******
В это же время, на другом конце владений Червовой Королевы… Погружение в леденящую оболочку, похожую на ртуть, закончилось так же внезапно, как и началось. Дима Билибин влетел на ту сторону одним из последних, шлепнувшись на каменный пол. Рядом уже поднимались с места и отряхивались остальные земляне. - Что-то знакомое место… ‒ одним из первых произнес Леха, озираясь по сторонам. ‒ Здесь кругом зеркала, как и в галерее, которую мы только что покинули. - Да, это место похоже на нее, даже слишком похоже, ‒ негромко вторил другу Кирилл. - И что же нам делать? Неужели мы промахнулись и вернулись обратно? ‒ задался вопросом Ярослав. - Ты не прав, партнер, ‒ возразила ему Ундина, ‒ я чувствую, что это не тот мир, к которому мы все привыкли. Здесь иначе выглядят элементы главных стихий. «Док» покосился в разные стороны и ничего особенного не увидел. Помещение, в которое их забросило, выглядело точь-в-точь как только что покинутое ими. - Это ж Зазеркалье! ‒ напомнила всем Сильфа. ‒ Очевидно же, что тут все должно копировать реальный мир! - Не все так просто, ‒ покачала головой Тамамо, обойдя немного галерею, ‒ это мир иллюзий и многое, что нас окружает, на самом деле ненастоящее. - Это как «ненастоящее»? ‒ подивились земляне. - А все просто: смотрите! ‒ щелкнула пальцами девятихвостая кицуне. Комната резко пришла в движение. Прямые стены скруглились и стали вращаться против часовой стрелки с возрастающей скоростью так, что у друзей ноги подогнулись. Им казалось, что они вот-вот упадут и будут отброшены центробежной силой, находясь в самом центре вращающегося барабана. И только Небесный рыцарь оставалась спокойной, глядя на происходящее. - Следуйте за мной и ничего не бойтесь, ‒ помахала им рукой Тамамо. ‒ Это всего-навсего мираж, призванный заморочить головы всем сюда вошедшим. Лисица без малейших раздумий прыгнула прямо в одно из зеркал на бешено вращавшейся стене, и парням ничего другого не оставалось, кроме как последовать ее примеру. Рыжик, прыгая одним из последних, зажмурил глаза, ожидая звона бьющегося зеркала и острых осколков. Но ничего не произошло. Билибин-младший, как и его спутники, оказался на полу в центре небольшой комнатки какого-то деревенского домика с каменным фундаментом и черепичной крышей. Обстановка внутри всем напоминала о позапрошлом веке. Здесь не было современных удобств, зато были деревянный обеденный стол и четыре табурета, ларь для одежды, буфет, уголок для метел и корзин. В помещении было четыре небольших окна, сквозь которые просачивался розоватый свет. Напротив зеркала, из которого вылетели путешественники, расположился очаг, в котором весело потрескивал огонь. Перед ним обжаривалась на вертеле мясная туша, неизвестного животного, а над огнем на стене красовалась чья-то безобразная голова с тремя рогами и четырьмя глазами. Внутри домика не было ни души, однако вся обстановка говорила, что хозяева скорее всего вышли недалеко и скоро вернутся. - Где это мы? ‒ первым задал естественный вопрос «Царь», окинув взглядом комнатушку. - Пока не знаю, но мы скоро это выясним, ‒ молвила Тамамо. ‒ Поспешим же выйти наружу, пока здешние обитатели не вернулись. - Верно, не стоит здесь задерживаться, ‒ согласились с ней Леха вместе с Саламандрой, ‒ идемте. Небесный рыцарь решительно толкнула дверь на выход, которая с легкостью отворилась и первой шагнула за порог. За ней последовали и земляне вместе с квартетом духов. Отсюда открывался вид на окружающий пейзаж, который оказался самым необычным из того, что только успели повидать друзья с того момента, как они попали в мир мамоно. Домик, который они только что покинули, стоял на вершине холма, который многократно опоясывала спиралью узенькая, но хорошо утоптанная тропинка. По обеим сторонам от дорожки на склонах холма произрастало великое множество цветов и кустарников, о которых земляне толком не имели понятия. Большинство из них имели сине-зеленый и свекольно-красный оттенок, что отличало их от сиреневой флоры «темных демонических царств». Еще в Гранхольде и Плансекте друзьям доводилось видеть альраун. Но там растительные мамоно проживали компактными колониями, тогда как здесь чуть ли не каждая былинка извивалась и танцевала в ритм на стебельке, следуя за местным светилом. У подножья холма был разбит сад с множеством цветущих деревьев и плодов. Между листвой порхали мириады бабочек, каких можно было видеть только в иллюстрациях к книгам сказок. Еще дальше блистала узкая полоска ручья с зарослями красного ковыля, за которой виднелись луга, расчерченные квадратами площадью по полгектара каждый. Все квадраты в шахматном порядке поросли синей и белой растительностью или цветами, словно это была причуда экстравагантного богача, державшего загородный гольф-клуб. В такую же расцветку были окрашены холмы у линии горизонта на севере и востоке. Когда Тамамо с компанией покинули замок Фейтбернов, было осеннее утро. В этом же мире была, вероятно, поздняя весна, если судить по обильному цветению. Светло-оранжевые лучи вечернего светила придавали здешнему небу бледно-розовые оттенки. Нечего и говорить, что путники, кроме Тамамо, замерли на месте от непривычного глазу странного пейзажа. - Ёпты… словно на другой планете, ‒ тихо произнес Ярослав. - Тоже самое ты сказал, когда мы оказались в родном мире Тамамо, ‒ заметил Леха, также завороженный окружающей природой. - И все же он привычнее, чем этот, ‒ признал правоту «Дока» Кирилл. - Вай! Хочу погоняться за бабочками! ‒ захлопала в ладоши Сильфа. ‒ Так и охота поиграться со здешними ветрами. - Да… этот мир необычаен, ‒ согласилась со всеми Тамамо, ‒ но давайте не будем забывать чьи это владения, и что они сулят путникам из других миров. Не будем же терять времени и осмотримся как следует. - Все дороги, так или иначе, ведут к подножью холма, ‒ сказал «Проныра», ‒ давайте уж спускаться, что ли. Однако это на практике оказалось не таким простым делом, как казалось поначалу. Сколько дружная компания ни поднималась и ни спускались, как бы ни сворачивали, коварная тропинка все время приводила их обратно к уютному домику. Но это не обескуражило путешественников. - Идем огородами! ‒ бодро предложил Леха и все с ним согласились. - Дорога уж больно петляет, ‒ пожаловался Дима, ‒ совсем как леса в районе Бокситогорска. У нас древние бабки обычно в таких случаях говорили: «Леший водит». - А здесь не иначе ‒ сама здешняя королева, ‒ негромко заметила Ундина. Решительно повернув спинами к дому, земляне вместе с четверкой духов и Тамамо начали спуск. Первое время они продирались через высокую траву, напоминавшую кукурузу, то и дело натыкаясь на камни и ямки под ногами. Так они где-то с четверть часа мучились, пока впереди не показалось долгожданное подножье. - Ну, наконец-то! ‒ издали радостные возгласы Кирилл и Ярослав. ‒ Покончили с этими блужданиями. И тут снова произошло невероятное. Изгиб холма каким-то образом невероятно взбрыкнул, изогнулся под самым носом путников, быстро приведя их обратно к домику! - Грр! Эта чертова халупа начинает у меня путаться под ногами! ‒ прорычал от злости «Буян». - Эй, дружище, ты только что украл реплику не только у меня, но и у одной известной героини из книг, ‒ заметил «Док». - Мне плевать! Мы уже без малого час топчемся на месте, ‒ огрызнулся Авдеенко-младший, ‒ как хочется порезать на ломтики эту дурацкую траву! Это все из-за нее! И он в ярости выхватил из ножен виброклинок и принялся им косить бурьян, как заправский косарь. - Похоже, что не тропинка, а весь холм заколдован, ‒ покачала головой Тамамо. ‒ Должен быть какой-то другой выход. - А что думать – прорубить просеку и дело с концом! ‒ произнес в раже Леха, размахивая подарком дворфок. ‒ Надо бы еще сюда огоньку… - Эй, стой, погоди, уважаемый! ‒ осадил его чей-то незнакомый голос. ‒ Успокойся и прекрати размахивать своей железкой! Не видишь, что ли, тут приличные дамы отдыхают на солнце? От неожиданности «Буян» так и осел на скошенную траву, «Док» негромко вскрикнул, а Сильфа встрепенулась всем телом. - Ты-то как здесь оказалась? ‒ хором спросили путники альрауну, нависшую над брюнетом. - Какие нахалы… Где ваши манеры? ‒ вздернула нос девушка-растение. ‒ Я – Тигровая Лилия, и вы потревожили мой отдых вместе с моим мужем. - Тут еще есть цветы, вроде тебя, или ты одна такая на всю округу? ‒ вмешалась в словесную перепалку Тамамо. - Ну почему же одна? ‒ отозвалась еще одна альрауна-роза. ‒ У нас тут целая община. - А чего тогда молчали до этого? ‒ задал вопрос Рыжик. - Нам обычно не подобает заговаривать первыми с проходящими мимо незнакомцами, ‒ отвечала Роза, ‒ вот мы и ждали, когда вы первые заговорите. Я еще подумала, увидев тебя: «Его лицо имеет осмысленное, пускай и неумное выражение». У тебя, кстати, хороший, позитивный цвет волос. - Это у кого еще неумное выражение?! ‒ вскипел Дима Билибин, хватаясь за рукоять виброклинка. - Ладно, все успокоились! ‒ примирительно воздела руки кверху Небесный рыцарь. ‒ Все что мы хотим, это узнать дорогу к ближайшему городу или деревне. Мы здесь немного заплутали и подустали, вот и перенервничали. С разных сторон послышался девичий хохот множества альраун, обитавших здесь. - Они нездешние, ‒ шептались мамоно-растения, ‒ или чужаки или глупцы. Как можно было не слышать про «Сад живых растений?» - Можно, если плотно подсесть на каннабис, ‒ скривился в злой усмешке Леха. ‒ Но даже в наркоманских глюках такое не привидится, как происходящее у вас. Танцующая трава и блуждающие тропинки – где это видано? - А чего садовым дорожкам и траве не танцевать? ‒ удивились сестры-маргаритки. ‒ Свет, вода и воздух, что еще нужно порядочным альраунам для счастья? - Муж! ‒ прибавила громким голоском девушка-фиалка, обнимая полусонного зеленого инкуба в цветоложе. - Ой, то-то же мне это в голову не могло прийти! ‒ хлопнул себя по лбу Дима Билибин и разразился саркастическим смехом. - Я полагаю, что тебе вообще мало что приходит в голову, ‒ ворчливым тоном сказала Роза. - Что?! Ах ты… ‒ поперхнулся в ярости Рыжик, обнажая меч. ‒ Бл..дь, да я сейчас вас всех разделаю на букет! - Эй, хватит! Поцапались и перестали! ‒ бросилась разнимать их Тамамо. «Блин, меня не покидает ощущение, что мы стали жертвой известного сценария», ‒ нервно заскреб затылок Ярослав, слушая перепалку и озираясь по сторонам. ‒ «Надо поскорее делать свое дело и возвращаться обратно в замок». - Вам, как местным жительницам, должно быть, хорошо известна здешняя округа, ‒ перевела Тамамо тем временем разговор в другое русло. ‒ Не подскажите ли, в каком направлении следует двигаться, чтобы достичь ближайшего поселения или города? - Зависит от ваших предпочтений, ‒ обтекаемо отвечала Тигровая Лилия. ‒ Все дороги, да куда-нибудь приведут, иначе бы никто не потрудился их протаптывать. - Конкретно ваша тропа вокруг холма никуда не ведет, а возвращает обратно к дому, ‒ пожаловался Ярослав. - Дом на вершине – тоже направление, ‒ мудро заметили маргаритки. - Но это полный абсурд! ‒ покачал головой Кирилл. - Молодой человек, здесь можно услышать порой такой абсурд, в сравнении с которым этот абсурд имеет больше смысла, чем в любом лучшем словаре, ‒ возразила дева-ромашка. «Ну, то-то же, его я и слышу почти ежеминутно…» ‒ подумал про себя Щербатов-младший. - Идите, ориентируясь на ручей, ‒ неопределенно махнула рукой Тигровая Лилия в сторону дальних лугов в клеточку, ‒ и выберетесь через поля к развилке. От нее уже доберетесь до ближайшего городка. - Спасибо! ‒ махнула ладонью девятихвостая кицуне и потянула рукой за собой остальных спутников. - Поспешим, ‒ сказала лисица землянам и духам, ‒ я чувствую, что барьеры ослабли. - Да, определенно в воздухе что-то изменилось, ‒ согласилась с ней Саламандра. Друзья последовали за Тамамо, уверенно спускавшейся по склону и действительно, вскоре они приблизились к ручью, замеченному еще с порога садового домика. - Странный он какой-то, ‒ подивился Кирилл, ‒ изгибается в ряде мест почти под прямым углом, словно искусственный канал. - Да ладно эта протока – впереди лежащие поля еще более странные, ‒ тронул его за плечо Леха, указывая на лежащие дальше поля. - А мы не заблудимся в этих пересечениях квадратов? ‒ озабоченно произнес Ярослав. ‒ Мы точно сможем выйти к тракту, о котором говорили альрауны? - Не знаю, ‒ честно призналась Тамамо, ‒ здешняя страна мне почти не знакома. Но у меня есть кое-какие наводки, полученные от Ямиры, добытые ей от Лилит. Для начала нам нужно выбраться в обитаемые места. - Заблудились, парни и девчата? ‒ послышался над их головами ленивый голос. - Что, опять альрауны?! ‒ дружно задрали головы кверху путники. Однако это была не очередная девушка-цветок, а всего лишь зеленая мамоно-гусеница, пялившаяся на них с краешка шляпки гриба-переростка. От новой неожиданности все едва не подскочили на месте, исключая невозмутимую Ундину и Гному, а также агрессивно настроенного Леху. - Я не альрауна, ‒ живо возразила молоденькая девушка-гусеница, ‒ а жительница этой страны. А вот кто вы такие, понятия не имею. - Разве это имеет значение? ‒ покачала головой девятихвостая кицуне. ‒ Мы можем представиться хоть вымышленными именами, и это вам ничего не даст. Куда важнее то, как нам дальше пройти к ближайшему городку или деревни. - А это имеет значение? ‒ повторила вопрос Тамамо зеленая гусеница. ‒ Если идти и не сворачивать, куда-нибудь да придете. - Это так, но нам нужно не просто прийти куда-нибудь, а в населенный пункт, ‒ ответил Кирилл, с опаской поглядывая на мамоно-гусеницу, размером с восьмилетнего ребенка. - И куда конкретно вам нужно дойти? ‒ не унималась их новая знакомая. - Не знаем, не местные, ‒ попытался отшутиться Рыжик, но его оборвала Тамамо. - Мы ищем одну особу, прозванную Герцогиней, но не знаем дороги, ‒ уклончиво молвила девочка. ‒ Поэтому-то нам и нужна какая-нибудь деревня или селение, где можно подробнее разузнать дорогу до места, где она проживает. - И все это время вы шли, сами не зная, где бродите? ‒ удивилась зеленая гусеница. ‒ Странные вы все… - Да по ходу, это ты одна тут выглядишь странно, ‒ пробурчал себе под нос Дима Билибин. - Если идти избранным вами путем, можно добраться не только до поселения или дома Герцогини, но и выйти к восьмой линии, повысившись до рыцаря, слона или даже королевы, ‒ молвила гусеница. Путешественники переглянулись, не решившись уточнить, что же это значит. Небесный рыцарь бросила им всем упреждающий взгляд, намекавший, что не стоит болтать лишнего. У Червовой Королевы может быть немало соглядатаев, и зеленая гусеница вполне могла быть в их числе. - Благодарим вас за ценный совет, пожалуй, мы последуем ему, ‒ торопливо помахала Тамамо ладошкой гусенице и потащила за собой всю четверку землян. - Попробуем перемахнуть через эту невысокую гряду, ‒ указала вперед девятихвостая кицуне, ‒ будем надеяться, что так скоро выйдем на перекресток. - Что ж, попытка – не пытка, ‒ вздохнул «Царь» и первым перешел через брод по ручью, следуя за Тамамо. Обмениваясь словами удивления об окружающем мире, путники миновали протоку и вступили на испещренное квадратами поле.******
В это же время в Замке Фейтбернов, Хеллгондо. Гранберия устало поднялась из-за стола, по привычке поправляя прическу на голове. Глаза драконицы обреченно скользнули по сваленным на столе футлярам со свитками. Еще предстояло столько работы, хотя до этого она просидела за формулярами почти четыре часа, заполняя наградные листы для воительниц из союзной армии. - Мне нужно хоть немного развеяться, ‒ сказала сама себе Огненная мечница, и отправилась на одну из верхних площадок на башне замка. Какое-то время Гранберия наслаждалась дуновением ветерка, достигавшего этих мест с макушек кольцевых гор, опоясывавших Хеллгондо. С некоторой тоской она наблюдала за тем, как во внутреннем дворе замка упражнялись на мечах девушки-ящерицы из ее войска, дабы поддержать свое тело в нужной форме. Драконица смолоду предпочитала звон клинков на поле битвы скрипу пера и шуршанию пергамента. Вся рутина и организационная часть обычно лежали на Тамамо, вернее, на ее штате енотов-писарей. Но времена менялись, и Огненная мечница была вынуждена встать во главе армии йома, «старых монстров», несогласных с курсом, избранным Минаги. Новый статус время от времени вынуждал ее заниматься нелюбимым делом, и лишь из прирожденного чувства долга каждый раз Гранберия добросовестно исполняла причитающиеся ей обязанности. Кто в отсутствие подруги возьмет на себя это бремя, если не она, как оставшаяся из Небесных рыцарей? С долей любопытства драконица осмотрела и часть внутренних покоев замка, как только выпала такая возможность. Наметанным глазом она сразу заметила следы масштабной чистки жилых комнат, но даже после нее чувствовалось, что крепостью долго заправляли суккубы. К удивлению Гранберии, ее бывшая комната не уподобилась спальне Альмы-Эльмы, хотя прошла бездна времени с тех пор, когда она в последний раз тут побывала. Конечно, за два с лишним века ее опочивальня была основательно перестроена, притом, как видно, не единожды. Вместо старой штукатурки с фресками с воинами, героями и амазонками в спальне теперь было все обшито панелями из вишнево-красного дерева с геометрическим орнаментом. На стенах всюду были развешаны щиты, скрещенные копья и охотничьи трофеи. Похоже, что до недавнего времени здесь жила не суккуба, а какая-то другая монстродева, вроде саламандры или темной эльфийки. - Ну, хоть на этом спасибо Минаги, что не подарила ее каким-нибудь импам, ‒ с невеселой усмешкой сказала себе драконица, покидая комнату и затворяя за собой дверь. Дав себе мысленный зарок вернуть хотя бы часть замка в прежний вид, как это было при Алисе Шестнадцатой, Небесный рыцарь с неохотой вернулась к своим обязанностям. Примерно с час она скрупулезно перебирала свитки со списками бойцов, представленных к наградам, а затем заполняла формуляры, указывая в них имя, род или клан, и воинское звание. Гранберия с глубоким вдохом развернула свиток и начала сверять с лежащим на ее столе списком, представленным Примой Амариллис, главным армейским писарем. «Манмара, дочь Фрины из рода Скалозубых», ‒ вписала драконица в формуляр имя, значившееся четыреста третьим в списке, ‒ «десятник Яшмовой нуры, корпуса “Рюугоку”, в звании: старший меченосец. Представить к награде: нагрудная фиала “За доблесть” первой степени». Ниже было описание совершенных боевых заслуг маленькой, но храброй не по росту девушки-гоблина, выписанных убористым почерком Амариллис: «Воодушевляя личным примером, вела свой отряд на Селадоновых полях, уничтожив расчет баллист противника. В числе первых вошла в полевой лагерь гранхольдцев, сковав боем превосходящие силы дуллаханов. Этим самым она сорвала вражескую контратаку и позволила соседним отрядам занять господствующие высоты недалеко от ставки противника и выполнить боевую задачу…» Следующим значилось имя девушки-волчицы Марсии из клана «Снежный клык», простого пехотинца из яматайского корпуса «Хорай». Про нее было сказано в наградном листе, что: «…прикрывая отход основной армии к речным холмам в составе своего тысячного заслона, отразила шесть атак противника, лично сразив двадцать одну неприятельскую воительницу. Трижды ранена. Рекомендовано представить к награде “Коралловым венком” и присвоить вне очереди ранг сотника». Убрав заполненный свиток с именем Марсии, Небесный рыцарь взяла следующий, и вписала четыреста пятое имя из списка. Ей оказалась некая Мевхавад из племени кентавров Сизых степей. В ее перечне заслуг было сказано следующее: «…во время решающих сражений 4-6 октября проявила исключительную стойкость и отвагу. В составе своего эскадрона правого крыла основной армии на Селадоновых полях Мевхавад под сильным обстрелом неприятеля сумела отбить утраченное полковое знамя и вынести на спине с поля битвы раненного командира союзного войска лесных эльфов. Рекомендовано представить к награде “Пурпурной подвеской” с портретом Ее императорского величества Фолорианды вместе с именным серебряным клинком с дарственной надписью “Презревшим смерть ‒ вечная память”…» Заполнив таким образом еще с полусотню свитков, Гранберия взяла последний на сегодня формуляр и внесла четыреста пятьдесят седьмое имя, Нумерию, дочь Медеи из племени «Гранитный коготь». Описание ее подвига отличалось от предыдущих: «…Нумерия, командир пятого воздушного драгунского полка сенторийской Восточной Крылатой армии, приняла неравный бой в небе над Гранхольдом против двух дюжин виверн противника, имея под началом лишь шесть гарпий-истребителей. В воздушном бою проявила себя с наилучшей стороны и как боец и как командир. Умело и грамотно маневрируя, Нумерия сбила метким броском дротиков девять виверн с их наездниками. Когда противник получил подкрепление, Нумерия, осознавая обреченность сего боя, отправила к королеве Менандре подчиненных с предупреждением. Сама же осталась против четырех десятков недругов и атаковала их предводителя воздушным тараном, запалив фитили на сосудах с гремучей солью. Перед гибелью она успела забрать с собой десяток врагов, включая их командира. Рекомендовано представить к высшей награде “Венец Благодатной Тьмы”, посмертно, во славу Темной Богини». Покончив с львиной долей свитков, Огненная мечница позвонила в колокольчик, вызвав в комнату молоденькую ламию-ординарца. - Джелия, отнеси это на подпись уполномоченным от наших союзников, ‒ обратилась к ней драконица. ‒ Проследи также, чтобы все вислые печати были на положенном месте. - Как скажете, госпожа Гранберия, ‒ кивнула смуглая змеедева. ‒ Прима просила передать вам, что прибыла большая корреспонденция из Сентории. - Вот как? Интересно, о чем же она? Какие-то дела в Ноа или Яматае? - Госпожа Амариллис упоминала что-то о Золотом регионе, ‒ припомнила Джелия, собирая в тележку футляры со свитками. ‒ Пакет уже принесен сюда, пока вы отдыхали. - Хм… спасибо за извещение, можешь идти, Джелия, ‒ кивнула ей Небесный рыцарь, потянувшись к ящику стола. ‒ Наверное, пришли вести из Вуалгарда, не иначе. Ламия удалилась, шурша чешуей по полу и колесами тележки. Огненная мечница в это время нашла запечатанный бумажный пакет с магическим оттиском, предназначенный для нее. «Опять рутинные донесения с материка», ‒ вздохнула Гранберия, распечатывая пакет. Ничего не поделаешь, подумала она, это лишь малая жертва ради общего блага всех союзников, и принялась изучать содержимое. Внутри оказались письма от личного секретаря императрицы Фолорианды, адресованные ей и Тамамо. Их Небесный рыцарь отложила напоследок. Второе письмо было от инари Саюторы, оставленной Тамамо в Гранхольде представлять ее интересы среди союзников. Как и предполагала Огненная мечница, Саютора отправила послание из новой столицы Золотого региона. Перед отбытием в план Ламоники, девятихвостая кицуне поручила инари разобраться со слухами про странных инкубов, обнаруженных в пересыльных лагерях к западу Вуалгарда, и до ее возвращения отправлять письменные отчеты в замок Фейтбернов. Гранберия развернула пергамент и принялась за чтение. Длилось оно довольно продолжительное время, поскольку послание от Саюторы заняло шесть листов по 8х6,5 дюймов мелким почерком. Инари сообщила, что посетила на днях один из упомянутых лагерей из восьми запланированных и повидала многих его обитателей. Саютора подтвердила в общих чертах более старые донесения о нездешних привычках, манерах и моде лагерных инкубов. Также она ознакомилась с реестровыми и архивными записями Гранхольда, где был подробный перечень всех переселенцев с указанием цели и места прибытия. Большая часть отчета была основана именно на них, как и приложения к письму. По сути, это были копии с оригинальных документов, составленных переписчиками королевы Дирки. Саютора общими словами сообщала, что инкубы в пересыльных лагерях – действительно выходцы из другого мира, а не с Туманного континента, как ошибочно думали некоторые раньше. Большинство из них – это юноши, холостые молодые мужчины до 30-35 лет, реже: от 35 до 45 лет. «Впрочем, мне доводилось видеть среди них и молодые пары, однако таковых насчитывалось не больше десяти на каждую сотню переселенцев», ‒ упоминала в отчете инари. Нетрудно было догадаться, что многотысячные группы переселенцев мужского пола здесь оказались лишь с одной целью – стать супругом одной из здешних мамоно. «Вообще этих инкубов можно разделить на три категории: добровольцев, угнанных в лагеря мирных жителей или жертв похищения, и военнопленных», ‒ уточняла Саютора. В том лагере, который успела осмотреть инари, насчитывалось 13 тысяч обитателей, подлежащих в скором времени к отправке на «ярмарки женихов». Большинство из них были добровольцами. Похоже, что военнопленные томились в других лагерях, еще не обследованных представителями союзников. Саютора также упомянула отдельную категорию переселенцев – сироты обоего пола, не достигшие 14-летнего возраста. В реестровых записях со ссылкой на приказ Минаги они значились, как «человеческие дети, утратившие обоих родителей в ходе военных действий, подпадающие под указ об общественном призрении». Согласно этому распоряжению, эти сироты распределялись по разным приемным семьям и подлежали обращению в монстров с соответствующим воспитанием мамоно. В первую очередь они доставались тем видам мамоно, раса которых не отличалась большой плодовитостью, вроде вампиров, апофисов, драконов или юки-онна. Другой момент, на который обращала пристальное внимание Саютора, касался распределения принудительных переселенцев, а не добровольцев, прибывших по особой программе. Инари писала про созданную сеть так называемых «Храмов Удовольствий». Это было давнее изобретение суккубов, приписываемое обычно Морриган еще со времен войн с «Орденом». Суть последних была проста. Особо непримиримых пленников с твердыми моральными убеждениями приводили в специальные заведения, где с ними игрались специально обученные команды демониц, призванные отыскать у них слабые места и соблазнить их душой или телом. В зависимости от силы воли и природных дарований пленники могли пробыть в таких «Храмах Удовольствия» от пары суток до двух недель, после чего из них выходили совершенно иные личности, чем входили. Чем больше пленники противились, тем более изломанной и распущенной выходила личность новоиспеченного инкуба, быстро находившего себе парочку, нередко среди вчерашних тюремщиц. От наблюдательной лисицы не укрылось, что в «Храмы Удовольствия» отдавали только определенных пленников отдельным потоком и никогда – добровольцев. Чаще всего такие специально «выращенные» инкубы поставлялись ко двору суккубьей знати, погрязшей в неге и утонченных развлечениях даже по меркам этого мира. Эти «сливки» инкубизации почти всегда проходили мимо простых мамоно. Огненная мечница с большой настороженностью читала эти строки, качая головой. Что задумала Минаги, вторгнувшись в другой мир и угоняя сотни тысяч пленников? На что она рассчитывает, решая демографические проблемы подобным образом? У Гранберии пока что не было однозначных и простых ответов. Так или иначе, ей не нравилось то, что она узнала за чтением этих строк. Как быть дальше с прорвой этих инкубов после войны? Вернуть их новым женам? Оставить в Гранхольде? А если они не захотят оставаться в этом мире и пожелают вернуться обратно, когда ни один портал Минаги не работает? «Что, ангел подери, творит эта Белая Суккуба в ином мире?!» ‒ с тревогой и раздражением подумала драконица. Как бы она не оставила в наследие «старым монстрам» проблемы своего царствования на долгие годы вперед, встревожилась Гранберия, взявшись за чтение приложения к основному письму. В последнем значились списки и магические копии отчетов королевской канцелярии Дирки на имя наместницы Лилит, записи, так называемой «приёмки», контролировавшей прибытие мигрантов. Как оказалось, подручные Минаги вели подробный учет всем пленникам и переселенцам, с описью их внешности, возраста, состояния здоровья. К трофейным документам Саютора приложила опросный лист, составленный писцами со слов некоторых обитателей лагеря, с которыми побеседовала инари. Это были живые свидетельства самих мигрантов, а не сухие канцелярские строки гранхольдских сановников, поэтому их Гранберия читала с большим интересом. Несколько таких историй, записанных с устных рассказов переселенцев, особенно впечатлили Огненную мечницу. Таковой была запись беседы Саюторы с супружеской четой Ибаролла. По словам 69-летнего Фелипе Ибароллы, он со своей женой Доротеей до войны жил в глухой колумбийской провинции Нариньо. Сами с женой они были мелкими арендаторами у богатого кофейного плантатора, сеньора Августина де ла Накеда, и вели скромный образ жизни, типичный для подавляющего большинства колумбийцев. Небесный рыцарь впервые слышала про страну под названием «Колумбия», но ее описание со слов старого Ибароллы брало за душу даже ее, бывалую воительницу, побывавшую во многих жизненных передрягах. Фелипе поведал, что в родной Нариньо шли нескончаемые войны между правительственными войсками и повстанцами ФАРК [1], многочисленными герильясами и соперничавшими между собой «бандас милитарес». На вопрос инари, кто же эти «милитарес», колумбиец лаконично сказал: «Преступники, благородная сеньора. Это убийцы и головорезы, наемники на службе у плантаторов и наркоторговцев». Далее он рассказал о себе с супругой и нелегкую жизнь простых крестьян, еле сводивших концы с концами на родине. Арендаторам, вроде него, приходилось по 11-13 часов заниматься изнурительным монотонным трудом на плантациях, отдавая хозяевам от трети до половины заработка с продажи урожая. Но и те средства, что оставались, почти целиком уходили на уплату кредитов на сельхозтехнику, топливо и удобрения. «Все жители нашей деревни имели перед кем-нибудь задолжность, чаще перед банками или своими же хозяевами, дававшими ссуды под большие проценты», ‒ пояснил Фелипе. ‒ «Но это еще было относительно терпимо. Куда хуже было спутаться с этими… бакрим или парамилитарес. Неплательщики долго не живут» [2]. Старый Ибаролла затем рассказал несколько диких даже по меркам Гранберии историй про тех несчастных, что имели глупость полезть в кабалу к мафии. У его соседа, Рамона Вальдеса, нечем было погасить задолженность перед банком, и чтобы выпутаться из этого положения, он занял денег у «деловых парней», приторговавших кокой. Когда подошел срок платежей, и у Вальдеса вновь нечем было закрыть долг, бандиты забрали у него жену и детей. Супруга с дочерьми отправились на панель и сгинули без вести, а мальчишек отправили в тайные лагеря где-то в джунглях, в которых мафия из детей бедняков выращивало «мясо», погибавшее за ее интересы в нескончаемых войнах между различными наркокартелями. Другой пример, Джераро Ротаече, был еще более печальным: он был слишком немощен, чтобы вкалывать на плантациях коки в качестве раба, жена его была неинтересна бандитам, а единственный сын его умер от малярии еще подростком. Поэтому мафиози, недолго думая, схватили несчастного Ротаече, отвезли на заброшенный бутощебеночный завод и сбросили жертву в емкость с жидким цементом, как сотни других безнадежных должников до него. Сами же Фелипе и Доротея последние годы еле сводили концы с концами, но все же смогли скопить кое-какие средства, чтобы выкупить небольшой домик в городке Попайян, где некогда родился отец рассказчика. «Два с половиной года назад нас постиг удар», ‒ без энтузиазма рассказал колумбиец, ‒ «моя Доротея неудачно упала со стремянки, когда подстригала садовые деревья, и сломала шейку бедра. В городской клинике нам сказали, что переломы в таком возрасте не оперируют… Словом, нам пришлось вернуться домой, и жена оказалась прикована к постели. Все наши сбережения истаяли за эти пару лет. На плантации я давно уже не работал и мы выживали в основном тем, что я плел корзины и шляпы, продавая их разным скупщикам». Далее потянулась жуткая летопись, растянувшаяся на многие недели и месяцы. Фелипе перестал принадлежать сам себе, намертво прикованный к своей больной старухе. Доротея была абсолютно беспомощна с ее переломом. Каждый день преданный супруг перетаскивал ее с кровати на стульчак и обратно, терпеливо снося все неудобства и даже кормя ее с ложечки. Раз в неделю он обмывал Доротею и вывозил в инвалидном кресле в сад, понимая, что его супруга сойдет с ума в четырех стенах. Гранберия, читая эти строки, испытывала одновременно и страх и восхищение. Драконица на миг представила себя немощной и наполовину парализованной так, что невозможно поесть и умыться без посторонней помощи, не говоря уже о битвах и тренировках. Как это, должно быть, ужасно: чувствовать себя обузой, быть беспомощной, лишенной радостей крепкого сильного молодого тела, находиться внутри ветхой тюрьмы из плоти и костей, и, что хуже всего, ходить под себя. Какое унижение, какой стыд и позор, подумала про себя Небесный рыцарь! Фелипе с его преданным, почти рыцарственным служением, в то же время не мог не восхищать Гранберию с ее чувством долга. «В другой жизни из него мог бы получиться хороший воин и преданный служака», ‒ рассуждала она. Так было, пока не началось вторжение «пришельцев». Похоже, что так называли мамоно жители потустороннего мира, употребляя к ним еще одно мудреное слово «инопланетяне». Сложно было сказать, во благо оно случилось или в великое зло, но не было никаких сомнений, что приход мамоно на территорию Южной Америки основательно изменил жизнь всего региона. Со слов старого Ибароллы и других выходцев из Колумбии, Венесуэлы и Бразилии складывалась по фрагментам цельная картинка о падении этих стран в первые недели вторжения, о разрушении в одночасье сложившегося здесь социального уклада и отношений. Лишь в Бразилии устояла старая власть – и то не без иностранного вмешательства, однако север и центральная часть страны оказались в руках Минаги. Саютора ближе к концу беседы спросила, что привело чету Ибаролла в этот мир и как относится ко всем этим изменениям? «Мы прибыли сюда более месяца назад, еще в сентябре», ‒ отвечал колумбиец. ‒ «Как и все мигранты, прежде мы попали в лагеря временного проживания. Нас окружали, как потом мы поняли, молодые люди из разных уголков Латинской Америки. Большая часть оказалась в этом лагере не по своей воле, правда, мы можем и ошибаться, поскольку многие из них не понимают по-испански. По их лицам было видно, как они боялись смотреть в будущее, в неизвестность. Но я со своей старухой прибыл добровольно…» Если говорить о целях прибытия, то Фелипе ответил очень просто, сказав, что решил попытать счастья со своей Доротеей в этом мире, надеясь исцелить ее от недуга. На вопрос, с чего он решил поступить таким образом, колумбиец рассказал про некую инопланетную деву с рогами на голове и перепончатыми крыльями, которую он встретил в родной деревне, когда вся его провинция Нариньо оказалась под оккупацией «пришельцев». Когда она увидела его лежачую старуху, то прониклась подобием жалости и сочувствия, посоветовав написать письмо некому «коменданту», чтобы тот пробил им разрешение на отправку через портал в качестве добровольных участников программы по переселению. Якобы в родном мире «пришельцев» есть чудо-технологии, способные им помочь там, где земные медики лишь разводили руками. Эта же инопланетянка вызвалась сама доставить письмо своему начальству, но ответа пришлось ждать почти три месяца, до конца августа. Как оказалось, за лето образовались очереди из добровольцев и насильно депортированных. Мамоно отдавали явное предпочтение юношам и холостым молодым мужчинам, стараясь отодвинуть прочие кандидатуры в «хвост» очереди. Это и стало причиной долгих проволочек. Разрешение на отъезд пришло только в последних числах августа. Соседи всей деревней помогли собраться пожилой чете в дорогу, а ехать пришлось в Бразилию, на юго-запад региона Амазонас, откуда можно было отправиться в инопланетный мир. Фелипе честно предупредили о возможных последствиях лечения методами «пришельцев». Об этом у него еще до отъезда был долгий разговор с женой. В ином бы случае Доротея не пошла на такие меры, однако она не хотела быть обузой дорогому ей человеку и дала согласие на проведение «терапии». Как потом прибавил колумбиец: «Моя Доротея сказала, если ты меня не оттолкнешь после этого, я готова. На что я отругал жену и сказал, что не покину ее в любом случае и приму такую, какая она есть». И действительно, вскоре после прибытия, примерно через 4 дня, чету Ибаролла отправили вместе с группой из 9-10 человек в некое «святилище». Саютора сделала пометку в отчете, что речь, наверное, шла об одном из небольших храмов Кайгорвэн. Внутри новоприбывших уже ожидала подготовленная команда мамоно во главе со старшей демонессой, руководившей проведением ритуала или, как его называл Фелипе, «терапией». Там проводился вторичный осмотр – первый делали еще в лагере, где мамоно изучали ауру приведенных людей и определяли их будущий потенциал для последующего перерождения. Затем по команде демоницы всех «больных» укладывали в металлические саркофаги, которые Саютора со слов лагерных инкубов определила как «Железных дев». Обнаженные пленники моментально охватывались склизкими щупальцами после того, как перед ними закрывалась крышка саркофага. Внутрь мамоно заливали непонятную черную жижу с приторным запахом эвкалипта и лотоса, мгновенно прилипавшую к коже. Далее Фелипе ничего уже не помнил, так как потерял сознание от стыдного чувства оргазма, а то, что запомнил, не стал пересказывать – слишком неловко было говорить о случившемся. Когда же он пришел в себя в какой-то ванне, то первое ощущение, испытанное им было… чувство голода. Настоящего волчьего голода здорового мужчины в самом расцвете сил, а не то противное сосущее ощущение под ложечкой, когда знаешь, что хочешь есть, но боишься отведать даже краюху пирога, страшась жгучей боли. Фелипе рассказывал, что когда он решился вылезти из ванны, то не ощутил уже привычной ломоты и тяжести в ногах, напротив, чувствовал себя легким, бодрым и полным энергии, прямо как в далекой молодости, когда спал, от силы, шесть часов в сутки и мог работать до позднего вечера. И зрение у него улучшилось: все вокруг стало таким ярким, четким и контрастным. Куда девалось его рыхлое, выпирающее брюшко? Вместо него был гладкий плоский живот, без единой складки жира. Несколько раз пораженный Фелипе трогал себя в разных местах, щипал за кожу, гадая: сон это или явь? Потом в помещение вошли знакомые уже ему мамоно, которые помогли выбраться из ванн и купален каким-то мускулистым здоровякам с рожками на голове, которых колумбиец впервые видел. Фелипе потребовал свидания с женой, но ему велели обождать еще немного. Как выяснилось, Доротея после «терапии» была немного не в себе и почему-то боялась показаться на глаза мужу. Тогда помолодевший Ибаролла сказал, чтобы ему показали дорогу, и он найдет нужные слова, чтобы успокоить Доротею. Его привели в другую купальню, отдаленно напоминавшую турецкие бани. Все отличие ее было в том, что в ваннах дремали обнаженные инопланетные девы самого диковинного телосложения, какое можно было только вообразить. Но в тот момент Фелипе думал только о своей жене и, не обращая внимания на других мамоно, он бросился к раздевалке, где за ширмой слышался шум драки и изменившийся голос его старухи. Каково же было удивление, когда из-за порванной занавески вывалились расцарапанные суккубы и… его Доротея. Теперь она больше не выглядела как немощная старушка, кормившаяся с ложечки и прикованная к инвалидному креслу. У нее было новое гибкое и сильное тело, где под кожей и мехом перекатывались бугорки мышц. Шерсть, покрывавшая задние лапы и руки, а также область плеч, имела желтовато-коричневый окрас с черными кольцеобразными пятнами. С гневным урчанием его старая-новая жена мяла и валяла за груди демониц, пока не встретилась случайно с немым вопрошающим взглядом мужа. Доротея покраснела и прикрыла лицо лапами от стыда, затем с криком отвернулась и хотела дать деру, если бы ее не ухватил за плечи Фелипе. Супруга долго потом плакала и тряслась на плечах мужа и в ее слезах смешались страх, что ее муж отвергнет, увидев, чем она стала, и радость того, что сбылась ее мечта перестать быть обузой для ее Фелипе и вернуть прежние силы и здоровье, а также возможность постоять за себя. Желание Доротеи сбылось, пусть и самым причудливым образом. Больше она не была прикована к креслу и могла отплатить мужу за все сделанное им добро. Сам же Фелипе едва не упал в обморок, увидев себя в зеркале после проведенного «курса лечения», но постепенно обвыкся с новым внешним видом. Неловкость от телесных изменений быстро вытеснила простая радость от исцеления Доротеи. Саютора так и описала внешний вид супругов, дав им на внешний вид по 45-50 лет с легкой проседью и разглаженными морщинами, но никак не ветхих старцев. Что же до последнего вопроса, как Фелипе и Доротея восприняли случившееся с их страной после вторжения армий Минаги, помолодевшие старики долго не могли этому дать однозначную оценку. «Не знаю, чем это все закончится», ‒ ответил колумбиец, ‒ «может все обернется к лучшему, может и к худшему из-за войны, но… Никто из моих соотечественников не захочет возвращения к старым порядкам, что были до прибытия вашего брата. Даже если народ Колумбии решит взять судьбу в свои руки, он никогда и ни за что не позволит вернуться прежним плантаторам, банкирам, мафии, торговцам людьми и бандам “парамилитарес”. У одной сотой населения было в руках восемьдесят процентов земель в стране, пока простые крестьяне еле сводили концы с концами, а единственный, кто защищал их и бедных индейцев от произвола чиновников и наемников наркокартелей, были бойцы ФАРК. И если народ выберет не власть пришельцев, то только их, своих подлинных защитников от прежних угнетателей и поработителей». Примечательно, заметила инари в резюме к своей записи, что упомянутые преступные кланы были едва ли не единственными, кто продолжал оказывать сопротивление мамоно. Даже оказавшись в глубоком тылу у армий Минаги, наркокартели вели борьбу, отступив в труднодоступные районы горных джунглей, в отличие от слабых правительств, изъеденных взяточничеством, казнокрадством и круговой порукой, сбежавших из страны спустя 2-3 недели после вторжения. Еще в начале осени, когда чету Ибаролла отправили в наш мир, писала Саютора, в стране «Амазонас» продолжалась война без правил, попортившая немало крови так называемым «пришельцам». Из-за нее, по-видимому, Минаги не хватило сил летом, чтобы взять сходу столицу Бразилии, отвлекая часть сил на подавление бандформирований, получавших поддержку и припасы извне через «воздушный мост». Другие истории были короче, но не менее занятные, чем у супругов Ибаролла. Не всегда их завершение можно было считать счастливым, как в предыдущем случае, но и здесь было чему удивиться Гранберии. Одной из них была история сиамских разнополых близнецов, Клайда и Клары Туиди. Обстоятельства сложились таким образом, что их разделили с детства хирургическим путем, а затем распределили по разным приемным семьям – родня по неизвестным причинам отказалась от них еще в роддоме. Позже Клайд и Клара все-таки несколько раз встречались и между ними даже вспыхнули чувства, но какие-то неправильные по меркам и обычаям их родной страны, как писала в докладе Саютора. У них не было шансов, если бы они оставались на своей планете, но вторжение «пришельцев» странным образом дало им возможность быть вместе. Во владениях Минаги царили совсем иные нравы, так что близнецы Туиди теперь не расставались уже, поселившись временно недалеко от Вуалгарда в качестве атлач-начи и ее супруга. Как заметила инари в комментарии на полях отчета, это был чуть ли не первый за столетие случай, когда при мамонизации «родилась» атлач-нача, очень редкий в Сентории монстр. Относительно хорошо завершилась история некого Царонга Лунгшара, хотя с какой стороны на это можно было еще посмотреть, рассудила Гранберия, пролистав его «дело». Царонг был выходцем из Тибета и до вторжения находился на воинской службе в части недалеко от индо-китайской границы. Однажды, в конце мая в деревню, рядом с которой располагалась ее часть, спустился странный золотистый туман, от которого люди сходили с ума, изнывая от неудовлетворенной похоти. Ниже, между строк, Огненная мечница прочла вставку от руки Саюторы: «Еще одно свидетельство применения в потустороннем мире “Чарующего поля вожделения”, как некогда против войск “Священного Альянса” в Сентории». Затем, как вспоминал Лунгшар, пришли странные существа, именующие себя «мамоно» и забрали всех мужчин, включая его, из поселка. Магия суккубов довела селян до того, что они временно утратили рассудок, совокупляясь с первым встречным противоположного пола, мутируя и меняясь на глазах. Еще до похищения Царонга, его едва не изнасиловала собственная мать, обретшая к тому моменту крылья и хвост суккуба. После плена был пересыльный лагерь, где Лунгшара с его бывшими сослуживцами продали на какой-то ярмарке местным жительницам. Царонг достался довольно экстравагантной особе – девушке-фениксу по имени Лейле. Это была весьма красивая гарпия с золотисто-оранжевым оперением, любившая пение, танцы, обладавшая веселым и доброжелательным характером. По словам пленного, ему еще повезло, ведь на его глазах менее удачливых сотоварищей отдали чуть ли не в гаремное рабство темным эльфийкам и каким-то амазонкам. Как признался Царонг, он испытывает от всего происходящего смешанные чувства. Он оплакивает своих товарищей, пропавших без вести, но счастлив со своей новой женой, которая смогла залечить его душевные раны за несколько месяцев совместной жизни. «Сейчас мы с Лейлой ждем вылупления наших первенцев», ‒ поведал инкуб. ‒ «Еще бы я хотел одним глазком увидеть родных, но боюсь в то же время этой встречи после всего случившегося в моей деревне». На вопрос Саюторы, как же он снова оказался в пересыльном лагере близ столицы, Царонг отвечал: «После свадьбы мы какое-то время жили в деревне недалеко от Годдаля. В ней обитали преимущественно гарпии, поэтому почти все дома были свайными или стояли на деревьях. Затем в эти края пришла война, и нам с Лейлой пришлось уехать на север под защиту армии королевы Гранхольда, или как называют здешнюю страну?» Ирония судьбы, подумала Гранберия, пролистав еще несколько подобных бумаг. Кто бежал от войны в сердце владений мамоно, тому снова пришлось это делать, причем не один раз. Последняя история, которая смогла зацепить Небесного рыцаря, это сбивчивый рассказ старшего лейтенанта Руслана Корнеева, взятого в плен в результате контузии недалеко от афганской границы в первых числах июня этого года. Судя по многоточиям, оставленным Саюторой, этот горячий парень за словом в карман не лез и сопровождал свою историю отборными ругательствами. Этот «русоволосый северный варвар, не лишенный толики благородства», как его охарактеризовала инари, утверждал, что был схвачен после внезапной атаки «пришельцев» южнее Курган-Тюбе. Когда он пришел в сознание, то был уже на афганской территории. Впрочем, и там он пробыл недолго. Уже 6 июня его перевели с первой группой военнопленных таджиков и индусов в пересыльный лагерь под Вуалгардом. В нем он ожидал своей участи еще около пяти дней, пока его не «приобрела» молоденькая драконица. По иронии судьбы, это была родная дочь мамоно, захватившей в плен Корнеева в потустороннем мире. Возможно, предположила Саютора, заботливая мамаша задействовала все связи в Драконии и в Хеллгондо, чтобы не обделить свою ненаглядную доченьку, подыскав ей подходящего мужа. И правда, девчонка была от него без ума, да вот незадача – незадолго до подписания контракта в армию, Руслан женился на сокурснице, которая ждала его дома. Тогда новая жена заявила: «Будем жить все вместе, когда моя мама завоюет вашу страну, ты, я и твоя Галина. Уверена, она станет для меня хорошей и доброй сестренкой». Лейтенант Корнеев, если судить по его ругательствам, не слишком верил в подобный исход, как в мексиканских мыльных операх. Он решил готовиться к побегу в ближайшее время. Перед этим, по словам пленника, ему пришлось перенести немало унижений разного рода. Его жена-инопланетянка, например, была помешана на здешней разновидности «бодибилдинга». Один в один, как их старшина на давно минувшей «срочке», Ариадна каждое утро таскала его на тренировочную площадку и заставляла по пятьдесят раз отжиматься, сидя на его спине, а затем гоняла нарезать круги по полю. А вечером были бесконечные домогательства с требованием консумировать их брак. После двух недель уговоров, его новой жене это дело надоело, и драконица взяла его силой. На следующий день Корнеев улучил удобный момент и сбежал. До ночи он скрывался в болотистой местности и чуть не попал в лапы каких-то липких лягушенций, а утром был схвачен и возвращен «любящей женушке». Всего он совершил семь таких побегов и каждый раз из-за плохого знания местности и прочих непредусмотренных обстоятельств его ловили и возвращали в новый дом. Последний побег случился аккурат перед сражением на Селадоновых полях, поэтому войска союзников после захвата Вуалгарда застали Корнеева с другими пленными в пересыльном лагере. Пару дней спустя объявилась и незадачливая Ариадна, обратившаяся с прошением к «старым монстрам» выдать беглеца. Лейтенант Корнеев вынужден был снова унижаться, умоляя Саютору не возвращать его «этой чокнутой курве», готовый на все. Инари отложила принятие решения вышестоящему начальству, так что пленный, к его облегчению, до сих пор дожидается окончательного решения своей участи в лагере. «Я, право, теряюсь, что можно с этим поделать», ‒ написала она в резюме к делу Корнеева. ‒ «Гляжу на него, и мне становится жаль пленника. От одной мысли вернуться вновь к его новой супруге, этого Руслана бросает в дрожь. А вернуть на его планету проблематично, да и примет ли его кто-нибудь в родном мире? У него все признаки инкубизации: чешуйчатые щитки на конечностях, зрачок рептилии, зачатки хвоста и крыльев, укрупнение тела и т.п. Может быть, ваша мудрость и опыт смогут разрешить эту запутанную проблему, госпожа Небесный рыцарь?» Гранберия отстранилась от манускрипта к спинке кресла и протерла глаза шершавой ладонью. В самом деле, как можно было разрешить эту запутанную ситуацию? По законам и обычаям мамоно не следовало разлучать мужа и жену. Однако Корнеев со слов Саюторы упрямо отказывался признавать свой второй брак. Следовательно, его по-хорошему следовало бы отпустить в родные края, коли не хочет жить с насильно навязанной супругой. Но как это сделать на практике, если сейчас ни один из порталов не работает? Да и примет своего бывшего мужа эта самая Галина, увидев, чем он стал? Сколько еще здесь томится бедолаг, подобных Корнееву, и как с ними поступить, пока длится война против Минаги? Небесный рыцарь терялась в догадках. От одной мысли, какой ворох проблем может оставить в наследство после себя Белая Суккуба, начинала болеть голова. - Доставила же нам проблем эта Минаги, ‒ пробормотала драконица, укладывая стопку пергамента обратно в пакет. В этот момент в дверь снова постучали. «Входите», ‒ устало произнесла Огненная мечница, обращая взгляд к входу. - Госпожа Небесный рыцарь, тут срочная депеша от одной из разведывательных групп, ‒ произнесла с порога все та же ламия-ординарец, демонстрируя свиток в руках. - Вот как? И от кого же на этот раз? - От Трайны из клана «Янтарные черепа», ‒ с готовностью ответила Джелия. ‒ Она после прибытия вскоре отправилась на юго-запад Хеллгондо. Похоже, что ее партия на что-то наткнулась, раз дело срочное. Драконица не говоря больше ни слова, приняла в руки свиток и, сорвав печать, с мрачным сосредоточенным лицом прочитала его содержимое. На пергаменте значилось всего несколько лаконичных строчек: «Найдены тайные хранилища и мастерские недалеко от развалин Ремины. Входные ворота плотно заперты, внутри все признаки наличия охраны, обнаружено множество машинерии. Территория оцеплена, ждем дальнейших распоряжений». И ниже подпись небрежным почерком: «Трайна, Янтарная саламандра». - Похоже, что зверь все же вернулся в прежнее логово, ‒ медленно проронила Гранберия. ‒ Что ж, однажды мы его выкуривали оттуда, сделаем это снова. - Прикажете снарядить подкрепление? ‒ последовал вопрос со стороны ламии. - Да, оповести командиров и скажи, что я жду их на смотре во внутреннем дворе замка, ‒ твердым голосом подтвердила Небесный рыцарь, поднимаясь из-за стола. Похоже, за отсутствием Тамамо она все же не обречена на одну только бумажную рутину.******
Час спустя, на северной окраине шахматных лугов… Маленький отряд путешественников резко остановился на северной окраине обширных лугов, уперев руки в колени. Практически все они выбились из сил, за исключением духов. Даже у Тамамо едва не вываливался язык от длительной перебежки. - Уф… ох… полдня еще не прошло, как мы здесь находимся, а эта страна начинает меня уже порядком выводить из себя, ‒ выдал Кирилл, тяжело дыша грудью. - Здесь что-то неладно с законами физики, ‒ измученным тоном сказал Ярослав. - Скорее, с законами логики, ‒ отозвался Леха, оттирая лоб от капелек пота. - Черт, где это видано, чтобы бег замедлял, а не ускорял?! ‒ до сих пор не мог прийти в себя от изумления Дима Билибин. Друзья говорили, конечно же, о дороге через поля, окрашенные в бело-синие квадраты в шахматном порядке. Первое время они шли бодрым и быстрым шагом, пока не заметили, что совсем незначительно отдалились от холма с садом Живых цветов. Все выглядело так, будто они медленно ползли в течение четверти часа и преодолели лишь десяток метров от угловатого ручейка. - Ускорим шаг, ‒ предложили тогда Сильфа с Саламандрой, ‒ вперед, с огоньком и ветром! Компания сначала убыстрила темп, а затем и вовсе перешла на бег трусцой. Но очень скоро путники почувствовали неладное: оглядываясь назад, они не заметили, что существенно отдалились от ручья, напротив, они очень незначительно продвинулись вперед. Они пытались ускорить бег, пока Рыжик не почувствовал, что движется по импровизированной беговой дорожке или линии транспортера. Тут тогда и Тамамо все поняла и дала знак всей группе остановиться. - Вы видели это, парни?! ‒ обратился к друзьям «Док», указывая на ручей и деревца, посаженные вдоль него. ‒ Несмотря на то, что мы мчались как кони, в итоге никто из нас не продвинулся дальше, чем на полметра! - Ага, я подумал было, что мчусь по поверхности огромного вращающегося шара или мяча, ‒ энергично кивнул «Проныра». ‒ Почва и трава как будто убегали из-под ног, а ты мчишься на одной и той же точке. - Это… странно, ‒ молвила Ундина, ‒ никогда прежде с таким не сталкивалась. - Очевидно же, что мы повстречались с очередными иллюзиями, ‒ произнесла Тамамо, поднимая палец кверху. - Иллюзиями? ‒ недоверчиво повторил Щербатов-младший. ‒ Бежать-бежать, чтобы в итоге остаться на том же месте! - Это область искажения, ‒ авторитетно заявила девятихвостая кицуне, ‒ мне давно приходилось встречаться с чем-то подобным. Это не мы медленные, это здешнее поле слишком быстрое. - Как это быстрое?? ‒ хором удивились земляне. - Это значит, что если ты хочешь куда-нибудь прибыть, то придется двигаться намного быстрее, ‒ выдала Сильфа, ‒ чего здесь непонятного? - Бред какой-то, ‒ пробурчал «Буян». - Напротив, лучше вспомните первый контракт вашего товарища с Духом Ветра, ‒ напомнила всем Тамамо. ‒ Это нам сейчас и нужно, чтобы сломать чары. - Только не это! ‒ побледнел Дима, вспомнив тот злополучный день. ‒ Режьте меня на кусочки, но больше я на такое не подпишусь. - Ну и ладно, ‒ рассердилась вдруг девочка, щелкнув сложенным веером, ‒ не хочешь, тогда сиди тут, а мы отправимся в городок. Не так ли, Кирилл-кун? С этими словами Тамамо ловко придвинулась к парню и прижалась к его плечу. - Хорошо-хорошо, но только на этот раз! ‒ закричал Рыжик, испугавшись перспективы застрять посреди заколдованного поля. - Тогда вперед Сильфа, твой черед действовать, ‒ обратилась к фее девятихвостая кицуне. Дух Ветра радостно захлопала в ладоши и принялась колдовать. Вскоре всех путников окружили благоухающие вихри, впитавшие в себя аромат полевых трав и цветов. Компания двинулась вперед на крыльях ветра, подчинившегося воле Сильфы со скоростью курьерского поезда. Ярослав и Дима инстинктивно зажмурили глаза, опасаясь налететь на препятствие, однако чары Сильфы уберегли их от травм. В какой-то миг все путешественники почувствовали, что сломали незримый барьер и словно сорвали с ног путы. Шахматные ряды и линии завращались в обратном направлении с сумасшедшей скоростью, и друзья, наконец, смогли отдалиться от ручья и холма с садом Живых цветов. В этот момент Кириллу показалось, что вдалеке послышался разочарованный стон какой-то незнакомой девочки. Таким образом, они прорвались через очередную преграду и остановились лишь на северной окраине лугов, чтобы перевести дух. - Так, куда же дальше? ‒ подал первым голос Кирилл, когда вся группа хорошенько отдохнула. - Само собой разумеется, дальше, в северном направлении, ‒ указала ладонью Тамамо через другой угловатый ручей, обозначавший границу лугов. ‒ Альрауны упоминали об этом перед тем, как мы их покинули. - Лишь бы опять не заблудились по дороге, ‒ молвил Леха, одним широким шагом перемахнув через протоку. Его примеру последовали остальные. - Е-два, Е-четыре, Ваше Величество! ‒ раздался над головой «Проныры» незнакомый женский голос, от которого тот чуть не плюхнулся в ручей от неожиданности. Вся компания дружно извернулась в сторону незнакомки, а у Тамамо на ладони уже светился синий сгусток энергии, который та была готова в любой миг пустить в ход. Поначалу земляне ничего не разглядели, пока Ярослав не закричал, указывая пальцем на квадратный люк, неизвестно как материализовавшийся в… воздухе, вися в пустоте в трех метрах над травой. Крышка с легким скрипом откинулась вниз и назад и из квадратного отверстия показалась вверх тормашками улыбающаяся физиономия во все тридцать два острых зуба! - Ёб..на мать! ‒ с размаху присел на землю брюнет. ‒ Ты кто такая?! - Э-э, а я думала, что вы в первую очередь искали нужную дорогу, ‒ озадаченно почесала за ухом нэкомата, повиснув вниз головой, ноги которой продолжали оставаться внутри люка. - Не заставляй нас повторять этот вопрос дважды, ‒ подала голос девятихвостая кицуне, намекая на энергетический сгусток в ладони, ‒ назови себя и спускайся уже, а то неудобно как-то с тобой разговаривать, когда ты в такой позе. - Ладно… ладно… как скажете, ‒ не стала спорить странная гостья, ловко спрыгнув на траву и закрыв люк, который стремительно растаял в воздухе. Теперь Кирилл и остальные земляне смогли получше рассмотреть незнакомку. Нэкомата была одета в короткое платье с открытыми бедрами, клетчатые чулки до колен и перчатки до локтей, окрашенные в пурпурно-черные цвета. Пурпурным был и окрас волос незнакомки, как и меха на хвосте, ушах, передних и задних лапах. - Так кто же ты и что здесь делаешь? ‒ вернулась к прежнему вопросу Небесный рыцарь, не спуская глаз с кошки. - А, мое имя Фелисса, я тут гидом подрабатываю… ‒ непринужденным тоном сообщила нэкомата. - Гидом?? ‒ вытаращили глаза Рыжик с «Доком». - Ну да… а что тут такого? ‒ пришел черед удивляться кошке. ‒ Моя работа ‒ сопровождать путников, то и дело попадающих в Страну Чудес по случайности или приглашению нашей королевы. - Я знаю, что ты за зверь, ‒ недоверчивым голосом изрекла девятихвостая кицуне, ‒ ты Чеширская кошка! - Чешир… погоди, что?! ‒ замер посреди полянки Ярослав. ‒ Про нее писал Льюис Кэрролл! То есть, про Чеширского кота, а не кошку… Я давно на каникулах в книжке читал, вот… - Писал, не писал – какая теперь разница? ‒ махнула лапкой Фелисса. ‒ В этой стране много таких, как я. - Блин, у меня тоже были кое-какие подозрения, когда впервые услышал про Страну Чудес, ‒ начал вспоминать Кирилл, ‒ но тогда я думал, что это могло быть просто случайным совпадением в названиях. Но теперь выходит, что Кэрролл писал про всамделишную страну. - Но в книжке не было ни слова про Чеширских кошек, а только про одного-единственного кота! ‒ возразил «Док». ‒ Мы во многом идем по пути героини из книги, однако я заметил по дороге и существенные отличия. - А почему бы им не быть? ‒ удивилась Фелисса. ‒ Раньше были одни порядки, а потом по желанию королевы все поменялось. - Так я и думал, ‒ расстроился Полищук-младший. - Это что, мы теперь не можем воспользоваться подсказками из сценария Кэрролла? ‒ разочарованно спросил «Проныра». - Похоже, что так, ‒ безразлично сказала Тамамо, незнакомая с сюжетом произведения Льюиса Кэрролла, вновь поворачиваясь к нэкомате. ‒ Так значит, ты работаешь вместо проводника. Знаешь дорогу до ближайшего города отсюда? - А, значит, вам нужно конкретно куда-то прийти? ‒ с пониманием кивнула Фелисса. ‒ А то ходила тут недалеко в роще одна странная особа, которая сама не ведала, куда брела. Кстати, приятно познакомиться с госпожой Тамамо-но-Маэ. О вас сказывают легенды… Не поверите, но в этих краях вас давно ждали. - Не сомневаюсь, ‒ сухо заявила девочка, подумав о спрятанном где-то в этом измерении своем теле. ‒ Раз ты гид, так значит, можешь показать нам короткую дорогу? Чеширская кошка с готовностью кивнула, поднимаясь с травы. Она махнула правой лапкой вперед, указывая направление. - Если пойдете дальше, никуда не сворачивая, то доберетесь до городка Абсурдополиса, ‒ пустилась в объяснения Фелисса. ‒ Он стоит на развилке Королевского тракта с Ладейной дорогой. Но будьте бдительны: жители городка все слегка того… - Да, было бы странно, если бы город с таким названием был заселен умниками, ‒ заметил Кирилл. - Нет, они вовсе не дураки, просто слегка не в своем уме, ‒ молвила Чеширская кошка. - Постой, нам не надо к психам, если ты об этом, ‒ вышел вперед Леха. ‒ У нас и так проблем было выше крыши. - Ну… ничего не поделаешь, ‒ развела лапками нэкомата, ‒ тут все в некотором роде чокнутые. Я сумасшедшая, да и вы все – тоже. - Это с чего ты так решила? ‒ изумились Ярослав и Ундина. - А сюда только таким и дорога, ‒ ответила Фелисса, что, впрочем, не переубедило путешественников. - Мы не такие как вы, ‒ отрицательно покачала головой Тамамо, ‒ и не собираемся становиться такими же. Зато теперь все понятно. Если Пандемониум был измерением, притягивающим в себя сладострастные души, то Червовая королева берет под свое крыло всевозможных чудаков и безумцев. - Вот ты сама и сказала: вы здесь, значит, вы тоже безумцы, ‒ поймала на слове лисицу Фелисса. ‒ Новичков первое время сопровождает гид, вроде меня, пока они не освоятся и не поселятся в любом приглянувшемся уголке этого мира. Вы ‒ не исключение. - Мы здесь не случайно и не по выбору вашей королевы, а по своей воле, ‒ не согласилась с ней Тамамо. ‒ Так что долго здесь задерживаться мы не намерены. - А я решила, что вы – очередные пары мамоно и инкубов, переселившихся в наши края, ‒ почесала в задумчивости ухо Чеширская кошка. ‒ Вы, госпожа Тамамо, и этот симпатичный молодой человек с отпечатком вашей энергии, например… - Ты что-то имеешь против? ‒ угрожающе завиляла девятью хвостами девочка прежде, чем Кирилл успел что-то возразить. - Да нет же, нет, тем более, у меня давно есть собственный муж, ‒ поспешно отстранилась Фелисса, ‒ просто я увидела вас и подумала… - Что ж, если больше ничего ценного ты не можешь нам сообщить, то мы, пожалуй, пойдем, ‒ сказал Леха, увлекая за собой остальных. Ему с самого начала эта кошка показалась подозрительной, если не шпионкой, подосланной к ним здешней правительницей. Тамамо всецело разделяла настрой брюнета. Ей хотелось как можно скорее разыскать свое тело и покинуть план Ламоники до того, как с ними приключится дурное. Поэтому, не тратя время на пустые разговоры, девочка сдержанно поблагодарила Чеширскую кошку и повела маленький отряд людей и духов в направлении, указанном гидом. Фелисса долгое время провожала их взглядом, сидя на широкой ветке раскидистого вяза и странно улыбаясь. По мере удаления компании к линии горизонта тело нэкоматы постепенно становилось прозрачнее, пока оно совершенно не истаяло в воздухе, оставив напоследок парящую в пустоте улыбку без лица с жутким оскалом.******
Некоторое время путешественники продолжали идти, пока петлявшая дорожка среди танцующих стеблей растений не вывела их к спуску в долину, поросшую многометровыми грибами с громадными шляпками, в тени которых можно было запросто найти укрытие от дождя и зноя. Здесь землян вместе с духами и Тамамо застигли сумерки. Делать было нечего – пришлось им разворачивать спальные мешки у ствола подосиновика высотой с четырехэтажный дом. - Похоже, сегодня мы не успеем добраться до городка, ‒ с неохотой признала девочка. ‒ Заночуем здесь, а завтра продолжим путь. Не говоря больше ни слова, она стала готовиться ко сну, тем более, что завтрашний день сулил много хлопот. Поначалу Тамамо захотела лечь поближе к Щербатову-младшему, но потом передумала и легла в сторонке на кошме, свернувшись в золотистый меховой шарик. «Царь» не мог понять, в чем состояло удобство такого отдыха, и тоже стал готовиться ко сну. Некоторое время перед сном он обсуждал с друзьями и духами события минувшего дня и общую странность этого измерения. - Значит ты, «Док», тоже заметил сходство этой страны с той, что описывал в книжке Льюис Кэрролл? ‒ то ли спрашивал, то ли утверждал Кирилл, обращаясь к другу. - Да. Получается, что тот описывал правду, ‒ развел руками Ярослав. ‒ Чем больше я здесь нахожусь, тем меньше понимаю происходящее. - Например? ‒ спросил Леха, перевалившись на левый бок, лицом к собеседникам. - Описание мира из книжки во многом совпадает с тем, что мы успели увидеть здесь. Даже путь главной героини Кэрролла во многом подобен нашему, ‒ ответил Полищук-младший. ‒ И именно это меня смущает. - Хочешь сказать, что Кэрроллу тоже все привиделось наяву? ‒ вставил Дима. - Не знаю, ‒ признался Ярослав. ‒ Каким-то образом он видел то, что потом описал. Может во сне, может наяву, но тогда многое отличалось от того, что мы встретили здесь сейчас. - Так погоди, в книжке же путешествовала Алиса, а не сам писатель, ‒ возразил Кирилл. ‒ Может, все было наоборот: некая путешественница рассказала все Кэрроллу, а потом тот на основе рассказа сочинил сказку? - Алиса Лидделл что ли? ‒ вспомнил «Док» о прототипе книжной героини. ‒ Не, она, кажись, умерла потом много лет спустя от старости. Явно не она. - Факт, что существует прототип страны, про которую когда-то была написана книга, ‒ начал загибать пальцы «Царь». ‒ Следовательно, мог быть и прототип Алисы. Почему бы и нет? Вон, Тамамо рассказала про здешнюю Червовую королеву, как ее там? …Неважно, короче. Значит, и Алиса тоже в принципе могла существовать. - Так ли это важно для нас сейчас? ‒ усомнился Ярослав. ‒ Все равно события из книги не полностью совпадают. - Кстати, а книжные мудрецы, часом, не забыли, о чем говорила эта Чеширская кошка? ‒ вмешалась в разговор Ундина. ‒ Она что-то говорила про потерявшуюся недотепу в какой-то роще. Уж не ее ли вы обсуждаете? - Даже если это была Алиса, что это меняет? ‒ равнодушно пожал плечами Леха. ‒ Не припомню, чтобы в книжках хоть слово было про спрятанное тело Тамамо. Если она и когда-либо существовала, нам все равно от этого никакой пользы. - Да, пожалуй, ‒ признал Щербатов-младший. ‒ Ладно, народы, мы все изрядно вымотались. Давайте, что ли, спать. Завтра нам еще топать до этого шизо-города. Однако им не удалось толком выспаться. Наутро земляне с остальными вскочили со спальников из-за громкого шума, заполонившего всю долину. Кирилл поднялся, продирая глаза в числе первых. Спросонья, он толком не разбирал происходящего вокруг. Вблизи метался Рыжик, зажав обеими ладонями уши, и что-то кричал, указывая пальцем наверх. - Кто-нибудь, прекратите это отвратительное пение! ‒ размахивал руками Билибин-младший. И в самом деле, над головами раздавались звуки поющего хора. К изумлению парня, его источником были… грибы. Те самые величественные серые, розовые и белые великаны, которые им дали на ночь кров под своими широкими шляпками. Теперь они извивались на своих ножках, словно в брейк-дансе, и, кривясь ртами, пели в голос величественный гимн под лучами восходящего утреннего светила.Когда Ламоника Прекрасная сюда пришла, Как яркий светоч средь камней, Со дна миров послышалась хвала. И пели красочные феи ей: Правь, Ламоника, лесами и полями, Царствуй на страх врагам! А обитатели миров за звездными кругами Пускай молча завидуют нам…
- Блин, угораздило нам здесь ночевать! ‒ громко сказал «Буян» под ухо Кириллу. ‒ Этот мир еще ненормальнее, чем я думал! - Сматываем мешки и уходим! ‒ обратилась с призывом ко всем Тамамо, изо всех сил пытаясь перекричать грибной хор. - Да, поскорее, а то от этого пения уши вянут! ‒ согласилась с лисицей Саламандра, вспыхивая как факел. Ругая эту живую рощу, чем свет стоит, путники кое-как увязали мешки с рюкзаками и поспешили покинуть долину под аккомпанемент сумасшедших певцов.Пока унынье и тоска миры иные гнетет, Склоняя народы их к ярму, ‒ Лишь ты ‒ единственный оплот, Не поклонившийся ему. …Блаженствует эта земля, Безумие и страсть в городах цветет, Покорствуют тебе сии края, И даже Хаоса безбрежных вод. Правь, Ламоника, во славу нами! Никогда и впредь нам не стать скуке рабами…
Странники бежали изо всех сил, спеша покинуть долину. Когда они были уже на гребне возвышенности, лишь тогда они позволили себе бросить через плечо злой и недовольный взгляд. Вдогонку им долетали последние аккорды грибного хора, растянувшие финальный слог в истошное завывание, как бы приветствующее восходящее солнце.Никогда-а-а-а… нам не быть… ра-ба-а-ами-и-и-и…
- У-у… зла на них не хватает, ‒ стиснул зубы и сжал руки в кулак Леха. ‒ Не дали, падлы, отдохнуть как следует! - Оох, теперь я понял, о чем ты нас хотела предупредить, ‒ простонал Кирилл, обращаясь к Тамамо. ‒ У меня едва ум за разум не зашел при звуках этой грибной оратории. Вот как, наверное, спятили здешние обитатели, когда у них с каждым рассветом звучит это, вместо радио! - Я и предупреждала, но вы ведь меня не слушаете, ‒ пригрозила пальцем Небесный рыцарь. ‒ Пеняйте теперь на себя. - Да мы и не жалуемся, напротив, сознательно шли на риск ради исполнения своей мечты, ‒ сдержанно ответил ей Ярослав. ‒ Другое дело, что я теперь не заночую в подобных местах ни за какие коврижки. Слово за словом, путешественники двигались по дороге, перекусывая по пути медовыми печеньками, сготовленными перед переходом в Страну Чудес. - Ой, спасибо, вам и правда пришлось по вкусу? ‒ повеселела Тамамо, выкинув из головы поющие грибы, когда земляне начали наперебой хвалить сладкую выпечку. - Ага, не только сладкие, но еще и такие бодрящие! ‒ подтвердил Рыжик. - Так это ты их сготовила?! ‒ воскликнул Кирилл. ‒ Когда только успела их испечь? - Да накануне похода, ‒ отозвалась девочка, радостно виляя девятью хвостами. ‒ Давненько не прибегала к своим кулинарным секретам и дай-ка, думаю, сготовлю в путь лисьих крекеров в патоке альрауне. Они полезны тем, что небольшой запас позволит потянуть путнику в глуши без обычной пищи до нескольких недель. Также они проясняют ум и память, что немаловажно, путешествуя в плане Ламоники. - Хо-хо, был бы тут «Дивный», он бы сравнивал это сейчас лембасами своих любимых эльдар, ‒ фыркнул Леха. ‒ Интересно, где он сейчас и чем занимается? - Пялит, наверное, свою монашку в черной хламиде, заодно этих псин за хвосты таскает, не иначе, ‒ предположил Дима Билибин. - Завидуешь ему? ‒ поддразнил «Буян» Рыжика. - Разогнался! ‒ гордо откликнулся тот и с уязвленным видом зашагал по дорожке через сине-зеленое редколесье. С такими бесхитростными разговорами они прошагали через равнину, похрустывая печеньем, пока на горизонте не показался силуэт какого-то городка. - Это должно быть Абсурдополис! ‒ воскликнула Сильфа, как всегда, летавшая впереди группы. ‒ Наверное, про него упоминала та Чеширская кошка. - Да уж… ‒ пробормотал Кирилл, уловив краем уха непонятный шум, доносившийся сюда с окраин и его улиц. По мере приближения к населенному пункту дорога ширилась, пока не слилась с мощеным розовым кирпичом трактом. На нем то и дело навстречу путникам попадались многочисленные подводы и экипажи. В крытых арбах торговцы-инкубы везли товар в бочках и ящиках, а с проезжающих мимо дилижансов на странников с любопытством косились их пассажиры: мамоно-совы, девушки-мыши, крольчихи в накрахмаленных перчатках и жабо, аристократического вида бабочки и нахохлившиеся гарпии с розовым оперением. Все куда-то спешили, суетились. Кирилл не один раз поймал себя на мысли, что движение на дорогах организовано крайне хаотично. Погонщики то и дело покрикивали на взмыленных радужных пони, а также на возниц встречных экипажей, требуя уступить дорогу. - Посторонись! Дайте проход графине де Шмук! - Сами поберегитесь! У нас свежая рыба к столу барона Долбодье с озера Голосов. Если вы не пустите нас, мы пожалуемся своему господину! - Да сколько можно! ‒ ругались пассажиры запертого у обочины дилижанса. ‒ Мы опаздываем к ипподрому на сезонный забег улиток! Несколько раз на землян вместе с духами едва не налетали здешние дорожные лихачи. В конце концов, недовольным путникам во главе с Тамамо пришлось сойти на обочину и плестись к городу, проклиная про себя здешнюю организацию дорожного движения. Вскоре окраины города оказались настолько близко, что можно было рассмотреть окружающие строения. Друзья вертели головами по сторонам, подмечая разные нелепые и диковинные детали. Справа от дороги один крестьянин тужился, затаскивая на крышу своего дома своих дочерей-овценамбул с зеленым мехом, на которой росла трава, похожая на клевер. Он вместе с обеими женами обвязал их веревками за талию и пытался таким методом поднять их на импровизированное пастбище. Другой инкуб-фермер метался, как угорелый из погреба в свой домик, держа в руках ложечку сливок. Очевидно, он не догадался, что проще отнести на кухню всю кринку, чем бегать и зачерпывать из нее по чайной ложке. Третий фермер, что жил ближе к городу, решил затопить баню, да вот незадача – тяги не было. В результате мойку заволокло дымом. Тогда глава семейства ничего не придумал лучше, чем бегать со своей женой-крольчихой и черпать дым корзинами и выносить их на улицу. Чем ближе был город, тем больше и концентрированнее было творящееся кругом безумие. Когда путники, озадаченно качая головами, с предосторожностью вступили в черту города, из ближайшего дома им кинулся наперерез чумазый и взмыленный инкуб. - Помогите, братцы! ‒ вцепился землянам в рукава горожанин, до смерти напугав их своим видом. ‒ Выручайте, мочи уже нет! - Что с вами случилось… э-э… мужчина? ‒ первым пришел в себя Ярослав. - Мы с женой никак не можем одеться после приема ванной, ‒ пожаловался инкуб. ‒ Три года из-за этого не мылись, жутко чесались, терпели, да не вытерпели в итоге на свою голову… Только теперь путешественники заметили, что у странного мужичка нет портянок так, что из-под рубахи торчал детородный орган. Парни дружно закашлялись, подавляя в себе приступы истеричного смеха. - Могу помочь с мытьем, ‒ брезгливо поморщилась Ундина. - И одежку высушить… ‒ добавила Саламандра. - И писюн проветрить, ‒ простодушно изрекла Сильфа под тихое завывание от смеха друзей. - А где сейчас твоя жена? ‒ более спокойно спросила Тамамо. - Идемте, я отведу. Она неподалеку, ‒ обрадовано ответил инкуб, указывая дорогу дальше вдоль улицы. Супругой чумазого горожанина оказалась суккубша с соломенного цвета волосами, завязанными в хвост. На ней, к немалому смущению Ярослава и Кирилла, были только чулки, тогда как грудь и таз были совершенно открыты. - И в чем проблема? ‒ недоумевая, спросил Рыжик. - Я все никак не могу попасть в штаны, а жена не может поднырнуть под платье! ‒ пожаловался инкуб. ‒ Сами поглядите! Он повернулся лицом к супруге и велел ей держать в вытянутых руках его недавно стираные кальсоны. - Три… два… один… ‒ отсчитал горожанин и с разбегу попытался прыжком попасть в штанины, но промахнулся и больно приземлился задницей в придорожную пыль. - Ох… опять неудача, ‒ простонал инкуб, ‒ может хоть тебе в этот раз повезет, Ненилушка? - Давай, дорогой, подбрасывай платье, ‒ кивнула демоница и встала на высокий старт. - Хорошо! Один, два, три! ‒ снова отсчитал инкуб и швырнул в воздух платье. На глазах у прифигевших путешественников суккуба совершила бросок, подобно тигрице из засады на пасущуюся антилопу, и… промахнулась, пропахав сиськами парные борозды в грязи. - Ах, Ненилла… Ненилушка! Что за выпало несчастьице на нас обоих? ‒ заохал-запричитал чумазый горожанин над супругой, помогая ей подняться с земли. - Вы чо, прикалываетесь? ‒ прыснул в рукава «Проныра». ‒ Вы и правда не знаете, как напялить на себя трико и платье? - А почем вам знать?! ‒ воскликнула с надрывом суккуба. ‒ Не представляете, скольких мук нам стоит это переодевание после приема ванной! «Мда, похоже, это клиника», ‒ подумал про себя Дима, с которым были солидарны и его спутники. - Эту проблему можно решить, ‒ насмешливо произнес Билибин-младший. - О, странник! Помоги нам! Век будем тебе благодарны! ‒ взмолились муж с женой падая перед землянином на колени. - Ишь вы какие хитренькие! А что вы мне за это дадите? ‒ жадно заблестели глаза «Проныры». - Димон! ‒ угрожающе воскликнул Кирилл, но тот нетерпеливо отмахнулся. - Хотите дам мешочек денег из утренней выручки? ‒ предложил инкуб, переминаясь с ноги на ногу. - Деньги? Покажи! ‒ потребовал Рыжик. ‒ Хорошо, сойдет… Ладно, сегодня я добрый. Так уж и быть, раскрою вам секрет надевания платья и штанов… И он, под смешки спутников, с серьезным видом приблизился к этой парочке, и велел мужу взяться за поясную часть кальсон, а затем поочередно продеть ноги в каждую штанину. Потом точно таким же образом Рыжик проинструктировал суккубу, как натягивать на плечи и до талии ее платье. На радостях Ненилла готова была расцеловать «Проныру», если бы тот не отскочил в сторону как ужаленный, памятуя вечеринку с Лилит. Лишь когда в его ладонь опустился увесистый мешочек монетками в виде полумесяцев и супруги отошли, парень мог вздохнуть с удовлетворением. - Ну вот, а эта Чеширская кошка еще уверяла, что у местных все в порядке с интеллектом, ‒ процедил Билибин-младший, когда рядом не было прохожих. ‒ Да в этой стране дураков можно хорошо развернуться деловым людям, если правильно все организовать! - Куда дальше? ‒ с опаской оглядываясь по сторонам, спросил Кирилл у Тамамо. - В ближайшую и крупнейшую купеческую лавку, ‒ пораскинув умом, ответила девочка. ‒ Нам нужно обзавестись хорошей картой этой страны, заодно разузнать кратчайшую дорогу к замку Герцогини. - А что в ней такого? - Ямира подслушала разговор Лилит с ее единоутробной сестрой через зеркало, и в словах Червовой королевы промелькнул намек на то, что местоположение моего истинного тела известно ей и упомянутой Герцогине, ‒ сказала девятихвостая кицуне. ‒ Остальное объясню позже. Не стоит болтать на эту тему посреди улицы. Но, похоже, спокойно дойти до купеческой лавки им не велела сама судьба. Только путешественники миновали ассиметричные и аляповато раскрашенные городские ворота, возле которых дежурила карточная стража, как им дорогу переступил инкуб с непропорционально большой головой, которая ритмично раскачивалась от правого к левому плечу. - Упс, еще один чокнутый на наши головы… ‒ вздохнул «Царь». - Эй, уважаемый, не уступишь ли дорогу? ‒ сердито обратилась к нему Саламандра. - Что у тебя с башкой, приятель? ‒ проворчал Леха, ступая вперед. - На этот вопрос ответить легко… ‒ послышался знакомый голос справа. Брюнет повернул голову на звук голоса и увидел Фелиссу, сидевшую на перилах у входа в питейное заведение и болтавшую ногами в воздухе. - Как?! И ты тоже здесь! ‒ воскликнул он с недовольством. - Я же гид и моя задача просвещать новеньких, ‒ спокойно ответила кошка, спрыгивая на мостовую. ‒ Я многое знаю про эти земли, ее обитателей и их нравы. Вот этот, к примеру, вообразил себя часами и отсчитывает время, используя собственную голову как маятник. - Ну, и который час по твоим измерениям? ‒ насмешливо спросил Леха у встречного чудака. - Без пяти десять, ‒ четко ответил инкуб, не переставая мотать головой. - Твой таймер опаздывает на целых одиннадцать минут, ‒ вмешался Кирилл, глядя на свои наручные часы. - Да вы что?! ‒ встрепенулся тот и явно запаниковал. ‒ Как же я мог так просчитаться? Опять, поди, задремал… И, не обращая внимания на путешественников, он засеменил прочь, усиленно тряся головой, чтобы наверстать потерянные минуты. Вся компания его провожала молчаливыми взглядами. Трагедией этого чудака прониклась даже Сильфа и молчаливая Гнома. - Так, пацаны, давайте проскочим до нужного магазина побыстрее, ‒ занервничал «Царь». ‒ Что-то я не хочу задерживаться в этом городишке. - Ага, задержишься здесь и заразишься потом от местных помешательством, ‒ согласился с ним Авдеенко-младший. - Подсказать вам что-нибудь? Я знаю немало местных достопримечательностей, ‒ участливо спросила Фелисса. - Может, от тебя и будет какая-нибудь польза, ‒ медленно, растягивая слова, произнесла Тамамо, ‒ скажи: где здесь ближайший и наилучший магазин или лавка, в котором можно купить карту этой страны? - А-а, ну да… вы же здесь недавно… Дайте-ка подумать, ‒ прикусила губу Чеширская кошка. ‒ Точно, мяу! Антикварная лавка и книжный магазин находятся в одном здании на улице Лоботрясов, рядом с «Тысячей мелочей Калиостро»! - Хм… где-то я уже слышал про Калиостро, ‒ наморщил лоб Дима Билибин, ‒ кажется, он изобрел эликсир вечной молодости, а потом таинственным образом исчез. - Не исчез он, а просто был призван нашей королевой, как и Джузеппе Бальзамо, ‒ поправила землянина нэкомата. ‒ Если вы хотите повидаться с графом Бальзамо, то я могу отвести вас в столицу и показать его особняк. Он – богатейший магнат в стране, является одним из приближенных Ее Величества и женат на одной из ее фрейлин. - Спасибо, как-нибудь в другой раз, ‒ отрезала девятихвостая кицуне. ‒ Лучше покажи дорогу до этой самой книжной лавки. - Не вопрос, следуйте за мной, ‒ с готовностью кивнула Чеширская кошка и направилась прямиком к главной площади городка. Вся дорога заняла непродолжительное время, максимум полчаса, но их было довольно для землян, чтобы составить полное представление об этом городке. Абсурдополис вполне оправдывал свое название. Здесь все напоминало о ненормальности его обитателей: хаотичная планировка улиц и движения, аляповатые архитектурные формы и раскраска зданий, экстравагантные наряды и поведение самих горожан. Нижние этажи здешних домов могли быть меньше по площади, чем верхние, беспорядочно разбросанные лоджии, балкончики, лепнина на углах и стенных зданий так и нависала над головами прохожих, что нередко дома на разных концах узких улиц могли смыкаться над случайным путником. На каждой площади имелись фонтаны, причем, никогда они не были одинаковыми. Одни били вином, другие, смесью воды с разноцветными стекляшками, а третьи и вовсе пускали пузыри и разноцветную пену. Глядя на кислотную яркую раскраску стен зданий и пестрые наряды горожан, Кирилл ловил себя на мысли, что городок отдает чем-то клоунским, как и вся страна в целом. Несколько раз путники были свидетелями столкновений тележек торговцев с крытыми экипажами и последующих сцен разбирательств между участниками аварии. На одном из оживленных перекрестков они чуть не угодили в давку из-за драки зеленщика с плотником, которые банально не хотели уступать друг другу дорогу. На соседней улице на глазах прохожих сиреневый инкуб беззастенчиво пялил свою супругу-импа, шлепая по заднице, пока та лежала без сознания и пускала губами пузыри в фонтане. - На одной улице дерутся, на другой – еб..тся, ‒ ворчливым тоном произнес Леха. ‒ Что за стремный городишко? Долго еще нам топать до нужной лавки? - Уже почти пришли, ‒ молвила Фелисса, указывая лапой вперед, на мощеную круглую площадь, заполненную ларьками и разноцветными тентами. Договорить она не успела, поскольку совсем рядом с воплем и звоном разбитого стекла вывалился инкуб из окна второго этажа. К счастью, он упал в тележку, груженную фруктами. - Эй, мужик, ты в порядке? ‒ осторожно его окликнул брюнет. - Ох… спину чуток потянул, ‒ простонал тот, ‒ но кости как будто целы… - Лумис! ‒ раздался истеричный крик из окна на верхнем этаже. ‒ Вернись сейчас же, бездельник! Разбил окно, и впустил внутрь миллион мух… Я уколола себе нос, нарезая салат, и теперь из-за этих мошек у меня может случиться заражение крови! - Дуреха, ты же мамоно! Какое у тебя может случиться заражение крови?! ‒ заголосил несчастный супруг, задрав голову с тележки. - Ничего подобного! ‒ визгливым голосом отозвалась благоверная, по-прежнему не казавшая носа на улицу. ‒ Моя сестра погибла, подцепив так «болотную чихотку». Так чихала, что отчихнула однажды себе голову! Путешественники не стали допытываться, что за проблемы у этой парочки, поспешили тихо уйти по-английски, опасаясь тоже что-нибудь подцепить. Пару минут спустя они уже были на площади, которую обступали здания по краям, образуя почти замкнутый круг. Верхние этажи выходили балконами к центру площади, а нижние были целиком заняты купеческими лавками, ремесленными мастерскими и разными харчевнями. - Да, похоже здесь можно разжиться антиквариатом, ‒ сказал что-то про себя Рыжик, разглядывая множество торчащих вывесок и надписей. - За мной! ‒ поманила путников нэкомата, прокладывая лапами путь через плотную гомонящую толпу. Обойдя вокруг фонтана, бившего жидким сиропом с вишневым запахом, вся компания приблизилась к слегка осевшему в землю трехэтажному дому, выходившему фасадом на перекресток с радиальной улицей. Верхние этажи были из дерева, но нижний, цокольный был каменным. Над входом нависала пристройка с застекленным балконом с деревянными фигурками бесов с открытой пастью. Прямо под ними была заветная вывеска: «Тысяча мелочей Калиостро». Напротив красовалась табличка: «Улица Лоботрясов, дом 2». Однако Чеширская кошка повела их не в «Тысячу мелочей», а в соседнее заведение с вывеской с нарисованным свитком и пером Джуб-Джуба в чернильнице. - А вот и книжный магазин, о котором вы спрашивали, ‒ молвила Фелисса, решительно толкнув массивную деревянную дверь со слюдяным окошком. Кирилл вместе с друзьями, Тамамо и духами шагнули через порог под приветливый звон бубенчиков, повешенных над входом. Стоило закрыться двери за их спинами, наружный шум с площади упал до едва различимого шелеста, а вокруг разлились тишина и сухая прохлада. «Док» огляделся по сторонам. Внутри было по-своему уютно, хоть и слабо освещено сквозь стеклянные витрины, выходившие наружу. Стены с трех сторон от входа были уставлены двухъярусными стеллажами с множеством свитков и книг с кожаным переплетом, с серебряным и золотым тиснением. Ближе к витринам были расставлены диковинные приборы из лакированного дерева и хромированных деталей, походившие на теодолиты и часы с зубчатой передачей. Стены были обшиты панелями из темно-красного дерева. Такого же цвета были мебель, стулья, перила, стремянки и продолговатый прилавок напротив входа. - Кажется, тут ни души… ‒ произнес было Рыжик, но Тамамо думала иначе, приблизившись к столу. - Добро пожаловать в «Книжного Змея», чем можем быть полезны, ‒ выпалила единым духом ламия в огромных радужных очках, внезапно вынырнув из-под прилавка. - Ой, б..я, напугала, ‒ выдохнул «Проныра», чуть не свернув один из приборов, ‒ а я думал, что тут никого нет. - Обычно в это время у нас немного посетителей, ‒ объяснила ламия, поправляя непослушную прическу. ‒ Но это неважно. Чем можем быть полезны? В «Книжном Змее» богатый ассортимент товаров на любой вкус и цвет! У нас есть поваренная книга с сотнями рецептов Страны Чудес, «Введение в нимфомантику для начинающих», пособия по травам и грибам для алхимии и многое другое. Может, вас интересует художественная литература? Только здесь по оптимальной цене вы можете приобрести «Подлинную Алису в Зазеркалье», «Квест Монстродев: как было все на самом деле», «Большую ложь Илиас и маленькую правду Владычицы демонов», «Эротические приключения Марцелла», «Порочные тайны Небесного престола», «Колесницу оборотней», «Неверного Генриха» и, конечно же, новый бестселлер маркиза де Сада: «Люцифина и эйфория разврата»! - Маркиза де Сада? ‒ вновь насторожился Кирилл. - «Книжный Змей»? ‒ вторил ему Ярослав. ‒ Тут уместнее вывеска «Книжный Червь» с таким-то набором фолиантов. - Это не к нам! «Книжный Червь» находится на соседней улице и вообще я – ламия, а не гусеница, ‒ отрезала хозяйка лавки. ‒ Ну, так что? Будете чего-нибудь приобретать? Если надо, мы можем вам подсказать… - Да, пожалуй, вы можете кое-что для нас найти, ‒ вмешалась Тамамо. ‒ У вас есть добротно сработанная карта этой страны? Такая, чтобы подписи и обозначения были разборчивыми, а материал ‒ долговечным? Змеедева в радужных очках на мгновение задумалась, облокотившись о прилавок, затем трижды хлопнула в ладоши. - Синистра! Тащи сюда с верхних полок четвертого стеллажа свитки длиной в шестнадцать вершков! ‒ крикнула ламия, сложив руки рупором у губ. - Поняла! Уже иду, ‒ донесся сверху чей-то голос. Полминуты возни спустя откуда-то сверху с громким «Вуи-и-и!» сверзилась молоденькая арахна, повиснув на паутинке вверх тормашками и держа в руках набор пергаментных свитков с картами. Нечего и говорить, ее появление вызвало среди посетителей небольшой переполох. - Аккуратнее, Синистра, ты могла разбить ценный и дорогой резонатор Брандошмыга, ‒ пожурила помощницу ламия-продавец. ‒ Ступай пока и разбери новую партию товара на складе, а я займусь клиентами. - Поняла, хозяйка, ‒ виновато кивнула паучиха и столь же стремительно воспарила в тень под потолком, как и спустилась. - Вот, пожалуйста, выбирайте по душе, ‒ начала разворачивать она один за другим свитки на прилавке, ‒ рекомендую вам вот эти, выделанные из шкуры обермота, гибкие и прочные… - Наверное, мы возьмем вот этот, ‒ остановила свой выбор Тамамо после всех поисков на желтоватом свитке, подвязанном алой тесемкой. ‒ По крайней мере, здесь не выцвели чернила. - Отличный выбор! ‒ обрадовано произнесла змеедева. ‒ Материал из прочных волокон болотного мамируса, лучше и не придумаешь! С вас… сто двенадцать серпней серебром. - Дорого… ‒ цокнула языком девочка, а затем красноречиво протянула ладонь к помрачневшему Диме Билибину. Тот с крайней неохотой вложил мешочек в руку лисице, который до этого так легко выцыганил у доверчивой парочки горожан. - Вы не пожалеете, ‒ рассыпалась благодарностями довольная ламия, укладывая проданную карту в герметичный тубус, ‒ этот образец сработан одним из лучших королевских космографов, самим Рерихом. - Рерихом? ‒ встрепенулся Ярослав, снова почувствовав смутно знакомое имя. - Ага, искателем стран и миров, которых до него никто не видел, ‒ подтвердила купчиха. ‒ Ну что же, будете еще что-нибудь заказывать? - Нет, пожалуй, нам пора. Нас ждут дела, ‒ вежливо помахала ладонью Тамамо, поворачиваясь к выходу. Путешественники направились было из лавки, но у ламии были другие планы на этот момент. - Не спешите, юноша, ‒ обратилась змеедева к Рыжику, ‒ у меня есть для вас специальное предложение: «Пособие по уходу за шевелюрой» авторства Альфреда де Гну. - Не нужно мне это ваше пособие, ‒ пробурчал Дима, недовольный тем, что пришлось отдать мешочек с серебром, и отмахиваясь от книжки с ярко-фиолетовой обложкой. - Но у вас все признаки скорого выпадения волос! Не скупитесь на красоту, молодой человек, у вас вся жизнь впереди! - Ничего у меня не выпадают волосы! ‒ рассердился «Проныра» и выскочил наружу, кипя от негодования. - А вам, госпожа-лиса, ‒ кинулась купчиха с другим фолиантом к Тамамо. ‒ Томик Розалии Шмульги: «Секреты плоской груди: 77 способов очаровать парня», всего девяносто серпней, специально для вас! - Да-а? ‒ заинтересованно заблестели глаза у девятихвостой кицуне. ‒ Неужели она так полезна? На этот раз уже землянам пришлось оттаскивать за хвосты упирающуюся девочку прочь от прилавка. Кириллу и Лехе стоило больших трудов увести ее за дверь, отбиваясь от настойчивых попыток ламии всучить им стопку ветхих книг и свитков по конской цене. - Охо-хо… еле отделались, ‒ с облегчением выдал «Царь», как только они оказались на улице. - Какие у нас дальше планы, «госпожа-лиса»? ‒ спародировал Дима Билибин голос ламии, обращаясь к Небесному рыцарю. - Покинем этот городок и, ориентируясь по карте, доберемся до владений Герцогини как можно скорее, ‒ ответила Тамамо, проигнорировав его тон. - Так скоро? А я-то посчитала, что вас заинтересуют здешние достопримечательности, ‒ огорчилась Чеширская кошка. ‒ Может, все-таки задержитесь ненадолго? Вы не будете разочарованы: в Абсурдополисе немало диковинок, например, городская ратуша с ее знаменитыми заводными часами и механическими куклами, разыгрывающими спектакль всякий раз, когда пробьет полдень. - Спасибо, не надо, ‒ отклонила ее предложение девятихвостая кицуне. ‒ Думаю, на нас хватит диковинок, которые увидим по дороге. - В таком случае, куда вы дальше намерены держать путь? ‒ не унималась Фелисса. ‒ Вот доберетесь вы до дворца герцогини, а дальше что? - Так тебе и расскажем! ‒ фыркнула искрами изо рта Саламандра, вынудив нэкомату отпрыгнуть подальше. - Проблемы будем решать по мере их поступления, ‒ мудро рассудила лисица. ‒ Сначала надо добраться до ее владений, а там и видно будет. - Как хотите, ‒ развела лапами Чеширская кошка. ‒ Значит так… за северной городской заставой, если прошагаете версту, вы увидите перекресток. Ориентируясь по дорожным указателям, сначала свернете направо, а потом выбираете первый поворот налево, снова на север. Полдня пути, и вы доберетесь до владений Герцогини. - Вот это совсем другой разговор! ‒ одобрительно отозвался Леха. ‒ Может с тебя и будет толк, как от гида, если не обманываешь. - С чего бы мне вас обманывать? ‒ обиделась нэкомата, запрыгивая на фонарный столб. ‒ Какие вы все-таки буки… Утомили вы меня. До скорого… На глазах опешивших землян, Фелисса начала таять в воздухе, как пустынный мираж. Последней истаяла голова, пока в воздухе не повисла улыбка нэкоматы. Вскоре испарилась и она. - Видали это?! Улыбка без кота, то есть, без кошки! ‒ показал пальцем Рыжик на место, где только что сидела Чеширская кошка. - Ты снова похитил чужую реплику… ‒ с запозданием ответил ему Ярослав. - Боюсь, это не последняя странность, с которой нам предстоит здесь столкнуться, ‒ покачала головой Тамамо. ‒ Нам пора в путь. Давайте для начала выберемся из города. - Верно! Я уже сыт по горло этим Шизоградом, ‒ поддержал ее «Буян». Примерно сорок минут потребовалось путешественникам, чтобы выбраться с центральной площади и дойти до северной заставы, откуда можно было покинуть Абсурдополис. Как и прежде, им пришлось столкнуться с хаосом на дорогах и беспорядочно организованным движением. Пару раз к путникам цеплялись разного рода чудаки. Один из них жаловался, что боится заснуть – якобы у него могут зарасти веки. А второй чудачкой оказалась некая смуглая суккуба или эльфийка, скрывавшая лицо и тело под кучей пестрых нарядов. С большим трудом и негодованием земляне смогли отвязаться от ее назойливых услуг погадать судьбу по длине и форме их мужского достоинства. После долгих мытарств по кривым переполненным улочкам они выбрались мимо постов карточной стражи к долгожданной заставе.******
Отойдя от окраин городка на приличное расстояние, пестрая компания людей, духов и девятихвостой кицуне с удобством разместилась на обочине дороги под одиноким раскидистым деревом со странными плодами. - Так… прежде, чем продолжим путь, сориентируемся сначала по недавно обретенной карте, ‒ с энтузиазмом сказала Тамамо и развернула свиток. Земляне и духи с любопытством склонились над пергаментом, разглядывая узоры и извилистые линии рек и береговой линии озер и морей, горные кряжи и стены городов, подписанные изящным почерком картографа. Поскольку благодаря чарам венца королевы Зорины земляне понимали язык мамоно, они смогли разобрать, что здесь было написано. Правда, язык легенды карты все же несколько отличался от привычного в мире Минаги, напоминая близкий диалект. - Ну и ну… ‒ протянул Леха, рассматривая карту, ‒ что за названия! Одно другого краше и внушает оптимизм! Указательный палец брюнета скользнул по пергаменту от надписи «Пик почемучек» к «Сосущей трясине», а затем – к «Блудомерзкому лесу». - Даже не хочу знать, что ждет странника, если ему доведется забрести в такие места… ‒ с опаской сказал Рыжик. - Хм, а где здесь дворец Герцогини? ‒ озадачилась Тамамо, разглядывая правую половинку карты. ‒ А, вот… если мы обойдем эту чащу Поющих Насекомых, минуем Поле Розовых шпор, этот постоялый двор… почему-то без подписи, частные владения братьев Труляля и Траляля, то по идее, должны добраться до ее владений. - А это что? ‒ указал Кирилл на значок поместья, стоявшего немного северо-восточнее Абсурдополиса. - Что-то вроде загородного дома… ‒ неуверенно молвила девочка, воля пальчиком по карте, ‒ а вот… в комментариях есть примечание, что он принадлежит некой шляпнице или госпоже Болванщице. - Значит, что-то вроде дачи… ‒ поскреб ногтем подбородок Кирилл, ‒ и никак нам ее не обойти? - Если верить карте, есть дорога, но обогнуть по ней займет целые сутки, ‒ ответила девятихвостая кицуне. - Не, это никуда не годится, ‒ сказал Авдеенко-младший, ‒ уж лучше проскочим эту Болванщицу. - Я тоже так думаю, ‒ кивнула Небесный рыцарь, сворачивая свиток и пряча его в тубус. ‒ Давайте выдвинемся сейчас, чтобы пройти перекресток к полудню и добраться до постоялого двора до вечера. Не хочу больше экспериментировать с ночевками в грибных рощах. На этом и порешили. Перекусив медовыми крекерами, путники поднялись на ноги и продолжили путь на север. Долгое время их путь пролегал по извилистой проселочной дороге, среди плетеных изгородей и танцующих оранжевых и фиолетовых подсолнухов, мимо аллей с цветущими плодовыми деревьями и бело-синих полей в клеточку. Поначалу, пока они еще не отошли далеко от Абсурдополиса, им встречались экипажи и подводы с любопытствующими возницами и прочими обитателями Страны Чудес. Но по мере отдаления от городка проселок становился все более пустынным. Вскоре единственными сопровождающими для путешественников стали порхавшие с деревца на деревце полевые птицы с ярким оперением. - А вот и перекресток! ‒ воодушевленно отметила Тамамо, указывая веером в сторону развилки дорог и торчащего указателя на столбе. - Ага… как я помню, налево пойдешь – в Сосущие топи забредешь. Туда нам нафиг не нужно, ‒ кивнул Леха. - Значит, направо, через поля, к Болванщице, ‒ молвил Щербатов-младший. - Через поля ‒ это здорово! ‒ станцевала в воздухе Сильфа вокруг бредущих спутников. ‒ Здесь так легко и удобно играть с Ветром! - Хм…там, недалеко от указателя, кто-то есть, ‒ показал вперед пальцем Ярослав. - Только не говорите мне, что это опять наш гид рядом где-то ошивается… ‒ простонал «Проныра». - Нет, я чую чье-то другое присутствие, точно не ее, ‒ успокоила парня Ундина. Все прояснилось, когда группа вышла непосредственно на развилку. На небольшом бугорке, поросшем светло-синим лишайником, сидела на корточках светловолосая девочка, лет девяти или десяти на вид, и сосредоточенно расковыривала ивовым прутиком землю. На девочке было бело-голубое платье с кружевами, достигавшее ей до талии, оставляя приоткрытыми бедра, белоснежные чулки и иссиня-черные лакированные туфельки. На голове красовалась пара темно-синих бантов, а остроконечные ушки выдавали в ней не вполне человеческую природу. Леха настороженно поднял отрытую ладонь, посигналив товарищам замедлить ход. Незнакомая девочка тоже заметила их присутствие и приподнялась с бугорка с немного рассеянным выражением лица, будто за утро не выспалась. - Девочка, ты кто такая и что тут делаешь? Где твои родители? ‒ первым подал голос Кирилл Щербатов, чувствуя себя глупо, поскольку слабо разбирался в реалиях этого мира. - Это… простите меня, я смутно все припоминаю, ‒ почти ангельским и самым что ни есть невинным и кротким голосом ответила она. ‒ Весь день вчера меня вела леди Кролик, а потом приотстала и заблудилась в чащобе. Все утро блуждала, расспрашивая дорогу, пока не выбралась через поля сюда… «Буян» бросил подозрительный взгляд на странную девочку. «Блуждала по лесу, говоришь?», ‒ сощурился парень. ‒ «Сомнительно. Больно у тебя чулки чистые и незапачканные. На твоей обуви ни листика, ни репья». У брюнета после горького опыта с Лесом Ночных туманов возникло стойкое недоверие к случайно встретившимся малявкам с невинным выражением лица. - Так как все-таки твое имя? ‒ повторил вопрос «Царь», сделав шаг навстречу и наклонившись, уперев руки в колени. - Алиса, ‒ просто отвечала девочка в легком полуприседе, держась за края платья. ‒ Мое имя – Алиса. А как твое имя, братик? Кирилл застыл, как вкопанный, когда встретился взглядом с новой знакомой. «Не может быть… Это лицо, это выражение глаз, эта мимика, интонация и жесты…», ‒ промелькнула мысль, как зарница, в голове парня. ‒ «В последний раз я видел его в августе семь лет назад в роковом одиннадцатом году. А потом… оно мне являлось при взгляде на Гному, на Тамамо… Нет, это невозможно, просто совпадение…» - Что такое, братик? ‒ почувствовал землянин легкое касание ее ладони. ‒ Тебе жук заполз под штанину? Я никак не могла его откопать из норки, когда он мне показал язык… - А-алина… ‒ прошептал губами побледневший Кирилл, опуская голову. - Я Алиса, ‒ мягко поправила его девочка, стоя почти вплотную к землянину. ‒ Не знаю почему, но иногда во снах я вижу твое лицо, как будто мы играем вместе в парке или саду. Это было слишком для него. Мертвенно-бледный, почти синий Щербатов-младший резко опустился задницей на траву и схватился за голову, как от сильной головной боли. К нему тотчас бросились друзья и обеспокоенные духи с девятихвостой кицуне. - «Царь», ты как? ‒ испуганным шепотом обратились к нему Дима вместе с Ярославом. ‒ Ты выглядишь, как зомби, натурально. - Не… все пучком… просто голова слегка закружилась и все, ‒ помотал головой, растирая виски Кирилл. ‒ Сейчас приду в себя и продолжим путь. - У тебя по-другому сияет аура, ‒ молвила Ундина. ‒ Выглядит так, будто тебе нездоровится. Гнома, словно тоже почувствовала неладное, положила обе ладони ему на спину, делая легкий массаж движением ладоней. Как обычно, Дух Земли не проронила ни звука, но ее сочувственное выражение лица говорило само за себя. - Ох, прости, братик, ‒ прижала ладони ко рту Алиса, ‒ я тебя так напугала. У меня осталось в сумочке немного пирожков с ягодой. Хочешь, поделюсь с тобой? Половина – мне, половина – тебе… Девочка извлекла булочку, довольно аппетитную на вид, разломила ее и протянула часть Кириллу. Парень, будучи в прострации, возможно, так бы и машинально съел угощение, если бы на помощь не пришла Тамамо. Ей с первых минут встречи не понравилась эта новоявленная Алиса, одним своим именем оскорблявшая священную для лисицы память о вымершей династии Фейтбернов. Девятихвостую кицуне раздражало в незнакомке решительно все: то, как она говорит и одевается, то, как она строит из себя прекрасную невинность. Но главное ее преступление состояло в том, что она все время крутится вокруг Кирилла-куна и имеет дерзость называть его своим «братиком»! Когда же эта малявка имела наглость разделить пирожок и предложить его парню, Тамамо внутренне закипела от гнева. Да как она смеет?! Хорошенькое начало, думала лисица, сначала трогает за руку, потом подарки-пирожочки, затем поцелуй, а дальше что?! Ну уж нет, пока она рядом, ни за что не допустит сближения Кирилла-куна и этой самозваной Алисы. Не успели Кирилл и остальные земляне сообразить что к чему, как на ничего не подозревающую Алису золотисто-рыжей молнией накинулась Тамамо, встав между ней и парнем, разбросав руки по сторонам. - Ты что, не видишь, что ему плохо стало из-за тебя?! ‒ закричала на нее девятихвостая кицуне. ‒ Отойди от него – я сама им займусь. И пирожков твоих нам не надо! Грубо отстранив Алису в сторону, Тамамо выхватила у нее из рук булочку и зашвырнула далеко в поле. Покончив с досаждающим ей подарком, девятихвостая кицуне присела рядом с Кириллом и как бы невзначай его обняла за плечи. - Ты как, Кирилл-кун? ‒ тихонько сказала она участливым и заботливым голосом. - Я тоже хочу помочь братику… ‒ начала было говорить Алиса, но была прервана Тамамо. - Тебе слова не давали! ‒ прикрикнула она, недовольно мотая хвостами. - Но-но, полегче, девочки, не надо ссориться! ‒ примирительно поднял обе ладони кверху Ярослав, почуяв грозу в воздухе. - Она точно не обыкновенная девочка, потому что... ‒ открыла рот Саламандра. - …она ‒ демон! ‒ закончила Небесный рыцарь за Духа Огня, осуждающе ткнув пальцем в сторону смущенной Алисы. «Ой, да кто бы говорил…» ‒ усмехнулся про себя Дима, довольно быстро сообразивший, что стало причиной такой враждебной реакции лисицы на безобидные на вид пирожки. Однако, приглядевшись к Алисе повнимательнее, друзья признали правоту духов и Тамамо. Из-под платьица выбивался гибкий алый хвост суккуба с сердечком, за спиной виднелись кончики небольших розовых перепончатых крыльев, а пышные банты на голове скрывали рожки. «То-то же она вызвала у меня подозрения», ‒ попятился назад Леха. ‒ «Да и откуда взяться обыкновенным девочкам в этом ненормальном мирке?» И только Ярослав не разделял всеобщих опасений, разглядывая Алису. Его мысли были заняты совершенно другим, о том, кто она на самом деле и как сюда попала до того, как утратила часть воспоминаний. - Значит, ты – Алиса? ‒ произнес он наполовину вопрос, наполовину утверждение. Та робко кивнула. ‒ Ты и правда ничего не помнишь? - Помню только, что погналась за белой крольчихой и упала в глубокую нору, пока не очутилась здесь, ‒ ответила девочка. - А когда это случилось? ‒ последовал другой вопрос. - Тоже… не помню. Это было как будто и вчера и полгода назад… Алиса выглядела такой расстроенной и настолько растерянной, что Ярославу, Ундине и Сильфе даже стало немного жаль ее. - И даже лиц родителей своих не помнишь? ‒ удивленно поднял брови Ярослав, когда она отрицательно покачала головой. - Нет, только лицо братика четко помню, ‒ уверенно указала на Кирилла девочка. ‒ Что-то нас разлучило, очень давно… - Это слишком невероятно, чтобы быть правдой, ‒ не поверил «Буян». ‒ Значит, ты утверждаешь, что не местная? Попала сюда, погнавшись за кроликом? Но если Кирилл – твой брат, то ты не могла здесь оказаться, провалившись в нору. Мы ведь знаем, что сталось с единственной сестрой Кирилла, и ее звали не Алисой… - Леха! Не надо… ‒ попросил его вдруг остановиться все еще бледный «Царь», предостерегающе поднимая руку. - Ой, прости, не хотел… ‒ осекся брюнет, прерывая свой допрос с пристрастием. Заминкой воспользовалась Тамамо, чтобы еще раз проверить состояние здоровья парня и незаметно влить в него порцию своей маны кицуне. - Кирилл-кун, тебе лучше? ‒ просила еще раз лисица, помогая ему подняться на ноги. ‒ Может, попробуешь печеньку и подкрепишь свои силы? - А… мм… да, пожалуй, не откажусь, ‒ произнес Кирилл, машинально приняв из ее рук лакомство и схарчив с аппетитом. ‒ Мне и вправду стало гораздо лучше. Можем продолжать путь. «Он похвалил! Наконец-то! Моя готовка определенно лучше всяких подозрительных пирожков», ‒ возликовала про себя девочка-лиса, едва не запрыгав от радости. - Ладно, а как поступим с… ней? ‒ указал ладонью Авдеенко-младший на насупленную Алису. ‒ Может, оставим, где встретили? - Да, лучше всего так и поступить, ‒ воинственным тоном заявила Тамамо. ‒ Эта самозванка определенно опасна и что-то замышляет. А еще у нее опасное прикосновение… Это наверняка какая-то форма порчи, от которой жертве становится хуже. - Но это неправда! Ничего такого я не задумывала против братика! ‒ возразила девочка под напором предвзятых обвинений. - Ты еще отрицаешь! Из-за тебя Кирилл-кун мог погибнуть! – безапелляционно ткнула в нее пальцем девятихвостая кицуне. - Ну, не надо так горячиться, ‒ добродушно отозвался Щербатов-младший, ‒ видишь, со мной все хорошо. Не нужно ссор – я и так устал с утра и после визита в этот город. - Да вы с ума все посходили, ‒ встрял «Док», указывая на спорщиков. ‒ Вы кого испугались? Маленькой девочки, которая потерялась в чужом мире? - Это ты спятил! ‒ ткнул в него пальцем «Буян». ‒ Она – суккуб и представляет опасность. Забыл про Флору? Чем все тогда закончилось?! Ты не видел, что сотворила Лилит с Димоном! - Она, прежде всего, Алиса, ‒ твердым голосом настаивал на своем Ярослав. ‒ Не надо ломать комедию: силы лилим и маленькой суккубы несопоставимы. Она нас может вывести по пути книжной героини ко дворцу Герцогини. - Эта что ли?! ‒ махнул рукой брюнет в сторону Алисы. ‒ Она сама утверждает, что не помнит как здесь оказалась. - Хм… а может во всем этом есть какой-то смысл, ‒ неожиданно произнес Кирилл. ‒ Пусть идет в нашей компании до поры до времени, а когда дойдем до населенных мест, препоручим Алису в надежные руки. Не бросать же ее тут одну среди чистого поля? - Ты и в самом деле так думаешь? ‒ не поверил своим ушам Леха. ‒ Ты же видел на что она способна! - Кирилл-кун… ‒ огорченным голосом произнесла Тамамо, ‒ не нужно рисковать, она опасна. - Если вы про мое недомогание, то вызвано оно не касанием Алисы, ‒ отрезал «Царь». ‒ То, о чем я подумал в тот миг – это… личное и никого из вас здесь не касается. С большой неохотой и скрепя сердцем девятихвостой кицуне и Авдеенко-младшему пришлось согласиться на то, чтобы эта новоявленная Алиса продолжала с ними путь по восточному тракту. Очень быстро Тамамо пожалела об этом решении, когда заметила, что новая спутница так и норовит идти рядом, почти вплотную с «Царем». Ярослав, однако, думал иначе, заметив робость и неуверенность этой Алисы под недовольным взглядом Небесного рыцаря. Похоже, что та просто опасалась лисицы и инстинктивно жалась к тому, кого называла «братиком». Как и было указано в купленной карте Рериха, восточная дорога очень скоро привела путешественников к довольно обширной усадьбе. Сначала дикое поле сменилось пастбищами с зелеными овценамбулами и красными голштаврами, затем вдоль дороги снова появилась изгородь. Вскоре за очередным подъемом и спуском показались кроны цветущих деревьев и путники увидели просторный сад с мраморными колоннами, статуями в виде шахматных фигур и ажурными беседками. На территории, окруженной низким побеленным заборчиком, высился особняк с двумя высокими каминными трубами, смахивавшими на кроличьи уши. Как заметил Ярослав, это где-то встречалось у Льюиса Кэрролла. На подстриженной лужайке перед домом, напоминавшей площадку для игры в крокет, стоял длинный и широкий стол, накрытый кружевной скатертью и уставленный яствами и напитками. А за столом… уже разместились хозяева особняка и, видимо, их гости. - Подойдем, поприветствуем их, заодно уточним дорогу и сверимся с картой, ‒ приняла решение Тамамо, стараясь игнорировать семенящую следом Алису. Пиршество было уже в разгаре, несмотря на то, что стол был полупустым, а многие стулья так и остались незанятыми. Всего путники насчитали четверых сотрапезников: даму в болотно-зеленом фраке с грибной шляпой на голове, ее соседа – инкуба в канареечно-желтом головном уборе, похожем на пилотку, сонную мамоно-мышь и мамоно-зайчиху с бубенчиками на ушах. Последняя все время ерзала на стуле, пока инкуб щедро подливал всем подозрительного вида чаек из ярко-начищенного медного самовара в виде объемного сердца. Похоже, что все участники посиделок были тоже слегка того, но путникам выбирать не приходилось, так что они спустились с дороги на лужайку, поднимая издалека руку в приветственном жесте. - О! Еще одни искатели вселенской мудрости! ‒ воскликнул инкуб в пилотке и нелепом штопаном кителе. ‒ Не стесняйтесь, присаживайтесь к столу, милости просим! - Да ладно, мы только дорогу хотели спросить, ‒ молвил в ответ Ярослав, вспомнив вдруг этот эпизод из приключений Алисы, ‒ к тому же мы видим, что все места заняты и вы, наверное, ждете оставшихся гостей. - Ничего подобного, что за вздор! ‒ воскликнула дама в зеленом, которая и была Шляпницей. ‒ Кто вам это вообще сказал? Тут полно свободных мест! - Но… зачем столько, если вы сели обедать вчетвером? ‒ удивился Рыжик. - Где вы видите четверых? ‒ ответил инкуб вопросом на вопрос. ‒ Всего здесь теперь четырнадцать… - Но мы не говорили, что хотим участвовать, ‒ возразила лисица. - Но вы же сами сказали, что здесь ждут оставшихся гостей? ‒ молвила ей крольчиха, вогнав Тамамо в ступор подобным выводом. Тем не менее, девятихвостая кицуне все же села за стол. Ее примеру с осторожностью последовали остальные. Каков же был гнев и досада Небесного рыцаря, когда через нее справа от Кирилла юркнула и уселась Алиса! Запланированная речь о погоде и здоровье хозяев застряла в ее горле вместе с вопросом, как дальше пройти до владений Герцогини. Вместо этого она, хватая ртом воздух, наблюдала, как эта рогатая нахалка преспокойно цедит чай из кружки и предлагает коржики землянину. - Хотите печенье? ‒ любезно предложила зайчиха гостям. - Спасибо, но я уже им сыт, ‒ не менее учтиво отказался Кирилл. - Ну и ладно, все равно у нас его нет, ‒ успокоившись, произнесла мартовская зайчиха. - Зачем тогда предлагали? ‒ недоумевая, пожал плечами «Буян», так и не тронув ничего из еды и напитков. - Кстати, на вашем бы месте я отрастила себе волосы подлиннее, ‒ брякнула невпопад Шляпница, обведя рукой свои локоны. - А это уже наше дело, ‒ грубовато ответил ей Леха. Шляпница смерила брюнета странным взглядом, словно тот был из стекла или в крапинку, и продолжила запрокидывать в себя литрами чай. Казалось, жидкость из самовара была бесконечной, что умножало абсурдность происходящего. - Сыграем лучше в загадки или шарады, ‒ гортанно протянул инкуб с самым радушным видом. - Простите, но на это у нас нет времени, ‒ резко произнесла Тамамо, к которой вернулся дар речи. - Вот именно, времени! ‒ подхватил тот, наложив себе в блюдце пирожных. ‒ Знали бы вы Время так, как его знаю я! - Вы вообще когда-нибудь разговаривали с самим Временем? ‒ снова бесцеремонно вмешалась Шляпница. - Нет, конечно, мы вообще не понимаем, о чем вы говорите, ‒ раздраженно сказал Дима Билибин. - Ну еще бы! ‒ воскликнула грибная дама. ‒ Вы просто не были никогда на ножах со Временем. Нам довелось однажды повздорить с ним, поэтому оно оскорбилось и покинуло нас. - Именно поэтому на наших часах теперь всегда время обеда, ‒ сокрушенно сказала зайчиха. ‒ Я-то по простоте душевной думала, что госпожа Белый Кролик хоть для меня сделает одолжение… Земляне вместе с духами красноречиво переглянулись, как бы намекая друг другу, что не стоит здесь засиживаться в компании этих спятивших. Тамамо, напротив, нахмурилась, слушая мартовскую зайчиху и Безумную Шляпницу. - Да-а… ничего хуже нет, чем повздорить с самим Временем, ‒ пробасил инкуб, прожевав пирожное. ‒ Как говорят, погонишься за Белым Кроликом, попытаешься поймать его за хвост, и добра для себя не наживешь… - Погоди, я знаю, кто ты такой! ‒ вскочил со стула Рыжик, указывая на него рукой. ‒ Ты Яроврат! - Ой… и правда, похож… ‒ застыл на месте Леха. ‒ Только вот говорили, что он помер лет девять тому назад. - Что за чушь! Я не умирал и никогда не собирался! ‒ горячо возразил инкуб, тоже вскакивая из-за стола. ‒ Не надо слушать сплетни, распространяемые моими врагами, юные друзья! На самом деле я живее всех живых, просто однажды провалился прямо из своего дома сквозь торчок через бездну миров, пока меня не подобрали на одной из тропинок Межреальности. - Так ты… и в самом деле Яроврат? ‒ опешил Кирилл, глядя на чудака в пилотке во все глаза. ‒ В смысле Владимир Фролов, лидер «астральных сталкеров»? - Откуда вы знаете моего мужа?! ‒ настал черед удивляться Безумной Шляпнице. - Твой муж – Яроврат?!! ‒ раздался дружной хор со стороны землян. - А кто этот Яроврат? ‒ полюбопытствовали духи и девятихвостая кицуне. ‒ Вы с ним знакомы? - Вот-вот, и мне тоже интересно узнать! ‒ воскликнула Шляпница, хлопнув себя по колену. - Ну… он когда-то был звездой соцсетей в давнюю пору, пока не исчез таинственным образом почти десять лет назад, ‒ пустился в объяснения «Док». ‒ Или умер, как говорили некоторые. Впоследствии объявлялись разные личности, выдававшие себя за него, но им мало кто верил на слово. - О, невежды, что им знать об истине! ‒ закатил глаза к небу инкуб, поправляя на лбу съехавшую пилотку. ‒ Яроврат, лорд-маршал Монолита, не из тех, кто может запросто вот так пропасть! - Это нам теперь понятно, ‒ притихшим голосом произнес Леха. ‒ Кто еще мог оказаться в этом мире в одной компании с маркизом де Садом, графом Калиостро и Рерихом, если не главный монолитовец? - Значит, лично вы не знакомы, ‒ сделала вывод Тамамо, ‒ просто он был знаменитостью в вашем мире. - Верно, я был знаменитостью, но порой зависть так кружит людям головы, ‒ осуждающе покачал головой муж Безумной Шляпницы. ‒ Мои тайные и явные враги, продавшиеся Хаосу, чернили и злословили на меня, называя безумцем и лжепророком. А на самом деле мы, верные слуги Монолита, достигли подлинного величия… Земляне, слушая речи внезапно свалившегося им на голову Яроврата, не удержались снова от того, чтобы переглянуться. Постепенно атмосфера чаепития становилась все более и более… оживленной. Мартовская зайчиха тщетно пыталась разбудить мышь-соню, плеснув ей в лицо горячим чаем, а Тамамо незаметно при помощи хвостов перетаскала из-под стола сладости и пирожные из блюдца Алисы, чтобы та прекратила попытки угостить ими «братика». Земляне же, открыв рот, слушали супруга Болванщицы, у которого началось к тому времени настоящее словоизвержение. - …Они не верили предостережениям, они насмехались на ними – и что в итоге? Где они были, когда пала Рубиновая цитадель в плане Вольс’хотта? Где они были, когда мои верные монолитовцы с мужеством обреченных совершали таинство Сокрытия их родного мира, дабы не привлечь внимание падальщиков и пожирателей из Имматериума?! ‒ потрясал кулаком в воздухе бывший Лорд-маршал, которого душила искренняя обида. - Это не я безумец, а они безумцы, жалкие слепцы, не желающие видеть дальше своего носа! ‒ орал он, чуть не поперхнувшись чаем, предложенным мартовской зайчихой. ‒ Мир уже однажды был спасен Монолитом, когда был всего в шаге от края пропасти, как сделал это однажды Рухханор, приказавший эмергировать в своих владениях выявленных агентов беспорядка... Я регулярно борюсь с подобными сущностями. Но теперь уже поздно, время упущено, Кролик об этом предупреждала, и даже мои лучшие нейромантические усилители не смогут удержать их! - Кого удержать? ‒ не расслышал «Док», переведя взгляд с Яроврата на его грибную супругу. - У тебя, наверное, плохо со слухом, ‒ в привычной для нее грубой манере, ответила за мужа Шляпница. ‒ Великий Яроврат четко сказал: Белый Кролик предупреждала служителей Монолита, когда встречалась с ними, что время упущено, барьеры стали крайне неустойчивыми, прежние методы противодействия Хаосу уже не работают. А там где Хаос, там и они… - Кто «они»? ‒ вновь спросил ничего не понимающий Рыжик. - Да кто, кто?! Падальщики Имматериума, вы как слушали?! ‒ всплеснула руками Болванщица. ‒ О них много рассказывала Белый Кролик. Обычно они как бы слепы, пока тот или иной мир в неком равновесии, но если в него просочится искажение, то рано или поздно они явятся, как стервятники или шакалы на запах разложения. - Потому слуги Монолита и звали их Падальщиками, ‒ молвил инкуб. ‒ Их можно обмануть, в принципе. Можно замаскировать здоровый мир под порченный и хаотический, сбив их со следу, а можно накрыть искаженный мембраной Упорядоченности до поры до времени. Но это все когда-нибудь заканчивается, друзья, ничто не вечно. - Чаще бы слушали жители таких белых кроликов и, может, беды миновали бы, ‒ сокрушенно произнесла мартовская зайчиха. - Хуже, когда где-либо останавливается Время или идет как-то не так, ‒ многозначительно подмигнула Безумная шляпница. ‒ Жители такого мира при этом могут долго ничего не подозревать, пребывая в неведении, пока проблема не свалится им на головы. - Звучит так, будто вы всю сознательную жизнь боролись с этими падальщиками и занимались проблемами уснувшего времени, ‒ со скепсисом и насмешкой произнес Леха. - О! Еще один неверующий! ‒ воскликнул инкуб, воздевая обе руки к небу. ‒ О, великий Наносвет, пронзи своим лучом мрак невежества в голове этого юноши! Ибо он не ведает, что говорит и не раз пожалеет потом, что не прислушался к словам Яроврата. - Да-да, прислушайтесь к речам моего мужа и выпейте заодно этого чая, ‒ поддержала его Безумная Шляпница придвигая к землянам наполненные кружки. - А по-моему, вы ненормальные, ‒ бесцеремонно заявил Дима Билибин. ‒ Вы точно с головой не дружите. Мы пришли, чтобы спросить дорогу до дома Герцогини, а вы нам тут с полчаса втираете дичь про замершее время, каких-то падальщиков, этот ваш Монолит и «атсральных сталкеров»! Ответом Рыжику был безумный смех инкуба. Отсмеявшись, Яроврат хотел похлопать по плечу землянина, но потом передумал. - Значит, мы ненормальные, а вы, типа, рассудительные? ‒ переспросил он. ‒ Что ты знаешь-то о нормальности, молодой человек? Да чтоб ты знал: нормальность – это общепринятая форма помешательства. Вот мои недруги и безумствуют, предпочитая закрывать глаза перед скрытой угрозой, но Монолит-то все видит… - Да-да, не мы, они безумствуют! ‒ энергично кивнула Болванщица, пихая под бок мышь-сплюшку. ‒ Белый Кролик не даст соврать: она остановила для нас время, так что вы можете не горевать о потерянном получасе, здесь это не имеет значения. - Ладно, тогда нам пора, ‒ поднялась со своего места Тамамо, которая выглядела озадаченной и была мрачнее тучи, давая знак своим спутникам. ‒ Мы как-нибудь сами разберемся со своими путями. - Что, все уже?! ‒ открыла ротик Алиса, прикончившая к тому времени кучу пирожных. ‒ А как же загадки и шарады? - И даже чая не попробовали? ‒ огорчилась мартовская зайчиха, тряхнув бубенчиками. - Хватит с нас на сегодня загадок, ‒ пробурчал Леха. ‒ Самое дурацкое чаепитие, которое я только видел в жизни. Ноги моей тут больше не будет! - Мы спешим к Герцогине… э-э… у нас к ней важное дело, ‒ встрял Кирилл, пытаясь перевести разговор на другую тему. - Ну что вы сразу-то не сказали?! ‒ хлопнула в ладоши зайчиха. ‒ Вам надо будет идти дальше по дороге на восток и при первой возможности свернуть на север и так, пока вы не дойдете до владений Герцогини через урочище Мертвителей. - Мышь могла бы лучше других рассказать про дорогу, но до нее не добудишься, ‒ неодобрительно произнесла Болванщица, покосившись на сопящую подругу. - Она такая славная… ‒ прошептала Алиса, глядя на мирно сопевшую мамоно. - Ладно, интересно было провести время за… обедом, но нам и вправду пора, ‒ поспешно заявила Тамамо, увлекая от стола подальше своих спутников. Кирилл, толком ничего не понимая, следовал за Небесным рыцарем. В отличие от землян она не смеялась, не стебалась над небылицами, который нес Яроврат по мнению друзей, а выглядела настороженной и сосредоточенной. - В чем дело, Тамамо? ‒ тихонько он спросил у нее, когда они уже были на дороге на почтительном расстоянии от особняка Безумной Шляпницы. ‒ Ты выглядишь встревоженной. - Мне не нравится это место и этот дом, как и его хозяйка, ‒ быстрым и осторожным шепотом произнесла девятихвостая кицуне. ‒ Во-первых, Болванщица – это мамоно-матанго, только какая-то странная. Слишком много болтает, при этом знает больше, чем говорит. Не стоит доверять ей. Правильно вы поступили, что не приняли ее угощение. Во-вторых, хоть хозяева и любят басни рассказывать, но рядом с их усадьбой и в самом деле что-то не так с временем… - В смысле? Вместо ответа Небесный рыцарь молча указала сначала на часы на руках Кирилла, а затем вверх. - И правда… ничего не пойму, ‒ недоумевал «Царь», ‒ я помню, что на часах было семнадцать минут первого, когда мы подходили к их дому, а сейчас только девятнадцать, хотя просидели за чаем никак не меньше получаса. - Ага… и солнце почти не поменяло положение на небосклоне, ‒ заметил Ярослав. ‒ Похоже, что Тамамо права: с этим домом что-то не то. Надо делать ноги подальше отсюда. - Да, поспешим, ‒ согласилась та, неодобрительно покосившись на следующую за ними Алису. ‒ А потом… Белый Кролик, упомянутый Шляпницей и ее мужем… - А с ним-то что не так? ‒ поинтересовался Дима Билибин. Тамамо, ведшая группу, внезапно остановилась, будто услышала что-то подозрительное. - Безумная Шляпница и ее супруг могли, конечно, наплести все в три короба, однако… - Однако что? Я думал, что это очередная бредня местных, как и байки про Монолит и нейромантические усилители, ‒ сказал Леха, ожидающе глядя на лисицу. - Белого Кролика давно уже не видели, но она и в самом деле существует, ‒ молвила Тамамо вполоборота к землянам. ‒ Ее появление в мире – дурное предзнаменование и никогда не сулит ничего хорошего.******
Несколько часов спустя путешественники уже двигались по северному тракту, оставляя позади лужайки и рощицы. Они спешили изо всех сил до заката, чтобы заночевать на постоялом дворе, а не под открытым небом, как в прошлый раз. К тому же их подгоняло необъяснимое чувство тревоги, усилившееся под впечатлением выступления сумасшедшего инкуба и недавних слов Тамамо о Белом Кролике. - Все-таки я не пойму, ‒ то и дело возвращался Ярослав к не раз уже обсужденной теме по пути, ‒ кем был этот Яроврат в прежней жизни? Или он непризнанный гений или безумец. - Да сдался тебе этот наркоша и пожиратель «Туссин плюс», Ярик! Выбрось его бред уже из головы, ‒ презрительно отмахнулся Авдеенко-младший. - Но… Тамамо же сказала, что Белый Кролик реальна, ‒ задумчиво произнес «Док», рассеянно глядя на дорогу. - Слова того, кто женат на говорящем грибе, не выглядят серьезными, ‒ согласился с брюнетом Кирилл. - Никому не дано постичь всех глубин его развращенного разума, ‒ вмешалась в их беседу Ундина. ‒ Здесь даже техника «Безмятежного сознания» бессильна. - Братик, далеко еще идти до постоялого двора? ‒ потянула вдруг Алиса за рукав Кирилла. - Часа полтора, наверное, если верить обозначениям на карте, ‒ молвил в ответ Щербатов-младший. - Вот бы сейчас сюда зелье, которое я находила в большой кроличьей норе… ‒ мечтательно протянула Алиса. ‒ Один глоток из пузырька – и ты становишься выше макушек деревьев. С этим мы бы быстро преодолели весь путь. - Что-то не похоже, ‒ рассмеялся «Царь», намекая на малый рост девочки. - Если съесть пончики из дома госпожи Додо, то можно вернуться к прежнему размеру, ‒ продолжала маленькая суккуба. ‒ Именно это со мной произошло до того, как я встретила Кролика. - Не тот ли это кролик, о котором все время толковала Болванщица с той зайчихой? ‒ озадачился Ярослав. - Это может быть совпадением, ‒ скептичным тоном произнес Леха. - А ты можешь описать внешность этого самого кролика? ‒ обратился Дима к Алисе. - Простите, я очень смутно помню… Именно после встречи с леди Кроликом у меня появились провалы в памяти, ‒ смущенно покачала головой суккуба. - Как всегда, ты бесполезна, ‒ проворчала Тамамо, бросая в ее сторону неприязненные взгляды. - Не сердитесь, пожалуйста, леди Лиса, я и правда плохо все помню, ‒ робко оправдывалась Алиса, инстинктивно пытаясь прильнуть к Кириллу. За такими разговорами путешественники прошагали немало верст, но пока что упомянутое мартовской зайчихой урочище с таверной так и не думало показываться. То ли путники замедлили движение, то ли карта все-таки оказалась неточной, но дорога среди холмов и не думала заканчиваться. После получаса ходьбы компания начала проявлять признаки усталости, исключая лишь вечно бодрых духов стихий. - Долго нам еще до гостиницы, братик? – вновь повторила прежний вопрос Алиса. - Не знаю, скоро уже, наверное, придем, ‒ последовал неуверенный ответ. К большому раздражению девятихвостой кицуне, маленькая суккуба снова начала льнуть к землянину, жалуясь на холод, хотя на дворе стояла поздняя весна. Всю дорогу, пока они двигались в северном направлении, лисица бросала в ее сторону недовольные взгляды. Всякий раз, когда Алиса заговаривала с Кириллом или просто приближалась к нему, на Тамамо накатывала волна возмущения, природу которой трудно было объяснить для себя самой. - Братик, ты не будешь против, если прокачусь у тебя на плече? ‒ обратилась к землянину с просьбой Алиса. Это было сродни искре, угодившей в пороховой погреб. Не успела суккуба глазом моргнуть, как на нее ястребом налетела Тамамо и пихнула ее с такой силой, что та упала на дорогу и ушиблась, придавив себе хвост. - Ай, ты что-о?! Больно же! ‒ сквозь слезы крикнула Алиса на девятихвостую кицуне, вытирая глаз кулачками. - Ты… больше… никогда… не смей… приближаться… к Кириллу-куну! ‒ задыхаясь от возмущения, прикрикнула на нее лисица, загородив собой парня. ‒ Я раскусила тебя и вижу, как ты пытаешься его соблазнить… Твои трюки здесь не сработают! Уходи и не возвращайся, самозванка! - В чем я провинилась? Ничего такого я не делала! ‒ насупилась от обиды Алиса. ‒ Что плохого в том, что мне нравится быть с братиком?! - Врушка! Он не твой брат! Правда ведь, Кирилл-кун? - Стойте, девочки, снова деретесь? Хватит уже! Никто никуда не уйдет, ‒ решительно оборвал Кирилл обеих. - Мне страшно, братик, ‒ бросилась Алиса к землянину и спряталась тому за спину. ‒ Защити меня от леди Лисы. Она меня пугает… - Не слушай ее, Кирилл-кун! ‒ перебила суккубу Тамамо. ‒ Она только притворяется беспомощной и безобидной, а на самом деле замыслила недоброе. Сначала она соблазнит тебя, а потом… - Да умолкните вы обе, голова от вас болит! ‒ стиснул руками виски «Царь». ‒ Я же сказал, что не стану прогонять Алису только на том основании, что тебе что-то там показалось. - Это не так… ‒ возразила девятихвостая кицуне, но ее перебил Кирилл. - Довольно! Никаких больше драк! ‒ отрезал тот. ‒ Пока мы не доберемся до населенных земель, я не брошу ее в глуши. - И то верно. Вдруг здесь водятся хищные звери? ‒ поддержал друга Ярослав. - Что-то не вижу тут ни малейших признаков хищников, ‒ с сомнением покачал головой брюнет. - Это ничего не меняет. Алиса пока что остается в группе и точка! ‒ отмахнулся Щербатов-младший, уже и сам раздраженный этим спором. - Но… я ведь только… ‒ опустила голову и ушки раскрасневшаяся Тамамо, ‒ я всего лишь беспокоюсь за всех, за твою безопасность, Кирилл-кун. Она… она хочет… Девятихвостая кицуне резко отвернулась и отбежала на десяток шагов вперед от остальной группы. По походке и резким отрывистым движениям Небесного рыцаря было заметно, что настроение у той было хуже некуда. - Похоже, приятель, ты обидел ее, ‒ хлопнул парня по плечу Леха. - Напрасно Тамамо так переживала из-за Алисы… ‒ крякнул тот в ответ, поскольку в этот момент на его плечо запрыгнула Гнома, как нередко делала это раньше. Затем он повернулся к дрожащей суккубе и как мог, успокоил ее. - Не расстраивайся, Тамамо обычно у нас добросердечная и отходчивая, просто сегодня она плохо выспалась и слегка… не в духе, ‒ объяснил ей «Царь». - Спасибо, что заступился… братик, ‒ отерла слезы рукавом Алиса, прекратив прятаться за спиной у землянина. - Все, поговорили и забыли об этом, ‒ в примирительном жесте поднял руку Кирилл. Однако если земляне и духи действительно выкинули этот разговор из головы, переключившись на обсуждение планов на завтрашний день, то Небесный рыцарь ничего не забыла. Когда путешественники сделали кратковременный привал у одиноко торчащей скалы из нежно-розового гранита, Тамамо улучила момент, когда маленькая суккуба отдалилась от землян, чтобы расставить с ней все точки над «и». Произошло это, когда Алисе после прошедшего чаепития страшно захотелось по-маленькому, и она вежливо отпросилась на пару минут в кустики. Закончив все дела, суккуба поспешила натянуть трусики в полоску и поднялась, как перед ней заслонила свет вечернего солнца чья-то грозная хвостатая тень. - Ой… ‒ только и успела произнести покрасневшая, как вишня, Алиса, делая шаг назад, как навстречу ей шагнула девочка-лиса. - Так-так, погляжу, ты даром время не теряла, ‒ с угрозой процедила Тамамо, демонстрируя недобрую, хищную улыбочку. ‒ Прикинуться испуганной потерянной сироткой, чтобы разжалобить окружающих, подлизываться к чужим парням, чтобы расположить их к себе, лебезить, набиваясь в самозваные сестры… Надо признать, ты мастер своего дела. - Я… я не понимаю, что вы хотите сказать, л-леди Ли-лиса… ‒ заикаясь, продолжала пятиться назад Алиса. - Не притворяйся! ‒ схватила ее за плечи девятихвостая кицуне. ‒ Ты зачем на меня наговариваешь Кириллу-куну, хитрая коварная ведьма?! Это ты виновата в том, что он со мной поссорился! - Но я ничего такого не… хотела… ‒ затряслась от страха маленькая суккуба при виде молний из глаз разгневанной соперницы. - Ложь! ‒ влепила с размаху пощечину ей Тамамо, утратив самоконтроль. ‒ Меня подобным не проведешь! Я хорошо изучила повадки вашего племени… Всегда так: сначала вы мнетесь и строите из себя робких девственниц и недотрог, а между тем по капле разжигаете страсть в выбранных жертвах. Ты навела какую-то порчу на Кирилла-куна, я чувствую это! Иначе бы он не миндальничал так с тобой… - Уйдите! Оставьте уже меня! ‒ вновь залилась слезами не сколько от боли, а столько от громких обвинений. ‒ Вы злюка, плохая леди, вот… Теперь понятно почему братик не поддержал вас… - Что?! Да ты… маленькая лгунья… ну держись! Не помня себя от гнева, девятихвостая кицуне набросилась на Алису и повалила ее на землю, позабыв про свои способности. Та пискнула, видя тянущиеся пальцы Тамамо с намерением расцарапать ей лицо, и двинула рожками в грудь соперницы. - Ай! Ты еще бодаться вздумала… а-а… ‒ взвизгнула девочка-лиса, и начала заматывать хвостами суккубу с явным намерением ее придушить. Алиса отчаянно сопротивлялась, стуча кулаками, брыкаясь и отталкивая от себя разъяренную девятихвостую кицуне, но силы были неравны. Обе девочки принялись кататься по траве, ломая кустарник и портя на себе одежду в лоскуты. - Ишь ты… нацепила на себя развратное бельишко! ‒ продолжала ее мутузить Тамамо. ‒ Я преподам тебе урок… будешь знать, как соблазнять чужих парней! - Злюка… ты злюка! Да с таким характером от тебя братик и сам уйдет! ‒ не оставалась в долгу Алиса, дернув ее за хвост изо всех сил. - Эй, что здесь происходит? ‒ послышался над дерущимися голос Саламандры. Увидев, что ее не слушают, Дух Огня призвала себе на помощь Гному, болтавшуюся неподалеку, и вместе они не без труда растащили соперниц. - Вы что здесь учудили? ‒ обрушилась на обеих с упреками Саламандра. ‒ Мы не знаем, какие опасности нас ждут еще впереди, а вы ведете себя как маленькие. - Спроси-ка лучше ее! ‒ кипя от гнева показала Тамамо пальцем на Алису. ‒ Что она потеряла на перекрестке? Зачем она подкатывает к Кириллу-куну? Куда подевался ее распрекрасный кроличек?! - Я же сказала, что не знаю! ‒ отчаянно топнула туфелькой суккуба. - Так решите все споры потом, по завершении путешествия, ‒ сердито фыркнула фонтаном искр Саламандра. ‒ Пригласите Кирилла по очереди на свидание. С кем ему больше понравится, тот и будет победителем в споре. - Ха! У этой плаксы нет шансов, ‒ вздернула носик Тамамо, подбирая с травы оброненный веер. ‒ Конечно же, Кирилл-кун предпочтет меня. Он в восторге от моих кулинарных навыков и, к тому же, сам обещал сходить на свидание. - Это у вредины, вроде тебя, нет шансов, ‒ ответила ей Алиса, вытерев расцарапанное лицо платком. ‒ Я гораздо лучше тебя понимаю чувства братика и готова с ним и дальше путешествовать. Лисица насмешливо показала ей язык. Маленькая суккуба ответила ей тем же. Дух Огня, глядя на это, только покачала головой, закрывая глаза ладонью. - Пока вы здесь дурачитесь, погода портится, ‒ вернула обеих к реальности Саламандра, указав пальцем на собирающиеся тучи. ‒ Подумайте лучше над тем, чтобы найти укрытие от ненастья. Ее слова отрезвили Тамамо. Оставив проблему Алисы на потом, Небесный рыцарь с тревогой посмотрела на небо. Сверху уже начали падать одиночные капельки. - Тут ты права, нужно идти, ‒ признала девятихвостая кицуне. Приведя себя кое-как в порядок наспех наброшенными чарами обаяния, Тамамо поспешила к привалу у скалы, где их, вероятно, уже заждались земляне и остальные духи. Следом за ней ускоренным шагом направились Гнома, Саламандра и Алиса. - Не нравится мне это, ‒ пробормотала про себя Небесный рыцарь, видя, что дождь усиливается и в любой момент может перерасти в ливень. Ничего не подозревавшие земляне все это время болтали, сидя у подножья скалы на расстеленном брезенте. Увлеченные разговорами они слишком поздно заметили приближающуюся с запада тучу, загородившую дневное светило. - О, кажется дождь начинается, ‒ первым очнулся Ярослав, почувствовав на ладони теплую каплю, стекавшую на тент. - Вот блин! А вокруг на все двадцать километров ни одного нормального укрытия, ‒ недовольно заметил Леха. - Что замерли, народы? Разворачивайте тент, пока нас не накрыл ливень! ‒ скомандовал «Царь». «Буян» кивнул и без лишних слов принялся доставать крепежи и каркас для палатки из своего рюкзака, а остальные бросились ему помогать закреплять брезент. Друзья все же немного не успели и завершили установку палатки, когда с неба хлынули потоки прозрачно-розовых струй влаги со слабым мускатным запахом. - Дамы первые! – указал ладонью Кирилл внутрь палатки, пуская Сильфу и Ундину вперед. Только затем он последовал за духами с остальными парнями. - Блин, успели все-таки промокнуть до нитки, ‒ недовольным тоном сказал Дима Билибин. - Угу, придется сушить одежку перед дорогой, ‒ ответил ему Леха, энергично растирая ладони. - Эм… мальчики, что у вас с лицами? ‒ открыла было рот Ундина, но была перебита Рыжиком. - Кстати, а куда запропастились Алиса и Тамамо? Что-то давно их не вижу с того момента, как мы встали здесь на привал… - Партнеры… погодите обсуждать, посмотрите лучше друг на друга! ‒ вновь повторила Дух Воды, указывая на них пальцем. - …Саламандра и Гнома тоже где-то шастают, не предупредив. Во дают… ‒ неодобрительно произнес Кирилл, копаясь в вещмешке в поисках сухой одежды. - Да послушайте вы меня хоть минутку! ‒ тщетно пыталась перекричать их Ундина на пару с Сильфой. - Черт, как же здесь тесно! ‒ пробурчал Леха. - Да не, наоборот, палатка выглядит даже более просторной, чем обычно, ‒ не согласился с ним Ярослав. ‒ Ты ее хоть правильно установил в такой-то спешке? - Кстати, на тебе одежда мешком висит, профессор, ‒ указал на него «Проныра». - На себя погляди, рыжий. Расселся, как пингвин, замотавшись в лоскутья, ‒ вмешался Леха. Духи Ветра и Воды снова хотели обратить внимание землян на увиденное ими, но в этот момент откинулся полог палатки, и внутрь проскользнули запыхавшиеся, немного помятые, но вполне себе сухие Тамамо с Саламандрой, а следом – Алиса и Гнома. - Ёперный театр, где вас носило?! ‒ напустился на всех четверых Леха, как-то неуклюже повернувшись им навстречу в одежде, висевшей на нем складками комьями. - Мы проводили, в некотором роде, небольшую разведку местности и… ‒ открыла рот Тамамо, готовившая заранее подготовленную речь, и внезапно замолкла, глядя во все глаза на четверку землян. - Ну, так что вы там расследовали? Чего ты такая взъерошенная и откуда у тебя царапина на шее? ‒ нетерпеливо произнес Кирилл, ожидая продолжения рассказа. Но Небесный рыцарь словно набрала в рот воды и продолжала буравить друзей странным взглядом. Духи тоже неловко молчали, не зная, как это деликатнее подать. Хранила молчание и Алиса, чей взгляд был прикован к «Царю». - Чего молчите-то? Печенек объелись? ‒ недоумевая, переводил взгляд Дима с одной спутницы на другую. - Ничего, просто… братик стал еще симпатичнее, ‒ восторженно прошептала Алиса. - Это… вы бы лучше внимательно друг на друга посмотрели, ‒ прервала молчание Ундина, достучавшись, наконец, до парней. Четверка друзей только теперь попристальнее взглянули на соседей, а затем с чувством легкой паники опустили взгляды вниз. - Э-э-э-э!!! ‒ раздался дружный вопль неверия из палатки, отголоски которого пытались нагнать уходящую на восток тучу вместе с остатками ослабевающего дождя. ---------------------------------------------------------- [1] ФАРК (исп. FARC, или Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, пер. «Революционные вооружённые силы Колумбии») ‒ леворадикальная повстанческая группировка Колумбии, действовавшая с 1964 г. до официального роспуска в 2017 г. В разные времена группировка контролировала от пятой части Колумбии до 45% территории этого государства и на протяжении десятилетий вела вооруженную борьбу как против центрального правительства, так и против боевиков «парамилитарес»; [2] Бакрим или banda criminales ‒ обобщенное название бандформирований и незаконных вооруженных группировок, подконтрольных разным наркокартелям в ряде латиноамериканских стран; «Парамилитарес» ‒ правоэкстремистские вооруженные группировки, частные армии олигархов в Колумбии, фактически ‒ разновидность ЧВК, укомплектованных бывшими членами ОПГ, принимавших участие в войнах наркокартелей. «П.» ответственны за вооруженый террор, похищения и убийства либеральных или левых политиков, защитников прав коренных народов в прошлом и в настоящее время. В их рядах, как правило, утверждается антисоциалистическая, антикоммунистическая и антилиберальная идеология наряду с реакционными и фашистскими течениями; [3] Данное изображение с титульного листа лайт-новеллы «Stories: The Imperator Doesn't Sleep» под авторством Strange считается одним из немногих существующих артов Червовой Королевы. Несмотря на то, что арт рисовал на заказ сам Kenkou Cross, он считается фаноном, а не каноном, как и сама лайт-новелла. • Классичекая карта «Червового Королевства»: https://thestrangersbookshelf.files.wordpress.com/2013/07/wonderlandmap.jpg