Монстрогеддон-2: Революция

Новая схватка, новая ложь В логове длинных ножей. Грязные деньги, пьяный угар В старой трясине людей. Злая ночь, злая кровь, Злой огонь в глазах горит. Ну-ка, крошка, выпить налей! Злая команда не спит. Дети вражды, дети машин, Ваша любовь превратилась в золу. Пепел принёс ваши мечты В жертву великому злу. Чья-то ошибка, чей-то облом, Чья-то фальшивая масть. Жадная пуля ищет мишень Выплеснуть дикую страсть. Злая ночь, злая кровь Ставит сети чёрных глаз. Ну-ка, крошка, ближе садись В дикий полуночный час.       «Дети вражды», Krüger, 1998 г. 10 октября 701 г. Т.Э., 13:56. Замок Повелительницы монстров, центральный Хеллгондо.       На Севере миновало уже обеденное время, однако день, как это обычно бывает в темных демонических царствах, выдался блеклым и тусклым. Землянам он напоминал отдаленно родной Волхов в разгар летней грозы, когда иссиня-черные тучи заволакивали небо перед тем, как исторгнуть на сумрачную поверхность разряды молний. В этих же краях всюду была плотная фиолетовая облачность, плохо пропускавшая солнечные лучи, а вокруг замка Повелительницы монстров на многие версты вокруг простиралась панорама черных лесостепей с сине-зеленой и темно-пурпурной растительностью. По словам Небесных рыцарей, помнивших эти же земли во времена владычества Фейтбернов, прежде три четверти Хеллгондо занимали пепельные пустоши, а оставшуюся четверть – ветреные вулканические нагорья. Однако с момента воцарения Минаги многое разительно изменилось. Демоническая энергия за ее вековое правление преобразовала эту страну в нынешний вид. Лишь замок Фейтбернов сохранил прежние очертания, в котором лишь внутренний интерьер и обстановка претерпели серьезные изменения.       Полдень давно прошел, и приближалось время переговоров. Кирилл вместе с остальными друзьями не был участниками встречи, поэтому какое-то время наблюдал с крепостной стены за тем, как напротив ворот разворачивали штандарты и устанавливали шатры. Округлая палатка Тамамо, напоминавшая монгольскую юрту, была окрашена в оранжево-золотистые цвета, резко контрастировавшие на фоне темной земли Хеллгондо. «Тамамо видимо ориентировалась под окрас собственных хвостов, подбирая расцветку шатра», ‒ пошутил на эту тему Авдеенко-младший. Шатер Лилит, наоборот, имел темно-розовую и сиреневую окраску и напоминал пятиугольник со срезанным шпилем. Перед встречей обе стороны развернули свои штандарты. Со стороны Зипангу и Яматая на флагштоке реяло сразу два штандарта: бело-голубой с коралловой короной над ракушечным щитом и с тремя имбирными листами на золотистом полотнище. Напротив развевалось пурпурное знамя с малиновым шаром с перепончатыми крыльями, поднятыми кверху, выше которого размещался темный зловещего вида клинок острием вниз, а верх композиции завершали две опущенные длани в благословляющем жесте. - Штандарт нынешней владычицы демонов, ‒ громким шепотом прокомментировала Сейнари, поймав любопытный взгляд Рыжика. - О, кажется, едут на переговоры, ‒ указала вдаль ладонью хрупкая на вид девушка-гоблин в легкой кольчужке.       В самом деле, на дальней южной стороне бывшего летного поля показалась кавалькада всадников на вороных скакунах, сопровождаемая черными гарпиями и наездниками странных животных, помеси гиппопотама и безрогого трицератопса. Свита первой принцессы Хеллгондо, как очевидно, была небольшой и служила почетным эскортом. Вооруженные воительницы Ноа и Зипангу заняли позиции у бойниц, готовя магические жезлы и луки на случай внезапной атаки. Остальные любопытные и зеваки оставались на отдалении на стенах или у ворот замка. Тамамо, сохраняя спокойствие и уверенность на лице, кивнула провожающим ее соратникам, ободряя их жестом, и прошла под аркой ворот в сопровождении Ниби, Нанаби и Элиодора Иль-Галиндэ и еще пары мечниц-кицуне из личной храмовой гвардии. Стоявшие на стенах воины союзников с волнением наблюдали, как с двух сторон к шатрам и столу переговоров приближаются Первопредок зверо-мамоно и могущественная лилим из рода Минаги. - Погляди-ка туда, «Царь», ‒ пихнул в бок Кирилла брюнет, указывая на точеную и статную фигурку девушки с длинными волосами странного розоватого оттенка, переходящего в серебристый в зависимости от освещения. - Так это значит… Лилит? ‒ неуверенно выдал Щербатов-младший, пытаясь разглядеть все подробности со стен из-за приличного расстояния.       Загадочная особа с диковинными волосами определенно была из рода высших суккубов, о чем свидетельствовала пара перепончатых крыльев за спиной незнакомки. На ней было короткое платьице из дорогого черного бархата, подбитого песцовым мехом по краям. Руки, оголенные от плеч до запястий, были в темных дамских перчатках с золотым шитьем. Ноги были также оголены от бедер до колен на грани пристойности, а от колен до самых туфель были натянуты сетчатые чулки с кружевами и бахромой. Рожек и прочих демонических атрибутов с дальнего расстояния Кирилл не смог как следует разглядеть, зато заметил блестящую диадему на голове знатной суккубы и ожерелье на открытой шее из неизвестного благородного металла. - Если это та самая Лилит, о которой только и говорили наряду с Минаги весь путь сюда, то я ей уже мысленно аплодирую, ‒ сказал Дима, опираясь на одну из бойниц. ‒ Кто еще способен ловко и вовремя улизнуть от преследователей, не забыв навести на себя такой лоск и маникюр? - Я бы на вашем месте не пялилась на старшую дочь Минаги, ‒ предостерегающе изрекла Харука из клана Шакко. ‒ Лилим при желании могут действовать на разум и эмоции даже с такой дистанции. - Так это и вправду Лилит? ‒ повернулся Кирилл к помощнице Нанаби. - Она самая. Вам всем не стоит встречаться с ней взглядами, ‒ подтвердила молодая лисица. - Вот, значит, почему Тамамо пошла на прямые переговоры с этими самыми «новыми монстрами», ‒ поскреб пальцами по подборку в задумчивости Леха.       Этим времен обе небольшие делегации поравнялись, остановившись у своих шатров. Примерно с минуту они изучали друг друга взглядами. Первой нарушила тишину Лилит. - Выходит, слухи оказались правдой. Тебя и в самом деле не было на Селадоновых полях на переговорах с королевой Диркой и Аджи-Дахака. Поговаривали, что ты отправилась на Восток за подкреплениями, но я не поверила этим донесениям. Значит, ты и привела сюда разбившийся корабль, обнаруженный нашей пограничной стражей. Следовало подобное ожидать от Королевы кицуне. Но ты меня удивила, когда явилась в замок моей матери во главе вооруженного отряда. Это явно не твой стиль, привыкшей дергать за ниточки из-за кулис, рассылать своих лазутчиков во все уголки мира. Что ты задумала, Тамамо-но-Маэ? Чего ты добиваешься, вторгаясь в пределы этого царства, сея смуту и разрушение, проливая реки крови? - Оставь притворство, Лилит, это тебе не к лицу, ‒ язвительно ответила ей в тон девятихвостая кицуне. ‒ Кому, как не тебе известно, что твоя мать заключила гибельную сделку с бывшей слугой Илиас, а потом одобрила нападение на Яматай и Мурток, Йомокандзу и другие уголки Зипангу? Вот где сначала пролились реки крови и слез, и начало этому положила Минаги, Вавилонская Блудница, твоя благородная мать. Прежде, чем мы начнем переговоры, вели свои гарпиям и кортежу отойти отсюда на безопасное расстояние. Мы не склонны вам доверять с некоторых пор, когда началась эта война.       Лилим недовольно поморщилась, слыша обличительные слова Тамамо в адрес ее матери. Старшая принцесса не одобряла многих действий Повелительницы монстров, но всегда при этом была готова отстаивать честь и доброе имя своей семьи. - Я сделала все, как ты потребовала, ‒ сощурилась Лилит, махнув ладонью в обратном направлении от замка, где в отдалении осталась ожидать вооруженная свита. ‒ Мои бойцы ожидают на расстоянии полета стрелы, как было в уговоре. Твои же с комфортом разместились на внешних укреплениях замка, так что преимущество на вашей стороне. Согласись же, это не совсем честно – начинать переговоры подобным образом. - Ты забываешься, принцесса, ведь речь идет о родовом замке Фейтбернов, к гибели которых причастна твоя мать, ‒ напомнила ей Небесный рыцарь. ‒ Мы только и всего, что восстановили справедливость. - Не будем ворошить прошлое и тратить время на пустые споры, кто тогда был прав, а кто виноват, ‒ рассудила старшая дочь Минаги, ‒ лучше перейдем к текущим делам. Присядем за переговорный стол? - Да будет так, начнем же, ‒ кивнула девочка, придвигая себе стул.       Напротив нее разместилась Лилит вместе с писарем-пандой и ученым-импом с пачкой свитков. Со стороны Тамамо по бокам разместились Ниби и Элиодора. Нанаби в силу своих габаритов легла на специально подготовленное ложе. По углам стола встали четыре гвардейца: две суккубы из Черных рыцарей и две яматайские мечницы-эльфийки, как было оговорено еще до переговоров. - Тогда приступим, ‒ подхватила лилим, развязывая шелковый шнурок на одном из свитков. ‒ Вот наши условия: во-первых, предварительное перемирие с остановкой всех военных действий заключается на три недели, пока будут идти переговоры о постоянном соглашении. Во-вторых, войска договаривающихся сторон незамедлительно разводятся по разные стороны разграничительной полосы отчуждения, карта прилагается. В-третьих, наша сторона обеспечивает вам свободный пропуск в Сенторию с оружием и вашими ранеными, готовы предоставить исправный корабль для этих целей в обмен на возвращение крепости. В-четвертых, в указанный трехнедельный срок заключить прелиминарное соглашение касательно обмена пленных. Порядок и количество заложников, подлежащих обмену, должно быть установлено по истечению указанного периода. Мы надеемся, что принятие вами этих четырех пунктов, возможно, положит в будущем первый камень в основание прочного мира между нашими народами. - Звучит благолепно, ‒ насмешливо похлопала в ладоши Нанаби. ‒ Стоило ли разрушать прочный мир, созданный усилиями владычицы Алифнессы Шестнадцатой и героя Луки семь веков назад? Теперь вы хотите вернуться в те старые добрые времена, не правда ли? - Благодарю, Нанаби, ‒ остановила ее холодным тоном Тамамо. ‒ Звучит действительно, словно манифест мира. Жаль только, что вас на такое могло сподвигнуть лишь потеря замка Фейтбернов и серия военных поражений на Юге. Думаю, вы все понимаете, что ни о каком прочном мире нельзя говорить, пока не будет разрешен вопрос насчет твоей матери, Лилит. Она ваш лидер, она заварила всю эту кашу и только на ней и завершится это кровопролитие. Даже если нам удастся достичь перемирия на приемлемых условиях, вы должны понимать, что все это временно, пока не вернется Минаги. Нам, кстати, интересно знать, что с ней сталось и как так вышло, что вы лишились связи с внешним миром, в котором воюет Белая Суккуба? - Моя матушка, благороднейшая владычица демонов – единственная, кто может поставить точку в этой войне, ‒ не стала спорить лилим. ‒ Ее воля ‒ закон, и мы будем считаться с ее решением. Разумеется, речь идет только о перемирии. Моя мать не давала мне прав и полномочий как наместнице заключить полноценный мирный договор, если ты об этом. - Это хорошо, что в этом мы достигли взаимопонимания, ‒ молвила девочка, облокотившись о край стола. ‒ Теперь по четырем пунктам предлагаемого временного перемирия. Трехнедельный срок мне кажется маленьким, чтобы успеть собрать всех участников вашего и нашего союза и свести их за общим столом переговоров. Имеет смысл продлить его еще на одну неделю. В соглашение нужно внести обязательный пункт, что оно утрачивает силу сразу же после возвращения Минаги в наш мир. Касательно разграничительной линии: это очевидная мысль и нужная, но нам бы хотелось как следует ознакомиться с вашей картой. - Как представитель союзников Зипангу в Ноа, я тоже выскажусь, ‒ подала голос Элиодора Иль-Галиндэ. ‒ Без одобрения большинством участников нашего Союза никакое соглашение о перемирии не будет иметь силу. Вы должны понимать, что без их согласия ничего мы здесь не добьемся. Поэтому нужно будет отправить гонца, чтобы известить остальных вождей и королев о переговорах и заручиться их поддержкой. Разумеется, гонцу с письмом понадобится свободный «коридор» и пропуск до Сентории из Хеллгондо, а также время для доставки послания. Это время на отправку и возвращение вестника тоже следует учесть в первом пункте временного соглашения. - Думаю, это вполне выполнимая и разумная просьба, ‒ кивнула Лилит в знак согласия. ‒ Теперь, что касается второго пункта… взгляните на эту карту и скажите, готовы ли вы принять наше требование в этой части или у вас есть встречное предложение, которое устроит обе наши стороны?       По знаку наместницы Минаги секретарша-панда развернула на широком столе карту из тонко выделанной кожи, дав возможность другой стороне внимательно изучить ее содержимое. Тамамо, Элиодора и Нанаби склонились над широким развернутым свитком, пристально рассматривая жирную алую линию, пролегшую изогнутой «змеей» между Южным и Центральным Гранхольдом и вдоль восточной границы Золотого региона с бывшим королевством Ноа, упираясь на севере в Адантарский океан. - Хорошенькое дело, ‒ хмыкнула Элиодора, закончив рассматривать карту, ‒ мы долгое время проливали свою кровь в Гранхольде, наши товарищи сейчас верно сражаются далеко на Юге, а вы нам предлагаете отойти на прежние рубежи, «милостиво» оставив нам долину Альгостам и пару крепостиц? Эльфийский народ не пойдет на такое. - У вас есть предложение лучше? ‒ молвила в ответ лилим. ‒ Хорошо, мы готовы выслушать ваши требования.       Тамамо задумалась, еще раз пробежав взглядом по карте. Жирная красная линия, проведенная в походной канцелярии Лилит, явно отражала ситуацию на момент на начала октября, когда они на «Лунном призраке» отбыли из Годдаля и отправились в Хеллгондо по воздуху кружным путем. С той поры прошло почти 10 дней, и за это время могла случиться пропасть разных событий. Согласно утвержденному плану накануне отлета из Сентории, объединенное войско во главе с Гранберией должно было дать бой силам противника в Центральном Гранхольде, а позже соединиться с армией императрицы Фолорианды, атаковавшей восточные маркграфства. Если Огненной мечнице не удалось справиться с врагом, а Райнтайлер удержала пограничные замки, значит, противнику выгоднее «заморозить» позиции до возвращения Минаги, а до этого восстановить потрепанные части, подтянуть резервы, пользуясь перемирием. Если же Гранберия или Фолорианда смогли преодолеть вражеское сопротивление, то поведение Лилит тоже имело объяснение: как можно скорее остановить боевые действия на зафиксированной границе пока ситуация не сделалась еще хуже. Едва ли союзники потерпели поражение, иначе бы красная линия пролегла бы где-нибудь восточнее, например, на границе Моргайрака и Яматая, но кто знает эту суккубу… В любом случае, догадывалась Тамамо, противник сейчас испытывает серьезные проблемы с пополнениями и поэтому спешит заключить перемирие. И, похоже, он не ведает, сколько привела с собой добровольцев она в Хеллгондо, иначе бы условия третьего пункта могли оказаться намного жестче. «Надо связаться с Гранберией и поставить ее в известность о захвате замка и переговорах, заодно узнать обстановку в Сентории», ‒ пришла к выводу девятихвостая кицуне. ‒ «А до ответа с Большой Земли тянуть время переговоров под каким-нибудь благовидным предлогом. Сдается мне, что Лилит хочет поторговаться, рассчитывая на свою большую осведомленность в делах на Юге, выдвинув сходу максимальные требования». - Нам нужно время на размышление, ‒ ответила, наконец, девятихвостая кицуне, ‒ особенно по части пункта о линии разграничения наших и ваших войск. Что касается вопроса об обмене пленными, нам нужно поставить в известность союзников на материке. Большинство ваших пленных удерживается в настоящее время в Лескатии и на востоке, в Ноа, поэтому требуется принципиальное согласие союзников.       С полминуты Лилит пребывала в раздумьях, наморщив лоб и отстукивая кончиками накрашенных ногтей по скатерти. - Сколько в среднем идет доставка воздушной почты отсюда до Вуалгарда напрямик? ‒ решила она кое-что уточнить у своих помощников. - Если напрямую, то примерно десять или десять с половиной часов туда и еще столько же обратно, Ваше Высочество, ‒ ответила девушка-панда с Туманного континента. - Это со сменщиком, а если используют одного и того же гонца, сюда следует добавить шесть часов отдыха, ‒ пропищала забавным голосом имп-документовед. - Это, считаем, больше суток, ‒ вздохнула старшая дочь Минаги, поворачиваясь снова к Тамамо и Элиодоре, ‒ мы можем обождать полтора, максимум, два дня. Вас это устроит? - Думаю, этого будет достаточно, ‒ кивнули некоторое время спустя Небесный рыцарь и эльфийка. - Хорошо, тогда остановимся пока на этом и расходимся, ‒ неохотно объявила Лилит. ‒ Следующую встречу организуем здесь же по прибытию гонца с Золотого региона.

******

11 октября 701 г. Т.Э., 16:40. Элернский кряж, Восточный Гранхольд.       Багровое солнце давно миновало зенит и постепенно клонилось к закату, когда яростная сеча на равнинах стала идти на убыль. Прошло больше четырех часов с того момента, когда Аджи-Дахака и Канаде сошлись в поединке, а руководство соединенными армиями Севера взяла на себя королева Дирка. Приободренные подошедшими подкреплениями с востока сидельцы на холме во главе с Гранберией и Аншахар контратаковали осаждавших их амазонок и темных эльфов, пока на равнине Черные рыцари сшиблись с кавалерией Зипангу. Хотя воительницы под началом Огненной мечницы были измотаны до крайности, отбивая один штурм за другим, теперь они, окрыленные надеждой, нашли в себе силы взяться за оружие. - За мной, сестры и братья по оружию! ‒ воздела к небу свой фальшион Гранберия. ‒ Ударим по врагу, пока он ошеломлен и растерян и отомстим за наших павших! - Вперед, дочери степей, ‒ поддержала ее Аншахар, ‒ вернем гранхольдцам их долги! - Небесные драгуны, я знаю, мы все смертельно устали, но вы нужны мне, вы нужны всей Сентории, ‒ обратилась Менандра к своим гарпиям, ‒ если мы не поддержим сейчас отряды, присланные императрицей Фолориандой, позволим недругам опомниться, битва может закончиться снова не в нашу пользу. Следуйте за мной, кто верит в будущее нашего мира без Белой Суккубы и ее приспешников!       Без десяти одиннадцать утра, выжившие отряды осажденных с холма контратаковали эльфийские и суккубьи рати на южном участке обширного поля сражения. Развернув знамена, затрубив в горны с криками «За Яматай! За Ноа! За возрожденную Лескатию!» потрепанные и израненные восточные эльфы, «старые монстры» и их человеческие союзники обрушили на амазонок град стрел, дротиков и атакующих заклятий. Из-за крошечного запаса стрел и усталости магов союзники уже после первого залпа были вынуждены перейти к ближнему бою, в котором у амазонок было преимущество. На каждую воительницу Гранберии приходилось по две-три амазонки или темные эльфийки, однако удобная позиция на вершине холма выравнивала возможности.       Воспользовавшись краткой заминкой после залпа стрел, Гранберия выступила на острие контратаки, прорубая просеки в рядах противника, расчищая путь соратникам. Впереди замаячили в воздухе виверны и черные гарпии, однако на помощь Огненной мечнице уже спешили летающие копейщики Менандры. Первое время ей сопутствовал успех. Небесный рыцарь уложила одиннадцать противников, скрестив с ними клинки, и рассеяла взвод вражеской пехоты, пока ей дорогу не преградила Латория. - Я остановлю тебя, Огненная мечница! ‒ выдала с ненавистью на лице принцесса амазонок. ‒ Дальше ты не пройдешь! - Остерегись, дочь Церцеи, ‒ спокойно ответила ей драконица, ‒ ты так юна и у меня нет желания тебя калечить и убивать. Уходи, уводи своих амазонок с поля битвы и, клянусь, никто тебя за это не попрекнет ни единым словом. За прошедшие дни ты достаточно уже доказала свою отвагу. - Не будь самонадеянной, Гранберия! ‒ прорычала Латория, поигрывая мечом, вращая его за рукоять. ‒ Я вижу, что ты медленно стареешь, и начинаешь терять былую хватку… Ты допустила гибель своего ученика! А теперь прямо здесь закончится твой путь воина! - Как пожелаешь, Латория, дочь Церцеи, ‒ невозмутимо ответила Небесный рыцарь, выставляя фальшион острием к новому противнику. ‒ Тогда защищайся, покажи мне все, на что способна!       Амазонка и драконица скрестили клинки, наполняя атмосферу пением демонического серебра и закаленной красной стали. Вокруг обеих соперниц закипела битва на склонах холма. Кентавры Аншахар обрушились остриями длинных копий на амазонок и гоблинов, топча копытами оступившихся и лежащих раненных. Противник ответил огненными и ослепляющими чарами, а также пустил в расход легкую пехоту, оставшуюся после прошлых штурмов. Несколько ламий с матово-желтой чешуей, сражавшиеся глефами, схватились с ящеродевами из клана «Солнечного гребня». Вновь затрещали древки копий и зазвенели клинки. Два родственных подвида мамоно с ожесточением проливали кровь друг друга, как сотни лет назад ангелы и монстры в вековых войнах. Когда сломались пики и глефы, ламии принялись душить в захвате ящеродев, набрасывая новые змеиные кольца, чтобы в следующий миг пасть от метко брошенного копья гоблинами с Дождевого хребта. Темные эльфийки в темно-красной пластинчатой броне сцепились с их дальними восточными сородичами из Ноа. Ярости и напору темных эльфов яматайские эльфийки противопоставили все свое искусство фехтования на изогнутых мечах. Силы были примерно равны, и ни одна из сторон долгое время не могла одержать верх и даже сколь-нибудь потеснить противника.       В какой-то момент Латория сделала неудачный отскок от Гранберии для последующей контратаки. Принцессу амазонок подвели невыгодный рельеф местности и излишняя горячность девушки. Правая нога приземлилась на каменистую осыпь. Латория слегка пошатнулась и прежде, чем успела восстановить равновесие, драконица воспользовалась этой брешью в обороне и нанесла удар. Амазонка успела разглядеть, как Огненная мечница чиркнула фальшионом в воздухе, сверкнув матовой поверхностью металла, а затем ощутила жгучую боль в левом бедре и на правом плече. - Забери тебя… Илиас… ‒ простонала от боли принцесса амазонок, упав на колени, но не утратив решимости сражаться. - Сдавайся! Довольно бессмысленного кровопролития, ‒ предложила ей Небесный рыцарь, слегка опустив меч к земле. - И не подумаю! ‒ скорее капризным, чем горделивым тоном отрезала смуглянка, поднимая меч. - Помрешь здесь ни за что, дура! ‒ воскликнула в сердцах Огненная мечница. ‒ Ты бы хоть о своей матери подумала, если не щадишь свою молодость! - Нет… для меня уже все потеряно, ‒ продолжала упрямиться Латория, кое-как отражая мечом в здоровой левой руке град ударов Гранберии. ‒ На этих полях я лишилась всего: воинской славы, подруг… человека, который оказался достойным бойцом и… мужем для принцессы Минагии. Все что мне осталось, это с честью умереть… - Да никому даром не сдалась твоя глупая гордость, соплячка! ‒ раздраженно оборвала ее драконица, осыпая раненную амазонку серией ударов. ‒ Вот тебе первый урок жизни! Штормовой выпад!       Напитав заранее клинок элементами Огня, Молнии и Ветра, Гранберия едва уловимым на глаз финтом ударила по направлению снизу вверх. В следующий миг «Сумеречный сокол», фамильный меч королевского рода амазонок, передававшийся из поколение в поколение престолонаследницам, со звяканьем вылетел из рук ошеломленной Латории и упал в полуосыпавшийся окопчик справа. - Сдавайся! ‒ повторила Небесный рыцарь жестким тоном, приставив острие фальшиона к горлу смуглой принцессы. - Да никогда… ‒ прохрипела та из чистого упрямства и гордости, ‒ не медли же, прикончи меня… - Тьфу, ‒ сплюнула Огненная мечница и вырубила соперницу ударом плашмя в висок.       На равнине тем временем, когда миновал полдень, вовсю кипело сражение между ратями Гранхольда и рыцарской конницей Зипангу. С высоты полета виверны и гарпии можно было наблюдать черные полчища гоблинов, орков и минотавров, ощетинившиеся к багровому небу лесом копий и противостоящие им сверкающие бело-голубые клинья тяжелой конницы, присланной Фолориандой. Еще до начала сражения с прибывшим подкреплением королева Дирка успела выстроить 80-тысячное воинство в три линии, разместив по центру легкую пехоту из низкорослых гоблинов. Это заметил Фабрео Элефтерис, командовавший «морскими рыцарями», и уже рвался в бой, рассчитывая рассечь одним ударом орду гранхольдцев. В последний момент молодого полководца отговорил от этой непродуманной атаки немолодой Эйбрахам, прежний советник его покойного отца, женатый на кедзёро. - Заклинаю вас, господин, не делайте так, ‒ торопливо пустился в объяснения он, чуть ли не хватая за уздцы жеребца Фабрео. ‒ Разве вы не видите, что враг как бы приглашает вас отправить конницу в самый центр? Вы поглядите, кого выставила на фланги их королева!       На правом и левом крыле вражеского воинства стояли арахны, дуллаханы, драконицы, богомолы, жуки-солдаты, а кое-где и одиночные мантикоры. Все они обладали прочными хитиновыми панцирями, а гуманоидные мамоно, вдобавок, имели отличную экипировку. Было очевидно, что ожидает рыцарей, прорвавших передовые линии легкой пехоты и увязших в толпе, окруженных с трех сторон превосходящим врагом. - Ты прав, старик, ‒ нехотя признал племянник Фолорианды, затем обернулся к ожидавшим его дворянам. ‒ Слушайте приказ: стройтесь в клинья и по условленному сигналу нанесете удар на правый и левый фланги гранхольдцев. Разберемся с королевой Диркой, пока прародительница слизей соблаговолила сойтись в поединке с «Демонессой Пепла».       К большой досаде царственной медузы, противник разгадал хитрость и атаковал рыцарской конницей фланги, смяв порядки арахн и мамоно-насекомых. Однако драконицы с дуллаханами прочно держались. Безголовые рыцари, благодаря броне, не боялись натиска кавалерии и смогли отразить первый наиболее мощный удар с фронта. Драконицы, способные летать, выдыхать огонь и сражаться пешими на земле, просто уклонились от прямого удара и контратаковали всадников, погубив немало седоков и лошадей. Наученный прошлым опытом, Фабрео приказал трубить отход на перестроение. Но в этот раз королева Дирка вновь отправила элиту Черных рыцарей преследовать отступавших конников с Зипангу. Суккубы Эристии нагоняли одиночных и отставших всадников, сшибали их с лошади дротиками, напитанными демонической энергией и, заарканив, утаскивали пленников в тыл. Сама же рыжеволосая бывшая героиня «Ордена Верховной Богини», переродившаяся в демоницу похоти, ныне боготворившая Друэллу, преследовала отряд самого Фабрео. Хоть он и был далеко, но Эристия не теряла надежду пленить вражеского полководца и выслужиться перед Минаги. - Слушайте же, сестры из младшей дружины! ‒ объявила на всем скаку рыжая суккуба. ‒ Прямо перед вами юноши из знатных семейств с архипелага. Сейчас они драпают от нас так, что пятки сверкают. Не дайте им уйти или перестроиться для битвы! Всякая, кто участвует в погоне, может рассчитывать на выбор подходящего супруга из будущих пленных… А та, кто сумеет заарканить их предводителя, получит внеочередной переход в первый круг рыцарей и право первого выбора понравившегося жениха! Слышали? Так я говорю, Эристия Витрал, глава ордена Порочных шевалье! - Эхе-хе-хе, поняли, командир, ‒ послышался мелодичный смешок светловолосой Арабеллы Саузаре, самой юной в дружине. ‒ Слышали, девчата? Устроим себе развлечения после того, как вернемся с победой в Вуалгард!       Подбодряя друг дружку развязным девичьим смехом, эта кавалькада падших героинь Лескатии, Феретрии, Ингентарии и прочих королевств «Священного Альянса», а также их дочерей и внучек, продолжала преследование рыцарской конницы Зипангу. Раззадоренные иллюзией легкой победы и похотью, молодые суккубы из младшей дружины были в предвкушении момента, когда они отведут понравившихся им пленных в свои опочивальни. Мысленный взор и воображение рисовали перед ними будущие картины, как они срывают зубами трусы с бывших рыцарей, насаживаются на их трепещущие «мясные копья» и заставляют покрыть ноющее от похоти женское тело белым соком непристойности. И так будет продолжаться до тех пор, пока эти гордые юнцы не падут так же, как когда-то Вильмарина Носкрим, Люциана Саузаре, Аламерия Кресцентрия и сама Эристия Витрал, обратившись в демонов-инкубов. Более старшие и опытные Черные рыцари сдерживали горячих молодых суккубок, призывая обуздать свою похоть до окончания сражения.       Однако, к досаде Черных рыцарей, удалось поймать только полтора десятка всадников, отставших от арьергарда. Основная масса во главе с Фабрео успела отступить и перестроиться для очередной атаки.       В стороне от основной армии Дирки, в самой северной части обширной равнины, вели долгий и упорный бой Аджи-Дахака с Канаде. Первопредок Слизей, не любившая тратить время попусту на словесные угрозы, с ходу обрушила на демоницу Пепла несколько волн подряд. Однако потомок Сайи была опытным бойцом и успевала блокировать слизевый потоп, напустив на сотни шагов вокруг лютую стужу. Издалека казалось, что этот кусочек Селадоновых полей оказался во власти зимы, покрывшись причудливыми кристаллами синего и фиолетового льда. Несколько раз Аджи-Дахака пыталась заморозить и саму Канаде, чтобы затем рассечь ее исполинское тело точным ударом цепа с шипами, но в последний момент слизевая великанша с короной прерывала ее колдовство. - Получи, юная дщерь Сайи, ‒ проклокотала Канаде, сформировав из слизи копье, и метнув в демоническую драконицу. ‒ Ты не можешь вечно уклоняться от ударов. - Я обращу тебя в ледышку, а потом запечатаю во второй раз! ‒ с вызовом бросила демоница Пепла. - Не смеши меня, осквернительница источников! ‒ фыркнула Канаде, метнув еще одно копье. ‒ Никто еще не мог меня силой заточить в магическую темницу. Даже Илиас, заключившая сделку с Темной Богиней!       В последнюю секунду внешне неповоротливая Аджи-Дахака успела отскочить от зеленоватого копья, врезавшегося в валун и, обрызгав его липкой жижей, которая принялась с шипением разъедать лишайник. - Кислота… ‒ выругалась демонесса, делая шаг назад от валуна. - Ха-ха-ха, это еще не все, ‒ высокомерно рассмеялась Первопредок слизей, ‒ я только разминаюсь, чешуйчатый мешок с костями!       На этот раз Канаде сформировала в ладони правильную сферу из синеватой слизи и бросила ее чуть ли не под ноги противнику. Раздался резкий хлопок, едва не сбивший с ног Аджи-Дахака. Если бы прародительница слизей не промахнулась, демоница Пепла могла бы лишиться конечностей. - Чтоб тебя! ‒ прошипела та, формируя вокруг себя ледяное кольцо быстро вращающихся шаров. - Бесполезно, ‒ забулькала Первопредок слизей, выбросив целый веер кислотных сфер.       На этот раз полководец Минаги зашипела от боли от попавших на ее чешую капелек едкой жидкости, но продолжала сражаться во имя своей повелительницы. Следом в нее полетели синие шары, разрывавшиеся при касании о траву. Аджи-Дахака поняла, что Канаде не шутит и не выпустит ее живой с поля сражения. - Во имя Повелительницы демонов и Кайгорвэн, я не дам тебе повод торжествовать сегодня и впредь! ‒ собрав остатки сил, выкрикнула драконица. ‒ Никто не уйдет и не принесет дурных известий великой Минаги!       С хохотом безумца демоница Пепла надрезала запястья и щедро разбрызгивая кровь, начала творить волшбу. - Что она творит?! ‒ стиснула зубы Дирка, почувствовав, как кругом расползается неестественный холод, а багровые тучи обретают темно-коричневую окраску.       Ряды сражающихся смешались, не понимая, что происходит. Многие даже приостановили сражение, оглядываясь по сторонам, недоумевая, отчего сумрак стал еще гуще и темнее. - Говоришь, никто тебя не мог силой загнать в магическую темницу? ‒ загремела Аджи-Дахака. ‒ Так вот, я загоню тебя в ледяную могилу!       Едва последние слова угроз сорвались с ее языка, как из почерневших туч обрушились ледяные струи, перемешанные с градинами. С каждой минутой их количество увеличивалось, барабаня по шлемам и панцирям воительниц, а их размеры становились все крупнее и крупнее. Уже через несколько минут с небес посыпались массивные булыжники, раскалывавшиеся при падении на острые ледяные осколки, раня и калеча своих и чужих. Но куда хуже был ливень. Его ледяные струи обжигали незащищенную кожу, сковывали конечности, обращая некоторых в обмороженные скульптуры. Все это происходило на глазах изумленной Дирки, видевшей, что это заклятие не различало свою и чужую сторону, угрожая гибелью всякому, кто угодил в его зону действия. - Кто-нибудь, остановите эти чары и утихомирьте безумную! ‒ в страхе воскликнула медуза магически усиленным голосом.       На ее зов откликнулись ведьмы-суккубы и колдуньи темных эльфов, принявшись плести сеть отталкивающих и отражающих чар, однако им катастрофически недоставало времени. Видя, что с каждой минутой гибнут воительницы Гранхольда, пока чародеи пытаются прервать эту гремучую смесь стихийных чар и магии крови, Эристия развернула своего коня, забыв о погоне. - Поможем Ее Величеству… ‒ начала было она, как ее пронзил массивный ледяной осколок, проникший между нагрудными пластинами. - Командир! ‒ ахнули в ужасе Черные рыцари старшей и младшей дружины, еле успев подхватить ее во время падения с седла. - Кха… я… иду к тебе… Йу… Юрий… ‒ только и успела прошептать рыжая суккуба прежде, чем ее нечестивый и развращенный дух отлетел в одно из демонических царств мертвых. - Отступаем за пределы области поражения! ‒ почти синхронно отдали команду королева Дирка и Фабрео Элефтерис, видя губительное действие колдовского града и ливня для своих воинов.       Сражавшиеся на холме воительницы Гранберии и Минаги, будучи сами вне опасной зоны, с изумлением наблюдали, как два немаленьких войска в беспорядке отступают от центра равнины, оставляя среди ледяных глыб окровавленные тела людей и мамоно. В этот момент особенно крупная градина ударила точно по короне Канаде. На глазах у множества участников сражения слизь-великанша начала распадаться бесформенными комьями, напоминая в одно мгновение растаявшего снеговика. Это вызвало всплеск бурного, почти ребяческого восторга у Аджи-Дахака. - Ну что ты на этот раз скажешь, Канаде?! ‒ пустилась в безумный пляс демоница Пепла. ‒ Кто кого на этот раз посрамил?! От многовекового сидения в магической печати ты изрядно поглупела и не могла не проиграть мне, лучшей из военачальников Повелительницы демонов! Охо-хо-хо…       Тут она почувствовала легкое жжение в ногах и опустила голову, удивляясь, откуда вокруг появилось столько дыма и пара с эфирным маслянистым запахом, вызывавшим отек и раздражение глаз и гортани. Демоница Пепла отшатнулась, осознав, что стоит по щиколотку посреди озерца кипящей маслянистой жидкости, преобразованной слизи, которой было достаточно лишь одной искорки, одного резкого толчка, чтобы…       И он последовал с падением очередного ледяного булыжника ближе к краю слизистого озерца. Чудовищной мощи взрыв раздался посреди равнин, мгновенно разогнав мрак и ослепив некоторых участников сражения. Некоторые небольшие отряды, бывшие ближе всего к центру поля сражения, погибли практически в тот же миг, остальные дружно повалились на траву от взрывной волны и нагретого воздуха. Почти сразу же пропал смертоносный ливень, однако градины по инерции падали в течение нескольких минут. Черные тучи заметно просветлели, открывая вид на центральную часть равнины, больше похожую на лунную поверхность из-за кратеров, рытвин, луж талой воды и грязи, перемешанной с кровью. Всюду лежали трупы павших бойцов, однако никаких признаков Аджи-Дахака или Канаде не было заметно на многие версты вокруг. Каждый из рядовых участников и полководцев по-своему расценил изменившуюся обстановку. - Демоницы Пепла больше нет, все видели это? ‒ воскликнул Фабрео, поднимая свой рыцарский меч как можно выше. ‒ Смертный ливень прекратился вместе с гибелью Аджи-Дахака, а значит, час победы для нас ближе! За мной, в атаку! - Вперед, на врага! ‒ почти в тот же момент подала клич Гранберия, созывая к себе соратниц с холма. - Аджи-Дахака… теперь… все? ‒ пробормотала Эстедер, не веря своим глазам. ‒ О… отходим, отступаем к столице! - Ты с ума сошла?! ‒ напустилась на нее с упреками королева Дирка. ‒ Битва еще далеко не закончена! - Битва – нет, а войну нам без Аджи-Дахака не выиграть, ‒ равнодушно бросила арахна через плечо, подавая сигнал к отходу. - Клянусь своими предками, ты ответишь перед Повелительницей за этот поступок! ‒ зашипела медуза. - Отвечу, когда она вернется, но точно не перед тобой, ‒ спокойно ответила Эстедер и более не обращала внимания на гневную тираду королевы Гранхольда. - Я буду с вами до конца, ‒ ободряюще хлопнула Дирку по плечу молодая правительница Драконии. - Тогда строй своих воительниц, Ревиаль, ‒ уставшая и злая изрекла Дирка, ‒ наше время пришло, но не прошло.       Спешное перестроение прореженной и потрепанной гранхольдской армии было своевременным. Вскоре послышались звуки рожков и топот рыцарской кавалерии. Четверть часа спустя соединенные силы Фолорианды и союзников дали очередной бой на западной окраине равнин, но его уже не застали арахны, решившие, что с них довольно бессмысленных сражений.

******

      Наступил второй день странной осады, когда формальные победители были вынуждены затвориться от побежденных в их бывшей крепости. Как следствие до возвращения гонцов-гарпий с ответными письмами от императрицы Фолорианды и Гранберии первейшей заботой для Тамамо была защита стен и башен цитадели Фейтбернов. Оборона стен и многочисленных башен столь большой твердыни было непростым делом для малочисленного отряда союзников, особенно, когда в 3-4 верстах от стен стояли лагерем превосходящие силы противника, почти 10 тысяч против трехсот у Тамамо. Фактически всем членам экспедиции пришлось сменять друг друга на карауле каждые 7-8 часов, пока другие отдыхали в то время. Из-за малочисленности своего отряда девятихвостая кицуне была вынуждена распылять посты: не более 2-3 воительниц на башню и по 1-2 бойцам на стене на каждые 150 шагов. Чтобы скрыть от противника истинные размеры своих сил, Небесный рыцарь распорядилась в дневное время выставлять чучела и пустые рыцарские доспехи у бойниц, наводить чары иллюзий, создавая двойников и фантомов, а по ночам зажигать побольше факелов и жаровен. Эти меры отчасти возымели действие: после пролета виверн на большой высоте недалеко от крепости, «новые монстры» воздержались от демонстраций силы под стенами замка и не нарушали условий перемирия.       Второй заботой для новых хозяев крепости стала «ревизия» брошенного имущества после спешного бегства Лилит. После завершения битвы Тамамо первым делом проследила, чтобы прекратились погромы внутренних покоев, разграбление жилых комнат и были потушены очаги пожарищ. Мародерство пресекалось на корню. После показательной порки на глазах у всего отряда одной нэкоматы, попавшейся за хищением серебряной статуэтки дракона из сокровищницы Повелительницы монстров, дисциплина была восстановлена. После этого случая девятихвостая кицуне, не доверяя никому, решила лично осмотреть жилые и хозяйственные покои замка, перепоручив Нанаби и Сейнари охрану внешнего периметра и наблюдение за противником.       Первым-наперво Тамамо направилась в сокровищницу. Казна владычиц демонов, как и в прежние времена, располагалась на одном из верхних этажей донжона, недалеко от башни Темной Алисы. Она представляла собой продолговатое многоярусное помещение без окон, расположенное в самом центре замка, занимавшее сразу два верхних этажа. Единственный вход в сокровищницу располагался на высоте седьмого этажа донжона, тогда как нижний ярус размещался на один этаж ниже, куда можно было попасть, спустившись по узкой каменной лестнице, начинавшейся от входной двери. Поэтому, когда Тамамо в сопровождении одной лишь Ниби отомкнула замки на входных решетках и вышла на площадку на верхнем ярусе, последняя зажмурилась от блеска драгоценностей и металлических слитков, сиявших при свете магических ламп.       На верхнем ярусе с деревянным полом размещались кладовые. Из поколения в поколение разные владычицы монстров наполняли казну всевозможной драгоценной утварью и изделиями на случай бедствия и иной угрозы их царству. Ниби, привыкшая к деревенской простоте и скромности быта, обмерла на месте при виде окружающей роскоши. Сколь мог окинуть взгляд, весь верхний ярус был заполнен стеллажами и стендами, где было размещено множество изделий, некоторые из которых стоили как небольшое княжество. Здесь были ларцы и троны, резные кресла из местных пород разноцветного дерева, обитые листовым золотом и демоническим серебром, инкрустированные зубами нарвала и перламутром. Напротив входа на стендах было развешано оружие и доспехи: парадные шлемы и щиты, украшенные золотыми пластинками, бирюзой и драгоценными каменьями, колчаны из эльфийского палисандра с острова Фей, драгоценные одежды и балдахины. Вдоль стен стояло множество ящиков, наполненные доверху метрами и рулонами дорогих тканей из паутинного шелка, льна альрауне, шерсти овценамбул, хлопка или «дьявольской ваты», парчи из Минагии, атласа и бархата из Сабассы. Здесь же на полках и постаментах размещались ряды расписных сосудов из фарфора и алебастра, где хранились жидкие и сыпучие благовония и масла. С почти детским любопытством и восхищением Ниби разглядывала доску с гексогональными шахматами, сделанную из раковин-каури и точеными фигурками из рога нарвала и сандалового дерева. Оживленные магией фигурки воинов и воительниц, словно маясь от вынужденного ничегонеделанья, строили друг другу презрительные рожицы и принимали неприличные позы. Каждое подобное изделие было результатом труда десятков ремесленников: токарей, плотников, краснодеревщиков, ювелиров, художников, потративших не один год, чтобы сотворить подобное чудо. - Теперь отправимся в сокровищницу, ‒ сказала Тамамо, обойдя верхний ярус, и начала спускаться вместе с Ниби по ступенькам на нижний этаж. Среброшерстная кицуне с печальным взглядом попрощалась с приглянувшимися ей шахматными фигурками и поплелась вслед за своим Первопредком.       Сокровищница представляла собой просторное помещение, ярко освещенное магическими лампами из-за отсутствия окон. Половина комнаты была заполнена стеллажами со слитками, напоминавшими с расстояния отполированные кирпичи. Здесь же было множество керамических сосудов и бочек с золотым песком и серебряными колосьями прутьев. Слитки из серебра возвышались несколькими рядами от пола до деревянного потолка, тогда как золотые круглые слитки были сложены пирамидкой, точно сыр на сельской ярмарке. В специальных нишах и на каменных столах в открытых ларцах торжественно поблескивали россыпи драгоценных камней всех цветов радуги: алмазы, рубины, сапфиры, изумруды, топазы, россыпи жемчуга. Одни камни были с ноготь, другие – с грецкий орех, а отдельные драгоценности достигали размеров страусиного яйца. Их размещали на специальных подставках на треножниках. Венцом коллекции был ограненный пятикилограммовый танзанит насыщенного сине-фиолетового цвета, имевший форму слезы. Другой приметной вещью была серебряная модель замка Фейтбернов, стоявшая посреди круглого каменного постамента. Третьей достопримечательностью была ювелирная имитация поля с золотыми колосьями пшеницы и початками кукурузы и медными ручьями в углу сокровищницы. Каждая из подобных вещей стоила столько же, сколько годовой доход относительно крупного города-порта на юге Сентории.       Вместе с тем меткий глаз Первопредка зверо-мамоно приметил, что в сокровищницу не один раз запускали пальцы, понемногу опустошая огромные богатства, накопленные множеством поколений владычиц монстров. Многие бочки с золотым песком показывали дно, а часть стеллажей у лестницы опустели. - Похоже, что Минаги пришлось позаимствовать отсюда немало золота и демонического серебра для чеканки и выплаты жалования своим солдатам, ‒ решила Тамамо, внимательно изучив эту часть кладовой. ‒ Ладно, идем обратно наверх, здесь нам больше нечего делать.       Заперев за собой двери казнохранилища, девятихвостая кицуне вместе с верной Ниби пожелала осмотреть жилые покои дворца, а также погреба, чтобы оценить размер оставленного имущества. Кроме того, Тамамо было любопытно взглянуть на места, где она провела столько лет службы при прежних владычицах демонов задолго до падения Фейтбернов. Свой обход лисица начала с тронного зала. Помещение по большей части сохранило свой прежний вид при Минаги, однако бывшие при Фейтбернах щиты и пустые доспехи были убраны из зала, замененные изваяниями танцующих обнаженных демониц и шпалерами с вышитыми изображениями совокупляющихся эльфиек и плененных ими человеческих охотников и бортников на фоне девственной чащи. «Каков зверь, такова и берлога», ‒ покачала головой Тамамо и направилась осматривать часовню замка. По пути, у дверей столовой, она натолкнулась на скучающих землян. - Потерялись? ‒ полушутливым тоном обратилась к друзьям девятихвостая кицуне. ‒ Хотите пройтись по внутренним покоям вместе с нами? - Отчего бы нет? Раз уж мы тут, то не зазорно прогуляться, ‒ согласно кивнул Кирилл. - Да уж, в таком громадном дворце легче легкого заблудиться, ‒ проворчал Леха. ‒ По сравнению с этой крепостью апартаменты королевы Франциски выглядят трущобой. - Когда я был с родителями в Эрмитаже в свое восьмилетие, то нам суток не хватило, чтобы осмотреть весь музей, ‒ пустился воспоминания Дима Билибин. ‒ А здесь, наверное, неделя потребуется, чтобы обойти все приметные места и закутки. Интересно, должны ж быть здесь тайники с разными сокровищами? Королевская резиденция как-никак… - Ага, а у входа в тайнике лежат останки неудачников, не сумевших выбраться из хранилища, ‒ съязвил брюнет.       Тамамо же мысленно возблагодарила Темную богиню, что натолкнулась на Рыжика после осмотра сокровищницы, иначе бы последнего пришлось вытаскивать оттуда, предварительно оглушив Девятихвостым погребением. - Отлично! ‒ обрадовалась девочка. ‒ Начнем, пожалуй, с собора.       «Собором» называлась уже упомянутая замковая часовня, заложенная еще в незапамятные времена при Алифнессе Третьей. По преданию, бытовавшему среди «старых монстров», именно в этом месте был поединок между героем Лукой и Алисой XVI, а также здесь разгневанная Илиас объявила о грядущей каре этому миру за его прегрешения, развязав непродолжительную, но кровопролитную войну против монстров и «падших» людей. - Ух ты! Какой тут высокий потолок! ‒ не удержался от восклицания Щербатов-младший, очутившись на входе. - Татуировки покалывают и жгут, ‒ пожаловался вдруг «Буян», схватившись за предплечье и левый бок. - Обождите минутку здесь, ‒ нахмурилась Тамамо, также почувствовав потустороннее давление внутри «собора».       Девятихвостая кицуне сделала несколько шагов вглубь часовни, оглядываясь по сторонам. Вопреки всем ощущениям, окружение и обстановка внутри имели подчеркнуто спокойный и умиротворяющий вид. Это помещение практически не претерпело изменений, в отличие от тронного зала. Все было так же, как и во времена героя Луки. Строго напротив входа располагался алтарь, ориентированный на закат. Этот алтарь представлял собой невысокий постамент из черно-белого сардоникса. Его боковые стенки покрывала рельефная скульптура, изображавшая сцены древних войн монстров и ангелов. По сторонам от постамента размещались два медных треножника, предназначенных для воскурений. В заалтарной нише можно было разглядеть нефритовые сосуды для богослужений. А высоко над алтарем, практически под потолком, возвышалось величественное изваяние женщины-змеи из сиреневого минерала чароита, коронованное венцом из электрума. Эта скульптура была в четыре человеческих роста, если считать от макушки до кончика хвоста, спускавшегося сверху вниз, не доставая до уровня алтаря какие-то 30 сантиметров. Неверный свет слабого северного солнца, пробивавшийся сквозь плотную слоистую облачность и узкие стрельчатые окна под потолком, проложил четкую лучевую дорожку между высокой колоннадой, придавая еще большую мистичность здешней атмосфере. - Офигеть… ‒ прошептал Дима Билибин, переводя взгляд с изумрудно-синих витражей на огромную статую в центре часовни. - Темная Богиня Кайгорвэн, ‒ торжественно изрекла Тамамо, склоняя голову перед изваянием коронованной змеедевы. ‒ Она даровала жизнь мне и моим сестрам, защищала расу мамоно от ярости Илиас и ее ангелов, указала нам путь, которому следуем и поныне. Вижу, что Минаги не посмела что-либо изменять в этой части замка. Похоже, что в глубине души она по-прежнему чтит свою создательницу и первую наставницу.       Земляне, не проронив и слова молча взирали на это мрачное великолепие. - Здесь… ‒ указала ладонью Небесный рыцарь на круглую мозаику в виде 12-конечной звезды на полу посреди «собора», ‒ на этом самом месте герой Лука когда-то занес меч над головой побежденной Алифнессы Шестнадцатой. Почти так же, как его предок, Генрих Хейне в тронном зале после поединка с Темной Алисой. Он отказался наносить последний удар, провозгласив новую эру этого мира, где люди и мамоно смогут мирно сосуществовать без войн, без погромов и набегов, где нет места предрассудкам и нелепой вражде. Здесь же Илиас явилась, чтобы объявить предпоследнюю войну ненавидимым ею монстрам и «грешникам». - Значит, здесь когда-то все это началось… ‒ повторил Кирилл, приблизившись к мозаике. ‒ А что находится в той каменной чаше в дальнем углу? - Это… купель для темной благодатной живицы, ‒ медленно пояснила девочка, с подозрением взглянув на тяжелую чашу. ‒ Когда-то ей благословляли воительниц мамоно перед сражением, брачующихся, исцеляли раненных. Также здесь совершали помазание на царство новых владычиц демонов. - Что-то у меня голова гудит, чем ближе находишься к алтарю, ‒ беспокойно произнес Леха. ‒ Здесь очень красиво, вот только… башку мутит гораздо сильнее, чем в остальной части замка и этой страны. - Да, что-то мне тут не нравится, ‒ кивнул «Проныра», с недоверием покосившись на каменный постамент. - Не алтарь здесь источник скверны, ‒ молвила Тамамо, приближаясь к каменной чаше, ‒ а это…       Небесный рыцарь указала на темную жидкость на дне, похожую по цвету и запаху на вишневое варенье. - От скверны здесь и пошло все дурное, ‒ продолжала девятихвостая кицуне. ‒ Благодатная живица смешалась с отравой из Пандемониума. Теперь я, кажется, поняла, как это все началось… - О чем это ты? ‒ обратился к ней Щербатов-младший. - Я о сделке Минаги с Падшей богиней, ‒ ответила Тамамо, по-прежнему вглядываясь в темно-красную жидкость на дне каменной чаши. ‒ Похоже, что здесь произошел тот самый ритуал, положивший начало распространению скверны в Хеллгондо, а затем и по всем остальным материкам. Сделка, изменившая коренным образом весь ход войны с Лескатией и всем «Священным Альянсом» более века назад…       Кирилл призадумался, стоя на звездной мозаике посреди часовни. Он припомнил то, что ему как-то рассказывала Сесиль во время первого путешествия в восточные земли. Значит ли, что становление нынешнего мира демонов могло начаться с этого самого места, а источник всех бед и конфликтов находится в этой чаше? Землянин этого не знал, да и не так важно это было ему, чужаку в этой стране. Но с этим препятствием приходилось считаться большую часть их странствий. Как знать, может это стало одной из причин, почему они оказались за пределами родной планеты? - Уходим отсюда, ‒ сказала Тамамо, прервав размышления друзей, ‒ здесь небезопасно оставаться надолго.       Возражений не последовало. Земляне вслед за Небесным рыцарем поспешили покинуть мрачную часовню. - Заприте створки на магический засов, ‒ велела Тамамо двум ящеродевам, дежурившим у входа, ‒ и проследите, чтобы никто не прошел внутрь. - Как скажете, госпожа Небесный рыцарь. - Ладно, давайте пройдемся по жилым покоям замка, заодно покажу вам, где нам прежде доводилось проживать еще до воцарения нынешней владычицы монстров, ‒ предложила друзьям девятихвостая кицуне и повела их на пятый этаж донжона.       Они оказались в широком коридоре с закругленным потолком, освещенном пурпурным светом магических ламп. Девочка поочередно открывала двери, поясняя парням, кому некогда принадлежала та или иная опочивальня. - Здесь проживала Гранберия, а здесь – Эрубети, мир ее слизи… ‒ печально произнесла Тамамо. ‒ Как видно, с той поры здесь поменялась вся обстановка, как и обитатели их спален. - А это чья комната? ‒ спросил Кирилл, оказавшись в одном из дверных проемов. - Хм, это… спальня Альмы-Эльмы, одной из Небесных рыцарей, ‒ неохотно пустилась в разъяснения лисица. Похоже, ей не нравилось любое напоминание про бывшую Королеву Суккубов. - Ну и обстановочка! ‒ цокнул языком Рыжик при виде опочивальни.       Спальня, бывшая за очередной дверью, походила на комнату творческой личности. Посреди обшитой резными дубовыми панелями комнаты размещался клавишный инструмент, отдаленно похожий на фортепьяно. Над каминной полкой висел на стене смычковый инструмент с четырьмя струнами. У занавешенного окна из цветной слюды стоял мольберт с неоконченной картиной. На ней было изображение мускулистой женщины-минотавра, попирающей сандалией обнаженный мужской член поверженного бойца посреди какой-то громадной арены. Нижняя часть полотна осталась не закрашенной, но в верхней отчетливо виднелось голубое небо и охристые фрагменты трибун. На стойке справа была другая картина с изображением суккубы, которая кормила обнаженной грудью рогатого младенца, лежащего на коленях демоницы. Ниже пояса монстродева носила серую юбку явно деревенского покроя, тогда как верхняя часть платья была приспущена. - Кьюба с тех пор мало в чем изменилась, ‒ с оттенком горечи констатировала Тамамо.       Проведя дальше по коридору земных гостей, девочка показала им еще несколько комнат. - Тут был зал для собраний, ‒ рассказывала девятихвостая кицуне, ‒ здесь совещались человеческие короли и королевы с владычицей монстров перед решающей битвой с Илиас. А здесь и поныне находится библиотека Фейтбернов, самая обширная в обитаемом мире. Тут была комната для отдыха и досуга. Здесь правительницы прежней династии иногда давали бал-маскарады… - А это была опочивальня Алифнессы Шестнадцатой и ее супруга, Луки из рода королей Ремины, ‒ с пасмурным видом поведала Тамамо, раскрыв перед землянами резную дверь из черного дерева.       Взору парней предстала средних размеров комната, увешанная коврами и гобеленами. Как и в спальне Альмы-Эльмы здесь имелся камин, рядом с которым стояло деревянное кресло. Напротив входной двери стояла раззолоченная кровать с балдахином с открытым пологом. - На ней провел свои последние часы жизни герой Лука, ‒ полушепотом произнесла Тамамо. ‒ После его кончины здесь почти пятьсот лет никто не жил. Вплоть до Алисы Бесталанной. Говорят, что она скончалась в этой самой комнате от горя, когда узнала о том, что ее возлюбленная дочь примкнула к мятежу «синеголовых». - Я бы тоже не решился дрыхнуть в комнате с таким «послужным списком», ‒ пробормотал про себя Леха. ‒ А выглядит спальня вполне так себе мирно. - Наверное, это и спасло эти покои от перестановок, ‒ предположила девочка. ‒ Кто бы мог подумать, что мрачная слава этой комнаты способствовала ее сохранности…       Небесный рыцарь плотно закрыла резную дверь и повела землян дальше по коридору. - Здесь еще два века тому назад была моя комната, ‒ с ностальгией произнесла Тамамо, потянувшись к дверной ручке. ‒ Как взглянешь на эту дверь, так сразу нахлынут воспоминания о давних светлых деньках…       Оклеенная рисовой бумагой дверца отодвинулась в сторону без лишнего шума. Девочка сделала шаг за порог спальни и застыла столбом у входа. Давно Кирилл на своей памяти не видел на ее лице подобное выражение, где смешались растерянность, шок и негодование. Вся комната была увешана оружием, луками и рогатинами, а также головами лосей, кабанов и медведей, словно здесь жил прославленный охотник. Но не это потрясло девятихвостую кицуне, как то, что вся спальня была завешана шкурами лисиц. Даже одеяло и ковер были изготовлены из шкурок белого песца. - Бедняжки… ‒ прошелестела губами Тамамо, опустившись на колени перед кроватным ковриком. ‒ Что же вам довелось пережить, когда угодили в капкан?       Маленькие ухоженные пальцы девочки судорожно перебирали мех, как будто это был живой питомец, а не коврик для ног. - Эй, ты чего это вдруг? ‒ присел рядом Кирилл, положив руку ей на подрагивающее плечо. ‒ На тебе лица нет.       Девятихвостая кицуне не ответила. На ней не было ни кровинки. С большим трудом она смогла подняться с помощью парней. - Кажется, я догадываюсь, кто за этим стоял, но… я не хочу этого знать, ‒ пробормотала побледневшая Тамамо. ‒ Идемте отсюда. Здесь нам больше нечего делать.       Небесный рыцарь повела землян дальше по круговому коридору, но не в западную половинку донжона, где они еще не побывали, а к винтовой лестнице на нижний этаж. - А что находится там? ‒ решился все же спросить Рыжик, указав пальцем в широкий боковой коридор, обозначенный двумя медными статуями грифонов. - Ах… да, там как раз расположились королевские опочивальни, ‒ молвила в ответ Тамамо. ‒ Проще говоря, там проживали Минаги, ее муж до гибели, и ее дочери, включая Лилит. Не думаю, что нам стоит туда сейчас заглядывать. - Э-э… понятно, я так и думал, ‒ процедил Дима, сгоравший от любопытства, вынужденный отступится от идеи осмотреть настоящие царские палаты. - Получается, что когда Минаги завладела замком, то забрала себе всю жилплощадь, раздав часть советникам и сторонникам, ‒ подытожил «Буян». ‒ Как это знакомо… Нехило она отжала себе апартаменты. - А куда мы сейчас направляемся? ‒ поинтересовался Кирилл. - Осмотрим цокольный этаж и закончим на сегодня, ‒ сказала Небесный рыцарь, сумев взять себя в руки. ‒ Я хочу убедиться, что в замке нет явно опасных для нас вещей, которые будут некстати во время предстоящих переговоров и на случай внезапной осады. - Осады?! ‒ выпучил глаза «Проныра» и осекся. - Мы должны быть готовы ко всему, включая наихудшие варианты, ‒ спокойно ответила лисица. - Тем, кто остался внутри пещеры, тоже приходится стремно, ‒ напомнил Авдеенко-младший. ‒ Вон, «Док» может вполне нам позавидовать. В замке, должно быть, большие запасы жратвы и питья на случай осады. - Вряд ли они нам будут полезны, ‒ горько усмехнулась Тамамо, остановившись у низкой двери из потемневшего дерева с маленьким зарешеченным окошком. ‒ Все. Мы на месте.       Сказав это, девятихвостая кицуне звякнула связкой ключей в замочной скважине, затем потянула за железное кольцо в форме ламии, заглатывающей себя за хвост. Хлипкая на вид дверца с неприятным скрежетом открылась. Из темного проема дохнуло прохладой подвала. Пару секунд спустя проход осветился дрожащим светом синих магических ламп, проявив неровные ступеньки, ведущие в подземелье. - Ого, и тут все освещается на автомате, ‒ заметил Дима, ‒ а я думал, что в средневековых замках все делается вручную. - Средне… чего? ‒ повела ухом Тамамо. ‒ Не поняла, что ты имел в виду, но если ты про освещение, то здесь это давно не новшество.       Поманив друзей за собой на ступени, лисица начала спускаться, продолжая объяснять по дороге. - Когда-то в замке, как и везде, было освещение факелами и обычными масляными лампами, ‒ начала вспоминать девочка, ‒ для чего прежние владычицы демонов держали целый штат прислуги. Факелы то и дело тухли и гасли от малейшего сквозняка, к тому же ужасно чадили. Два раза в год горничные-сциллы вынуждены были скоблить стены и потолки от сажи. Потом, уже после войны, малышка Нерис велела заменить факелы на более дорогие магические светильники из Сабассы. Сначала их установили в тронном зале, потом, при последующих повелительницах, и во всех прочих покоях. К моменту воцарения Белой Суккубы из старых светильников использовали только свечи из воска мамоно-пчел – да и то, по большей части в библиотеке и в часовне. Кое-кто ворчал от этих и прочих новшеств, но остальные быстро пообвыклись, ведь это так удобно.       Когда девятихвостая кицуне окончила, они уже были на нижних ступенях. Тамамо решительно распахнула ту дверь, что была крайней слева. Изнутри дохнуло сухим холодком. В сильно вытянутом помещении с низким потолком и множеством поперечных деревянных балок, сколько мог окинуть глаз, было видно множество бочек, уложенных несколькими рядами. Дальний конец помещения терялся в полумраке, отчего друзьям стало немного не по себе. - Не волнуйтесь, ‒ успокоила их Ниби, ‒ Тамамо-сама после изгнания Лилит приказала прочесать все закоулки в этом замке. - Это ж винный погреб, ‒ сказал Леха, ощупав несколько крупных бочек. ‒ Сколько ж тут бухла… - Верно, однако пить его без предварительной магической очистки было бы небезопасно, ‒ заметила Тамамо. ‒ Особенно это касается вин и ликеров после шестисотого года выделки, когда в ход стали пускать так называемый «демонический виноград» и хмель. - Да это мы успели понять, пока летели сюда, ‒ сказал Кирилл, ‒ а что это за деревянный истукан справа от входа? Похож на резных идолов из Полинезии.       «Царь» указал на стилизованную скульптуру девушки с пшеничными волосами и добродушным круглым лицом. В левой руке она держала тирс, увитый плющом, а правой – придерживала полупустую амфору с вином, прижатую к талии. - Это Бахус, ‒ ответила Небесный рыцарь, ‒ богиня вина. В древности у нее был обширный культ, который был позже изведен жрецами Илиас. Еще за полтора века до убийства Алифнессы Пятнадцатой членами «Илиас Креуз» основные святилища этой богини были разгромлены, статуи опрокинуты и порублены, а сама Бахус незадолго до этого перестала отвечать верующим. - Ты сказала, что ее звали Бахус? ‒ переспросил Рыжик, оглядывая идол. ‒ Бахус… Бахус… где же это я слышал еще на нашей планете? Ага! На школьных уроках, когда была история Древней Греции! Там говорили что-то про Вакха-Бахуса и культ вина. - Интересно, есть между ними какая-то связь? ‒ полюбопытствовал Кирилл. - Не знаю, ‒ пожала плечами девочка, ‒ скажу лишь, что эта Бахус была в этом мире наряду с Эрос и Арес еще до того, как с темных глубин звездного неба спустились в блеске и славе два высших божества, истинная Темная Богиня и Илиас. Последняя сделала все, чтобы стереть саму память о местночтимых божествах. Это изваяние Бахуса – одно из последних сохранившихся, найденное на илистом берегу реки в Северном Ноа. Его привезли сюда еще во времена Алифнессы Двадцатой и установили в Большом Зале на нижнем этаже, потом перенесли сюда.       Затем Небесный рыцарь сделал знак, что нужно идти дальше. Покинув винный погреб, они прошли через соседнюю дверь в подвальное помещение справа. - Брр… как же здесь промозгло! ‒ поежилась Ниби, едва они вошли в другой погреб. И немудрено: вся группа оказалась посреди миниатюрного ледника, обставленного ящиками и бочками с замороженными и засоленными продуктами. Краем глаза Леха заметил деревянный короб со свежемороженой сельдью, очевидно, привезенной за сутки до захвата замка. Девушки-лисы также почувствовали рыбный запах и жадно водили ноздрями в воздухе. - У-у, кушать-то как хочется, ‒ пожаловалась двухвостая кицуне. Даже у Тамамо заурчало в животе и потекли слюнки от соблазнительных запахов и развешанных под низким потолком индюшачьих тушек. - Уф, долго бы пришлось осаждать эту крепость с такими припасами, ‒ покачал головой Кирилл. ‒ Повезло же нам, что план Тамамо сработал, пусть и эта Лилит успела удрать.       Он не заметил, как девочка зарделась от похвалы, продолжая осматривать целые ряды мешков и ящиков с продовольствием. - Это не просто запасы на случаи осады замка, ‒ молвила Небесный рыцарь. ‒ Здесь при прежней династии хранились резервы продуктов, способных прокормить население всего Хеллгондо на случай блокады материка в течение полугода. - Даже так… ‒ сказал Дима, ‒ а что там за цистерны на дальнем конце слева? - Осторожно, ‒ подняла предостерегающе ладонь девятихвостая кицуне, ‒ я чувствую следы скверны именно с этой стороны.       Медленно проследовав вслед за Тамамо вдоль рядов ящиков и бочек, друзья остановились у одной из бронзовых цистерн. Высота каждой из них соответствовала грузовому вагону. - Не трогайте здесь ничего руками! ‒ предостерегла лисица землян, увидев, как «Проныра» заворожено тянется пальцами к одному из кранов на цилиндрическом корпусе.       Приподнявшись по неширокой лесенке с перилами, Тамамо осторожно заглянула через край чана. Внутри цистерны была светло-розовая жидкость, наполнявшая емкость почти до самого верха. Вязкая как сироп смесь была холодна и недвижна. Лишь с поверхности поднимались к потолку слабые испарения, создававшие на потолке конденсат. - Что это? Выглядит как варенье, ‒ переглянулись между собой друзья. - Постарайтесь не вдыхать эти ароматы, ‒ предупредила девочка. ‒ В этих цистернах разлиты афродизиаки. - Ты сказала, что все, что тут хранится, должно хватить на полгода блокады, ‒ удивленно произнес Дима. ‒ На кой черт Минаги нужны стратегические запасы афродизиаков на такой долгий срок? - Этого я наверняка не могу сказать. Скорее всего, это сырье для заготовки более сложных веществ, например, смазки для оружия и стрел, ‒ предположила Небесный рыцарь. - Страшно себе представить это самое оружие, ‒ с наигранным испугом пошутил Леха. - Ладно, кое-что нам удалось прояснить за сегодняшний обход, ‒ удовлетворенно произнесла Тамамо, дав знак, что пора идти. ‒ В замке все еще остались небезопасные места и вещи, которые стоит закрыть под засов. Но есть и хорошая новость: нам не грозит тут голодная смерть. Фрукты, овощи и мясо не годятся нам в качестве пищи, а вот рыба, похоже, безопасна, так как от нее не исходит запах скверны. - Сидеть нам на рыбной диете, ‒ вздохнул по-старчески Кирилл, ‒ ну лады, бывало и на порядок хуже.       Окончив обход, Тамамо попросила друзей обождать ее во внутреннем дворе вместе с Ниби, Сейнари и остальными. Сама же девятихвостая кицуне отправилась в бывший кабинет Фейтбернов рядом с библиотекой, где за запертыми дверями призвала к себе фамильяра. - Юкки, пришла пора дать весточку Гранберии и Фолорианде, ‒ сказала Тамамо, когда пред ней предстал волшебный зверек. ‒ Через день-другой должен вернуться гонец с ответным письмом. Ты же способен перемещаться намного быстрее, так что передашь от меня подробное послание с изложением наших с Лилит переговоров и выиграешь время. Когда воспроизведешь магическую запись надиктованного мной письма перед обеими, потребуй от них ответ, что они думают по поводу требований Лилит, понял? Если надо, терзай их зубами, пока они не сподобятся на ответное послание и постарайся вернуться до возвращения гарпии-гонца, хорошо?       Лисенок встал на задние лапы и утробно заурчал, давая понять, что услышал свою хозяйку. - Обязательно стребуй с них сведения, что произошло со дня нашего отбытия на «Лунном призраке», особенно военную обстановку, ‒ строго наставляла Небесный рыцарь. ‒ Я чувствую, что Лилит что-то темнит, когда торгуется относительно условий перемирия и хочу знать обстановку на Юге во всех подробностях. Но главное: ты должен вернуться с ответом в течение двух дней, до того, как возобновятся переговоры. Запомни это!       Фамильяр послушно уткнулся носом в ладонь Тамамо, которая добродушно потрепала его за ухом. - Ну хорошо, раз понял, тогда слушай, что ты должен передать Гранберии и Фолорианде…

******

      На следующий день, ближе к вечеру вернулась гарпия-гонец с письмом от союзников с формальным согласием на переговоры об обмене пленных и перемирии. Даже не вскрывая конверта, Тамамо уже знала его содержание, так как примерно за три часа до этого вернулся фамильяр с ценными сведениями от Гранберии и Фолорианды. В тот же вечер произошла первая короткая встреча с делегацией Лилит, на которой Первопредок зверо-мамоно чувствовала себя намного увереннее. - Приветствую тебя, Тамамо, ‒ обратилась к Небесному рыцарю Лилит, ‒ не скажу, что наша встреча приносит мне хоть какое-то удовольствие, но если это даст миру шанс, то я готова переступить через себя. - Даже через свои принципы? ‒ негромко переспросила девятихвостая кицуне, холодно ответив на приветствие дочери Минаги. ‒ Что ж, наши чувства взаимны. Но не будем тратить время на выяснение личных отношений. - Верно, вернемся к теме прерванных переговоров. Вы уже, полагаю, получили ответное письмо от гонца? - Да, и представьте себе, нашего вестника, я слышала, задержали, когда она пересекала Северный Гранхольд, ‒ с сумрачным видом молвила лисица. ‒ От нее я слышала жалобы, будто бы перевозимые письма изымались и возвращались только через несколько часов с нарушенной магической и сургучной печатью. Как это понимать? - Это было недоразумение, ‒ неловко замялась Лилит, ‒ сутками ранее из Вуалгарда пришло сообщение о готовящейся диверсии, покушении на убийство королевы Дирки. Во дворце королевы Драконии незадолго до этого произошел взрыв, причиной которому был поддельный кристалл ясновидения. Он был ранее прислан в качестве почтовой посылки из Северной Сабассы как заказной артефакт. После такого происшествия мы были обязаны предпринять меры предосторожности.       Тамамо эти сбивчивые объяснения не удовлетворили. - Нам нет резона опускаться до уровня древней «Илиас Креуз» или так называемого «Ордена Верховной Богини», ‒ гневным тоном возразила Небесный рыцарь. ‒ Так-то вы хотите восстановить доверие между нашими народами? Вы всегда вскрываете чужую дипломатическую почту накануне решающих переговоров? - А с чего бы мы стали вам доверять? ‒ парировала Лилит. ‒ Еще совсем недавно вы прокрались в замок, чтобы передушить меня и всю мою семью в постелях. - Тогда мы были в состоянии войны, ‒ проигнорировала Тамамо оскорбленный тон лилим. ‒ Сейчас же действует перемирие и первым делом вы без всяких оснований задержали гонца. Вне всякого сомнения, вас интересовало содержимое моей переписки с Гранберией и императрицей Фолориандой. - Клянусь перед ликом Темной Богини, это не так! ‒ горячо возразила старшая принцесса Хеллгондо. ‒ Мы всего лишь проверили послание на предмет магических ловушек и скрытых печатей, поскольку прежде гонец должна была пролетать через наши земли.       Девятихвостая кицуне умолкла, удивленная страстной интонацией дочери Минаги. Ненадолго установилась неловкая пауза. - Хорошо, на первый раз мы закроем на это глаза, ‒ почти враждебно сказала Небесный рыцарь, ‒ но впредь не станем терпеть ущемление наших посланников. Вернемся к переговорам. Мы обдумали ваши предложения, узнали мнение союзников и желаем внести изменения в некоторые пункты соглашения о перемирии. - Я слушаю, продолжайте, пожалуйста… - Итак, вот наши условия, ‒ развернула лисица пергаментный свиток. ‒ По второму пункту: мы не согласны с установленной линией разграничения войск, ибо она давно не соответствует теперешней обстановке. - Что же вас не устраивает? ‒ не удержалась от вопроса лилим. - Все на нашей версии карты, ‒ ответила девочка, передавая Лилит длинный рулон из рисовой бумаги на другой конец стола. ‒ Здесь все увидите.       Старшая принцесса Хеллгондо осторожно приняла карту, развернула ее и принялась изучать содержимое, пока Тамамо продолжала излагать свои правки в мирном соглашении. - По третьему пункту: мы пока не можем пойти на то, чтобы оставить замок в обмен на свободный корабль в Сенторию. Мы прекрасно знаем, что утрата твердыни сподвигла вас начать переговоры, хотя до этого вы не больно хотели мира. Для пущей гарантии того, что вы сдержите слово и не нарушите перемирие, мы бы хотели удержать за собой крепость до разведения армий в соответствии с нашими правками в пункте номер два… - Но это же сродни шантажу! ‒ воскликнула Лилит. ‒ Вы требуете слишком многого. С чего бы мы согласились на то, чтобы отдать вам Восточный Гранхольд, а линия отчуждения проходила всего в 140 верстах к юго-востоку от его столицы?! - Это ж очевидно, ‒ сложила ладошки Тамамо с самым невинным видом, ‒ перемирие фиксирует текущий статус с местоположением войск на момент его заключения и до истечения срока его действия.       «Проклятие! Как и следовало ожидать, Фолорианда уже успела похвастать успехами своих полководцев в пограничной Марке», ‒ с досадой подумала дочь Минаги. ‒ «Придется уступить по пункту о временной восточной границе…» - Мы не возражаем, если часть линии разграничения пройдет на Юге вдоль королевства Полов, ‒ провела лилим кончиком ногтя по карте с запада на восток. ‒ Вы отведете свои армии в долину Альгостам и в Годдаль, и в замок Рейтволл на юго-востоке. На востоке же полоса отчуждения пройдет от моря на юг до Годдаля вдоль стены. Территория королевства Полов останется в качестве буферной зоне, где запрещено размещать любой из сторон свои войска. Вот наш ответ. Что на это вы скажете? - Скажу, что вы желаете выторговать себе то, что не смогли удержать силой оружия, ‒ с усмешкой ответила девятихвостая кицуне, обмахиваясь веером. ‒ Будем же реалистами, Лилит. Ваша партия на Селадоновых полях была бита. Вы ведь сами проговорились, когда сказали про отвод войск в Альгостам и в Годдаль. Значит, Гранберия и ее силы все еще в Центральном Гранхольде, не так ли? Если бы она погибла вместе с войском или угодила в плен, вы бы это предъявили еще на самой первой нашей встрече.       Смешанное выражение лица Лилит говорило о том, что удар достиг цели. Старшей принцессе нечего было на это возразить. - Допустим, это так, ‒ вынуждена была признать дочь Минаги. ‒ Но что это меняет в конечном итоге? Ваша Гранберия и остатки вашего воинства разбиты благодаря таланту Аджи-Дахака и теперь окружены, будучи на грани голодной смерти. Да и ваше положение далеко не из завидных. Сколько вас там, в замке? Три тысячи? Три с половиной? Ну ладно, пусть даже ты притащила с собой пять тысяч, что невероятно, но как долго вы сможете усидеть в центре наших владений, отрезанные от союзников горами и проливами? Нет, мы вам оказываем милость, предлагая выйти из окружения, выкупив свободу тебе, твоим воительницам и Гранберии в обмен на замок и сокровищницу. Восточная же линия разграничения пройдет не дальше, чем в пятидесяти верстах к западу от пограничных замков Восточной Марки. Это максимум, где мы готовы пойти вам навстречу.       На это Тамамо только улыбнулась. Она-то знала от Юкки, что всего пару часов назад Гранберия с уцелевшими яматайцами была деблокирована подкреплением Фолорианды. «Вот будет забавно, если сюда еще не дошли известия о неудаче Аджи-Дахака и прибытии на поле битвы Канаде. Она даже не подозревает, сколько на самом деле в замке сидит моих йома», ‒ промелькнуло у нее в голове. ‒ «Представляю себе кислую физиономию Лилит, когда она узнает об этом». - Не стоит недооценивать нас вместе с Гранберией, ‒ покачала головой Небесный рыцарь. ‒ Мы более чем уверены в наших силах и будем настаивать на нашей редакции линии разграничения. Если это вас не устраивает, мы готовы обождать, когда обстановка созреет для мирного решения. Тогда возвращайтесь, и мы заключим перемирие.       Ладони старшей принцессы непроизвольно сжались в кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Лилит явно не рассчитывала услышать такой холодный отказ. - Вот как, ‒ негромко сказала лилим, упрямо поджав губы. ‒ Иными словами, вы отказываетесь, выбираете безумие, отталкивая протянутую вам ветвь мира. Раз вы не хотите идти нам навстречу, так сидите, упрямцы, в этих стенах, пока вас не выгонят наружу голод и лишения. Уверена, вам будут приходить занимательные вести с большой земли про быт Гранберии в плену и прочих гордецов, подобных тебе, Первопредок кицуне.       С этими словами дочь Минаги неспешно поднялась из-за стола и с чувством собственного достоинства покинула место переговоров. Тамамо же поспешила вернуться под защиту стен твердыни Фейтбернов, пока враг не учинил какую-либо пакость. Посовещавшись, яматайцы решили усилить посты у главных ворот, опасаясь нападения. - Нельзя терять бдительности, ‒ сказала Тамамо в разговоре Нанаби и Элиодоре, ‒ Лилит может попытаться отдать приказ о штурме уже этой ночью.       Однако вопреки ожиданиям, ночь была довольно тихой и прошла без особых происшествий. А наутро, 12 октября, Сейнари доложила, что к стенам крепости опять едет парламентер с мирными намерениями. - О, похоже, что до Хеллгондо все-таки дошли последние новости с Сентории, ‒ удовлетворенно произнесла лисица. ‒ Что ж, посмотрим, что скажет принцесса на этот раз после вчерашних угроз.       Но перед тем как отправиться на новую встречу, Тамамо опять спровадила своего фамильяра в Гранхольд за свежими известиями. Практика показала, что в деле переговоров в выигрыше всегда наиболее осведомленная сторона.       Третий раунд переговоров начался час пополудни на том же месте напротив главных ворот замка Фейтбернов. От Тамамо не укрылось то, что Лилит на этот раз не излучала прежнюю уверенность, как в прошлый раз. - Вижу, что ваше высочество соблаговолила изменить свое вчерашнее мнение, возобновив переговоры? ‒ осведомилась Небесный рыцарь с плохо скрываемой насмешкой. - Если бы дело касалось только вас, а не многих тысяч молодых мамоно, бессмысленно гибнущих в стычках, меня бы здесь могло и не быть, ‒ гордо ответила дочь Белой Суккубы. ‒ Однако на меня возложен долг стоять на страже мира и процветания нашего народа. В интересах Зипангу и Яматая дать миру шанс, разве ты не находишь это верным, Тамамо? - Определенно находим, ‒ утвердительно кивнула лисица. ‒ Зипангу не искал конфликта до самого последнего момента, пока твоя мать не пошла на поводу непонятных нам страхов и подозрений, и отдала варварский приказ разорить наши земли с помощью големов-убийц. - Опасения владычицы демонов были оправданы, ‒ горячо возразила Лилит. ‒ Вы внесли в раскол в ряды мамоно еще во время последней войны со «Священным Альянсом», а позже совершили ряд враждебных действий против Хеллгондо. Кто предоставил убежище беглецам из Сан-Илии? Кто дал корабли и провиант морским разбойникам, разорявшим побережье Гранхольда? Кто тайно поддерживал лесных разбойников Моргайрака, разорявших наши земли? А кто организовал тайные лагеря на территории Яматая, где обучались ассасины, покушавшиеся на жизнь Милларки Райнтайлер, королевы Дирки? Разве не ваши кицуне-ниндзя тренировали будущих душителей и диверсантов, действовавших потом в Хеллгондо и по всем уголкам Сентории? - Так вы хотите мира или просто пришли пожаловаться, предъявив нам список ваших старых обид? ‒ фыркнула девятихвостая кицуне. ‒ Обвинения в раскольничестве оставили бы себе. Мы, в отличие от вас, не вступали в сомнительные сделки с Пандемониумом, не связывались с дважды предателями, вроде Промештейн и прочими прихвостнями Илиас. - Мы стремимся к мирному решению, но не думай, Тамамо, что мы забыли твои интриги и козни против нас! ‒ с жаром ответила Лилит. ‒ Повторю, что меня сюда привело чувство жалости к нашим юным сестрам, гибнущим тысячами на полях сражений, так и не изведавшим радости любви и счастливой семейной жизни. Это ведь касается и тех несчастных, кого ты посулами и обманом заставила следовать за собой в Хеллгондо.       Последние слова Тамамо почти не расслышала, так как к этому моменту ее начал душить хохот. Наследная принцесса обиженно замолчала, слушая смех сквозь слезы Небесного рыцаря. - Да простит меня ваше высочество за эту минуту слабости, но услышать подобное от дочери той, кто отдал хладнокровный приказ о нападении на Яматай, Мурток и Йомокандзу, было большой неожиданностью, ‒ протерла глаза девочка, справившись со смехом. ‒ Допустим, я поверила в искренность ваших мирных устремлений, но мне интересна причина такой скорой перемены мнения. Что же вас привело сюда на этот раз? Вчера, помню, вы отказались идти нам навстречу по второму и третьему пункту перемирия.       Вопрос был, разумеется, риторическим. Даже без обрывочных сведений от фамильяра Тамамо догадывалась, что на днях у Лилит начались крупные неурядицы на полях сражений, и она спешила остановить военные действия. Вместе с тем, она пыталась прежде торговаться по каждому пункту, тогда как сейчас спешить заключить перемирие во что бы то ни стало. Но чем была вызвана такая быстрая смена приоритетов, лисица могла только догадываться. - Мы пришли сообщить, что готовы принять ваши условия по созданию линии разграничения в Восточном Гранхольде, ‒ сообщила лилим, заострив внимание на последнем слове долгой паузой. ‒ Но у нас есть свои правки в этом пункте. - Какие же? Имейте в виду: мы не согласимся на любые варианты, предусматривающие отведение войск обратно к границе Восточной Марки. - Наша сторона может принять предложенный вами вариант проведенной линии отчуждения с условием, если посредине будет пролегать нейтральная полоса, шириной не менее двадцати верст, где ни одна из сторон не может держать никаких войск. Также еще до подписания перемирия необходимо заключить соглашение об обмене пленными. В качестве одной из точек обмена мы предлагаем брать Годдаль с вашей стороны и предместья Вуалгарда с нашей стороны. Первый обмен предлагаем провести уже через две недели и не позднее чем через месяц после вступления в силу перемирия.       Слова Лилит заставили призадуматься Тамамо. Больше не оставалось никаких сомнений – наместница Минаги спешит заморозить военные действия, стремится избежать дальнейшего ухудшения своего положения, инициировав переговоры. Девятихвостая кицуне знала, что Аджи-Дахака не удалось сломить сопротивление яматайцев даже после того, как их окружили на Элернском кряже, но это едва ли было единственной причиной изменения позиции старшей принцессы Хеллгондо. Следовательно, за вчерашний вечер обстоятельства кардинально изменились, поэтому они не легли в сообщения Юкки. «Не стоит пока давать им заранее обещаний», ‒ пришла к выводу Тамамо. ‒ «Пока не проясню ситуацию в Сентории, мне не стоит торопить события. Будем тянуть время еще день-другой, а этим же вечером отправим фамильяра с новой миссией в Золотой регион». - Насчет нейтральной полосы… ‒ ответила, наконец, Тамамо, ‒ предложение интересное, но на этот счет наши мнения также расходятся. Императрица Фолорианда настаивает на том, чтобы очистить от любых войск не только указанную полосу отчуждения, но и Вуалгард. Городское ополчение и стража для охраны порядка, конечно, не в счет. - Вы требуете невозможного, ‒ покачала головой Лилит, ‒ королева Дирка никогда не согласится на подобные условия. - Разве? ‒ подернула кончиками ушей девятихвостая кицуне. ‒ А я-то было уже посчитала, что вы готовы на многие жертвы ради мира… - Это все, что вы требуете? - Есть еще кое-что, ‒ медленно ответила Небесный рыцарь. ‒ Мы ознакомились с вашим списком пленных, которых вы хотели обменять на наших сородичей, угнанных в Гранхольд и в Хеллгондо. Боюсь, что в случае с некоторыми лицами не выйдет обмен один на одного, особенно, если речь заходит про полководцев, вроде леди Элеасси. Такие, как она, стоят трех десятков обычных пленников. Вы ведь осознаете, принцесса, что обмен изначально не может быть равноценным?       Дочь Минаги вынуждена была признать, что это замечание верно, и холодно кивнула. - Как видите, мы не можем в такой быстрый срок подписать прелиминарное соглашение об обмене пленными до утверждения списков, удовлетворяющих обе стороны… ‒ продолжала гнуть свою линию лисица. - В ваших словах есть разумное, но в этом вопросе я не смогу дать вам окончательный ответ, ‒ с неудовольствием произнесла лилим. ‒ Особенно насчет Вуалгарда. Мне придется поставить сначала в известность королеву Дирку и уговорить ее пойти на некоторые уступки. - Мы можем обождать еще немного, ‒ нарочито вежливо произнесла Тамамо. - Дайте мне двое суток, и я улажу вопрос с королевой Золотого региона, ‒ сказала Лилит. ‒ Но и от вас я ожидаю соблюдение предварительных условий о прекращении боевых действий и разведывательных рейдов по нашим землям. - Я передам это в письме нашим союзникам, ‒ успокоила ее девятихвостая кицуне.       «Отлично! У меня получилось затянуть переговоры и выиграть еще немного времени, чтобы уточнить обстановку в Сентории и навести справки про наших раненных, оставшихся в пещере», ‒ с облегчением подумала Небесный рыцарь. Оставалось дожидаться возвращения фамильяра с известиями, решила она про себя.       Юкки вернулся вопреки ожиданиям Тамамо не к утру 13 октября, а семью часами позже. Это заставило изрядно нервничать девятихвостую кицуне, которой как никогда раньше нужна была самая свежая и точная информация о происходящем в Сентории. «Может заслоны демонической энергии над Хеллгондо исказили магические потоки и задерживают моего маленького слугу?» ‒ тревожно думала лисица, в очередной раз обходя дозоры на стенах и главных воротах. К великому облегчению, магический зверек объявился перед хозяйкой как раз когда поздним вечером Небесный рыцарь вышла из ванной и старательно сушила и расчесывала свои хвосты, сидя перед трюмо в бывшей комнате Альмы-Эльмы. - Гранберия жива и передает свой пламенный привет? ‒ просияла от радости девочка, встав и наскоро набросив на хрупкое мокрое тело полотенце. ‒ Хвала Кайгорвэн, а я боялась, что в последний момент она выкинет очередное безумие в порыве храбрости и подведет всех нас. Но погоди, Юкки, ты ведь еще хотел что-то передать?       Серебристый лисенок заворчал, прекратив ластиться, и сердито уткнулся влажным носом в ладонь Тамамо. Девятихвостая кицуне слегка зажмурилась, и ее разум и память начала наполняться множеством ярких образов. Сначала перед ее магическим зрением предстало далекая степь, уже тронутая осенними холодами. Травянистая равнина практически до горизонта и холмов у реки на востоке была усеяна павшими. Большинство из них были совсем юными девушками, представленные расами суккубов, импов, темных и лесных эльфов, орков, гоблинов, кентавров и минотавров. Реже встречались арахны, пронзенные копьями, тела дракониц и ящеродев с изрубленными кольчугами и следами магических ожогов на лице. «Эти явно стояли насмерть прежде, чем погибли», ‒ подумала Тамамо, обратив затем взор к реке. В восточной части равнины сновали фигурки яматайских эльфов и сравнительно немногочисленных людей с Зипангу. Большинство из них подбирали с поля битвы погибших рыцарей, укладывали на носилки и стаскивали к деревянным помостам. Затем выстроившиеся в ряд воины Зипангу и Яматая отдавали салют обнаженными клинками к небу, пока широхеби читали отходные молитвы. После завершения церемонии прощания недалеко от холмов, где еще недавно кипела яростная битва, зажглось множество огней погребальных костров.       К северо-западу от Элернского кряжа, который Тамамо с трудом узнавала в видении, она увидела обширный участок степи, покрытый грязью как во время весенней распутицы. На этом отрезке, сопоставимом с площадью трех Колизеев из Гранд-Ноа, были виды хаотично раскиданные валуны и опаленные участки травы. Это было знакомое зрелище еще со времен битвы при Комфорейских равнинах на востоке Лескатии, когда боевые маги с обеих сторон выжигали чарами обширные площади на поле сражения. Что же на этот раз произошло, полюбопытствовала Небесный рыцарь.       Наконец, в лагере у реки девятихвостая кицуне увидела штандарты Яматая и разных островов Зипангу. У самого крупного из них в центре стоянки по-видимому происходил военный совет, на котором подводили итоги только что завешенной битвы. Тамамо почти сразу узнала в молодом человеке с перевязанным лбом Фабрео Элефтериса, племянника императрицы Фолорианды. Однако самой правительницы рю в лагере нигде не было видно. «Похоже, она еще не завершила свои дела в Моргайраке», ‒ решила Тамамо, продолжая пристально рассматривать лица всех присутствующих. К большой радости она среди знакомых лиц увидела и Аншахар, и бледную и уставшую Менандру и, наконец, Гранберию со шрамом на предплечье. Огненная мечница, словно увидев Тамамо, а точнее ее фамильяра, приветственно помахала ладонью. - Я знаю, подруга, ты нас сейчас видишь, но не можешь пока напрямую передать послание, ‒ начала она, ‒ так что я выскажусь за всех нас…       Драконица кратко и лаконично изложила все, что произошло за последние два-три дня сражения. Не забыла она упомянуть и эпичный поединок между Канаде и Аджи-Дахака. - В это трудно поверить, но это я видела своими глазам с вершины холма, ‒ закончила свой рассказ Гранберия. ‒ Демоница Пепла потеряла самоконтроль и попыталась уничтожить Первопредка Слизей высшей магией Льда. Как видишь, в результате сильно пострадали не только наши союзники, но и сами гранхольдцы. Но даже эти жертвы ей не помогли. Как бы то ни было, Белая Суккуба потеряла одного из лучших полководцев на этих полях. Мы планируем после короткого отдыха дождаться подкреплений и двигаться к столице, чтобы закрепить успех. Присылай своего фамильяра, либо гонца через сутки. Обещаю, ты испытаешь немалое удовлетворение, где бы ты ни находилась.       На этом завершилась передача мыслеобразов от Юкки. Отпустив питомца и не забыв об угощении, Тамамо облачилась в легкую золотистую ночнушку и уютно обустроилась на бывшем траходроме, принадлежавшем Королеве суккубов. «Ты все-таки оправдала мои ожидания, Гранби, и оказалась молодцом», ‒ с удовлетворением размышляла лисица. ‒ «Благодаря тебе и храбрости твоих воительниц у нас теперь есть отличная возможность диктовать свои условия Лилит с позиции более сильного». Успокоившись на этом и набросав в голове стратегию предстоящего раунда переговоров, девочка зарылась в мягкую перину и предалась сновидениям.

******

14 октября 701 г. Т.Э., 10:50. Вуалгард, Центральный Гранхольд.       Янагиси устало отряхнула свой походный плащ, предвкушая отдых после долгого марша и предстоящего парадного шествия по улицам вражеской столицы. Будучи красной они по происхождению, Янагиси родилась на острове Кинасацуюдзимму, самом обширном во всем архипелаге. Детские годы она провела в горах на востоке острова в одном из поселений горного племени «Вилорогих». Быт и повседневность соплеменников Янагиси не отличались разнообразием и были простыми и незатейливыми. До шести лет все дети красных они воспитывались родителями. Когда им исполнялось семь лет, их впервые показывали старейшинам деревни, определявшим их дальнейшую участь в зависимости от физических данных и наклонностей. Кто-то следующие восемь лет обучался на охотника, кто-то на пастуха, кто-то на рудокопа. Самым престижным считалось воинское ремесло, а также обучение у шамана. Всякому клану пригодится хороший лекарь. Лучшие из лучших обучались в Йомокандзе на средства общины.       До войны Янагиси мечтала пойти в наемники, охранять купеческие караваны, надеясь, таким образом, не только зарабатывать себе на жизнь, но и свет повидать и заодно найти свою вторую половинку подобно ее старшим подругам. Увы, этой мечте не было суждено сбыться, поскольку для будущего профессионального солдата требовались дисциплинированность и четкое следование приказам. Янагиси же с детских лет была отчаянной хулиганкой, зачинщицей драк со сверстницами, не гнушавшаяся дерзких предприятий и розыгрышей по отношению к односельчанам. Это и стало основной причиной, почему вместо нее конкурсный отбор в престижную школу «Хоккадан» прошли Наоки и Раксара, умевшие владеть собой в большей степени, чем Янагиси. Неудивительно, что прежняя гроза пастухов и птичьих гнезд была в отчаянии и даже подумывала о побеге из родной деревни, если бы не внезапное нападение миньонов Промештейн на обитаемые острова архипелага. Парадоксальным образом война пришла в дом родичам Янагиси, которая сама до этого рвалась навстречу приключениям. Поэтому тогда она, не раздумывая, записалась в добровольцы и впоследствии воевала на севере региона Ноа с августа этого года, участвовала в освобождении Моргайрака от армий нежити вместе со своим отрядом зеленых и красных они.       И вот теперь судьба ее занесла в самое сердце Гранхольда, новую столицу королевства с 621 года Третьей эпохи. Вуалгард был сравнительно молодым городом на севере Сентории, которому не было и сотни лет. Еще при последних Фейтбернах на месте будущей столицы было несколько деревень, группировавшихся на краю пустыни вокруг древней крепости, охранявшей когда-то караванный путь из Драконии в Северный Ноа. В этом месте в низменных местах был выход к поверхности грунтовых вод – большой ценности в условиях полупустынного климата. В предгорьях к северу от крепости Тохар также были источники целебной минеральной воды, а также жилы волшебной ортосиликатовой руды. Последние обстоятельства привели к постепенному притоку новых жителей, пока на месте прежних разросшихся поселений и караванных стоянок не вырос небольшой городок рудокопов, ремесленников и торговцев. Случилось это уже в годы правления короля Хельвиндира Лескатье, войска которого оккупировали на тот момент почти весь Гранхольд в 578-603 гг.       По завершению войны новосозданное демоническое царство на месте прежнего королевства первое десятилетие пребывало в разрухе и запустении прежде, чем эти земли заселили колонисты из Хеллгондо. Прежняя столица королей Магии и замок Грангольд, который некогда посещали Алифнесса XVI и герой Лука, теперь лежали в развалинах после трех десятилетий ожесточенных войн. Каларис, тогдашняя королева-медуза, приняла решение не восстанавливать прежний город и перенесла свою резиденцию в Вуалгард в 621 году. На тот момент это был городок с 22 тысячей жителей вместо 60 тысяч полвека назад. Каларис, мать Дирки, объявила Вуалгард территорией процветания, символом нового порядка единения рас мамоно и людей. Дабы привлечь сюда новых жителей, первая королева демонического Гранхольда обещала бесплатную раздачу земельных угодий вокруг столицы всем желающим, а будущие горожане уравнивались в правах, будь то это рядовая слизь и гордая драконица, дворянин и простолюдин, богатый и бедный. Купцам предоставили право беспошлинной торговли на 10 лет вперед, ветеранам войны со «Священным союзом» сулили так называемые «семейные особняки» за воинские заслуги, а бывшим дезертирам из человеческих армий обещали предоставить убежище от преследования со стороны бывших товарищей по оружию. Вуалгард был объявлен территорией невиданной ранее свободы и безопасности, откуда не было выдачи всем, кто искал крова и убежище в стенах нового города.       Постепенно новая столица наполнилась приезжими. Разумная политика королевы Каларис со временем дала всходы. Купцы с разных уголков Сентории, Хеллгондо и Минагии свозили сюда свои лучшие товары на ежегодные ярмарки, пользуясь правом беспошлинной торговли. Беженцы с Юга и Востока получали землю и кров, пополняя число новых горожан. Разоренные ремесленники и земледельцы стекались сюда в надежде на заработки в первое десятилетие после войны, когда прочие земли все еще были в упадке. Затем в новую столицу потянулись разные авантюристы, непризнанные гении и изобретатели, так как здесь был простор для вольнодумцев, которым не было место в стенах родных академий. Но больше всего в Вуалгард влекло молодежь, мечтавшую вырваться из-под твердой родительской опеки или матриархов кланов, чтобы жить беззаботной и разгульной жизнью городской богемы.       Вуалгард быстро рос и богател в правление Каларис и ее дочери, королевы Дирки. Уже через десять лет после переноса королевской резиденции население столицы насчитывало 100 тысяч мамоно и инкубов. К 640 году эта численность утроилась вследствие послевоенного бума рождаемости и наплыва приезжих. С 653 года из-за возрастающего недостатка свободных земель в черте города, новым королевским указом был снят запрет на строительство зданий, выше 65 гранхольдских локтей. С той поры Вуалгард разрастался и ввысь и вглубь, под землю. Надземная часть столицы была разделена на южную и северную стороны центральным проспектом с широким каналом посредине, питаемым небольшими горными речками. С высоты она больше всего напоминала лежащее на песке тележное колесо, где ободом были внешние стены, спицами – радиально сходившиеся к центру улицы и каналы, а ступицей – королевский замок Гранхольда. Резиденция королев Золотого региона была самым высоким строением в Сентории и третьим в мире за счет того, что крепость была выстроена на каменистом холме с плоской вершиной. Лишь замку Фейтбернов уступала эта цитадель по площади и общей длине стен. На некотором отдалении от королевской резиденции расположились высотные здания. Одни из них походили на зиккураты с широким основанием и множеством лестниц, а другие выглядели, как башни с множеством надстроек и шпилей. Некоторые из них насчитывали десятки этажей, что было уникальным явлением в этом мире.       Янагиси, никогда прежде не казавшая носа далеко от родных гор и села, смотрела на эти циклопические здания с открытым ртом. Для девушки-монстра из глухой провинции эти широкие проспекты с фонтанами, вымощенные песочно-желтой плиткой, каналы, здания, достававшие шпилями почти до самых облаков, казались чудом. «Это сколько же они могут вместить в себе жителей?» ‒ поражалась красная они. ‒ «Неужели здешние мамоно довольны тем, что живут в этих каменных громадах в ужасном стеснении?» А вот и они, легки на помине. Вдоль проспекта выстроилась пестрая толпа зевак. Жители Вуалгарда были под стать родному городу с его пестрой палитрой. Кого здесь только не было! Пустынные орки и гоблины, жившие в южных предместьях, гиртаблилу и тарантулы, облюбовавшие нижние этажи жилых небоскребов, смуглые и сиреневые суккубы, саламандры, ящеродевы и ламии с западных кварталов вышли посмотреть на шагающие по центральному проспекту войска союзников. В разношерстной толпе среди полосатых халатов и тюрбанов с перьями наметилось движение.       Как раз в этот момент сводный отряд красных они миновал две гранитные стелы, увенчанные флагами с морскими раковинами, и оказался под эстакадой непонятного назначения, которая была опутана медными трубками, а также неподвижными змеями с разноцветными прожилками. Янагиси и до этого наталкивалась на эти трубы и «змеи» вдоль проспекта. Большинство из них одним концом уходили в каменные цилиндры, уходившие глубоко в землю, а другие концы утопали в стенах больших домов. Трубы постоянно шипели и источали перегретый пар, тогда как многоцветные змеи соединялись с диковинными агрегатами с множество колес с зубчатой передачей. Последние чем-то напоминали водяные мельницы и молотилки в предгорных селениях на Кинасуцуюдзимму, только их питала энергия падающей с крутых склонов воды, а эти бронзовые чудовища, судя по всему, пили энергию из многоцветных жил, оплетавших многочисленные трубы и столбы по всему громадному городу. Это были не единственные диковинки, которые впервые видели монстродевы с далеких восточных островов, оказавшись в гранхольдской столице. На некоторых башнях можно было видеть что-то вроде открытых площадок с причальными мачтами. К некоторым из них пришвартовались дирижабли, закрепленные прочными тросами. А на одной из нижних ступеней пятиэтажного зиккурата к северу от центральной улицы можно было разглядеть посадочные площадки для летучих кораблей, весьма похожих на те, что сбрасывали смертоносный груз на города и селения Зипангу. Сейчас на большинстве эстакад и балконах, выходивших непосредственно к главной улице, несли службы патрульные, чаще всего эльфы с архипелага. - Посторонитесь! Прекратите толкаться, соблюдайте предписанный режим и не приближайтесь к ограждениям! ‒ то и дело бросались осаждать зевак яматайские стражницы с алебардами наперевес, оттесняя их подальше от края дороги.       С нижних балконов ближайших высотных домов затрубили фанфары, возвещая о приближении некой важной персоны. - Встречайте Небесного рыцаря Гранберию по прозвищу «Огненная мечница»! ‒ возвестили герольды из числа гарпий-сирен. ‒ Благородная драконица, величайшая воительница мира мамоно, победительница ложной богини Илиас вступает во главе кортежа на центральную площадь Ее имени!       Толпа вдоль главной дороги смешалась. Передние ряды спешили выкрикивать овации и славословия, тогда как с задних рядов кое-где можно было расслышать сердитые выкрики и оскорбления. Янагиси только сейчас обратила внимание, что таблички на углах зданий совсем свежие. Ее взгляд упал на сколотую плитку, сиротливо лежавшую рядом с каменной урной. На ней до сих пор можно было разобрать поврежденную надпись: «Улица Астарот». Кое-где можно было видеть разбитые бюсты Повелительницы монстров и ее семейства, наспех укрытые драпировкой и флагами Зипангу на пару с Лескатией. Не обратившая на эти мелочи Гранберия, облаченная в обычную походную экипировку, по-простецки помахала рукой горожанам. - Я вас… тоже очень рада видеть… ‒ окликнула она толпу, с трудом перебивая шум и гомон. ‒ Обещаю, что скоро эта война, навязанная вам Кровавой Минаги, закончится, и Вуалгард вернется к мирной жизни.       Произнеся это, драконица запахнула запыленный плащ и продолжила идти посреди мостовой, по-военному мерно чеканя шаг. За ней двигалась пешая колонна ящеродев из клана «Солнечный гребень» и дальше разномастные воительницы с Яматая в парадных мантиях и доспехах. - Ее Императорское величество, верховная владычица морских драконов, государыня Рюгоку, Санготая, Кансонго, Ибарахана и прочая, прочая, прочая, ‒ надрывалась этим временем на крытой терассе морской конек в одеянии герольда, ‒ …Фолорианда Эстрелла дель Мар!       Загремевшие фанфары да литавры на этот раз перекрыли выкрики из толпы. Вскоре за авангардом союзных войск показался фиолетовый с позолотой паланкин с троном в виде изящной двустворчатой раковины, в центре которой с комфортом разместилась темноволосая рю в чистом белом одеянии с красной каймой. Ее хвост, покрытый золотистой чешуей, покоился в нижней створке раковины, сложенный в плотное кольцо. Вечно юная правительница морских драконов не производила впечатления высокомерной и чванливой особы, но при этом держалась с достоинством и подчеркнутым спокойствием. Фолорианда приветливо помахала ладонью горожанам за оцеплением по обеим сторонам дороги. В возбужденной и накрученной эмоциями толпе снова наметилось движение. Одна немолодая орчиха в грязном малиновом платке подалась к мостовой, распихивая локтями окружающих, и выкрикивала что-то в сторону кортежа. Группа темноволосых арахн, кучковавшаяся недалеко от гранитной стелы со знаменем Зипангу, подняли холщовый транспарант, на котором было намалевано алой краской: «Верните нам наших дочерей и зятьев!» Увидев это, эльфийская гвардия с алебардами наперевес направилась в сторону возмутителей спокойствия, требуя немедленно убрать «крамольные письмена». - Сейчас же отойдите от дороги и спрячьте эту тряпку или нам придется вас взять под стражу! - Пусть сначала нам ответят на вопрос, где остались наши дети и внуки! ‒ упрямо возражали паучихи. - Когда заключим мир, тогда и спросите с вашей королевы, ‒ грубо оборвала безутешных матерей Фендиллис, капитан отряда яматайских эльфов. ‒ А теперь будьте любезны спрятать это подальше!       Заметив, что арахны не спешат исполнять требуемое, гвардейцы решительно двинулись к ним навстречу с намерением отнять транспаранты и изломать их. Но как только эльфийки попытались вырвать их из рук паучих, на выручку матерям пропавших без вести воительниц бросились ближайшие зеваки. Какая-то дьяволица с сиреневой кожей и расцарапанным лицом громко завизжала и ринулась драться с яматайцами, в результате чего в том месте образовалась свалка. - Стража, ко мне! ‒ махнула рукой Фендиллис группе бурых волчиц из региона Ноа. - Что там за шум? ‒ обратила внимание императрица рю на давку по правую сторону от дороги. - Не извольте беспокоиться, Ваше Величество, ‒ торопливо произнесла девушка-отохиме, бывшая советником при Фолорианде, ‒ это пьяные колбасники с ближайшего рынка снова подрались. Сейчас стража их быстро разнимет… - В самом деле? ‒ недоверчиво покосилась в сторону дерущихся Фолорианда. ‒ А мне показалось, что оттуда кто-то выкрикивал мое имя. - Ваше Величество, вся толпа, что здесь собралась, специально пришла, чтобы посмотреть на ваше вступление в столицу, ‒ нашлась морской конек. ‒ Разумеется, кто-то из них будет слишком бурно выражать свои чувства. Таковых тут тысячи, поэтому, осмелюсь сказать, не стоит обращать на каждого ваше внимание. - Возможно, ты и права, Вилендрия, ‒ согласилась со своей советницей императрица. ‒ При всем желании невозможно выслушать всех и каждого.       Морской конек, названная Вилендрией, сделала знак императорской свите, состоявшей из отохиме, унаги-дзёро и широхеби, окружить свою правительницу плотным кольцом на всякий случай. Вооруженный эскорт мамоно-наг и младших рю ощетинился мечами-полумесяцами и посохами, готовясь пустить их в ход в любую минуту. Обстановка вокруг достигла высшей точки напряжения и одна-единственная ошибка могла стать искрой для возникновения пожара. К счастью в этот момент группа морских черепах, стоявшие на эстакаде над дорогой, начали запускать хлопушки и шутихи, бросать лепестки цветов вниз на брусчатку. Это, как ни странно, смогло сбросить напряжение, и под робкие и неуверенные овации императорский кортеж проследовал в сторону королевской цитадели в самом центре Вуалгарда.       Уже внутри дворца-замка Фолорианда могла немного расслабиться. В парадном зале с витыми колоннами, украшенном бело-золотыми изразцами, ее ожидали остальные лидеры «Союза свободных народов Сентории и Зипангу». - Какой громадный и шумный город! ‒ пожаловалась Аншахар, нервно постукивая копытцами. ‒ Не понимаю, как можно жить в этой тесноте, среди этой железной паутины труб в тени желтых башен и ступенчатых пирамид? - Да, столица похожа на муравейник во время весеннего половодья, ‒ поддержала ханшу кентавров королева Менандра. - Нашу знатную пленницу уже доставили в замок? ‒ первым делом поинтересовалась Фолорианда. - Да, бывшая королева Дирка находится в своих же покоях под усиленной охраной, по сути, под домашним арестом, ‒ ответила Гранберия, скрестив руки на груди. ‒ К ее особе приставлена усиленная стража. - Хорошо, пусть пристально следит за пленницей, однако я не хочу, чтобы она подвергалась притеснениям и оскорблениям, ‒ примирительно изрекла императрица рю. ‒ Пока она в наших руках, Вуалгард не рискнет открыто восставать. - Да, это была большая удача, что королеву Дирку удалось перехватить прямо на поле сражения, когда та пыталась бежать, ‒ удовлетворенным голосом произнес Корэндо.       Пожилой синоби знал, о чем говорил. Еще по дороге в цитадель он пристально наблюдал за толпой по обеим сторонам дороги. В ней преобладали любопытные зеваки, но были также и недоброжелатели. За спинами передних рядов он поймал на себе немало ненавидящих взглядов. Очевидно, это были родичи гранхольдских мамоно, павших на поле сражения. Еще сутки назад собранное ополчение и остатки гарнизона были готовы яростно оборонять столицу. Более всего боялся Корэндо именно необходимости штурмовать этот мегаполис, который нетрудно было превратить в громадную крепость, забаррикадировав улицы. В таком раскладе Вуалгард пришлось бы планомерно брать квартал за кварталом в течение года с огромными потерями, и это не считая подземную часть города, заселенную мамоно-насекомыми. К счастью, в их руках было множество заложников-инкубов и сама королева. Это поколебало уверенность защитников. После долгих переговоров ополченцы сложили оружие и согласились впустить в город союзников, заручившись клятвой не разорять столицу и не трогать мирное население. Несмотря ни на что, опытный лазутчик не верил на слово недавним врагам и продолжал наблюдение. Пока они шествовали по центральным улицам и площадям, Корэндо понял, что если бы не Дирка и не плененные инкубы, город неизбежно бы взбунтовался. К счастью, Гранберия вняла его доводам, и часть войск разместила лагерем у восточных ворот Вуалгарда, который мог стать ловушкой для гарнизона в случае всеобщего мятежа. - Жаль, что с нами сейчас нет Тамамо, ‒ вздохнула тем временем Фолорианда. ‒ Мы так давно уже не встречались, и я была бы рада повидаться с ней. Ей, должно быть, нелегко приходится в Хеллгондо…       Как раз в этот момент послышался негромкий щелчок и в струйке серебристой дымки у нижней ступеньки трона появился фамильяр. - Легок на помине, ‒ рассмеялись монстродевы, узнав магического подручного Тамамо.       Юкки с невозмутимым видом, встал на задние лапы, открыл рот, выпустив изнутри светящийся шарик. Сфера взлетела к потолку, а затем развернулась в магическую проекцию в виде Первопредка кицуне. - О-о, похоже, у Тамамо есть весточка ко всем нам, ‒ повеселела императрица рю, ‒ давайте же узнаем, что на этот раз она хочет нам поведать.       Прозрачный фантом девочки-лисы стоял почти неподвижно с полминуты, будто отсчитывал время, после чего внезапно начал говорить заранее надиктованное послание.       «От всей души приветствую вас, сестры и соратники, где бы вас не застало это послание», ‒ приветливо помахала рукой призрачная Тамамо. ‒ «Хочу еще раз выразить радость, что Гранберия, Аншахар, Лелеринн, Менандра, Тавия, князь Аристид и многие другие благополучно пережили эту сечу. Никогда прежде я не трепетала от мысли за вашу судьбу, будучи в сотнях верст от вас…»       Выдержав короткую театральную паузу, фантом продолжила диктовать послание, коротко сообщив, что с ее группой по-прежнему все в порядке.       «Мы продолжаем в настоящее время удерживать замок Фейтбернов и готовы драться до последнего вздоха, если враг все же решится на штурм. По милости Темной Богини мы держим ладонь на пульсе событий. Я получила ваш ответ, где вы рассказали про окончание сражения. Признаться, даже я не была уверена в какой-то момент, что оно завершится нашей победой. Но худшее позади. Чему я более всего удивилась, так это прибытию Канаде, когда сражение начало клониться к концу. Так или иначе, я рада этой поддержке. Передайте ей это, если в данный момент сестра Канаде не слушает данное послание.       Как я и ожидала, переговоры оказались непростыми. Принцесса Лилит, хоть и признала проигрыш в битве за замок, тем не менее, переоценивает силы Хеллгондо и все еще пытается говорить с позиции сильнейшего. По-видимому, она рассчитывает если не затянуть переговоры, то выторговать условия, которые нанесут им наименьший урон. Лилит хочет, чтобы как можно скорее состоялся обмен пленными, еще прежде разведения войск и подписания самого перемирия. Она надеется вывести из соглашения о создании полосы отчуждения окрестности столицы, а также королевство Полов. Я учла ваши пожелания и советы после обратного послания и настояла на том, чтобы в “зону мира” включили также и Вуалгард, однако дочь Минаги оказалась слишком упрямой. Похоже, что приспешники Минаги до сих пор не осознают всю глубину тупика, в который они себя загнали. Они надеются оттянуть неизбежное, избежать полной сдачи, столкнуть нас лбами в ходе мирных переговоров. Но мы можем навязать им свою игру, воспользовавшись тем, что порталы прекратили свою работу, и связь с Минаги была с той поры потеряна. Я сознательно подыгрываю Лилит в стремлении затянуть переговоры, чтобы заполучить побольше козырей при следующей встрече. Время играет на нас, поэтому мы должны стремиться к тому, чтобы выждать более благоприятного развития событий и диктовать им свои условия…»       Тамамо пояснила свою точку зрения, упирая на то, что не следует торопиться с обменом пленных, особенно инкубов, поскольку это мощный инструмент давления в ходе мирных переговоров. Оттягивать время и выкручивать максимум уступок – вот на чем настаивала девятихвостая кицуне. «Мне удалось добиться того, что сама Лилит попросила отсрочки на обдумывание решения по второму и третьему параграфам соглашения. В свою очередь, мне нужна самая достоверная на сегодняшний момент информация еще до того, как возобновятся переговоры. Перешлите сообщения известным нам способом обратно ко мне в Хеллгондо. На этом я заканчиваю, буду ждать известий от вас через моего Юкки. Пушистость спасет мир!»       Призрачный силуэт девочки озорно подмигнул прежде, чем исчезнуть. Фамильяр, закончивший передачу, начал требовательно тыкаться носом в ногу Гранберии, явно ожидая угощения и ответного словесного послания своей хозяйке. - Ну-ну, хватит хватать меня зубами за ногу! ‒ проворчала Огненная мечница на зверька под смешки окружающих. ‒ Нам еще ответ надо будет обдумать. - Кстати, по поводу пленников, ‒ вспомнила Лелеринн. ‒ После сдачи гарнизона столицы мы узнали, что в подвалах некоторых пирамид содержится часть наших подруг, угодивших в плен. - И это нам на руку, ‒ кивнула Тавия. - Любопытно другое, ‒ продолжала лидер лесных эльфиек. ‒ Мои следопыты и разведчики еще перед шествием по главным улицам Вуалгарда узнали из нескольких источников разной степени надежности, что здесь есть некие «распределительные лагеря», заполненные в основном молодыми инкубами. - Хм, и что тут необычного? ‒ засучила оперением на крыльях королева Менандра. ‒ Всем известно, что приспешники Минаги отлавливали в разных уголках мира немногих оставшихся мужчин, после чего их обращали в инкубов. Мои гарпии доносили вести с Севера, что таких инкубов сбывали на ярмарке незамужним «новым монстрам». Иногда по жребию, иногда по предъявлению воинских наград и медалей, а иногда и вовсе с публичных торгов, с молотка, так сказать. - Кхм, об этом слыхали и в наших девственных рощах, ‒ сказала Лелеринн, почему-то покраснев при этом, ‒ но я вовсе не про тех невольников, обмениваемых на карточки. Мои эльфы смогли выйти на некоторых из этих инкубов. Все они чрезвычайно отличаются по внешности и манере поведения, но их роднит то, что говорят чудным говором, с акцентом, совсем не по-нашему. Одеваются они также странно. Многие из них носят ботинки с липкой застежкой, часто из материала, похожего на кожуру диковинного плода с толстой оболочкой. Их одежда часто сделана из грубой саржи, окрашенной индиго, но самое диковинное в них – это металлические застежки в форме лесенки с замочком. - Не припомню, чтобы даже в отдаленных краях Сентории кто-то так бы одевался, ‒ покачала головой Менандра, в свое время облетевшая большую часть мира. - Саржа… ‒ пренебрежительно цокнула языком Аншахар. ‒ Фи! Они бы еще в мешковине ходили бы. У нас даже бедные козопасы такое не стали бы носить. - Если бы одежда на них была только странной, ‒ покачала головой Лелеринн. ‒ Они вели себя так, будто мамоно и йома видели всего лишь месяц в жизни. Мы даже подумали сначала: а вдруг эти чудаки из тех краев, где наши сестры никогда не хаживали? - Может, они с Туманного континента? ‒ робко предположила Тавия. ‒ Потерпели крушение у берегов Сентории и все такое… - Я не знаю такого уголка в мире, где напрочь отсутствовали «старые», либо «новые» монстры, ‒ возразила Менандра. - Амнезия? Временная потеря памяти? ‒ высказала предположение Гранберия. - О нет, если бы все сводилось утрате воспоминаний, ‒ молвила Лелеринн. ‒ Нет, сестры и братья по оружию, похоже, что эти инкубы вообще не из Сентории и даже не из нашего мира.       В повисшей тишине все дружно покосились на сосредоточенную и посуровевшую предводительницу лесных эльфов. - Минаги все-таки удалось исполнить часть плана, о котором ходило столько слухов даже в отдаленной глуши, ‒ сказала Лелеринн. ‒ Те рассказы оказались правдой: Белая Суккуба стремится переселить избыточное население Севера в другой мир, наполнив уже саму Сенторию чужеземцами. Похоже, древнее пророчество о грядущем Сопряжении миров, начинает сбываться на наших глазах.

******

      Никогда старшая принцесса Хеллгондо не была такой уставшей и раздраженной, как за последнюю неделю. Лилит заметно отличалась от младших сестер сдержанным и уравновешенным темпераментом. Она не была легкомысленной и ветреной, как Морриган, горячей и вспыльчивой, как Астарот, и при этом имела богатый жизненный опыт по сравнению с Друэллой. При этом Астарот была весьма воинственной особой, считавшей, что мир легче изменить силой, чем убеждением, Морриган еще с юности любила примерять на себя роль охотницы на мужчин и доминировать над жертвами, подобно кошке над пойманной мышью. Друэлла же имела более мягкий характер, но в то же время была большой идеалисткой. Ради своих принципов даже она была готова встать на тропу войны, что и произошло однажды во время ее знаменитого похода на Лескатию. Лилит же по своему складу ума, характеру и наклонностям не любила войны и кровопролития, считая их досадным, но неизбежным злом. В юности ее натура требовала ярких приключений, динамичную жизнь, полную впечатлений и чувственных наслаждений. То, что это могло причинить боль и страдания окружающим, в те далекие времена старшую дочь Минаги не волновало. Однако последующая война со «Священным Альянсом» оставила в ее сердце неизгладимый отпечаток. На глазах Лилит в горниле сражений сгинули ее многие подруги детства, знакомые и соплеменники. С той поры лилим заметно переменилась, посвятив дальнейшую жизнь залечиванию ран, нанесенных окрестным землям прошедшим конфликтом, даже в ущерб ее природе суккуба, требовавшей плотских наслаждений вместо хлеба и вина.       И вот уже во второй раз в жизни война постучалась в дверь ее дома. На этот раз было все иначе. Не ангелы и не герои скрестили клинки с мамоно, а ближайшие сородичи. Во время противостояния с Илиас монстродевам приходилось крайне трудно. Несколько раз они были на самом краю пропасти. Но тогда с ними была мать Лилит, а вместе с ней и поддержка Падшей богини. Теперь же и мать и младшие сестры были далеко, Пандемониум был скорее врагом, чем союзником, и на старшую дочь легло тяжкое бремя руководства народом, страной, которая оказалась в самом бедственном положении. Лилит осознавала, что затягивание конфликта со «старыми монстрами» чревато крушением порядка, с трудом выстроенного на обломках прежнего мира. Она вовсе не хотела, чтобы по ее вине или упрямству страдали простые мамоно, уставшие от усобиц. И в то же время она не могла просто сдать позиции ради мира, поскольку перед отбытием на Землю мать доверила ей управление Севером. Как бы она посмотрела в глаза Минаги по возвращению в Хеллгондо, если бы заключила мир на условиях мятежников с Зипангу и юго-восточной Сентории? Вместе с тем, Лилит отдавала себе отчет, что ситуация зашла слишком далеко и «белый мир» с Тамамо по определению невозможен. И уже который раз, перед очередным раундом переговоров, старшая принцесса Хеллгондо вздыхала про себя, сетуя на твердолобую позицию матери. «И зачем она позволила этой Промештейн впутать себя в конфликт с Зипангу и Яматаем?» ‒ сокрушалась она.       После отбытия матери в потусторонний мир на войну с тамошними людьми Лилит, пусть и с неохотой, добросовестно приступила к исполнению своих новых обязанностей. - Наша задача не в том, чтобы поголовно уничтожить всех врагов и мятежников, ‒ сказала она как-то канцлеру Элиенс. ‒ Важнее всего вернуть нашей Повелительнице царство в том виде, в каком она оставила его, уходя на войну.       По этой причине новоиспеченная вице-королева с самого начала придерживалась стратегии «активной обороны», по возможности избегая крупных генеральных сражений. Лилит рассчитывала запереться в пределах Хеллгондо, Минагии и Северной Сентории, полагаясь на естественные преграды в лице высоких гор и морских проливов, а также цепи пограничных замков и крепостей. Ее стратегия не оправдалась. Когда Лилит получила известия о том, что мятежники нашли способ обойти укрепления и проникнуть в тыл, в пределы Гранхольда, а позже и в Хеллгондо, принцесса была вынуждена признать, что недооценила Тамамо. Первопредок кицуне и зверомамоно, случалось, тоже ошибалась, но ее огромный жизненный опыт нивелировал большинство промахов. Тамамо намного лучше знала Сенторию и даже Хеллгондо со всеми тайными тропами и путями, чем кто-либо другой. Пока остальные Первопредки пребывали в многовековом заточении внутри магической печати, эта хитрая лиса нашла слабое место в чарах и бодрствовала во внешнем мире. Крепости на юге Сентории, на которые так надеялась Лилит, пали, а припертые к стенке гранхольдцы были вынуждены сразиться с мятежниками в чистом поле. Никто, конечно, не мог предугадать вмешательства еще одного Первопредка на стороне яматайцев, но так или иначе принцесса винила в поражениях саму себя, особенно после потери замка Фейтбернов. Все, что ей оставалось, это попытаться спасти ситуацию, сохранить лицо, затягивая переговоры и используя противоречия между союзниками. Лазутчики из Сентории поначалу приносили обнадеживающие известия. Лилим стало известно о несогласии между «старыми монстрами», эльфами и людьми по поводу переговоров о перемирии. Императрица Фолорианда, представлявшая морское царство Рюгоку, граничащее с Зипангу, склонялась к компромиссу с «новыми монстрами», оставив им северо-запад Сентории и Минагию. С этим не соглашались яматайцы и монстродевы с Зипангу, хотевшие привлечь к ответственности Минаги за разорение их родных краев. Самыми непримиримыми оказались лесные эльфы и подданные князя Грераддана, которые жаждали мести за разрушение их старых королевств.       На какое-то время лилим поверила в успех. Казалось, союзники вот-вот перессорятся, ситуация подморозится, а к этому времени, возможно, мать справится с проблемой порталов и вернется. Главное – тянуть время и удерживать существующие позиции. Однако и в этот раз судьбе было угодно жестоко обломать все надежды старшей принцессы. 13 октября из Сентории пришла весть о гибели Аджи-Дахака и пленении королевы Дирки на Селадоновых полях. В плен к мятежникам угодило множество инкубов, особенно из числа «Черных рыцарей». Защитники Вуалгарда, ранее готовые драться с фанатизмом за столицу, теперь заметно приуныли и начали переговоры о мире с осаждающими. Было очевидно, что столицу при таком раскладе долго не удержать. Переговорные позиции Лилит, оставшейся без замка Фейтбернов, становились еще слабее, чем раньше. Следовало поторопиться, пока новости с Гранхольда не достигли Тамамо и найти какой-нибудь убойный аргумент, чтобы навязать ей свою повестку в переговорах. И подобный козырь вскоре нашелся.       Очередная встреча была назначена в полдень, 15 октября. После холодного обмена приветствиями, Лилит решила взять инициативу в свои руки. - С первых дней переговоров мы были последовательными сторонникам мирного решения, остаемся таковыми и теперь, ‒ заявила принцесса. ‒ Однако за прошедшую неделю серьезно изменились обстоятельства.       На уголках губ Тамамо образовалась понимающая усмешка. Дочь Минаги с подозрением покосилась на девятихвостую кицуне и продолжила. - Мы не можем сейчас пойти на то, чтобы пропустить вас и ваших солдат в Сенторию пока не будут осуществлены положения из предложенного договора. Это касается и обмена пленными и разведения войск по обе стороны нейтральной полосы. - Могу ли я поинтересоваться, что послужило причиной такой резкой перемены для высокородной принцессы Хеллгондо? ‒ лукаво подмигнула девочка, распушив все девять хвостов на манер павлина. ‒ А-а, понимаю… у вас возникли проблемы с королевой Диркой. Не получилось согласовать вопросы по военнопленным, не так ли?       По гневно сощурившимся глазам Лилит было понятно ее истинное состояние на душе. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что Тамамо удалось каким-то образом пронюхать о капитуляции столицы и пленении королевы Гранхольда. - Вы это называете «проблемами»? ‒ с ноткой раздражения произнесла лилим. ‒ Пожалуй, что так, вы всегда создаете проблемы на пути к миру. Нападение на Вуалгард нельзя расценить иначе, чем враждебный акт по отношению к нам. Это выдает неискренность вашей стороны, по крайней мере, вашей подруги Фолорианды. - Хм, может вы заодно расцените пленение королевы Гранхольда на поле боя как недружественный акт? ‒ подалась вперед Тамамо, широко распахнув изумрудные глаза. ‒ По-моему, все было честно: наша сторона одержала верх в сражении и победитель диктует условия. Битва эта началась еще задолго до переговоров, так что у вас нет причин осуждать нас. Тем более, что Аджи-Дахака и королева Дирка как раз не были склонны к мирным переговорам. - Тем не менее, вы не остановились на достигнутом и напали на Вуалгард. Что это, как не попытка сорвать переговоры? ‒ упрямо гнула свою линию дочь Минаги. ‒ Поэтому вы не оставляете нам выбора…       На этот раз пришел черед напрячься для Небесного рыцаря. Что-то в поведении Лилит вызывало настороженность и недоверие. - Вы и ваши друзья останутся здесь, в замке, пока не будет подписано соглашение на тех условиях, что были нами обозначены еще до тринадцатого числа, ‒ твердым голосом сказала лилим. - А не то что? - Вы больше не увидите ваших друзей и соратников, что выжили после крушения угнанного вами летучего корабля, ‒ изрекла вице-королева Хеллгондо. ‒ Их участь зависит теперь от вашего решения.       Удар был чувствительным, но Тамамо удалось сразу взять себя в руки. - Вот как? Тогда где пленники? ‒ спросила она. ‒ Нам бы хотелось видеть их, дабы убедиться в правдивости твоих слов. - Вам нужны подтверждения? Гарантии? Их не будет! ‒ вскинулась лилим. ‒ Мы пробовали верить вам на слово, но как оказалось, это была ошибка. Вам придется или принять наше предложение или отвергнуть и потерять навсегда тех, кто вам дороги. - Я правильно поняла: это угроза? ‒ привстала с табуретки девятихвостая кицуне. ‒ Мы не поведемся на такой грубый шантаж. - Тогда вам придется испытать на себе всю мощь Хеллгондо, ‒ подскочила из-за стола Лилит. - Что-то не впечатляет, ‒ холодно покачала головой лисица. ‒ Ваши войска были биты на Селадоновых полях, а теперь замок Фейтбернов и Вуалгард в наших руках. Минаги уже проиграла и ваш окончательный провал лишь вопрос времени. Я уверена, что вы сейчас просто блефуете. Мы не боимся ваших угроз, принцесса, и готовы к любому развитию событий. - Вот цена всем твоим амбициям, Небесный рыцарь Тамамо! ‒ воскликнула лилим, отступая от стола. ‒ Ради них ты готова жертвовать соратниками. Для тебя они всего лишь пешки в твоих интригах и многоходовках. Хорошо, если ты этого желаешь, мы явим тебе нашу силу. Жди ‒ скоро мы навестим вас в замке!       Бросив в лицо Тамамо эти слова, Лилит демонстративно повернулась к ней спиной и удалилась со своей свитой с места проведения переговоров. В свою очередь, Небесный рыцарь тоже поспешила вернуться в замок, где ее в нетерпении ожидали земляне и прочие сподвижники. - Друзья, у меня для вас не очень утешительные новости, ‒ обратилась ко всем девочка и поведала им о провале мирных переговоров.       Это всполошило многих яматайцев, островитян с архипелага и лесных эльфов, особенно угроза Лилит к узникам пещеры, где были оставлены раненные после крушения воздушного корабля. - Мы должны отправить отряд на помощь нашим товарищам! ‒ раздались голоса с задних рядов толпы, собравшейся во внутреннем дворе крепости. - Да врет она, эта Лилит, как и ее вероломная мать! ‒ возражали другие. ‒ Она пытается взять нас на испуг. - Блин, а вдруг раненные и «Док» действительно в опасности? ‒ усомнился Дима. ‒ Что если они и в самом деле попали в плен к этим демонам? - Тогда почему они не показали нам хотя бы одного пленника на переговорах или хотя бы их личные вещи? ‒ затряс друга за плечи Леха так, словно это по вине Рыжика враги захватили сидельцев из грота. - Тихо! ‒ остановила перебранку Нанаби. ‒ Что толку в спорах, если они не решают возникшую проблему? Лучше послушаем, что по этому поводу думает сама госпожа Тамамо.       Волнение понемногу улеглось, и девятихвостая кицуне закончила пересказ неудачного исхода переговоров. - Вот что я думаю… ‒ молвила Небесный рыцарь, ‒ не нужно верить словам Лилит. Мы не можем немедленно прийти на помощь нашим друзьям, как и разделять силы на спасательную экспедицию. Это ослабит и без того наши немногочисленные силы, чего вероятно и добивается враг. К тому же угроза нападения на замок отнюдь не иллюзорна, в отличие от возможного пленения наших товарищей. - Тамамо-сама, вы думаете, что силы Лилит скоро атакуют? ‒ подала голос Сейнари. - Да, и вполне возможно, уже этой ночью, ‒ кивнула в подтверждение Небесный рыцарь. - В таком случае не будем прохлаждаться, ‒ нахмурилась Нанаби, ‒ я прослежу, чтобы все наши соратники были на своих постах. - А я постараюсь до вечера выйти на связь с союзниками в Сентории, ‒ заявила девятихвостая кицуне. - Тогда за работу! ‒ скомандовали Нанаби и Элиодора.       Не прошло и пяти минут, как внутренний двор почти опустел. В течение часа весь периметр замка ощетинился самострелами в ожидании нападения. ---------------------------------------------------------- Карта Северной Сентории и Хеллгондо: https://i.ibb.co/f2Jbx1b/Centora-North-map-marks.jpg [Примечания к карте]: (1) - Орихалковые горы; (2) - Хребет Хортус; (3) Дождевой хребет; (4) Долина Альгостам; (5) Крепость Намеллар; (6) Яматай.