Монстрогеддон-2: Революция

Wenn Silbergrau des Mondes Licht Когда серебристо-серый свет луны Sich sanft an dunklen Wolken bricht Мягко рассеивается средь темных туч, Sieht so schön aus dieses Meer Морская гладь выглядит так прекрасно, Doch trügt der Schein, du bist zu schwer Но внешний лик обманчив, ты слишком тяжела Sie können dich nicht mehr ertragen Они не могут больше удержать тебя, Können dich nicht tragen Не могут больше носить тебя Warst ein Engel Ты была ангелом, Bist ein Engel И ты осталась ангелом, Wechselst die Fronten nur. Ты лишь переменила фронт.       Группа Letzte Instanz, «Mein Engel», альбом «Schuldig», 2009 г.       После той ужасной ночи в квартире №327 на Борисогорском поле прошло довольно много времени по внутренним ощущениям, однако скорбная тень Михаила Славина никак не могла покинуть воспоминания Алевтины. Одно видение с участием мужа, брата и сына сменялось другими, где мириады пришельцев с Марса и Сатурна тянули навстречу ей свои склизкие щупальца. Существа, сошедшие с обложек фантастических журналов и кинопостеров, смеялись и грозили женщине. «Недостойная мать!» ‒ глумились и скалились эти уродцы, источая гнилостный запах из пасти. ‒ «Мы забрали всю твою семью и оставили на десерт твоего мальчишку!» Как всегда, под конец пришел сам дьявол в женском облике, специально, чтобы молча наслаждаться ее горем. «Убийца!» ‒ показывали пальцем на нее знакомые силуэты людей, встречавшиеся ранее на работе, в мини-маркете и на остановке общественного транспорта. - Нет, ‒ простонала в тревожной дреме Алевтина Георгиевна, переворачиваясь на другую сторону мягкой перины.       «Перины?» ‒ мелькнуло удивление в сонном мозгу женщины. ‒ «Разве я еще не у себя, на кухне рядом с Мих…»       Озарение ее вырвало из цепких лап сновидений. Придя в себя и несколько раз протерев глаза, женщина осознала, что находится в совершенно незнакомой комнате. Алевтина машинально подняла глаза к потолку, и тот показался ей слишком высоким для обычной спальни, пристойный больше для дворцовых покоев, а не обычной квартире в волховской многоэтажке. Он был покрыт множеством росписей, как в храме. Резные потолочные балки со стилизованными молниями и кометами служили подобием рамки для фрески на потолке. На темно-синем фоне среди звезд танцевали в хороводе десятки жизнерадостных крылатых девушек в легких бело-золотистых одеяниях с зелеными венками на головах. Одни держались за руки и смеялись, кружились в воздушном танце среди звезд, другие – играли на струнных и духовых инструментах, а третьи проливали из кувшинов серебристые капли вместе с лучами света. Этот переливающийся дождь падал на туманную землю далеко под босыми ногами крылатых созданий, воплощаясь в смутно знакомые очертания растений и животных, а также первых мужчину и женщину и рода людского. А в самом центре композиции, в наивысшей точке купола, застыла златовласая красавица с диадемой на голове, простирая руки над землей в благословляющем жесте. Она и была средоточием звездного хоровода, живо напомнив Алевтине, что где-то она уже встречалась с этой благородной особой. - Где же это я? ‒ растерянно молвила женщина, ощупывая себя и шелковистую простыню под собой.       Первое, что она ощутила, это полное отсутствие какой бы то ни было одежды на себе. Получалось, что пока она была в отключке, ее перенесли сюда, положили на огромную и мягкую кровать, предварительно раздев и отмыв от следов крови. Но не это было главное. Важнее были изменения, случившиеся с ней и с ее телом. Алевтине шел уже пятый десяток, и организм постепенно давал знать себе об этом. С позапрошлого года ее беспокоили мигрени, бессонница, сильная усталость после очередного рабочего дня. На это накладывались депрессии, тесно связанные с неизбежными гормональными и возрастными изменениями, особенно чувствительными для женщин. Она была еще не стара, но чувствовала, что физические и душевные силы у нее далеко уже не те, как во времена ее знакомства с Мишей, когда они могли спозаранку или поздно вечером запросто бежать на танцы или кататься в лодке на озере, веселиться ночь напролет. После сорока Алевтина предпочла шумным развлечениям посидеть в тепле в гостиной за сериалами. Но так было до той самой кошмарной ночи.       Теперь же, с пробуждением, тело вновь наполнилось легкостью и живительным теплом. Казалось, что ей ничего не стоит высоко воспарить к самому куполу, стоит только пожелать. Так, наверное, ощущал бы себя баллон с гелием, имей бы он дар речи и способность чувствовать и мыслить. Алевтина в растерянности провела ладонью по бедру. Кожа была розовая гладкая и приятная на ощупь. «Совсем как у младенца! Боже, что случилось, пока я спала?» ‒ поразилась женщина, ощупывая себя. Да, это было определенно ее тело с прежними пропорциями, вот только она вновь ощущала себя помолодевшей на двадцать лет. Болей и мигреней как не бывало! Ни морщинок, ни лишних родинок, никаких изъянов не было и в помине. Алевтина робко положила обе ладони на грудь, точно боялась, что это сон.       «Круглая и упругая, как будто мне и в самом деле двадцать или двадцать пять!» ‒ не переставала дивиться последняя из Славиных. Присев посреди здоровенной кровати, она снова окинула взглядом опочивальню с ее богатым убранством, мраморными колоннами и множеством полупрозрачных тюлевых тканей вместо драпировки. Ухо уловило журчание воды от фонтанчика, бившего в углу комнаты. Алевтина думала уже подняться и найти что-нибудь приодеться, как почувствовала вдруг странную отягощенность за спиной. Ее взгляд, брошенный через плечо, упал на золотистое покрывало, падавшее с плеч на гору розовых подушек. Присмотревшись, женщина поняла, что оно соткано из перьев золотистого цвета и как будто выкроено из нескольких слоев драпировок. Однако сколько Алевтина не пыталась сбросить с себя эту шаль или покрывало, это ей не удавалось. Проклятая материя словно приросла к ее лопаткам!       Алевтина испуганно вскочила с кровати на прохладный мраморный пол. Мнимое покрывало послушно метнулось за ее помолодевшим телом, расправляясь в три пары крыльев с роскошным золотистым оперением! - Что за… ‒ ахнула женщина, оглядывая себя через плечи и вертясь волчком. ‒ Что со мной сделали?!       Тут случайно она увидела собственное отражение в ростовом зеркале в серебристой оправе, стоявшем у стены справа от кровати. Алевтина в трепете приблизилась к нему, чтобы встретиться взглядом с напуганным и бледным двойником. На нее глядела молодая женщина, 24-26 лет, выше среднего роста, с пшеничными волосами, округлым лицом, широкими бедрами и полной грудью пятого размера. Лицо… очертания тела… цвет глаз и волос были определенно ее, однако… Эти крылья, идеальная гладкая кожа… откуда они? Алевтина несколько раз ущипнула себя за плечи, убедившись, что не спит, а затем выставила перед собой обе ладони с растопыренными пальцами. Глаза женщины вновь округлились от изумления. Они были гладкими, без всякого рисунка. Иными словами, на них пропали папиллярные узоры! - Как такое могло произойти? И… куда я вообще попала? ‒ вновь сказала сама себе Алевтина.       Невольно ее взгляд снова поднялся к потолку, где танцевали небесные девы, затем опустился к собственным ладоням, растерянно перебиравшим темно-золотые перья. «Меня сделали одной из них?» ‒ лихорадочно билась неотступная мысль в голове женщины. ‒ «Но как это случилось?» - Боже! И кем я только стала? Что скажут подруги, увидев такое чудо в перьях? Я больше не смогу показаться соседям по лестничной клетке! ‒ продолжала причитать Алевтина, вертясь перед зеркалом.       Внезапно женщина осеклась, осознав, что не сможет больше вернуться в родную квартиру. Постепенно она восстановила в голове все события минувшей ночи. - О нет! Как я могла это забыть?! Михаил… он… ‒ схватилась за голову Алевтина, позабыв даже о крыльях. Ее взгляд снова впился в купол с изображением златовласки. ‒ Точно ведь! В ту ночь меня посетила она и представилась богиней Илией… нет, Илиас! Наверное, ей я обязана своим нынешним обликом и местопребыванием!       Окончательно сбитая с толку и подавленная грузом горьких воспоминаний, женщина осела и бухнулась коленями в холодный пол. Неизвестно, сколько она бы провела времени в прострации, если бы за двустворчатой дверью не послышались легкие шаги и звуки сандалий. Резные створки гостеприимно распахнулись после тройного стука, оставшегося без ответа. Алевтина оглянулась с потухшим и безучастным видом. В проеме замерли три хрупкие светловолосые фигурки в легких бело-голубых одеяниях. Как и танцующие девы на потолочной фрески, все три гостьи имели за спиной по паре белооперенных крыльев. Они были меньше и аккуратнее по сравнению с золотистым великолепием, обретенным самой Алевтиной Славиной. - Рады видеть вас, госпожа серафим, ‒ почтительно склонились перед ней крылатые девушки. ‒ Вы уже проснулись и нас прислали узнать, нужно ли вам что-нибудь? - Сера… фин? ‒ не поняла женщина, слегка приподняв брови. ‒ Вы, наверное, ошиблись комнатой. Меня зовут Алевтина. - Нет, госпожа, нам дали указание проведать именно вас, справиться о самочувствии и, в случае чего, привести вас в Малый зал аудиенций. Так повелела сама Пресветлая Илиас. - А вы сами кто такие? ‒ не слишком учтивым тоном пробурчала женщина, все еще плохо соображая, где она находится. - Ах, вы еще ничего не знаете… ‒ слегка покраснела одна из девушек, потупив взгляд. ‒ Мое имя – Амрафель, а справа и слева от меня мои подруги: Урия и Месидия. Все мы – обычные ангелы и следим за порядком в этих чертогах. - Да уж, вы явно не из Волхова и определенно не из Питера, ‒ проворчала Алевтина. ‒ Что еще за чертоги такие?       Трио ангелов принялось поочередно говорить, поведав женщине о парящих в небе островах-ковчегах, где в настоящий момент проживают почти все ангелы и так называемые «избранные праведники» самой богиней. - Погодите, ‒ остановила их Алевтина, которой надоело слушать это многоголосие, ‒ так получается, меня принесла сюда сама богиня… Илиас? На один из таких островов? Она тоже здесь проживает? - Дом Небесной Матери – весь обозримый мир, ‒ восторженно сообщила ей Месидия, ‒ но в данный момент Пресветлая пребывает на этом ковчеге. - Вас, госпожа, не просто вознесли, как многих других до этого, а возвысили до ранга серафима. Таких у нас не больше, чем пальцев на обеих руках, ‒ объяснила Урия. - Так вот почему у меня изменилось тело, и появились эти… крылья, ‒ встрепенулась Алевтина, стиснув пальцами золотое оперение. - Все верно, госпожа. Три пары золотых крыльев – отличительная особенность серафимов от всех прочих ангелов, ‒ подтвердила Амрафель. ‒ Это значит, великая Богиня Созидания обнаружила у вас яркий источник Силы, могущественный дух и внутренний Свет. Все это было сокрыто до поры до времени, пока Небесная Мать не пробудила спавшую в вас истинную природу. - Ох, чем дальше, тем больше тумана в ваших словах, ‒ схватилась за голову женщина. ‒ Что еще такого со мной произошло, чего я еще не знаю? Я не удивлюсь, если во сне меня помимо крыльев наградили жабрами впридачу. Какой же позор… Как я теперь покажусь соседям и знакомым? Да меня поднимут на смех, едва только увидят, и будут до конца жизни сплетничать! Или сдадут в зоопарк на показ публике, либо в лабораторию подопытным кроликом!       Эти простодушные слова опасения невольно сорвали почтительное выражение с лиц младших ангелов, заставив их совершенно по-детски беззаботно рассмеяться. - Ну что вы, госпожа! С вашей-то обретенной силой никто из людей не сможет вас чем-то обидеть, ‒ улыбнулась ей Месидия. ‒ Если вы только пожелаете, то можете разнести целый город. - Не собираюсь я ничего такого разносить! ‒ испуганно махнула руками Алевтина. ‒ Всей жизни не хватит потом штрафы платить.       Это вызвало новый взрыв смеха. Впрочем, троица ангелов вспомнила, перед кем и по какому делу они здесь находятся и быстро взяли себя в руки. - Боюсь, вы нас неправильно поняли, госпожа серафим, ‒ решили ее просветить Урия с Амрафель. ‒ Для всех, кто был призван великой Илиас на службу Свету, прежняя жизнь закончилась. Все земное для нас, ангелов, осталось позади. Лишь слово Богини нам закон и устав. - Ну… ладно, пусть так, только я все равно не хочу идти невесть куда и громить что ни попадя, ‒ торопливо сказала Алевтина. ‒ Я начинаю припоминать, что заключила договор с Илиас в обмен на помощь в поисках моего сына. Что-то про это глухо упоминал мой бедный Миша, прежде чем он…       Женщина не выдержала и громко шмыгнула носом. За неимением одежды и карманов и даже завалящего носового платка, она шумно высморкалась в одно из крыльев. Амрафель, Урия и Месидия застыли на месте с округлившимися глазами, не зная, что предпринять. Не так себе они представляли встречу с серафимом. - Пожалуйста, успокойтесь, госпожа, ‒ обступили ее девушки. Месидия отерла женщине раскрасневшееся лицо полотенцем, а Урия пожертвовала своей белоснежной салфеткой, протянув ее Алевтине вместо носового платка. - Спасибо вам всем, хоть я вас толком и не знаю… ‒ всхлипнула женщина. ‒ Мне стоит взять себя в руки. - Если вы готовы, то мы можем показать вам дорогу до зала аудиенций, ‒ участливо наклонилась к ней Амрафель. ‒ Пока вы еще не освоились в нашем небесном городе, я могу быть вместо проводника. - На аудиенцию к Илиас? ‒ отстранилась от нее Алевтина, вспомнив, что на ней нет никакой одежды. ‒ Но не в таком же виде?!       Девушки-ангелы, так спокойно отреагировавшие до этого на «костюм Евы», хлопнули себя по лбу. - Если это не устраивает госпожу, мы сейчас поможем вам одеться… ‒ всплеснула руками Месидия.       Младшие ангелы засуетились вокруг Славиной. Откуда-то они притащили целую охапку нарядов, и свалили их на кровать, а затем начали один за другим примерять новоиспеченному серафиму одежки и всевозможные аксессуары, бывшие здесь в ходу. Перед растерянной и ошеломленной Алевтиной замелькали костюмы один роскошнее другого, которым бы позавидовал любой парижский и венецианский кутюрье. Чего здесь только не было: и испанские костюмы с позолотой и черным бархатом, и кружевные платья, и вечерние наряды из атласа и парчи, и воздушные шали и меховые манто, усыпанные жемчугом. Все это смотрелось по-азиатски пышно, роскошно, помпезно и ужасно старомодно по мнению Алевтины, предпочитавшей более практичные костюмы. - Ох, как неловко… Все это ужасно тяжелое, душное и такое дорогое, ‒ качала головой женщина. ‒ Нет ли чего попроще и современнее? Эти костюмы пристойны для актеров Мариинки. Они меня задушат. - Попроще? Посовременнее? ‒ огорчились и растерялись девушки-ангелы. ‒ Сейчас что-нибудь разыщем…       Нехотя им пришлось убрать эту груду теперь ненужных костюмов и принести более легкие и менее броские наряды. Один за другим они показывали их Алевтине, но женщине они не нравились, так как казались допотопными или легкомысленными. Потеряв надежду подобрать что-то привычное из прежней земной жизни, она остановила выбор на темно-салатовом гиматии, немного не доходившем ей до колен. - Ничего не поделаешь, раз уж так здесь обстоит дело с одеждой, ‒ вздохнула женщина, принявшись одеваться.       Троица ангелов помогли ей облачиться в гиматий, подпоясав его бронзовым поясом, украшенным орнаментом с цветущими ветвями вишни. Затем она обулась в сандалии с декоративными крылышками и дала уговорить себя младшим помощницам надеть лавровый венок с васильками. Перед тем, как покинуть спальню и отправиться на встречу с богиней, Алевтина еще раз придирчиво поглядела на себя в зеркало. - Ох уж этот маскарад… Я, верно, похожа на античную охотницу или дикую амазонку с картин Рубенса, ‒ смущенно произнесла она, вертясь перед зеркалом. ‒ Эти крылья… Они оттягивают мне плечи.       Так, ворча и сетуя на неудобства новой одежды и тела, Алевтина Георгиевна двинулась вслед за своими бойкими проводницами. Амрафель с подругами повела ее из внутренних покоев по нескончаемым анфиладам и спиральным лестницам. Новоиспеченная серафим едва успевала озираться по сторонам, пытаясь сориентироваться в этих галереях и аркадах, лесе колонн и переплетении коридоров. Окружение чем-то напоминало Парнас или гору Олимп в представлении классических художников. Вскоре младшие ангелы вывели ее к внешнему портику, и навстречу женщине дохнул в лицо свежий и прохладный ветер. Едва они выбрались на высокое крыльцо, Алевтина с трудом подавила в себе крик. Под ее ногами развернулась панорама парящего облачного города, утопающего в садах, фонтанах, где главными цветами были небесная лазурь, белизна кучевых облаков и все оттенки зеленого. Над цветущими кронами деревьев возвышалось множество башенок и куполов со стрельчатыми окнами и круговой колоннадой. А в промежутках между зданиями роились крылатые обитательницы этого чудного города. Множество ангелов сновало между башнями, то и дело возникая и пропадаяв дверных проемах лоджий и балконов. - Следуйте за нами, госпожа, ‒ вернули ее к реальности спутницы и повели ее вниз по длинной лестнице, начало которой скрывалось где-то далеко внизу, в цветущих садах.       Оправившаяся к тому времени Алевтина кивнула и последовала за Амрафель. Вскоре они оказались в самом центре городка, где было шумно и людно. Да, к удивлению Алевтины, она здесь встретила людей. Это странное смешение языков и племен всех рас и цветов кожи сновало среди улиц, отдаленно походивших на древнеримский форум. Почему-то все они ходили в сандалиях, туниках и белых плащах с золотой солярной символикой. - Кто это? – не выдержала под конец Алевтина Славина, указывая рукой на группу латиноамериканцев, спорящих о чем-то в парке около фонтана. - А-а, госпожа, имеет в виду тех людей? Это избранные Небесной Матерью для спасения и вознесенные сюда для подготовки к блаженной жизни в Царстве Света, которое придет после окончательной победы великой Илиас, ‒ пустилась в пояснения Урия. Она кратко пересказала историю вознесения новых жителей небесных ковчегов и причины, по которым богиня решила принять в этих убежищах смертных. - Пресветлая Богиня предвидела неизбежные разрушения и потери от идущей внизу войны, поэтому создает сокрытые ковчеги в Небесах, дабы сохранить чистые и не подверженные соблазнам владычицы демонов поколения, ‒ заявила Месидия.       «Похоже, я тут далеко не первая, кто была вознесена», ‒ подумала Алевтина, бросив взгляд на смертных обитателей города. ‒ «Интересно, все эти ангелы были таковыми от рождения или тоже были в свое время призваны на службу Илиас?»       Покинув главную площадь облачного города, Алевтина с младшими ангелами оказалась у еще одной длинной лестницы с витиеватым рядом колонн, обвитых плющом, столь знакомой для ее предшественниц вроде Сион. Начался очередной долгий подъем. По пути им время от времени встречались крылатые девы, большинство из которых кланялись, завидев три пары золотых крыльев серафима. Все это немало смущало Алевтину, не привыкшую к подобным церемониям. - Долго нам еще идти? ‒ спросила она у спутниц, с недоверием глядя на облака, окутавшие края Небесного острова. - Собор уже близко, госпожа, ‒ немного смущенно промолвила Амрафель и сделала знак женщине, чтобы та следовала за ней.       Наконец, лестница закончилась, выведя всю четверку к группе парящих платформ с множеством обелисков с непонятными письменами. Некоторые из них были увенчаны белыми и синими кристаллами, впитавшими в себя святую энергию и нейтральную местную ману. По краям площадок дежурили группы валькирий в крылатых шлемах, видимо, охраняя обелиски и прочие конструкции неизвестного предназначения. На выходе к одной из таких площадок путники натолкнулись на воительницу с короткой светлой стрижкой, облаченную в зеленый мундир с эполетами и бордовым беретом на макушке. Но главное, за спиной незнакомки красовались шесть золотых крыльев, один в один как у самой Алевтины. - Ба! Кого я вижу?! ‒ жизнерадостно воскликнула девчонка в берете. ‒ Неужто ли к нам пожаловала новая сестра-серафим?! Как же я рада видеть пополнение в наших рядах!       Оставив разговор с командиром валькирий, девушка бросилась обниматься и приветствовать Алевтину, повергнув ее в ступор столь непринужденным фамильярным обращением. - Мое новое имя: Сион, ‒ представилась новая знакомая, ‒ Богиня препоручила мне разведку, боевые вылазки и рейды на земле. А ты кем будешь? - Новое имя? Тогда каким оно было у тебя прежде, при рождении? ‒ недоверчиво произнесла Алевтина.       От необходимости отвечать Сион избавило появление еще одного высшего ангела, правда, без золотых крыльев. На фоне непримечательной туники ее выделяли яркие синие волосы, грудь, размер которой ничуть не уступал Алевтине, и вычурный жезл в левой руке. - Амрафель, Урия, Месидия! ‒ окликнула их синевласка. ‒ Где вы там так долго возились? Великая Илиас не любит тратить время понапрасну на ожидания. - Простите, госпожа Рафаэла, ‒ с виноватым видом склонились перед ней вся троица, ‒ мы посчитали, что время еще есть и решили показать Ее Блаженству город и ковчег. - Это можно было отложить на потом, ‒ сердито отрезала синевласка, ‒ а теперь ступайте, пока что ваши услуги не нужны.       Амрафель с компанией не нужно было долго уговаривать, и дружное трио поспешило улететь. Вскоре они скрылись среди садов с ротондами. - Сион… ‒ обратила теперь внимание Рафаэла на стоявшего рядом второго серафима. ‒ Разве ты не должна сейчас в Чертогах Войны вместе с Уриэлой? - Сегодня я проверяла посты, ‒ гордо ответила Сион, сияя лицом. ‒ А что до моих дел на земле или в Чертогах Войны – в этом я даю отчет только Богине! - Ну надо же… ‒ ироничным тоном ответила синевласка, ‒ а я подумала, что вы на пару с Уриэлой и Метатрон опять налакались нектара и устроили очередной мордобой. А ты, оказывается, иногда можешь работать на общее благо. - Вот то-то же! Будешь впредь знать, что я тоже много чего стою! ‒ погрозила пальцем Сион, так и не заметив сарказма в своей душевной простоте.       Алевтина, наблюдая за этим, только качала головой и хранила недовольное молчание. Ей пришлась не по нраву излишняя суетливость многих ангелов, особенно эта Сион. Было что-то в это девчонке… раздражающее. Рафаэла оказалась пока что первым ангелом, не считая холодных валькирий, казавшимся бастионом спокойствия среди лучившихся детской радостью прочих крылатых дев. «Я начинаю вести себя как старая кошелка на молодежной дискотеке», ‒ поймала себя на мысли женщина и попыталась придать своему лицу более приветливое выражение. - Рада вас поприветствовать, Ваше Блаженство, ‒ степенно и церемонно произнесла Рафаэла, повернувшись теперь к Славиной. ‒ Меня прислала Пресветлая Богиня отвести вас на аудиенцию в свой дворец-собор. Уверена, что вы немного успели освоиться у нас, и привыкли к новой обстановке. - Ох, не нужно лишних реверансов, ‒ вздохнула Алевтина, ‒ мы не в Букингемском дворце, в конце концов. Спасибо вам на добром слове, Рафаэла… Ведь я могу обращаться к вам по имени? - Как пожелаете, ‒ склонила голову синевласка. ‒ Давайте я вам покажу оставшуюся часть пути. Мы уже близко к нужному месту.

******

День спустя, на западном берегу устья Волги…       Огненное марево охватило небеса. Чадило и горело на севере, дымило и горело и на юго-востоке. Только западный горизонт все еще казался мирным и безопасным. На востоке за великой русской рекой не было уже ничего, кроме ужаса и погибели. В низовья Волги пришел ноябрь. Остатки прежнего тепла еще держались здесь, но былое зеленое великолепие дельты с ее бесчисленными протоками и островами, полями цветущего лотоса остались в прошлом. Где-то на восточном берегу грохнули орудия. Город на той стороне находился в полублокаде после того, как механоиды Мормолики фактически перерезали железнодорожные пути недалеко от Ак-Сарая. Западный берег оставался единственным пока путем, через который еще можно было покинуть город.       Снова в небе над Астраханью взмыли зенитные ракеты и застрочили скорострельные пушки. Вспугнутая шумом дрофа вспорхнула из своего гнезда на высохшем дереве и поспешила скрыться подальше в болотах. Рядом зашуршали побуревшие камыши и речной тростник. Чуть позже из зарослей показалась голова парня в грязно-зеленой вязаной шапке. Убедившись, что поблизости нет ни души, он окликнул и поманил за собой на опушку свою спутницу, девушку лет 20-22. - Катя, подъем! ‒ тревожно произнес молодой человек, то и дело поглядывая на тонущий в дымах город к востоку от поймы.       С полминуты спустя на оголенном месте, в самом центре островка среди бесчисленных проток Волги объявилась упомянутая Катерина. Она сонно расправила растрепавшиеся темно-русые волосы и поспешила натянуть капюшон. - Брр… зябко тут, ‒ поежилась девица. ‒ Что-то случилось, Рома? - Еще как случилось! Похоже, на город поперли эти жестянки. Вон, слышишь, как бомбануло?       И в самом деле – на противоположном берегу послышался приглушенный треск, звук от разорвавшихся баллонов с газом, непонятные резкие хлопки. - Чувствуешь: заработали пэвэошники? ‒ покосился на свою подружку парень. ‒ Значит, снова близится атака. Пришла пора сматывать удочки. Давай, собираемся и обратно к лодке. - Рома… мне страшно, ‒ призналась Катерина. ‒ Что мы будем делать, когда выберемся через Бахтемировскую протоку? Не пойдем же мы через голую степь? Или в море… Я слышала в новостях, что марсиане потопили половину наших кораблей, когда был репортаж про траур и панихиду по погибшим морякам. - Хочешь вернуться в город? Совсем сдурела? ‒ вскипел Роман. ‒ Забыла, как дрожала всю позапрошлую ночь в бомбоубежище? - Мы можем переждать тут… на острове, ‒ послышался неуверенный ответ. - Ага, щас, ‒ зло расхохотался молодой человек. ‒ Нет уж, зимовать в болотах я не собираюсь. Мы не можем здесь оставаться даже на час. Слышишь это? Снова этот рокот!       Парочка застыла рядом с протокой, обратившись в слух. Вдруг Роман пал в заросли, увлекая за собой подружку. Миг спустя над болотами разорвался реактивный снаряд, выпущенный одним из расчетов ПВО. За первой зенитной ракетой последовали еще и еще, пока небо над головами беглецов не прокоптилось сажей. В протоки падали небольшие металлические обломки. - Р-рома… что происходит?! Я боюсь! ‒ затряслась от ужаса Катерина, зажимая уши от громоподобных звуков. - Мы оказались в зоне еб..нного обстрела – вот что! ‒ прокричал в уши ей Роман, который и сам здорово струхнул. - Возьми меня за руку! Мне страшно! - Ползи за мной через заросли! Не поднимай высоко башку над землей! Здесь слишком опасно оставаться!       Девушка едва слышала Романа, который не мог перекричать шум назревающего воздушного боя, но все же поняла его знаки ладонями и поползла вслед за ним. Несколько раз они хоронились за кочками, зажимая уши, когда над их спинами свистели снаряды и мины. Ежеминутно парочка прощалась с жизнью, но пока что все обходилось. Неожиданно камышовые заросли кончились, и беглецы выползли прямо к широкой отмели, где не было высокой травы и удобных укрытий. - Надо перейти вброд, чтобы обходным путем вернуться и забрать лодку! ‒ принял решение Роман, высказав его громким голосом. - Что? ‒ не поняла Катерина, слегка оглушенная грохотом над болотами. - Лежи тут, пока я не вернусь с лодкой! ‒ заорал ей в ухо молодой человек, под звуки взрывов. - Нет, я лучше с тобой! - Не вздумай! Это чересчур опасно! - А если с тобой что-то случится? Что я буду делать, если ты не вернешься и погиб… ‒ молвила в слезах Катерина. ‒ Нет уж, лучше разделим одну судьбу на двоих.       Однако Роман упорно стоял на своем и с трудом смог убедить подругу обождать, пока он будет пригонять лодку. Он двинулся к мелководью, то и дело припадая к илистому берегу, слыша над головой свист и грохот. Казалось, худшее позади, когда у самой воды парня настиг знакомый рокот и зловещая тень. Одного взгляда в небо было достаточно, чтобы похолодеть от страха. Это был крупный корабль с клешневидными отростками, очевидно, не принадлежавший российским ВКС. Вокруг него была целая свита летательных аппаратов помельче, похожих на металлических стрекоз и стеклянных водомерок с турбовинтами. Их-то и заметили на радарах военные и встретили огнем сил ПВО над речными болотами. На днище крабовидного корабля то и дело открывались овальные люки воздухозаборников и вытянутые черные отверстия, словно готовились к высадке. Неожиданно от брюха летучего «краба» отделились два сигарообразных модуля, разделившиеся еще в воздухе на множество более мелких капсул. Тени от них стремительно чернели и росли по мере сближения с землей, и было видно, что высадка намечается как раз поблизости, на острова дельты Волги. - Катя! ‒ не своим голосом закричал парень, увидев приближение одной из таких капсул.       За спиной Романа раздался треск ломаемого тростника с громким звуком удара о почву, заглушивший слабый девичий вскрик. - Не-е-ет! ‒ застрял в его горле крик отчаяния, когда обернувшись, он увидел отделившийся десантный модуль, упавший точно на то место, где он оставил свою подругу.       Красно-серый дроппод, походивший габаритами на грузовой лифт в небоскребе, покоился в небольшом углублении, источая сизый дымок. Пригвожденный к месту ужасом и шоком от утраты Роман вылупился на массивную капсулу, внутри которой можно было расслышать движение. Немного погодя послышался тонкий свист. В корпусе образовалась П-образная щель, из которой вырвался неяркий свет и клубы серебристого пара. Секундой позже откидной люк упал, образовав трап. Послышались чьи-то шаги и звук от окованной металлом обуви, смешанные с треском радиопомех и шипением в респиратор. - Landor magous… ‒ услышал фрагмент передачи Роман на чужом наречии. Голос был неживым, нечеловеческим, как будто его воспроизводили в речевом синтезаторе.       Из рукотворного облака вынырнула пара силуэтов в шлемах и черной броне. За спиной можно было различить ранцы, смахивавшие на большую аккумуляторную батарею. Лица скрывали маски и надвинутые на глаза темно-матовые визоры, придававшие незнакомкам облик фантастических насекомых. - Thael'marr atra etsthel shushmann, ‒ пробубнила что-то в передатчик одна из особ в черной экипировке.       Пришельцы!» ‒ осознал в страхе Роман, боясь пошевелиться. ‒ «Только не это! Я погиб…» Полминуты спустя недруги заметили его у протоки. - Ostae tsummarmal! ‒ затараторила вторая особа металлическим голосом, указывая свободной рукой на парня. ‒ Yas panayan humans phier logel'vaens! - Urmo! Vaisse rikht! ‒ громко произнесли оба «пришельца», взяв парня на прицел.       Оцепенение спало, и парень пустился бежать точно одержимый. Студеная вода неприятно хлюпала под ногами, а пожелтевший камыш то и дело хлестал по расцарапанному лицу Романа. Когда до спасительных зарослей оставалось совсем немного, беглец почувствовал под лопатками колющую острую боль, от которой помутнело сознание. Конечности перестали слушаться, утратив гибкость, сделались ватными. Роман сделал еще несколько шагов отяжелевшими свинцовыми ногами и утратил почву под ногами. Небо и окружающие болота сделали кувырок и мгновение спустя парень болезненно приземлился на илистую заводь. Чьи-то сильные руки грубо подхватили его полупарализованное тело и поволокли куда-то в обратном направлении. Новый толчок спиной о заднюю стенку оказался жестким, из-за чего парень открыл глаза, увидев невысокий потолок и сглаженные матовые стенки, как в кабинке уличной телефонной будки. - Dreaenan ul'mos, ‒ громко доложил в выдвижную антенну передатчика один из черных «пришельцев» над самым ухом Романа. ‒ Aer humans merro thotandal. Ishma raiss!       Глаза землянина расширились в ужасе при виде уткнувшегося в висок дула тазера. Зависший над ним темный штурмовик, услышав краткий приказ из передатчика, надавил пальцем на пружинистый триггер. Последнее, что почувствовал Роман перед тем, как отключиться от последовавшего электрического разряда, было сотрясение почвы от очередного приземлившегося дроппода.

******

      Бой за весь день второго ноября выдался жарким. Пехотроиды и штурмовые батальоны кластера «Феникс» постепенно оттесняли защитников через южные и восточные пригороды, приблизившись к аэропорту. Еще вчера киборги Алекто находились на южной стороне Кизаньского рукава, но после почти 10-часового боя они смогли оттеснить защитников к Зеленой улице. Частный сектор, примыкавший к протоке, был практически полностью уничтожен. В полукилометре к северу начиналась первая полоса укреплений, где «пришельцы» вынуждены были остановиться. За сплошной стеной бетонных заборов, рвов и брустверов из укрытий и дотов на противника молча уставились защитники Астрахани. Первая попытка взять укрепления была предпринята еще с утра, когда к аэропорту двинулись «Метатроны» и «Бахамуты», сопровождаемые цепью пехотроидов и скорпироидов. Первую сотню метров недруг прошел без единого выстрела при полном молчании астраханцев. Когда же ближайшему к укреплениям механоиду оставалось чуть больше трехсот метров, под одной из его конечностей раздался взрыв, пошатнувший шагающую машину и повалив ее набок. В одно мгновение остальные механоиды и доты землян огрызнулись друг на друга лавиной раскаленного металла. Минное поле, приготовленное накануне саперными командами под покровом ночи, спутало планы Алекто, вынужденной скомандовать отход.       Несколько часов длилась передышка, и после обеда последовал новый штурм. На этот раз он был сразу с двух сторон: с юга на аэропорт и с северо-востока из Белого Ильменя на окраины Ленинского района. Прежде всего, киборги кластера «Феникс» подогнали по речным каналам необычайно длинные аэроглиссеры, с которых сняли легкие турели, минометы и раструбы непонятного назначения. Генерал Яковлев приказал двум звеньям Ка-52 сорвать эту подготовку, однако противник в этот раз также был начеку. Навстречу черным вертолетам «Камова» поднялись в небо ракетные ангелы вместе с «Жалами», и над Волгой завязался изнурительный маневренный бой. Пилоты «Аллигаторов» лавировали над обоими берегами, пытаясь накрыть позиции «пришельцев» ракетами 9М114, но лишь замедлили этим разгрузку, уничтожив с десяток глиссеров и бывшее на них оборудование. Вскоре им пришлось отвлечься на «Жала» и юрких летающих гиноидов, пытавшихся сбить их ракетами, ослепить лазерами и повредить несущие винты специальными снарядами с вязким черным наполнителем, налипавшим на твердые и металлические поверхности, сбивавшим прицеливание, ротацию и работу вспомогательных подсистем. Пока в воздухе шел ожесточенный бой, пехотроиды суетились в предполье, монтируя магнитные катапульты и нацеливая раструбы в сторону укреплений землян.       Позади астраханцев откуда-то с центра города отчаянно взвыли сирены, как раз, когда из катапульт и минометов через укрепления полетели черные мины в форме граненых луковиц, а из жерл гибких сифонов вырвались облака темно-сиреневого дыма, заслонившего обзор поля битвы с дотов. - Выпускайте химер, ‒ кратко распорядилась Алекто, выйдя на связь с контролерами из кластера «Феникс».       Не успел еще рассеяться дым и завершиться схватка вертолетов землян с летательными аппаратами Промештейн, как из открытых люков десантных кораблей Восьмого флота выпорхнула целая стая чудовищной саранчи и слизистых многоножек. Вся эта хищная стая двинулась к окраинам города, зловеще свистя, жужжа закрылками, клацая клешнями и хелицерами. Как и ожидала Алекто, вся первая волна была уничтожена сдетонировавшими минами, расчистив дорогу для более ценных бойцов и механоидов. - Всем звеньям от номера двадцать один до тридцати трех включительно, приготовиться, ‒ последовала голосовая команда вместе с директивами для роботов и беспилотных триподеров. ‒ Огонь по укреплениям!       Легкие «Бахамуты» дали залп из парных импульсных лазеров по амбразурам и черным отверстиям дотов. Стоявшие в 30-40 шагах позади «Метатроны» выпустили пучок ракет в сторону пулеметных вышек и подсвеченных железобетонных укрытий, а затем начали готовить к выстрелу протонные орудия. Российские военные ответили артиллерийскими и минометными залпами, ударами телеуправляемых дронов и шквальным огнем РСЗО по северо-восточной части города, где была удобная открытая местность. Легкие 19-тонные «Бахамуты» не выдерживали прямые попадания из «Гвоздик» и танковых пушек, а также близкие взрывы фугасов. Даже более массивные и бронированные «Метатроны» вынуждены были немного отойти. Тем не менее, после сорокаминутной бомбардировки вся первая линия укреплений была обращена в груды щебня и рваной стальной арматуры.       Астраханцы медленно отходили на вторую линию у самой взлетно-посадочной полосы, увозя раненных, пока «пришельцы» постепенно сжимали тиски и клещи к югу и северо-востоку от города. Где-то севернее по течению Волги авиация Южного военного округа схватилась с Восьмым флотом Тисифоны за господство в воздухе, а земная поверхность сотрясалась от взаимных ракетных ударов «Искандеров» и «Бариониксов». И российское командование, и Мормолика стремились помешать любым передвижениям и развертыванию войск к северу от Астрахани, воспрепятствовать прибытию подкреплений, прорвать блокаду или, соответственно, удержать формирующийся котел с 55-тысячной группировкой войск ЮВА и ополченцев. Пока что не было ясно, кто одерживает верх, в то время как дела самих астраханцев были все хуже. В ночь на третье ноября кластерам «Феникс» и «Сорокопут» удалось потеснить защитников с развалин аэропорта. На юге кипели бои уже у окраин Советского района, тогда как на Ленинском районе астраханцам пришлось оставить всю застройку к северу от Болды и разрушить все мосты.       В тот же день, около 11 утра подчиненные Алекто и Тисифоны предприняли попытку форсировать Болдинский рукав близ улицы Староверова, где был наименьший фарватер, затем еще одну – в 14:40, и оба раза неудачно. Все русло протоки хорошо простреливалось, а предполье было в зоне досягаемости для «Ураганов» и «Смерчей», мешавших противнику навести понтонные переправы. На южных окраинах гиноиды и киборги из кластера «Фениксов» вышли через улицу Адмирала Нахимова к Золотому затону, оставив позади себя развалины аэропорта. Здесь, где начинались высотная застройка, кибернетические войска неожиданно увязли во множестве препятствий. Первое, с чем они столкнулись – это с перекопанными поперек улицами, слишком узкими, чтобы их можно было обойти. Помимо бетонных заграждений и затопленных широких рвов, почти каждое кирпичное и панельное здание сделалось отдельной огневой точкой с позициями для гранатометчиков и расчетов ПЗРК. Легковооруженные и слабо бронированные пехотроиды становились уязвимой мишенью под перекрестным огнем из всех окон, брустверов и подвалов. Алекто вновь распорядилась пустить вперед химер вместо гиноидов, однако с территории судостроительного завода и здания школы застрочили крупнокалиберные «Корды» и полетели гранаты и бутылки с «коктейлем Молотова». Сгрудившиеся в уличных теснинах мутанты из биолабораторий Промештейн только мешали друг другу, а их численное превосходство оказалось практически бесполезным против такого узла обороны. - Звенья номер семнадцать, девятнадцать и двадцать один, слушайте директиву, ‒ приняла решение Алекто, ‒ выдвинуть «Метатроны» на первую позицию в секторе тридцать один, западный сегмент, ориентир: шесть плефронов на северо-запад от маркера «Мертвая голова». Всем протонным батареям: выйти на вторую линию по правому и левому флангу и бить по укрепленным ячейкам хумансов прямой наводкой. Сорок четвертое звено «Унобтариан» ‒ на вас воздушное прикрытие от винтокрылов хумансов.       Около 16:00 «пришельцы» предприняли новую попытку выдавить с позиций ополченцев и бойцов Новочеркасской 150-ой мотострелковой дивизии, двинув против них легких и средних механоидов класса «Бахамут» и «Метатрон». Более массивные бронированные шагоходы, тяжелее 55 тонн, попросту не смогли бы как следует развернуться в тесном пространстве астраханских улиц. Очень быстро Алекто осознала свою ошибку. Стоило шагоходам приблизиться к позициям землян, как из укрытий по опорным конечностям машин зарядили из гранатометов, подбив сразу несколько «Бахамутов» и один «Метатрон». Остальные дали заградительный залп по дотам, активировали силовую броню и отошли к исходным позициям, отдав инициативу скорпироидам и ховеркрафтам с протонным орудиями. Итогом полуторачасового боя стало продвижение «пришельцев» всего на 23 метра вдоль улицы Адмирала Нахимова ценой полутора десятка бронированных механоидов. Алекто ожидало разочарование: за разбитой первой полосой баррикад, эскарпов и колючки оказалась еще одна – около кафе, также названного в честь Нахимова. Астраханцы, потеряв почти 70 человек под грудой завалов от многоэтажек, перешли с одной укрепленной позиции на другую. Мормолика осталась также недовольной столь медленным продвижением через плотную застройку. - Мне нужно, чтобы Ас-то-ро-кань была усмирена не позже, чем через три дня, ‒ напомнила она обоим стратигам после длительной и суровой отповеди по комлинку. ‒ Не вынуждайте меня или Мастера испытывать разочарование вашими способностями.       Подстегнутые сумрачными речами главнокомандующего, Тисифона вместе с Алекто в течение следующей ночи перекраивали старые планы, выискивая уязвимости в защите города. Наутро же на город обрушилась атака сразу с трех направлений: со стороны аэропорта, через Болдинский рукав со стороны Яманцуга и вверх по реке на глиссерах и судах на воздушных подушках. По команде Тисифоны в небо поднялся почти весь наличный воздушный флот для прикрытия наземных войск от штурмовиков Су-25 и вертолетов, и подавления с воздуха узлов обороны астраханцев. Наиболее горячие точки были в этот раз на востоке города, где «пришельцы» намеревались перейти протоку и занять поселок Началовский. Вскоре генерал-полковник Яковлев догадался, что противник намеренно хотел оттянуть внимание защитников на восточный фланг, тогда как настоящей его целью оказался Заячий остров на западной стороне. Высадив в районе пирсов и грузовых доков легких пехотроидов на быстроходных глиссерах, «Фениксы» через сорок минут смогли подавить сопротивление. К четырем часам дня была потеряна Старокучергановка на западном берегу Волги и передовая сдвинулась почти вплотную к судоремонтному заводу им. Ленина.       Это был чувствительный удар по астраханцам. Теперь противник, заняв Заячий остров, получил удобную позицию, с которой мог простреливать весь речной фарватер и Советский район с западного берега. Ближе к ночи пришла еще одна дурная весть: к отдаленному району кирпичного завода прибыло сразу два батальона черных штурмовиков, усиленных десантниками и одиночным «Бариониксом». Эта изрыгающая огонь махина с пушками Гаусса позволила киборгам и гиноидам потеснить защитников вдоль Фунтовского шоссе до самого Осыпного Бугра, где начинались юго-восточные пригороды. На этом уличные бои на какое-то время замерли. Российские военные и ополченцы понесли большие потери, ждали воздушного коридора с продовольствием и боеприпасами, и не могли контратаковать. «Пришельцы» же уперлись в непроходимые речные притоки Волги на северо-востоке города и сплошные стены рвов и баррикад в плотной застройке, где у химер и массивных шагоходов не было особых преимуществ. Активные сражения сменились позиционной войной. С обеих сторон ремонтировались и строились доты на новых позициях, оборудовались заслоны и щитовые отражатели. Изредка звенья «Грачей» и «Аллигаторов» отправлялись в рейд вдоль передовой, уничтожая наименее защищенные с воздуха позиции противника. Следом прилетала ответка в лице «Фурий» и дронов-охотников.       Один из таких налетов запечатлели камеры сканеров, захватив кадр схватки «Фурий» с Ка-52 над Гужвинским заводом и горящего Т-80 после падения тандемной авиабомбы на перекрестке одной из улиц. С парой подобных демонстрационных видео вышла на связь Мормолика с Центром киберкомандования, будучи на капитанском мостике «Сияющей Зимрафели». - За четыре дня наступления мы смогли потеснить хумансов более чем на семь аркстонов, Мастер, ‒ отчиталась главнокомандующая перед Промештейн. ‒ Кластеры «Звездных шершней» и «Пустынных аспидов» понесли заметные потери, однако им удалось выполнить поставленную задачу и занять все ключевые населенные пункты до самой границы с Северным королевством. Главный южный порт Сердцевинного моря, принадлежащий северянам, блокирован. Кластеры «Камелопардов», «Сорокопутов» и «Фениксов» в настоящее время ведут уличные бои в Ас-то-ро-ка-ни. Алекто поставлена задача освободить город в течение оставшихся двух дней. Мы рассчитываем очистить его от войск северян после установления контроля над главными речными артериями и завоевания воздушного превосходства. - У вас проработан способ взлома обороны города-порта? ‒ пристально посмотрела на дисплей Промештейн. - Да, нам пришлось отказаться от прежней тактики сводных отрядов из тяжелых механоидов для прорыва городских укреплений. Анализ поточных данных от контроллеров и ремонтных ботов показал, что семьдесят девять процентов потерь приходится именно на сектора плотной застройки. Хумансы оборудовали в них укрепленные ячейки с боевыми отделениями и расчетами от трех до девяти человек в большинстве из них. Каждая такая ячейка представляет собой либо пулеметное гнездо, либо артиллерийскую батарею, либо вкопанную бронемашину, либо прячущиеся за укрытиями позиции живых солдат с ракетницами и лентоходных дронов [1]. Тяжелым механоидам в подобных условиях крайне сложно маневрировать и отслеживать цели, а на узких улицах они более уязвимы. Оптимальный метод противодействия – переход на тактику с использованием смешанных групп экзоскелетной пехоты, которой нипочем малокалиберные снаряды, а ее вес дает возможность занимать позиции на панельных строениях в условиях городского боя. Второй компонент: дроны-разведчики и умные мины. Третий – гиноиды воздушного прикрытия, четвертый – вспомогательные части, как химеры, для сковывающего боя на ближних и средних дистанциях. В ближайшее время мы начнем атаку с южных и восточных секторов, а также через фарватер реки. На западном берегу планируется расширить зону контроля для полного окружения Ас-то-ро-ка-ни. Стратигу Дорее мною поручена задача не допустить прорыва кольца с севера, перехвата подкреплений и подавление ракетных комплексов дальнего действия.       Мормолика закончила с докладом, получив полное одобрение Промештейн. Наблюдавшая за отчетом через магическую сферу Минаги сухо кивнула, переключившись на сообщение со стороны Друэллы. Голос и живая интонация лилим разительно отличались от холодного и жесткого тона Мормолики. - Матушка! Прежде всего, со мной все благополучно. Я сейчас нахожусь недалеко от границы с землей северян, ‒ объявилась младшая принцесса в глубине сферы. ‒ Исполняя твою волю и повеление, я повела своих воительниц вслед за химерами и куклами эм-м… союзников. Хвала Темной Богине, переход через пустыню обошелся без особых происшествий. Вскоре мы достигли нескольких крупных поселков и городов и встречались с местными жителями. Бедные люди! Как же они страдали при своем прежнем образе жизни! А теперь мы стали невольной причиной их бедствий из-за военных действий. Разумеется, я исполнила свой долг перед нашим народом, Темной Богиней, тобой и поступила по велению совести. В городе, где я нахожусь, теперь залечены многие травмы недавнего прошлого. Счастливые горожане братаются с нашими воительницами и многие из них уже получили Дар. Не уверена, что здесь можно основать и закрепить ядро будущего демонического царства, но, по крайней мере, нам удалось восполнить часть потерь в инкубах взамен погибших. Однако мы столкнулись с одной проблемой…       Друэлла изложила краткий рассказ о встрече со «старейшинами» захваченного Ак-Тюбе, которые открыли для мамоно неприятную правду. Оказалось, что за сутки до наступления войск Мормолики союзники почувствовали неладное и начали готовиться к эвакуации части гражданского населения. И если казахам меньше всего повезло с этим из-за близости фронта, и они попросту не успели вывезти гражданских, то с северянами может быть не все так однозначно. - Это худые вести, ‒ согласилась с дочерью Белая Суккуба. ‒ И все же люди не могут вечно убегать от сражений. Рано или поздно мы разобьем их в поле и займемся их крупными городами. Мы не отступим, пока не уведем достаточное количество инкубов и человеческих детей для наших будущих дочерей и последующих поколений.       Губы Промештейн скривились в еле заметной усмешке от слов Минаги. «Мне бы всегда такую железную уверенность», ‒ подумала она. ‒ «Впрочем, она – руководитель, и ей полагается излучать силу и проявлять твердость». - Об одном только я хочу тебя отдельно попросить, дочь моя, ‒ молвила под конец Белая Суккуба. ‒ Поступай, как считаешь нужным и сообразным с обстановкой, оставаясь в рамках приказа. Единственное, что я от тебя требую, не рисковать сверх должного. Если только от этого не зависит спасение твоей жизни или твоих воительниц, не рвись в бой в числе первых. Оставь это на машинерию Промештейн и химер. Сосредоточься на усмирении освобожденных земель, установлении там нужного порядка и поиском подходящих мужчин взамен погибших. Когда будем готовы, ты соберешь всех, кого только смогла найти, и будешь отступать к порталам, как только их восстановят. - Твоя воля для меня закон, матушка, ‒ отвечала Друэлла. ‒ Я не буду подвергать себя ненужному риску, ибо чувствую себя в ответе за тех молодых воительниц, что доверились моему слову и лидерству. И все же мне печально видеть, как гибнут солдаты тех же северян на передовой, пока мы идем по следу за куклами и химерами. Мне ведомо, что среди них много молодых людей в самом расцвете сил. Они как нельзя лучше могли бы заменить тех погибших инкубов для нас, особенно для рыцарей из королевства Дракония. - Если бы не мои «куклы», то большинство твоих воинов лежали бы в сырой земле, а не терзались моральными дилеммами, ‒ парировала ангел-ученая брошенный ей упрек. ‒ И некому было бы приласкать твоих ненаглядных инкубов в случае гибели твоего воинства от снарядов и ракет.       Возмущенная Друэлла обратила взгляд к матери, ища ее поддержки. Однако Минаги к ее недоумению опустила глаза, погруженная в тягостные думы, как будто делала непростой выбор. - Это непросто говорить, дочь моя, но в данном случае Промештейн говорит правду, ‒ глухо произнесла Белая Суккуба. ‒ Мы не можем потерять ни тебя, ни большую часть наших воительниц. Да, часть сегодняшних врагов погибнет. Смерть стольких мужчин в наших глазах – непростительное расточительство. И все же если сохранить воинство, то у нас есть шанс увидеть лучший завтрашний день. Твои демоницы и драконицы вернутся к своим очагам с молодыми мужьями и дадут жизнь следующим поколениям. Они унаследуют лучший мир, который мы стремимся построить, и возможно, завершат наше дело, не повторив наших ошибок.       Все же, если судить по лицу лилим, доводы владычицы демонов так и не убедили ее до конца. Слишком болезненное для нее было зрелище разрушений на передовой. - Тогда я сделаю все, чтобы выжившие не знали впредь горя и лишений, ‒ фанатично прошептала младшая принцесса. ‒ Я открою им дверь в мир наслаждений и подарю то, чем пользуемся и живем мы каждый день. Они заслужили большего счастья, чем мы, ибо прежде знали только немощь и угнетение. - Слушай свое сердце, но не позволяй эмоциям сбить тебя с пути, ‒ увещевающим тоном произнесла напоследок Повелительница монстров.       Изображение Друэллы пропало с поверхности магической сферы и дисплеев. Минаги теперь обратилась к багряноволосому ангелу. - Пока что я удовлетворена нынешним ходом дел. Все-таки твой план сработал и защита от «лучей смерти» выдержала. Если твоя Мормолика сможет справиться с северянами и выиграет для нас время для сбора новых инкубов и отступления, я разрешу тебе эксперименты на телах погибших мамоно, если у них не окажется живых родичей и шанса вернуть тело в родные края для достойного погребения. Постарайся и впредь не разочаровывать меня. - Вы полагаете, что вам удастся отвести такую массу людей в порталы, в случае их восстановления? А если их окажется больше, чем нужно для ваших демониц? Или кто-то захочет остаться здесь? - Те, кто не захотят уйти с нами, останутся здесь на свой страх и риск, ‒ произнесла Белая Суккуба. ‒ Женатые пары в случае обращения могут оставаться. Но неженатых мужчин мы все равно заберем в наш мир. Невозжелавшие переселения, возможно, получат от нас кое-что в подарок: зелья, артефакты, семена растений, магические свитки и кристаллы. Если они захотят преобразовать свои родные земли в демонические царства уже после нашего ухода, мы им поможем в этом. Нам не помешают дружественные страны, на которые можно опереться, если в будущем наши потомки снова захотят посетить этот мир.       На этом и завершился этот четырехсторонний разговор. Промештейн одобрила измененный план Мормолики и та вернулась к исполнению возложенной на нее миссии. Теперь настала пора для другого, не менее важного мероприятия, которое должно было пройти здесь же, в одном из подземных ярусов антарктической базы. Времени оставалось не так много, и ангел-ученая поспешила покинуть сектор Центра киберкомандования.

******

      Новая знакомая повела Алевтину по очередным лестничным маршам среди мешанины колонн, садов, клумб и беседок. Ее нынешняя спутница была не в пример спокойнее предыдущих, говорила четко и по делу, не лезла с расспросами, не елозила, поэтому сразу понравилась Славиной. Вскоре они миновали сады, приближаясь к вершине центральной горы на острове, где на плоской вершине среди облаков проглядывали очертания громадного дворца-храма с позолоченными парадными воротами. - Это здесь. Проследуйте за мной, пожалуйста, ‒ повернулась к ней Рафаэла и повела ее вглубь небесных чертогов.       В круглой зале с высоким сводчатым потолком и красочными витражными окнами было немало народа. В большинстве это были все те же ангелы, но среди сонма крылатых дев Алевтина приметила группу смуглых девушек в ярких сари и танцовщиц с золотыми украшениями. Женщина поначалу приняла их за индусок и цыганок, но, как шепнула ей на ухо Рафаэла, на самом деле это были гурии и апсары, ангелы любви и небесные феи с горы Сумеру. - Так они тоже… взаправду существуют? ‒ ошеломленно произнесла женщина, припоминая давние телепередачи по Рен-ТВ про поиски Шамбалы, бодхисатв, богов индуистского пантеона и что-то про переселение душ. Раньше она это воспринимала, как обычную тележвачку, а теперь, как оказалось, ее окружали эти дивные неземные создания.       На возвышении на резном кресле восседала златовласая Илиас, с которой Алевтина уже была знакома и обязана своим появлением здесь в качестве воплощенного серафима. На входе в залу они стали свидетелями жарких дебатов. Группа архангелов не могли придти к единству мнений, обсуждая земные дела. Больше всех надрывалась крылатая дева с короткими серебристыми волосами и двойным золотым нимбом над головой. - Твои слова нисколько меня не убедили, Сандальфон, ‒ обрушилась она на невысокого архангела с рыжеватой шевелюрой и причудливым оружием, похожем на базуку. ‒ Ты все толкуешь о своей драгоценной Европе, которая не так пострадала, как многие другие регионы и части света. В своем упрямстве ты не желаешь видеть дальше собственного носа и не хочешь принять необходимость более решительных действий! - Твое предложение, Ариэль, чистая авантюра! ‒ вскинулась низкорослая девушка с «базукой». ‒ Нас все еще очень мало, чтобы разбрасываться силами, а именно это предполагает твой план. Нужно спасти бедствующие страны Европы, которые сейчас на грани разрушения. На севере сейчас разрастается анархия. Великобритания охвачена тьмой, а власти пали под влияние демонов! На юге маршируют армии мертвых и подняли головы спавшие древние монстры! Если мы не вмешаемся, Европа падет, а ряд воюющих стран окажется во враждебном окружении! - Сестрица права! ‒ вскочила с места еще одна невысокая девушка-ангел с рыжими волосами, заплетенными в два хвоста. ‒ Я недавно вернулась из Венгрии, где собственными глазами видела толпы беженцев, стекающихся к чешской границе. Правительства будут еще держаться какое-то время, но самое большее, через неделю волна паники и беспорядков обрушат и их! - Других слов я от тебя и не ожидала, Метатрон, ‒ изрекла Ариэль, гордо подняв подбородок. ‒ Вы вместе с Сандальфон были взяты из Швеции и приняты в сонм архангелов. Потому вас больше и беспокоит родное болото, но мы не вправе так эгоистично рассуждать и печься только о своих бывших домах. Ты говоришь, что нет ничего хуже армии мертвых в землях Венгрии и Румынии. Я же тебе напомню, что прямо сейчас владычица демонов развернула очередное наступление. На этот раз очередной удар обрушился на Россию и юг Канады. К Вавилонской Блуднице примкнула отступница Промештейн, где смогла дать волю своим богомерзким опытам. Нет ничего опаснее, чем этот нечестивый союз Белой Суккубы и этой злой еретички! Нам следует как можно скорее нанести удар по их штабам и обезглавить темных командиров! Нужно выбить в первую очередь лилим, ибо нам известно местоположение двух из трех, а затем заняться драконьими королевами, вампирами и фараонами! - И как же это ты намерена сделать? ‒ насмешливым тоном проговорила Сандальфон, скрестив руки на плоской груди. - Мы снарядим ударные группы валькирий во главе с херувимами и серафимами и нанесем обезглавливающие удары по лилим, как только они выступят в поход и проявят свою силу, когда они не будут под защитой тайных убежищ, ‒ сощурилась Ариэль. ‒ Одна уже начала действовать на земле и распространяет тьму и скверну Пандемониума, что ее не составит труда разыскать. Можно начать с нее, а затем взяться за оставшихся. - Ариэль говорит дело, ‒ поддержала архангела Фануэль, ангел чина Престолов, ‒ лилим перешли к активным действиям и распространяют всюду скверну. Промедление смерти подобно. Если не остановить этих суккубов, то через полгода мы получим на месте сегодняшних государств новые царства демонов. Спасать будет попросту некого. - Звучит недурственно, но все же как ваши валькирии будут пробиваться к лилим, которые окружены сильной охраной? Да и сами они отнюдь не беззащитны, ‒ раздался среди спорщиц негромкий, но холодный и мрачный голос.       Алевтина, как и все присутствующие, перевела взгляд на ту, кто произнес эти слова. Выступавшая крылатая дева, в отличие от Сандальфон и Метатрон, обладала высоким ростом, но имела более худощавое телосложение, чем Ариэль. Она была облачена в темную обтягивающую робу и имела при себе черный жезл-косу со стилизованными черепами вместо набалдашника. Худое и молочно-бледное лицо, казалось, не имело ни кровинки, а слегка растрепанные белые волосы делали его еще более безжизненным. Судя по реакции сидевших неподалеку ангелов, она была нечастой гостьей на этих собраниях. От ее фигуры веяло холодом и смертью. Даже нимб у нее был не золотым, как у большинства ангелов, а темно-красным. Жуткое впечатление усиливало магическое корундовое око на лбу. Казалось, что от его взгляда никто не сможет укрыться. «С этой лучше лишний раз не ссориться», ‒ подумала про себя Алевтина Славина, которой сделалось не по себе от этого пристального изучающего взгляда. - Если валькирии свяжут боем охрану, лилим останется одна, ‒ первой нарушила молчание загорелая воительница с татуировками на полуобнаженном теле. ‒ Группы из серафима и пары-тройки архангелов будет достаточно, чтобы одолеть дочерей тьмы. - Предполагаешь, что все ограничится одной дракой, Уриэла? ‒ усмехнулась Метатрон. ‒ А что же противопоставишь чарам лилим? - Уж точно не твои любимые выстрелы из-за угла! ‒ пренебрежительным тоном молвила Ариэль. - А что же предложишь ты, Страж Темницы грешников? ‒ обратилась с возвышения Илиас к мрачной девушке-ангелу в черной робе. - О, война не моя стезя, чтобы разбрасываться подобными советами, ‒ тихо произнесла обладательница черной косы. ‒ Но все же я заметила вещь, которую почему-то все упустили на этом совещании, увлекшись обсуждением пробужденных монстров и планами нападении на полководцев Минаги. - Так говори, Сариэла. Что же ты хочешь донести высокому собранию? ‒ дозволила выступить богиня Созидания. - Да будет воля ваша, Пресветлая Богиня, ‒ склонилась она перед Илиас. ‒ Я выслушала всех стороны, которые успели здесь высказаться. Одни ратовали за поддержку Европы, другие – за спасение воюющих стран. Сестра Метатрон и сестра Сандальфон говорили об опасности армии мертвых и восставших древних чудищ, вроде огненных драконов. Сестры Уриэла, Фануэль и Ариэль точно также напоминали об армии демонов и скверне, как о первейшем зле. И все сходились на мнении, что нельзя всем единовременно помочь, поскольку наши силы и ряды пока еще ограничены. Но при этом все забыли про связующее звено, оно же и самое уязвимое: про смертных. - Мне казалось, что мы все так или иначе обсуждаем их, ‒ не согласилась с ней Фануэль. - Это были разговоры про выбор места поля брани и приоритетного врага, ‒ холодно парировала Сариэла, ‒ я же сейчас о нечто более глубинном. О сердцах и душах смертных.       Выдержав паузу, Страж темниц и главный тюремщик Небес продолжила. - Все ваши усилия будут неполными, а плоды побед – бесполезными, если игнорировать помыслы и устремления людей, ‒ молвила Сариэла. ‒ Сколько вы ни убьете монстров и демонов, все ваши усилия окажутся тщетными, если в сердцах смертных сохранится место для порока, необузданных страстей и гибельных помыслов. Блудница этим пользуется и будет прочно стоять на ногах, пока род людской будет склоняться к греху. Можно разбить армии темной владычицы и даже уничтожить лилим, но дело ее будет живо, если не очистить души смертных от опасных соблазнов. Не Минаги, так Пандемониум восторжествует, присвоив себе плоды ваших временных побед. В слабости смертных я убедилась, когда исполняла епитимью грешникам, сидящим в темнице за хулу на нашу Великую Богиню. Мало просто победить, надобно еще и сохранить целое поколение людей, свободных от тлетворного влияния идей, распространяемых слугами Белой Суккубы. - Ибо в противном случае повторится великая измена, погубившая некогда могучий «Священный Альянс», ‒ молвила с кресла Илиас, дав знак, чтобы Сариэла продолжала. - Поэтому уже сейчас нужно начать работу с лояльными нам смертными, особенно это касается проповедников, ‒ пояснила архангел. ‒ Нужно собрать здешние осколки умирающих религий, самых преданных и крепких духом людей, которые станут основой для новой Церкви Света. В ней, пред алтарем Небесной Матери, не будет ни европейца, ни азиата, ни богатого, ни бедного, ни американского гражданина, ни аравийского подданного, но будут чада единой общины, посвятившие тело и душу животворящему Свету. Нынешнее человечество – суть дом разделенный, где нет согласия, но в изобилии ложь, трусость и предательство ближнего. Оно сейчас медленно прогибается в объятия Тьмы, как когда-то лескатийцы. Люди же, коих сплотила единая вера, смогут отстоять этот мир и не впасть в соблазн, как их злосчастные предшественники в другом мире. - Осталось это только рассказать этим самым арабам и норвежцам. Они-то только и ждут, чтобы их за руки привели к алтарю Света, ‒ со скепсисом промолвила Меликиаль из чина Власти. - Другого выхода нет, ‒ твердо стояла на своем Сариэла. ‒ Либо Свет сплотит слабые и колеблющиеся души, составив единое тело Церкви, которая остановит Тьму, либо существующие царства один за другим падут перед Вавилонской блудницей, либо Пандемониумом. Но, я вижу, что споры могут длиться вечно, а между тем, в дверях ждут почетные гости, которые, верно, утомились в ожидании. Если дозволит Богиня, я умолкаю до следующего раза.       Проговаривая эти слова, Сариэла смотрела как будто бы в сторону сидящей в кресле Илиас, в то время как третий магический глаз неотступно следил за Алевтиной с Рафаэлой, отчего первой сделалось не по себе. Поэтому, когда Страж Темницы умолкла, множество взглядов с разных концов залы устремились в сторону Славиной. - Вы как раз вовремя, ‒ изрекла богиня Созидания, поднимаясь с резного кресла. ‒ Позвольте представить всем новую сестру и члена нашей обширной семьи. Нечасто среди смертных являются личности со столь яркими и сильными душами, способные подняться до потенциала серафима. Сегодня как раз настал такой день.       Алевтина, не привыкшая быть центром внимания широкой публики, была сильно смущена и не знала, как реагировать на сотни заинтересованных оценивающих взглядов и приветливые улыбки. Женщина с трудом подавила в себе желание скрыться подальше от такого внимания. Если бы ангельские взоры были способны прожигать материю, ее три пары крыльев давно бы сделались подобными ситу. - …В наших рядах немало талантливых самородков среди командиров валькирий и ангелов битв, ‒ между тем продолжала Илиас, ‒ но, к сожалению, все эти выдающиеся личности не всегда пребывали между собой в согласии. Долгое планирование и согласование решений – не самая сильная их сторона. И все же посчастливилось найти достойного кандидата, способного выполнять эти непростые обязанности.       Окружение богини Света продолжало безмолвствовать. Все ожидали реакции новенькой. - Подойди поближе, ‒ мягким тоном поманила к себе златовласка Алевтину. - Ступайте же, ‒ шепнула на ухо женщине Рафаэла, тихонько подталкивая ее вперед, ‒ не вынуждайте к ожиданию Всеблагую Пресветлую Богиню.       Новоиспеченная серафим нерешительным шагом приблизилась к возвышению, где была Илиас. Алевтине Георгиевне казалось, что она сейчас от волнения упадет в обморок и опозорится перед этим сонмом ангелов. На ватных ногах Славина прошла этот бесконечный путь, не зная, что будет дальше. - Я нашла ту, кто сможет стать моим заместителем во многих делах земных, взяв на себя бремя рутинных дел мирских и военных, ‒ повторила златовласка. ‒ Пока на земле будет продолжаться брань с владычицей демонов, большинство вопросов, связанных с борьбой против монстров будет решать первый круг высших ангелов. Как раз сегодня я подыскала последнее недостающее звено, чтобы замкнуть его. Но прежде нужно соблюсти общую для Небес традицию и завершить посвящение.       Среди девушек-ангелов прокатился гомон голосов. Все «старожилы» знали, о чем идет речь. Всякий раз, когда Илиас соединяла избранные ей души смертных с осколками душ погибших прежде ангелов и напитывала их древним Светом, новорожденный ангел должен был получить имя. Как правило, оно было связано с духовным слепком погибшей предшественницы, в честь которой и называли каждую новообращенную. Пока что никто еще не ведал, чей осколок извлекла Илиас, чтобы причастить новенькую к сонму ангелов. - Властью, данной мне по праву Творца, я забираю твое имя, Алевтина Славина, в знак завершения земного периода существования и начала новой жизни на Небесах, ‒ молвила богиня Созидания, простирая длань над головой женщины. - Преклони колено, ‒ подсказала шепотом Рафаэла новой подруге, видя, как та теряется от смущения и мешкает. - …Прими же в себя искру животворящего Пламени и Света первых звезд вместе с твоим новым именем, которое отныне будешь носить, ‒ торжественно огласила Илиас. ‒ Нарекаю тебя… Эдем. Носи же его с подобающим достоинством и честью. Видит Свет, великим серафимом ты станешь.       С последними словами, слетевшими с уст златовласки, тело коленопреклонной Алевтины озарил мягкий желто-оранжевый свет, от которого растекались по клеточкам струи приятного тепла. Вместе с теплым коконом в голову Славиной хлынули тысячи незнакомых ей прежде воспоминаний и образов из далекого нездешнего мира. Вот она угловатая девочка-подросток с неуклюже трепыхающимися крыльями преследует двух сестер-близнецов с золотыми нимбами и волосами. Тщетны ее надежды, что любимицы Небесной Матери и величайшие воительницы среди ангелов обратят внимание на неказистую и тихую младшую сестру. Это видение сменяется другим, более поздним. Она вместе с близнецами возвращается в Элизиум после решающей битвы с отродьями Темной лжебогини. Тысячи ангелов встречают с ликованием победителей – многовековая война окончена, а проклятая Кайгорвэн и шесть Первопредков запечатаны. Она, Эдем, много потрудилась, чтобы приблизить день и час победы. Но все внимание сестер и богини обращено к близнецам. Обида и непонимание словно пригвоздили ее к райским облакам, как будто она Третья лишняя на этом всеобщем празднике. Проходят месяцы и годы, а пропасть между ней и старшими сестрами становится только шире и глубже. Ревность и простое желание быть ближе к великой Прародительнице перерастает в настоящую ненависть. Вскоре она разрастается так, что превзошла врожденную вражду к демонам.       Мир сделался чернее в глазах Алевтины-Эдем. Женщина заскрежетала зубами от этих воспоминаний. Она не может быть всего лишь Третьей после того, как эти напыщенные курицы предали Небеса и укрылись в землях смертных! Падшие гордячки более не могут претендовать на свое первенство и место подле богини, которое по праву должно принадлежать ей! И скоро все увидят, что она больше заслужила право быть приближенной к великой Илиас. Образы близнецов-серафимов подергиваются серой пеленой и сменяются другой парой: багряноволосым ангелом в белом халате и девушкой с соломенными волосами в бело-голубом платье с нелепым плюшевым медвежонком на руках. Они дразнят ее и намекают на неспособность справиться с мятежом смертных, спевшихся с демонами. Вскоре и эта ухмыляющаяся парочка пропадает, чтобы уступить место другой. Царственного вида ехидна с алой чешуей и смуглой фиолетовой кожей бросает ей вызов у врат Элизиума. Подле нее находится юноша, наставивший на нее зловещий клинок, отлитый из множества эфирных тел и душ погибших сестер. В глазах паренька с пурпурными волосами она узрела столь памятный взгляд одной из ненавистных ей близнецов. Вот она готовится сразить нечестивцев Копьем Звездной пыли, как эта дьявольская парочка атакует ее с двух сторон мечом и темной магией. Взмах проклятого меча в руках молодого человека погружает ее в ледяную бездну, а все ее естество распадается мириадами искорок. Ужас и тающий мир были последними воспоминаниями женщины в той, нездешней жизни. - …А теперь можешь подняться, серафим Эдем, ‒ услышала Славина сквозь туман голос богини. ‒ Тебя хотят поприветствовать твои новые сестры.       Женщина медленно поднялась с колен, пока еще с трудом совладая со слабостью и головокружением. В ней боролись противоречивые чувства: благодарность к великой Илиас за оказанную честь, ярость, обращенная к демонам, горечь от утраты мужа, брата и сына, и удовлетворение от того, что она теперь самая близкая к богине серафим вместо тех двух предательниц. Все ее существо охватило смятение. Она – Алевтина Славина, вдова-мужеубийца, сирота, лишенная родителей, сына и брата? Или же она Эдем, Третий серафим Элизиума, тень великих сестер, Клинка Небес и Утренней Звезды? Наконец, словно приняв некое решение, серафим распахнула веки, явив окружающим ангелам внутреннее пламя. - Я… принимаю это предназначение, ‒ тихо произнесла Эдем, однако ее было отчетливо слышно в повисшей тишине. ‒ С радостью я буду хранить ключи от Небесных врат, как и моя бедная предшественница. Порождения тьмы и нечестивцы да познают пламень праведного гнева и падут от моей руки, движимой правосудием. А в память моей другой предшественницы я окажу покровительство всем вдовам и женам, хранящих очаг для мужей и отцов, ушедших на войну.       Эти слова были встречены со сдержанным ликованием и овациями. Девушки-ангелы приветствовали рождение новой сестры, как и в прежних случаях, когда две личности благополучно соединялись в третьей, знаменуя начало новой жизни. - Как и следовало ожидать от Третьего, нет… теперь Первого серафима Небес, ‒ лучилась улыбкой богиня Созидания. ‒ Но время для трудов, мирных и ратных, еще только предстоит. А пока давайте отметим это замечательное событие и поздравим все вместе Эдем.       Илиас хлопнула в ладоши, резво сменив декорации. Со стен исчезли парадные доспехи и щиты, сменившись шелковой драпировкой и свежими цветами, а на длинном столе многочисленные книги, пергамент и карты заместили пустые блюда. Рафаэла распорядилась, вызвав музыкантов и плясунов, пока множество младших ангелов разносили на подносах диковинные кушанья. Бурное и нервозное совещание плавно перетекло в веселое пиршество, по крайней мере, для других ангелов. На пестро вышитый ковер вышли апсары, закружившись в легком воздушном танце, а группа гурий подыгрывала танцовщицам на духовых инструментах и арфах. Купидоны во главе Лауриэль и Эвплоей устроили хорал в честь Илиас, тронув до глубины души своими нежными голосами даже холодных валькирий. Понемногу грусть и печаль Алевтины-Эдем притупилась и ненадолго отступила. Серафим Сион вместе с Габриэлой и Мариэлой то и дело наполняли ее кубок ароматным нектаром и поднимали тосты в честь новой сестры. Когда первые блюда с зеленью и райскими овощами из оранжерей Рафаэлы и Ранаэль сменились на жаркое, Эдем почувствовала легкий хмель в голове и не заметила, как уже сидела в обнимку с Сион, затянувшись в куплете:

Помню, как в памятный вечер Падал платочек твой с плеч, Как провожала и обещала Синий платочек сберечь…

      Илиас третий раз хлопнула в ладони, и жаркое сменилось на десертные блюда. По зале покатился радостный вздох, ибо настал черед для кулинарных шедевров небесных кондитеров. Большая часть ангелов с энтузиазмом принялись за воздушные пирожные в радужном креме, славя многомудрую богиню, додумавшуюся завести на ковчегах пекарню и время от времени баловать своих подопечных. Когда долгому пиршеству пришел конец, Эдем и Сион расстались почти подругами. - …Так значит т-ты тоже… была взята из России? ‒ произнесла она заплетающимся языком после взаимных поцелуев в обе щеки. ‒ Я уж подумала… что одна такая тут… а оно вон как. - Охо-хо! Возможно, мы просто в числе первых и придет черед и для других. Надеюсь на это, ‒ радостно заявила Сион с порозовевшими щеками. - Приятно было видеть землячку в этом месте… ‒ медленно с натугой произнесла Алевтина-Эдем. ‒ Теперь я могу рассчитывать, что… мне будет кому доверить свою спину в сражении… - Тогда положитесь на меня, сестрица Эдем! Ведь я могу к вам обращаться, как к старшей сестре? - Можешь… иногда, ‒ разразилась та хмельным смехом перед тем как расстаться.       Поутру после церемонии посвящения и пиршества, как только у Эдем прояснилось сознание и разум, ее вызвали к Илиас. Бывшая Алевтина Славина поспешила в упомянутый уже Малый зал приемов, где ее ожидала богиня. После краткого приветствия и вежливых расспросов, как прошла ее первая ночь в Облачном городе, златовласка предложила ей развеяться в короткой прогулке по террасе с видом на окружающую панораму. - Тебе ведь уже известно, для чего я позвала тебя сюда, ‒ не спрашивала, а скорее утверждала Илиас, когда они остались одни посреди открытой галереи. - Да, Пресветлая, я догадываюсь, зачем меня вызвали сюда. - Скажи, мой Первый серафим, ты все еще готова следовать своей цели? ‒ спросила Эдем богиня Созидания с серьезным выражением на лице. - Это так, ‒ медленно кивнула бывшая Алевтина Славина, ‒ я все еще хочу этого. Я благодарна вам за предоставленный второй шанс моему второму «Я» и место, некогда занятое отступницами. Однако мое первое «Я» по-прежнему ищет справедливости: разыскать мое несчастное дитя, будь он живой или погибший, и призвать к ответу тех, кто отобрал у меня мужа и брата. - Рада слышать, что обе твои ипостаси нашли общий язык и могут действовать как одна гармоничная личность, ‒ теплым тоном молвила златовласка. ‒ Делу Света нужны одаренные создания, вроде тебя или Сион. Вы ведь тоже смогли подружиться, не так ли? - Трудно судить по первому дню знакомства, ‒ уклончиво отвечала Алевтина-Эдем. ‒ Надеюсь на это. - Очень важно, чтобы на Небесах царили единение и согласие. Меня бы очень расстроило, если бы между тобой и твоими новыми сестрами в Свете пробежала бы искра… недопонимания.       Эдем слегка насторожилась от этих слов. Неужто богиня узнала об ее первом впечатлении о Сион и Уриэле? Или ее не устраивают уже существующие отношения между ними и Рафаэлой? - Мои новые архангелы и серафимы – безусловно, талантливые личности и очень способные командиры, целители, строители и демиурги, ‒ молвила между тем Илиас, как будто читая мысли Эдем. ‒ К сожалению, большинство из них неопытно, молодо по ангельским меркам и очень горячи. Не все их решения могут быть до конца продуманными, хотя отваги им не занимать. Та же Сион… Она вне сомнения преданная Свету девушка, очень инициативная и исполнительная, но иногда слишком спешит и может наделать ошибок. Или Мариэла. Прекрасная и добрая душа, образец для многих ангелов. Она склонна видеть хорошее даже среди самых отпетых грешников и нечестивцев, и эта доброта нередко оборачивается для нее боком. Валькирии… прекрасные воины Небес, но увы, стратегическое мышление не их конек. Они лучше других обращаются с зачарованным оружием и в военном ремесле, но не способны закрепить ратные успехи в мирной жизни. Это уже по части Рафаэлы, с которой, как вижу, вы неплохо поладили. К сожалению и она может ошибаться. Проблема Рафаэлы в том, что она плохо работает в команде. Для результата нужна слаженная работа и дев войны, и их командиров и тех архангелов, что избрали для себя мирную стезю. Ты ведь понимаешь, Эдем, к чему я веду? - Кажется, я догадываюсь, Пресветлая Богиня, ‒ неуверенным тоном ответила Алевтина-Эдем. ‒ Им требуется хороший руководитель, способный разглядеть преимущества и недостатки каждого члена команды, и обратить их к пользе для общего дела. Боюсь, что я не гожусь на такие роли и недостойна такой высокой чести. - Напротив, у тебя есть все нужные задатки, ‒ слегка улыбнулась богиня Созидания, положив по-матерински ладонь на плечо серафима. ‒ Я это заметила еще тогда, на земле. В тебе достаточно твердости и силы духа, чтобы найти общий язык с валькириями, Господствами и Властями. С Рафаэлой и Гермес вас роднит практичный ум и смекалка, но что важно, ты можешь остудить пыл Сион или Уриэлы и направить их энергию в более разумное русло. Словом, мне нужны такие, как ты. - Но я пока еще не пойму, каким образом я могу оправдать ваши высокие ожидания, Пресветлая? Я ведь не прирожденный воин или генерал, чтобы заставить ходить всех строем. - Тебе и не понадобится на первых порах лезть в гущу сражений. Оставь это на архангелов и Сион. Твое второе «Я» обладает всем необходимым опытом и знаниями. Не стесняйся обращаться к памяти первой Эдем. А что до круга задач, который я хотела бы доверить именно тебе…       Илиас кратко и почти напрямик объявила опешившей Алевтине-Эдем, что Земля находится в большей опасности, чем себе представляют ее жители и правители воюющих стран. Они считают, объяснила богиня, будто бы их главная проблема – мамоно, так называемые «космические пришельцы». Но недавно случилось событие, показавшее, что сам по себе земной мир скрывает в себе давно заметенную под ковер угрозу. И первым звонком была катастрофа в центре Атлантики. - Да, припоминаю из новостей про этот кошмарный шторм и водоворот, ‒ помрачневшим тоном сказала Эдем. ‒ Вроде как это случилось после морского сражения с пришельцами и неудачного применения ядерного оружия американцами. Так я слышала, но в войне и политике я не так хорошо смыслю, чтобы судить наверняка. Но после этого жизнь сделалась одним нескончаемым кошмаром. Жизнь резко вздорожала для простого человека, буквально за одну неделю. Последние недели на земле прошли под знаком очередей за продуктами, введением талонов на товары первой необходимости. Не говоря уже об аномалии с погодой и тварях, восставших повсюду, из-за которых стали пропадать люди…       Илиас почувствовала на себе немой вопрос, смешанный с тревогой и робкой надеждой. Ее новый серафим увидела в ней шанс для ее родины и планеты. - Эти темные отродья только часть проблемы, ‒ нахмурилась вдруг златовласка. ‒ Мне стало известно кое-что о прошлом этого мира. Твои прежние сородичи не знали ведь, что до них этим миром управляла другая разумная раса?       Богиня Созидания коротко пересказала то, что ранее слышала от Энцелада о древнем мире титанов и даймонов, упомянув и о первой цивилизации людей «доисторической эры». До этого Алевтина-Эдем думала, что уже исчерпала свой лимит удивляться, но теперь, услышав про давно сгинувший допотопный мир, она стояла ошеломленной, не зная что и сказать. - Титан Прометей задумал переворот, чтобы свергнуть фальшивого божка, узурпировавшего власть, ‒ изрекла златовласка. ‒ Однако его план с самого начала пошел не совсем так, как он предполагал. Он не смог свергнуть узурпатора, но подорвал источник силы, откуда черпали магию так называемые жители Олимпа. Но что хуже, заговорщики зашли слишком далеко в своем стремлении отнять доступ мнимым богам к магической энергии. Они что-то сделали с временным потоком. Когда мятежные титаны сделали первые колодцы маны, они также исказили ткань пространства. Смертные ее не чувствуют, но мне, благодаря власти над Светом, видны эти искажения. - Это все ужасно слышать! ‒ воскликнула Эдем. ‒ Так значит, этим событиям прошлого мы обязаны появлением тех чудовищ?! - Монстры эти пребывали здесь все время, но пробудились благодаря неосторожным действиям людей, которые впрочем, творились по неведению. Зато проблемы с магическими потоками и прочими искажениями берут корни еще в ту давнюю эпоху. Они столь запутаны и трудны, что мало кто из ангелов смог бы сейчас разобраться с ними, так что это становится плодом моих забот и помыслов. Но остается еще беда, связанная с Белой Суккубой и Пандемониумом. Игнорировать ее никак не следует и обстановка требует, чтобы в минуты моего отсутствия или отвлечения на другие насущные проблемы, была та, кто может взять на себя ее преодоление. Поэтому мне и нужно, чтобы ты, Эдем, была мне помощником и заместителем в земных делах. Ковчеги и Небеса я поручаю Рафаэле, тебе же: надзор над восточной частью сего мира, а западной – Габриэле. - Я не подведу вас, Пресветлая Богиня, но… у меня почти что нет опыта в таких делах, ‒ потупилась взором Алевтина-Эдем, сбавив шаг. - Ты хорошо знаешь свою страну, а опыт первой Эдем поможет тебе в руководстве ангелами, ‒ спокойно возразила Илиас. ‒ Я хочу, чтобы ты принимала на себя отчеты о любых вылазках на земле от моих валькирий. Тебе в помощники я определяю Сион, которая нуждается в опытном наставнике, который будет сдерживать ее горячую натуру, Уриэлу и Гнозис. С последней ты пока еще не знакома, но это легко исправить. Ты также будешь контролировать все вопросы, связанные с проповедью будущей Церкви Света и вознесением избранников на Небеса, где они будут на попечении Рафаэлы. Тем же займется и Габриэла, но в землях, называемых местными жителями Новым Светом.       Они прошли еще немного, пока не остановились посреди галереи. Златовласка сделала знак Эдем, и обе они остановились у перил, глядя на тонущее в облачной дымке поселение ангелов. Высотный холодок трепал крылья и легкие одеяния богини и серафима, но те как будто мало обращали внимания на ветер. Алевтина-Эдем невольно залюбовалась небесной синевой, облачными замками и ароматом садов, простиравшихся у подножья центральной горы. - А теперь насчет твоего сына, ‒ сказала Илиас, возвращая ее к действительности. ‒ Как я уже тебе сказала: мне пока неизвестно, где он сейчас, но в отличие от твоего брата и супруга, я не вижу его среди мертвецов. Наверняка можно сказать только то, что он сейчас не в этом мире, а где-то далеко, возможно даже в другом измерении… - Другом измерении?! ‒ не удержалась от восклицания Эдем. - Да, похоже, что твое чадо угодило в крупную переделку. Его словно окружает темная непроницаемая завеса, в которой чувствуется что-то смутно знакомое, но я пока не смогла разобраться в природе этого явления. Несомненно, он жив, другое дело, как его разыскать и примет ли он тебя, готова ли ты принять его. - Это неважно, главное – он жив! ‒ обрадовалась серафим. ‒ Если бы только удалось его найти и забрать его с собой…       На Алевтину-Эдем нахлынул внезапный порыв, в котором читалась и беззаветная преданность первой Эдем к своей создательнице, и волнение и тревога прежней Славиной за своего ребенка. - Прошу вас, великая Богиня, дозвольте мне его привести сюда, если удастся напасть на след его пребывания, ‒ пала на колени серафим, готовая лобызать богине сандалии. ‒ Разрешите причислить моего Валеру к вознесенным избранникам. Мне будет легче и спокойнее на душе, если он будет пребывать на ковчеге в безопасности, где я смогу его защитить, где ему не будет грозить ужас, поглотивший его отца! - Встань, Эдем, ‒ милостиво произнесла Илиас, погруженная сама в глубокие думы. ‒ Я все обдумаю. Действовать будем по обстановке. Сейчас ничего нельзя уверенно сказать, пока твой сын как-то не проявит себя, и видит Свет, я помогу тебе, если это только будет возможно. - Так вы позволите мне принести его сюда?! ‒ обрадовалась Эдем. ‒ От прежней жизни Валера единственный, кто у меня остался! - Если ты так ходатайствуешь за своего сына, то быть посему, я дозволю ему жить среди ангелов, ‒ ответила богиня. ‒ Но… пока не окончится война на земле, он будет оставаться здесь. Никому из смертных жителей Небесных ковчегов не дозволено покидать их по собственному хотению.       Этой малости, что обещала Илиас своему новому серафиму, было достаточно для Эдем. Бывшая Славина вновь склонилась перед златовлаской, целуя ей руки и крылья, прославляя ее имя за милосердие и великодушие. - Я готова следовать за вами, ‒ прошептала она сквозь слезы надежды, ‒ только бы он остался жив и снова был при мне. Что ни произойдет в этом мире, я сделаю все, чтобы его защитить.

******

03 ноября 2018 г. Ледовое убежище, Земля Мэри Бэрд, Антарктида.       Итак, приказав «Лаплас-II» следить за подземным комплексом и держать связь с Мормоликой и остальными командующими киберармиями, багряноволосая ангел поздним вечером покинула Центр контроля. В фойе она натолкнулась на Люсию. В этот раз зеленоволосая ведьма облачилась в строгий белый халат, а не прежнюю чародейскую робу. - Приветствую, наставница, Лаплас передала мне сообщение, что вы собираете старых и новых членов «Ордена Искателей истины», ‒ склонила голову женщина. - Именно так, моя бывшая ученица. Я не хотела тебя лишний раз отвлекать от дел и вызывать этим самым ненужные вопросы, но обстоятельства требуют твоего здесь присутствия.       Жестом пригласив ведьму в кабинку лифта, некоторое время человек и ангел спускались на нижние ярусы тайной базы во льдах Антарктики. Когда мерный голос из динамиков объявил, что они достигли минус четвертого яруса, Промештейн с Люсией покинули подъемник. - Ты, должно быть, любопытствуешь, для чего такая спешность и секретность, ‒ завязала разговор ангел-ученая, пока они двигались по кольцевому коридору. ‒ Как-то я уже говорила тебе, Люсия, что может наступить момент, когда придется определяться с дальнейшим выбором пути. Возможно, это будет окончательный выбор. Времена имеют свойство быстро сменяться. - Хочу надеяться, наставница, что этот выбор не предполагает сделки с совестью, ‒ ответила ведьма, не на шутку встревоженная темным и заговорщическим тоном багряноволосого ангела.       Она ожидала презрительной ухмылки, упрека в малодушии или разочарованного взгляда. Однако Промештейн спокойно на это отреагировала. - Понимаю, ‒ произнесла она, ‒ ты многим обязана той же Морриган. Нет, я не стану тебя просить о чем-то таком, что поставит тебя в неловкое положение. Пока что я только сделаю предложение и предупреждение, чтобы ты могла его обдумать на досуге, пока еще есть время. При следующей встрече я хотела бы узнать твой ответ. - Есть еще причины, почему потребовалась эта встреча? ‒ осторожно поинтересовалась Люсия у наставницы. Она была одновременно обрадована доверием Промештейн и сильно взволнована. - Да, перед тем, как откроется наше первое заседание воссозданного «Ордена», я хотела бы тебя познакомить кое с кем, ‒ остановилась багряноволосая ангел перед одной из остекленных дверей. Заглянув в небольшой глазок справа от входа, Промештейн заставила дверь отъехать бесшумно в сторону.       За дверью оказалось довольно просторное помещение, похожее на небольшой ангар с высоким потолком. Вдоль стены, разделявшей помещение и внешний коридор, разместились странные агрегаты, больше походившие на принтеры объемной печати. На противоположной стене протянулась полупрозрачная труба, наполовину утопавшая в полу. Из-под прозрачного металлопластика исходило неяркое сияние, словно в трубе проходили токи высокого напряжения. Вдоль трубы и агрегатов сновала группа людей в белых халатах, следивших за показателями на мониторах и делающих пометки в электронном журнале. Все надписи, кроме цифрового кода на работающих дисплеях, дублировались на английском языке. Большинство людей узнали Промештейн при ее приближении и скомкано приветствовали ее, опуская головы. Чувствовалось, что им здесь было не слишком уютно. - Это контрольный пост лаборатории высоких энергий и ее сотрудники, ‒ пояснила ангел-ученая, упреждая все вопросы. ‒ Я обратилась с просьбой к владычице демонов, чтобы этих людей отпустили, и дали возможность работать здесь. Все они были старшими и младшими научными сотрудниками исследовательских институтов на здешней планете, пока не оказались в плену. Они подлежали отправке в Хеллгондо, но тогда мне удалось переубедить владычицу, что здесь от них будет больше пользы. - Так вот почему они не похожи на инкубов, ‒ тихо произнесла Люсия, так чтобы ее слышала только багряноволосая ангел. ‒ Это и есть члены нового «Ордена»? Чем здесь они занимаются? - Сейчас ты об этом узнаешь. И нет, среди них только один человек пока прошел посвящение, ‒ указала на невысокого пожилого мужчину с блестящими залысинами и рыжеватыми моржовыми усами. - …Глад ту си ю тудэй, мисс, ‒ произнес ученый с самым радушным тоном. - Позвольте, я вас представлю, ‒ встала Промештейн между ведьмой и землянином, ‒ Люсия, перед тобой Джереми Берликорн, доктор физико-математических наук, профессор Калифорнийского университета и ведущий старший сотрудник Ливерморской национальной лаборатории. Разумеется, эти должности и звания он имел до своего пленения три месяца назад. Доктор Берликорн, это моя коллега и бывшая ассистентка: Люсия Рея Фортунати. Мы в прежнее время совместно работали в области биоинформатики и генной инженерии. И хотя вы трудились в разных областях экспериментальной науки, я уверена, что объединение сил и знаний членов «Ордена» положит начало плодотворному сотрудничеству между всеми расами.       Люсия вяло улыбнулась, но все же приняла рукопожатие американца. Промештейн с мягким нажимом попросила рассказать, над чем сейчас работают сотрудники новой лаборатории. - Оу, ну разумеется, ‒ ответил Берликорн с легким акцентом. ‒ Мы занимаемся изучением частиц, существование которых предсказал еще нобелевский лауреат Поль Дирак восемьдесят с лишним лет назад. Долгие годы физики-экспериментаторы пытались уловить эти частицы, пока нам не посчастливилось стать свидетелями ее взаимодействия с электромагнитным полем в данном ускорителе. Кто бы мог подумать, что я однажды смогу ставить опыты с магнитными монополями и даже размножать их в коллайдере!       В течение получаса Берликорн водил маленькую экскурсию вдоль разных мониторов, рассказывая о назначении приборов и истории обнаружения этих самых монополей. - Для земной науки всегда было загадкой, почему при тождественности природы электрических и магнитных сил мы могли наблюдать электроны с отрицательным зарядом и позитроны с положительным, тогда как намагниченное вещество всегда имело два нераздельных полюса, ‒ углубился в дебри физики профессор. ‒ Атом, как известно, можно разделить на положительные и отрицательно заряженные частицы. При разделении куска намагниченного железа вы получите две меньшие половинки, сохраняющие оба полюса. В то же время Поль Дирак почти девяносто лет назад дал решение загадки природы квантования электрического заряда. Согласно ему все электрические заряды должны быть кратны элементарному заряду в случае существования отдельных магнитных частиц с положительным или отрицательным зарядом. Оставалось только найти эти самые частицы, чтобы подтвердить теоретические выкладки месье Дирака. - Более восьмидесяти лет физики всего мира искали следы монополей в галактическом магнитном поле, на лунной поверхности, ловили их в искусственных магнитных потоках в лабораториях и с помощью подземных детекторов, но безрезультатно! Поистине неуловимая частица! ‒ восклицал Джереми Берликорн. ‒ И только в мерзлых горных породах Антарктики удалось обнаружить образцы монополей, спрятанных в толще ледников. Воистину это триумф физической науки!       Казалось, профессор присутствовал на обычной поточной лекции или среди своих ассистентов в родной Калифорнии, ведя себя так, будто не было никакого вторжения, войны, а он сам не был пленником. Значимость открытия на время поглотила все внимание экспериментатора, отставив в сторону остальное. - Благодарю за краткую и содержательную беседу, доктор Берликорн, ‒ с холодной вежливостью простилась с ним Промештейн. ‒ Нам нужно спешить обойти и другие корпуса. - Окей, я буду на симпозиуме через полчаса, ‒ кивнул американец, провожая взглядом багряноволосого ангела. - Что за монополи, о которых говорил этот ученый? ‒ спросила Люсия, когда они уже были в коридоре и направились к подъемнику. - Редкие и чудесные частицы, несущие отрицательный, либо положительный заряд магнитного поля, ‒ пояснила Промештейн, нажимая на номер ниже лежащего этажа и закрывая двери лифта. ‒ Помнишь, я пересказывала тебе про лекции, которые читала нам Гермес еще на старых Небесах? В глубокой невообразимой древности, когда окружающая вселенная была сжата в сингулярность, после ее расширения высвободились огромные энергии, породившие множество частиц с большим зарядом. Среди них были ки-фулеры и зи-фулеры, о существовании которых давно было известно нам, ангелам. - Да, припоминаю, ‒ кивнула ведьма, ‒ ваша раса изначально имела волновую природу. Неудивительно, что ангелы глубоко постигли суть и свойства множества простейших частиц, излучений и полей, пронизывающих ткань межзвездного пространства. - Так и есть. Древнейшие ангелы не имели грубых плотских оболочек и прежде обитали среди звезд, горячей плазмы и плотных масс. Лучи высоких энергий были им сродни пищи. Затем, уже в Элизиуме, ангелы изучали природу этих мельчайших кирпичиков, из которых построен материальный мир, которые были для нас питательными зернами. Разумеется, мы знали о фулерах еще до того, как они стали редкостью во вселенной. Обитатели этого мира называют их монополями. Они уже знали примерно, как их можно уловить, но у них не было опыта и знаний, чтобы определиться с местом первых поисков. Но нам, ангелам, с этим проще. Мы можем видеть в разных спектрах без специальных приборов, и по прошлому опыту знаем, что фулеры легче всего искать на планетарных полюсах, где сходятся силовые линии, и в толще вод. А здесь есть все необходимые условия: толщи замерзшей воды и близость южного магнитного полюса. - Но для чего вам сейчас понадобились ки и зи-фулеры, наставница? Явно не для дегустации. - Конечно же, нет, ‒ рассмеялась Промештейн. ‒ Еще Гермес в бытность помощником ректора рассказывала молодым слушательницам об удивительных свойствах этих частиц. Они – единственные из всего множества частиц создают радиальное магнитное поле. Но что еще важнее: они способны высвободить значительное количество энергии при сближении со стабильными частицами, вроде боллеров. Здешние ученые их называют протонами. Представь, что несколько десятков таких частиц могут привести в движение целый поезд или скажем…       Ангел-ученая умолкла и наморщила лоб, перебирая в мыслях перспективы использования этих монополей. Люсия неожиданно вспомнила их прошлую экскурсию на нижний ярус, где разместились закольцованные трехуровневые тоннели с магнитными направляющими. Наставница еще тогда смутно намекала, что это сложное сооружение ей нужно вовсе не в качестве метро и обычного транспорта. Для поддержки магнитного поля требовалась мощнейшая энергоустановка, как и для работы вакуумных насосов. Зачем ее учителю понадобилось нечто разгонять до умопомрачительной скорости глубоко под землей? И откуда она собралась достать столько энергии? Похоже на второй вопрос вырисовывается ответ… - Наставница… ‒ замялась зеленоволосая ведьма, терзаемая сотней вопросов, ‒ вы уведомили меня через Лаплас о созыве первого совещания возрожденного «Ордена». Неужели это связано как-то с идущими прямо сейчас экспериментами? - Ты мыслишь в правильном направлении, но повестка дня на деле шире, чем ведущийся эксперимент с фулерами, ‒ шагнула Промештейн в коридор нижнего яруса через открывшиеся двери лифта. ‒ Раз я тебе кое-что показала перед началом совещания, то не повредит еще немного информации. Но прежде ты должна дать мне слово, что никто не узнает об этом разговоре. Даже Морриган, которую ты здесь официально представляешь. - Это может как-то повредить ей? ‒ нахмурилась Люсия. ‒ Я ей слишком многим обязана, чтобы отплатить ей черной неблагодарностью. - Нет, лично от тебя я ничего не потребую такого, что ей могло бы повредить. Меня не заботят лилим и их проблемы. - Слово и мысли тоже могут быть опасными и способны ранить не хуже острого меча. Вы и сами это раньше говорили. - Вообще-то это любила говорить Илиас всякий раз, когда вспоминала о «грешниках» и еретиках. Но мы сейчас не о вопросах веры и красноречия. Итак, ты даешь мне слово, что не разгласишь то, что я тебе сейчас расскажу?       Оба силуэта застыли друг напротив друга посреди пустынного коридора. В повисшей тишине было слышно лишь слабое эхо от работы вентиляции. - Хорошо, я буду держать рот на замке, ‒ опустила голову Люсия. ‒ Только не просите меня о чем-либо, что может повредить госпоже Морриган. Если бы не она, то я бы погибла в церковных застенках. - Скажи, Люсия, веришь ли ты, что владычица демонов сумеет осуществить свои замыслы? Есть ли будущее у этой экспедиции на чужой планете? - Что значит: «есть ли будущее»? ‒ открыла рот ведьма. ‒ Погодите… уж не решили вы, что дело владычицы Минаги обречено? Подобные сомнения граничат с изменой! - Успокойся, Люсия, ни о каком заговоре речи не идет. Даже если бы я этого хотела, меня ограничивает ряд магических клятв, завязанных на Печать грешников. В моих интересах ведь, чтобы владычица демонов не проиграла, поскольку вслед за ней на дно пойдут все, включая нас обоих. Понимаешь, о чем я, Люсия? - Тогда я не понимаю, куда вы клоните, наставница. Я уже начинаю бояться, что вы заставите делать меня выбор между давней дружбой с вами и долгом перед моей спасительницей. Я меньше всего хочу делать такой выбор, ‒ сбивчиво повторила она. - Об этом речи не идет. Я всего лишь хочу узнать, что об этом ты думаешь.       Зеленоволосая ведьма погрузилась в раздумья. Внезапно ей сделалось страшно. Наставница что-то затевает, ведет неявную игру, готовится к чему-то, о чем ни она, ни окружение Минаги не знают. Морриган и ее сестры не доверяли Промештейн и при каждом удобном случае напоминали об этом. Неужели могут сбыться самые невероятные подозрения? - Предположим… ‒ пришла ей на помощь ангел-ученая, ‒ владычице демонов не удалось решить проблему со здешними людьми до восстановления порталов. Что бы сделала ты в таком сложном положении?       Люсия молчала. Она и сама иногда об этом задумывалась, видя, что поход на Землю затягивается и исход его неясен. Красочные перспективы, рисуемые Белой Суккубой в начале экспедиции, обернулись суровой прозой тотальной войны, сопоставимой с прежними, что были в Сентории еще век тому назад. - Ты ведь и сама не можешь не знать, что в этом мире проявила себя Илиас, ‒ надавила на самое больное место Промештейн. ‒ Если она включится в партию, шансы на успех похода мамоно станут призрачными. - Лично я бы осталась служить госпоже Морриган, ‒ ответила, наконец, Люсия. ‒ Она меня однажды спасла, и было бы бесчестием бросить ее в трудную минуту. Если бы я принимала важные решения… не знаю… возможно, я бы стягивала все силы к порталам и защищалась до их восстановления. Не хочу и не буду загадывать. Даже думать о подобных вещах неприятно. - А если бы все свелось к тому, что у тебя остался лишь выбор для собственного пути и участи, без других обязательств? Куда бы ты решила направить свои стопы?       Зеленоволосая ведьма вопросительно посмотрела на Промештейн. Затихшее было волнение вновь обострилось. - Не знаю… ‒ покачала она головой. ‒ Возможно, я бы вернулась в наш мир и посвятила бы себя науке, целительству или просвещению. Искала бы себе кафедру в какой-нибудь магической академии. - Приятно слышать, что в тебе еще не угас дух исследователя и испытателя, ‒ чуть потеплела в лице багряноволосая ангел. ‒ Но я имела в виду ситуацию, если бы не было возможности безопасно вернуться в твои родные края.       Люсия снова замолчала, не зная, что и сказать. Лично о себе она редко задумывалась со дня своего освобождения из орденских застенков. - Что, если бы была возможность закончить войну? ‒ задала следующий наводящий вопрос Промештейн. ‒ Ты и сама понимаешь, что мамоно, которых привела сюда владычица демонов, рады были получить своих инкубов и без лишнего кровопролития.       Ведьма обернулась к бывшей наставнице. Этот вопрос застиг ее врасплох, поскольку до этого ее занимал совсем другой ход мыслей. - У меня нет ответа, наставница, ‒ ответила она, наконец. ‒ В отличие от госпожи Морриган, я не очень верю в возможность мира в ближайшее время. Возможно это из-за моего четырнадцатилетнего сидения в подземельях инквизиции. - Но если бы нашелся выход, ты бы поддержала такую инициативу? - Если это действительно принесло бы всем сторонам мир, я бы этому только порадовалась, ‒ глухо отвечала ведьма. ‒ Да, я бы поддержала любого, кто предложил бы первым мир.       Промештейн, казалось, была удовлетворена этим откровением. Жестом предложив проследовать дальше, она перевела разговор в более безобидное и спокойное русло. - До открытия совещания осталось совсем немного времени, ‒ молвила ангел-ученая. ‒ Пожалуй, я успею тебя представить еще одной любопытной личности. - Кто она? Или он? - Этот человек по иронии судьбы тоже когда-то трудился в учреждении, что и доктор Берликорн, ‒ поведала его историю Промештейн. ‒ Он работал в области, близкой к физике элементарных частиц, но несколько в ином направлении. Вот только он к нам попал в плен по чистой случайности после крушения военно-транспортного самолета во время перелета. Это случилось почти три недели назад. - Когда случился выброс энергии с океанского дна и породил огромный водоворот? - Да. Его познания оказались столь значимыми, что пришлось организовать его отправку сюда тайно, с использованием «Денеболы», ‒ ответила багряноволосый ангел, снова заглядывая в фотометрический глазок. ‒ Если он согласится сотрудничать с возрожденным «Орденом», от этого выиграет вся цивилизация.       Электронный замок щелкнул, отпирая дверь в нижний ярус лаборатории. Практически напротив входа Люсия заметила силуэт мужчины, стоявшего лицом к громадному стеклянному цилиндру, внутри которого беспокойно мерцала крошечная шаровая молния. Человек в халате, услышав звук отпирающего механизма, медленно повернулся лицом к входу. Его лицо показалось зеленоволосой ведьме смутно знакомым, вот только она не могла припомнить, где и когда уже видела этот профиль. - Да он же… ‒ широко расширила глаза в удивлении Люсия, ‒ он же был в том закрытом комплексе в день, когда неудачно вышли из первого портала воительницы принцессы Морриган! - Неужели? ‒ удивилась в свою очередь Промештейн, остановившись в полушаге от ведьмы. ‒ Это упрощает дело. В таком случае…       Ангел-ученая сделала шаг навстречу заметно нервничающему мужчине, с которым, очевидно, уже была знакома. - Позвольте представить вам мою коллегу и бывшего ассистента, доктор Армстронг, ‒ перевела она взгляд с Люсии на ученого.       В лаборатории оказалось еще тише, чем в коридоре. Еле слышно тикающие часы на рабочем столе показывали без десяти час. --------------------------------------------------------- [1] Мормолика имеет в виду в своем докладе роботизированный комплекс на гусеничном ходу «Уран-9». Его сравнительно небольшие габариты делают этот комплекс эффективным именно в городских боях и в контртеррористических операциях.