употреблении еще во времена Великой войны Ангелов и Монстров, когда первых возглавляла Кайгорвэн. По умолчанию на нем написан был код для «Лаплас-II» и для всех последующих поколений киборгов и гиноидов, созданных Промештейн: • Ḗvertheros ḭrradieňce: 0000x77ɧdk31-0504ɣ29ʞ [3]       Ĭʂ → 7135508210015       -- Siȅvervoǔt ǡuf ȡenntra [4]       .........=> Inkȭmmetatȅur: expeȡiȅt ɧorʂtaȃt sɣm jeʐtura [5]       ...................ŒTRĂ: 370012 406 00       ...................ĿĬNJA: 140650 212 00       ...................MȒʘK: 695006 241 00       ...................URUɊ: 180940 755 00 [6]       .........=> Inkȭmmetauɳce ǡuf ixȯunȡa ʞaerɳel [7]       ...................Lauvȶadenʂ sɣm ȡoɳmarex [8]: 4ˁ560:00 4ˁ140:00       ...................Dǯeiȅvte [9]: kdǯ 000 ʂdǯ 240 adǯ 720       ...................Toerrȅ ʂankodaɳce: ipserȯ [10]       ...................Ƒueneral ɣpsiȅlant: ƥuer [11]       ..........=> Meur laƨkaris ire vĕnceƣanto [12]       -- Kuerreɳce sɣm siȅvervula [13]       .........=> Tȣmpenaɳt kuȃȡuro       ..................Ɋippe: ɳoixa apsȯȡeita ˫ vuiɳkommoda [14]       ..................Lakoƨȶa: 17 pʩ 6 moȡ       ..................Ʋkeriȃ: puɳdatoritȅur ɣnuȣllo [15]: ͽF000533: 305       ............................=> Expeȡiȅt iƨpaȡouros viȅrpeɳta ˶Ɂ0022˝       ..................................Ɋue ƥladǯtaberis urmauȡa: ȣxafe ȶiorpuberte [16]       ..................................ʘltra koƨka ʂankodaɳce: imre [17]       ..................................Ƞaunfȣteur ʞɣnte murrakȭfex… [18]       .............................<=       ...........Þeȅrkorɳ [19]       Парящий киборг в экзоскелете неспешно приближался, словно осторожничал после утраты боевой машины. Невидимый щуп методично сканировал каждый забор, каждое крыльцо, каждую сгоревшую машину и любой объект на предмет укрывшегося противника. Напряжение, повисшее в воздухе, передалось в этот момент немногим выжившим волонтерам. - Давай! – произнес громким шепотом Дональд Вайнэйбл, махнув рукой товарищам.       Из руин средней школы Виттсберга вырвались сразу три снаряда, выпущенных из «Стингера», отправившиеся навстречу цели. Женщина-киборг в бело-синей броне немедленно дала задний ход одновременно с плотным заградительным огнем из выдвижного мини-гатлинга на левой руке. - Вот дрянь! Не вышло… – сказал в сердцах Вайнэйбл, как вдруг увидел серию коротких вспышек на Джэксон-стрит. - Отходим! – едва успел он крикнуть и нырнуть за груду бетонных блоков, как в дальнем конце коридора раздался взрыв, обдавший волной жара волонтеров, успевших отступить в укрытие. - Нет! – услышал Джим отчаянный крик Питта, спустя секунду сгинувшего в огненном мареве. - Будьте вы прокляты! – воскликнул Донкастер, увидев Питта и Клауда, с головы до ног охваченных пламенем.       На бывшего фермера в отблесках пламени легла крылатая тень, несущая с собой неотвратимую гибель. Еще до того, как Джим обернулся, он знал, что враг уже здесь. Женщина-киборг в бело-синем экзоскелете парила примерно в двадцати футах над ним, почти поравнявшись со вторым этажом разрушенной школы. Широко раскинув крылья, она нацелила на Траскина лазган «Гавриил», поставив его в режим наибольшей мощности. Бесстрастное лицо женщины было наполовину закрыто маской из неизвестного сплава. Пустые глаза мертвеца в глубине засветились алыми огоньками. - Д-делай уже свое дело… пришелец! – собрав все мужество в кулак, выпалил Джим. – Стреляй уже! Ты же этого хочешь?       Однако крылатая женщина-киборг вместо того, чтобы поджарить голову фермера чистой энергией из светового кристалла, резко развернулась и выстрелила в пространство между двумя огрызками колонн. - А-а-а! – послышался с той стороны крик Паркера, спешившего на выручку Джиму.       Еще несколько выстрелов и часть потолка осыпалась прямиком на Вайнэйбла и Донкастера. - Не-ет! – выкрикнул в отчаянии Джим, пытаясь дотянуться до лежащего на груде камней пулемета Mk48. – Ты уйдешь вместе со мной!       Не помня себя от ярости, экс-фермер всадил очередь в парящего киборга, однако композитная броня на торсе и ногах выдержала попадание из 7.62-мм пулемета. Парящий противник отшатнулся назад и машинально выстрелил в место, где секунду назад лежал землянин. Откатившись в сторону, Джим вскрикнул и обронил тяжелый пулемет, ощутив ожог в правой руке. Фермер попытался взять оружие левой рукой, но приземлившаяся женщина-киборг попросту отбросила пулемет в сторону резким пинком. - Что же… твоя взяла, – сказал Джим, шипя от жгучей боли в руке. – Надеюсь, это твоя последняя удача… Вас побили на других… участках передовой… и вам не… выиграть…       Мертвые глаза, отсвечивавшие красным из глубины, уставились на отползающего к стене Траскина. Казалось, молчаливый враг не обращал никакого внимания на слова землянина. • …Siȅvervoǔt apsȯȡeɳƨis:       .....=> Kuerreɳce sɣm laƨkare:       ..............Ɋippe: urmautherŏs ɦɣlanceƨ       ..............ʘʤ laƨkaris: eƥudaler kȯpp konƨikȶiȅ kuerreɳdi ɳȣmera       ..............Ʋkeriȃ: expeȡiȅt ʂtaȃȡe foƨƨi ȡeideɳsis ƧƔ˛forpeniâ [20]       .....=> Ştaȃȡen iʞuerƥento: ʘʤ rɣpruesto       ...............Muirre: Dǯiȅm Marʞuƨ Traƨkiȅɳ       ...............Ʋnke: kuremiâ       ...............Hampelŏ: 38 ȣllo       ...............Reɳka: 2˘8 erk       ...............Ɋoux: 122 ɠ [21]       ...............Vathiȇnce: niȣrƣo ʂarapulenƨis ˫ ɳoxa ʂtaȃȡe varȶa ˶Ɂ0079˝ kompiȅdarmenti [22]       ...............Ʋkeriȃ: ofaʞɣrial -- ƨuƥȡiȅnta       .......................Ɋue ƥladǯtaberis viȅrpeɳte: ɣlatheȡos memeɳdi       .......................Ɋue ƥladǯtaberis urmauȡa: araliȃƨ ˶Ɋaƥriȇl˝… [23]       Решение было принято за доли секунды в кибербионическом мозгу. Глаза женщины-киборга уставились на землянина немигающим взглядом. Правая рука творения Промештейн поднялась, наводя прицел на каменное лицо Траскина, в котором чувствовалось смирение обреченного.       Резкий хлопок над головой оглушил бывшего фермера, вообразившего, что он умирает и уже отправляется на встречу с погибшей супругой. Закашлявшись и отряхнувшись от пыли, Джим обнаружил, что все еще жив и по-прежнему находится в коридоре нижнего этажа развалин школы. В 15 футах напротив него сидела на изломанных коленях лишенная оружия женщина-киборг, тело которой опасно искрилось. - Дональд! Ты все-таки цел… ‒ обрадовался Джим, увидев выкопавшегося из-под груды камней сотоварища. - Кха… подствольный гранатомет иногда… творит чудеса… ‒ отозвался тот уставшим голосом.       И в самом деле, в руках Вайнэйбла была М16А2, источавшая легкий дымок. Пока киборг отвлекся на Траскина, сержант пришел в себя и опередил ее прежде, чем та нажала на спусковой крючок. - Я займусь пришельцем, а ты пока помоги Донкастеру, ‒ бросил Джим товарищу через плечо, кое-как поднявшись с пола. - Ну что, ведьма, этого ты не ожидала, верно? ‒ произнес Траскин, доковыляв до поверженного врага с Mk48 в левой руке. ‒ Интересно, что будет, если снять с тебя намордник?       Женщина-киборг по своему обыкновению ничего не ответила, по-прежнему искря, уставившись молчаливым взглядом красных глаз на землянина. - Бьюсь об заклад, ты не боишься смерти? ‒ хмыкнул Джим. ‒ А по виду, ты когда-то была человеком… • …Kȯpp ƨuƥȡiȅnta [24]...........................................................................ĂSAɊ 0000x0f00x0000 0000x0000x0000 0000x0000x0000..........................ĕ21m-00ȡa 0000x0000 0000x0000x0000 0000x0000x0000 0000x0000x0000........................uʂ4p-515c 0000x0000 => Daɳmoral ʞerta ǡuf ɣƣniȃ [25]..........................................ŢŒPI raʞoɳpreȶiȅr ƨuƥȡiȅnta [26] 0000x0000x0000 0000x0000x0000 0000x0000x0000............................Şeɋo1: 00000000609 0000x0000x0000 0000x0000x0000 0000x0000x0000............................Şeɋo2: FFF17FF0R38 0000x0000x0000 0000x0000x0000 0000x0000x0000............................Şeɋo3: 64V0410Ʋ10I => Daɳmoral ʞerta ǡuf ɣƣniȃ [27]       Ƨuƥȡiȅnte ʞelpeʂ [28]: 00dax0000x0000 0000x0000x0000 0000x0000x0000 0000x0000x0000 0000x0000x0000 00ɣ0xȃɳiȶxɳelȃ v000xȶiƥ0x0moƥ ɳak0x0up0x0000 0000x0000x0000 0000x0000x0000 0000x0000x0000       Для Траскина происходящее в кибермозге противника так и осталось тайной за семью печатями. Он неспешно навел ствол пулемета на личину «пришельца». Раздался треск короткой очереди и маска, покрывавшая лицо, не выдержала и дала трещину, спадая со своей хозяйки.       Джима охватил ступор при виде открывшегося лика этой кибер-женщины. Это некогда округлое, а ныне обожженное лицо, спутанные темно-каштановые волосы с рыжеватым отливом, слегка вздернутый нос, маленький подбородок и эти губы, которые еще так недавно он покрывал чувственными поцелуями… - Не может быть… ‒ пробормотал бывший фермер, бессильно опуская ствол, точно увидел восставшего из могилы призрака, ‒ я думал, что не увижу тебя в живых…       И за несколько секунд до того, как над разрушенной Уилсон-лэйн раздался оглушительный звук выстрела, с его губ успело сорваться едва слышимое: «Лора».

******

21 октября 2018 г., 17:52; Сантарен, Бразилия, штат Пара.       Эти стены старинного португальского форта за три с половиной века повидали многое: колониальные войны, стычки с дикими племенами Амазонии, «каучуковую лихорадку» в начале ХХ века, экономический кризис 1930-х гг. и последующий упадок. В годы военной диктатуры в стенах Сан-Педро-ду-Риу-Гранди некоторое время располагалась тюрьма для политзаключенных, а незадолго до войны после реставрационных работ сохранившаяся часть форта стала туристическим аттракционом. Теперь же, после оккупации «пришельцев» среднего бассейна Амазонки в июне-июле 2018 года, городок Сантарен наряду с Манаусом сделался опорным пунктом для мамоно. Благодаря своей удаленности от морей и сухопутных фронтов Повелительница монстров избрала этом населенный пункт и укрепление в качестве запасной резиденции на южноамериканском материке. Именно здесь Белая Суккуба предложила провести срочный съезд всех военачальников и сановников Хеллгондо, когда ей доложили о первых ядерных ударах землян. В силу срочности и внеочередности этого собрания не все лидеры демонической расы смогли прибыть в Сантарен из-за известной проблемы с порталами. Из лилим на собрании только Морриган смогла добраться до Бразилии, поскольку для нее это было проще и ближе по сравнению с Друэллой и Астарот. Кроме того, именно Астарот настояла на «селекторном» формате совещания, объясняя это тем, что дорога будет трудной и небезопасной, а в данный момент ее личное присутствие необходимо в Африке, где происходят решающие бои.       С явной неохотой Повелительница монстров согласилась на такой шаг. Первой слово на собрании в нарушение устоявшихся традиций дали Друэлле, самой младшей из принцесс Хеллгондо. Связано это было с тем, что именно азиатские территории, занятые мамоно, больше других пострадали от «лучей смерти». Для соблюдения формальностей ее мать создала магическую проекцию лилим на пустующем кресле, тогда как голос Друэллы доносился из глубины хрустальной сферы, установленной посредине круглого стола. - …от оружия человеческих владык, примененного на подответственном мне участке, пострадали почти два десятка миллионов мамоно и инкубов, ‒ подытожила итог получасового выступления лилим. По ее лицу было видно, что принцесса едва сдерживала эмоции. ‒ Большинство потерь пришлось на мирных обывателей, горожан и селян. Восемь из десяти, если опираться на приблизительные подсчеты, которые продолжаются и в настоящее время. Наши войска пострадали в меньшей степени, поскольку были рассредоточены в трех линиях на юго-западном, восточном и северном фронтирах. Мирное население, напротив, проживало компактно в крупных городах. Именно они стали главными целями «лучей смерти». - Это не первый случай, когда страдают и гибнут новообращенные мамоно и инкубы больше наших воительниц, ‒ заметила Повелительница монстров. ‒ Даже здесь, в этой стране я несколько раз лично видела, как «стальные птицы» людей специально сбрасывали зажигательные снаряды на освобожденные города. Как будто им была ненавистна сама мысль, что кто-то из их сородичей смог познать другую жизнь, наполненную чувственными наслаждениями. - Я думаю, их сородичи боятся инкубов и тех, кто стал одними из нас, ‒ изрекла белорогая хакутаку Батейгинн. ‒ Еще по старой истории с Лескатией и другими королевствами Сентории мы помним, какой страх порождает невежество и суеверия. Что тогда, что ныне люди опасаются неизведанного, стоящего за гранью их понимания. Стать мамоно или инкубом для некоторых сродни смерти. Часть людей искренне полагает, что усовершенствованное тело ведет не к вечной молодости и отсутствию болезней, а к смерти.       С противоположной стороны стола послышался ехидный смешок, принадлежавший вечной оппонентке хакутаку во всех дебатах. - Ты хочешь сказать, что правители людей сжигают «лучами смерти» освобожденные нами города только лишь из слепого страха перед инкубизацией? ‒ язвительным тоном сказала Альма-Эльма. ‒ А я-то полагала, что этими лучами они хотят обескровить наши войска, лишить их подпитки, разорив сопредельные территории, сделав их непригодными для обитания. - Многие из наших сестер недооценивают страх, как оружие, ‒ покачала головой Батейгинн, ‒ и совершенно напрасно. Люди воспринимают эти поселения, как рассадник опасной заразы. Или вы ни разу не слышали, как они в обиходе называют темную благодать, дарующую жизнь? «Скверной» они это называют… - Еще с подачи Илиас, ‒ подметила Альма-Эльма. - Названия разные – суть одна: страх перед переменами, нежелание выйти за рамки своих повседневных привычек и отживших обычаев, предрассудков, ‒ возразила на это хакутаку. ‒ Просто нужно иметь это в виду, если вы хотите понять ход мышления тех, кто ныне правит жителями этого мира. - Страх – обоюдоострое оружие. Оно способно навредить не только врагу, но и мотивировать его на сопротивление, ‒ не согласилась с ней иллюзия Друэллы в кресле. ‒ Когда-то мне это пришлось испытать на себе во время войны со «Священным Альянсом». Лескатийцы боялись демонической энергии и наших сестер, ничего не зная о нас и нашем образе жизни. Этим пользовались служители фальшивой богини Илиас и на землях, подвластных «Ордену», распространяли разный вздор и небылицы про мамоно. Запуганные ложными россказнями про «гибель души», загробные кары, похищения детей демонами, пытки и уродование тел, холопы уходили в леса, нападая на мирных мамоно из засад, или бежали на территории орденских капитулов. Поэтому я не могу разделять убеждения достойнейшей Батейгинн, будто бы мы недооцениваем страх, как оружие. Просто моим воительницам пришлось испытать на себе обратную его сторону, когда мы столкнулись с фанатичным сопротивлением при штурме столицы Лескатии. Из-за этого пришлось мне вмешаться и брать дела под собственный контроль. - Я и не призываю к устрашению мирного населения или человеческих правителей, ‒ спокойно возразила хакутаку. ‒ Я всего лишь пытаюсь вам объяснить взгляд на ситуацию со стороны человеческих королей. В этой части наши выводы даже сходятся, принцесса Друэлла. - По крайней мере, эта версия подтверждает наши прежние подозрения, что короли людей целенаправленно выжигают «лучами смерти» освобожденные города и сопредельные территории, боясь благодатного действия демонической энергии, ‒ молвила Белая Суккуба. ‒ Это крайне неприемлемо для нас из-за гибели новообращенных инкубов. До возникновения проблемы с порталами нам удалось отловить и отправить в Гранхольд примерно восемь миллионов мальчиков и одиннадцать миллионов юношей с разных материков, если я не ошибаюсь. - Если быть точнее, владычица, семь миллионов восемьсот тринадцать тысяч мальчиков от шести до тринадцати лет, ‒ начала сверяться со свитками Каттлея. ‒ …И одиннадцать миллионов восемьдесят восемь тысяч пленных мужеского пола от четырнадцати до двадцати семи лет. Это те, кого успели сберечь и вывезти для инициации в инкубов. - Все верно, благодарю Каттлея, ‒ кивнула Минаги. ‒ Приходиться признавать свои ошибки, когда мы были вынуждены ввести некоторые ограничения на миграцию добровольцев в начале Похода.       Некоторые аристократы на заседании недовольно поморщились, понимая, что упрек обращен в их адрес. Перед вторжением на Землю на придворном Совете бушевали нешуточные страсти по поводу некоторых спорных вопросов. Например, сановники спорили из-за статуса обращенных в мамоно женщин, разумно ли их переселять с другого измерения наравне с инкубами в условиях перенаселенности родного мира демонов? Есть ли смысл похищать мужчин младше 14 и старше 50 лет? Как быть с семейными парами? Целесообразно ли выделять аллоды на отвоеванных территориях или ограничиться только одним массированным набегом ради пленников?       Дворянство монстродев и слышать не хотело о переселении обращенных человеческих женщин куда-нибудь в Сенторию или Хеллгондо, а простонародье в этом были мало заинтересовано. Зато рыцарство, ряды которого разрослись во время прошлых войн с «Орденом» за счет рас драконов и ящеродев, настаивало на захвате новых земель. Молодые драконицы и амазонки, распаленные рассказами и слухами о богатых и обширных землях, потеряли голову от развернувшихся перспектив. Множество младших дочерей из кланов, лишенных основной доли наследства и шанс найти себе достойного жениха, грезили обширными наделами в новом мире, симпатичными юношами в качестве мужей и возможностью основать независимый клан, не раздумывая поддержали радикальную партию, требовавшую завоевания соседнего мира. Незнатные мамоно не интересовались ни воинской славой, ни трофеями, ни землями и хотели, в основном, свободных мужчин, поэтому склонялись к требованиям умеренной партии, ратовавшей за набег. Высшая аристократия, недовольная притязаниями малоземельного рыцарства, всячески вставляла палки в колеса вождям радикальной партии, защищала свои привилегии, но сама была не прочь присвоить основные трофеи в предстоящем Походе.       В силу этих причин Белая Суккуба с начала кризиса лавировала между придворными партиями, стараясь всегда быть над схваткой. В первый месяц войны Минаги издала предписание о переселении в мир мамоно не только инкубов, но и новообращенных женщин. Однако позже аристократия оказала давление на владычицу, вынудив ее урезать действие указа только на беженцев и тех, кто попросил убежище у монстродев от преследований властей в родной стране. Знать испугалась, что в этих переселенцах Белая Суккуба найдет опору и вынудит поступиться нобилей старыми привилегиями. Группа царедворцев во главе с Неренейд припугнули повелительницу призраком народных волнений в случае массового переселения новообращенных мамоно. Также аристократы сумели продвинуть свой проект, ограничивший общее количество инкубов, которых должно было переселять в Сенторию, Минагию или Хеллгондо. До конца Похода было наложен запрет на массовое переселение стариков, кроме особо оговоренных случаев, семейных пар, исключая жалованных подданных Хеллгондо. Разрешение на вывоз мальчиков до 13 лет было крупной уступкой нобилитета дворянам, у которых практиковались обычаи усыновления кланами и воспитания будущих мужей наследниц рода с малых лет в традициях монстров, то есть, «инкубизации на вырост».       И вот теперь Минаги воспользовалась отчетами Друэллы и Астарот о массовой гибели жителей Душанбе, Самарканда, Чимкента, Кабула, Лахора, Урумчи, Хайдарабада, Равалпинди, Киншасы, Найроби, Йоханнесбурга и других крупных городов, обрушившись с обвинениями на сторонников Неренейд в подрыве общего дела мамоно. Для пущей убедительности Белая Суккуба потребовала от Промештейн развернуть на натяжном экране проекцию шестиминутной съемки военного сканера окрестностей Душанбе после атаки «лучами смерти». - Я так понимаю, этого вы хотели, высокородные леди, ‒ с плохо скрываемой злостью произнесла Повелительница монстров, махнув рукой на экран, где мелькали кадры выжженных развалин, оплавленных огрызков зданий, сгоревших черенков от стволов деревьев и мелькавшие кое-где обугленные кости вдали от эпицентра взрыва. ‒ Вы четыре месяца назад настаивали, что ни в коем случае нельзя переселять мужчин старше пятидесяти лет, женатые пары, часть военнопленных. Я вняла вашим доводам, что новообращенных полезнее оставить здесь в качестве нашей опоры, лишив законного вознаграждения рядовых воительниц и их семьи. И что же?       Белая Суккуба вновь сделала театральный жест, указывая на кадры с мертвыми костями посреди развалин африканских и азиатских годов. - Все эти новообращенные мамоно и инкубы, поверившие нам, мертвы, ‒ продолжала Минаги. ‒ Напрасно я не вняла чаяниям наших храбрых сестер без титулов и званий, благодаря которым держится наш военный организм. Вы ведь понимаете, что жертва этих инкубов оказалась бесполезной после того, как их сожгли «лучами смерти» собственные бессердечные правители? Из-за вашего упрямства мы теперь имеем разоренный тыл. И если на этом континенте и на Черном материке мы еще можем снабжать Поход местными ресурсами, то как быть силам Друэллы? Или Морриган? А теперь, когда небольшие городки разоряют эти чудовища…       Знатные мамоно сжимали кулаки от ярости, слушая эти упреки в свой адрес, но так и не осмелились открыто возражать Белой Суккубе. Ответить им на них было нечем. Кримхильда, выражавшая интересы Драконии на совещании, а также дворянства, тоже хранила мрачное молчание. Все осознавали, что пока не будут восстановлены порталы, бессмысленно возобновлять старые скандалы и интриги, когда на кону было само выживание правящей верхушки. - Счастье наше, что костяк воинства уцелел, и погибли в основном бывшие люди, обращенные в мамоно и инкубов, ‒ с досадой промолвила Повелительница монстров. ‒ Но что дальше? Порталы отладят, благослови Темная Богиня, через полтора месяца, если не позже. Отступать нет возможности, идти вперед ‒ рискованно, а сидеть в обороне, когда множество городов разрушено, чревато медленной смертью для наших воительниц. И что посоветуют на сей раз ваши многомудрые головы? Я вас спрашиваю?!       Минаги смерила собрание уничтожающим взглядом так, что в своих креслах заерзали даже иллюзии всех этих вампирш да арахнид, пребывавших в растерянности. Первой нарушила молчание Моётора. - Очевидно, что только решительные действия спасут нас в сложившейся обстановке. Очевидно также, что голой силой здесь не одолеть, когда нас в тылу терзают местные одичалые монстры, разоряющие небольшие деревни и городки. Теперь победа может быть достигнута лишь хитростью. - Как минимум нам нужно продержаться около двух месяцев, даже если будет принято решение об отступлении через порталы, ‒ согласилась Батейгинн с куноичи. - У нас нет возможностей наступать на всех направлениях одновременно, ‒ недовольно поморщилась синевласая Морриган. - Да и перебрасывать старым способом войска с континента на континент мы в нынешней ситуации не сможем, ‒ вставила замечание Астарот. ‒ Требуются действительно решительные меры, чем скорее, тем лучше. - Тогда чего мы рассуждаем? ‒ поднялась со своего места Кассиопея Неренейд, поддержанная Кримхильдой. ‒ соберем все имеющиеся силы и вложим их в один решительный удар. ‒ Успех или неудача здесь будут равнозначны в победе или поражении в войне. - Я же сказала, что голая сила ничего здесь не решает, ‒ холодно возразила куноичи. ‒ Вы меня плохо поняли. Что вы будете делать с чудищами в тылу? И как вы будете противодействовать «лучам смерти»? Или вы думаете, что это была последняя попытка людей их применить? - Может, тогда снять последние ограничения на использование демонической энергии? ‒ вставили Мимиру Мильти и Аманомия Коёй, представлявшие на Совете магическое сообщество. ‒ Что, если вернуться к опробованной тактике ударов демонической энергией по площади, используя магический туман, как это делала госпожа Друэлла? - Тогда вы снова спровоцируете человеческих правителей применить пресловутые «лучи смерти», ‒ вмешалась в обсуждение Промештейн.       Как это уже не раз бывало, на ангела-ученого уставилась множество пар глаз недоброжелателей среди монстров. - Не тебе об этом напоминать, ангел, ‒ ледяным тоном сказала иллюзия Астарот в кресле. - А ты, стало быть, знаешь выход, всезнайка со свекольными волосами? ‒ презрительно фыркнула Кассиопея Неренейд. - Для начала: хотя бы иногда слушать то, что вам докладывает ваша собственная разведка, ‒ невозмутимо парировала Промештейн, кивнув в сторону Моёторы, также сохранявшей непроницаемое выражение лица. - Тихо! ‒ подняла ладонь Минаги, успокаивая гневный ропот аристократов. ‒ И правда, есть смысл послушать, какие идеи предложат нам куноичи. - Нужно вспомнить все лучшее из опыта прошедших войн, которые принесли нам победу и позволили выжить в многовековом противостоянии с ангелами, ‒ хмыкнув, ответила Моётора. ‒ Ведь и «Орден» был побежден не просто на поле брани, но благодаря диверсиям в сочетании с доблестью наших воительниц. - На что ты намекаешь? Чтобы мы, презрев рыцарскую честь, принялись заниматься трусливыми убийствами из-за угла?! ‒ вспыхнула Кримхильда. - Ну… убийства это, конечно, перебор, ‒ пробормотала королева темных эльфов, ‒ а вот пленение, похищение, запугивание… почему бы и нет? - Отравить источники, вызвать в тылу недруга временное помрачение, посеяв среди людей споры похоти, что может быть лучше… ‒ облизнулась апофис Алфито. ‒ Мы так воевали в Сабассе с северной коалицией фараонов. - Эпидемия похоти? ‒ причмокнула губами Альма-Эльма. ‒ Звучит заманчиво. Я бы на такое полюбовалась, на улицы, заваленные сплетающимися парочками, утопающих в чистой страсти… - Вам бы только о похоти и рассуждать, ‒ недовольно поморщилась Галатея. ‒ Это все-таки война, а не охота для развлечения.       Эти обсуждения прервала Моётора, решительно разведя руками в стороны. - Нет-нет, вы снова неверно поняли мои слова, ‒ отрицательно покачала головой куноичи. ‒ Я подразумеваю целую стратегию, набор мер, совокупность которых позволит нам обрести шанс на победу даже в неблагоприятных условиях. - Что же ты имеешь в виду? ‒ последовал вопрос от Минаги. - Сила людей в любом из миров – в их организации, ‒ начала объяснения Моётора. ‒ Увы, далеко не всякая раса мамоно способна этим похвастать, идя на поводу инстинктов. Но порознь люди уступают нам во всем: в физической силе и ловкости, долголетии, магическим способностям. Напрашивается очевидный вывод: для достижения успеха нужно, как и в случае со «Священным Альянсом», разрушить организованное сопротивление, парализовать управление, спутать планы, разделить их силы и внутренние ряды, наконец, обезглавить руководство. Не в буквальном смысле, конечно. Прежде всего, я имею в виду необходимость деморализовать их ряды, лишив управляющего центра. - Допустим… ‒ начала загибать пальцы Морриган, ‒ какие же конкретные шаги ты нам можешь предложить? - Во-первых, использовать их слабые места, обернув то в нашу пользу, ‒ начала куноичи. ‒ Например, раньше у людей было подобие единого тыла, но после магического катаклизма, как известно, они вынуждены также защищаться и от пробудившихся монстров неизвестных видов. То есть, сейчас их силы более распыленные, чем когда-либо. Не только наши резервы сократились, но и человеческие, не так ли?       Выдержав риторическую паузу и убедившись, что ее хорошо слышат даже иллюзорные копии военачальников и лилим, Моётора пошла дальше. - Во-вторых, мы действительно не пользуемся всеми преимуществами демонической энергии, особенно сейчас, когда испытываем недостаток сил в виду неработающих порталов. Очаги разрастающихся зародышей демонических земель в тылу людей и массы новообращенных мамоно и инкубов при правильном использовании могут привести к распаду сопротивления. Так было с Лескатией и ее союзниками. Необходимо всех сочувствующих нашему делу во вражеском тылу призвать содействовать скорейшему распространению демонической энергии, обещая достойное вознаграждение, статус и привилегии. Разумеется, много новообращенных может пасть от рук фанатиков до момента нашего окончательного триумфа – этот риск я признаю, но в то же время – это кратчайший путь и наименее кровопролитный метод, способный привести нас к победе. - В-третьих, нельзя забывать и о диверсиях. После пяти месяцев войны стало ясно, что здешняя цивилизация зависит от машинерии, энергии молнии и ископаемого топлива настолько, насколько зависимы сами мамоно от демонической энергии. Иными словами, если разрушить производственные цепочки людей, их военные возможности сильно сократятся. А потом, мы не заметили, чтобы здешние люди владели какой-либо магией. - И наиболее важное: правители людей, их элита. Долго ли просуществует порядок в государстве, где нет разумного главы? Сколько продержится воинство, лишенное толковых командиров? А как ни крути, без них не может быть организация, а только лишь беспорядочная толпа… - Что-то мне не слишком по душе твои намеки, Моётора, ‒ запротестовала Друэлла. ‒ С твоими методами можно зайти далеко, но… чем мы принципиально будем отличаться от того же «Ордена»? Неужели мы выступили в Поход ради того, чтобы в итоге скатиться к разрушению и примитивному разбою? - Это что… куноичи опять предлагают кого-нибудь прирезать, на этот раз человеческих королей всем скопом? ‒ снова недоумевала Кримхильда, не одобрявшая всевозможные военные хитрости. - Я не предлагала буквально перебить людских правителей, ‒ возразила Моётора, ‒ это не так. Есть и другой способ, и он уже применялся раньше…       Все взгляды разом обернулись на магическую проекцию Друэллы, некогда сумевшей развратить династию Лескатье и сломить сопротивление королевства благодаря измене в высших кругах. - Разве ты сама не выступала против таких методов еще три месяца назад? ‒ напомнила лилим Моёторе. ‒ Все ведь помнят, как ты утверждала, что к здешним властителям практически невозможно подобраться, что у них бдительная охрана, хорошо защищенные убежища, не чета у правителей Лескатии, что их повара дегустируют еду и напитки, подаваемые на их стол. Как же ты собираешься добраться до желтого или красного короля? Или нынешнего короля Эмерики? - Тогда у нас не было сочувствующих лиц в ближнем-дальнем окружении этих самых королей, ‒ чуток улыбнулась куноичи. ‒ Но теперь, благодаря им, мы имеем некоторые сведения об их распорядке, части убежищ, а главное, мы придумали план, как добраться, по крайней мере, до желтого и северного владык, использовав один изъян в системе их личной безопасности, когда они максимально уязвимы. - Кхм… не знаю, можно ли доверять этим самым «сочувствующим», но предположим, что они поставляют тебе точные сведения, ‒ молвила Повелительница монстров. ‒ Что же ты намерена нам предложить? - Вы видели еще три недели назад подготовку диверсантов, будучи в Хеллгондо, ‒ напомнила Моётора Белой Суккубе. ‒ Мы отрабатывали один из запасных вариантов покушения на условного человеческого правителя. Так вот, незадолго до удара, о котором нас успел предупредить наш тайный друг в Северном королевстве, он передал нам шифровку, где рассказал об учениях тайной стражи, где отрабатывались пути эвакуации представителей правящей элиты в случае прямой угрозы столице. - Любопытно, ‒ хмыкнула Минаги, ‒ помнится, после падения Лескатии часть представителей правящей династии успели сбежать на южный материк. Что же поведал тебе, так называемый «тайный друг»? - Благодаря нему мы теперь знаем общий принцип их схемы эвакуации, ‒ объяснила куноичи. ‒ Наши агенты в столице Альбиона сумели скопировать план подземных тоннелей под столицей северян. Мы не уверены, что это полная карта, так как северяне тщательно хранят подобные секреты, но и то, что попало в наши руки через их посольство в Альбионе, можно считать большой удачей. Наш информатор также велел передать, что проще всего достать руководство только в определенный момент эвакуации, поскольку раньше или позже него будет крайне сложно отследить или предугадать все их передвижения. Он рассказал о неком плане, порядке вывоза их короля и его окружения в безопасные убежища в случае прямой угрозы столице, как например, при атаке «лучами смерти». Мы в течение нескольких недель изучали варианты, каким способом можно добраться до желтого, красного и северного короля, пока не становились на двух-трех наиболее достижимых вариантах. - Ваши куноичи хотят повторить опыт с принцессой Франциской Лескатье? ‒ не удержалась Альма-Эльма, слушая краткое изложение плана. - Нет, боюсь эта не та ситуация, когда мы можем себе позволить это, ‒ покачала головой Моётора. ‒ Но мы прорабатывали как бескровные варианты, так и более радикальные методы. - Нельзя никак обойтись без массовых жертв? ‒ сощурила глаза Друэлла. ‒ Есть более мягкие способы решения проблемы? - Есть, конечно, но тогда кратно возрастает риск для наших диверсантов, ‒ охотно ответила куноичи. ‒ Информатор нас предупредил об организации охраны важных персон, и мы склонны согласиться с его выкладками. Второго шанса у нас может потом и не выпасть. - Даже интересно, а на что рассчитывает наш тайный «друг», ‒ недоверчиво произнесла Кингами. ‒ Надо полагать, что в случае раскрытия его ждать незавидная участь. Северяне его сочтут за изменника. Он не сообщал ради чего согласен идти на подобный риск? - Он… ему нужно кое-что от нас, чтобы спасти близкого ему человека, ‒ сообщила Моётора. ‒ Его внучка больна редким смертельным недугом, от которого у людей нет лекарства. Мы обещали ему исцеление девочки в случае успеха, а также средства, которое облегчит на время страдания больной, если он передаст нам достоверную информацию об охране первых лиц. - И это все? Он согласился? ‒ не унималась темная кицуне. - Информатор согласился работать с нами на этих условиях, ‒ последовал лаконичный ответ. - Ну не знаю, можем ли мы ему доверять… ‒ усомнилась Хариклея, ‒ но мы можем положиться на твой опыт и знания. - Хм… на крайний случай, можно идти и не на такие жертвы, ‒ медленно произнесла между делом Астарот. ‒ В конце концов, были случаи, когда Повелительницу тоже пытались устранить, по случайности и по приказу.       Белая Суккуба нахмурилась, вспомнив, как еле успела телепортироваться из временной резиденции перед тем, как на нее упали авиабомбы с напалмом. До сих пор это зрелище охваченного огнем городка вызывало у нее мурашки по коже. - Мы обсудим детали, тогда я вынесу окончательное решение, ‒ некоторое время спустя высказалась Минаги. - Главный вывод, к которому я подталкиваю, ‒ подытожила Моётора, ‒ это следовать тактике ослабления противника перед решающим боем. Благородная Кримхильда предлагает покончить с тем или иным недругом одним ударом. Прекрасно, но к чему лишняя спешка? Если атаковать точно в тот момент, когда противник утратил лидеров или они сделались недееспособны, то шансы на успех существенно вырастут, чем при обычном ударе в лоб. А если к этому добавить спровоцированную анархию в глубоком тылу и возможности демонической энергии… - Проблема в том, куда вы хотите нацелить свой удар, ‒ заметила Промештейн. ‒ Уже введенных в строй химер и машин будет недостаточно одновременно против красного, желтого и северного правителей. Даже с диверсиями вряд ли вы чего-то добьетесь, равномерно размазав ресурсы на всех направлениях. - Приоритетные цели ‒ это Желтое и Северное царства, ‒ молвила Друэлла, ‒ других вариантов здесь не предвидится. - Скорее, Северное, ‒ после долгих раздумий сказала Повелительница монстров, ‒ пока что от него сейчас исходит самая большая опасность. Именно король северян распорядился сжечь «лучами смерти» множество освобожденных городов и территорий. Мы не можем дальше позволить этому продолжаться. Их правителя следует как можно быстрее вывести из игры прежде, чем он сожжет полмира. Впрочем, это касается и желтого короля и правителей Эмерики. Или мы их, или они нас. - Тогда нужно обдумать меры по разрушению тыла северян, ‒ изрекла Друэлла. ‒ Разделенный противник не сможет нам эффективно противодействовать как раньше. Я попробую оповестить сочувствующих нашему делу по ту сторону фронтира, чтобы они были готовы. - Нужно увязать по времени атаку на выбранного вами короля с ударом на фронте, ‒ напомнила Промештейн. ‒ Короля можно же спровоцировать уйти в подземную сеть коммуникаций. В принципе, если загрузить данные в систему «Лаплас-II», можно подкорректировать детали плана и рассчитать имитацию угрозы. Но также нужно учесть возможность повторного применения «лучей смерти» и подготовиться к такому исходу. После этого возможно выступление боевого роя в связке с химерами. - И воительниц мамоно, ‒ напомнила Кримхильда, недовольно зыркая в сторону багряноволосого ангела. - Нужно не забыть и про защиту тылов, а также про неизвестных монстров, ‒ вмешалась Кровавая Герцогиня. ‒ Среди них есть и разумные расы. Они уже знают о наших конечных целях и открыто пытались угрожать нашим интересам в Галлии и Альбионе. Не стоит их списывать со счетов, как и ангелов. - Боюсь, что нам действительно придется действовать предельно быстро и жестко, ‒ недовольно зацокала язычком Астарот. ‒ Если мы хотим выжить и выйти победителями в схватке, придется пойти на некоторые непопулярные меры. - Победа оправдает все наши прошлые неудачи, ‒ высказалась Кассиопея Неренейд. - Мы все же не можем допустить массовую гибель мужского населения этих королевств, ‒ напомнила ей Морриган об основной цели вторжения. ‒ Даже в случае возвращения домой нельзя уходить с пустыми руками. - Оно так или иначе погибнет, если человеческие короли вновь и вновь будут применять «лучи смерти», ‒ решительно произнесла Повелительница монстров. ‒ После выжигания трех десятков больших городов на разных материках они нам просто не оставляют никакого иного выбора. А теперь я попрошу благородных мамоно разойтись, а Моётора, Астарот, Морриган, Друэлла, Мимиру, Элеонора, Кримхильда, Хариклея, Галатея, Мирабелла и Саферитта остаться. Это и тебя касается, Промештейн. Нужно согласовать все главные стадии плана генерального наступления: от атаки на лидеров и диверсий в тылу, до целей наземного наступления и вопросов снабжения ударной группировки. - У меня есть кое-какие предложения в последнем вопросе, владычица… ‒ склонилась куноичи над трофейной картой Евразии, что-то втолковывая Белой Суккубе.       Друэлла после того, как большинство сановников откланялись и покинули комнату с круглым столом, долгое время задумчиво всматривалась в карту. Несколько раз в ее памяти всплыли ужасные сцены кровавого мятежа в Душанбе и последующей гибели города в испепеляющих лучах радиации. Лилим вдруг с ужасающей ясностью предстал простой факт, что времени у них нет, какое бы решение они не приняли. И если впрягаться в телегу, тащить ее придется до самого конца. Но как на практике провернуть испытанные трюки, сработавшие когда-то в их мире, в новых несопоставимо более сложных условиях? Принцесса лихорадочно соображала, перебирая все возможные варианты, прислушиваясь к дебатам Моёторы, Промештейн и полководцев ее матери. «Кажется, я знаю, с кого можно начать», ‒ вспомнила Друэлла, в голове которой всплыли образы знакомых лиц. ‒ «Такие, как они, могут нам помочь в начальной стадии этой части плана». --------------------------------------------------------- [1] Джаннат ‒ название рая в исламе и загробного мира в древней Аравии; [2] Макрибуны, Мудаббарат ‒ ангельские чины в Коране (прим. автора); [3] Контрольная сумма (прим. автора); [4] Диагностика окружения; [5] Выполнить: загрузка метаданных карты: [6] Сверху вниз: ось абсцисс, ось ординат, горизонтальная проекция, вертикальная проекция; [7] Выполнение процесса поиска целей; [8] Разрешение трехмерной сетки; [9] Z-буфер; [10] Режим точности: истина; [11] Геометрическая интерпретация: откл. [12] Круговое сканирование завершено; [13] Результаты диагностики; [14] Обнаружена группа объектов, тип: живая углеродная органика, гуманоиды; [15] Расстояние: 17 плефронов, 6 модиумов; Решение: задействовать инструкцию номер… [16] Загрузка боевого алгоритма…; Рекомендуемое оружие: объемно-детонирующие боеприпасы; [17] Режим телеметрии: вкл; [18] Начать расчет траектории… [19] Окончание блока. [20] Диагностика объекта; Результаты сканирования; Тип: вооруженный гражданский; Идентификация личности: система распознавания лиц ответа не дала; Решение: загрузка данных из органического флэш-накопителя; [21] Данные получены: личность установлена; Имя: Джим Маркус Траскин; Пол: мужской; Возраст: 38 лет; Рост: 177 см; Вес: 81 кг. [22] Статус: очень опасен, числится в базе данных беглых военнопленных под номером 79; [23] Решение: приближение – ошибка; Рекомендуемый алгоритм: немедленная ликвидация; Рекомендуемое оружие: плазмоган «Гавриил»; [24] Критическая ошибка; [25] Сбой ядра центрального процессора; [26] Ошибка чтения BIOS; [27] Функционирование подсистем нарушено; [28] Код ошибки;