Монстрогеддон-2: Революция

С нами солнце и луна, шум дождя и тишина, Под ногами мать-Земля, ночью песни y огня, Через горы, через лес мы бредём в Страну Чудес. Пьяный ветер в облаках, пыль дорог на сапогах, То ли радость, то ли страх, мёд свободы на губах, Все смеются, вот те крест, где же ты, Страна Чудес?       Группа СерьГа, «Страна Чудес», 1999 год. Замок Алого Сердца, Королевская земля, план Ламоники       Ее плоскогрудое Величество, королева Ламоника этим утром принимала посетителей в окружении придворных, суккуб-фрейлин и их мужей-инкубов. Карточная стража и неведомые зверюшки были не в счет. В этот день было принято несколько жизненно важных законов для подданных Страны Чудес. Во-первых, всем жителям королевства строго воспрещалось поливать свои лужайки в проливной дождь. Во-вторых, благонамеренным подданным предписывалось во время любых грязных работ на земле, в саду и при отправлении естественных потребностей прятать монеты с изображением Ее Величества в укромные места, дабы не оскорблять ее священный лик подобными вещами. В-третьих, инкубам младше 19 лет воспрещалось выражаться матерной бранью, если они уединялись со своей второй половиной. В-четвертых, невесткам отныне разрешалось бить свекровь, если она громко храпит. В-пятых, путешественникам дозволялось доить чужих голштавр, если они могли доказать в суде, что в этот момент им грозила смертельная опасность. После бурного законотворчества настал традиционный час аудиенций. Перед троном затеяли тяжбу две знатные особы – зеленая госпожа Ля Куш и мадам Трюфель, закутанная во множество слоев шалей матанго с хитрым бегающим взглядом. Обе дамы ожесточенно спорили о наследстве. - Рассудите по справедливости, моя королева, ‒ обратилась квакающим голосом к скучающей правительнице Ля Куш, ‒ наше семейство верой и правдой служило этой стране и теперь вынуждено искать правосудия у подножья трона. - Ах… да, припоминаю твоего супруга, барона Плюм, ‒ устало зевнула Червовая королева. ‒ Он без вести пропал пару лет назад, если верить молве. - Все верно, Ваше Величество, ‒ неуклюже поклонилась дородная мамоно-лягушка, ‒ мой муж исчез, когда совершал визит в Рубиновую крепость, и с тех пор от него не было никаких вестей. Наша единственная дочь должна была наследовать особняк и землю, если бы не погибла, неудачно прыгнув на лыжах с Пика Почемучек. Следующим в очереди был младший брат моего супруга, однако его еще в юности похитили монолитовцы из-за его чудесного голоса… - И ты обратилась сюда, рассчитывая разыскать своего деверя? Он так тебе дорог? - Он был мне почти как сын, ‒ отерла повлажневшие веки госпожа Ля Куш. ‒ Моя Квакия тоже души в нем не чаяла. Но нет, Плюм-младший буквально недавно нашелся. Видите ли…       Она указала пухлыми пальцами на скользкого неприятного инкуба с жабьей мордой, усыпанной бородавками. Весь разговор он околачивался и топтался рядом с матанго, бросавшей в сторону Ля Куш неприязненные взгляды. - Видите ли, Ваше Величество, где-то с неделю назад на пороге нашего особняка объявилась эта старая мошенница и заявила, что имеет все права на землю и поместье моего мужа. Но что важнее, эта нахалка уверяла, что Плюм-младший – ее сын и единственный законный наследник барона. Это абсурд, Ваше Величество, хотя мой муж приходился деверю единокровным, а не полнокровным братом, эта матанго никак не могла быть его матерью! И все же эта нахалка стоит на своем! Я прошу у вас правосудия, государыня! - Хм… а что на это скажешь ты? ‒ ткнула ухоженным пальчиком Ламоника в сторону мадам Трюфель. - Ох, Ваше Величество, все, что вы только что слышали из уст старой жабы – это гнусные поклепы и наговоры. Молодой Плюм – действительно мой сын и законный наследник своего старшего брата, ‒ елейным тоном повела речь грибная дама. - Если ты признаешь родство Плюма-младшего с его покойным братом, что похоже на правду из-за портретного сходства с бароном, то причем здесь ты? ‒ склонилась с трона Червовая королева, болтая в воздухе туфельками. - Все дело в том, что я усыновила молодого барона несколько лет назад, когда нашла его недалеко от своего дома на окраине лесной опушки, ‒ пустилась в объяснение мадам Трюфель. ‒ Он был без сознания и, похоже, потерял память. Молодой Плюм был таким милым и беспомощным. Так как никто тогда не знал его настоящую личность, все его называли Жабосвинсом. Не ведая о его истинной судьбе, я подала прошение местной графине на усыновление. Несколько лет подряд молодой Плюм жил под одной крышей со мной, пока мы случайно не узнали об исчезновении барона. Я начала наводить кое-какие справки и догадалась о настоящем прошлом моего приемного сына. Бедняжка, он потерял память и… столько лет пробыл вне родных стен. Все что я прошу – это дать возможность вернуться законному наследнику в свой особняк. - Это правда? ‒ обратилась Ламоника к молча хлопавшему глазами инкубу. - Э-э… да, моя королева, ‒ заторможено промолвил последний отпрыск рода Плюм. Похоже, он не отличался умом и сообразительностью. - Ваше Величество, эта мошенница лжет! ‒ вмешалась Ля Куш. ‒ Он действительно наследник рода. Но ее претензии на особняк и угодья не имеют оснований! Все, что она хочет – это наложить лапу на состояние моего бедного супруга и обеспечить будущее своей племянницы! - Хм… гм… ‒ пососала мизинец лилим, которая уже начала тяготиться этим делом, ‒ молодой Плюм является младшим братом покойного барона, верно? - Все так, Ваше Величество! ‒ кивнули обе женщины. - Оставил ли муж тебе что-либо по завещанию? ‒ тукнула пальцем Ламоника в сторону госпожи Ля Куш. - Половину денег и сокровищ, а также долю на особняк и окружающие земли. - И в завещании был упомянут его брат? - Да, в случае, если он объявится после его смерти. - А ты, ‒ повернулась к истцу лилим, ‒ действительно усыновила молодого барона? - Так есть, моя королева, ‒ подтвердила мадам Трюфель. - И ты ничего не знала об его прошлом, когда принимала это решение? - Верно, Ваше Величество, истинно так! - Это может кто-нибудь подтвердить? - Да… кхе-кхе… я могу засвидетельствовать, Ваше Величество, ‒ выступила возрастная гарпия с черным оперением. ‒ Я, графиня Кар-Мина, подтверждаю историю, которую поведала мадам Трюфель. Этот несчастный юноша в то время потерял память и не мог рассказать, как оказался в моих владениях. И усыновление случилось незадолго до роковой поездки Плюма-старшего. - Послушайте, моя королева! ‒ надулась от возмущения вдова барона. ‒ Какое это теперь имеет значение, если мой деверь вновь вернул себе память? Он может в любой момент вернуться в наш с мужем дом и принять наследство. Но причем здесь эта чужачка?! - А что скажет сам барон Плюм-младший? ‒ с плохо скрываемым раздражением спросила Ламоника, барабаня пальцами по подлокотникам трона. - Ну-у… э-э… мадам Трюфель мне была как мать, ‒ проквакал наследник. ‒ И Ля Куш мне как добрая сестра… - Ты хочешь вернуться в родной дом, где родился и вырос? - Ну-у да… Ваше Величество… Только без мадам Трюфель я буду скучать, ‒ тряхнул головой молодой Плюм. - Раз так, то вот мое решение! ‒ нетерпеливо взмахнула левой рукой Червовая королева. Весь зал замер в ожидании королевского вердикта. ‒ Дом и земли покойного барона следует разделить поровну. На одной половине будет жить супруга покойного по праву завещания, а на другой – Трюфель на правах приемной матери. - Ваше Величество! ‒ жалобно воскликнула Ля Куш. ‒ Мой муж не упоминал эту мошенницу в завещании, а только меня и его брата! - Это воля наследника, ‒ упрямо дрыгнула лилим ногами в воздухе. ‒ Он ясно захотел вернуться домой и не расставаться с приемной матерью. Тогда и нечего обсуждать: дом разделить на две половинки, а участок размежевать точно посередине. Сам барон Плюм-младший вправе жить с кем хочет на любой половине. Вот мое королевское слово! - Но… как? ‒ подавилась словами вдова, пытаясь себе представить разрезание особняка на две части. - Пополам, как и хотел покойный владелец в завещании, ‒ отрезала Ламоника, отмахиваясь рукой. ‒ Кто там следующий из просителей? - Четырнадцать сирот Джуб-Джуб, Ваше Величество, ‒ подсказал ей на ухо Бубновый Валет. - О нет! Пусть до завтра подождут, ‒ капризным тоном произнесла лилим, хлопнув ладошкой по креслу. ‒ Я устала слушать эти жалобы на сегодня. - Моя королева изволит отобедать? ‒ вопросила ее старшая фрейлина. - Да. Пусть принесут мне побольше пирожных с вишней, ‒ распорядилась Червовая королева. ‒ И музыкантов! Побольше музыки, пока меня не поглотила скука!       В подтверждение слов маленькой правительницы за окном стали сгущаться тучи и греметь гром, переполошивший придворных. - Конечно-конечно, сейчас все организуем! ‒ засуетились церемониймейстер и прислуга, бросившись исполнять ее повеление.       Весь обед, вернее, ленч, Ламоника усиленно поглощала пирожки да бисквиты с вишневым вареньем, сумрачно пялясь на кривляния карлиц, ужимки мимов и шутов и показушную драку и щипки уродцев под громкую музыку кроличьего оркестра. К огорчению приближенных, королева была в плохом настроении. Старые шутки и номера ей начали приедаться, и даже шарады Бригеллы и Диамантины, нынешних главных фавориток Ламоники, уже не могли отогнать мрачное расположение духа. Наконец, лилим не выдержала и закричала на весь зал: - Что за унылая игра, что за фиглярство! Вон! Прочь! Ступайте отсюда, пока я не приказала всем отрубить головы!       Перепуганные шуты и музыканты хлынули на выход из тронного зала, распихивая друг друга локтями и толкая друг дружку, чем ненадолго позабавили взыскательную правительницу. - Бригелла, мне опять скучно! ‒ топнула туфелькой маленькая лилим. ‒ Ты у нас самая ловкая и сообразительная. Придумай что-нибудь! - Эм… ‒ начала лихорадочно соображать флейлина, ‒ есть идея! - Так говори, не тяни же! - Устроим оргию кукол-монстров в зале для игры в мяч, ‒ предложила суккуба-фрейлина. - Это уже было на прошлой неделе, ‒ уныло произнесла Червовая королева. - А как насчет «Безумного садовника и семи альраун»? - Но нас, считая меня, только три. Нужно еще пять участников! К тому же мы в это уже играли, ‒ отбраковала идею лилим. - Может, втроем запустим мыльные самонаводящиеся пузыри-шпионы в ванне c афродизиаком? ‒ пришла на помощь товарке Диамантина. - Это уже лучше, ‒ усмехнулась Ламоника, вспомнив пошлый и томный вечер в джакузи с обеими фаворитками, ‒ но мы это уже пробовали. - А что если… ‒ задумалась вторая мелкая суккуба, ‒ придумала, Ваше Величество! Помните четверых пажей, которые имели дерзость прогневить вас на днях? - Как же, помню, ‒ надула губки лилим. ‒ Эти безрукие олухи уронили регалии на мои любимые розы и сломали их! Им всем следовало отрубить головы! - Ах, Ваше Величество, не стоит так спешить, ‒ вмешалась Бригелла. ‒ У меня есть идея получше. Что если собрать их в ледяном дворце в одном из ваших парков и заставить их бежать наперегонки до единственного не запертого выхода? - И что в этом интересного для меня? ‒ послышался недовольный голос Ламоники. - Провинившиеся пажи будут бежать голышом от мохнорылых айгокистов. И пусть только попробуют сбавить темп или поскользнуться и упасть, ‒ пояснила Бригелла и обе фрейлины-суккубы дружно захихикали. - Но они могут и удрать, верно? ‒ скептично цокнула языком Червовая королева. ‒ Это может быть скучновато. - Может, обратиться к маркизу де Саду? ‒ предложила Пиковая Дама. ‒ Он мастер на разные выдумки и ни разу еще не подводил Ваше Величество. - Кстати, а что там говорила позавчера Белый Кролик? ‒ неожиданно вспомнила суматошный день лилим. ‒ В мое королевство, как будто бы вломились незваные гости. Интересно бы посмотреть, как они сейчас? - Извольте, Ваше Величество, ‒ подсуетились прислуживающие ей суккубы, ‒ вот ваше Зеркало Эровидения.       Ламоника нетерпеливо сорвала шелковое покрывало с подноса, обнажив мутную поверхность зеркала, похожую на растекшуюся ртуть. - А-а, снова ты, ‒ грубовато отозвалось лицо из амальгамы. ‒ Что-то от меня опять нужно? - Да, я хочу увидеть чужаков, пришедших без спросу в мои земли, ‒ заявила Червовая королева. ‒ Найди мне их. Я хочу видеть, где они прячутся. - Уах, ‒ лениво зевнул рот из ртути, ‒ что в этом проку? Может лучше показать, как Шалтай-Болтай развлекается в бане? - Нет, мне хочется знать, где эти дерзкие путники! ‒ сердито щелкнула по носу Ламоника лицо в зеркале. ‒ Если будешь упорствовать, я велю осыпать тебя пухом Джуб-Джуба и запереть в сундуке на год. - Только не это! У меня на него аллергия! ‒ испугалось зеркало. ‒ Сейчас… сейчас разыщу их…       В глубине матовой поверхности проявились размытые очертания горной гряды на востоке, затем они уступили место просторным пляжам с разноцветной галькой на побережье Бескрайнего моря. Наконец, волшебному зеркалу удалось взять фокус на каком-то болоте, посреди которого барахтался чумазый оборванец с обветренным лицом и губами. На вид ему можно было дать около пятидесяти лет из-за редких морщин и проседью на неряшливой бороде и усах. Человек неуклюже прыгал с кочки на кочку, бормоча проклятия в адрес неизвестных преследователей. - …Будь они прокляты эти амфилы и джелайлы, ‒ бормотал бродяга окровавленными губами. ‒ Совсем измучили бедного, убогого Шалбайку своей тошнотворной музыкой… Они рыщут везде, но Шалбая не так-то просто провести, эхе-хе… Да-да, старый Шалбай еще не окончательно выжил из ума, он еще помнит, он видел! - Эй, Зеркало, что это еще за шута ты мне отыскало?! ‒ недовольно промолвила Червовая королева. ‒ Ты не того чужака мне показываешь! - …Глупая принцесса монстров не захотела внимать предупреждениям, ‒ продолжал бормотать себе под нос болотный чудик. ‒ Хех, она сделала свой выбор. Видит Монолит, Друэлла выкопает себе яму!       Услышав эти слова, Ламоника удивленно уставилась в зеркало. - Погоди… о ком это он лопочет? Уж не про мою младшую сестрицу он вспоминает?       Однако оборванец больше не произнес ни слова. Вместо этого он продолжал неуклюже прыгать с одного островка на другой, избегая топей. Вскоре лилим надоело слушать его сопенье и кряхтенье. Она узнала эти болота, лежавшие на самом западе владений Герцогини. - Отправьте крылатого вестника к герцогине с моим повелением: разыскать и изловить бродягу со смуглой внешностью и бородавкой под левым ухом! ‒ распорядилась девочка на троне. ‒ Передайте Ее Светлости, чтобы после поимки его тотчас отправили в мой замок на допрос.       Утратив временно интерес к болотному скитальцу, Ламоника вновь потребовала от зеркала Эровидения найти во что бы то ни стало дерзких путешественников, вломившихся в ее королевство без приглашения. На это чудесный артефакт лишь горестно простонал, но подчинился. Вторая попытка длилась еще дольше, но оказалась более результативной. После нескольких неудачных фокусировок зеркало показало небольшой привал под высокой скалой из розового гранита. Под величественной сенью каменной громады разместилось несколько брезентовых палаток, образуя полукруг, в центре которого тлели остатки кострища. Полог самой большой палатки был поднят, поэтому наблюдатель мог различить разостланный спальник. Ближе к выходу дремала светловолосая девочка-суккуб со светлыми локонами и белоснежных трусиках и чулках в синюю полоску. Рядом с палаткой на раскидистом кустарнике сушилось кружевное платье, явно принадлежавшее суккубе. - Хм… что она здесь делает? ‒ крайне недовольным голосом произнесла Ламоника, тыкая пальцем в зеркало. В ее тоне проскользнула нотка ревности.       Вдруг рядом с сонной суккубой пошевелилось еще одно тело. Чья-то темно-русая голова перевалилась с одного края спальника на противоположный. Глаза Червовой королевы расширились, а щеки сделались пунцово-красными. Дыхание Ламоники сбилось – настолько ее увлек вид соседа суккубы по палатке. - Ваше Величество, какой он милый! ‒ дружно ахнули фрейлины, смотревшие вместе с королевой в зеркало. ‒ Так это и есть те самые нежданчики, про которых говорила Белый Кролик?       Но Ламоника в этот раз ничего не ответила, вылупившись в зеркало. Несколько раз ее рот непроизвольно открывался и закрывался, делая ее похожей на рыбу, выброшенную на песок. Как раз в этот момент из золотистого шатра показалась девятихвостая девочка-лиса в облегающем нижнем белье. Она некоторое время придирчиво смотрела на залитый водой костер, затем расслабленной походкой двинулась вдоль палаток, откидывая пологи, очевидно, чтобы разбудить их обитателей. Так она обошла все шатры, пока не остановилась около открытого, в который успели заглянуть Ламоника с придворными дамами. Лисица замерла, обнаружив мелкую суккубу, лежавшую рядом с русоволосым мальчишкой. С минуту она стояла пригвожденная к месту, как бы не веря увиденному. Ее ладони заметно дрожали так, что она обронила веер. Наконец, оцепенение спало и кицуне бесцеремонно схватила светловолосую суккубу за рожки и выбросила из палатки. Обиженную и заплаканную девчонку окружила троица мальчишек, выбравшихся из ранее закрытых палаток. Не обращая внимания на суккубу, лисица уселась на спальник рядом с уже пробудившимся русоволосым мальчишкой и принялась хлопотать над ним, точно мать над больным ребенком.       Бригелла и Диамантина не переставали восторгаться и ахать, разглядывая юных путников на привале. Девятихвостая кицуне и измазанная в золе от кострища суккуба моментально стали объектом для всеобщей зависти. Каждая придворная дьяволица мечтала оказаться на их месте в данный момент. Что до Ламоники, то она позеленела от злости. - Так нечестно! ‒ выкрикнула она, с силой топнув ногой. ‒ Нечестно… нечестно… нечестно!       За окнами дворца сгущались тучи и послышались угрожающие раскаты грома, устрашив многих царедворцев и вельмож. - Почему я должна узнавать об этом от Кролика?! ‒ продолжала сердиться маленькая лилим. ‒ Вот, значит, она какая, эта «жена восьми мужей» и «матриарх о тринадцати конечностях»! Почему все лучшее должно достаться этим двоим? Наверное, это происки матери и моих старших сестер. За кого они меня принимают?!       Буря за окнами усиливалась, и встревоженные придворные бросились успокаивать Червовую королеву, опасаясь продолжения. - Ваше Величество… не стоит так гневаться, ‒ наперебой говорили они, обступив трон. ‒ Дайте нам приказ и нежданных гостей мигом выкинут за пределы королевства.       Однако они неверно истолковали причину гнева лилим. На уме старшей дочери Минаги был совсем иной умысел. - Нечестно, что все достается этим двум, ‒ повторила Ламоника. ‒ Они должны жить у меня в покоях и играть со мной! - Да-да, все верно, моя королева, ‒ дружно поддакнули ей фрейлины-суккубы. Они надеялись, что им тоже кое-что перепадет от этой роскоши, окажись она в королевских апартаментах в Замке Алого Сердца. Но синяя крольчиха, бывшая Главным распорядителем, не разделяла общего энтузиазма. - Ваше Величество, вы не можете так поступить, ‒ робко напомнила она Червовой королеве. ‒ Они принадлежат к другому миру и не были приглашены в ваши владения, не могут быть частью этого измерения. - Это почему же? ‒ угрожающе спросила лилим. ‒ Мои владения – что хочу, то и делаю. Они пришли в мое королевство без спросу, поэтому я вправе делать с нежданчиками все, что пожелаю. - Но ваше пари с Белым Кроликом, ‒ напомнила крольчиха лилим. ‒ Нарушение слова, данному Кролику, чревато непредсказуемыми последствиями!       Ламоника помрачнела, вспомнив про давний спор с этим странным существом еще три года тому назад. Тогда скучающая лилим заявила Кролику, что в мире не осталось больше вещей, способных ее чем-то глубоко заинтересовать или поразить, намекая на свою долгую жизнь и опыт. Белый Кролик словно в насмешку предложила ей спор, рассказав о грядущем появлении в ее царстве неких путешественников, которые наведут в нем переполох, от которого точно никто не соскучится. В тот момент Ламоника пренебрежительно отмахнулась, сказав, что никто не сможет выбраться из ее царства иллюзий и преодолеть все препятствия, оставшись самим собой, и этим все чужаки предсказуемы. «Если королева так уверена в этом, то ей ничего не стоит пообещать мне отказаться от любых прав на этих странников, если они вопреки всем обстоятельствам выберутся целыми после всех препятствий», ‒ загадочным тоном сказала Белый Кролик. На это лилим только посмеялась и сказала, что это невозможно, что любые незваные гости рано или поздно будут в ее власти. Но если Кролик настолько уверена в себе, то она, Ламоника, принимает это пари. Теперь, когда весь смысл туманных пророчеств Белого Кролика стал во многом ясен, лилим осознала, чем она рискует в случае проигрыша. И это ее еще сильнее выводило из себя. - Нежданчики! ‒ произнесла Червовая королева капризным тоном. ‒ Хочу себе этих нежданчиков! Они просто обязаны быть всегда при мне! Хочу играть с ними здесь и сейчас! - Ваше Величество, это невозможно… ‒ охнула крольчиха, с опаской глядя в окна. - Не нужно расстраиваться, моя королева. Еще не все потеряно, ‒ пытался неуклюже успокоить ее Валет Треф. ‒ Может, вы еще выиграете этот спор. - Но я хочу, чтобы нежданчики были у меня сейчас, ‒ возразила ему маленькая лилим.       Казалось, грозы не миновать. На счастье жителей столицы, кто-то из придворных успел послать за графом Калиостро, маркизом де Садом и загадочным кудесником Григорием. Эта троица оказывала поистине магическое воздействие на своенравную повелительницу, укрощая ее вспышки и переводя их в более безопасное русло.       В этот напряженный миг объявилась темноволосая девочка-суккуб и объявила о прибытии его сиятельства ко двору королевы. - Они вовремя. Пусть заходят, ‒ дозволила Ламоника.       Широкие створки торжественно распахнулись, и в тронный зал один за другим широким шагом вошла пышно разодетая троица инкубов. Первый был статен и выделялся узкой клиновидной бородкой, придававшей ему умное выражение лица. Следовавший за ним инкуб был, наоборот, с гладко выбритым и округлым лицом и носил напудренный парик. Шествие замыкал уже знакомый всем бородач в домотканой рубахе до колен и медвежьем тулупе, небрежно наброшенном на плечи. Посох кудесника Григория степенно отстукивал по каменному полу посреди воцарившегося затишья. - Донасьен, Сандро, Григорий, ‒ милостиво кивнула лилим на троне вошедшим, протянув правую ножку навстречу для поцелуя. Когда троица инкубов поочередно приложились губами к лакированной туфельке Червовой королевы и отступили от подножья трона, та обратилась к ним, поделившись своим недовольством. - Виват, Ее Величеству, ‒ вскинул руку в приветствии граф. ‒ Мадемуазель известила нас о вашей беде и печали. Мы готовы вам помочь найти выход и подсказать советом. - Марфуша рассказала мне про видение в зеркале, ‒ менее официальным тоном произнес Григорий, указав на смущенную мелкую темноволосую суккубшу. - Ваше Величество может всецело положиться на нас, ‒ угодливо склонился демон с бородкой. - Тогда советуйте! ‒ воскликнула королева. ‒ Видите, какое творится несчастье? В моих владениях без всякого спросу слоняются чужаки, а я не могу делать все по своему хотенью из-за этого дурацкого пари! Придумайте, как мне выиграть и заполучить себе этих нежданчиков, заодно и убрать с дороги коварную лису вместе с той рогатой воровкой.       Трио инкубов наморщило лбы, обдумывая ситуацию с разных ракурсов и прикидывая в уме все возможные варианты. Ламоника нервно болтала ногами в воздухе, свесив их с трона, будучи в предвкушении. Окружавшая ее свита беспокойно шепталась, тревожась за настроение правительницы. - Ваше Величество, кажется, я кое-что вспомнил, ‒ первым озарило инкуба с бородкой. ‒ Ваш спор действителен, пока ваши непрошеные гости живы и невредимы. Но если они угодят в смертельную ловушку, то в этом случае из-за круговорота перерождения душ они воплотятся в качестве полноправных жителей вашего королевства. Вы будете иметь все права на любого из них. - Увы, Донасьен, это бесполезно, ‒ разочарованно молвила лилим. ‒ Кролик может раскусить попытку обмана. Кроме того, в этом варианте они могут воплотиться в каком угодно облике. Они могут стать любым случайным инкубом или мамоно. Нет, это только в крайнем случае! - Но что, если не доводить путников до гибели напрямую, а… «помочь» им упасть в яму? ‒ задался вопросом граф Калиостро. ‒ В этом случае необязательно доводить все до смертельного исхода, достаточно лишь сделать невозможным их путешествие. Это не будет нарушением спора Вашего Величества с madame Lapin [1]. Формально именно путники станут причиной собственной неудачи и вашего успеха. - Это уже интереснее, граф! ‒ оживилась Ламоника. ‒ А что скажет на это Григорий, наш главный затейник шалостей? - Не могу знать, государыня-матушка, ‒ глухо произнес бородач, по-простецки почесавшись за ухом. ‒ Эвона, барин мудро рассуждает, стало быть, ему виднее. Наше, мужицкое дело исполнить в срок, а много думать нашему племени вредно. - Меня не интересует твое мнение, старый проказник, ‒ подняла палец к потолку Червовая королева. ‒ Я только хочу знать, что ты можешь сделать, чтобы получше осуществить замысел графа? - Ну, сие дело не моего ума-разума, ‒ начал бородач, ‒ но вот что, матушка… Есть думка одна, есть некто, способный выполнить замысел. - Подойди и скажи мне так, чтобы только я слышала, ‒ поманила к себе пальцем чародея лилим. Правительница опасалась, что тайное может стать явным для того же Белого Кролика, если о плане будут знать лишние свидетели.       Григорий приблизился к трону, от которого отдалились фрейлины, и начал полушепотом излагать свою идею, как можно было обернуть появление чужаков в пользу Червовой королевы. Первые минуты Ламоника разочаровано качала головой, но затем заметно оживилась. В ее глазах загорелся нешуточный азарт. - Герцогиня… Дорога через ущелье… ‒ повторяла про себя лилим. ‒ Ну как же мне это раньше не приходило в голову! - Не меня стоило благодарить, государыня, ‒ с наружным смирением изрек кудесник. ‒ Марфуша мне подала сию мыслишку. - Все же меня беспокоит появление Тамамо. Неужели это очередная интрига матери? ‒ наморщила лобик Червовая королева. ‒ Давно, еще в ту пору, когда в моем королевстве было немного жителей, мать моя от имени всех Первопредков обратилась ко мне взять на хранение саркофаг. Она надеялась когда-нибудь забрать его для одной ей понятных целей. Мать не рассказала мне, что спрятали под крышкой со сложными охранными чарами. А что если… она тоже охотится за этим ящиком? - Григорий, у меня к тебе еще одно поручение, ‒ обернулась Ламоника к бородачу. ‒ Нужно усилить охрану в Лабиринте.       Старый распутник понимающе кивнул. Несмотря на всю пропасть, разделявшую его и правительницу Страны Чудес, чародей навострился угадывать желания королевы и понимать ее с полуслова. - По прибытии расскажешь обо всем Бармаглоту, ‒ продолжала лилим, загибая пальцы, ‒ проверишь и настроишь ловушки на подступах к сокровищнице. По дороге заглянешь к Мертвителям. Передашь им, что если они смогут изловить нежданчиков или, в худшем случае, «сгубить» их, они могут рассчитывать на высочайшее королевское прощение и восстановление во всех прежних правах и титулах для всей их семейки. - Не извольте сумлеваться, государыня, ‒ поклонился в пояс маг Григорий, делая шаг назад от трона. ‒ Все будет исполнено по вашему хотенью.       Обсудив все детали со своими советниками, Червовая королева распустила собрание, оставив при себе только шутов и фрейлин. Впервые за длительное время чувство скуки незаметно рассеялось. Теперь вместо нее в сердце Ламоники прочно поселились неуверенность и тревога.

******

      Ничего не ведавшие о происходящем в Замке Алого Сердца путники провели еще одну тревожную ночь недалеко от упомянутой гранитной скалы. В данный момент и без Червовой Королевы с ее недобрыми планами у них была масса других проблем. Поиски удобной дороги, разногласия в группе, волнующие слова Безумной Шляпницы и ее не менее чудаковатого супруга не способствовали спокойным снам. Однако все эти проблемы уступили место другой, более деликатной, случившейся после того, как друзья имели несчастье угодить под ливень, похожий на розовый сироп. Далеко не сразу парни заметили произошедшие с ними изменения, пока духи и вернувшиеся вскоре Тамамо с Алисой не обратили на них внимание. Стоило друзьям прекратить перепалку и более пристально приглядеться друг к другу, как раздались под пологом шатра изумленные и даже гневные возгласы. - Что за фигня?! ‒ завопил звонким мальчишеским голосом Дима Билибин, увидев, как он прилично сдал в росте. - Ипать… что за глюки? Кто-нибудь двиньте кулаком по плечу! ‒ вторил ему тонким голосом смугловатый темноволосый мальчонка, смахивавший на четвероклассника. - Скажите кто-нибудь… это ведь еще одна иллюзия, так? ‒ растерянно пролепетал Ярослав, переводя взгляды с Ундины на Тамамо. - Что за напасть?! Почему мы внезапно уменьшились? ‒ вскочил на ноги Кирилл, обнаруживший, что стоит вровень с Небесным рыцарем, прежде едва достигавшей ему макушкой до солнечного сплетения.       В палатке повисла тягостная тишина. Земляне застыли, все еще надеясь, что они проснутся в своих спальниках после очередного кошмара в своих прежних телах. Тамамо нахмурилась и, прикусив мизинец, что-то обдумывала. Алиса, напротив, косилась на друзей с возрастающим любопытством. Духи же безмолвствовали. Только Сильфа беззаботно отнеслась к случившемуся, как к очередному веселому приключению. Она никогда не терзалась недостатком времени и плыла по течению, будучи всецело этим счастлива. Первой нарушила молчание Ундина. - Выглядит, как наведенное колдовство, ‒ молвила Дух Воды. ‒ Не похоже на иллюзию. - Спасибо, мы бы ни за что не догадались! ‒ огрызнулся «Проныра». Сейчас он смахивал на сердито нахохлившегося птенца, выпавшего из гнезда. - Вот уж невезуха: сначала промокли под дождем, а теперь еще и уменьшились, словно пигмеи! ‒ в отчаянии воскликнул Леха. - Словно… Алиса из книжки Кэрролла, ‒ припомнил кое-что «Док», обернувшись к мелкой суккубе. ‒ Ты ведь не так давно рассказывала про какое-то зелье, уменьшающее рост? - И пончики госпожи Додо, ‒ кивнула Алиса. - Мы теперь выглядим так, словно нас всех опоили этим зельем… Или выкупали в котелке с этим эликсиром! ‒ схватился обеими руками за голову Леха, глядя на висящую на нем мешком одежду. - Не дождь ли стал тому причиной? ‒ задалась вопросом Саламандра, сложив в уме все последние новости и события. - Да уж, странные вещи начались как раз после того, как мы угодили под эти розовые капли! ‒ подхватил тему Ярослав. - Ты знаешь что-нибудь о природе этого заклинания или чар? ‒ с тревогой в голосе обратился Кирилл к Тамамо. - Точно не смогу сказать, а так по воздействию это напомнило мне о некоторых обрядах тайных шабашей Лестребона, на западе Золотого региона, ‒ задумчиво ответила девятихвостая кицуне. ‒ Среди культистов распространено одно снадобье, применяемое в ритуалах бафометов. В зависимости от состава и пропорции ингредиентов в этом эликсире, употребившие его люди или мамоно могут временно либо насовсем принять облик детей. Иными словами, внешне помолодеть и выглядеть восьми или десятилетним чадом. Конечно, состав и способ приготовления держится шабашами в глубокой тайне и, по слухам, его точный рецепт знают только этериархи Пандемониума да главы ковенов Грейлии и Белой Козы. - Этот ливень мог быть колдовским? Я не ослышался?! ‒ охнул «Буян». - Неужели эти дождевые капли идентичны по составу тому самому эликсиру? ‒ переглянулись между собой «Царь» с «Доком». - Это что?! Раз мы попали под ливень этой розовой гадости, то теперь мы все время будем такими?! ‒ возмущенно пискнул «Проныра». ‒ Не-не, дудки! Я не хочу оставаться мелким шкетом! Чтоб снова, как раньше, убегать от гопников с Былинино? Ходить заново все пять классов и опять сдавать ГИА?! - А, по-моему, это очень здорово и чудесно! ‒ подпрыгнула на месте Алиса и захлопала в ладоши. ‒ Никто из вас не вырастет и не состарится. Можно веселиться днями напролет и ни о чем не переживать. - Так, наверное, рассуждают и в Шабаше, ‒ ворчливым тоном молвила Саламандра. - Погоди, Рыжий, ‒ одернул друга Леха, обратившись затем к Тамамо, ‒ если действие этой порчи обратимо, то может, тебе известен способ снять ее?       Четверка друзей уставилась на девятихвостую кицуне с явной надеждой в глазах и ожиданием соломинки для утопающих в болоте отчаяния. - Я же сказала, что точно и наверняка не знаю, ‒ сердито возразила Тамамо, ‒ но… думаю, что действие этих чар не безгранично. - То есть? Нам нужно подождать и они сами собой спадут? ‒ приподнялся с места брюнет. - Нет, я же говорила «не безгранично», а не «конечно», ‒ тряхнула головой девочка. ‒ Если торчать здесь, в этой стране, то вы, скорее всего, такими и останетесь… пока не угодите под очередной ливень. - Да ну нафиг, ‒ испугался Рыжик, ‒ нам и этого хватило. Вдруг следующий дождь превратит всех в хомяков? Или в черных слизняков… - А если покинуть измерение этой… Ламоники? ‒ ухватился Кирилл за другую часть слов Тамамо. ‒ Что тогда? - Есть надежда, что колдовство Червовой королевы теряет свою силу за пределами ее владений, ‒ молвила в ответ лисица. ‒ Возможно после возвращения, вы опять станете самими собой. Но для этого придется основательно потрудиться и дойти до владений Герцогини.       От этих слов парни поникли. Теперь они в полной мере осознали все коварство этой радужной страны. Однако было поздно горевать и сетовать на судьбу. В конце концов, они пришли вслед за Тамамо по своей воле, несмотря на ее попытки отговорить их от этой затеи. - Здешнее светило клонится к закату, ‒ заметила Ундина. ‒ Вам, людям и йома, стоит отдохнуть и выбросить все из головы на ночь. Наутро, когда страсти улягутся, на свежую голову что-нибудь придумаете. - Дельная мысль, ‒ не стала спорить Тамамо. ‒ Выступать на ночь глядя через поля было бы неразумно. Завтра продолжим путь во владения Герцогини, за которыми находится главная цель.       Наутро, едва занялся рассвет, девятихвостая кицуне, сладко потягиваясь, вышла из своего шатра. По своему обыкновению Тамамо сворачивалась в золотой шар, укрываясь хвостами. Спальников она не жаловала в принципе. Сонно поприветствовав Сильфу – еще одного «жаворонка», гонявшей ветром белые пушинки местных кислотно-оранжевых одуванчиков, лисица обошла все палатки, откидывая пологи. - Подымайтесь, сони, ‒ окликала она мальчишек, ‒ сегодня нам предстоит дальняя дорога.       Недалеко от костра она помахала ладошкой Саламандре, зарывшейся в тлеющие угли, а чуть дальше, у самой платки Щербатова-младшего, она натолкнулась на Гному. Прочитав в глазах Духа Земли слегка виноватый взгляд, Тамамо нахмурилась и решительно шагнула под открытый полог. Хорошее настроение с утра как ангел крыльями смахнул.       Лежавшая недалеко от «Царя» Алиса зевнула, протирая ладонями глаза. Не заметив замершую у входа Тамамо, маленькая суккуба потянулась к лежавшему спиной ней Щербатову-младшему. - Какое сегодня чудесатое утро, не правда ли, братик? ‒ простодушным тоном обратилась она к землянину.       Уже в следующую секунду, так и не поняв, кто ее обвил хвостами и выкинул за шкварник, Алиса приземлилась прямо в остывающее кострище, чуть не сбив с ног пробудившуюся Саламандру. - Братик Кирилл, спаси-и! ‒ вновь закуксилась девочка. ‒ Недобрая леди Лиса опять дере-ется! - Как только дойдем до первого же города, я прослежу, чтобы ты осталась там! ‒ погрозила ей сжатым кулаком девятихвостая кицуне и задернула полог. Стоило Тамамо обернуться к Кириллу, оставшись с ним наедине, как ее черты лица разгладились, а убийственный взгляд хищницы моментально сменился на умиротворенный и жизнерадостный взор. - Сегодня замечательный денек и погода как на подбор, ‒ обратилась к нему девочка подобревшим голосом. ‒ Я тут пару кусочков пирога принесла. Со вчерашнего вечера у меня немного осталось. Хочешь, вместе позавтракаем, Кирилл-кун? - Охохох… ‒ широко зевнул мальчишка, ерзая в спальном мешке, ‒ мне снился сон… Ужасный бредовый кошмар… Представляешь, мы все попали в жуткую метель из сахарной пудры, а потом уменьшились в росте…       Внезапно Щербатов-младший умолк, заметив, что говорит непривычно звонким голосом. Его взгляд упал на материю спального мешка, доходившую ему до самого подбородка и пятки, не достававшие до противоположного конца спальника. - Вот бл..дь… ‒ негромко выругался он совсем не по-детски разочарованным тоном. - Так что скажешь на это, Кирилл-кун? ‒ напомнила ему Тамамо про завтрак, притворившись, что не слышала ругань землянина. - Ах, это… ‒ взгляд «Царя» упал на лисицу, сидевшую так близко, прикрытую тонкой тканью белоснежного нижнего белья с затейливой кружевной каемкой и алыми узорами в виде растительного орнамента. На ногах до бедер красовались чулки, усеянные розовыми сердечками. Небесный рыцарь в ожидании ответа так низко склонилась над землянином, что кончики ее золотистых волос, приятно пахнущих свежей пихтой, касались его щеки. Похоже, что раз увиденный томик Розалии Шмульги с той поры не давал покоя Тамамо. - Это-о… ‒ повторил все более смущенно Щербатов-младший. Он впервые обратил внимание на ярко-красную татуировку на ее теле выше солнечного сплетения, но ниже ключицы. Обычно она была частично скрыта платьем или кимоно, но теперь была видна с близкого расстояния. - …Или, может, позавтракаем прямо здесь? ‒ лукаво подмигнула ему девочка. ‒ Знаешь, я не против…       Один из хвостов Тамамо при этом как бы невзначай обвился вокруг шеи парня, вызывая чувство щекотки и приятной мягкости и теплоты, а также дразня пушистым кончиком мочку его правого уха. - А… эм, нет! Пожалуй… ‒ поймал ртом воздух Кирилл, несколько смущенный такой настойчивостью. ‒ Выйдем ко всем и там позавтракаем все вместе на свежем воздухе… как обычно. - Ну хорошо, как знаешь, ‒ произнесла девятихвостая кицуне, мягко отпуская землянина. ‒ Я тогда рядом подожду.       «Царь» сделал подобие неуклюжей вымученной улыбки, и хотел было вылезти из спальника, как вспомнил, что он лежит практически голый. «Гребаный ливень!» ‒ вспомнил о вчерашнем парень. ‒ «Он уменьшил меня с пацанами, но не нашу дорожную одежду. Блин, я об этом едва не забыл!» - Кхм! ‒ громко кашлянул Щербатов-младший, напоминая о себе Тамамо. ‒ Нам скоро выступать в дорогу. Тебе, наверное, тоже стоило приодеться до завтрака. - А? Ты про это… ‒ беззаботно махнула ладошкой девочка. ‒ Не волнуйся об этом – для меня это дело в полминуты. - Обычно это ты делала в отсутствие посторонних, ‒ предпринял Кирилл еще одну попытку деликатно выпроводить лисицу из палатки. - Ну да, ‒ согласилась Небесный рыцарь, ‒ делала. Но ведь здесь нет никаких посторонних, все свои. Мне некого стесняться.       «Да она играет со мной!» ‒ вспыхнул про себя парень, поймав на себе хитрый заинтересованный взгляд лисицы. - Знаешь ли… В этом мы похожи, ‒ понемногу начал терять терпение «Царь», ‒ я вот тоже переодеваюсь в присутствии тех, кому могу доверить спину…       Тут он осекся, осознав, что его заносит куда-то не в ту степь. - В смысле… ‒ замахал руками он, ‒ я имел в виду, что тоже не смущался присутствием близких, знакомых пацанов. - Ну, тогда и не о чем переживать, ‒ рассмеялась Тамамо. ‒ За все время нашего совместного путешествия я убедилась, что могу тебе доверять, да и ты, наверное, думаешь о том же. А раз так, то мы друг другу не чужие. Так что можешь себе спокойно переодеваться и умываться, а я пока что терпеливо дождусь тебя.       «Черт подери, чего она ждет?!» ‒ вновь взорвался Щербатов-младший. ‒ «Она извращенка или просто подкалывает других таким образом?» Парень внезапно вспомнил, как во время долгого и трудного пути через пустыни Сабасы он с остальными друзьями купался и омывался от дорожной пыли в небольших оазисах. Тогда земляне были совершенно убеждены, что были не одни и в окружающем кустарнике укрывались девушки-монстры, желая поглазеть на раздетых парней. Вряд ли бы сейчас удалось бы установить, кто увлекался тогда вуайеризмом, просто друзья знали, что этих желающих было довольно много. «А что, если среди них была и Тамамо?» ‒ промелькнула зарницей мысль в его голове. Отчего-то вдруг тело все предательски заныло от воспоминания о прикосновении хвоста кицуне. Хотелось продолжения прерванной игры, забыться от тревог дальней дороги, а тут некстати всплывшая в памяти сцена в оазисе. Стоило представить Тамамо, прячущуюся в зарослях и наблюдающей за его купанием в воде, как смущение вновь затопило парня. Перенеся это в воображении на нынешнюю ситуацию со спальником, Кирилл пришел к умозаключениям, от которых густо покраснел. - Ррр! ‒ прорычал с досады «Царь», хватая полотенце и ныряя с ним внутрь спального мешка. Пару секунд спустя он вылез оттуда с намотанной тканью вокруг пояса с открытым торсом. - Обожди меня… снаружи… за завтраком! ‒ скороговоркой произнес он, с трудом вытолкнув за полог девочку.       Наскоро соорудив на себе подобие наряда из старых джинсовых шорт и каких-то обмоток подобие костюма – старый на нем болтался мешком, Кирилл придирчиво осмотрел себя от шеи до пят. - Я теперь как Питер Пэн из банды Потерянных мальчиков, ‒ покачал он головой и вышел наружу.       Первое, что он увидел, это друзей, одетых подобным же образом. Трое мальчишек о чем-то громко спорили над развернутой картой, не слушая увещеваний Ундины. У кострища Гнома и Саламандра вновь растаскивали в разные стороны Алису с Тамамо. - Бесстыдная коварная соблазнительница! ‒ грозилась в сторону мелкой суккубы Небесный рыцарь. ‒ Не притворяйся: я сразу тебя раскусила! Что ты там делала внутри шатра, признавайся? - Оберегала братика и отгоняла от него плохие сны! - Врешь! Кирилл-кун рассказал мне, как его душили кошмары… - Нет, это вы лжете! ‒ горячо возражала Алиса. ‒ Вы… вы… недобрая. Всегда кричите, хотите причинить боль мне и запугать братика. С такой плохой леди, как вы, братик будет очень несчастен, вот… - С такой как я?! Да как ты смеешь?! Тебя следует проучить…       С неимоверным трудом Духу Земли удалось удержать девятихвостую кицуне от расправы над дрожащей суккубой. - Довольно, прекратите, ‒ остановила их Саламандра. ‒ Нашли себе очередной повод ссориться! - Леди Лиса будет ужасной женой для братика, ‒ повторила Алиса, ‒ мне так страшно за него… - Вздор! Это мы еще посмотрим, кто будет лучшей женой для Кирилла-куна! ‒ невольно вырвалось у Тамамо. - Что? Это кто сейчас меня звал? ‒ послышался позади приближающийся голос «Царя». - Тебе показалось! Никто не звал! ‒ торопливо оборвала землянина Небесный рыцарь. - Братик, защити! ‒ бросилась ему навстречу Алиса. ‒ Леди Лиса снова хочет меня задушить. - Лгунья! Немедленно отойди от Кирилла-куна! ‒ бросилась на нее ястребом Тамамо. ‒ Он… он от тебя подхватит любовную аллергию…       Маленькая суккуба по старой привычке нырнула за спину Кирилла, однако в этот раз она была посредственной защитой, поскольку под действием неизвестных чар Страны Чудес он практически сравнялся с ней ростом. - Перестань… к нему… тесно… прижиматься! ‒ вцепилась Тамамо в Алису и опутала ее ноги девятью хвостами. Суккуба потеряла почву под ногами и упала на траву, увлекая за собой лисицу и землянина впридачу. - Клеветница! Воровка! ‒ послышался голос кицуне из клубка дерущихся девочек. - Злюка… злюка! Оставь уже меня! ‒ пропищала в ответ ее рогатая соперница. - Пацаны… на помощь… ‒ послышался слабый голос Кирилла, оказавшегося в самом низу кучи-малы. ‒ Давят… душат… убива… ют…       Оторвавшиеся от обсуждения карты остальные мальчишки уставились на образовавшуюся свалку, затем бросились растаскивать драчуний, но и этого оказалось недостаточно. Спасительницей Кирилла оказалась Гнома. Схватив своего партнера за ладонь, Дух Земли влила в него крупицу силы своей стихии. Пару мгновений спустя невидимая сила подбросила суккубу с кицуне кверху, разъединив, наконец, обеих. - Так, на сегодня с меня довольно… ‒ вскочил на ноги запыхавшийся и красный Кирилл. Он сцапал за талию поднявшуюся Тамамо и отвел ее в сторону. - Уф… послушай, ‒ начал он, положив обе руки на худые плечи лисицы, ‒ не знаю, что вы там с Алисой не поделили, но давайте уже без этих… штучек, ладно? - Кирилл-кун, неужели ты еще не понял? ‒ с укором в голосе возразила ему Тамамо. ‒ Эта маленькая дрянь столь же опасна, как и ведьмы Шабаша, охотившиеся за тобой. Она так и вьется вокруг тебя, словно пытается незаметно влить в тебя свою ману, пока ты отвлекаешься, пока ты спишь… - Я это уже слышал, но знаешь, как-то не горю желанием целовать ей стопы, ‒ перебил ее «Царь». ‒ Неужели… ты мне не доверяешь? Считаешь меня настолько доверчивым и легкомысленным? - А ты думаешь, я ревную? ‒ сощурила глаза девятихвостая кицуне. ‒ Я вообще-то беспокоюсь за всех вас. Будь моя воля, я предпочла бы видеть вас в относительной безопасности в замке Владычицы монстров. Ты и впрямь ничего не понимаешь. Эта незваная попутчица может быть самой обыкновенной шпионкой, подосланной Ламоникой! Ее надо как можно скорее отослать, пока не случилось беды. - Шпионка с такими провалами в памяти? ‒ недоверчиво поднял брови Щербатов-младший. - Это может быть искусная игра в притворство, ‒ возразила Тамамо. - Для нее-то? Скорее, мой батя олимпийский чемпион, чем она – лицедейка. - А что насчет твоего прежнего друга, который теперь служит Падшей богине? После того, что с ним приключилось, ты до сих пор готов верить всему, что видишь?       На этот раз «Царь» не нашелся, что сказать. Он и в самом деле был уверен в «Дивном» при всех его слабостях и недостатках, пока не увидел, в кого превратился его хорошо знакомый товарищ. В принципе, Валера мог бы в свое оправдание привести то обстоятельство, что он был в плену и не мог вечно противостоять в одиночку сокрушительной мощи божества. К тому же он был с самого начала обманут девчонкой Флорой, которая оказалась фальшивкой…       Невольно он покосился в сторону Алисы. Если убрать рожки и спрятать крылья с хвостом, то она сошла бы за обыкновенную миленькую девочку вроде тех, кто долгое время рос и воспитывался в деревне у бабушки вдалеке от большого города с его соблазнами. Ее округлое румяное личико и широко раскрытые синие глаза с доверчивым взглядом воплощали в себе саму невинность и беспорочность. Разве можно было ее ассоциировать со злобной фурией или адской тварью, жаждущей заманить и погубить твою душу? Это походило на бред параноика. Но… с другой стороны… Разве маленькая эльфийка Флора не предстала перед честной компанией землян бедной потерявшейся сиротой? Это хрупкое, но насквозь фальшивое создание сумело сделать то, на чем провалились опытные ловчие команды охотниц из Шабаша. Вот она – сила искушения и обмана наружной добродетели и невинности! Но если это так, то кому можно вообще доверять? Если у Тамамо личный интерес убрать с дороги вероятную помеху? Возможно, что есть. Но в ее пользу говорило то, что за все долгое путешествие четверка землян осталась целой и невредимой. Без Тамамо и Гранберии они вполне могли бы погибнуть, сгинуть в глуши, попасть в плен к кому-нибудь похуже Сатурнии или Падшей богини, либо стать инкубами, рабами своих страстей. А вот с Алисой они знакомы едва ли полтора суток. Но достаточно ли этого, чтобы подозревать эту суккубу в недобрых намерениях? Все ее сородичи при встрече с землянами норовили подчинить их волю и разум своими женскими любовными чарами. Неужели и Алиса ничем не лучше других? Или Ярослав прав и не стоит спешить с выводами?       Небесный рыцарь видела, что мальчишка озадачен ее словами и терзается муками выбора. Что для нее было просто и очевидно, для землянина это было сродни сделкой с совестью. Лисица осторожно обняла Кирилла вокруг талии, желая успокоить его. - Просто поверь мне еще раз, ‒ шепотом произнесла Тамамо. ‒ Доверься мне снова. Не дай себя обмануть, как раньше. Все это измерение такое же фальшивое, как и личность его создательницы. Здесь все пропитано ложью, либо безумием Хаоса. Неужели ты думаешь, что в этом море помешательства найдется место чистоте и добродушию? - Я… верю тебе… ‒ не без труда ответил «Царь», когда девочка отстранилась от него. ‒ И все же: давай не будем действовать напролом. Если ты хочешь, чтобы я верил тебе, поверь и моим словам. Я не околдован и не собираюсь менять свой дом на эту страну. Поэтому давай без ссор и драк. Они сейчас ни к чему. Если Алиса подослана шпионить, как ты думаешь, то разумнее будет от нее избавиться в ближайшем городе или деревне. Это вызовет меньше подозрений у предполагаемых нанимателей. - Ладно, ‒ примирительным тоном ответила Небесный рыцарь, ‒ я готова терпеть ее присутствие до того, как мы доберемся до первого поселения. Но не больше. В земли Герцогини мы отправимся без нее, и это мое последнее слово.       Удовлетворенный таким ответом, Кирилл вернулся обратно к друзьям, чтобы подкрепиться перед дорогой, заодно обсудить дальнейший путь. Но перед этим он увел в сторону Алису, чтобы так же переговорить с ней наедине и расставить все точки над «i». - Алиса… как бы тебе сказать… ‒ начал он после неловкой паузы. ‒ Обстоятельства изменились, и мы не можем все время путешествовать в одной компании.       «Царь» попытался втолковать этому светловолосому созданию с доверчивыми глазами, почему им придется расстаться уже в ближайшем городке. - Дорога, по которой мы идем, полна опасностей. Мы не хотим, чтобы ты пострадала от встречных разбойников или чудовищ.       Но вместо того, чтобы устрашиться, маленькая суккуба радостно улыбнулась землянину так, что ее хотелось обнять. - Пока я с братиком, мне нечего бояться, ‒ ответила Алиса. ‒ Даже леди Лисы, когда она сердится. - Ты не поняла, Алиса… В мире, куда мы намерены в конце концов вернуться, тебе просто не будет места. Мы не можем его забыть, ведь это наш дом. Но для тебя там будет слишком опасно. - В лесу тоже было опасно до того, как я встретила Белого Кролика, ‒ задумчиво произнесла синеглазая суккуба. ‒ Там водятся такие злые шершни. Не те, кто живут в городах и продают медовые сладости, а мелкие и кусучие… Представляешь, братик? Так что я не боюсь. Через лес меня провела леди Кролик, а по другим дорогам – братик. Он такой милый и добрый… - Погоди, Алиса, боюсь, мы не поняли друг друга, ‒ остановил ее землянин. ‒ Опасности, о которых я говорю, это кое-что похуже шершней. Есть такие вещи, от которых и я не смогу тебя защитить. Поэтому я и прошу тебя остаться в ближайшем поселке, где тебе ничто не будет угрожать. Уверен, что там ты скоро обзаведешься друзьями. - Но… почему? Братик, зачем отсылать меня? ‒ увлажнились глаза Алисы. ‒ Я буду тихо-тихо, хорошо себя вести. Обещаю быть послушной девочкой и не сердить братика, только бы он не бросал меня! - Никто тебя не прогоняет… просто… Мы все желаем тебе безопасности!       Немалых трудов стоило «Царю», чтобы уговорить маленькую суккубу остаться в ближайшей деревне или городе. - Хорошо, братик… я буду послушной девочкой, ‒ молвила Алиса со слезами на глазах. ‒ Пожалуйста, оставь мне что-нибудь из своих вещей, чтобы я могла глядеть на них и не забывать о тебе. - Хм… ладно, это нетрудно сделать, ‒ произнес Щербатов-младший, запуская пальцы в карманы. Он нащупал кончиками пальцев сломанный брелок, металлические рубли, рукоятку от перочинного ножа без лезвия, зажигалку, обрывок какой-то фотки… Все это не слишком подходило для презента на память. - Вот, держи, ‒ протянул он, наконец, яркий эмалированный значок суккубе. - Что это, братик? Выглядит очень красиво. - Это значок: «Смена 2012». Его выдавали призерам на конкурсе бойскаутов для юниоров в нашем летнем лагере на Лодейном Поле, ‒ объяснил Кирилл. ‒ Твой братик, тьфу… я носил его в том же возрасте, что и ты сейчас или даже чуть старше… Впрочем, не бери в голову. Шесть лет назад мне его вручили после соревнований среди шести и семиклассников. Теперь он твой, Алиса. - Здорово! ‒ улыбнулась девочка. ‒ Какая замечательная вещь! Я буду носить его на ленточке на своем платье, и вспоминать о тебе.       Суккуба тотчас же приколола грошовый аксессуар к шелковой голубой ленте, любуясь его эмалированной поверхностью. Уладив эту проблему, «Царь» присоединился к остальным за завтраком. - Так, мальчики, ‒ с легкой усмешкой обратила на себя внимание Тамамо, ‒ мы проделали большой путь, однако до владений Герцогини осталось покрыть почти такое же расстояние. - Надеюсь, мы больше не застрянем в поле, где нужно бегать на крыльях Ветра, ‒ пробурчал Рыжик и тут же ойкнул, ущипленный за ухо Сильфой. - И я на это рассчитываю. Что у нас дальше по пути, Тамамо? ‒ наклонился над развернутой картой Леха. - Судя по карте, дорога соединяется с кольцевым трактом, который огибает рощу Поющих Насекомых, а дальше, за ручьем «Е-пять» начинается Поле Розовых шпор, ‒ провела по пергаменту пальцем лисица с юго-востока на северо-запад. - Что еще за ручей с таким странным названием? Напоминает игру в шахматы, ‒ проворчал «Буян». - А вы, ребята, не заметили вырвиглазную расцветку в клеточку на здешних полях? ‒ напомнил остальным Ярослав. - Без тебя знаем, профессор, ‒ фыркнул в ответ Дима Билибин. ‒ Она такая же беспонтовая, как прикид Яроврата и его полоумной жены. - Ну ладно, ‒ перебил их Кирилл, указывая на постоялый двор без надписи, ‒ а это что за узкое ущелье? Его можно как-нибудь обойти? - Видимо, только вдоль морского побережья, а оно далеко к западу отсюда, ‒ без энтузиазма ответила Тамамо. ‒ Это займет еще несколько дней пути. - Нет уж, дудки! ‒ энергично тряхнул головой Рыжик. ‒ Еще несколько ночевок в этой дурацкой стране гигантских грибов, и я точно свихнусь! - Да уж, и мне стремно оставаться таким мелким шипиздиком, ‒ тонким голоском возразил Авдеенко-младший, стукнув кулачком по плоскому булыжнику. ‒ Чем скорее мы достигнем цели, тем быстрее вернемся в нормальный облик! - Уж поверь, камрад, мне это тоже не по нутру, ‒ невесело усмехнулся «Царь», поймав на себе странный блеск и интерес во взгляде Тамамо. - Так ли иначе, нам остается только идти этой дорогой через ущелье, ‒ развела руками девятихвостая кицуне. ‒ Но не будем печалиться, друзья, в конце концов, мы преодолели почти половину пути.       Поскольку земляне смыслили в здешней географии еще меньше, чем лисица, то им оставалось лишь согласиться. После вчерашнего инцидента все, что им хотелось, это быстрее добраться до места предполагаемого тайника с истинным телом Тамамо.

******

25 октября 701 г. Т.Э., 13:57. Развалины Ремины, юго-западный Хеллгондо.       На первый взгляд, это были ничем не примечательные скалы. Изрытые рваными бороздами серые уступы с множеством осыпей были окраиной Солидорского нагорья на юго-западе Хеллгондо. На юге и западе край плато смыкался с кольцевым хребтом на окраине материка, а его северо-восточный край широкими ступенями спускался к черным равнинам демонического царства. Как и в большинстве регионов Хеллгондо, здесь произрастало множество кустарника и редких деревьев. Широкие прерии с пурпурной травой упирались в нагорье, склоны которого заняли кривые деревца с зонтичной листвой. Когда-то в этих краях был город Ремина, погибший еще во Вторую эпоху, уничтоженный яростью Верховной богини, ибо в нем впервые после длительных войн мирно уживались люди и представительницы расы монстров. Это были еще «старые монстры» или демоны-йома, а не нынешние мамоно, но для Илиас это не имело большого значения. Теперь же, уже восьмое столетие здесь осыпались развалины, а земля сохранила старые шрамы, следы божественного гнева. Мало кто желал селиться поблизости от мертвого города, несмотря на то, что прежние пустоши благодаря демонической энергии за век преобразовались в живописную местность. Слишком мрачная репутация этого места сделала его одним из самых пустынных во всем Хеллгондо, наряду с Огненными Клыками.       Однако вечером 22 октября эти места посетил крупный отряд ящеродев из клана «Янтарные черепа» под командованием саламандры Трайны. Чешуйчатые воительницы с востока Сентории, получив сведения о мелких шайках, оставшихся после разбитой армии Лилит и укрывшихся в Солидорском нагорье, начали прочесывание местности. Весь следующий день разведчики исследовали окрестные скалы, не забыв и про руины города. Остатки неприятельских войск, не пожелавшие сдаться, могли найти себе убежище среди остатков разрушенных строений и городских стен Ремины. Однако обыск руин так и не дал какого-либо результата. Очевидно, что противник мог укрыться в пещерах на западе нагорья, и там следовало продолжать поиски. Зато этот день ознаменовался другим открытием. Небольшая группа разведчиков под командованием десятника Ашерии наткнулась на неглубокое ущелье на краю нагорья, выход из которого был частично замаскирован небольшой рощей вязов и грабов с багряными кронами. За деревьями обнаружилась широкая площадка из растрескавшихся базальтовых плит, окруженная с трех сторон отвесными скалами, высота которых здесь достигала до 30-35 метров. По краям площадка была окружена полукольцом строений, а напротив выхода из ущелья разведчики Ашерии обнаружили ворота с массивными створками, вмурованными прямо в скальную толщу. На выходе из ущелья также по сторонам красовались две пустые наблюдательные вышки и каменная ограда, выложенная из блоков вулканического туфа.       Ашерия и ее монстродевы не стали искушать судьбу и пытаться проникнуть внутрь горы, а отправили с рапортом белую гарпию к вышестоящему начальству. Трайна, Янтарная саламандра, изучив донесение в письме, приказала оцепить все подходы к ущелью и выставила посты на брошенных вышках, а сама тем временем тщательно осмотрела наружную площадку и брошенные строения по периметру. Результаты были разочаровывающими – все склады и постройки были пусты или заполнены строительным мусором. Очевидно, что они давно были в запустении. Входные ворота, закрывающие проход вглубь горы, напротив, были недавно восстановленными и покрыты свежим слоем краски свинцового цвета. Ни рукояток, ни замка на массивных металлических створках не обнаружилось. Справа от входа нашлась пристройка, похожая на трансформаторную будку. Внутри нашлось несколько металлических шкафов, массивный металлический короб с кучей клавиш на верхней скошенной стороне, чугунные трубы, уходившие в стены и потолок, и странные механизмы с цепями и зубчатой передачей. Ничего другого в сторожке, кроме груды мертвой или спящей машинерии не нашлось.       Трайна, действуя по инструкции, отправила еще одного гонца, на этот раз в замок Хеллгондо, где краткое послание в свитке легло на стол Гранберии. Изучив его содержание, Огненная мечница собрала группу младших командиров во внутреннем дворе замка, где кратко изложила цель предстоящего выступления. Отобрав в свой отряд шестьсот воительниц и магов, Небесный рыцарь поднялась на борт одного из трофейных летучих кораблей и приказала взять курс на Солидорское нагорье. После трехчасового перелета воздушное судно благополучно приземлилось на поляне перед рощей, где новоприбывших встретила лично Трайна. - За время нашего дежурства не было значительных происшествий, ‒ доложила ей саламандра. ‒ Признаков присутствия неприятеля поблизости также не обнаружено. - Хорошо, идемте, осмотрим вашу находку, ‒ благожелательно отозвалась Гранберия. В сопровождении трех десятков эльфийских копейщиц и яматайских стрелков они направились к площадке перед воротами.       Они были поистине громадны, убедилась Огненная мечница собственными глазами. Выполненные в форме полукруга и заключенные в жесткую стальную раму, они напоминали вход в самолетный ангар, большая часть которого была врыта в скальную толщу. Столь массивные створки нельзя было открыть вручную. К тому же открывающему было попросту не за что зацепиться. Следовательно, заключила драконица, должен где-то быть отпирающий механизм, наподобие лебедки. - Что скажете? ‒ перевела взгляд Гранберия с Трайны на Сейнари. ‒ Эти ворота внушают… - Есть еще кое-что, госпожа Небесный рыцарь, ‒ коротко кивнула саламандра. ‒ Недалеко от этих ворот обнаружились еще одни, меньшие по размеру. Как и эти, они не открываются простым толчком и, похоже, также блокируются скрытым замком или машинерией. - Веди, сотник, ‒ коротко махнула ладонью Огненная мечница.       Малые ворота, о которых говорила Трайна, расположились на южной стороне ущелья, примерно в сорока метрах левее главного входа. Высота створок не превышала четырех метров и, в отличие от главных ворот, малые были вписаны в выступ с поперечным сечением в виде трапеции. Этот выступ из загадочного метаматериала был не чем иным, как окончанием тоннеля, уходящего вглубь горы. - Это мы обнаружили почти сразу же после отправки гонца, но не стали упоминать об этом, рассчитывая, что вы лично пожелаете осмотреть находку, ‒ сказала Трайна. ‒ Мои разведчицы тут немного прибрались, расчистив вход от мусора. - Большие ворота, судя по всему, тоже запирают вход в подземелья, ‒ задумчиво вставила Сейнари. ‒ Так просто их не открыть. - Мы подумали, что враг мог найти укрытие внутри горы, но вокруг не нашлось признаков стоянок, кострищ, ни следов, ‒ развела руками саламандра. ‒ В любом случае, нам это показалось очень странным, и я поспешила известить вас об этой находке. - Ты поступила правильно, Трайна, что поставила меня в известность, ‒ ответила Гранберия. ‒ Мы не можем игнорировать тот факт, что небольшая часть наших врагов продолжает упорствовать и оказывать сопротивление. Любая дыра, любое укромное место, наподобие этого, может стать тайной базой или притоном для вероятных мятежников или диверсантов. - Вопрос в том, как мы собираемся попасть внутрь, и есть ли смысл так рисковать? ‒ закусила губу пятихвостая йоко. - Придется рискнуть, ‒ неохотно признала Огненная мечница. ‒ Нельзя оставлять все как есть, и получить в итоге удар в спину из неожиданных мест. - Теперь, думаю, вам будет интересно осмотреть, что внутри пристройки. Позвольте, я вам покажу, что мы еще нашли, ‒ продолжила Трайна.       Саламандра провела их к каменной будке у главных ворот. В течение нескольких минут Небесный рыцарь вместе с остальными изучали обстановку, с осторожностью трогали и осматривали загадочные ящики и шкафы, пока не понимая их предназначения. - Что вы думаете по этому поводу? ‒ вновь окинула взглядом драконица окружавших ее командиров и чародеев. ‒ Есть какие-нибудь соображения? - Здесь может быть тот самый отпирающий механизм, ‒ сделала предположение Сейнари. ‒ В любом случае, признаков ловушек я здесь не обнаружила, а на простой склад или столовую эта комната не похожа. - На оружейную – тоже, ‒ заметила одна из разведчиц. - Все же меня не покидает ощущение, что за нами все это время могли пристально наблюдать, хотя Трайна и говорит, что не нашла здесь признаков присутствия врагов, ‒ подозрительным тоном вставила пятихвостая йоко. - Ты полагаешь, что в туннелях укрылись големы или нежить? ‒ обернулась драконица к серебристой кицуне. - Нет. Пока что не могу ничего утверждать однозначно. Но здесь и в самом деле нет следов стоянок или кострищ или колеи от груженых обозов. Значит, мы можем иметь дело не с привычным живым противником, ‒ ответила Сейнари. - Ладно… а что скажут уважаемые чародеи? ‒ обратилась Гранберия к стоявшим у входа инари и гоблинским шаманкам. - В этой комнате мы ничего не почувствовали, госпожа, ‒ ответила с вежливым поклоном шестихвостая кицуне в малиновом кимоно. ‒ Никаких следов опасных чар или магических ловушек. - Снаружи тоже ничего, госпожа дракон, ‒ с легким акцентом произнесла низкорослая девушка-гоблин, увешанная костяными амулетами. - Кое-что здесь все же имеется, ‒ вмешалась эльфийская друидка Лиара. ‒ Еще не доходя до ворот, я ощутила присутствие в этих скалах неизвестной Силы. - Сможешь описать, на что она похожа? Что стоит нам от нее ожидать? ‒ вопросила Небесный рыцарь, умело скрывая за твердым тоном поднимающуюся на сердце тревогу. - Она как будто… укрыта в толще горы, а ее источник где-то под землей, ‒ неуверенно молвила Лиара. ‒ От подземных ключей ветвятся жилы… трубки, колодцы, работа которых мне непонятна. Один такой скрученный пучок жил как раз выходит в эту комнату. - Но… как это понимать? По ним струится неизвестная нам магия? - О нет, сейчас эти жилы пусты и безжизненны, ‒ покачала головой эльфийская девушка. ‒ Эта Сила сейчас затаилась и ждет своего пробуждения. Она чужда всему, что мы знаем. Здесь ее исконные владения, здесь же раскинулись наполняемые ей сосуды и артерии. В ней нет магии, хотя она и походит на нее. Скорее это… ее мертвое неодушевленное подобие. Не животворящий поток маны, как в наших лесах и не плетение чар, как у инари и чародеев с востока. - Ты можешь примерно указать направление, где ты почувствовало сердце, средоточие этой Силы?       Лесная дева неуверенно указала в сторону ворот. Указательный палец был направлен вниз наискосок. Похоже, что эти подземные ключи разместились глубоко и сейчас были недоступны для них. - Если бы мы знали природу этой Силы… ‒ молвила Огненная мечница, проведя ребром ладони по поверхности металлического ящика с клавишами. - Эм… Гранберия-сама, я чувствую остаточное присутствие знакомой мне энергии, ‒ мяукнула из-за спины Райджи. - Хочешь сказать, что чувствуешь Силу? ‒ подозрительно покосилась на кошку Сейнари. - О да, здесь что-то похожее на разряды из туч, которыми я наслаждалась на Звенящем пике. Они так и просятся, чтобы с ними поиграли, ня! Но они заперты и ждут, когда кто-нибудь их выпустит.       С этими словами Райджи уверенно приблизилась к металлическим шкафам у внутренней стенки. - Подожди, это может быть опасно… ‒ донесся сзади запоздавший возглас Сейнари, когда кошка с легким скрежетом распахнула один из шкафов. - Райджи! Ты в порядке?! ‒ бросились на помощь к ней остальные, увидев вылетающие изнутри искры и учуяв запах паленой резины. - Вух! Как возбуждает… Очень щекотно! ‒ раздался голос Райджи сквозь дым и потрескивание. - Сейчас же отойди оттуда! ‒ вцепилась в хвост нэкомате Гранберия вместе с Трайной, как вдруг откуда-то из стены послышался размеренный гул, а комнатушку осветил холодный белый свет. - Что случилось? ‒ отпрянули все к выходу, озираясь по сторонам.       Подняв глаза к потолку, Гранберия, Сейнари и Лиара увидели, откуда исходил свет. Источником оказались похожие на окаменевших улиток светильники, намертво прикрепленные к потолку. Из подполья доносился натужный гул неизвестных механизмов, пробужденных к жизни случайным воздействием Райджи. - Поглядите на ящик, госпожа Небесный рыцарь! ‒ воскликнула вдруг Трайна, указывая пальцем на металлический короб с клавишами.       С поверхностью контейнера творилось что-то странное. Обступившие ящик монстродевы и эльфийки настороженно всматривались в гладкую поверхность плоского серого зеркала. Теперь оно испускало нежно-голубое свечение. Вдоль пестрых рядов клавиш на панели загорелись две желтые и одна синяя лампочка. - Здесь какое-то изображение… нет, план или схема! ‒ указала на поверхность ящика Сейнари. - Выглядит как замысловатый чертеж, ‒ согласно кивнула Гранберия, пристально разглядывавшая изображение.       На блестящей поверхности проявились контуры непонятного устройства, напоминавшего водяную мельницу или башенные часы с заводным механизмом в разрезе. От главной схемы в центре композиции разбегалась до краев рамки дюжина змеек и пустых трубок с пустыми контурами. Внутри основной схемы призывающе мигали непонятные синие и желтые прямоугольники с ромбиками. В правом уголке картинки часть змеек соединялась с шестью длинными прямоугольниками. Пять из них были пустыми, а крайний слева оказался равномерно залит оранжевым цветом. С ним соединялась одна из трубок. Она была единственная, внутри которой золотым пунктиром тек ручеек внутрь центральной схемы, словно кровь по сосудам живого существа. - Здесь что-то есть… ‒ тихонько промолвила Райджи, поглаживая панель с клавишами. ‒ Под ними чувствуются капилляры, тоненькие жилочки… Вай! В них тоже бегают мертвые искорки! - Не надо, Райджи, убери лапы с этого ангелова ящика! ‒ вновь с запозданием отпихнула ее подальше драконица. Однако кошка уже успела «погладить» панель и придавить сразу пяток клавиш.       Стоило это ей сделать, как изображение в зеркале слегка потемнело, а в центре светящейся рамки возникла широкая белая полоса с мигающим алым треугольником на левом конце. - Тут какие-то надписи! ‒ громко объявила Трайна, указывая на панель.       И в самом деле, на голубом фоне появились подписи на непонятном монстродевам шрифте, соединенные тонкими белыми линиями с главной и боковыми схемами. Над белой широкой полосой тоже имелась надпись крупным набором:

ϢϦϿϪϠ

      Ниже нее в ряд разместились более мелкие надписи:

|ᵹϮϞϵϰ| |ϙϰϮϵϚ| |ԅͼɣɂϭϫϰϞ|

      Нечто, поселившееся внутри этого железного ларя, явно ожидало, что гость должен выбрать один из предложенных вариантов. Это и вызвало оживление среди монстродев, гадавших о предмете послания на чужом наречии. - Внутри этого сундука заключен дух, ‒ высказала предположения одна из гёбу-дануки. ‒ Очевидно, он пытается так достучаться до нас и просит выпустить его на волю. - Нет, ‒ перебила ее рыжая нэкомата, ‒ пленный дух хочет поиграть с нами загадки. Кто правильно ответит на все три вопроса, тому откроются ворота в тайную сокровищницу и кладовые, полные маринованных подарочных мышей. - Но я не чувствую здесь присутствия духов… ‒ недоуменно возразила обеим гоблинская шаманка Цаина. - По-моему, это какой-то пароль и вопрос, ‒ первой приблизилась к истине Сейнари. ‒ Правильный ответ, скорее всего, откроет дорогу внутрь горы. Правда, я что-то сомневаюсь о наличии сокровищ… - Верно, с чего бы Кровавой Минаги держать их в таких пустынных местах? ‒ поддержала ее Трайна. ‒ Та бы держала их ближе к себе, в подвалах замка. - Тем более, она бы не стала что-то скрывать, пользуясь древнеангельскими письменами, ‒ скривилась в усмешке Огненная мечница. ‒ Увы, я не могу их прочесть. В этом знатоком является Тамамо. Зато теперь отпадают всякие сомнения. Мы наткнулись на очередной тайник Промештейн. - Промештейн?! Этой злодейке, пославшей големов против нашей страны?! ‒ раздались вокруг негодующие голоса. - Если это и в самом деле мастерские и склады, то это так нельзя оставлять, ‒ продолжала Небесный рыцарь жестким тоном. ‒ Нам следует все здесь осмотреть и обезвредить по возможности найденное. Кто знает, сколько еще таких складов и тайников может быть у этого коварного ангела?       На угрюмых и настороженных лицах подчиненных Гранберия прочла решимость покончить с этим логовом зла, однажды вырвавшегося, чтобы сбросить смертоносный груз с летучих кораблей на мирные города и селения Зипангу и Яматая. - Очевидно, что с помощью этого ящика можно как-то открыть ворота, ‒ сказала Сейнари, еще раз оглядев изображение. ‒ Но как это возможно, если никто здесь не знает наречия древних ангелов? - Обыщите здесь все друзья, ‒ воззвала к остальным Огненная мечница, ‒ но прошу вас: ничего не трогайте без надобности и немедленно сообщайте обо всем подозрительном.       Увы, вторичный осмотр ровным счетом ничего не дал. Трудно было передать всю степень разочарования, постигшего Гранберию и ее товарищей. - Трайна, пусть твои подчиненные хорошенько проверят снаружи эту пристройку. Осмотрят с пристрастием каждую былинку, каждый вершок, ‒ распорядилась драконица. ‒ Как-то не хочется разгадывать тайну этого ящика. - Если б можно было в обход него как-то привести в движение устройство, управляющее створками ворот… ‒ молвила Лиара. - Меня смущает эта вмурованная в стену толстая колонна из прозрачного металла, ‒ произнесла Сейнари, коснувшись гладкой поверхности широкой трубы. ‒ Здесь есть пара квадратных гнезд с выходом. За ними виднеются зеленые и медные жилы, ведущие к шестереночной передаче за стеклом. Сдается мне, она и приводит в движение створки ворот.       Впервые Гранберия вынуждена была обратиться к Райджи. Ей не хотелось этого делать по понятным причинам, но другого выхода не было после исчерпания прочих средств. - Если это не получится, придется взрывать эти ворота или скальную породу заклятиями, ‒ нехотя признала Огненная мечница. ‒ Райджи, ты ведь дружишь со стихией молнии, верно? - Она мне как родная мать и любимая сестра, ‒ не без нежности промурлыкала нэкомата. - Можешь повторить свой трюк на этой колонне? ‒ услышала она просьбу Небесного рыцаря. ‒ Если ты смогла пробудить к жизни эту неодушевленную Силу в ящике, значит, это может сработать и на тех зубцах.       Райджи медленно кивнула, приблизившись к прозрачной трубе. Некоторое время кошка прощупывала ее поверхность, пока ее взгляд не остановился на тех самых выходных отверстиях, замеченных Сейнари. - Они совсем как рыбки, всплывшие на поверхность, чтобы сглотнуть порцию свежего воздуха, ‒ молвила Райджи. ‒ Ишь как рты разинули!       Когтистые и мохнатые лапы потянулись навстречу колонне. Завороженный взгляд окружающих монстродев и эльфов следил за тем, как с кончиков заостренных коготков сорвались бело-синие искры, поглощенные выходными контактами. В первый момент многие испугались, увидев серый дымок и учуяв запах жженой замши. «Полный провал», ‒ разочарованно подумала Сейнари, готовая выдворить всех на случай, если начнется пожар или выхода из-под контроля магической энергии. Но уже через полторы минуты послышалось мерное перестукивание зубцов. Удивленные и обрадованные свидетели наблюдали, как громадный механизм под прозрачным металлом пришел в движение, медленно проворачивая утопленные в скальных нишах массивные створки врат. Снаружи также послышались удивленные возгласы разведчиков, бывших в оцеплении. Еще через полминуты объявилась на пороге девушка-ящерица, замещавшая Янтарную саламандру. - Госпожа Небесный рыцарь… командир Трайна, ‒ обратилась к обеим слегка запыхавшаяся воительница. ‒ Ворота сами собой пришли в движение… Путь внутрь горы свободен!

******

      С того момента, как маленький отряд Тамамо покинул злополучную скалу, прошло около двух часов. Большую часть этого времени выбранная путниками дорога петляла среди полей, усеянных яркими цветами с ритмично танцующими стеблями. Эта необычная картина поначалу приковывала к себе внимание землян, а позже раздражала, но постепенно путешественники свыклись со странностями здешних пейзажей.       Местное светило поднялось довольно высоко в небо, когда местность стала неожиданно понижаться, а на западной стороне дороги все чащи стали попадаться отдельно стоящие деревья, плавно переходившие в рощу. С видимым облегчением путники отметили про себя, что в этих местах было сравнительно мало гигантских грибов, досаждавших их слух отвратительными концертами. Очень скоро они достигли края пологого склона, оказавшегося краем речной долины. На западе она почти целиком была покрыта густым лесом, а на северо-востоке тянулись болота вдоль правого берега. Дорога, по которой двигалась Тамамо с землянами и духами, обрывалась у самого берега, где виднелась паромная переправа. В этом месте лес почти вплотную подступал к краю тракта. - Если верить карте Рериха, нам нужно переправиться на противоположный берег, ‒ констатировала девятихвостая кицуне, сворачивая свиток и пряча его в дорожную сумку. ‒ Ничего не поделаешь, придется воспользоваться услугами здешнего паромщика. - Это, часом, не тот самый ручей Е-пять? ‒ услышала она вопрос Авдеенко-младшего. - Нет, судя по карте, он дальше, ‒ отрицательно покачала головой девочка. ‒ Сейчас мы достигли чащи Поющих Насекомых. - Тогда не будем тратить время и спустимся к переправе, ‒ молвил Кирилл. Крякнув под тяжестью рюкзака, уменьшившийся в росте и весе Щербатов-младший первым начал спускаться. За ним последовала Гнома и остальная компания.       Примерно через четверть часа они были уже на берегу болотистой реки со странным названием Липучка. Возможно, на этот счет путешественников могла бы просветить чеширка Фелисса, однако в этот раз ее поблизости не было. На скользком деревянном пирсе довольно плотная толпа, состоявшая преимущественно из мамоно-насекомых, кое-где разбавленная инкубами. Нетрудно догадаться, вся эта толчея образовалась около толстого пучеглазого паромщика и его жены – зеленой квакши с накрашенными губами. - Подходите, друзья, не толкаемся! Покупаем билеты, места еще есть, ‒ надрывался басистый голос хозяина парома – видавшей многое лохани, неприятно пахнущей болотной тиной. - Во сколько обойдется переправа на тот берег? ‒ пробилась Небесный рыцарь к хозяину плавсредства через группу мамоно-пчел и стрекоз. - Четыре серпня с пассажира за проезд стоя и восемь за место на скамье, ‒ ответил квакающим голосом инкуб. - Дороговато просишь, мужик! ‒ возмущенно ответил Леха из-за спины Тамамо. - Не нравится, мальчик, перебирайся вплавь! ‒ сердито пробухтел паромщик. ‒ Если денег нет, лучше отойди и не создавай затор для других. - Да, не загораживайте дорогу! ‒ хором произнесли две сестры-бабочки, стоявшие и державшиеся за руки позади путешественников. - А вам-то на что платить за перевоз? ‒ удивленно произнес Ярослав. ‒ Возьмите, да перелетите на тот берег на своих крыльях. - Вот еще! Чтобы нам потом штраф платить?! ‒ надулись обе сестры. ‒ Ну уж нет, лучше мы отдадим шестнадцать серпней за проезд, чем все сто местному шерифу! - Но это же абсурд! ‒ воскликнул «Док». ‒ В чем смысл запрета летать для вас, насекомых? Это же не оживленное шоссе, где можно нарушить разметку, превысить скорость и разбить свою маши… в смысле, я хотел сказать… повозку! - Меньше бы умничал, мальчик, ‒ напыщенно произнес щетинистый господин в мятом грязном цилиндре. ‒ Если не разбираешься в законах, лучше лишний раз промолчи. - Разбираюсь, не разбираюсь, тут все едино: этот запрет идиотский, ‒ настаивал на своем Ярослав, поддержанный Ундиной и остальными спутниками. - Повзрослеешь – поймешь мудрость нашей графини, решившей поддержать деловых инкубов и отечественного производителя таким образом, ‒ с заумным выражением произнес инкуб в цилиндре. ‒ Ибо если дозволить всяким проходимцам перелетать через реки, объезжать шлагбаумы через поле, то казна лишится поступлений от пользователей дорог и оные в скором времени придут в упадок. Каждый будет волен делать то, что ему взбредет в голову, и в стране воцарится анархия!       Произнеся эту тираду, незнакомец горестно обхватил голову обеими руками. Его жена-кузнечик решила поддержать супруга и страдальчески засучила ножками и крыльями. - Блин, у вас тут и так полный бардак, куда уж больше, ‒ проворчал Леха. - Эй, господа хорошие, вы переправляться будете или как? ‒ напомнил путникам о себе паромщик. - Похоже, у нас нет выбора, ‒ нахмурилась Тамамо. - С вас… ‒ быстро пересчитал всех хозяин парома, ‒ тридцать шесть серпней. Хотя… есть еще два сидячих места. В этом случае проезд обойдется вам в сорок четыре монеты. Решайте, что предпочтете, да побыстрее – скоро отчаливаем. - Эй, с чего это вдруг?! ‒ хором возмутились земляне и особенно Рыжик, которому жалко было расставаться с остатками серебра. - Да вас столько же, сколько хвостов у этой леди, ‒ насмешливо ответил паромщик, переводя взгляд с четверки духов на Небесного рыцаря. - Сильфа не считается! ‒ запротестовал Дима Билибин. ‒ Она… мой фамильяр! - Вот еще! Что ты говоришь, партнер?! ‒ возмутилась было Дух Ветра, но «Проныра» быстро зажал ей рот. - Подыграй мне, дуреха, ‒ шепотом произнес мальчишка. Сильфа глупо заулыбалась и уменьшила магией себе рост, усевшись на плечо партнеру. - Ага-ага, фамильяры не считаются, ‒ энергично закивала фея с плеча землянина. ‒ Два будут считаются за одного! - Эмм… ‒ почесал плешь инкуб, судорожно листая засаленный гроссбух, ‒ мда, как будто бы что-то есть такое про фей на услужении и фамильяров. Кхм, но остальные платят как все! - Мы не будем переправляться на этой калоше, ‒ решительно возразила Ундина, взяв за руку Гному. ‒ У нас есть свой способ. - И какой же? ‒ удивились Кирилл с Ярославом. ‒ Если вы только не пройдете по дну реки, то как переберетесь на тот берег? - А мы по дну и пройдем, ‒ спокойно сказала Ундина. ‒ Для меня это не проблема, поскольку вода мне – родная стихия, а Гнома тяжела, как камень, поэтому ее не снесет течением. Так что все пучком, ребята. - Кхм, ‒ еще громче засопел паромщик, копаясь в своей толстой книге. ‒ И в самом деле… Штраф предусмотрен за несанкционированный перелет через реку, но про хождение под водой здесь ничего не написано… Ангел вас побери! В таком случае… с вас двадцать четыре серпня, либо тридцать два с местами на скамье и точка!       Путники встали в круг, чтобы посовещаться. Тамамо сначала предложила наиболее уставшим землянам занять места на скамье, но те, увидев рядом с пустыми местами сразу четырех жутковатых на вид мамоно-насекомых, предпочли переправиться стоя. - Держите ваши деньги, ‒ согласно кивнула лисица, властно протянув ладошку к «Проныре». Рыжик горестно вздохнул и отсыпал ей горстку серебряных полумесяцев. Он был рад радешенек, что не пришлось доплачивать еще и за трех духов.       Пять минут спустя паром уже отчаливал. Поднявшиеся на борт земляне вместе с Тамамо, Сильфой и Саламандрой глядели на удаляющийся левый берег Липучки. Дух Огня, в отличие от Ундины с Гномой, терпеть не могла водные процедуры, и вынуждена была взойти на борт наравне с остальными путешественниками. Как уже успели подметить земляне, в этом измерении умеренность и порядок были экзотикой. Местные оказались настолько плохо организованны, что умудрялись мешать друг другу даже на более просторном берегу. О более тесном пространстве на пароме и говорить не приходилось. Теперь, когда парни из-за неизвестной порчи сравнялись ростом с Алисой и Тамамо и были ростом ниже плеч большинства мамоно и инкубов среди пассажиров, им приходилось особенно непросто. То и дело их пихали насекомые и их мужья с их баулами, пока паром медленно плыл к противоположному берегу. Несколько раз Леха с Димой ругались с неуклюжими жужелицами, наступившим им на ноги. - Это просто кошмар! ‒ возмущался Билибин-младший. ‒ Помереть можно, пока дождешься окончания переправы! - Эта лоханка того и гляди распадется посреди реки, ‒ в тон ему проворчал «Буян». ‒ Нафига зараз перевозить всю толпу битком, будто шпроты в жестянке? - Вы, верно, часто путешествуете? ‒ услышали позади земляне с Тамамо голоса сестер-бабочек. - Можно сказать и так, ‒ ответил им «Док» без особого энтузиазма. - Ваши лица нам незнакомы, а что касается вас… ‒ повернулись обе дамочки к Тамамо, ‒ о вас много слышали даже в наших краях. - В самом деле? И что же такого здесь рассказывают? ‒ подозрительным голосом отозвалась Небесный рыцарь. - Ну-у… говорят, будто бы в измерении Минаги Среброкрылой далеко на востоке, у Вишневого Взморья возвышается большой-пребольшой Хрустальный Замок, ‒ начала сиреневая бабочка. ‒ Или огромный-преогромный храм… - Измерение Минаги Среброкрылой? ‒ фыркнула девятихвостая кицуне. ‒ Не много ли чести? - Так вот… ‒ подхватила сестру бирюзовая бабочка, ‒ в этом замке или храме живет благородная, но печальная Лисица-несмеяна. Была она грустна от того, что завистливая бафометка однажды похитила ее великолепные груди, которыми так гордилась прекрасная королева кицуне. - Кхе-кхе, ‒ смущенно закашлялся Кирилл, увидев, как побелело лицо Тамамо. Где-то позади «Проныра» не то ржал в рукав, не то икал, старательно избегая встречаться взглядом с Небесным рыцарем. - …та коварная и хитрая колдунья не только украла грудь прекрасной девицы-лисицы, но и поразила ее ужасным проклятием «Венца Безбрачия». С тех пор она была единственной, кто за долгую жизнь не смогла найти свою любовь… - Хррр… ‒ все сильнее сжимала кулачки Тамамо, еле сдерживаясь, чтобы не заткнуть словоохотливую путешественницу. - И разослала королева-несмеяна гонцов во все концы Сентории, оповестила своих подданных кличем: «Ежели найдется отважный витязь, который совершит двенадцать подвигов и вернет мне недостающую часть тела, ему достанется в награду моя рука и сердце». Множество юношей и величайших рыцарей, плененные трагичной красотой и историей Девятихвостой, сложили свои головы ради того, чтобы получить благосклонность девы-лисы… - Хватит уже! ‒ сердито оборвала Тамамо сестер. ‒ Наслушаются по тавернам всяких сплетен и пересказывают потом разную ерунду! - Ах, простите великодушно, миледи, ‒ заохали бабочки, взволнованно захлопав крыльями словно веерами. ‒ В самом деле, мы не хотели вас обидеть. Откуда нам было знать, что королева кицуне успела уже обзавестись мужем? - Это с каких пор? ‒ уставилась Небесный рыцарь на сплетниц. - Э-э… а разве эти ваши юные спутники, точнее, этот симпатичный мальчик, не ваш суженый-избранный? ‒ робко указала ладонью сиреневая сестра в сторону «Царя». - Вам стоит быть осторожнее с предположениями, ‒ с ноткой угрозы произнесла девятихвостая кицуне. - Но на нем ваш отпечаток и аура! ‒ пришла на помощь бирюзовая сестра. ‒ Разве не значит это, что вы живете как парочка? - Это не так! ‒ с запозданием вмешался Кирилл. ‒ Сдается мне, что вы ошиблись. - В самом деле? ‒ огорчились бабочки. ‒ Простите, мы плохо знаем о брачных традициях и обычаях «старых монстров». Просто мы подумали, что… - В любом случае, это не ваше дело, ‒ прервала обеих девочка. ‒ Да и сказка про похищение груди и этот «венец безбрачия» ‒ редкостная чушь. - Вот как? А в наших краях ее любят рассказывать матери своим излишне мечтательным дочерям, ‒ вмешалась еще одна пассажирка, женщина-комар из рода вампов. - Ох, неужели нет других тем для разговора? ‒ устало отмахнулась лисица. - Мне вот больше интересно: что эти четыре тёлки на нас косятся с лавки? ‒ задался вопросом Леха. ‒ С самого отплытия сверлят нас взглядом в спину. - Тёлки? ‒ заозирались по сторонам бабочки с вампом-комаром. ‒ Но здесь нет голштавр. - Он вам говорит про тех дамочек в углу на скамье, ‒ с усмешкой ответил Рыжик. Он указал на ту самую четверку страшноватых лицом и телом мамоно с наполовину сегментированным телом и тремя парами конечностей. - А-а… да это же вошки из древнего клана Лобковские, ‒ вдруг перешла на испуганный шепот комариха. ‒ Их семья одна из самых влиятельных в нашей чаще Насекомых. - Чо, они, прям, настолько крутые? ‒ спросил таким же полушепотом Дима Билибин, с опаской бросая взгляд за спину. - Вы даже себе не представляете насколько! ‒ громко шепнула вамп-комар землянам практически под ухо. ‒ Они со своими прихвостнями подчинили себе почти весь этот лес, что остальные насекомые боятся поперек сказать им что-либо. - Угу, ‒ испуганно закивали сестры-бабочки, ‒ они еще распространяют в народе легенду о своем благородном и древнем происхождении, чтобы подкрепить свои претензии на лидерство. Говорят, будто бы в давние времена в измерении Минаги Среброкрылой шла война и мамоно тогда ее проигрывали, так как не обладали Темным Даром. Времена были кровавые и грязные, что даже короли вынуждены были терпеть эти неудобства. А потом посреди этой войны и грязи Минаги встретила одного падшего героя – в будущем Первого Инкуба. И разделили они ложе, породив темную благодать. В ту ночь любви бодрствовали не только среброкрылая суккуба и падший герой, но и прапрапрабабушки нынешних Лобковских. Пока любовники миловались на кошме, их предки не теряли времени даром и кормились, пользуясь предоставленным шансом. Стоило им испить крови молодоженов и содержащуюся в их жилах темную благодать, как произошло еще одно чудо. Насытившись кровью, предки Лобковских отвалились от их сонных тел и стали расти, пока не обратились в мамоно. Затем они покинули военный лагерь владычицы демонов, пользуясь ночным покровом и тем, что вокруг все спали. - Эти-то мандавошки? ‒ недоверчиво покосился «Буян» в сторону квартета страшилищ на скамье. ‒ И им поверили? - Не больно-то поверили, ‒ нехотя ответила вамп-комар, ‒ но большинству все же пришлось. После того, как к сомневающимся нанесла визит банда женщин-саранчей, те быстро переменили свое мнение.       Дима Билибин с малость офигевшим взглядом обернулся к комарихе. Он явно хотел что-то еще спросить, как в этот момент паромщик дунул в свисток, сигнализируя о скором причаливании. Пару минут спустя паром уткнулся бортом в пирс на правом берегу, где уже собралась другая толпа. Зеленая супруга паромщика быстро подтянула канат, похожий на липкую жвачку, и приклеила свободный конец к одной из тумб на пристани. Следом началась суета среди сходивших пассажиров и встречающих их мамоно и инкубов с другого берега. Толком даже не перекинувшись и словом, собеседников быстро разделил поток сходящих на пирс пассажиров. Он же вынес на берег и самих путешественников. - Уф, хорошо, что я не стал занимать эту чертову лавку, ‒ признался Рыжик, когда вся компания оказалась далеко от переправы. - Эти жужелицы такие шумные и неловкие, ‒ пожаловалась Алиса. ‒ Они мне испачкали платье и стоптали туфельки. - Кстати, на этой стороне есть небольшой городок, ‒ оживленно заговорила Тамамо, вновь зарывшись в свиток с картой страны. ‒ Кажется, он называется Трусовиль… - Еще одно беспонтовое название, ‒ пожал плечами «Буян». ‒ Он населен трỳсами? Или эксгибиционистами? - Пока не знаю. Будем надеяться что нет, ‒ ответила лисица, бросив быстрый и недружественный взгляд в сторону мелкой суккубы. - А дальше? ‒ решил уточнить Кирилл у девятихвостой кицуне. - Дальше, за Трусовилем начинается Поле Розовых шпор. Между поселением и этим местом протекает ручей Е-пять, ‒ пустилась в объяснение девочка. ‒ Чаща Поющих Насекомых осталась позади, к западу от переправы. - Звучит вдохновляюще… ‒ пробормотал Ярослав. - Осталось дождаться только Гному с Ундиной, ‒ подытожил Кирилл, как вдруг почувствовал на плече мокрую ладонь Духа Земли. - Вообще-то мы вас тут давно ждем, ‒ вмешалась в разговор Ундина. ‒ Пока это корыто пересекало русло, мы успели с Гномой сыграть в прыгучие камешки, бросая их в воду. - А-а! Так нечестно, Динни! ‒ завопила Сильфа, спрыгнув с плеча Рыжика. ‒ Я тоже хочу повеселиться с тобой и Гноми-и! - Но-о… наиграетесь еще, ‒ одернула фею Тамамо. ‒ Нам стоит поспешить. Отдохнем в поселке, а затем продолжим путь. - Ну что ж, тогда остается топать в этот самый Трусовиль, ‒ вздохнул Щербатов-младший, устало натягивая на себя лямки потяжелевшего рюкзака. - Это недалеко! Всего-то какие-то четыре версты, ‒ воодушевленно произнесла Небесный рыцарь.       И, не говоря больше ни слова, Тамамо зашагала по тракту, увлекая за собой остальных спутников. Из всех путешественников не разделяли энтузиазма лисицы только Алиса с Ярославом, да Кирилл, поскольку заметно утомился, потеряв в росте и силе. Вскоре лес насекомых и суетная переправа остались далеко позади, пропав в розоватой дымке.

******

      Просторное помещение с высоким потолком встретило незваных гостей холодным враждебным молчанием. Матовый отблеск темно-синих стен из неизвестного сплава придавал дополнительную мрачность и тяжесть окружению. Входная зала была узка – по ширине створок ворот, но при этом далеко протянулась вглубь горы. Во многом это напоминало атриум на въезде в Лейрхабн, подземный город дворфок, с той разницей, что здешняя зала была практически пуста. Однако это было не запустение давно заброшенной и забытой усыпальницы древнего короля с кучами осыпавшейся земли и строительного мусора. Гораздо больше это походило на законсервированную стройку до лучших времен, когда ее территория поддерживается в чистоте и надлежащем порядке притом, что она остается необитаемой.       Именно такое впечатление произвело начало подземелья для Гранберии и бывших при ней соратниц и подчиненных. Ворота были открыты, однако теперь встал другой вопрос, что делать дальше. Поэтому прямо на входе шло оживленное обсуждение. Одна группа, возглавляемая Трайной, настаивала на отправке группы разведчиков из клана «Янтарных черепов». - Мои саламандры продолжат задание, но уже в новых условиях, ‒ объяснила всем командир разведки. ‒ Они разделятся на небольшие группы и проведут обыск и осмотр помещений. В случае интересной находки или поданного сигнала тревоги они должны возвратиться к входу с докладом. Все входы и выходы из горы будут перекрыты, пока будут вестись поиски.       Им возражала другая группа, представленная яматайскими куноичи во главе с Сейнари. Они с подозрением отнеслись к идее посылки группы из представительниц войсковой разведки в неизвестное подземелье. - Это может быть рискованно и опасно для жизни, ‒ отговаривала саламандр пятихвостая йоко. ‒ Никто не знает, что будет вас поджидать в глубине подземелья. Шаманы и чародеи говорят, будто здесь отсутствует магия и почти нет признаков жизни, но кто может поручиться, что в убежище пусто? Тем более, когда речь заходит о возможной причастности к этому делу Промештейн?       И все же следовало принять какое-то решение. Споры могли тянуться до бесконечности, а оставлять все как есть было бы крайне опрометчиво и неразумно. Насколько вообще оправдано рисковать жизнью подчиненных, чтобы лезть в это подземелье и добыть нужную информацию? Огненная мечница понимала, что это бремя лежит на ней, и долго внимательно слушала каждую из сторон. - Вот что я скажу, друзья, сестры и соратницы, ‒ произнесла после всех выступлений Небесный рыцарь. ‒ Сейнари, разумеется, права в том, что идти вглубь горы сродни попытке зайца сунуть голову в пасть льву. Мы и в самом деле не знаем точно, что ждет нас дальше, но мы хорошо себе представляем, на какие фокусы способна Промештейн с ее злодейскими изобретениями. Рисковать, спускаясь вниз, опасно, но и оставлять эту подземную крепость в нашем тылу не менее опасно. Нужно разобраться и понять. Что перед нами, а затем принять решение, что с этим делать. Можно ли это использовать в наших интересах? Или, если это невозможно и опасно, то разумнее будет все найденное уничтожить? - В таком случае лучше посылать наиболее опытных разведчиков и куноичи в смешанном отряде, ‒ рассудила Сейнари. ‒ Ниндзя смогут в случае чего распознать признаки западни, а саламандры в любых обстоятельствах могут постоять за себя и товарищей. - Это и мне приходило в голову, но кто тогда возглавит этот отряд? Может, ты возьмешь руководство на себя, Сейнари? ‒ предложила драконица. ‒ Трайна же будет командовать силовым прикрытием для твоих ниндзя, у которых нет тяжелой экипировки или защиты. - Я согласна, ‒ кивнула с серьезным видом пятихвостая йоко. ‒ Однако я не думаю, что в этом деле может выручить прочная экипировка. - Что ты хочешь этим сказать? ‒ послышались голоса с разных сторон. - А потому, что здесь не чувствуется присутствие живого противника, ‒ уверенно ответила кицуне. ‒ Наоборот, тут нашло себе укрытие что-то неживое, ведомое столь же неодушевленной волей. - Нежить? Это место не похоже на склеп, ‒ заметила одна из саламандр, поддержанная друидкой и шаманкой гоблинов. - Не мертвецы, ‒ согласилась Сейнари, ‒ скорее, големы или что-то наподобие им. - Все же добрая экипировка будет не лишней, ‒ мыкнула в ответ Трайна. ‒ Нужно быть готовым к бою. - А я и не призываю терять бдительность. Просто добровольцам, которые вызовутся идти на разведку, нужно быть готовым к другим неприятным сюрпризам. Здесь может быть полно ловушек и запутанных коридоров, ‒ пояснила свою точку зрения лисица.       После некоторых совещаний, состав группы был определен. Помимо Сейнари и Трайны в нее вошли добровольцы, включавшие в себя три десятка эльфиек-куноичи и кицуне-ниндзя, а также дюжину самых опытных саламандр. Также в группу входил небольшой отряд из семи чародеек, включавший в себя несколько инари, уже упомянутую шаманку и Лиару. Двух магов Сейнари решилась взять в состав основной группы. Остальные должны были оставаться в резерве и поддерживать связь с разведчиками, дежуря у входа.       Первая же небольшая проблема наметилась на другом конце «атриума» в лице еще одних запертых ворот, массивной плиты из пластали. По сторонам от внутренних ворот было два прохода с довольно узкими лестницами. Та, что размещалась слева от вторых ворот, вела вниз, тогда как правая уводила на верхний ярус. В первой зале не было каких-либо намеков на то, как и чем можно было отпереть ворота. - Похоже, это открывается изнутри, ‒ с неохотой признала Сейнари. - Может, попробовать чарами? ‒ предложила шестихвостая бурая инари. - Это вряд ли сработает, если только не пробовать направленным взрывом. Но это последнее, чем бы я рискнула заниматься под землей, ‒ скептично отозвалась йоко.       Посовещавшись у вторых ворот, разведчики решили разделиться. Одной из групп предстояло осмотреть верхний ярус, другой же нижний, и по возможности найти способ открыть внутренние ворота или их как-то обойти. - Из левого прохода, что ведет вниз, тянет чем-то зловещим, ‒ произнесла Сейнари. - Я чувствую, что откуда-то с нижних горизонтов по разноцветным жилам в стенах подземелья растекается мертвая враждебная Сила, ‒ громким шепотом сказала Лиара. ‒ Это не восставшие из мертвых, а изначально что-то неживое. - Оно близко? От него исходит угроза? ‒ засыпала Гранберия вопросами эльфийку. - Нет… источник этой Силы глубоко под нами, хотя ее жилы и щупальца разбросаны здесь повсюду. Сейчас она как будто дремлет, но может проснуться в любой момент. - Это говорит о том, что мне следует повести отряд вместе с Трайной именно в левый коридор, ‒ мрачно заключила пятихвостая йоко. ‒ Вторая группа вместе с оставшимися магами исследуют, куда ведет лестница справа.       Янтарная саламандра обдумала слова Сейнари и кивнула в знак одобрения. Она не только разведчик, но и прирожденная воительница. Негоже ей прятаться от опасностей, уступая это задание этим утонченным и изнеженным лисицам! Команда разделилась: группа Сейнари и Трайны начала спуск вниз, подсвечивая путь волшебными светляками. Оставшихся возглавила Шармилия – правая рука и заместитель Трайны, и повела их на верхний ярус. Гранберия с остальными воительницами и чародейками остались снаружи, ожидая выхода на связь от всех трех руководителей групп, которую поддерживали при помощи системы карманных зеркал с наложенными чарами «Зеркало Анубиса». Потянулись тягостные минуты ожидания. Караулившие снаружи монстродевы начинали нервничать, так и не привыкнув к почти мертвой тишине в этом уголке Хеллгондо. - Надеюсь, с ними все в порядке, ‒ несколько раз повторила Огненная мечница, расхаживая взад-вперед рядом с привратной будкой. - Не волнуйтесь, госпожа Небесный рыцарь, ‒ успокаивали ее поочередно Лиара с гоблинской шаманкой Цаиной, ‒ мы чувствуем присутствие и той и другой группы. Пока что с ними ничего дурного не сталось.       Наконец, терпение драконицы было вознаграждено. Эльфийская друидка смогла уловить ослабленный сигнал от группы Шармилии. - Я слышу их голоса, но вместо изображения полумрак и клубящаяся мгла, ‒ напряженным голосом сообщила Лиара. - Попытайся им что-нибудь сказать. Спроси их, что они видят вокруг, не нашли ли чего необычного, ‒ обратилась к ней Гранберия. - Вот… получилось! ‒ обрадовалась Лиара. ‒ Послушайте, пожалуйста, госпожа Небесный рыцарь, Шармилия хочет о чем-то доложить.       Действительно, полминуты спустя можно было различить слегка искаженный магией голос саламандры. - …надеюсь, нас гораздо лучше слышно с вашей стороны, чем… ‒ послышался из зеркала голос Шармилии, прерываемый посторонними скрипучими звуками. ‒ Минутку, мы сейчас снова наладим освещение… Так лучше ‒ можно начинать. Наша группа поднялась на верхний ярус… сквозная лестница до самого верха занимает до… сорока локтей. Мы насчитали в ней восемьдесят семь ступеней. Сейчас мы на самом верхнем ярусе, вероятно, внутри склона горы, а не под землей. От лестницы отходят ответвления на каждом ярусе, в анфиладу сквозных комнат. Это… каменные мешки без окон и световых колодцев… просто выбеленные стены из штукатурки и отвалившейся плитки. В дальнем конце все верхние ярусы пронизывает вертикальная шахта. На самом верху нашлась пустая клеть. Вероятно… прежние обитатели использовали ее для доставки грузов… - Понятно, что-нибудь еще вам удалось обнаружить? ‒ произнесла в зеркало Гранберия. ‒ Опишите, что вы в данный момент видите вокруг себя. - Как скажете, госпожа Небесный рыцарь, ‒ послышался прерывистый вздох Шармилии. ‒ Мы закончили осмотр лежащих ниже ярусов и находимся на самом верху, рядом с грузовым подъемником. Помещение, в котором мы находимся, имеет форму прямоугольника, достаточно широкого, чтобы поставить в ряд двадцать моих подчиненных и довольно протяженного, чтобы выстроить в линейку еще тридцать пять солдат. Высота потолка такова, что здесь может проехать всадник, не сгибаясь. Вдоль боковых стен протянулись стеллажи из неизвестного нам сплава с пустыми жестяными ящиками. - Неужели внутри ничего не осталось? ‒ разочарованно протянула Огненная мечница. ‒ Это могло бы навести на мысли, для каких целей использовала это место Промештейн. - Не совсем так, госпожа Небесный рыцарь… Кое-что нам все же удалось найти на дне пары ящиков. Внешне это похоже на соляные испарения на морском берегу или… в пустыне на месте засохшего озера. Выглядит, как крупные зерна белых кристаллов. Одна из наших саламандр пробовала коснуться незащищенной рукой пригоршни таких кристаллов и почувствовала что-то похожее на легкий ожог. Я распорядилась… чтобы никто без разрешения не касался этого порошка без кольчужных или кожаных перчаток. Было еще кое-что… От стеллажей к шахте подъемника на каждом ярусе проложены узкие рельсы, наподобие, как в Салунских шахтах в Северной Сабассе. В стенных нишах мы натыкались на вагонетки с низкими бортиками. Похоже, именно на них вывозились эти ящики. - Хм… это уже кое-что, ‒ призадумалась Гранберия. Затем она обернулась к бывшим при ней чародеям. ‒ Есть мысли по поводу происхождения и назначения этого кристаллического порошка? - У меня нет твердой уверенности, откуда он взялся, но из того, что рассказали разведчики, этот порошок – остаток более крупного минерала, ‒ высказалась первой Лиара. ‒ Он явно небезопасен для здоровья ваших монстродев. Но чтобы уверенно о чем-то судить, стоило бы взглянуть на эти россыпи. - Мы тоже не можем о чем-либо твердо рассуждать, но судя по словам Шармилии, этот странный минерал явно не из Хеллгондо. Он напоминает по своим свойствам кристаллические осадки на вершинах крупных гор, вроде Амоса на юге Сентории. Прежде эти места были близки к Небесам и на горных склонах осаждались опасные для йома кристаллы Света, ‒ изрекла белая инари Хонока. - Значит, все-таки склад был… ‒ медленным тоном промолвила Огненная мечница. ‒ Промештейн до недавнего времени держала в этом месте кристаллы, созданные Светом. Но как она их привозила и складировала тут, если самые известные россыпи были в Центральной Сентории? - Воздух, ‒ первое, что пришло в голову Хоноке. ‒ Воздушные корабли были нужны не только для того, чтобы сбрасывать снаряды на наши города и селения. Они и перевозкой грузов также занимались. - Точно… Шармилия упомянула подъемник. А что, если шахта выводила наружу, на крутой горный склон?       Придя к этому умозаключению, Гранберия вызвала к себе командиров разведгрупп. - Обыщите прилегающие горные склоны, ‒ обратилась к ним драконица. ‒ Если удастся обнаружить замаскированную площадку или подходящее место для причаливания летучих кораблей и какие-либо признаки крытой или открытой шахты, немедленно сообщайте мне. С воздуха вам помогут в поисках гарпии. Через них же будете поддерживать связь со мной. - Возможно, скоро мы получим еще одно подтверждение сотрудничества Кровавой Минаги с Промештейн, ‒ обернулась Гранберия к окружающим чародейкам. ‒ Без ведома и доброй воли Белой Суккубы эта небесная интриганка никогда бы не чувствовала себя вольготно в этих краях, чтобы строить такие убежища. Когда мы получим вещественные подтверждения, то обнародуем это перед остальными мамоно. Пусть наши заблудшие сестры сами убедятся, на чьи речи повелись и узрели этот бессовестный обман. - Госпожа Небесный рыцарь, ‒ обратилась к драконице Лиара, ‒ мне только что пришел сигнал от Трайны и Сейнари. Похоже, у них неприятности.       Словно в подтверждение тревожных слов друидки из-под земли послышался ослабленный гул, будто глубоко в недрах несся бурный поток по невидимым трубам. Взоры оставшихся у входа разом обратились к далекому проему с темными ступеньками, ведущими вниз. Похоже, погребенная в скальной толще Сила, наконец, пробудилась.

******

      Вторая группа после того, как преодолела длинный лестничный марш, долгое время пыталась понять, куда принесли их ноги. Окружение казалось им насквозь мертвым и чужеродным так, что память долго пыталась подобрать из прошлого опыта наиболее близкие аналогии. Гладкие, серые стены и темный пол, выложенный темной плиткой с красной пунктирной разметкой вдоль стен. Кое-где в стенных нишах виднелись вмурованные трубы и черная паутина резиновых змей, провисавшая с потолка. Обычная для подземелий сырость здесь отсутствовала из-за скрытной работы системы вентиляции и наличия круглых решеток в полу, куда стекала вся вода. Это было не похоже не на привычные темницы или подвалы фортов и крепостей. Вокруг было слишком чисто и аккуратно. К тому же здесь не было ничего напоминающее тюремные камеры. Единственное, за что мог уцепиться взор в таком месте – это сидящие на потолке улитки. В отличие от своих товарок в привратной будке, свет в их раковинах погас. Единственными источниками освещения в этих казематах были магические светляки, созданные инари. - Великая Кайгорвэн, кому пришло в голову сооружать эти лабиринты? ‒ переговаривались вполголоса разведчицы. ‒ Здесь мертвее, чем в склепе, чем даже в самой глубокой пещере. Только гладкие холодные стены и эти упругие змеи… - Вижу еще одну дверь впереди по коридору, ‒ сообщила Трайна пятихвостой йоко. ‒ Те же входные ворота в миниатюре, чуть выше нашего роста, но достаточно широкие. - Снова этот металл, неизвестный прочный сплав, ‒ молвила в ответ Сейнари, поглаживая ладонью шлифованную поверхность. ‒ Похоже на драконит, только тот использовался для изготовления оружия и брони, а не котлов, оград или стен. - Нужно осмотреть смежные ходы и помещения, ‒ предложила Янтарная саламандра. ‒ Может, получится обойти эту преграду. - Хорошо. Если все получится, доложим обо всем Гранберии-сама, ‒ последовал ответ от лисицы.       Где-то с четверть часа ящеродевы вместе с куноичи дотошно осматривали прилегающие ответвления, однако почти все они заканчивались тупиками или бронированными дверьми, походившими на двери в пароходную котельную. Многие темные помещения здорово смахивали на склады, заполненные пустыми металлическими бочками и цистернами и разным железным и стальным ломом. Можно было только гадать, что раньше хранилось в этих ёмкостях. Завершив обход на каждом участке, маги-инари не забывали размечать стены и перекрестки подсвеченными знаками и делать пометки на пергаменте. Так шаг за шагом на пустом свитке складывался план подземелий, но было по-прежнему неясно, на что наткнулись разведчики Трайны. Сейнари была даже слегка разочарована. Как будто они наткнулись на недавно покинутую вражескую базу, где все важные улики были уничтожены еще до их прихода. - Придется взламывать широкую дверь, ‒ приняли решение Трайна с Сейнари, когда стало ясна бесперспективность попыток обойти эту преграду.       Поскольку грубой силой прорваться не представлялось возможным, оставалось положиться только на чары и искусство «Дао». Вокруг двери началась суета: ниндзя накладывали печати и ставили разметку светящейся краской на металлической поверхности, пока инари закачивали ману в замысловатые рисунки, готовя столкновение и взрыв противоположных стихий. - Теперь все отходим на двадцать шагов от двери! ‒ скомандовала Сейнари остальным. ‒ Так… по моей команде: три… два… один!       Подземелье ощутимо тряхнуло, и по коридорам пошла мутная пыль от осыпавшейся облицовки. Серый бетон на вулканическом туфе зашелся трещинами. Трайна с опаской смотрела на стены и потолок, но те, к счастью, выдержали все толчки и ударную волну. - Получилось! ‒ поздравляли друг дружку разведчики, когда пыль осела.       Смятую дверь сорвало с гермозатворов и скоб и отбросило назад. Но их торжество было преждевременным, когда показалось то, что скрывала эта дверь. Они, наконец, нашли то, что так долго искали. Сразу за дверью показалась белая стена пересекающегося тоннеля. Он был освещен холодным светом ламп аварийного освещения и вращающихся мигалок на стенах и потолке. - Отходим! ‒ неожиданно скомандовала Сейнари. - Но… мы же сумели пробиться… Почему? ‒ изумилась Трайна, оборачиваясь к пятихвостой йоко. - Я чувствую: что-то пробудилось, ‒ жестким голосом ответила лисица. ‒ Наши силы недостаточны. Нужно отступить и перегруппироваться, пока есть время! - Ладно… Слышали, сестры? Отходим к ступеням!       Именно в этот момент за их спинами послышался громкий лязг и звук от ударения металлической плиты о пол. Сердца разведчиков замерли в предчувствии беды. Оглянувшись, они увидели, как путь назад им преградили последовательно две прочные решетки, опустившиеся из доселе скрытых пазов в потолке. - Нужно взорвать, как те ворота! ‒крикнул кто-то из саламандр. - Не получится, ‒ покачала головой одна из инари. ‒ Некуда поставить печати. - Тогда нам нужно во что бы то ни стало прорваться и найти выход! ‒ гневно воскликнула Трайна, поняв, что ее отряд угодил в западню. ‒ Кто-то должен выбраться живым и доложить обо всем, что мы здесь видели. - Сигнал о бедствии можно отправить и сейчас, ‒ похолодевшим голосом сказала Сейнари. ‒ Теперь нам нельзя разделяться без особой нужды.       Белая инари Кудзуноха занялась посланием для Гранберии, а остальные кицуне и чародеи пытались «послушать» магический фон, надеясь уловить признаки скрытой опасности. Но вокруг не было ничего, кроме мертвой Силы, разлитой в спрятанных черных и прозрачных жилах, этих спутанных змеях, оплетавших эти подземелья. Но эта Сила, оказывается, разговаривала! Мертвое разговаривало с неодушевленным! - …Выполняю анализ, ‒ уловили нечто на чуждом сухом языке некоторые из одаренных инари. ‒ Предварительная оценка угроз: повреждение структуры метаданных. Несанкционированный доступ в 18-й ангар… взлом кода доступа неустановленными лицами без допуска категории «Юнкта». Анализ спектрального класса частиц… восемь, двенадцать, ноль-ноль-ноль, дробь, пятнадцать, двадцать один… Сверка данных с квантовых детекторов… Зафиксирована энергетическая аномалия в нижнем ярусе 4-го сектора. Тип: синтез ки и зи-гваллеров с направленным энергоканалом от аннигиляции. Компарирую результаты теста: один и четырнадцать сотых процентов несоответствия. Стандартам… не соответствует. Особая тревога: инфильтрация неустановленных лиц на территорию комплекса. Решение ‒ инкапсуляция… - Прыгаем! ‒ заорала вдруг Сейнари, ощутив нарастающую угрозу.       Несколько саламандр с криком ухнули в разверзшуюся яму прямо под их ногами. Головы несчастных сгинули в полутьме квадратного люка, после чего широкими крыльями верхние плиты замкнулись над пленницами. Остальные, упрежденные Сейнари, успели отпрянуть от опасного места. - Нужно их вытащить из этого колодца! ‒ разом закричали оставшиеся ящеродевы и саламандры. - Сейчас им ничем нельзя помочь, ‒ с горечью признала Трайна. ‒ Нам следует выбраться отсюда и думать, как вызволить наших товарищей, если они все еще живы.       Многие монстродевы из клана «Янтарных черепов» начали спорить с командиром, поскольку в ловушку провалились их подруги и соратницы, но мгновением позже их вернул к реальности вой сигнализации. Внезапно в подземельях стало светло, как в пасмурный полдень. - Сейчас или никогда! ‒ воскликнула Сейнари. ‒ Либо мы прорвемся на поверхность, либо все поляжем здесь! Кто хочет выбраться и помочь спасти выживших – за мной!       Одни из первых откликнулись инари. Их примеру последовали яматайские куноичи, а затем, после некоторых колебаний, и разведчицы из клана «Янтарные черепа». Одна за другой монстродевы и эльфийки прыгали в рваную дыру проема, оставшуюся после взрыва, и устремлялись влево по тоннелю, где, как им подсказывала интуиция, должен был быть выход на верхние ярусы и земную поверхность. Вокруг царил аромат злой механической смерти. Стоило им просочиться в белый широкий и освещенный тоннель, как из пола и стен вынырнули сверкающие металлом головы причудливых созданий и начали плеваться раскаленным свинцом. В ушах и подсознании Сейнари звенел равнодушный искусственный голос: «…Зафиксирован прорыв подземного периметра… Двадцать один нарушитель на инфракрасных датчиках… Угроза проникновения в третий сектор и испытательный центр ракетных двигателей… Решение ‒ отправить “Гесперий”…»       Чародейки в группе ощутили что-то вроде гнева Силы, хозяйничавшей в подземелье. Скорее это были даже не темные эмоции злости или ярости, а набор зашифрованных сообщений, растекшихся по невидимым артериям в разные концы подземелья. Не зная всей опасности, члены разведгруппы продолжали бежать через тоннель. Они все еще представляли себе примерный план исследованной части комплекса и расположение главного входа, поэтому рассчитывали на успех. - Не задерживайтесь, ‒ то и дело подгоняла Трайна своих разведчиц, ‒ сейчас на тревогу слетятся эти стервятники и доставят нам неприятности!       Первый противник вынырнул из ромбического люка в боковой стене. В определенный момент одна из белых панелей бесшумно раскрылась словно лепесток розы навстречу солнцу, выпуская из своего чрева загадочного «дикобраза», собранного из керамопластика. Этот клубок, соединивший в себе причудливым образом живое и неживое, машину и живые ткани, технологию и магию, выкатился поперек пути беглецов, раскрылся и встал на ноги. Теперь он походил на муравья, переростка, удерживая в четырех из шести конечностей готовые к бою бластеры. - Берегись! Сзади еще два! ‒ предупредила Сейнари товарок и бросила небольшую бомбу, зачарованную на стихию воды и ветра.       Позади послышался резкий хлопок и потрескивание. Сломанные печати «Дао» высвободили связанные в метательном снаряде магические частицы, породив наэлектризованное облако водяного пара. Один из преследователей упал, искря всеми частями тела, но на место сломанного собрата вываливались из труб новые «дикобразы». Разворачиваясь посреди тоннеля они пытались стрелять в спины бегущих, либо с фронта, перегораживая им путь. Тоннель задрожал от череды мелких взрывов. Ниндзя на бегу бросали под ноги преследователям магические бомбы, запасаемые для диверсий, а чародеи разбрасывались заклинаниями водной, воздушной и огненной стихии. Несколько катящихся дроидов были повреждены мощными ударами фальшионов саламандр и ящеродев, чтобы затем четыре воительницы пали одна за другой, сраженные в спину лучами бластеров. - Сделай одолжение… жестянка… ‒ задыхаясь от ярости, прокричала Трайна, ‒ сдохни уже!       С этими словами Янтарная саламандра обрушивала раз за разом удары на биомеханических защитников комплекса, пытавшихся блокировать ей дорогу. Один удар – и нет половины конечностей, еще замах – и нелепая головка с бусинками-датчиками отлетает в сторону. Шесть биороботов встало на пути у Трайны – и вот все шесть порождений Промештейн лежали на спине, нелепо дрыгая уцелевшими конечностями и искря рассеченными жилами с обмотки. - Впереди что-то есть! ‒ воскликнула одна из инари, указывая на круглую площадку, оказавшуюся дном широкого колодца. Часть его стенок оказались полупрозрачными, за которыми проглядывались расходящиеся в разные стороны ходы на верхних ярусах.       Круглая площадка на деле была грузовым подъемником, однако разведчикам некогда было вникать в систему управления. Наверняка искусственный разум успел блокировать контрольную панель управления, торчавшую на самом краю площадки. - Здесь тупик! ‒ в отчаянии произнесла Трайна, когда отряд достиг площадки. Теперь он насчитывал восемь саламандр и ящеродев, считая Трайну, трех инари и четыре куноичи, включая Сейнари. - Нет, можно использовать скобы на стенах! ‒ указала на металлические конструкции пятихвостая кицуне. Всего таковых было два ряда, так что подъем предстоял непростым. ‒ Но прежде следует позаботиться о наших заклятых друзьях!       Приметив недалеко от колодца толстую поперечную трубу под самым потолком тоннеля, йоко швырнула пару бомб в два конца у самой стены. Катившиеся следом «дикобразы» были уже совсем близко. Развернувшись в боевое построение, они были уже готовы изрешетить беглянок из бластеров, когда сверху раздался очередной взрыв. - Да! ‒ воскликнули разведчицы, увидев, как упавшая труба с грудой строительного мусора завалила отряд биороботов. - Это на какое-то время их должно задержать, ‒ удовлетворительно произнесла Трайна. ‒ Ублюдки! Эта Промештейн еще заплатит за смерть наших товарищей!       Затем она обернулась к Сейнари, которая как раз прикидывала нужный им этаж, чтобы обраться до «нулевого» уровня. - Есть идеи, как отсюда можно выбраться? ‒ спросила она лисицу. - Отсюда по скобам можно пробраться на верхние горизонты, ‒ молвила в ответ Сейнари. ‒ Нам нужно пропустить два выше лежащих яруса и попробовать разбить одно из окон. Так мы окажемся на одном уровне с главными воротами, у которых нас с известиями ожидает госпожа Небесный рыцарь. Надеюсь, что я правильно рассчитала глубину, на которой мы сейчас находимся. - Похоже, у нас нет других вариантов, ‒ согласилась Трайна. ‒ Ох… если мы все же выкарабкаемся, будет, что рассказать госпоже Гранберии. - Тогда за мной, наверх! ‒ решительно взмахнула руками и хвостами серебристая йоко и начала карабкаться, цепляясь за скобы и увлекая за собой остальных.       Вскоре все разведчицы оказались на стенах круглой шахты и начали рискованный подъем обратно на поверхность.

******

      Оставив позади чащу Поющих Насекомых и переправу, путники продолжили путь на северо-запад. По левую сторону от дороги снова потянулись заросли огромных грибов, мерно раскачивающихся под лучами здешнего светила. Справа же раскинулась всхолмленная равнина с бело-сиреневым разнотравьем. Светло-розовое небо было безоблачным, суля жаркий денек. Мирная и благодатная картина способствовала хорошему настроению, и друзья смогли ненадолго расслабиться, отбросив мрачные мысли. - Дорога ровная и утоптанная, ‒ рассуждал по пути Ярослав. ‒ Если так дело пойдет, то за сутки можем дойти до окраин владений этой герцогини. Интересно, она здесь такая же неприятная старушенция, как в книжке Кэрролла? - Разве вам так важен ее облик, если вы не планируете задерживаться в этой стране? ‒ резонно заметила Ундина. - Там у нее был довольно вредный характер, ‒ неопределенно ответил «Док». - Зато она вам заранее известна, ‒ вмешалась Саламандра, ‒ а неизвестность порой бывает хуже самого ужасного, но знакомого и привычного чудовища. - Надеюсь, что больше не будет неприятных сюрпризов, ‒ вздохнул Кирилл, не особо веря в свои слова. - Братик, а какой была та Алиса, что из книжки? ‒ спросила вдруг маленькая суккуба у Ярослава. ‒ Она была хорошей? У нее были настоящие приключения? - Она была лучше, чем… ‒ буркнул еле слышно под нос «Буян», смерив Алису подозрительным взглядом. - Да, она была хорошей, но очень уж любопытной, ‒ перебил друга Ярослав. ‒ Из-за этого приключения сыпались на её голову одно за другим. - Наверное, она много путешествовала, совсем как вы с братиком, ‒ с легкой завистью произнесла суккуба. - Побольше наших, ‒ хмыкнул Дима Билибин. ‒ Но нам и собственных хватает с головой. Та Алиса хотя бы вернулась из Зазеркалья, а вот мы вынуждены мотаться в этих краях неизвестно сколько. - Сдается мне, что её кролик не туда завел, ‒ язвительно заметил Леха, продолжая коситься из-за плеча на Алису. Почему-то ему вспомнился пример Ивана Сусанина, заманившего врагов в дебри на погибель. Как бы они не оказались в положении тех «коварных ляхов», угодивших в ловушку. В этой ненормальной стране, думал брюнет, каждая кочка и камень сулят опасность.       Мало-помалу за такими неспешными разговорами путешественники прошагали дорогу от переправы до того места, где должен был располагаться городок Трусовиль. Тамамо не ошиблась – после четырех верст пути за очередным поворотом вдоль холма вдали показалось несколько рядов ярких аккуратных домиков посреди живописных лугов и кольца садовых деревьев. Затем дорога вновь нырнула в овражек, и городок на время скрылся за гребнем подъема. - Вот и наша промежуточная остановка! ‒ весело произнесла Тамамо. ‒ Ненадолго здесь задержимся, уточним дорогу и продолжим путь.       Авдеенко-младший одобрительно кивнул девятихвостой кицуне. Алиса загрустила и совсем опустила свою рогатую головку. Ярослав не произнес ни слова, а только поджал губы, не осуждая и не одобряя решение лидера группы. Рыжик и духи по большому счету оставались равнодушными, тогда как Кирилл смотрел извиняющимся взглядом на суккубу, как бы говоря: «Видишь, здесь ничего нельзя поделать. Мы не можем тебя брать с собой».       В скором времени они обогнули склон, поросший голубым кустарником, и вышли на околицу. Здесь тракт снова спрямлялся и делал ответвление к поселению, проходя через лужайку, расчерченную на клетки в шахматном порядке. В этом месте путешественники остановились, став свидетелями странного зрелища. Посреди лужайки сновали из стороны в сторону мамоно-мыши, сизые крольчихи и гарпии с розовым оперением. Эта пестрая компания блуждала по траве с повязками на лице, то и дело спотыкаясь натыкаясь друг на друга. Немного поодаль поперек дороги был опущен шлагбаум и организована застава, вдоль которой с важным видом вышагивали инкубы, вооруженные сельскохозяйственным инвентарем. Большинство из них нахлобучили себе на головы тазики для умывания и начищенные до блеска кастрюли и котелки для варки супа. Это и озадачило друзей, а также Тамамо, повидавшей многое на своем веку. - Что здесь происходит? ‒ уставился Леха на вслепую бредущих джуб-джубов и потешную гвардию на заставе.       Розовые гарпии застыли на месте, услышав голос Авдеенко-младшего и шаги остальных землян. - Вай! Что за милый мальчик к нам пожаловал! ‒ дружно взвизгнули джуб-джубы, позабыв о своих странных развлечениях.       Несколько ближайших к путникам гарпий сорвались с места и бросились в сторону Лехи и Ярослава. Несмотря на завязанные глаза, их облик выглядел пугающим из-за потекшей слюны с уголков губ от охватившего их возбуждения. Широко распахнув крылья на бегу, джуб-джубы, очевидно, хотели поймать и заключить в теплые объятия «сладких мальчиков», вызвавших такой прилив симпатии, если бы не вмешательство духов. - А ну, отвалите от партнера! ‒ осерчала Сильфа, изрядно нервничавшая после происшествия с Лилит. - Вам не мешало бы немного остыть, ‒ насмешливым тоном произнесла Ундина       С двух сторон на обезумевших гарпий налетел сильный порыв ветра, поваливший наземь пернатых охотниц, чтобы затем они промокли до нитки от ушатов воды, обрушенных Ундиной. - Что вы тут творите?! Немедленно прекратите! ‒ послышался со стороны заставы грозный окрик и свист.       Путешественники обернулись на голос и увидели трех вооруженных инкубов, бегущих трусцой навстречу им. Рыжик вместе с Сильфой прыснули со смеху, услышав, как гремят кастрюльками и тазиками грозные стражи. - Остановитесь! ‒ повторил широкоплечий инкуб с топорщащимися тараканьими усами. ‒ Я, Нандор Тамаш, предводитель трусовильской милиции, не потерплю хулиганских выходок на этой территории! - Полегче… полегче, хорош! ‒ сделал примирительный жест Леха, увидев, как Нандор и его мордовороты воинственно потрясают косами и вилами. - Постойте, ‒ выступила вперед Тамамо, оттесняя назад своих спутников, ‒ мы просто проходили мимо. Мы только хотели ненадолго остановиться в вашем городке, передать на попечение одну из наших попутчиц и заодно уточнить дорогу. Не наша вина в случившемся. Если вы называете себя стражем порядка, то мы вправе узнать, по какому поводу эти гарпии бродят с завязанными глазами и набрасываются на ни в чем не повинных прохожих?       Решительный тон и прямой взгляд девятихвостой кицуне несколько остудил джуб-джубов и успокоил инкубов. Тамаш сделал знак сотоварищам, чтобы те опустили оружие к траве. - Понятно, ‒ уставшим голосом произнес Нандор, ‒ в таком случае ступайте себе дальше восвояси. Не видите что ли: проезд в Трусовиль временно закрыт? - Это почему же? ‒ переглянулись между собой земляне. - Городок закрыт на карантин по распоряжению Герцогини, во владениях которой мы все сейчас находимся, ‒ сердито и раздраженно отвечал усач. ‒ Так что вам сюда нельзя. Жителям Трусовиля запрещено выезжать за эту заставу, как и путешественникам входить в его пределы. - У вас что… эпидемия? ‒ недоверчиво покосилась Тамамо на сонм незрячих мамоно на лужайке. - Да! Прискорбно говорить, но наш городок и окрестности поразила ужаснейшая болезнь, ‒ закатил глаза к небу Нандор. ‒ Лучшие умы нашей страны пребывают в поисках средства исцеления от этой напасти. А доселе в целях упреждения расползания заразы Ее Сладость распорядилась закрыть Трусовиль и организовать заставы. - Ого! А мне казалось, что мамоно вообще не болеют, ‒ вырвалось у «Проныры». - Еще как болеют, мальчик! ‒ вмешался один из стражей. ‒ Нет слов, чтобы передать степень мук и страданий этих несчастных, кто стал жертвой сего злого недуга!       Кирилл, слушая эти драматичные тирады, живо представил себе средневековую деревню, наполовину вымершую от бубонной чумы, натуральной оспы или тропической лихорадки. От одной мысли, что где-то поблизости гуляет неизвестная зараза, душа уходила в пятки. Этот мрачный настрой живо передался и другим мальчишкам. В разом похолодевшей атмосфере пропало настроение для шуток, и даже здешнее солнце не казалось таким приветливым и ярким. - Да… ужасная и трудноизлечимая болезнь, ‒ горестно покачал головой Нандор с видом священника на панихиде. ‒ Подумать только… Сотни, нет, тысячи мужчин и женщин, инкубов и мамоно, каждый день и час сотрясаются от позывов смеха. Больные непрестанно то плачут, то икают, то хохочут. Иногда они забиваются в темный угол, чтобы посмеяться всласть, а иногда собираются толпами, что водить хороводы, весело хохоча или плясать, точно одержимые кицунэ-би. - Я бы попросила… ‒ нахмурилась Небесный рыцарь, услышав последние слова стража порядка. - Кстати, я бы не отказался поглядеть одним лишь глазком на эти танцы, ‒ вдруг произнес третий инкуб с рыжеватыми волосами, росшими торчком. ‒ Слыхали, какие номера выкидывал кум Имре после того, как подцепил заразу? Его тройному сальто позавидовал бы лучший придворный плясун и канатоходец в замке Алого Сердца! - Но-но, даже и не думай, Еньо! ‒ погрозил пальцем товарищу Нандор. ‒ Правила – есть правила. Никому не дозволено входить в городок без особого разрешения Герцогини.       Успевшие порядком напугаться друзья после сообщения главы местной милиции даже не знали теперь, смеяться или плакать по поводу этой эпидемии, о которой только что говорили унылым замогильным тоном. Тамамо же была заметно раздосадована. Одна мысль о том, что эта надоедливая рогатая малявка будет околачиваться около Кирилла-куна еще какое-то время, выводила лисицу из себя. - Эта болезнь передается как-то через воду и питье? У нас, если что, есть собственные припасы, ‒ поспешила уточнить Небесный рыцарь. - О нет, все намного печальнее, ‒ отрицательно покачал головой Нандор Тамаш. ‒ Для того чтобы подхватить болезнь, иногда достаточно одного встречного взгляда. Из-за этого недуг быстро поразил большую часть Трусовиля. Остальные в страхе перед заразой бежали кто куда: одни в соседние села к родственникам, а других можно видеть здесь, у застав. - Вот-вот, стоит заглянуть в очи заболевшей кузине, и смех так и рвется наружу вместе с любовью к танцам, ‒ испуганно закивал вслед командиру рыжий инкуб и прибавил громким шепотом. ‒ Говорят, что были жертвы: несколько ярых плясунов отдавили друг другу ноги и копыта, а пара крольчих намедни лопнула от неудержимого хохота! - Не будем идти в этот городишко! ‒ торопливо замахал руками Дима Билибин. ‒ Ну его… куда подальше! - Трусовильцы с тех пор живут в постоянном страхе, а другая половина хохочет, ‒ подытожил Нандор. ‒ Теперь для предотвращения заразного сглаза или взгляда все обязаны носить наглазные повязки, а стражам – надевать на голову металл. Как сказал дохтур Каспар Помпилиус, металлическая полусфера – лучшее средство от мозготрясения, тьфу… сотрясения мозга! А еще она предохраняет подчерепное пространство от э-э… от вредных излучений и опасных флу-ту… флук-ту-си… - Флуктуаций! ‒ первым догадался Ярослав Полищук. ‒ Но где здесь связь между заразительным смехом и кастрюлями на голове? - Ага, вот я погляжу на такую «защиту», и меня тоже начинает разбирать смех, ‒ ворчливым тоном произнес Леха. - Ты еще мал и несмышлёныш, посему можно простить тебе этот детский лепет, ‒ снисходительно произнес Нандор. ‒ И вообще, все это очень серьезно, поэтому вам нечего делать в Трусовиле, особенно детям, вроде вас. На вашем месте я бы побеспокоился о защите своего разума от вредных миазмов и дурного глаза. У меня как раз завалялась в сторожке пара замечательных кастрюлек точно под ваши головки… - Но-но! Обойдемся без ваших тазиков и прочей посуды! ‒ поспешно отступил на шаг Рыжик. Его примеру последовали и другие мальчишки. Теперь им стало окончательно ясно, кто больше всего здесь нуждался в медицинской помощи, и это были определенно не они и даже не мамоно на лужайке, до сих пор сталкивавшиеся вслепую друг с дружкой. - Мы лучше прислушаемся к вашему совету и… пойдем, ‒ произнес слегка побледневший Кирилл, хватая за руку Тамамо и оттаскивая ее назад.       Делать было нечего – оставалось только продолжать путь в надежде добраться до какого-нибудь населенного пункта. Из всей компании больше других радовалась Сильфа, ибо фея была все время навеселе, а также Алиса, тихо радовавшаяся возможности остаться в группе. Зато Тамамо разве что не рвала и метала, когда поняла, что с Трусовилем ничего не выйдет. - Подумаешь, смеются и плачут! ‒ недовольно бурчала под нос девочка. ‒ Стукнуть им хорошенько по голове и мигом все вылечатся. - Тогда бы нам пришлось драться с этими чудаками на том блокпосте, ‒ скептически заметил «Царь». ‒ Вряд ли это стоило того, чтобы войти в пределы городка. - Это какой-то заговор! ‒ продолжала сердиться девятихвостая кицуне. ‒ Вечно что-нибудь мешается в пути! Ну ничего… в следующем поселении мы сделаем, что надумали. - Жаль, что посторонним нельзя в этот городок, ‒ мечтательно промолвила Сильфа, пританцовывая на ветру. ‒ Я не против того, чтобы станцевать в хороводе…       Покинув окраину Трусовиля, маленький отряд Тамамо продолжил извилистый путь на северо-запад, все дальше углубляясь во владения Герцогини. Теперь дорога петляла среди грибного редколесья. Ветер понемногу нагнал сиреневой слоистой облачности. Сквозь разрывы туч кое-где проглядывало чистое небо. После этого воздух словно застыл, и воцарилась тишина, изредка нарушаемая пением разноцветных птиц и журчанием невидимого в зарослях ручья. Путникам пришлось непросто, поскольку сильно парило. - О-о… когда уже будет это чертова деревня или гостиница? ‒ то и дело жаловался Дима Билибин, с трудом ворочая языком. ‒ Кажется, щас рухну… дышать нечем… - Так попроси Сильфу нагнать ветерка – она ж твой партнер, ‒ не удержался «Буян», которому поднадоело слушать стенания друга. - А меня забыть спросили?! ‒ фыркнула фея. ‒ Я и сама бы не прочь, но почему-то в этих местах меня плохо слушаются здешние элементали. - Было бы странно, если бы слушались, ‒ вмешалась в разговор Тамамо. ‒ В измерении Ламоники, как и во многих демонических царствах, почти все стихии, так или иначе, подверглись действию скверны.       Таким образом, изнывая от духоты, путешественники примерно с час-другой продолжали плестись по тракту. Пару раз им встречались подводы, едущие к переправе. Сидевшие на облучке кучера на расспросы Тамамо неопределенно махали рукой в обратную сторону, отвечая: - Замок Герцогини? Вам нужно этой же дорогой. Она наикратчайшая, если конечно… вы не боитесь идти ущельем. - Что за ущелье? Уж не это ли без подписи на нашей карте? ‒ уточняла Небесный рыцарь, разворачивая пергамент. - Ох, не могу знать, сударыня, ‒ молвили погонщики, ‒ мы инкубы высокой грамоте не учены, в мудреных чертежах не разбираемся. Есть обходная дорога вдоль моря. Она заберет у вас еще пару дней пути. Если хотите короткий путь, то идите этим трактом напрямик к теснине между скалами. У нас его все называют ущельем Мертвителей.       Сказав это, последний встречный кучер натянул вожжи, подгоняя ездовых вепрей и поднимая массу пыли, из-за чего земляне дружно закашлялись. - Постойте… а что не так с этим ущельем?! ‒ запоздало крикнула вслед лисица удаляющейся повозке, но извозчик уже ничего не расслышал. - Тьфу! ‒ сплюнул на дорогу Леха, стиснув кулаки. ‒ Вот же мудила! Из-за него все иллюминаторы мне запорошило! - Блин, хорошо, что здешние не гоняют здесь на внедорожниках, ‒ вторил ему Рыжик, откашливаясь и отхаркиваясь по сторонам.       Вскоре пыль немного осела, открыв вид на почти ровное поле по правую сторону от дороги. Как и в самом начале пути, оно было разделено на множество квадратов, напоминая шахматную доску. На этот раз вместо синих квадратов здесь оказались клетки с розовой и белой травой. У южного края поля протекал прямой, как копье, неглубокий ручей, обозначая некую границу. - Интересно, что еще за ущелье? Почему погонщики советовали идти напрямик через него и в то же время стращали им? ‒ удивлялся Кирилл, поглядев еще раз на карту Страны Чудес. - Может, там засели озабоченные некроманты? ‒ предположил «Док», уже привыкнув к странностям и несуразностям волшебных миров. - Лучше некроманты, чем некрофилы, ‒ съязвил Авдеенко-младший. - Не знаю, но думаю, скоро мы узнаем все наверняка, ‒ пожала плечиками Тамамо. - Неужели не опасаешься, что может поджидать нас в это ущелье? ‒ обернулся к ней «Царь». - Вряд ли впереди может ожидать что-то худшее, чем увиденное раньше в Хеллгондо, ‒ улыбнулась в ответ девочка. - Пока братик рядом, я тоже ничего не боюсь, ‒ повеселевшим голосом произнесла Алиса и доверчиво прижалась к землянину. - Эй ты! Отодвинься от него! Тебе… нельзя, ‒ строгим голосом окликнула суккубу Небесный рыцарь и бросилась ее отдирать от Кирилла. - Братик, помоги-и! Леди Лиса на меня недобро смотрит! ‒ пискнула Алиса, прячась за мальчишку. - Ты еще хочешь нас поссорить? ‒ вспылила девятихвостая кицуне. ‒ Ну-ка ступай подобру-поздорову, вертихвостка! - Не надо, девочки, только не это! ‒ накрыл лицо ладонью «Царь» с выражением бессилия.       На помощь партнеру пришла Гнома. Дух Земли ловко протиснулась между соперницами и властно раскинула руки в стороны, разделяя обеих. - Хватит! ‒ поднял руку Кирилл в примирительном жесте. ‒ Не нужно так из-за меня ссориться – я того не стою.       «Еще как стоишь!» ‒ едва не вырвалось из уст Тамамо, но в этот раз лисице удалось сдержаться. Смерив презрительным взглядом суккубу, Небесный рыцарь повернулась к ней девятью хвостами. - Пока мы тут теряли время на выяснение отношений, ‒ тихо вмешался Ярослав, ‒ мы совсем забыли о дороге. Вы слышали этот гул? - Гул? Откуда? ‒ начали озираться вокруг Дима с Кириллом. ‒ Еще одна подвода?       Однако звук и дрожь почвы был вовсе не из-за очередной повозки. Приглушенный гул и грохот шел со стороны поля с белой и розовой травой. - Поглядите-ка туда! ‒ воскликнула Саламандра, указывая в сторону сверкающей цепочки на горизонте. - Это же… ‒ успел произнести Кирилл, глядя на вершину отдаленного холма, и замер. На гребне вершины появилась целая кавалькада крошечных из-за расстояния фигурок всадников. Приглядевшись, как следует в этом же направлении, Авдеенко-младший удивленно присвистнул.       Кавалерийский отряд оказался авангардом небольшого рыцарского войска, выехавшего навстречу к подоспевшему противнику на склоне противоположного холма. И что это было за войско! Рыцари в белых латных доспехах с важностью восседали на огромных кабанах, мулах, зеленых оленях, оранжевых осликах и карликовых пони. Не отставал в разнообразии живности и их недруг, нацепивший на себя вороненые доспехи. - Что они там буровят? ‒ пытался прислушаться Дима Билибин. - Сражай-тесь… как по-до-ба-ет… муж-чинам… а не трусам, ‒ начала переводить Ундина отдаленные выкрики предводителя белого рыцарства. ‒ Вы… грязные свиньи… а не во-ины… Выря-ди-лись в… женское платье, пусть и… инкубы…       В ответ на насмешки, выкрики и оскорбления белых рыцарей, черные латники развернули гигантский штандарт, окрашенный во все цвета радуги. - Го-товь-тесь… про-тив-ные… ‒ перевела Дух Воды писклявый голос вождя черных всадников. ‒ Сей-час мы при-дем и на-чис-тим вам… ды-мо-ход… - Что-что? ‒ не понял «Док», странно сощурившись. - Братик, а почему черные называют белых рыцарей «противными»? ‒ наивным голоском спросила Алиса у Кирилла. ‒ У них под шлемами настолько страшные лица? - Э-э… ну как бы тебе сказать… ‒ натурально завис «Царь», не зная, как уйти от ответа.       От необходимости отвечать Щербатова-младшего спасли все те же белые рыцари, вернее, яростный вопль их предводителя. - Бе-е-ей этих заднеприводных! ‒ донес ветер клич инкуба, подхваченный белыми рыцарями.       На гребне дальнего холма звонко запел сначала один рожок, затем и другие. С противоположной части широкой долины им ответил писклявый горн черного воинства. Огромный свин, на котором сидел главарь белых рыцарей, начал рыть почву копытами и громко сопеть. С разных концов поля дружно сорвались оба войска, подгоняя шпорами своих скакунов и выставив вперед длинные пики. Широкую долину затопили звуки лязга лат, треска ломающихся копий, ржания пони, ослиного рева и визга вепрей. Соперники наступали друг на друга без особого строя и порядка, просто наваливаясь и тараня противника с противоположных концов поля. В одно мгновение поле битвы превратилось в сплошную свалку, и многие рыцари неуклюже посыпались с хребта своих скакунов, будто горошины из продырявленного мешка. Инкубы в доспехах падали друг над друга, цепляясь за соседей в теснине сражения, и вскоре звуки удара об металл заполонили округу. Члены маленького отряда Тамамо, не считая духов, поспешили прикрыть ладонями уши, будучи не в силах сносить громкий лязг и грохот. Для Кирилла и прочих землян это было сродни взрыву на консервной фабрике. Вскоре бело-розовые клетки на поле битвы скрылись под массой распростертых тел незадачливых воителей. Неуклюжесть и излишняя самоуверенность этих горе-вояк свело на нет всю похвальбу и угрозы накануне стычки. - Братик! Пожалуйста, уйдем скорее отсюда! ‒ схватила Алиса за руку «Царя». ‒ Мне не нравится это место! Оно такое… громкое и страшное…       В кои-то веки с ней была солидарна и Тамамо. Для ее особенно чувствительных ушей этот шум был настоящим испытанием. - Уходим, друзья! ‒ поманила за собой остальных девятихвостая кицуне. Не желавшие стать случайными жертвами местных разборок земляне охотно последовали за Небесным рыцарем по тракту. Это оказалось как нельзя вовремя ‒ в сторону дороги приближался звук топота копыт. В этот миг друзья в очередной раз прокляли судьбу за нынешние короткие ноги.

******

      Пока маленький отряд Тамамо приближался к владениям Герцогини, в это время в Хеллгондо, на юго-западе этого демонического царства, разворачивалась драма. В лагере оцепления, разбитого у входа в тайную базу Промештейн недалеко от развалин Ремины, воцарились волнение и тревога. Нетрудно догадаться, что причиной тому стало полученное сообщение от белой инари Кудзунохи. Случилось это как раз после возвращения второй группы Шармилии. Гранберия только что выслушала полный отчет разведчиков и разослала по окрестным склонам своих монстродев на поиски скрытых шахт и площадок, как пришел долгожданный сигнал от группы Трайны и Сейнари. - Срочное донесение госпоже Небесному рыцарю…‒ послышался искаженный голос инари из магической сферы, ‒ у нашей группы возникли проблемы при исследовании нижнего яруса. Мы осмотрели подземелья после спуска… не обнаружив никаких признаков живых существ и деятельности противника. Четверть часа спустя была обнаружена дверь, не поддававшаяся взлому… пришлось применить взрывную печать… За дверью оказался большой освещенный тоннель. Судя по увиденному, это тайное убежище ‒ настоящая крепость и представляет угрозу. Наши чародеи подозревают, что внутри этой твердыни скрыто что-то враждебное. Госпожа Сейнари вместе с Трайной готовятся к отступлению… есть угроза нападения. Нам нужен коридор на выходе…       На этом донесение оборвалось. Последнее, что услышала Небесный рыцарь в этой передаче, был звук, похожий на скрежет металла и осыпание породы во время обвала. В этот же самый момент недра горы вздрогнули, словно сама мать-земля готовилась разрешиться бременем. Нечего и говорить, как это все подействовало на оставшихся снаружи монстродев и эльфов. - Они в западне! ‒ раздались голоса вокруг Гранберии. - Командир в беде! Нужно выслать спасательную команду! ‒ загомонили кругом саламандры из клана «Янтарные черепа». - Так мы и подозревали, ‒ воскликнула Шармилия, ‒ эта гора все-таки обитаема! - Стойте! ‒ остановила воительниц властным жестом Огненная мечница. ‒ Прекратить панику!       Выдернув из толпы шаманку Цаину, Небесный рыцарь обратилась к ней вместе с Лиарой: - Можете с помощью ваших способностей определить точное местонахождение Трайны, Сейнари и их йома? - Я могу попросить духов отправиться тем же путем, что они спустились, ‒ быстро ответила колдунья гоблинов. ‒ Они увидят, что произошло в подземельях и вернуться с докладом. - Я уже чувствую, что их отряд спешно отступает подземными ходами, ‒ словно в трансе, медленно произнесла друидка. ‒ Их живая сила… как будто уменьшилась, а Нечто, их преследующее, тайно копит мощь для смертельного удара. - О, великая Кайгорвэн и Сайя, мать воинов, сбереги и придай силы нашим сестрам, ‒ прошептала драконица, скрывая дрожь в голосе. ‒ Неужели они понесли потери?       Быстро взяв себя в руки, Огненная мечница распорядилась перекрыть все выявленные выходы из недр горы и вертикальные колодцы, наказав уничтожать все подозрительное, вздумавшее казать нос наружу. Цаина этим временем, действуя по подсказкам Лиары, призвала сикигами в виде призрачной летучей мыши и отправила ее в нижние ярусы. Оставалось запастись терпением и ждать. Все эти тягостные минуты ожидания были для Гранберии настоящей пыткой. Небесный рыцарь долго расхаживала вдоль входа, не находя себе места. Наконец, призрачный сикигами достиг нужного коридора и начал передавать своей хозяйке мыслеобразы. - Вижу темный проход с гладкими стенами… ‒ сообщила Цаина в легком трансе. ‒ Ступени закончились, впереди прямой угол и поворот направо… прямо… вправо… прямо, влево… еще поворот. Вижу прочную решетку из темно-синего металла… дальше живым прохода нет… - Видно какие-либо следы Трайны и ее группы? ‒ поочередно спросила Небесный рыцарь Лиару и Цаину. - Они были не так давно в этом коридоре, но теперь их ауры ведут дальше, в белый широкий туннель, ‒ отвечала друидка. - Духи что-то хотят показать, ‒ доложила шаман гоблинов. ‒ Да! Они в дальнем конце длинного и светлого тоннеля! Видны следы боя… они отступают, но впереди тупик! - Ох, Темная Богиня! ‒ уже громче повторила драконица. - Их преследуют… куклы, много кукол, ‒ продолжала Цаина. ‒ Их ведет чуждая и враждебная Воля. Что-то скрытое и неживое готовит мышеловку для нарушителей его владений… О нет… похоже, его заметили… Видения становятся нечеткими… Что-то мешает духу вести слежку… Я… я… потеряла связь со своим помощником. - Трайна и ее разведчики в опасности, ‒ опять зашумели вокруг саламандры. ‒ Прикажите, госпожа Небесный рыцарь, выслать подкрепления! - Ничего больше не было видно твоим духам? ‒ спросила Гранберия у Цаины. - На стене напротив решетки был оставлен знак светящейся краской: синяя сфера, пробитая насквозь стрелой, ‒ вспомнила шаманка, ‒ а больше ничего… - Это знаки, используемые ниндзя, ‒ догадалась одна из яматайских кицуне. ‒ Он означает, что их группа готова с боем прорываться наверх своими силами. - Тогда наша задача очевидна: взять под контроль все входы и выходы, увеличив шансы для наших соратниц на выживание, ‒ сказала Огненная мечница и обернулась к ожидавшим ее йома. ‒ Все слышали? Все десятники должны занять свои позиции у выходов из подземелий и обеспечить коридор отступающим! - Как прикажете, ‒ кивнули саламандры без особого энтузиазма и отправились по своим позициям. - Лиара! Цаина! ‒ обратилась драконица к обеим ясновидящим. ‒ Продолжайте наблюдение доступными вам способами. Если нападете на след Трайны, Сейнари и остальных разведчиков, немедленно известите меня!       Внутренности горы снова содрогнулись, напомнив о разбуженном на глубине Звере, жаждущем очередных жертв. Волей-неволей Гранберии пришлось обернуться к главным вратам, навстречу затаившейся угрозе.

******

      Духи не лгали ‒ разведчики из группы Трайны и Сейнари действительно угодили в переделку. Однако сикигами не могли передать и десятой доли того, что довелось испытать воительницам и куноичи. В тот момент, когда оборвалась связь служебного духа с его хозяйкой, выжившие йома карабкались по скобам вертикальной круглой шахты, предназначенной для подъемника. - За мной! На прорыв! ‒ скомандовала Трайна оставшимся саламандрам, одной из первых запрыгнув на скобы.       Хозяева подземного комплекса не заставили себя долго ждать и атаковали сразу же, как только разведчики преодолели нижний этаж. Из боковых стен колодца показались белые силуэты пехотроидов и их улучшенных версий ‒ сентроидов. Высыпав на платформы с краю шахты из прозрачного алюминия, эти творения Промештейн брали на прицел дерзких чужаков, пытаясь отправить их обратно на дно колодца метким попаданием из бластера. После нескольких промахов бледно-красный луч оставил ожог на кисти руки одной из ящеродев. От неожиданности та машинально схватилась за больное место, выпустив из рук скобы. На глазах у товарок, молодая саламандра вскрикнула и полетела прямиком на дно шахты. В полете она лишь один раз успела нелепо взмахнуть руками, прежде чем рухнула на площадку открытого подъемника и расшиблась насмерть. - Механические сучки! ‒ грозились им оставшиеся в живых саламандры с лестниц. ‒ Дайте нам только добраться…       Сказать – дело одно. Беда чешуйчатых воительниц заключалась в том, что их, в отличие от куноичи, не учили бою на дистанции в сложных и непривычных условиях. Если бы роботы могли испытывать те же чувства, что и живые монстродевы, они бы верно позлорадствовали над мечницами, неспособными их достать со стенок шахты, но этим моделям Промештейн не завезла сложные эмоциональные алгоритмы. Оставалось стиснуть зубы и продолжать восхождение под неприятельским огнем. - Так… ‒ бормотала про себя Трайна, цепляясь за верхнюю скобу. В этот момент луч бластера угодил ей в голову.       На счастье командира саламандр, ее храбрую голову защитил шлем. Его блестящая полированная поверхность не только смогла рассеять часть энергии бластера, но и отразить ослабленный луч обратно в сторону недругов. Не веря своей удаче, Трайна бросила быстрый взгляд вниз. - Используйте баклеры, чтобы закрыться от этих лучей! ‒ окликнула она подчиненных.       Смысл слов командира хоть и не сразу дошел до всех, но пару минут спустя саламандры догадались выставить кулачные щиты на наиболее угрожаемые направления, используя их полированную поверхность на новом неожиданном поприще. Однако оставались незащищенными другие части тела, не закрытые доспехами. Вскоре на дно шахты сорвалась еще одна саламандра, сбитая прицельным лучом бластера. Сейнари сделал предупреждающий знак следующим за ней монстродевам: на одной из верхних площадок сентроиды выкатили диковинную конструкцию в виде прозрачной полой трубки с четырьмя нанизанными соленоидами. Орудийная прислуга уже вовсю суетилась вокруг ствола, загружая внутрь странные цилиндры и укладывая призматические кристаллы в специальные гнезда, опутанные разноцветными жилами. Невиданное орудие угрожающе загудело, наподобие ветра, проникшего в щель. - Берегитесь! ‒ успела выкрикнуть Трайна, как кусок стенки колодца напротив орудийной площадки буквально взорвался осколками, едва не поранив лезущих наверх йома.       Следующий взрыв раздался уже заметно ближе. Крик ужаса прокатился внутри шахты. Сразу две монстродевы, саламандра и одна из инари были сброшены вниз вместе с грудой облицовки стенок колодца. - Вкусите это, бездушные големы! ‒ зло выкрикнула одна из девушек-ниндзя, отцепляя от пояса одну из бомб.       Только один из трех сентроидов успел среагировать и нырнуть вглубь спасительного отнорка. Последовавший взрыв на орудийной площадке разнес вдребезги странную пушку, но почти не повредил прозрачную броню, из которой был сделан балкон. - Это вам плата за погибших сестер! ‒ сплюнула вниз куноичи, вслед падающим телам двух сентроидов. - Так… похоже мы достигли нулевого горизонта, ‒ отсчитала этажи Сейнари. ‒ Пробьемся наружу через эти туннели!       С громким кличем, в котором смешались ярость воина и скорбь по погибшим товаркам, маленький отряд буквально перемахнул на край одной из выбранных площадок. Пара метко заброшенных бомб, веер метательных кунаев и заклятие «Каменная праща» помогли очистить край балкона от пехотроидов. Вынырнувшие следом выжившие саламандры во главе с Трайной помогли добить недруга. Однако на других площадках выше и ниже по-прежнему было полно врагов, поэтому оставалось лишь положиться на удачу и нырнуть в неизвестный тоннель. Какое-то время разведчицам везло. В широком белом тоннеле поначалу им не встретилось ни души. - Сестры, нам не на что надеяться, ‒ воспользовалась недолгой передышкой Трайна, чтобы подбодрить уставших и приунывших подчиненных, ‒ но нам следует продолжать двигаться. Возможно, нам удастся отомстить, однако это придется отложить на будущее. Крепитесь, не впадайте в отчаяние и не плачьте, ибо нам предстоит нелегкий бой на пути к свободе. - Прокляни этих големов и их хозяев Темная Богиня, ‒ выдохнули саламандры и куноичи. ‒ Что предложите, командир? Госпожа Сейнари? - Трайна права: месть следует отложить на потом, ‒ кивнула пятихвостая кицуне. ‒ Похоже, мы уже на уровне поверхности. Осталось найти выход из этого лабиринта смерти. Судя по увиденному, на нашем пути будет прорва этих кукол и кое-чего похуже. Но воины и ниндзя Зипангу преодолевали немало тяжких испытаний, так что я верю во всех вас. Уверена, что госпожа Небесный рыцарь по-прежнему держит длань на пульсе и контролирует все входы и выходы. - Верно, ‒ переглянулись кицуне, ящеродевы и эльфийки, ‒ пока снаружи сама Огненная мечница, у нас остается надежда. - Тогда не будем мешкать, ‒ окинула взглядом Янтарная саламандра поредевший отряд. ‒ Двигаемся вперед по тоннелю в стандартным построением: спереди и позади – мечники, в центре – чародеи, а на флангах – ниндзя. Теперь за мной! Не отставать!       Перестроившиеся ромбом выжившие йома и эльфы двинулись вперед по тоннелю, идентичному по внешнему виду тому, что привел их в шахту подъемника. Как и ожидала Трайна, хозяева подземной крепости не оставили их без внимания. Стоило небольшому отряду из двенадцати монстродев и эльфов удалиться от шахты примерно на двести с небольшим шагов, как впереди выросли уже знакомые катящиеся дроиды. Они высыпали из неприметных люков в стенах, а также из боковых коридоров, отрезая пути вперед и к отступлению. Оставалось только принять бой или погибнуть. - Чародейкам и куноичи ‒ приготовиться! Пли по куклам! ‒ подавала команды Сейнари, хватаясь рукой за кунай. - Бойцы – защищайте магов! ‒ крикнула Янтарная саламандра своим подчиненным.       В туннеле завязался короткий, но очень ожесточенный бой. Маленький отряд медленно пробивался вперед, огрызаясь холодным оружием в ближнем бою, да чарами и метательными снарядами в дальнем. Ниндзя удалось обезвредить крайних дроидов на флангах, а саламандры сняли тех, что отстреливались по центру. Но положение разведчиков не только не улучшилось, а с каждой минутой все больше осложнялось. Позади, в сотне шагов от замыкающих ящеродев, уже высыпали новые дроиды. Трайна и Сейнари быстро переглянулись, обменявшись короткими репликами. Обе понимали, что враг навязывает им игру на истощение без шансов на победу и выживание. - Поспешим! ‒ махнула рукой остальным пятихвостая йоко. ‒ У нас на хвосте эти ангеловы големы и автоматоны!       Отряд продолжил пробиваться вперед по тоннелю, ориентируясь по магическим меткам, оставленным на стенах недалеко от главного выхода. Слабый сигнал от этих волшебных маячков давал пусть и не слишком надежное, но хоть какое-то представление о правильном направлении. Под напором преследователей монстродевы продолжали мчаться под белыми сводами. Сейчас их мог спасти только отчаянный бросок и толика находчивости. - Кудзуноха, как далеко нам еще осталось до выхода? ‒ бросила через плечо Сейнари белой лисице. - Примерно восемьсот шагов в северо-восточном направлении по прямой, Сейнари-сама. - Хм… знать бы еще, где лучше свернуть, чтобы выбраться в нужное место, ‒ с досадой заметила про себя Трайна. - Попробуем срезать на ближайшем повороте, ‒ предложила пятихвостая йоко, получив молчаливое одобрение Янтарной саламандры.       Однако ближайший перекресток преподнес им еще один неприятный сюрприз в лице мерно гудящего и потрескивающего полупрозачного экрана, перекрывшего поперек весь тоннель. Как ни старались беглянки, ни одна из них не могла пройти сквозь этот барьер, за которым прекрасно просматривался перекресток подземных ходов. - Что нам делать, командир? Дальше хода нет, ‒ тревожно развели руками саламандры перед Трайной. - Искать обходные пути – что ж еще делать? ‒ проворчала она. - Здесь с минуты на минуту будут наши преследователи, ‒ напомнила остальным Сейнари. ‒ Впрочем, я вижу в стене слева квадратную панель с множеством щелей. Похоже на воздуховод. Его ширина достаточная для того, чтобы в нем могла проползти взрослая йома. - Ползти на рачках в этой кишке? Не больно то хочется, ‒ зароптали ящеродевы на пару с выжившими инари.       Их споры прервало мерное клацанье железных конечностей по керамическому полу. Впереди по тоннелю, прямо за барьером объявилась группа дроидов, возглавляемые двумя рыцарероидами. - Уничтожить шпионов, ‒ скомандовали оба роида, указывая наэлектризованными пиками в сторону разведчиц.       Тут выяснилась еще одна неприятная особенность барьера: он не пропускал живых монстродев и эльфиек, зато был вполне себе проницаем для ручных пулеметов и бластеров противника. Под перекрестным огнем все монстродевы дружно повалились на пол, пропуская над собой пули лучи бластеров. Кто-то из ниндзя догадался поставить дымовую завесу, выиграв немного времени для отряда. - Задница Илиас! У нас нет иного выхода! ‒ зло выкрикнула Трайна, увидев гибель еще одной из саламандр. ‒ Уходим через этот люк! Живо!       Повторять ей дважды не пришлось, поскольку позади был уже слышен топот подкрепления, спешившего к месту схватки. Трайна сорвала с креплений крышку люка, обнажив темный квадратный лаз, и первая подала пример, вползая внутрь зева. Замыкающей в этот раз была Сейнари. Прежде, чем нырнуть в спасительный лаз, она бросила бомбочку сквозь сизые клубы дыма под ноги подоспевшим преследователям. - Это мой прощальный подарок за наших сестер! ‒ крикнула дроидам лисица и нырнула в вентиляционное отверстие. Позади, из тоннеля, раздался взрыв и треск пулеметов, но разведчицы были уже в относительной безопасности. Прошло примерно две минуты ползания в душном лазу, прежде чем он вывел их на другой конец.       Выбив крышку люка с противоположной стороны, монстродевы первым делом осмотрелись, опасаясь коварных выстрелов из-за угла. Но в новом коридоре, где они очутились, пока было тихо. Этот коридор был значительно уже, чем покинутый ими тоннель. Здесь могли свободно разойтись лишь две монстродевы, тогда как ширины прежнего тоннеля хватало, чтобы в нем без проблем разъехались две повозки, а высота потолка достигала двухэтажного дома. Пол в новом проходе был не керамическим, а состоял из спаянных металлических решеток. - Кажется, смогли оторваться… ‒ выдохнула одна ящеродев. - Это не так, ‒ взволнованно покачала головой Тоётама, вторая из выживших инари, ‒ за нами следят. Множество незаметных глазков расставлено в этом месте. Ими распоряжается эта Сила, правящая в этой крепости. Я чувствую, как неживое общается с неживым, наблюдая за нами, готовя планы. Это как… как если бы в нашем родном Яматае водяная мельница вздумала бы пообщаться с кузнечным горном. - А что тут думать? Куклы уже явили себя, но кукловод пока еще затаился где-то в этих стенах и не спешит показываться, ‒ уязвлено молвила Янтарная саламандра. - К сожалению, мы еще и отдалились от выхода, ‒ подытожила Кудзуноха оценку новой обстановки. - Ничего не поделаешь – придется искать обходные пути, ‒ повторила Сейнари. - Нам стоит поторопиться, пока сюда не пожаловали эти ангеловы големы и куклы, ‒ проворчала Трайна.       Прежде чем продолжать путь, обе выжившие инари «прощупали» диагностическими и поисковыми чарами наличие «големов», оживленных укрощенной энергией молнии. Убедившись, что их тылам пока ничто не угрожает, монстродевы двинулись по новому проходу наиболее коротким путем, как они думали, к выходу. Несколько раз по пути им попадались наглухо запертые двери, однако разведчицы не стали испытывать их на прочность. Интуиция и чутье Сейнари подсказывало ей, что для их целей следует двигаться дальше. Так продолжалось, пока ход не закончился круглой «прихожей», куда выходили сразу четыре раздвижные двери. - Тупик… ‒ пробормотала Трайна, поворачиваясь к Сейнари. ‒ Что дальше предпримем, госпожа йоко? Есть по этому поводу мысли? - Дайте подумать, ‒ почесала за ухом лисица. Она повернулась к обеим инари. ‒ Проверьте, как далеко от нас оставленные метки. ‒ Получив ответ, Сейнари вновь обернулась к Трайне. ‒ Кудзуноха и Тоётама говорят, что за этой дверью есть какое-то проходное помещение, выводящее в параллельный коридор с множеством лестниц. Через него можно попытаться пробиться наружу окольной дорогой. - Как бы место, куда мы идем, не оказалось хуже нынешнего, ‒ покачала головой лидер клана «Янтарных черепов». ‒ Делать нечего, нужно идти. - Тогда пускай остальные отойдут. Будем выламывать эту дверь взрывными печатями, ‒ махнула рукой пятихвостая йоко.       Разведчицы отстранились обратно в проход, и через полторы минуты грохнуло эхо от взрыва. Печать «Дао» и в этот раз смогла вынести дверь. - Вперед! ‒ скомандовала Сейнари, первой нырнув в образовавшееся отверстие сквозь облако пыли. - Сейчас мы дали знать нашим врагам, где находимся, ‒ с неудовольствием произнесла Трайна, но все же последовала за йоко.       Влетевшие в дверной проход монстродевы замерли у края перил. Впереди и под их ногами раскинулось обширное пространство, ярко освещенное органическими лампами высоко на потолке. Отряд вышел на верхнюю галерею просторного зала, походившего на ангар или цейхгауз. Внизу, на нижнем ярусе виднелось множество прозрачных цилиндрических емкостей, соединенных с неизвестными агрегатами целой сетью разноцветных трубочек и резиновых «змеек». Каждая емкость была замкнута от окружающего пространства и была заполнена доверху кислотно-красной жидкостью. Они-то и приковали все внимание незваных гостей. - Поглядите, командир! Внутри какие-то существа! ‒ ухватил за локоть Трайну одна из ящеродев. - Великая Кайгорвэн и наша девятихвостая прародительница, ‒ громко прошептала Тоётама, ‒ да их тут сотни!       Внутри емкостей застыли в полусогнутой позе какие-то склизкие силуэты, похожие на младенцев-переростков. В ближнем ряду преобладали крупные особи с формирующимися конечностями, тогда как в дальнем конце зала расположились два длинных ряда цилиндров с зародышами гуманоидов неизвестного вида. - Погодите-ка… ‒ припомнила кое-что Кудзуноха, ‒ Тамамо-сама некогда поведала нам о давней войне с Небесами. Она рассказывала о том, как она с прежней владычицей демонов и героем Лукой уничтожала похожих монстров, созданных этой Промештейн. Если меня не подводит память, госпожа Тамамо называла их… репликантами. - Выходит, пока наши сражались в Сентории, Промештейн с согласия Минаги тайно от других создавала в Хеллгондо армию этих… репликантов? ‒ озадаченно произнесла Сейнари. - Тогда нам следует предотвратить вылупление этой мерзости! ‒ горячо воскликнула Трайна. - Нет, ‒ остановила ее пятихвостая йоко, ‒ их здесь тысячи, а нас только дюжина. Нам следует выбраться и доложить обо всем госпоже Гранберии! - Взорвать эти котелки и дело с концом, ‒ воинственно произнесла Янтарная саламандра. - Это отнимет уйму времени, которого у нас нет, ‒ охладила ее пыл лисица. - Возможно, ты права, ‒ не стала спорить Трайна. ‒ Поищем лучше другой проход. Не могу здесь оставаться ни минуты. Меня мутит от вида этих… зародышей.       Разведчицы двинулись вдоль перил по металлическому решетчатому полу галереи, намереваясь обойти зал по периметру и пробраться на противоположную сторону. Обе инари указали на еще одну дверь на дальнем конце, которая и должна была вывести их в параллельный туннель. - Стоп! ‒ замерла на полпути Сейнари, призвав жестом прислушаться. Ее спутницы остановились и вскоре тоже услышали приглушенный звук, будто бы кто-то переговаривался, надев на голову металлический жбан. - Вон они! ‒ вдруг кто-то пробубнил под железной маской на противоположной стороне зала. ‒ Цель обозначена: шпионы в секторе «Ульт», восемнадцать-зет, в лаборатории клонирования. Всем группам внутренней охраны готовиться к перехвату… - Вот ангелова напасть! ‒ зло сплюнула Трайна. ‒ Клянусь, как только мы выберемся отсюда, я возьму отпуск на пару недель!       Приближающийся топот ног по металлической решетке означал только одно: враг все время за ними вел скрытную слежку и стягивал все силы, что у него были под рукой. Саламандры обреченно обнажили мечи, хоть и понимали их бессмысленность в дальнем бою. Сейнари нахмурилась, разглядев за цепочкой пехотроидов первый объект, который можно было назвать живым. «Лучше бы мы имели дело только с големами», ‒ нахлынула на нее волна мрачных мыслей при виде бугрящейся массы ядовитых отростков, нацеленных на кучку отважных разведчиков.

******

      Стоило полю сражения скрыться за ближайшим склоном, как справа от дороги послышался громкий треск кустарника, сопровождаемой громким хрюканьем демонических кабанов. Кирилл и остальные мальчишки дружно обернулись, вообразив, что их преследуют. Не прошло и минуты, как из-за поворота показалась взмыленная пони с серебряными звездочками по бокам, несущая на себе довольно рослого и долговязого детину в белых латных доспехах. Бедное животное было взмылено, так как пустилось в карьер, преследуемое массивными черными свинами с черными наездниками на спине. - Пшла! Вперед, моя верная Мирабель! ‒ то и дело понукал пони неизвестный рыцарь, едва не вываливаясь из седла. - Сдавайся, пра-ативный! ‒ восклицали преследователи слащавыми голосами, извлекая и седельной сумки лассо, смазанное неизвестным клейким составом. - Только погодите… проклятые альпы, ‒ храбрился рыцарь, силясь развернуть пони и достойно встретить обоих недругов, ‒ это была всего лишь разминка… - Сейчас ты тоже получишь клизму, как и остальные, ‒ с хохотком произнес один из черных наездников, размахивая арканом на полном скаку. - Просто расслабься и получи удовольствие, сладкий сахар… ‒ елейным голосом произнес второй всадник, ударяя шпорами по бокам вепря. - Я вам так просто не дамся! ‒ надменно отвечал им белый рыцарь. ‒ Клянусь честью, я выбью из вас ваши жалкие душонки! Никто еще не мог сладить с Вильгельмом Лодомерским, отважным сердцем и твердым руко…       Этот сеанс самовосхваления был самым грубым образом прерван петлей, упавшей на плечи белого рыцаря. Секунду спустя вторая петля стянулась вокруг талии, и горе-вояка свалился с седла, сотрясая воздух сквернословием. - А-а! То ли еще будет! ‒ орал поверженный Вильгельм Лодомерский, катаясь в траве. ‒ Я прежде вас бивал жалких макаронников на итальянских фронтах! Дайте мне только минуту, и я оборву эти путы, а вы пожалеете, что посмели бросить мне вызов!       Но темные всадники и не думали слушать связанного и обезоруженного противника. Из-под черных забрал раздались снисходительные смешки. Черные рыцари натянули арканы и развернули своих хряков. С громкими криками обездвиженный воитель поехал вслед за ними, оставляя на бело-розовой траве широкий след. - Похоже, этот бедолага оказался пленником у альпов, да еще и переодетых и накрашенных, как суккубы, ‒ бесстрастно прокомментировала Саламандра. - А другие мамоно это еще терпят?! ‒ не выдержал Рыжик. ‒ Им своих мужей некуда девать? - В этом мире куда больше инкубов, ‒ заметила Тамамо. Местные разборки ее не особенно волновали. - Но… это же нельзя так оставить… Они ж его это… ‒ сделал неприличный жест большим пальцем Леха. - Да там таких целая армия, ‒ напомнила ему Дух Огня. - Нужно ему помочь, ‒ неожиданно вмешался Кирилл. ‒ Может он и инкуб, но видимо, не рад тому, что ему готовят враги. - Кирилл-кун? ‒ удивленно расширились глаза у Тамамо. - Гнома, ‒ обернулся «Царь» к молчаливому Духу Земли, ‒ мне может потребоваться твоя помощь…       Заручившись молчаливым кивком Гномы, он вместе с ней бросился нагонять тянущееся на веревках тело, не слушая окрики друзей. Догнав поверженного Вильгельма Лодомерского, «Царь» вцепился, что есть мощи ему за наплечники, изо всех сил упираясь ногами о траву. Сообразив, что задумал его друг, на помощь Щербатову-младшему бросился Леха и схватился за натянутые веревки, останавливая безумную поездку на спине по траве. Почувствовав замедление хода, недовольные черные рыцари оглянулись назад и увидели двух неизвестных мальчишек, удерживающих их пленника. Оба альпа переглянулись. Закрытые шлемы скрыли собой их пошлые улыбки. Развернув кабанов, оба развратника погнали животных во весь опор навстречу землянам, предвкушая новую добычу. В этот миг словно выросла из травы на их пути зеленоглазая девочка со смуглым лицом. Подгадав момент, их новый противник метким ударом в пятак отбросил назад демонических кабанов, заодно выбив из седел обоих наездников. Пролетев почти десяток метров, альпы брякнулись друг о друга шлемами и моментально вырубились. - Эх… ох… благодарю вас, майн фрой, ‒ задыхаясь, произнес спасенный рыцарь с характерным акцентом, пока подоспевшие земляне разрезали на нем путы. ‒ Еще немного и сила моего праведного гнева испепелила бы на месте тех несчастных глупцов, йа! - Прям, опутанный веревками? ‒ не удержался от усмешки Авдеенко-младший. - Никакие путы не преграда для такого могучего и красивого воина, как я! ‒ хвастливо воскликнул спасенный рыцарь, поднимаясь на ноги. - Наверное, поэтому за тобой гнались эти содомиты, ‒ ехидно заметил «Буян». - Им просто неведома сила великого Оргона! ‒ поднял палец к небу Вильгельм Лодомерский. ‒ Но пусть их судит наша милая королева, а покамест, надобно узнать, что сталось с моей несравненной Мирабель. - Твоя пони там, на самом краю поля, ‒ указал в северном направлении «Док», подоспев к месту происшествия. - Прими мою признательность, чудесный мальчик, ‒ искренне произнес воин. ‒ Но что за дивная компания меня окружает? Кому я обязан своим освобождением? Вижу, что здесь только дети, маленький суккуб, четыре неизвестных мне элементаля и даже девятихвостая кицуне! - В приличных обществах принято в этом случае показать свои лица и представиться, ‒ спокойно ответила Тамамо, смерив взглядом блестящие доспехи рыцаря. - Ах да, где мои манеры? ‒ рассмеялся воин. ‒ Яволь, майн фрой! Если маленькая фройляйн Фукс [2] этого желает, почему бы и нет? Мое имя – Вильгельм, в миру: Вилли Райх, а ныне – сэр Вильгельм Лодомерский, рыцарь Ее Червового Величества.       Небрежным движением руки он поднял забрало, открыв всем моложавое безбородое лицо с широким подбородком и властно сдвинутыми бровями. - Ну вот, вы узнали мое имя, теперь настал ваш черед, ‒ широко улыбнулся инкуб. После того как его спасители поочередно представились, Вильгельм Лодомерский покровительственно кивнул. - С вашего позволения, я заберу свою верную кобылку, ‒ возвышенным голосом молвил рыцарь. – Если наши пути совпадают, то я готов некоторое время сопровождать вас, оберегая от опасностей здешних мест. - По-моему, это тебе сейчас угрожала наибольшая опасность, ‒ грубовато бросил ему Леха. ‒ Мы и сами неплохо справляемся. - Ай-я-яй, что за самонадеянный мальчишка! ‒ шутливо погрозил пальцем белый рыцарь. ‒ Но мне нравится подобная отвага, мой юный друг. Однажды ты тоже сможешь стать воином, и лет через двадцать достигнешь моего уровня мастерства.       Опешивший от такой речи, Леха застыл у края дороги, а сэр Вильгельм Лодомерский с чувством исполненного долга пошел отлавливать свою пони. Тамамо и ее спутники тоже двинулись по тракту, поскольку им нужно было идти в этом же направлении. - Ну и нарцисс! ‒ хмыкнул «Проныра», наблюдая за неуклюжими попытками рыцаря оседлать свою крохотную лошадку. ‒ Слыхали, что говорит этот мажор? «Сильнейший и красивейший воин»! Как бы он не лопнул от важности этот индюк. - Да уж, ему спасли девственность его собственной задни… ‒ проговорил Леха, осекшись, глянув на Алису, и моментально поправился, ‒ а он перед всеми выпендривается, прям, как наш старый и недобрый приятель… - Ну, он все-таки поблагодарил за спасение, ‒ примирительно произнес «Док». - Только говорил это так, будто он нам делает огромное одолжение, ‒ сказал в ответ Дима. - Тихо, кажется, он едет сюда, обратно на дорогу, ‒ осадил друзей Кирилл.       Со стороны предполья послышался добродушный хохот вперемежку с незамысловатой песенкой, которую затянул белый рыцарь, оседлав свою Мирабель. - Мне ее жалко, ‒ призналась вдруг Сильфа, указывая на серебристую пони. ‒ Ей, небось, тяжко нести на себе такую груду железа.       И правда, маленькая лошадка была явно не по габаритам долговязому наезднику и, к тому же, помимо седла носила на подвеске кучу седельных сумок с разными инструментами и приспособления, о назначении которых оставалось только гадать. Но все же она покорно дала себя изловить и оседлать. - Ну что, майн юнге фг’ойнде, готовы? ‒ беззаботным голосом произнес белый рыцарь. ‒ Здесь недалеко протекает ручей Шестой линии. Я могу немного сопровождать вас до нее, а затем я буду вынужден вернуться на Поле Розовых шпор, ибо таковы правила игры. - Так это было командное соревнование, а не настоящая битва? ‒ спросил Дима. - Это была славная битва, ‒ торжественно отвечал Вильгельм Лодомерский, ‒ которая велась согласно всем правилам, установленным и освященным Ее Червовым Величеством. - Королевой Ламоникой? Вы ведь теперь на ее службе, верно? ‒ уточнила Тамамо. - О да, почти все в этой стране подчинено ее желаниям, ‒ последовал ответ. ‒ Любые, даже самые нелепые на первый взгляд вещи здесь обретают потаенный смысл. - Вы, видно, относитесь к королеве с большим почтением, ‒ заметил Кирилл. - Это так, ведь я ее верный рыцарь, ‒ с энтузиазмом молвил Вилли Райх и качнулся так, что едва не свалился с седла. ‒ По правде говоря, я ей благодарен даже не за это. Если бы не Червовая королева, я бы до сих пор прозябал в четырех стенах в безвестности и бесчестии. - А можно спросить: что вы не поделили с теми черными рыцарями? ‒ робко поинтересовался Ярослав. - Ха! Я уже и забыл, что вы чужестранцы, каким был и я до того, как получил приглашение от королевы и перенесся сюда, ‒ вновь качнулся белый рыцарь так, что на этот раз выпал из седла и уткнулся шлемом в траву. Гнома и Сильфа с улыбками бросились помочь ему подняться на ноги и забраться обратно на пони, вызвав этим смешки у землян. - Так… о чем это я? ‒ лихорадочно вспоминал воин. ‒ Ах да! С чего началась война с этими охотниками за чужими задницами? Все очень просто. Некогда эти края принадлежали герцогу Сов. Он был славным малым, любил охоту, турниры, женщин и веселые пирушки с доброй выпивкой. Герцог был частым гостем при дворе и мог быть доволен своей жизнью, пока один случай не сломал ее…       По словам Вильгельма Лодомерского, однажды вечером герцог Сов устроил очередную пирушку в честь помолвки одного из его рыцарей со знатной дамой Треф. Вскоре хозяева и гости быстро захмелели после длительных возлияний, музыки и танцев и вели себя крайне расковано. Герцог Сов никогда не был особенно сдержан на язык, поэтому его особенно понесло в тот злополучный вечер. Друзья герцога начали на все лады превозносить достоинства своих жен перед другими. Это изрядно раззадорило хозяина замка, и он принялся расписывать превосходство своей жены-суккубы. Под конец герцог заявил: «Видали бы вы грудь моей Ширли? Она мягче лебединого пуха и при этом упруга, как тетива доброго охотничьего лука. Ничто с ней не сравнится, даже… грудь самой королевы. Всем же известно, что она ровна, как разделочная доска!» И все это потонуло в пьяном хохоте, затопившем своды пиршественного зала. - На следующее утро, когда у многих спал хмель и вернулась ясность ума, хозяева и гости вспомнили вчерашнее и чувствовали себя крайне неловко, ‒ продолжал Вильгельм Лодомерский. ‒ Сам герцог Сов, возможно, ощутил, что совершил ужасную ошибку. Он как никто другой знал, Ее Величество не сносит подобных оскорблений. Поэтому, когда Ференца, виконта Пик, вызвали за чем-то во дворец королевы Ламоники, герцог Сов и его приятели жутко перетрусили – ведь тот был одним из участников недавней попойки. Все закончилось тем, что герцог Сов и его сподвижники решили спасать свои шкуры и подняли вооруженный мятеж, который, разумеется, потерпел поражение… - И что сталось с эти герцогом? Он… погиб? ‒ медленно произнес Кирилл. - А тут и гадать особо нечего. Червовая Королева не стала церемониться с ними и приказала всем зачинщикам отрубить головы в назидание остальным, ‒ махнул рукой белый рыцарь. ‒ Бедняга герцог… И зачем его только понесло так языком молоть? Он ведь, в сущности, был недурным инкубом и не был каким-то заговорщиком. Не поведись он на эту похвальбу, правил бы в своем имении до сих пор. - Но почему все же случилась война? Эти, черные… они его бывшие сторонники? ‒ так ничего и не понял Ярослав. - Да нет же, ‒ рассмеялся Вильгельм Лодомерский, ‒ он был обычным инкубом по своим пристрастиям, а не альпом. Вот как раз граф Цюцюпов, этот грязный проказник, и является таковым. Это ведь его любовник подслушал разговоры на том злополучном пиру и донес их графу, а тот – самой королеве. Ее Величество то ли из благодарности, то ли с целью нарочно позлить и унизить наследников герцога Сов, отдала все его владения этому негодяю Цюцюпову. - Значит, черные рыцари были подчиненными того графа? ‒ молвила Тамамо. ‒ А сторонники герцога сражались с ними на этом самом поле, ради утраченного наследства? - Верно, те, в вороненых доспехах, и есть вассалы графа Цюцюпова, ‒ кивнул белый рыцарь. ‒ Вот только он потерял большую часть приобретенных владений, а вскоре – и милость нашей королевы. Он проигрался в карты на очень крупную сумму, и впал в неистовство, начал дебоширить и крушить все вокруг. С досады он собрал свою разбойную ватагу таких же заднеприводных, как он сам, и начал совершать набеги на соседние владения и захватывая пленников, в основном, инкубов для своих содомных утех. Особенно прихвостни графа ценили сочных мальчиков помоложе… - Ой, бля… ‒ рефлекторно схватился за задницу Рыжик и отчего-то покраснел. - В конце концов, это надоело королеве, выслушивать эти бесконечные жалобы соседей графа Цюцюпова на его вызывающее поведение. Ее Величество вызвало всех жалобщиков и самого графа ко двору, чтобы те предстали перед ее справедливым судом, ‒ подошел к самой сути белый рыцарь. ‒ Что-то в решении королевы не устроило графа, и он затеял новую ссору с бароном Урбаном прямо в тронном зале. Сторонники и противники графа бросились выяснять отношения с оружием в руках и еще больше прогневили королеву Ламонику. Ее Величество велела наследникам герцога Сова и графа Цюцюпова решать споры о владениях правом поединка. Самого негодяя Цюцюпова по ее приказу бросили в Ледяной дом, где содержались долгое время девственные адские гончие, не знавшие мужчины в течение нескольких лет. Больше графа никто не видел с той поры. А споры о земле продолжаются и поныне. Наследники герцога Сов и графа Цюцюпова регулярно собираются на Поле Розовых шпор со своими вассалами, где пытаются утвердить свои права силой оружия. - И каковы же результаты? ‒ последовал вопрос от «Дока». - Пока никакие, ‒ скромно развел руками Вильгельм Лодомерский. ‒ До сих пор ни одна сторона еще не смогла одержать верх.       «Жаль, что они друг друга там не перемолотили», ‒ с досадой подумал Леха, дослушав ту повесть. Некоторое время они продолжали идти вдоль шахматных лугов и одиночных грибов, храня молчание. - Ну а вы… сэр, тоже были другом герцога Сов? ‒ вежливо поинтересовался «Царь». ‒ Мы видели, как вы сражались на стороне Белых. - О, так вас тоже впечатлило мое превосходное воинское мастерство?! ‒ обрадовался Вилли Райх так, что снова утратил равновесие и вывалился из седла. - Ой, мистер, вы наверное ушиблись? ‒ бросилась ему помогать Алиса вслед за Гномой. - Ничего, милая девочка, на самом деле меня не так просто повергнуть наземь, как может показаться, ‒ назидательно поднял вверх палец белый рыцарь. ‒ Просто моя несравненная Мирабель время от времени чудит и любит скверно пошутить. - На деле я искусен в теории верховой езды, ‒ молвил он, ставя ногу в стремя, ‒ нужно только помнить о балансе, вот так… о балансе…       Вильгельм Лодомерский внезапно умолк, как и начал, поскольку снова брякнулся вниз – на это раз чертыхнувшись через голову пони. - …Теорию, впрочем, предстоит еще додумать, ‒ пробормотал он, не обращая внимание на насмешки «Буяна» и «Проныры». - Так почему же вы помогали в той битве белым? У вас были на это причины? ‒ терпеливо повторил Кирилл свой вопрос. - О-о йа, я только что хотел об этом сказать, ‒ оживился Вилли Райх. ‒ Я не был другом покойного герцога, но до того как меня посвятили в рыцари, я был учеником и оруженосцем его сына и наследника. С тех пор мы сохранили взаимную дружескую приязнь, и в таких битвах я сражаюсь на стороне наследников герцога Сов. Лично, от своего имени, а не как рыцарь Ее Величества, разумеется. - Теперь-то понятно, ‒ кивнула что-то про себя Тамамо, ‒ неясно другое: откуда у ваших знатных инкубов столько наследников-сыновей? Это ведь не в первый раз мы слышим об этом в этих краях. У мамоно обычно не рождаются мальчики. - А-а, с этим давно нашли выход из положения, ‒ небрежно произнес Вильгельм Лодомерский. ‒ Ее Червовое Величество своим указом разрешила многоженство для представителей титулованной знати. Чтобы получить наследника-мужчину, берут еще одну жену со стороны, не являющуюся мамоно. Обычно их находят в других мирах, откуда приглашают в эту страну. Еще до того, как новая человеческая жена окончательно обратится в мамоно, она успевает родить ребенка желанного пола. - Простонародье, наверное, не очень довольно, ‒ молвила в ответ Небесный рыцарь - Не считая часть инкубов, ‒ уточнил Вилли Райх. - Сэр рыцарь, а откуда у вас такой интересный шлем? ‒ полюбопытствовала Алиса. ‒ Посередине как шар, а снизу и на макушке с милыми медными розочками. - Вижу, тебе понравилось, дитя мое, ‒ приветливым тоном заметил белый рыцарь. ‒ Это мое собственное изобретение! В походе и в бою мой шлем служит для защиты, а в переходах и на стоянках в нем можно заваривать и кипятить воду. - То-то же он напомнил мне деревенский самовар, ‒ заметил Дима Билибин. ‒ У бабы Маруси такой как раз был. - И хоть я склоняюсь перед предусмотрительностью вашей гроссмутти, майн юнге фрой, ‒ ответил Вильгельм Лодомерский с ноткой превосходства, ‒ я сомневаюсь, что ее ум настолько изобретателен. - Да я бы оскорбился, узнав что моя бабка расхаживает по улицам с самоваром на башке! ‒ не выдержал Леха. - Вашей пони, должно быть, непросто носить столько снаряжения, ‒ с глубокомысленным видом молвила Тамамо на объемистые седельные сумки и инструменты на застежках. - Это не просто снаряжение, это универсальный посадочный трамплин для верховой езды – еще одно мое изобретение, ‒ с важностью изрек белый рыцарь. ‒ Иногда требуется в битве спешиться, а потом быстро оседлать коня и переместиться на другой конец. И в этом помогает мне этот трамплин. Для наглядности нужна маленькая демонстрация…       Инкуб спешился, вернее, опять неловко брякнулся на траву, затем отцепил от крупа пони приспособление, похожее на раскладную металлическую корзину с пружинным механизмом, какой бывает у охотничьих капканов. Не без труда, кряхтя, белый рыцарь смог взвести ее и закрепить рычажок. - Если мне потребуется оказаться в седле без возни со стременем, достаточно этого трамплина, который забросит меня сзади прямо наверх, ‒ во всеуслышание объявил Вилли Райх. ‒ Во так…       На глазах у всех белый рыцарь вскочил на трамплин и освободил рычаг. Силой сжатой пружины и необычайно упругой пластины Вилли Райх не просто взлетел в седло, а перекувыркнулся через голову пони и с дурным криком рухнул в кустарник. - Ох, мистер… ‒ испуганно приложила ладони к губам Алиса, ‒ с вами все в порядке? Вы не ушиблись? - Здорово! ‒ воскликнула Сильфа, с восхищением наблюдая за коротким полетом незадачливого изобретателя и воина.       Маленькая суккуба вместе с феей и Духом Земли уже в который раз помогли подняться белому рыцарю. - …По-видимому, устройство требует доработки, ‒ пробормотал запыхавшийся Вильгельм Лодомерский.       После этой неловкой заминки, компания продолжала путь, слушая хвастливые россказни их нового знакомого. Похоже, только Сильфа и Алиса внимали им с простодушным восхищением. Тамамо интересовалась, главным образом, информацией о стране и ее правительнице, для землян речи этого рыцаря были, скорее, застольными байками. Остальным духам было, по большому счету, все равно. В любом случае, за этими историями они преодолели приличное расстояние, и Поле Розовых шпор осталось далеко позади. - Вы, должно быть, отважный и умелый рыцарь, если сама королева даровала это звание, ‒ не без иронии заметила Тамамо. ‒ Наверное, вы участвовали и в подавлении восстания, о котором недавно говорили. - Данке, кляйне Фукс, ‒ сердечно поблагодарил её Вильгельм Лодомерский, ‒ это так, хотя мне не довелось участвовать в усмирении мятежа герцога Сов. Я признателен Ее Величеству за приглашение в эту страну и достойную службу. Она, в отличие от других, высоко ценила мои идеи, подтвердившие здесь свою истинность. Благодаря этому я получил собственные звания и герб с достойнейшим для рыцаря девизом: «Твердый, несокрушимый, победоносный».       Белый рыцарь с самым радушным видом выставил на общее обозрение свой алый щит с четырехруким кентавром, попирающим ангела в окружении геральдических лент, корон, шлемов и венков. - Вот как? ‒ удивленно перевел взгляд Ярослав с изображения на владельца щита. ‒ Но здесь же написано совсем другое: «Я согнут, я сломлен, я разорен!» - Нет-нет, мальчик, это право, очень скверный шютка… ‒ рассмеялся Вилли Райх, но умолк, увидев что его новые знакомые вовсе не расположены шутить и смеяться. ‒ И вы туда же?! Я думал… что другие меня разыгрывали, будучи недоброжелателями, или клеветали вслед за моими врагами и завистниками…       На беднягу было в этот момент просто жалко смотреть. Не будучи знатоком здешней письменности и геральдики, но сносно владея местным наречием, этот рыцарь, очевидно, не единожды попадал впросак. Видимо, это был утонченный розыгрыш со стороны самой королевы или кого-то из ее приближенных. - Тысяча чертей! Я полагал, что мои враги подкупили герольда на прошлых турнирах, чтобы этот негодяй меня выставил на всеобщее посмешище! ‒ с досадой стукнул Вилли Райх латной перчаткой по злополучному щиту. ‒ Конечно же, я подам прошение на имя Ее Величества, как только вернусь в Замок Алого Сердца! - Сочувствую, приятель, ‒ уже не так ядовито сказал Леха, проникшись глубиной его личной драмы. - Положа руку на сердце, ‒ продолжал белый рыцарь, ‒ я и в самом деле был согнут судьбой и разорен в прежней жизни, но дух мой никогда не был сломлен, даже когда эти дремучие янки упекли меня за решетку! - Янки? ‒ насторожился Авдеенко-младший. ‒ Пендосы что ли? - А что это ты с ними не поделил, чтоб они тебя засадили? ‒ удивился Рыжик. ‒ Выходит, ты родом не из этой страны? - Оу, вундабар! Вы полны сюрпризов, мои юные друзья, ‒ воскликнул Вильгельм Лодомерский. ‒ Раз вы все поняли, значит, вы прибыли оттуда же, откуда и я? Позвольте тогда полюбопытствовать, как и когда вы получили приглашение в эту дивную страну? - Мы вообще-то сами по себе мотаемся между разными мирами, зачастую не по своей воле, ‒ уклончиво ответил Кирилл. - У меня был небольшой выбор, ‒ пустился в воспоминания белый рыцарь. ‒ Я очутился здесь благодаря личному вмешательству нашей королевы Ламоники, которая вытащила меня, узника совести и прогресса, когда я сидел в тюремной камере. Это было почти шестьдесят лет тому назад…       Вильгельм Лодомерский рассказал о своей настоящей родине, в которой он появился на свет 120 лет назад, в год, когда охотник на нечисть, Джон Моррис сразил в бою Влада Дракулу и едва не упокоил его навсегда. Родился он на полуночной стороне Карпатских гор, в полутора сотен километров от места эпохального поединка. Те края в эту пору находились под скипетром престарелого Франца-Иосифа из рода Габсбургов и назывались Лодомерией. Это название позже стало частью нового титула Вильгельма после того, как королева Ламоника сделала его одним из своих рыцарей. По словам рыцаря, он потерял обоих родителей, когда он был еще безусым юнцом. - Ах, бедный сэр Вильгельм! ‒ не удержалась от восклицания Алиса. ‒ Вы, верно, чувствовали себя тогда одиноким и несчастным? - Да, возможно… ‒ слегка опустил голову Вилли Райх, ‒ время, прожитое вместе с родителями, было недолгим, но ярким. До сих пор помню лицо своей Мюттерхин. Первая красавица Лодомерии… Как ее ревновал отец и как боготворил! Это ведь из-за него моей матушки вскоре не стало…       Неожиданное признание повергло всех в неловкость и смущение. Даже четверка духов уставилась во все глаза на их нового попутчика. - Эм… примите наши соболезнования, ‒ с трудом нарушил повисшее молчание Леха. Ему вдруг стало стыдно перед этим, в общем-то, добродушным и немного наивным инкубом за недавние подколки. - Ой, да бросьте… ‒ не понял его белый рыцарь. ‒ Мои предки нечасто отличались здравым смыслом.       Земляне услышали трагикомичную историю про то, как отец Вильгельма Лодомерского заподозрил, будто бы его жена изменяет с молодым и симпатичным гувернером, нанятым с его же одобрения для обучения детей на дому. Папаша маленького Вилли не хотел, чтобы его чада ходили в местные школы и якшались со здешней детворой. Мнительность и желание отца приблизить свою семью к «титульной нации» сыграли злую шутку с ним самим, поскольку ввели в его дом будущего «змея-искусителя». Однажды глава семейства застал «маменьку» вместе с учителем в пикантной обстановке. Юный Вилли стал невольным свидетелем позже разыгравшейся сцены. - Майн либсте Фатер погнал прочь из дому того гувернера, ‒ поведал сэр Вильгельм Лодомерский, ‒ а затем он долго искал матушку, чтобы провести ей трепанацию черепа. Конечно, майн Матер была без вины. Матушке пришлось тогда проявить немалую прыть, прежде чем отец остыл и готов был примириться… - А-а, я-то подумал было, что все закончилось хуже, ‒ протянул Билибин-младший. - Фсё не так, ‒ возразил Райх, ‒ мать в итоге свела счеты с жизнью, будучи не в силах сносить вечные подозрения, отцовскую брань и упреки, подхватив смертельную горячку. Вскоре после смерти майн Матер не стало и отца. - Неужели умер с горя по своей супруге? ‒ тихонько спросила Ундина. - Ох, найн, ‒ возразил белый рыцарь, ‒ майн херцен Фатер подавился кошерной лепешкой в день третьей годовщины смерти матушки. Это была поистине грустная история…       Друзья не знали, смеяться или плакать над услышанным, поскольку рассказ звучал не слишком-то правдоподобным. Впрочем, и все последующие слова мало претендовали на достоверность. По словам белого рыцаря, он некоторое время единолично управлял отцовскими «земельными угодьями», доставшимися ему по наследству, пока не грянула великая война. Злополучная Лодомерия сразу же оказалась горячей линией фронта, не оставившей и следа от фольварка Райхов. Суматоха военных лет и заразные болезни унесли жизнь его единственного брата, после чего будущий рыцарь решил испытать счастья в качестве добровольца в австрийской императорской армии и некоторое время воевал в Италии, дослужившись до офицерского чина.       Но и военная карьера вскоре не задалась из-за краха империи вследствие проигранной войны. В итоге «солдат неудачи» оказался в послевоенной Вене в условиях разрухи, отрезанный от «малой родины» и прежних родовых угодий. Несмотря на все трудности, 21-летний ветеран смог поступить в Венский университет на медицинскую специальность, где и увлекся модным тогда психоанализом. Его наставником был не кто иной, как сам Зигмунд Фрейд. Благодаря ему, Вилли Райх смог получить ученую степень доктора медицины, но счастье будущего рыцаря Ламоники было непродолжительным. - Понимаете, майн юнге фг’ойнде, мой учитель много лет подряд заботился о своих пациентках, страдавших от неврозов и истерических припадков, считая, что все эти болезни от… ммм, недостатка мужней любви, ‒ деликатным тоном поведал Вильгельм Лодомерский.       Не все поняли намека белого рыцаря, исключая разве что мудрую Ундину и Тамамо, которая тихонечко глубоко вздохнула так, чтобы никто не услышал. - Герр Фрейд был гением, но и он не понимал всей глубины проблемы, ‒ продолжал Райх. ‒ Он, как и многие его ученики, тратил время впустую, проводя «душевную терапию», сводившуюся к пустопорожнему анкетированию и беседам о детских воспоминаниях, травмах, болезнях, потрясениях и ночных кошмарах. Старик понимал, что проблема не столько в душе, сколько в плоти, но ему не позволяла признать свои заблуждения собственная гордость и страх быть не понятыми собственными коллегами. Мы, тогдашнее молодое поколение психоаналитиков, видели истинный корень зла. Истерия, как и любые нервные болезни прекрасных фройляйн происходили не от каких-то кошмаров, найн! Все дело было в мышечных спазмах в области таза и бедер и недостатке мужского внимания и ласки… - Какой ужас, ‒ прошептала Алиса, в глазах которой читался трепет и возросшее уважение к этой разносторонней личности. - Так и есть, либес херценскинд! ‒ кивнул суккубе белый рыцарь. ‒ Учитель этого, увы, не понял, но проблему видели мы, новое поколение психоаналитиков и терапевтов. Любые неврозы имели органическое происхождение. Все обследованные нами дамы выздоравливали в течение двух-трех сеансов, получив малую толику мужской заботы и ласки, которой их лишали чопорные мужья. Все истерики и припадки прекращались, словно их и не было в помине. Но учитель не принял во внимание этих очевидных выводов! Он отрекся от многих своих положений и впал в заблуждение! Неблагодарные коллеги, увидев сногсшибательный результат новой методики, блестяще проверенной эмпирическим путем, терзались завистью. Они-то привыкли тянуть деньги из богатых мужей своих клиенток из посещения в посещение. Их «лечение» могло длиться, таким образом, десятилетиями, принося им барыш. А тут появились истинные ученые, думавшие только о здоровье милых женщин совершенно без всякой корысти, а лишь из любви к научной истине и познанию!       Удивленные рассказом земляне едва могли поверить, что перед ними ученик самого Фрейда. Хотя если учесть страну, где они очутились, здесь возможно было все, что угодно. Впрочем они, в особенности Ярослав, не очень-то поверили, что упомянутыми психоаналитиками двигала исключительно любовь к истине. Зато Тамамо понимающе кивала. - В твоем родном мире, где бы он ни был, видно невежество и предрассудки твоих прежних соотечественников, ‒ посочувствовала ему лисица. ‒ У нас все знают, что регулярная близость с мужчиной – основа для телесного и душевного здоровья и благополучия. Эту простую истину знает любая девушка-йома и мамоно. - Все трагичность положения моих бедных сограждан я осознал, только очутившись в той замечательной стране, ‒ с неподдельной горечью молвил рыцарь-инкуб. ‒ А до этого я был в положении Галилея, попавшего в когти католических попов и инквизиции! Сенсационное открытие, сделанное мной, вызвало не меньшую ярость моралистов и церковников, чем взгляды Джордано Бруно и Галилея с его «дьявольской трубой». Но это было бы не так горько, как ревность и зависть коллег-психоаналитиков! Они употребили все влияние, чтобы замолчать, дискредитировать и шельмовать передовой метод исцеления истерии. Там, где не справлялись постные методики словесной терапии оппонентов герра Фрейда, безотказно работали искусные пальцы лечащего врача, играющие с недужной мышцей бедных женщин!       Кирилл, услышав про эту самую «прорывную терапию» Райха, не удержался от того, чтобы переглянуться с Алексеем Авдеенко. Во взгляде брюнета явственно читалось: «Еще один шизик, вроде недавнего знакомого пожирателя туссин-плюс». - Недруги и завистники боялись правды, которая была за моей новой методикой. За правду меня и пытались гнать из Вены, а потом и из Берлина, когда я разоблачил всю сущность фашизма, которая крылась в коллективных страхах социума и массовой половой и чувственной неудовлетворенности, ‒ изрек откровение великий мудрец, едва не навернувшись с седла. ‒ Мне пришлось расстаться с моей бедной женой, не понимавшей всю суть моей борьбы, и уехать в Копенгаген. Именно в Дании я совершил величайшее открытие в истории медицины. - Одним солнечным майским днем, наподобие сегодняшнего, ‒ продолжал белый рыцарь, ‒ я отдыхал на природе, сидя под высокой сосной, прислонившись спиной к стволу. Помню хорошо, как тогда по небу бежали кучевые облака… Случай толкнул меня к гениальному озарению. Я в то время работал над черновиками по своей очередной работе о замене репрессивной морали в деле оздоровления общества на прогрессивные методы психоанализа, как некий предмет, упавший сверху, больно ударил меня по виску. Подняв с земли обыкновенную сосновую шишку, я убедился, что именно она и была причиной болезненного удара. И, когда взглянул наверх, на макушку этой величественной сосны, ко мне пришло озарение… Я подумал: а что, если за всеми волнами телесного возбуждения и эйфории, которые охватывают мужчин и женщин, когда они вместе, лежит волна некой биоэнергии, еще неизвестной науке? Я занялся поисками, неделями строил необходимые расчеты, пока не собрал нужный прибор для улавливания этой загадочной энергии, названной мной Оргоном. С его помощью я смог уловить Оргон из окружающей среды и доказать его влияние на жизненные процессы в организме человека. - Ух ты! Вы, сэр Вильгельм, такой умный, ‒ восхитилась его смекалкой Алиса. ‒ Я бы ни за что не догадалась о существовании такой энергии из-за упавшей на голову шишки! - А мне тоже потребовалось немало времени, чтобы все экспериментально доказать, ‒ с печальной улыбкой поведал белый рыцарь. ‒ Я отослал результаты опытов с подробной запиской Альберту Эйнштейну, но и он не принял всерьез эти неоспоримые доказательства существования Оргона!       «Еще бы принял!» ‒ подумал про себя Ярослав. В голосе же Вилли Райта слышалась такая неподдельная обида, что почти никто не сомневался в действительности этой переписки с именитым физиком. - Прибор, созданный мной, был моим лучшим изобретением, ‒ вновь не преминул похвастать Вильгельм Лодомерский. ‒ Я назвал его оргонным аккумулятором. У меня при себе есть его портативная копия.       Рыцарь извлек из седельной сумки устройство, напоминавшее не то шкатулку, не то игрушечный карманный гроб. Снаружи его покрывали тонкие пластины металла, похожего на латунь. Открыв небольшую защелку, Вилли Райх явил своим новым знакомым внутренности прибора. Под крышкой скрывалась небольшая кукла из фаянса, восседавшая на каком-то стульчаке в позе мыслителя. Это вызвало у землян ассоциации с сельским сортиром, но гений психоанализа быстро рассеял их сомнения. - Это всего лишь модель, ‒ пояснил он. ‒ В настоящем устройстве может легко разместиться взрослый инкуб или мамоно. Как-нибудь, если вы посетите столицу, я смогу вам показать принципы работы настоящего прибора в действии, а пока ограничусь парой слов. Пациент с нарушением циркуляции оргонической энергии садится на эту скамеечку, вот так… Затем лечащий врач аккуратно закрывает дверь в кабинку и выдвигает антенны для улавливания Оргона. Терапия длится в зависимости от степени запущенности заболевания. Пары сеансов обычно хватает для полного исцеления больных.       По мере рассказа рыцарь то открывал, то закрывал дверцы, попеременно выдвигая блестящие штырьки из скрытых гнезд, объясняя принципы работы «биоэнергетического аккумулятора». Несмотря на наглядную демонстрацию, ни Кирилл, ни его друзья толком ничего не поняли. Но бывшего ученика Фрейда, казалось, ничто не могло смутить. - За это открытие мне пришлось бежать из Дании, после того, как я пытался представить новый прибор на публике в местном Королевском ученом сообществе, ‒ не без горечи сознался Вилли Райх. ‒ Иронично, что вся полнота картины мне стала видна только здесь, где никто не воспрещал мне проводить эти опыты. Я мог лишний раз убедиться в существовании биоэнергии и ее круговороте в природе среди живых организмов. Оргонную энергию, вырабатываемую инкубами, потребляли их супруги, преобразуя её в эроэнергию третьего порядка, о которой не ведал даже я, когда был еще на Земле [3]. Увы! Эйнштейн, этот упертый старый гриб, так ничего и не понял! Он высмеял прилюдно это открытие, выказав свое невежество и догматизм. Такими же упрямцами и завистниками показали себя ученые мужи Дании и Норвегии. Тогда я решил отправиться за океан, на благословенную американскую землю, рассчитывая, что уж там не будут привечать предрассудки и убедятся в действенности телесно-ориентированной терапии. Но и там разного рода глупцы и недоброжелатели долго мешали моей работе. Пятнадцать лет трудов ушло, чтобы построить усовершенствованный оргонный аккумулятор, запатентовать изобретение и открыть новую клинику. Печально, но мои враги тоже не дремали и добились закрытия клиники, изъятия всех чертежей и приборов, а меня упекли в мрачное узилище! Так темные люди тщетно надеялись побороть истину и вынудить замолкнуть меня навсегда. Они жестоко просчитались… - Как же вы выбрались из этой переделки? ‒ спросил Ярослав белого рыцаря. - Неожиданно, ‒ признался Вильгельм Лодомерский. ‒ Этого я никак не мог ожидать, а уж мои тюремщики – подавно не ожидали. Последний год своего заключения мне сильно нездоровилось. Прежде, на свободе, мой оргонный аккумулятор помогал восстановиться после любого недуга. Увы, во время моего ареста были сломаны, выведены из строя последние работавшие приборы! Меня совсем списали со счетов и, видимо, мечтали, когда я окончательно загнусь. Я и сам тогда не верил, что когда-нибудь выберусь из заточения. Но однажды посреди ночи я услышал, как кто-то в камере говорит со мной. Это была Червовая королева, но в тот момент я принял её голос за галлюцинации истощенного болезнью организма. Ее Величество Ламоника предложила мне перебраться в ее владения в обмен на службу. Я не сразу поверил в ее слова, пока не увидел небольшую дверь в дальнем углу камеры, которой раньше в ней не было. Дверца была столь мала, что в нее бы мог пролезть, разве что, котенок. Но королева заверила меня, что все будет в порядке, если я приму ее приглашение. Обдумав немного, я согласился. После этого, Червовая королева велела мне отведать кусочек от шляпки неизвестного мне гриба, отчего я уменьшился и смог последовать за ней в дверь. Когда мы очутились в этой стране, королева дала мне отведать шляпку другого гриба, вернув мне прежний рост. С тех пор я мог спокойно жить и заниматься своим делом, не опасаясь чьих-либо преследований, а позже – поступил на службу, так как имел старый фронтовой опыт. - Интересный грибок, ‒ оживился вдруг Леха, выслушав рассказ белого рыцаря. ‒ Значит, есть такие грибы, способные увеличить рост человека… - Не стоит этим обольщаться, ‒ разрушила мечты брюнета Тамамо, ‒ поедание подобных грибов может стать причиной обращения в инкуба. - Не нужно торопиться вырасти, мой юный друг, ‒ неуклюже попытался Вилли Райх взъерошить волосы Лехе. ‒ У тебя еще все впереди. - Да я не это имел в виду! ‒ огрызнулся «Буян», сердито отводя взгляд.       Пока путешественники шли, окружающая местность медленно изменялась. Отвлекшись на разговоры, они не сразу заметили темную полосу плато на горизонте. - Здесь заканчиваются бывшие владения герцога Сов, ‒ изрек сэр Вильгельм Лодомерский. ‒ Сожалею, но мне придется вас покинуть, майн фрой. Поле Розовых шпор ждет меня! - Столько времени прошло – битва, поди, уже закончилась, ‒ заметила Саламандра. - Думаю, вы правы, ‒ согласился белый рыцарь. ‒ Пожалуй, я лучше напрямик, к замку Алого Сердца. Нет ли у вас каких-нибудь пожеланий? Вы мне помогли, и я не прочь исполнить вашу просьбу.       «О да, не мог бы ты поскорее исчезнуть?» ‒ мысленно изложил свою просьбу Леха. Но тут вперед вышел Кирилл Щербатов, который замыслил иное. - Послушайте… сэр Вильгельм, ‒ обратился он с просьбой к их новому знакомому, ‒ вы ведь сказали, что возвращаетесь в столицу? Некоторое время с нами странствовала спутница, которую мы не сможем брать с собой. Места, куда мы направляемся, небезопасны, поэтому… сэр, можете позаботиться об Алисе и взять ее с собой в столицу? Думаем, там она будет в большей безопасности.       «Царь» осторожно взял за руку насупившуюся и упирающуюся Алису и приблизился к оседланной пони. - Братик, пожалуйста, можно остаться и путешествовать с вами? ‒ стиснула его пальцами маленькая суккуба. ‒ Обещаю честно-пречестно быть тихой и послушной девочкой, настоящей леди, достойной быть женой братика. - Эй, прекрати! ‒ рассердилась Тамамо. ‒ Не будь такой навязчивой Кириллу-куну! Он и сам все может за себя решить. - Если такова ваша просьба, то я исполню ее, ‒ кивнул белый рыцарь. ‒ Для этого прекрасного дитя у меня найдется место в седле. - Послушай, Алиса, ‒ присел рядом на корточки Кирилл так, что теперь суккуба немного возвышалась над ним, ‒ мне тоже было весело путешествовать с тобой, однако впереди ожидается множество опасностей. Я верю в твою… э-э храбрость. Но если на нас вдруг нападут, я могу не успеть прийти к тебе на помощь. Ты меня понимаешь? Я тебя не прогоняю. Но мне не хочется, чтобы ты пострадала.       На это светловолосое чудо в бело-голубом платьице пустилась в слезы и зарыла голову в плече землянина. - У-у-у… братик, мне так будет без тебя одиноко-о!       Видя это, девятихвостая кицуне вновь хотела вмешаться, но ее удержали Ярослав и Саламандра, положив ей руки на худенькие плечи. - Помнишь, о чем мы раньше договорились? ‒ молвил Кирилл, коснувшись значка «Смена 2012» на голубой ленте. ‒ Поезжай с этим рыцарем в столицу. Он ведь и тебе тоже нравится, да?       Ему стоило немалых трудов успокоить маленькую суккубу и уговорить сесть в седло впереди белого рыцаря. - Ничего не бойся, дитя, ведь тебя будет охранять в пути самый сильный, ловкий и искусный воин королевства, ‒ важным голосом произнес Вильгельм Лодомерский. - «Царь», ты уверен в том, что делаешь? ‒ оттащил его за локоть в сторону Ярослав. ‒ Считаешь, ему можно доверять? - Он, может, и чудаковатый, но сам по себе мухи не обидит, если не на поле битвы, ‒ уверенно ответил Щербатов-младший. ‒ Из всех, кого мы здесь встретили, этот рыцарь выглядит самым вменяемым и надежным. - Думаешь… Что-то не верится, ‒ засомневался «Док». - Да, знаю, звучит так себе, но… при любом другом исходе нам пришлось бы тащить ее через полное опасностей ущелье или оставить в первом бы попавшемся поселке. А там могли бы проживать еще более темные, опасные и безумные личности, чем этот рыцарь или Яроврат. Или ты хотел для Алисы такой участи? - Не хотел бы… ‒ не нашел, что возразить на это «Док». ‒ Надеюсь только, что нам не придется жалеть об этом решении.       К великому облегчению Тамамо, ее соперницу усадили в седло впереди белого рыцаря. Настало время прощаться. Алиса долго не могла отпустить Кирилла и примириться с мыслью о разлуке. - Надеюсь, мы еще увидимся, братик? ‒ произнесла она напоследок. - Как знать, может, мы еще когда-нибудь пересечемся, ‒ негромко ответил мальчишка. - Что ж, доброго вам пути, майн фрой, ‒ сказал белый рыцарь напоследок. ‒ За оказанную мне услугу дам для вас один совет. Если вы надумали идти через ущелье, лучше не входите в него до утра. У вас будет больше шансов пересечь его без происшествий и заночевать уже по ту сторону плато в постоялом дворе. - Мы это запомним, ‒ молвила в ответ Тамамо, втайне радуясь отъезду Алисы. - А теперь действительно прощайте. Если когда-нибудь будете в столице, можете рассчитывать на помощь несравненного Вильгельма Лодомерского!       Сказав эти слова, белый рыцарь натянул поводья и развернул свою пони в северо-восточном направлении. Некоторое время путешественники смотрели вслед пони и обоим наездникам. Только когда они скрылись за горизонтом, девятихвостая кицуне позволила себе вздохнуть с облегчением. Грозная соперница и искусительница удалена на безопасное расстояние и осталось только позаботиться о главной цели этого путешествия. - Мы уже сравнительно недалеко от владений Герцогини, ‒ объявила Тамамо после придирчивого изучении карты. ‒ От них нас отделяет лишь это поросшее грибным лесом плато, разделенное посередине узким ущельем. - Вопрос только в том, где сейчас мы? ‒ обвел рукой Ярослав окружающее бездорожье. - Нет ли на карте каких-нибудь примет, по которым можно определить близость этого ущелья? ‒ спросила Саламандра. - Явных не видно… ‒ озадаченно произнесла девятихвостая кицуне, водя пальцем по пергаменту. - Дай, я гляну, ‒ попросил свиток у девочки Кирилл.       Пергамент Рериха поочередно переходил из рук в руки, но в итоге так никто по нему и не смог точно определить теперешнее местонахождение. - Уф, да легче мифическую Шамбалу отыскать, чем нужное направление к этому ущелью! ‒ высказался в сердцах «Док», возвращая свиток Небесному рыцарю. - Может лучше вам приблизиться к плато, а потом идти вдоль него и искать дорогу через скалы? ‒ предложила Ундина. - А если мы ошибемся с выбором направления? ‒ усомнился в идее Кирилл. ‒ Назад будем топать? - А вы попросите Сильфу слетать и посмотреть с высоты, в какой стороне нужная дорога, ‒ сказала Дух Огня. - Эй, я вам не почтовый голубь! ‒ обижено надулась фея. ‒ Вот если бы партнер попросил бы меня поласковей и обещал бы потом сходить погулять да потанцевать среди полевых цветов, я бы подумала… - Не многовато ли просишь, подруга? ‒ осадил ее Дима. - Не больше, чем твоя драгоценная принцесса демонов! ‒ парировала Сильфа, вгоняя Рыжика в краску. Он до сих пор не мог изгнать из памяти прошлого позора встречи с лилим. - Вижу, вы заблудились, ня? ‒ послышался знакомый голос откуда-то сверху.       Вся компания дружно обернулась на звук голоса и увидела пурпурно-черную фигурку нэкоматы, сидящей на сухой ветке ореха, и беспечно мотающей лапами и хвостом в воздухе. - Фелисса… А я все думала, когда ты покажешься, ‒ проворчала Тамамо, пряча часть лица за раскрытым веером. ‒ Давно за нами следила? Дай-ка угадаю: с самой переправы? - Да так… по мере надобности, ‒ уклончиво молвила кошка. ‒ Интересные у вас были попутчики. - Скорее, обременительные, ‒ не согласилась с ней лисица. - Да ладно уже, ‒ хихикнула Фелисса, ‒ часть вашей команды была вовсе не против их общества. - Говори уже, зачем явилась? ‒ устало протерла глаза Небесный рыцарь. - С чего такое недоверие? ‒ с притворной обидой спросила кошка. ‒ Может, я просто соскучилась и решила поглядеть, как идут ваши дела и заодно проведать вас? - И это говорит нам гид? ‒ не удержался Леха. - Кстати, забыла сказать: славно вы теперь выглядите, ‒ улыбнулась Фелисса во всю ширину своих острых зубов. ‒ Хотите, вас познакомлю с хорошенькими суккубами вашего роста и возраста? Вроде той, с которой вы недавно гуляли? - Как-нибудь обойдемся, ‒ сухо отрезала Тамамо. ‒ Не уклоняйся от темы. - Ну ладно, ‒ сдалась нэкомата, ‒ дело не только в моих желаниях или в моей работе гида. Ко мне обратилась одна особа, которая утверждает, что знакома с вами. Она просила меня организовать встречу с вами для того, чтобы поведать вам кое-что важное. - Я чувствую, что ты с собой кого-то притащила, ‒ кивнула Тамамо, ‒ но не вижу её. Пусть она покажется и говорит, что задумала или идет своей дорогой. - Очень хорошо, ‒ ответила Фелисса, оборачиваясь куда-то в сторону густого кустарника, ‒ теперь ты можешь всем показаться, Зося.       Теперь взоры путников обратились к низенькой мамоно, вышедшей навстречу им на небольшую полянку из зарослей. Кирилл практически сразу узнал эту вечно сонную особу, одетую в пижаму лимонного цвета и таскавшую всюду с собой подушку. - Мышь?? ‒ раздался дружный возглас.       Наступающий вечер на этот раз определенно обещал много сюрпризов. ---------------------------------------------------------- [1] Мadame Lapin - фр. «госпожа Кролик»; [2] Fräulein Fuchs - нем. «барышня Лисица»; [3] Под этим типом энергии Райх подразумевал «демоническую энергию». • Классичекая карта «Червового Королевства»: https://thestrangersbookshelf.files.wordpress.com/2013/07/wonderlandmap.jpg