Монстрогеддон-2: Революция

Fear the Fear ‒ The sky becomes clear, There is no one, Nobody is coming to save you Save yourself! Бойся страха ‒ Небо становится ясным, Нет никого, Никто не придет, чтобы спасти вас Сохранить себя! Fear the Fear ‒ Year after year, Cause I've noticed: Nobody is coming to save you, Save yourself. Бойся страха ‒ Год за годом, Ибо заметил я: Никто не придет спасти вас, Сохранить себя.       Группа Neurotech, «Fear The Fear», альбом Stigma, 2015 год. Граница владений Герцогини, план Ламоники.       День клонился к вечеру, когда путешественники сбились с дороги и неожиданно для себя столкнулись с нэкоматой Фелиссой. Но меньше всего они ожидали увидеть мышь. Та, кого назвали Зосей, предстала перед землянами и Тамамо. Как и во время памятного чаепития, на ней была ночнушка нежно-лимонного цвета. Подушка под мышкой и лицо Зоси словно говорили за себя: «Ко сну всегда готовы!» Небесный рыцарь долго смотрела на мышь оценивающим взглядом, тогда как Сильфа заметно оживилась. - Ты ведь давняя знакомая Болванщицы, верно? ‒ первой нарушила молчание лисица. ‒ Зачем тебе понадобилась встреча с нами? Тебя об этом просила твоя грибная подруга? - Нет… миледи, ‒ сделала крошечный зевок мышь-соня, ‒ у меня есть собственные причины… уах… чтобы увидеться с вами. У меня к вам личная просьба. Вы ведь собираетесь идти ущельем? - Допустим, ‒ неторопливо кивнула Тамамо, понимая, что в присутствии Фелиссы скрывать это бесполезно. ‒ Тебе-то какое дело? - Ва-ах… просто выслушайте мою историю, миледи, ‒ с трудом подавляя сонливость, ответила Зося. ‒ Она не займет много времени. - Только если это имеет отношение к нашей проблеме, ‒ предупредила ее девятихвостая кицуне. - Самое прямое, госпожа, ‒ молвила мышь-соня. ‒ Это… уах… касается моей семьи. Прежде, чем начну, хочу спросить, что известно миледи про ущелье, лежащее недалеко отсюда? - Очень немногое. Это кратчайший путь через скалистое плато во владения Герцогини, ‒ сухо ответила девочка. - Вы и в самом деле не знаете? ‒ хихикнула Фелисса. ‒ Ну да, вы же здесь гости-чужестранцы. Впрочем, так даже интереснее. - А что это ты так лыбу давишь? ‒ недобро покосился Леха в сторону нэкоматы. ‒ Ты явно что-то скрываешь. Давай, колись, что у тебя на уме? - Не-не, будет очень плохо портить такую забаву, ‒ вредным тоном ответила Фелисса. - И ты будешь умалчивать? Ты же гид! ‒ с укоризной бросил ей Ярослав. - Ну-у… как сказать… Если бы дорогие гости кое в чем бы мне помогли, я бы подумала, ‒ заговорщическим голосом протянула кошка. ‒ Самая малость, пустячок. Я бы вам рассказала про эту дорогу в земли Герцогини и достопримечательности, а вы бы мне помогли с поисками моего муженька. Услуга за услугу, мрр… - Только если он встретится по дороге, ‒ холодно ответила Тамамо. ‒ Недосуг нам плутать по окрестностям и искать твоего любимого под каждой кочкой. - Ну как хотите… Мое дело было вам предложить, ‒ разочарованно пожала плечами Фелисса. - Если ты так быстро разыскала нас, то в чем для тебя проблема найти своего мужа? ‒ фыркнула искрами Саламандра.       Потеряв интерес к кошке, Небесный рыцарь вновь обратилась к мыши-соне. Растормошив заспанную мамоно, лисица вернула ее к прерванному разговору. - Так что ты знаешь про это ущелье? Говори, если хочешь, чтобы мы выполнили твою просьбу, ‒ требовательно сказала ей Тамамо. - Поняла, ‒ с трудом подавила мышь зевок, ‒ просто выслушайте одну историю… Она как раз… уах… связана с этой дорогой и моей бедной сестрой. - Хорошо, у тебя есть немного времени, ‒ кивнула Небесный рыцарь. - Спасибо, миледи, ‒ заметно приободрилась Зося. ‒ Все дело в том, что это кратчайшая дорога на Север через владения Герцогини. Но старожилы крайне редко ей пользуются. Поэтому через ущелье ходят новички и чужаки, недавно оказавшиеся в нашей стране, так как не знают, что ожидает их на этом пути. - Обнадеживающее вступление… ‒ проворчал Рыжик. - Местные мамоно и инкубы неспроста предпочитают пользоваться другими трактами, чтобы попасть в земли Герцогини, ‒ продолжала мышь. ‒ Это связано с… уах… связано с семьей, проживающей в том ущелье. Наша королева вменила им в обязанность следить и поддерживать дорогу в надлежащем… уах… состоянии. Говорят, что глава этой семьи с домочадцами был сослан сюда за какую-то провинность. - Это правда, ‒ вмешалась Фелисса. ‒ Имруш Варгас когда-то был близок к Ее Величеству, но был изгнан за организацию дуэли в замке Алого Сердца и лишен высокого звания кавалера Золотых Пик. Неизвестно, какое условие поставила королева Ламоника для искупления вины и возвращения ко двору, однако оно каким-то образом связано с его нынешним местопребыванием. - Ясно, значит, с ним нам так или иначе придется иметь дело, ‒ наморщила лоб Тамамо и принялась обмахиваться веером. - Ничего из этого не известно новичкам, впервые оказавшимся в нашем королевстве, ‒ повторила мышь-соня. ‒ Не все, кто однажды вошел в ущелье, смог благополучно выбраться по другую его сторону. Среди них была моя бедная сестра…       Зося начала свой сбивчивый рассказ. По ее словам, они с сестрой были уроженками Страны Чудес. Некогда они проживали в одном из селений недалеко от переправы. Как и все местные жители, они были наслышаны об ущелье, о котором давно ходила дурная слава из-за жившей там семейки Варгас. Поэтому Зося и ее старшая сестра Мáрика благоразумно старались держаться подальше от этого места. Так продолжалось, пока Марика не влюбилась в одного чужеземца, недавно приглашенного в Червовое королевство. Им оказался шибутной парнишка, вечно витавший в облаках. Прежде, в своем родном мире, он был простым школяром и имел репутацию чудака, если не дурака, и все время был жертвой насмешек сверстников. Он утверждал, что является одиннадцатым воплощением Кайр Ун’Валлы ‒ легендарного владыки искусственной планеты Курупистон, сделанной из некого вибраниума, правившего Туманностью Андромеды в незапамятные времена. Якобы паренек владел даром видеть разные измерения и их обитателей. Темные невежды, окружавшие его, однако, утверждали, что источником его «дара» был обыкновенный древесный клей, запах которого и вызывал видения. Однажды, грозовым августовским вечером он возвращался домой, как обычно, витая в облаках, и провалился в ливневый коллектор. Очнувшись, новое воплощение Кайр Ун’Валлы обнаружило себя посреди грибного леса в здешнем королевстве. Нимало не смущенный этим, паренек решил, что это один из виденных им миров. Вскоре он набрел на родное селение Зоси, в котором прожил целый год. В этот промежуток с ним и сблизилась Марика. - Они могли… уах… жить долго и счастливо, ‒ отерла Зося слезу краем подушки, ‒ если бы не эта дурацкая вылазка за золотой слизью из яйца Шалтая! - А что в ней такого? ‒ холодно поинтересовалась Тамамо. - Это редкий ингредиент, популярный у алхимиков, ‒ просветила их Фелисса. ‒ Еще он популярен среди стекольщиков. Лучшие из столичных мастеров могут изготовить специальную цветную линзу или очки, с помощью которых их владелец может глядеть на окружающих сквозь одежду… - Да, возлюбленный сестрицы Марики непременно хотел заполучить себе такие линзы… ‒ сделала огромный зевок мышь. ‒ С их помощью он надеялся усилить свой дар к ясновидению. Это увлекло его в поход через ущелье вместе с такими же искателями приключений, как и он сам. Сестренка не могла расстаться со своим Паоло и ввязалась в эту гибельную затею. - Гибельную?! ‒ насторожились земляне. - Сестричка так и не вернулась с того похода, ‒ молвила грустным голосом Зося. ‒ Паоло, Марика и много других путешественников так и не вышли из ущелья Мертвителей. Из всей группы только Эвайк смогла выбраться. Она – джуб-джуб, поэтому смогла пробраться через камин на крышу и улететь, несмотря на сильную бурю. От нее мне… уах… позже удалось узнать, что произошло. Группа остановилась на ночлег в особняке Варгасов, а наутро все, кроме Эвайк, бесследно исчезли. - Ого, ‒ переглянулись друзья, ‒ ничего себе домик и семейка! - Разве вы не искали содействия местных властей? ‒ удивилась Тамамо. - Миледи указывает на Герцогиню? ‒ вновь подавила мышь зевоту. ‒ Это… ух… пробовали… Власть шерифов ограничена их округом. Ни один из них не входит в ущелье. Королева же определила выселение Варгасов именно как наказание. Поэтому я прошу вашей помощи, миледи! Вам под силу узнать, что случилось на самом деле в том особняке. Взамен я расскажу вам все, что услышала от моей подруги Эвайк: и про тот дом, и про его обитателей. - Думаешь, эта семья удерживает твою сестру, как узницу? ‒ бросила девятихвостая кицуне оценивающий взгляд на мышь-соню. ‒ Хорошо. Я попробую разузнать, что произошло. Но мы, возможно, будем возвращаться другим путем. - Я попрошу о встрече госпожу Фелиссу, ‒ неуверенно протянула Зося. - Тогда рассказывай все, что знаешь, ‒ потребовала Небесный рыцарь. - В таком случае первое, что вам следует знать, миледи, Имруш Варгас – азартный игрок. Еще он крепко любит свою жену – Марджит, даже больше, чем игру в кегли, ‒ сообщила доверительным тоном мышь. ‒ Помимо дуэлей, игр и Марджит, глава этой семьи высоко ценит своего брата, Барнабаса. Ради него он готов кого угодно пронзить своей острой рапирой. Ах да… этот инкуб – весьма искусный фехтовальщик… Теперь слушайте, что Эвайк поведала мне об этом доме…       Мышь-соня придвинулась плотнее к Тамамо и принялась громким шепотом выкладывать все, что ранее услышала из уст спасшейся джуб-джуб. По мере изложения её лицо становилось то хмурым, то сосредоточенным. Очевидно, новые известия не внушали оптимизма. Наконец, когда Зося закончила с рассказом, лисица сердечно отблагодарила новую знакомую. - Теперь я не жалею, что мы встретились с вами и изведали многое о дороге впереди, ‒ посерьезневшим голосом сказала девочка. ‒ Я и так собралась отправить своего фамильяра на разведку, а теперь нам и вовсе стоит быть настороже. Спасибо за честный рассказ, мышь. Если я замечу в доме следы и какие-либо приметы от твоей сестры, то при следующей встрече расскажу все, что узнала. - Для меня будет довольно миледи… уах… если вы узнаете что-либо про мою сестру и других пропавших, ‒ ответила мышь-соня. ‒ Я уверена, что к этому причастна вся эта семейка! Если это правда, то Имруш Варгас не отделается одной лишь ссылкой. - Что ж, нам пора, ‒ промурлыкала Фелисса, беря за руку Зосю. ‒ Уверена, мы очень скоро снова встретимся. У вас очень увлекательные приключения, скажу вам. - Готов тебе их уступить за бесценок, киса, ‒ фамильярным голосом встрял Дима Билибин. - Все-таки… если вам доведется увидеть моего непутевого Джесси, позовите меня – и я приду, ‒ широко улыбнулась нэкомата, явив полную пасть зубов. ‒ Вы его ни с кем не спутаете: у Джесса алые волосы, вечно неаккуратная прическа и неистребимая любовь к ярким нарядам. - Меня терзают смутные сомнения, ‒ наморщил лоб Кирилл. ‒ Как будто где-то я видел этого парня, но точно не в этом царстве-государстве. - О, в таком случае у меня есть надежда, ‒ обрадовалась кошка. ‒ Тогда жду от вас известий с нетерпением.       Помахав лапой на прощание, полосатая экскурсовод потянула за невидимую рукоятку над головой, обнажив квадратное отверстие люка, затем втолкнула в него мышь-соню, после чего ретировалась сама. Маленький отряд Тамамо остался вновь один у края плато в том же составе, что и в начале пути. - Блин, как она это делает?! ‒ с завистью повторял «Проныра». ‒ Мне бы такой трюк с исчезновением посреди поляны! За это я готов разыскать этого Джесса, нет… десяток Джессов. - Тебе мало силы Ветра, партнер? ‒ громко шепнула ему в ухо Сильфа. ‒ Хочешь, я помогу тебе так ускориться, что для окружающих ты тоже исчезнешь? - Вот этого не надо! ‒ отшатнулся Рыжик, некстати вспомнив про свои первые неудачные тренировки с этой стихией. - Ну что, мальчики, обстоятельства изменились, ‒ обернулась Тамамо к своим спутникам. Теперь ее лицо озарилось воодушевлением. ‒ Прежде я рассчитывала разузнать обо всем через фамильяра, а теперь у нас есть необходимые сведения про особняк в ущелье и его хозяина. Пока Юкки скрытно следит за местностью, я посвящу вас в новый план. Сдвиньтесь сюда ближе и выслушайте меня как следует. - Так вот, ‒ сделала девочка неопределенный жест сложенным веером, когда все встали в плотный круг, ‒ мышь поведала мне небезынтересные детали про этот дом, ущелье и проживающую там семейку. - Вроде как здешняя королева их сюда сослала, ‒ кивнул в ответ «Царь». - Да, со слов мыши я пришла к выводу, что все это неспроста: расположение дома в ущелье и эти исчезновения, ‒ подняла указательный палец вверх девятихвостая кицуне. ‒ Похоже, что особняк был выстроен на месте с магической аномалией, примерно как дом Болванщицы. Это неспроста. Однако сейчас это не главная наша забота. - А меня уже это не больно радует, ‒ тонким голоском молвил Ярослав. ‒ Может, последуем совету рыцаря и пройдем через ущелье на рассвете? - Я тоже об этом думала, ‒ согласилась с ним лисица, ‒ но теперь, когда узнала многое от мыши-сони, игра стоит свеч. Если подозрения этой Зоси верны, то всплытие наружу правды об этом доме нам будет только на руку. - Это почему же? ‒ недоуменно уставился Леха на Тамамо.       Небесный рыцарь быстро оглянулась по сторонам, будто бы ожидала увидеть прячущуюся в зарослях Фелиссу, затем сотворила над головой отряда золотистую завесу. - Так надежнее, ‒ пояснила девочка. ‒ Какое-то время нас не подслушают… Я не доверяю этому гиду, а уж тем более – Червовой королеве. - Хочешь сказать, за нами день и ночь следят?! ‒ нервно передернулся Билибин-младший. - Я бы этого не исключала, ‒ серьезно ответила Тамамо. ‒ Поэтому нам не помешало бы поднять немного шума, чтобы отвлечь внимание на него. А этот дом и спрятанные в нем тайны как раз то, что нужно. - Пока что я не уяснил, как это может помочь нам в пути, ‒ возразил Щербатов-младший. - Тогда слушайте и все поймете, ‒ положила лисица всем руки на плечи и теснее сдвинула круг. ‒ Посреди ущелья Мертвителей стоит этот самый дом, в самом широком его месте. Это поместье одновременно и постоялый двор для случайных путников. Постоянно в нем проживают члены семейства Варгас вместе с прислугой. Местные мамоно и инкубы наслышаны об исчезновениях и связывают их с этой семьей, поэтому последнее время в ущелье пропадали только путники из других миров. - Звучит очень обнадеживающе, ‒ тревожно прокомментировал Леха. - Если вы подыграете мне в точности, как я скажу, мы не только сможем обвести их вокруг пальца и выбраться, но и получим возможность узнать о происходящем в особняке, ‒ назидательным тоном произнесла Небесный рыцарь. ‒ У меня подозрение, что эта встреча тоже была неспроста. Наверняка скоро о ней пронюхает Ламоника, а нужные лица будут предупреждены о скором нашем прибытии. И мы придем, разумеется, но введем в заблуждение и королеву и этих самых «мертвителей». Им, скорее всего, описали наши приметы. Мы же преподнесем им сюрприз, а для этого понадобится сменить декорации и костюмы. Скажем… вместо девяти на порог дома Варгасов постучатся всего пять. Духи спрячутся под покровом невидимости, а на пороге хозяева увидят пять совершенно незнакомых йома. - Та-ак, что ты имеешь в виду? ‒ подозрительным голосом спросил брюнет. - Вам предстоит сыграть роль путешествующих сестер-тануки, ‒ весело объяснила Тамамо. ‒ Мы все вместе путешествуем между мирами, скупаем там разные диковинки и перепродаем их в других измерениях. Хозяевам скажем, что ночь застигла нас в пути и попросимся на постой. - Погоди-погоди, ‒ спешно замахал руками Дима, останавливая лисицу, ‒ что-то мне не нравится твоя идея. Ты надумала нас заколдовать и изменить нам внешность?! Я и прошедшим дождем сыт по горло! - Балда, ты меня не понял, ‒ мягко одернула его Небесный рыцарь. ‒ Не будет никакого настоящего превращения. Я наложу на вас мощные чары иллюзии, и вы будете выглядеть как странствующие торговцы с Зипангу. И если вы не выдадите себя какой-нибудь глупостью, хозяева особняка даже не почувствуют подвох. Если мой расчет верен, то это должно на какое-то время запутать Варгасов, так как они будут по-прежнему ожидать девять путешественников и отвлекутся. Мы же успеем сориентироваться и разузнать заодно о доме и вещах, происходящих в его стенах. - Понятно, ‒ выдохнул Кирилл. ‒ Все равно стремно вырядиться в девицу и ходить вот так, вживаясь в легенду. - Никакого превращения не будет, ‒ напомнила Тамамо. ‒ Чары спадут вскоре после того, как мы покинем ущелье. Но вам придется убедительно играть свою роль до этого момента. Благодаря заклинанию вы будете выглядеть, как настоящие йома, но повадки, манеры, голос могут вас выдать, так что будьте начеку. Было бы у меня больше времени и запаса маны, я бы накинула на вас более мощную иллюзию, изменив и голоса, но пока придется довольствоваться чарами поскромнее.       В этот момент раздался легкий хлопок и из облачка дыма у ног Тамамо объявился пушистый ручной лис. Он тут же встал на задние лапы, потянувшись к своей хозяйке и тычась влажным носом ей в талию. - А вот и Юкки со свежими известиями вернулся, ‒ весело произнесла Небесный рыцарь, поглаживая фамильяра за гриву. - Когда ты успела его спровадить на разведку? ‒ покосился Дима на лисенка. - Пока вы прощались с Алисой и белым рыцарем, ‒ молвила в ответ Ундина. ‒ Вы не слишком-то наблюдательны, молодые люди с Земли. - Сейчас это неважно, ‒ отрезала девочка. ‒ Юкки подтвердил сведения мыши-сони в той их части, которая относится к дому и окружающей местности. Похоже, нас там и в самом деле ждут. Давайте же удивим семейку Варгасов и сыграем в их игру на наших условиях. - Обожаю игры! ‒ громко зааплодировала Сильфа. - Нет! Ты до поры до времени не будешь высовываться! ‒ спустила ее на землю девятихвостая кицуне. - Эх, ладно, я согласен, ‒ сдался «Царь». ‒ Если это поможет нам в дороге, я подыграю тебе. Но что ты надумала, Тамамо? Мы так сказать, «переоденемся», и что дальше? - Слушайте же и запоминайте. Мышь предупредила нас о возможных неприятностях в этом ущелье и, похоже, она не преувеличивала. Вот, что мы сделаем… ‒ сказала Небесный рыцарь, наклоняя к себе ближе головы мальчишек. Приглушенным голосом она начала излагать свой план. Судя по выражениям лиц землян, он показался им в первый момент дикостью, но по мере изложения деталей они все же были вынуждены принять доводы Тамамо. - Раз все запомнили, тогда пора сменить костюмы и маски, ‒ заговорщически хихикнула лисица. ‒ Не будем тянуть песца за хвост: впереди нас ждет ущелье.

******

Полчаса спустя…       Дима Билибин осторожно поднял за края новенькую светло-зеленую куртку-каригину. С непривычки землянин путался в складках, а короткие широкие рукава добавляли ему неприятное ощущение куклы, втиснутое в несуразное платье. Талия была перехвачена широким поясом из обработанной кожи с пристегнутыми на прочные бечевки мешочками. Ниже виднелись короткие шаровары в тон светло-коричневому меху в полоску, из-за чего нельзя было не согнувшись разглядеть собственные ноги. - Япона мать! ‒ то и дело восклицал он, переводя взгляд на Тамамо. ‒ Это и правда такая иллюзия? Эти тряпки ничего не весят, но осязаются пальцами! Вроде бы и есть на тебе одежда, и одновременно ничего нет. - Блин, увидели бы такое пацаны с района… ‒ цокнула языком невысокая темно-бурая енотка голосом Авдеенко-младшего, но так и не досказала мысль. - А смотрится все словно взаправду, ‒ не переставала изумляться другая тануки, то и дело щупая себя за пушистый хвост. - Будь благоразумнее, партнер, ‒ негромко сказала ей на ухо Ундина, ‒ издалека сейчас ты ‒ вылитая йома, но тебя все еще выдает голос. - Ой, и в самом деле, чуть не забыл… вернее, «забыла», ‒ засмущалась лже-тануки, испуганно зажимая рот ладонью. - И как долго это будет работать? Неужели те… кто в ущелье, ни о чем не догадаются? ‒ подала голос четвертая тануки, что была выше других и обладала более светлым окрасом. - Чары будут держаться приблизительно сутки, Кирилл-кун, ‒ ответила Тамамо мнимой тануки. ‒ Иллюзия строится на зрительном отводе глаз, на обмане органов чувств и осязания. Окружающие будут видеть в вас ничем не примечательных странствующих торговцев-тануки, пока действует заклинание. Если хочешь убедиться в действенности магии иллюзий, просто проведи ладонью по своему наряду.       «Царь» медленно коснулся пояса и шаровар, затем провел рукой выше. Нащупав пальцами пару холмиков, фальшивая тануки судорожно сглотнула, мотнув головой. - Кхм… они э-э… тоже как настоящие, ‒ произнесла енотка низким, ломаным и грубоватым голосом. - Нельзя ли уменьшить эту чертову грудь? ‒ пожаловалась темношерстная тануки. ‒ Как вы вообще можете ходить с такой, когда они качаются в движении?! - Эти деревянные сандалии жмут и натирают ноги, ‒ заныла третья тануки с рыжеватым отливом волос и меха на хвосте. ‒ Мне гораздо привычнее в родных кедах! - Но-но-но! ‒ подняла указательный палец девятихвостая кицуне. ‒ Крепитесь, неженки. Я вас силком не тащила в Страну Чудес. Раз уж пошли, так будете слушать, что я вам говорю. Ради вас, неблагодарных, стараюсь ведь. - П-прости, Тамамо, ‒ смущенно заелозила рослая девушка-енотка. ‒ Мы так говорим не со зла, а больше с непривычки. Ну не хаживали мы раньше в этих бабских тряпках и все тут. - Ладно, проехали это, ‒ тряхнула веером лисица, ‒ теперь и мне нужно слегка сменить декорации.       Девочка сделала едва уловимое движение веером и перед спутниками предстала семихвостая кицуне со снежно-белым мехом и длинными волосами, того же роста, что и привычная Тамамо. Теперь на ней красовалось темно-красное кимоно, придававшее ей вид бродячего торговца или дочери сельского трактирщика в глухом уголке Зипангу. - Воу, ты и так умеешь, ‒ сверкнул глазами «Проныра». ‒ Слушай, а можешь мне как-нибудь позже наваять физиономию Джонни Деппа после того, как выберемся отсюда? У меня есть с собой постер с его фоткой, если чо… - Может быть, если будет время и настрой, а пока лучше не будем отвлекаться, ‒ нетерпеливо отмахнулась Небесный рыцарь. ‒ Давайте еще раз проведем перекличку перед тем, как войдем в ущелье. Как вы будете ко мне обращаться, пока мы будем гостевать у Мертвителей? - Итару-сама, ‒ послушно повторила темненькая тануки. - Хорошо… а теперь как вы будете представляться и обращаться друг к другу, пока мы будем в этом особняке? - Эм… мое имя Асуна Кагура, ‒ неуверенно произнес Кирилл, ‒ я прибыл… прибыла с острова Нисиноми. В моем роду вели бизнес, торговлю шелком и сатином. Как и остальные, я участвую в совместном торговом предприятии, доставляя товары с восточного Зипангу в Сенторию, а также в сопредельные измерения. Наши клиенты среди мамоно очень ценят одежду из паутинного шелка, в особенности… э-э… неглиже… - Твоя очередь, ‒ ткнула веером Тамамо в Леху. - Б..я, я так не оберусь позорухи, ‒ проворчала темная тануки. ‒ Ладно, блин! Меня, типа, звать Хиёри Канродзи. Сейчас я приторговываю духами разными да бальзамами из масел альраун, а до этого башлял помаленьку, работая приказчиком у Хинако-сама, одной серьезной шишки в княжестве Рисири. Мой прежний начальник окучивала рынок русалок и морских коньков. Надеюсь, ничего не забыл? - За голосом следить забыл, ‒ напомнила ему Небесный рыцарь. ‒ Кто-нибудь может догадаться о подмене. И пока говоришь, не нужно все время стискивать хвост. Это может выдать тебя! Ты видел когда-нибудь нормальную тануки, которая пристально смотрит на себя, и то и дело хватается за хвост? - Черт, об этом забыл, то есть забыла, ‒ проворчал «Буян». ‒ У меня просто не было времени столько репетировать! - Для купца ты слишком груб, ‒ пожурила его лисица. ‒ У вежливого и улыбчивого продавца никогда не переведутся покупатели. Следи за тем, как и что говоришь.       Затем настала очередь Димы и Ярослава, уже немного привыкших к наряду и иллюзорной внешности. - Тэк-с, ‒ почесала за ушами рыжеватая енотка. ‒ Я как бы… Футаба Касаноин, правильно? Я представляю торговый клан, владеющий плантациями на острове Накадори. Путешествую по миру, продаю и рекламирую специи, налаживаю цепочки поставок от мест производства до потребителя. Нормально ведь передал легенду, да? - Эм… ну а я согласно легенде – Рурика Тода родом с острова… э-э… Инамба, ‒ начал Ярослав. ‒ Торгую разной мелочью: зеркальцами, складными ножами, небольшими украшениями, магическими светильниками. - Уже лучше, чем в первый раз, но вам всем недостает уверенности в голосе, ‒ покачала головой Тамамо. ‒ Ладно, думаю, что при близком контакте они не заметят подлога и не станут очень рьяно и глубоко заглядывать в ауру. Все же мы проведем там лишь одну ночь. Все помнят, что нужно делать? Готовы? - Да, Тама… то есть Итару-сама! ‒ сбивчиво ответили ей земляне. - Тогда – в путь! ‒ решительно произнесла Небесный рыцарь, делая первый шаг навстречу ущелью.       Путешественники вступили в теснину, зажатую между двумя отвесными стенами скального плато. Стоило им пройти пару десятков шагов, как путники погрузились в прохладные серые сумерки. Посреди ущелья возвышался серый утес, высотой в два человеческих роста. Ярославу он напомнил клык диковинного зверя, погребенного в земной толще. Кирилл же его сравнивал с пальцем великана. Так или иначе, путникам было слегка не по себе посреди этой тени и зябкой прохлады. Чем дальше они углублялись в теснину, тем выше уходили стены плато, тем уже становилась розоватая лента видимой части неба, тем гуще делались заросли мертвых деревьев, лишенных всякой листвы. - Как же здесь мерзко и гадко! ‒ первой не выдержала Сильфа. Даже ей, жизнерадостной фее, сдружившейся со стихией Ветра и Воздуха, было здесь не по себе. - С-сука, в-в этом ущ-щелье так промозгло, ‒ мелко застучал зубами Дима. - Того и гляди эти стены обрушатся на наши бошки, ‒ в кои-то веки разделял его чувства Леха. - Жаль, что этот наколдованный мех не согревает, ‒ уныло молвил Кирилл. - Название для ущелья – то что надо, ‒ безрадостно подхватил Ярослав. ‒ Местные, как всегда, попали в самую точку.       Так, негромко переговариваясь, они довольно долго брели по извилистой дороге среди отвесных скал. Постепенно вместе с холодом потянуло и сыростью. Вокруг сгущалась серая мгла, пряча за собой остаток узкой полоски неба. Когда этот последний обнадеживающий знак скрылся в тумане, земляне и даже духи почувствовали себя совсем неуютно. Кирилл вдруг поймал себя на ощущении иррационального ужаса, сильно сдавившего сердце. Он неоднократно оглядывался по сторонам, но так не мог понять природу этого страха. Единственным ярким пятном среди окружающей мертвенной серости была бодро шагавшая Тамамо с ее насыщенными цветами нарядами. Небесный рыцарь, точно маленький ледокол, уверенно продвигалась сквозь туман. Казалось, никакие видения и призраки нипочем для их маленького лидера. «Царь» вдруг устыдился своих чувств. «Мы уже прошли через столько и, вопреки всему, я зассал там, где не побоялась пройти девчонка! Нет, я не могу выставить себя трусом или тюфяком перед Тамамо». Подавив в себе это постыдное чувство, Щербатов-младший прибавил шагу, почти поравнявшись с Небесным рыцарем. В конце концов, он тоже теперь на кое-что способен, овладев базовыми трюками элементалиста Земли. После пережитой битвы за Хеллгондо негоже бояться каких-то привидений, да еще на глазах Тамамо.       Спустя некоторое время серое марево начало понемногу рассеиваться. Над головами путешественников по-прежнему нависал облачной купол. Из-за мелкой мороси галька на дороге сделалась совсем мокрой. Воздух стал холоднее так, что изо рта выходил пар. Рыжик то и дело жаловался на то, что Тамамо не смогла создать чарами настоящую теплую одежду. Остальные земляне под мнимой личиной тануки также зябли и кутались в шерстяные пледы. Один только «Буян» благодаря жару Саламандры сносно себя чувствовал. Через водную завесу стали пробиваться слабые лучи дневного светила, которые однако не согревали. Вскоре расплывчатый диск больного водянисто-желтого цвета пропал в грязно-серых складках хмари над ущельем. - Впереди что-то есть! ‒ неожиданно подал голос Ярослав, уверенно указав пальцем вперед.       Тамамо прищурилась и тоже приметила на отдалении сизую колонну, проступавшую из дождевой завесы. Когда путники приблизились на достаточно близкое расстояние, чтобы рассмотреть ее как следует, колонна обратилось в сухой ствол дерева с раскидистыми, но ломкими ветвями без листвы. С этого места теснина расходилась вширь, открывая вход в небольшую долину с двумя выходами, окруженную со всех сторон отвесными скалами. - Что за тоскливое зрелище! ‒ пропищала Сильфа под ухом Димы.       Окружающий пейзаж был все так же уныл, как и прежде. Помимо камней-гольцов в долине была также чахлая рощица сухих деревьев. Их мертвые ветви переплетались, походя на спутанные прутья веника, образуя причудливый скелет над рядами кривых пепельно-серых стволов. Седой мох и лишайник заменил крону этому жуткому лесу.       Дорога, по которой до этого шли путешественники, перешла из галечной россыпи в мокрый суглинок. В растрескавшейся бурой почве был заметен след тележной колеи. Судя по торчащим по сторонам желтым былинкам и затопленным бороздкам, по этой дороге уже давно никто не ездил. - Вот и пришли, ‒ негромко обратила внимание Тамамо на трехэтажный дом с мансардой на отдалении. - Посмотрю, в этом хостеле отвратный сервис, ‒ заметил Дима Билибин. ‒ Не знаю, как вы, а мне что-то захотелось ночевать в палатке. - Не знаю, как ты, а я бы предпочла провести дождливую ночь под крышей, а не тентом, ‒ пожала плечиками лисица, ‒ но дело твое. - Хотя не… в жопу эту палатку. Хватит с меня прошлого ливня, ‒ сдался Рыжик. - Все, с этого момента на время забудьте, кто вы есть на самом деле, ‒ обернулась к спутникам Небесный рыцарь. ‒ Отныне все мы – странствующие купцы с Зипангу, пока не выберемся из этого ущелья. Теперь пошли, а то уже смеркаться начинает.       Сказав это, лисица приняла на себя уверенный вид и повела остальных в низменную часть долины, где разместился старый особняк. По своей запущенности он чем-то напоминал землянам другой старый дом в Лескатии, где они однажды чуть не сгинули и нарвались на бывшего Валеру Славина с его шайкой темных жриц и адских гончих. Этот же особняк, как и говорила мышь, был обитаем. Впереди по заросшей дороге виднелся высокая, слегка покосившаяся ограда из кованой решетки с ликами жутких клоунов с оскаленной пастью. Ограда уходила куда-то в луговину и терялась среди жесткой колючей травы. Когда до открытых ворот оставалось около пятнадцати шагов, Тамамо жестом руки остановила спутников. Леха открыл было рот, чтобы спросить о причине остановки, как в этот миг ему что-то больно ударило в висок.       Предмет, упавший на желтый ковер сухой травы, оказался старым желудем. Осерчавший и недовольный брюнет начал искать взглядом виновника происшествия и довольно быстро отыскал его под одним из мертвых вязов, высаженных вдоль дороги у поместья. Им оказалось чудное лупоглазое создание с жемчужного оттенка волосами до пояса, облаченное в клетчатый черно-бордовый костюмчик и с небрежно нахлобученным малиновым кепи с неразличимым козырьком. - Паф, ‒ равнодушно-безжизненным голосом произнесла бледнолицая девочка, опуская рогатку. ‒ Теперь ты труп. - Нет, шмакодявка, теперь это ты будешь покойником! ‒ свирепым тоном произнес «Буян» и умолк, почувствовав, как больно ему отдавила ногу Тамамо. - Не болтай лишнего! ‒ одернула его шепотом лисица. ‒ И сделай голос как можно тоньше, чтобы не выдать себя.       Упреждая возможный конфликт, Небесный рыцарь выступила сама навстречу незнакомой девочке. Она была от природы очень красивой, имела правильный овал лица, без резких черт, а судя по одежде, не оставалось сомнений в ее благородном происхождении. Общую картину несколько портил немигающий взгляд выпученных глаз, болезненная бледность кожи и странная манера говорить. - Привет, я Итару из рода «Поющего плюща», ‒ представилась Тамамо. Лисица обвела землян ладонью и продолжила. ‒ Мы, странствующие торговцы и путешественники, немного заплутали. Ночь и непогода застигают нас в дороге. Есть ли здесь поблизости подходящие укрытие, хозяева которого готовы предоставить кров и ночлег уставшим путникам? - А, путники значит… ‒ неучтиво пробурчала девчонка. ‒ Все, что ищите: за этим вам надо туда.       Недовольно поджав губы, она ткнула пальцем в сторону особняка. Поскольку других домов в окрестностях и близко не было видно, больше не оставалось сомнений, что они дошли, наконец, до нужного места. - Могла бы быть чуточку повежливее, ‒ недовольно произнесла Тамамо, собираясь уже идти к воротам, как вдруг распахнулась парадная дверь в особняк. - Да без разницы, ‒ огрызнулась бледнолицая девочка, поправляя на шее темно-красный бантик. ‒ Сейчас вы познакомитесь с моими мамой и папой, а позже мы с вами обязательно поиграем. Все гости это делали и вы тоже станете. - Да чо с ней не так? ‒ шепотом спросил Рыжик у друзей, на что незнакомка ухмыльнулась уголками бледных губ, обнажив блестящие остренькие концы клыков. - Вампирша… ‒ тихонько произнес Ярослав. ‒ Натуральная вампирша. Какова же будет остальная семейка? - Может, она никакой не вампир, а просто очередной чудик, ряженая под гота? ‒ не согласился с ним Кирилл.       Тем временем перед воротами объявились два незнакомца, вышедшие встретить гостей. Первый был одет в малиновую безрукавку поверх чисто выглаженной рубахи и темно-серые брюки в полоску. Гладко выбритое лицо, короткие усики и уложенная челка довершали портрет зажиточного уважающего себя провинциального джентри. Второй мужчина был полной противоположностью: низкое, бочковатое тело, втиснутое в темный засаленный сюртук с небрежно накрахмаленным шейным платком, и мятым цилиндром производили впечатление об этом инкубе, как о жадном приказчике кого-нибудь купца низшей гильдии, экономящем на всем, даже на собственном окружении и быте. Ухоженный незнакомец, очевидно, был владельцем поместья, если судить по уверенному и властному выражению лица. Он смерил коротким взглядом новоприбывших, затем удостоил короткого кивка девочку в кепи, выступившую из тени деревьев. - О, я погляжу, моя милая Морена уже познакомилась с этой почтенной компанией, ‒ вкрадчивым голосом сказал мужчина. ‒ Может, ты представишь нас дорогим гостям? Или случайным прохожим, заблудившимся в этих краях? - Папа, они тут сказывают, будто странствующие торговцы, ‒ угрюмо ответила девочка-гот. ‒ Чувствую в них кровь монстров, нездешних и что-то еще… непонятное…       От этих слов у землян мгновенно похолодело в пятках. Неужели, раскусила с первого взгляда, подумали они. Кириллу и друзьям еле хватило сил сохранить спокойствие на лице, тогда как в душе клокотал целый котел эмоций. Однако к великому облегчению глава семейства даже и не подумал, чтобы проверять слова дочери, и только рассмеялся. - Да брось ты, Морена, ‒ с показным добродушием произнес мужчина, ‒ разве так положено встречать уставших с дороги путников?       Он снова повернулся навстречу маленькому отряду и протянул открытую ладонь в знак приветствия. - Я ‒ Имруш Варгас, глава моего скромного семейства и этого милого особняка, ‒ представился мужчина, затем указал на своего полного спутника, ‒ а это мой дорогой братец, Барнабас. С Мореной, как я вижу, вы уже успели поладить. - Рад встрече, ‒ гортанно прорычал толстяк, весь вид которого говорил, что он ни черта не рад. - Значит, это была ваша дочь. Мило, ‒ подметила Тамамо. ‒ Мы и в самом деле странствующие торговцы. Раньше мы порознь промышляли скупкой сырья в одних краях для последующей перепродажи в других или обмен на готовые изделия. Так было, пока мы не объединились в товарищество и теперь путешествуем по разным измерениям, скупая и перепродавая всевозможные диковинки. Все клиенты довольны и мы не в накладе. - Я ‒ Асуна Кагура с острова Нисиноми… ‒ произнес как можно более тонким голосом Кирилл, чувствуя, что он вот-вот провалиться сквозь землю от стыда. ‒ До того, как начать путешествовать между мирами, я и члены моего семейства скупали шелк-сырец в поселениях дзёрогумо, бабочек и других мамоно и сбывали его различным артелям и мануфактурам, что на нашем родном Зипангу, вот… - А я ‒ Футаба э-э… Касаноин… из Накадори, ‒ запнулся на первом же слове Дима и, поймав на себе уничтожающий взгляд Тамамо, моментально поправился, ‒ наша семья издавна промышляла торговлей пряностями, красителями и прочими специями с островов Данджо для последующего сбыта на материке Сентория. У меня при себе есть замечательные образцы бадьяна, кардамона, демонической журницы, морского кресса, пандарейского сосальника, яматайского тмина и чая с Туманного континента! - Вот как? А кровавым гранатом ты торгуешь? ‒ проявилось подобие интереса у Морены. ‒ А сушеные демонические трюфеля из Хель у тебя есть в наличии? - А-а… эм… ‒ слегка растерялся Дима под обликом рыжеватой енотки. ‒ Из граната у меня только сушеные семена, а вот трюфеля… хммм… - Так и знала: ничего интересного, ‒ тут же выпятила губы готичная лолита. - Охо-хо, полноте, дочка, ‒ пришел на выручку мнимой тануки глава семейства. ‒ Ты излишне щепетильна к нашим новым знакомым. Вы уж простите мою Морену. Иногда ее слегка заносит.       С некоторой опаской оставшиеся земляне представились Варгасам своими фальшивыми именами и краткими биографиями. Напоследок хозяин как бы невзначай поинтересовался, планируют ли странствующие купцы ехать дальше или желают отдохнуть в его уютном поместье. - Ночь сгущается над этим бренным миром, а дорога в ущелье впереди столь же длинна, сколь уже проделанный вами путь, ‒ поэтично произнес Имруш. ‒ Если вам будет угодно, мы рады будем принять вас в наших стенах. У нас нечасто бывают гости, да еще такие путешественники, как вы. - Мы очень спешим на север, но нас застигла непогода, ‒ отвечала Тамамо. ‒ Пожалуй, мы не будем против. Надеюсь, наша компания не сильно обременят вас и вашу семью? - Охо-хо, тогда милости просим, ‒ слегка отстранился с легким поклоном Имруш, указывая в направлении широко распахнутых ворот. ‒ Моя Марджит будет очень рада вашему обществу. Не сочтите за негостеприимство, если некоторые вещи в нашем доме могут показаться странными. Мы живем уединенно и у нас особый уклад и традиции.       Оба инкуба сдвинулись к краю дороги, как бы уступая путь дорогим гостям. Краем глаза Кирилл подметил странный блеск в глазах Морены и едва различимую ухмылку злого сорванца, и это ему не понравилось. Хозяева явно ожидали, что они пойдут впереди. Вместо этого Тамамо вдруг вцепилась в прутья ограды и начала карабкаться вверх, подавая пример спутникам. Видавший разное в жизни Имруш замер на месте, прекратив сучить пальцами эфес рапиры. Его мрачный брат Барнабас выпучил глаза и обронил замызганный платок. И даже Морена с ее вечно холодно-брезгливым выражением лица удивленно уставилась на гостей, прекратив жевать смоляную конфету. - Простите, уважаемые, позвольте поинтересоваться, что вы делаете? ‒ вопросил Имруш Варгас. ‒ Чем вас не устраивают входные ворота? - У себя в родных краях мы делаем только так: от рассвета до заката мы не входим в те же двери, из которых потом желаем выйти. Всякий раз до следующего утра мы используем разные выходы, ‒ непринужденно ответила Тамамо, свисая с решетки. - А-а, мы и не знали, что в Зипангу столь чудные обычаи, ‒ слегка растерянно ответил Имруш. ‒ Но ваше право, любезные барышни, мы с пониманием относимся к традициям чужих народов даже если они несколько… диковинные.       И, приобняв за плечо полного Барнабаса, глава семейства, весело насвистывая, прошел под аркой ворот. На бледном лице Морены промелькнуло подобие интереса. Бросив подозрительный взгляд на четверку еноток, неуклюже свалившихся с решетки внутрь ограды, девочка последовала за отцом, жуя жвачку. Новенькие были многообещающими личностями, а предстоящий вечер обещал быть нескучным. Теперь следовало поделиться этой новостью с матерью, бабушкой и глуповатым братишкой. Морена ускорила шаг, обгоняя отца и дядюшку, спеша изо всех сил в особняк.       Участок вокруг особняка внушал уважение своими размерами. По меркам землян он составлял никак не меньше пятидесяти соток или восемь с хвостиком стандартных дачных участков в их родной Ленинградской области. Впрочем, только половина этой земли кое-как использовалась. Почти треть поместья занимала роща сухих деревьев и жесткой травы. Глава семейства, однако, повел их через лучшую часть своих угодий, устроив небольшой променад среди аллеи. - Эти деревья я высадил еще десять лет назад в честь чудесного возвращения Барнабаса в нашу семью, ‒ трогательно произнес Имруш. ‒ Как всегда в этом благородном занятии мне помогал Билль.       Варгас кивнул в сторону долговязого странного типа с землистым лицом, занятым стрижкой колючих щупальниц на краю лужайки. По словам хозяина, Билль верно служил его семейству уже много лет. Один вид этого типа вызывал опасение у землян и неспроста. Неопрятная, нескладно скроенная фигура выглядела так, будто была сшита из частей тел разношерстных мамоно и инкубов, сочетая в себе черты человека и какой-то диковинной игуаны. Квадратная голова с коротко подстриженными сальными волосами и стальным штырем в шее. Серо-зеленая безжизненная кожа была словно натянута на череп, только подчеркивая угловатость и грубость форм. Одного только присутствия этой живой мумии было достаточно, чтобы поверить в большинство баек про ущелье и его обитателей. Но если земляне молча и с опаской косились на эту реинкарнацию чудовища Франкенштейна, то Тамамо удостоила его лишь короткого безучастного взгляда, сосредоточившись на трепе главы семейства. - Подумать только, сколько лет прошло с тех пор, когда я впервые пригласил на танец Марджит, ‒ мечтательно повторил Имруш на полпути к крыльцу. - А что это за изваяния и скульптуры по левую сторону от нас? ‒ решила поддержать видимость беседы Тамамо, не забывая по пути примечать особенности местности, а также все ходы и выходы. - О, это надгробия моих предков! ‒ с энтузиазмом отвечал Варгас-старший. ‒ Вижу, вас заинтересовала история нашего фамильного древа. После ужина стоит вам показать гобелен с портретами моих дедов и прадедов. - Интересные изваяния… ‒ прикусила губу Небесный рыцарь, ‒ такие необычайные позы избрал их создатель.       Действительно, почти каждая статуя была слеплена и скомпонована, точно это были не люди, а безумные эквилибристы. Один истукан выглядел так, словно был четырежды перекручен на дыбе, другой каменный пращур Варгасов был изображен с необычайно длинным подбородком, у третьего были обезображены руки, четвертый выглядел опутанным водорослями, у пятого как будто лопнула голова. Все эти изломанные изувеченные фигуры передавали такие страдальческие гримасы, что ни на одну нельзя было взирать без жалости и сострадания. - Госпо… кхм, что с ними? ‒ невольно вырвалось у Кирилла. - Ожидаемый вопрос, любезная барышня, ‒ ответил Имруш. ‒ Вас удивил необычайный вид надгробий. Все очень просто: скульптуры отображают состояние моих предков, в которых их застигла смерть. Вот, к примеру, Бернат Варгас, мой троюродный дед. Он обожал приправлять его любимое кроличье рагу порохом. В итоге он прожил рекордные сто тридцать лет, оставив после себя восемь детей, тринадцать внуков, двадцать девять правнуков и воронку глубиной в шестнадцать локтей на месте погребального костра вместе… с нерасторопными гостями, пришедшими на похороны. А это ‒ Лорант по прозвищу Гроза Пиявок. Он погиб в болоте, решив на спор нырнуть, чтобы измерить его глубину. Рядом с ним надгробие тетушки Ирмаски. При жизни она была крайне чистоплотной. Любовь к чистоте доходила до того, что она никогда не спала в одном и том же белье и при малейшей соринке на теле она лезла принимать ванну со скипидаром. Хорошая, добрая была тетушка, мир ее праху. Она… так рано ушла в мир иной после того, как испачкала себе руки после ухода за комнатными фикусами. Чистила себе ногти от попавшей земли, пока… не отгрызла себе обе руки… А еще дальше, у самой дороги, могила Тивадара Варгаса, кузена моего деда. Он был самым умным в нашем семействе, долго и верно служа нашей славной королеве. В частности, именно он придумал звенящие фонтаны и метод распугивания облаков фейерверками. Увы, Тивадар так рано ушел из жизни. В один злополучный день он скоропостижно скончался после того, как его голова лопнула от переполняющего её великого ума…       Бросив взгляд на надгробие со статуей инкуба с раздутой головой, Имруш вынул из кармана шелковый платок и деликатно высморкался в порыве чувств. - Как прискорбно, ‒ из вежливости изобразила соучастие Тамамо, взгляд которой был прикован к наиболее странной скульптуре в общем ряду могил. Изваянный в мраморе инкуб был сложен из правильных геометрических фигур: кубов разных объемов и габаритов, конусов и параллелепипедов. ‒ А кем был этот господин? Это тоже один из ваших родичей? - Хорошо, что вы мне про него напомнили, ‒ спохватился Имруш. ‒ Это уже мой троюродный кузен, но со стороны матери. Его звали Винкель. При жизни он был известным и очень модным живописцем. В свое время он бросил вызов всем существующим канонам искусства и придумал новое направление геометризма. Винкель считал, что видимый нами мир во многом иллюзорен, так как состоит из мельчайших кирпичиков, незримых глазу. А коли нас обманывают чувства, считал кузен, стало быть, следует изображать вещи не так как мы их видим, а какие они на самом деле: сумма этих мельчайших кирпичиков. С тех пор Винкель рисовал портреты, пейзажи, натюрморты исключительно в открытом им «геометрическом стиле». - Интересно, ‒ кивнула Небесный рыцарь, ‒ ваш, кузен, наверное, завещал поставить на его надгробии памятник в любимом им стиле? - Если бы так, ‒ печально вздохнул Варгас-старший. ‒ Нет, мой кузен закончил свои дни в подземельях замка Алого Сердца. - Что же он такого наделал ваш двоюродный брат, чтобы угодить туда? ‒ с любопытством спросил Кирилл. - Он, юная леди Кагура, прогневил нашу королеву, ‒ невесело отвечал хозяин поместья. ‒ Однажды он получил заказ в своей мастерской из королевского двора. Винкель в ту пору был на пике славы и популярности, и бедному кузену это сильно вскружило голову. Получив заказ на королевский парадный портрет в полный рост, кузен, естественно, решил, что его новый стиль будет наилучшим решением для заказчика. Увы, Ее Величество придерживалась старомодных взглядов на искусство. Увидев законченный портрет, королева Ламоника крепко осерчала и послала своих верных рыцарей схватить дерзкого художника и привести его к подножью трона. Говорят, что Червовая королева велела своим слугам привести Винкеля в полное соответствие с его любимым «геометрическим стилем»… - Ох, звучит ужасно… ‒ выдавила Тамамо после неловкой паузы. ‒ Значит, он был казнен за оскорбление эстетического чувства королевы? - …Хоронили кузена в закрытом гробу, ‒ кратко ответил Имруш, смахнув с лица скупую мужскую слезу. ‒ Надгробное изваяние лучше любых слов говорит о последних минутах жизни дорогого Винкеля…       Остаток пути хозяин и гости провели без слов, в подавленном настроении. Имруш с Барнабасом предались воспоминаниям о прошлом, тогда как на землян сильно давило неприветливое и безумное окружение. Неухоженный двор и парк, кладбище с жуткими статуями, странность хозяев и зловещие предупреждения мыши-сони не оставили и следа спокойствия на душе у друзей. Громкий стук топора недалеко от крыльца отвлек землян от мрачных мыслей. Леха, у которого были самые зоркие глаза, увидел рядом с хозяйственными пристройками существо, внешний вид которого был еще диковиннее, чем у долговязого Билля. Походило оно не то на импа, не то на плохо сделанную куклу из разных наборов тел с большими кроличьими ушами поверх хаотичной прическе. Последняя больше всего напоминала пригоршню намокших стружек. Одеяние существа состояло из нечто, напоминавшего закрытый купальник, испачканный в машинном масле, и стоптанных синих туфель. Левая нога существа была забинтована почти до колена, а в остальном руки и бедра у него или неё были полностью открыты. В руках это диво дивное держало здоровенный топор, мерно рассекая оранжевые поленья перед собой, затем ловко сбрасывало их в штабель. Над этим складом красовалась надпись: «Искусственные дрова. Фактория братьев Одескальки: с гарантией и доставкой». - Добро пожаловать, ‒ отвесил хозяин дома церемонный легкий поклон, оказавшись на ступенях, ‒ не откажете в любезности оказать нам визит? У нас последнее время редко бывают путешественники с большой земли… - Любезный хозяин, ‒ как можно приветливее отвечала Тамамо, ‒ окажите и нам милость и проведите нас черным ходом, если не затруднительно.       Оба брата недоуменно посмотрели друг на друга, а затем уставились непонимающим взглядом на гостей. - Но позвольте… чем вас не устраивает этот вход? - У нас, на Зипангу, есть такая старая добрая традиция: встречать гостей черным ходом, а провожать со всей торжественностью с парадной двери, ‒ степенно ответила лисица. - Что за удивительные демоны? Диковинные же у вас обычаи!       Проворчав немного, Имруш Варгас все же согласился провести их запасным выходом. Он провел гостей на летнюю веранду, окруженную с трех сторон довольно запущенным садиком с чугунной оградой, оплетенной шиповником. Там они натолкнулись на круглолицего мальчугана с болезненно-серой кожей и смешной прической ершиком. Едва он завидел незнакомок, как тотчас дал стрекача. - Ба-абушка! Бабушка Трейси! ‒ задыхаясь на бегу, звал мальчишка. ‒ Там отец привел каких-то странных чужеземцев! - Простите… это Эволдо. Он у нас… непривычен к чужакам и бывает иногда… гиперактивным, ‒ извиняющимся тоном представил мальчугана Имруш.       Барнабас сердито стукнул серебряным дверным молотком в виде кусающего себя за хвост дракона, скорее, в силу привычки, чем по необходимости, затем потянул за ручку. Видавшая виды дверь открылась с неприятным скрежетом. С некоторой опаской гости последовали внутрь за хозяевами. Когда за их спинами захлопнулась дверь, друзей обволок прохладный сумрак прихожей. Вопреки всем ожиданиям, внутри не оказалось метрового слоя пыли и паутины – непременного атрибута старинных особняков. Тем не менее, земляне даже после всех предосторожностей чувствовали себя неуютно в этих стенах. Кирилл сделал неуверенный шаг, и приглушенное эхо разлетелось от шахматного каменного пола. - Сюда, пожалуйста, ‒ благодушно произнес Имруш. ‒ Идемте в гостиную, не будем толпиться в дверях. - Разумеется, ‒ кивнула Тамамо. ‒ Мы рады вашему приглашению. Все-таки дорога была долгой и ухабистой.       Впереди по коридору послышались чьи-то возбужденные голоса. Похоже, в соседних комнатах происходила бурная сцена. Где-то за углом послышался звон от разбившейся посуды и сердитый женский голос. В одной из комнат на верхнем этаже раздался звук игры на клавишах фортепиано. За спинами древние на вид маятниковые часы начали мерно отбивать восемь ударов под жужжание множества шестеренок. Дом на поверку оказался не таким уж мертвым, как думалось Ярославу, поскольку окружающая обстановка была давящей, словно здесь недавно были проводы покойника или смертельно больного человека. Особняк был полон контрастов: начищенные до блеска аляповатые рыцарские латы соседствовали с обшарпанными стенами со вздувшимися обоями и поплывшей штукатуркой. Ярко освещенные волшебными светильниками анфилады комнаты портили впечатление старыми позеленевшими бра и канделябрами, запыленными занавесками. Сквозь аппетитные ароматы, шедшие, очевидно, из кухни, упорно пробивался неприятный сладковатый запашок тлена и плесени, а также отсыревшей бумаги, как в гараже у отца Лехи. Вдобавок ко всему этому из стен доносился раздражающий скребущий звук. Больше всего для Кирилла и прочих землян он напоминал копошение крыс в кладовке. По всей видимости, особняк требовал капитального ремонта и очистки от всевозможного хлама.       Пару минут спустя Варгас-старший довел их до гостиной ‒ почти квадратной просторной комнаты с высоким потолком и множеством выцветших ковров и лиловых шпалер на стенках. - Размещайтесь, как у себя дома, ‒ предложил Имруш, опускаясь на резной диван, обитый дорогим бархатом, подавая гостям пример. ‒ Братец, разыщи Марджит и передай ей, что мы будем ждать остальных здесь. - Я, по-твоему, посыльный? ‒ надулся Барнабас. Крякнув от недовольства, толстяк направился по скрипучим половицам в сторону лестницы. - Морена! Эволдо! ‒ несколько раз он окликнул других членов семьи. ‒ Передайте матери, что Имруш и дядюшка Барнабас ждут вас внизу!       Глава семейства тем временем предложил слегка ошалевшим гостям вычурную кальянную трубку. Хладнокровно восприняв отказ, Имруш взял табакерку с журнального столика, набил витиеватую трубку и принялся пускать одно за другим кольца дыма. - Пожалуй, за окном погода начинает портится, вам не кажется? ‒ молвил хозяин и в этот момент за окнами шарахнула молния так, что стекла и рамы жалостливо зазвенели. Где-то над головами послышался звук едущего товарного состава, а снаружи на стеклах потекли сплошные ручьи мутной воды. Ветер с завыванием несся над долиной, раскачивая мертвые деревья из стороны в сторону. Как раньше Дима Билибин не боялся этого дома с его обитателями, но непогода снаружи была еще худшей перспективой вместе с ночевкой под открытым небом. - Вот это гром! ‒ невольно вырвалось у Ярослава. ‒ Прямо, как у нас в июле над Волхо… над Инамбой! ‒ моментально поправился он. - Грозы ‒ неотъемлемая часть здешней природы, как полная луна и вой молодых волкодлак во время весенней течки, ‒ с придыханием изрек Имруш, ‒ но право, здесь может быть холодно, когда ветер свищет в ущелье. Думаю, надо бы добавить огонька.       Варгас-старший наставил свою дивную трубку в сторону камина с подпорками в виде когтей грифона и дунул в мундштук, ловко отправив тлеющий уголек с кончика прямиком в очаг. В ту же секунду в отверстии дружно затрещало рыжее пламя. - Йо-хо-хо! ‒ послышался позади первобытный клич из двух глоток. Гости дружно оглянулись и узрели пару хозяйских сорванцов, съезжающих с перил. У Рыжика едва не вырвался крик, и причиной этому было вовсе не появление брата с сестрой, а ожившие перила, принявшие форму королевской кобры. С грозным шипением кончик перил высунул раздвоенный язык и показал зубы всем присутствующим. - Папа! Сестра с дядюшкой сказали, что к нам пожаловали чужестранцы! ‒ выдал мальчишка, едва спрыгнул с лестницы. ‒ Ох, так это и есть они? - Да, дуралей, а ты на кого подумал?! ‒ сердито шикнула на него Морена, крепко стукнув его кулачком в темя. - Больно же, сестрица! - Дети! ‒ послышался сверху властный женский голос. ‒ Что вы затеяли здесь, пострелята?       Кирилл и остальные с интересом и легким волнением наблюдали, как плавно и грациозно спускалась по ступеням зрелая и очень привлекательная женщина в вечернем платье с блестками и алым меховым воротником. - Марджит, мы тебя заждались, дорогая, ‒ страстно воскликнул темпераментный хозяин особняка. Имруш вскочил и припал на колени перед супругой, когда та была уже на нижних ступенях лестницы, чтобы облобызать ей ухоженную ладонь. - О, Имруш… ‒ мелодично рассмеялась дама, тряхнув черным водопадом волос. ‒ Вижу, у нас и вправду гости с дальних земель. Дай-ка и я их поприветствую. - Я ‒ Итару, а это: Кагура, Канродзи, Тода и Касаноин, ‒ представила Тамамо себя и спутников под фальшивыми именами, ‒ мы являемся странствующими торговцами, продаем всевозможные диковинки, путешествуя по разным измерениям, как ваше.       Мнимые тануки отвесили поясной поклон, как их учила Небесный рыцарь. Хозяйка, оказавшаяся умертвием, снова рассмеялась. - Значит, дорогой не преувеличивал, а любезный Барнабас погорячился, передавая мне о вас, ‒ молвила дама. ‒ Мое имя – Марджит. Моя дочь и деверь уже успели много поведать о вас. - А вот и бабушка пожаловала! ‒ подпрыгнул рядом Эволдо.       Бабушкой Морены и Эволдо оказалась совсем не сморщенная седовласая старуха, как можно было подумать, а статная ведьма с хитрым самодовольныым выражением на лице. - Имруш, Марджит… ‒ широко распахнула веки колдунья, ‒ у нас гости? Прекрасно, скоро вы вкусите гостеприимство семейства Варгас! Я – Трейси Варгас. С моими сыновьями, невесткой и внуками вы уже знакомы. - Очень приятно, ‒ старательно изобразили радость от встречи путешественники. - Ну вот, поскольку Билля вы тоже видели, теперь все друг другу представлены… ‒ произнес Имруш, как вдруг вмешался Ярослав. - Мистер… э-э… сударь, в саду была еще одна особа, рубившая дрова? Она тоже из прислуги? - Вы про Фродди? ‒ уточнил хозяин дома. ‒ Да мы и сами, честно говоря, не знаем, откуда она у нас взялась. Появилась однажды на пороге и напросилась в прислугу. Марджит считает, что это волшебная кукла, а мама полагает, что Фродди – гомункул. - Голем? ‒ переспросила Тамамо, решив, что хозяин дома оговорился. - Гомункул, ‒ повторил Имруш. ‒ Мамоно-подделка, фальшивый монстр, Та-Кого-Не-Существует или Та-О-Ком-Нельзя-Вспоминать. - Это почему же? ‒ не поняли Кирилл с Лехой. - Ее как бы официально не существует, ‒ наморщил лоб глава семейства, глядя в потолок. ‒ Гомункулы вне закона во многих мирах и измерениях. Их существование оскорбляет многих честных мамоно. Упоминания о них стерты на всех скрижалях. Они изгои. Им нет места в рядах истинных мамоно. - Бедняжке некуда было податься. Ее всюду гнали как «поддельную мамоно», вот мы и приняли Фродди, ‒ вставила Марджит. - …Поэтому мы и дали ей такое имя под стать: «Выдумка», «Подделка», ‒ закончила за отца и мать Морена. - Ладно, гости дорогие, верно, проголодались и очень устали с дороги, ‒ прервала все темная колдунья. ‒ У меня уже все готово. Пройдем же все вместе к столу. - Да! Еды! Еды! Еды! ‒ запрыгали как дикари брат с сестрой, и в числе первых сорвались бежать по анфиладе комнат в столовую. По дороге Морена успела сделать подножку Эволдо, и неуклюжий братец навернулся посреди ковра. - Дети растут, ‒ мечтательно произнес Имруш. - С этой юной леди определенно что-то не так, ‒ прокаркал Барнабас. ‒ Что у нее на уме в таком-то возрасте? - Молодые люди, кто же еще? ‒ ухмыльнулась Трейси. - Убийства…‒ возвышенно молвила Марджит. - Похвально, что ваши чада готовы постоять за себя, ‒ невозмутимо отреагировала Тамамо. ‒ Монстры нередко конфликтуют с окружающим миром и даже детям нужно владеть навыками самообороны. У вас на редкость смышленая дочь, Варгас-сама. - О, мы имели в виду вовсе не самооборону, ‒ рассмеялась Марджит. ‒ Впрочем, обсудим все на званом ужине. Прошу вас: за мной!

******

      Если можно было выразить всю суть и внешний вид господской столовой, то нельзя было найти лучшее определение, чем «долгая». Продолговатое помещение с высоким потолком, поддерживаемым долгими поперечными балками, с множеством продолговатых стрельчатых окон, как в соборе. Длинные ковры, длинные гобелены, длинные занавески окружали длинный-предлинный стол с рядом стульев с очень вытянутыми долгими спинками. Композицию удачно завершала оленья голова, подвешенная над входом с длинными ветвистыми рогами.       Когда путники вошли в столовую вслед за Имрушем и Барнабасом, стол был уже наполовину накрыт и обставлен блюдами с крышечками. - Чур, я справа от папы с мамой! ‒ победно заявила Морена, отпихивая брата с вожделенного стула. - Так нечестно! Ты мне не давала проходу! ‒ надулся Эволдо, но так и не смог выжить готичную сестру с захваченного места. - Размещайтесь, добрые чужестранцы, ‒ великодушным жестом указал Имруш путешественникам на их места у каминной стены напротив окон. - Кто будет первое блюдо? ‒ задала дежурный вопрос бабушка семейства, ставя посреди стола большую накрытую супницу.       Земляне насторожились, вспомнив о предупреждениях мыши-сони. Тамамо, напротив, усмехнулась уголками губ. Ее чуткие уши еще до порога уловили конец разговора между хозяйскими детьми, спорившими о том, кто из гостей первым свалится под стол после «бабушкиного супчика по особому домашнему рецепту». Вопреки всем ожиданиям, первое блюдо оказалось угревой ухой, от которой шел серебристый пар с приятным ароматом. Молодящаяся бабушка с ловкостью официанта сервировала стол новенькими фарфоровыми блюдами с позолоченными приборами. - Ну-с, кто первый готов отведать подливки? ‒ бодрым тоном обратилась ко всем Трейси.       Здоровенный черпак пошел по кругу, наполняя блюда наваристой ухой под тихое хихиканье брата с сестрой. Когда очередь дошла до гостей, Тамамо неожиданно приподнялась, останавливая колдунью жестом руки. - Одну минутку, хозяева! Мы не едим из таких роскошных блюд! У нас принято начинать трапезу из старой посуды и грязными ложками. - Но… ‒ опешила на мгновение колдунья, ‒ у нас нет такой немытой посуды. - Ничего, я вижу, у вас в открытом буфете стоят потрескавшиеся глиняные миски и щербатые деревянные ложки. Они вполне сойдут. - Какие странные гости! ‒ хлопнул в ладоши и рассмеялся Варгас. ‒ Сколько живу в этом особняке, в первый раз вижу, чтобы гость требовал собачьи миски и нечистых приборов. Позвольте узнать, зачем вам это? Вам не нравится этот чудесный фарфор? - Эм, у нас есть одна дурная примета, ‒ изобразила мыслительный процесс Тамамо. ‒ Да… примета! Обедать и ужинать из новой посуды – всегда к сглазу и неудаче, вот… - Ладно, коли так, ‒ молвила Трейси, заменяя гостям фарфор на грубые потрескавшиеся миски. Бабушка семейства уже готовилась наполнить их свежим подливом, как ее снова остановил жест Небесного рыцаря. - Да, еще одно… ‒ вспомнила лисица. ‒ Этот обычай касается и блюд. Дайте нам что-нибудь попроще и скромнее, если не затруднит. Вон, у вас в котелке кипит симпатичный бульончик…       Хозяева несказанно удивились этой просьбе. Даже Морена с братом прекратила хихикать в рукава, вылупившись стеклянным взглядом на чудиков, пришедших к ним гостевать. Рыжик, сидевший ближе других к заветному котелку в углу столовой, бросил взгляд в его сторону и застыл на стуле, как громом пораженный. Кипевшее внутри варево одним своим видом внушало омерзение и выворачивало наизнанку. Как такое могло прийти в голову Тамамо, подумал про себя «Проныра». Несколько раз он вопросительно косился на Небесного рыцаря, пока та не наступила ему сердито на ногу под столом, дав понять, чтобы тот не раскрывал рта и не болтал лишнего. - Ох, гости дорогие, ну чем вам не угодила на этот раз моя особая уха? ‒ запричитала Трейси. - Попробуйте лучше этого подлива, ‒ поддержала ее Марджит. ‒ Поверьте, та стряпня недостойна вашего вкуса и требует весьма взыскательных луженых желудков. - Вы обижаете бабушку своим отказом, ‒ не сдержалась Морена. - Вовсе нет, нас наоборот, заинтересовало ее кулинарное мастерство, ‒ возразила Тамамо. ‒ В том котелке, наверное, что-то из вашего старинного семейного рецепта? Мы бы не отказались от удовольствия испробовать такой редкий деликатес.       Хозяева еще несколько раз настойчиво пытались переубедить путников, но Небесный рыцарь была непреклонна, сколь и вежлива. Наконец, Трейси сдалась. - Хорошо, чтобы никому не было обидно, я разолью эту похлебку для каждого, ‒ нехотя согласилась колдунья.       Пока она хлопотала над заветным котелком, Имруш с супругой начали осыпать гостей вопросами о житье-бытье во «внешнем мире», то есть в плане, из которого они прибыли. На подобные вопросы, в основном, отвечала Тамамо. Говорила она кратко, без лишних плетений словес. - В наших краях в последнее время неспокойно, ‒ рассказывала лисица. ‒ Последние годы были хороши для торговли, особенно шелком арахн, красителями каури, чернилами сцилл и парфюмерией. Бойко идут продажи дорогих сортов ткани. Простые мамоно предпочитают льняную одежку или из шерсти баранца, а вот особым клиентам так просто не угодишь. Суккубам нужны тонкие и легкие ткани, полупрозрачного покроя, наподобие муслина. На них трудятся наши белошвейки, а также мастера парфюма. Вампиры же предпочитают яркий атлас или тяжелый бархат, но при этом щедро платят. Если б не пиратство, сильно выросшее за эти же годы, мы бы процветали…       Видя, что из Тамамо можно вытянуть информацию лишь самого общего характера, хозяева вскоре оставили ее в покое и переключились на ее спутников. Особенно доставалось Ярославу и Кириллу. - Скажите, а правда, что тануки во время родов садятся в ванну, наполненную золотом? - Правда ли говорят, что пиво и вино нельзя сварить без участия енота? Значит ли это, что все кабаки принадлежат вашим сородичам? - Верно ли рассказывают, что вы молитесь Бахусу вместо Кайгорвэн? - Были ли у вас среди родных те, кто бывал в нашей стране или переехал жить сюда? - Тут рассказывают, что ваша сестра может принять любой облик, даже прикинуться чайником… - Мы не являемся и не прикидываемся чайниками! ‒ обиделся Дима.       «Доку» и «Царю» стоило больших трудов отговариваться одно- двухсложными фразами и не раскрыть себя при этом. Когда казалось, что разговор исчерпан, и путники под фальшивым ликом еноток легко отделались, в разговор неожиданно встряла Морена. - Чуть не забыла! Асуна, Рурика… можете рассказать о парне своей мечты? Все же девушки-монстры мечтают о хорошем женихе и уж вы явно не исключение. - Кхм… ‒ громко кашлянула мнимая тануки, облик которой принял Ярослав. - Дочка, где же твои манеры? ‒ мягко пожурила ее Марджит. ‒ Ты много задаешь личных вопросов. - Ну мам, это ж так интересно! ‒ горячо возразила готическая лолита, елозя на стуле. ‒ Леди Итару рассказала столько чудесного про Зипангу, вот и подумалось, что у них другие брачные традиции.       Кирилл и Ярослав поймали на себе красноречивые взгляды Тамамо. «Давайте, выкручивайтесь как-нибудь», ‒ прочитал в ее глазах Щербатов-младший. - О-о… это так внезапно, ‒ подала голос фальшивая тануки. ‒ Ну… пожалуй мой идеальный парень, он… выше среднего роста, волосы светлые или светло-русые, глаза – тоже светлые… У него уравновешенный и спокойный нрав, ну и… Было бы здорово, если бы он увлекался плаванием и тир… я хотела сказать: спортивной стрельбой э-э… из лука.       Леха, слушая эту исповедь, невольно улыбнулся. В отличие от Морены и прочих Варгасов брюнет знал, что его друг только что описал в словах самого себя. Даже Тамамо, знавшая настоящий облик «Асуны», усмехнулась про себя. К счастью для землянина, его от дальнейших расспросов избавила Трейси, только что разогревшая свой котелок. Пока хозяева поглотили внимание гостей за беседой и расспросами, колдунья разливала в блюда свое варево. В отличие от землян от Тамамо не укрылись странные манипуляции ведьмы над суповыми тарелками после того, как их убрали, сменив первое блюдо.       «Так и думала, это подделка», ‒ хмыкнула про себя лисица, ‒ «передо мной стоит прежнее блюдо под чарами иллюзии, тогда как у хозяев как раз настоящие яства. Значит, подозрения мыши имеют основания. Хозяева что-то задумали, подменив тарелки. Неужели, решили просто отравить? Если так, то у них бедная фантазия».       Ничего подобного ее спутники, разумеется, не почувствовали, даже Ярослав с его навыками «Безмятежного разума». Ундина же не могла ничем помочь партнеру, не раскрыв перед Варгасами свое присутствие. Увидев, что положили им в растрескавшиеся миски, они пришли в оторопь. В болотно-зеленой бурде колыхались вареные личинки, перепонки из крыльев летучей мыши, жабья икра, сгустки крови неизвестного животного, сморщенные шляпки грибов и множество других неаппетитных ингредиентов.       «Етить-колотить! Что за бурду нам сунули?!» ‒ уставился Леха на то, что здесь называлось похлебкой по семейному бабушкиному рецепту. ‒ «И это беспонтовое пойло мне предлагают схарчить?»       Кирилл несколько раз бросил неуверенные взгляды в сторону Тамамо, но та и ухом не повела, а затем на друзей и встретил в их глазах такое же непонимание. Небесный рыцарь притворилась, будто для нее такая закуска – обычное дело, а между делом успела изучить взглядом окружающую обстановку. Пока все взгляды были нацелены на котелок и на Трейси, Тамамо осторожно нашарила деревянную фигурку, очевидно, забытую хозяйскими детьми игрушку. Та оказалась с «приветом», точнее, с остро отточенными зубами и оказала отчаянное сопротивление. Но куда ей было до хвостов Первопредка – этому ветерану детских игрищ и шалостей, рассчитанной на запугивание простаков? Под шумок, пока никто не слышал, ожившая деревяшка была побеждена и опутана в кокон. Улучив подходящий момент, лисица ловко метнула импровизированный снаряд из-под свисающей скатерти, который влетел прямиком в буфет, произведя нешуточный звон бьющейся посуды и разбитых черепков. - Ох, это ж сервиз, подаренный когда-то на мою свадьбу! ‒ запричитала Трейси и бросилась к шкафу. Довольно быстро она нашла предмет, произведший кавардак. Им оказалась треснувшая деревянная фигурка черной шахматной королевы. - Эволдо, ‒ повернулся Имруш к сыну, узнав шахматного ферзя, ‒ ты можешь нам дать внятное объяснение, как в буфете оказалась черная королева? - А что сразу я?!! ‒ завопил от негодования мальчишка, вскакивая со стула. - Ты последний, кто играл в заколдованные шахматы, ‒ напомнил ему отец. - Сынок, разве не ты жаловался вчера, что потерял одну из фигур? ‒ спросила у него Марджит. - Это так, мам, но не я бросал королеву! ‒ защищался Эволдо. - Брось, Эволдо, не оправдывайся, ‒ сердито сказал Имруш. ‒ Мы все видели, откуда вылетела королева! Это было рядом с тобой. Раз уж попался с поличным, так будь уж добр не юлить и вести себя как мужчина! Не смог скрыть свою причастность – готовься быть битым. - Говорю же: это не я! Это все заговор против меня, пап! У Морены лучше бы спросили, кто бросил: она это дело любит! - Ну нетушки, братец! ‒ вскочила и громко топнула туфелькой готичная лолита. ‒ Это ты такой неуклюжий и облажался, так что будь любезен не переводить стрелки на меня! - Во-во! Громко отрицает – значит, точно на душе нечисто! ‒ начал петушиться Эволдо, тыкая пальцем в сестру. - Заткнись, дурачина! Это все ты! - Нет, ты! - Нет, ты бросил королеву! - Не я, а ты швырнула! - Дети! Сейчас прекратите шуметь! ‒ поднялась с места Марджит, увидев, что те вцепились друг другу в волосы. - Мама, это все ее вина! Она вечно надо мной так шутит! - Ложь! Мам, не слушай этого дурака! Он вечно что-нибудь роняет. - А ну и правда прекратили! ‒ рассердился Имруш на пару с Барнабасом. ‒ Испортили ужин и устроили вместо этого спектакль! Подумайте, как вы сейчас упали в глазах леди Итару и остальных гостей.       Ничего не понимающие земляне уставились на эту сцену семейной свары, не будучи посвященными во все планы Тамамо. Этим временем, пока все взрослые члены семьи растаскивали драчунов, Небесный рыцарь ловко поменяла блюда на столе при помощи тех же хвостов и наложила иллюзию на блюда. Теперь у Тамамо и землян были хозяйские фарфоровые тарелки, выглядевшие из-за чар как простые глиняные миски, а у Варгасов, наоборот, настоящие миски, которым придали вид фарфора. Лисица успела совершить подмену как раз, когда Варгасы погасили ссору. - От имени всего нашего древнейшего и благороднейшего семейства я приношу перед вами извинения, глубокоуважаемые и почтенные купцы, ‒ манерно произнес Имруш. ‒ У нас иногда такое бывает… Надеюсь, это не доставило вам никаких неудобств? - Не нужно извинений, Варгас-доно, ‒ еле сдерживаясь от смеха, молвила в ответ Тамамо. ‒ У вас такие… энергичные дети. Поверьте, они и в Зипангу точно такие же. - Да уж, дети так быстро растут… ‒ отерла крохотную меланхоличную слезинку с щеки Марджит. - Не будем о дурном, гости дорогие. Давайте ужинать, ‒ примирительным тоном сказала колдунья. - Верно, ‒ согласилась Небесный рыцарь, спокойно зачерпывая ложкой мерзкой жижи из супницы. ‒ Итадакимас!       Все, и Варгасы и земляне, затаили дыхание, ожидая, что станет с Тамамо ‒ одни с глубоко затаенным интересом, а другие – со страхом и отвращением. - Ммм… какой ароматный подливчик, ‒ выдала Тамамо, проглотив первую ложку варева. ‒ Сразу видно, что в этом доме знают толк в лучших специях!       Словно в замедленной съемке Кирилл наблюдал, как Небесный рыцарь зачерпнула со второй порцией гость извивающихся головастиков и отправляет их себе в рот. - О, вот это жирный густой гуляш! Лучше бы не приготовила и моя мать, ‒ закатила томно сощуренные глаза к потолку Тамамо, явно пребывая в неге.       «Что за шутки! Что вообще происходит?» ‒ растерялся Кирилл, окончательно сбитый с толку. ‒ «Мне все чудится или она так умело прикалывается?»       Имруш с Барнабасом обменялись быстрым нервным взглядом и покосились на Трейси. Колдунья и сама была не меньше удивлена. Даже Морена с Эволдо, позабыв о ссоре, изумленно смотрели за тем, как Тамамо с аппетитом поглощала ложку за ложкой эту жуткую похлебку, да еще и причмокивая, нахваливая на все лады кулинарное мастерство бабули-ядоварительницы! «Царь» и остальные друзья между тем поймал на себе строгий взгляд Небесного рыцаря. «Что замерли, словно пни? Ешьте скорей, пока хозяева в прострации!» ‒ прочли они сердитый приказ в коротком взгляде.       Кирилл с явной неохотой зачерпнул ложкой наиболее безобидный ингредиент из супницы – вялый лист кувшинки, оплетенный пахнущими тиной водорослями. С видом преступника, приговоренного к казни он медленно поднес к себе ложку с зеленоватой бурдой к губам и с героическим усилием судорожно сглотнул содержимое, стараясь не дышать носом в этот момент, чтобы не сблевнуть на стол и не осрамиться перед хозяевами. Уже через пару секунд гримаса отвращения сменилась потрясением, затем слабой улыбкой. - Ки… Асуна! Как тебе это кушанье? ‒ заикающимся голосом спросил Ярослав. - Напоминает борщ… ‒ неуверенно, но довольным голосом ответил Щербатов-младший, поймав на себе непонимающие взгляды Варгасов. ‒ Ну, традиционное первое блюдо на Зипангу!       Он чуть более уверено погрузил ложку и отправил ее себе в рот, одобрительно кивая головой. - Ничего так… Укропчику бы сюда побольше, ‒ задумчиво глядя в потолок, произнес Кирилл, поднося ко рту третью порцию «борща».       Ярослав и Дима не выдержали и опустили взгляд к коленям, увидев в ложке друга глазное яблоко неизвестной болотной рептилии. - Хм… а вот с картошечкой полный порядок, ‒ продолжал нахваливать блюдо Кирилл. ‒ Наверное, в теплицах выращивали? Или на ярмарке такое продают? - Уф, ‒ выдохнул Леха, увидев моток червей на вилке, поглощаемый Тамамо. - Так здесь еще лапша из рисовой муки! ‒ радостно цокнула языком Небесный рыцарь. ‒ Очень вкусно, любезные хозяева! Давно так сытно не едала. - А… вы случайно… хорошо себя чувствуете? ‒ невольно вырвалось у Барнабаса, как его остановил Имруш, сильно надавив на ногу под столом. - Мой брат просто поинтересовался вашим здоровьем, ‒ перебил его хозяин особняка, обращаясь к Тамамо. ‒ У вас немного бледный вид. - О, не волнуйтесь по пустякам, Варгас-доно, ‒ негромко рассмеялась лисица. ‒ Благодарю за славное угощение. Да хранит вас Темная Богиня, хозяева, и пусть она пошлет благодать на ваш дом. - Ничего не понимаю, ‒ пробормотала себе под нос Трейси, нервно помешивая ложкой липкую жижу в своей миске. На ее глазах Тамамо и фальшивые тануки с аппетитом схарчевали свои блюда до самого дна! Принюхавшись, колдунья проглотила ложку зеленого варева. Где-то с секунду она простояла как пригвожденная на месте, а затем рухнула на пол, будто мешок с сеном. - Мама? ‒ уставился Имруш на мертвенно-бледную ведьму. ‒ Что случилось? Матушка!       Имруш с Барнабасом вновь переглянулись, в этот раз панически, и спешно подняли бесчувственное тело. - Простите… Моя мама очень боится грозы, ‒ нервным тоном произнес хозяин дома и поспешил с полуживой ношей в гостиную.       Все произошло так быстро, что земляне не успели ничего толком осознать и осмыслить. Лишь Тамамо, осуществившая подмену и распознавшая иллюзию, знала, что на деле случилось. - Марджит, будь любезна, покажи гостям их комнаты, ‒ донесся голос Имруша из гостиной. - Хорошо, дорогой, ‒ улыбнулась женщина-умертвие, делая пригласительный жест мнимым торговцам с Зипангу. - Вы уж простите за случившееся, леди Итару, ‒ продолжала Марджит, ведя гостей по извилистому коридору, ‒ нам и правда очень жаль, что не удалось провести за разговорами остаток вечера за чашечкой десерта. Может, утром все образуется, и вы не откажете себе в этом удовольствии? - Благодарю, хозяйка, ‒ церемонно ответила Тамамо, ‒ спасибо за предложение, однако мы торопимся и хотим до вечера добраться к дворцу Герцогини. Но мы и в самом деле нуждаемся в отдыхе, когда снаружи такая жуткая гроза. - Билль, Фродди! ‒ окликнула женщина прислугу. ‒ Помогите отнести вещи гостей в их спальни. И ты, Эволдо, помоги им с размещением. Это лучше, чем баловаться и бить любимый бабушкин сервиз. - Это не я! ‒ яростно топнул ногой мальчик-инкуб. - Сейчас не время для оправданий, ‒ ловко поймала Марджит за локоть сорванца. ‒ Идем-ка за мной.       Морена за спиной брата показала ему язык. Эволдо ответил ей испепеляющим взглядом. Теперь он был уверен, что это было дело рук сестры. Тем временем «чудовище Франкенштейна» на пару с ходячей Выдумкой подхватили котомки путешественников и последовали за своей хозяйкой. - Вот, уже пришли, ‒ улыбнулась Марджит, остановившись в дальнем конце коридора, выставив вперед канделябр с горящими свечками. ‒ Три спальни по две кровати каждая.       Умертвие открыло одну из дверей, освещая помещение. Это было по-своему уютная комната, устланная коврами с тяжелыми бархатными шторами на окнах. Где-то за ними бушевала непогода. Единственное, что слегка портило впечатление, это засилье темной и холодной палитры, придававшей опочивальне мрачный вид обители престарелой вдовы, доживающей свой век. - Недурственно, выглядит уютно, ‒ из вежливости произнесла Тамамо. ‒ Пожалуй, мы с Асуной здесь разместимся. - О, значит вам это по душе. Приятно слышать, ‒ слащаво улыбнулась супруга Имруша. Это плотоядное выражение лица насторожило Кирилла. - Э-э… этой комнате, должно быть сто лет, ‒ произнесла мнимая тануки, ‒ все такое старинное… Наверное, она немало повидала за свое существование? - Еще как повидала! ‒ хвастливо заявил Эволдо. ‒ Был однажды тут восемь лет назад один очень странный случай. Гость, ночевавший в этой спальне, наутро вышел из нее целый и невредимый… Ай! ‒ внезапно завопил мальчишка, которого больно одернула за уши мать. - Простите? ‒ вежливо переспросила друга лже-тануки. - Не обращайте внимания, ‒ изобразила радушие женщина, ‒ мой сын порой так глупо шутит. У него доброе сердце, пускай он иногда шалит, как сегодня за ужином… - Мам, да говорю же: это был не я! ‒ запротестовал Эволдо, трясясь от злости и несправедливых обвинений. - Ладно, сынок, утром еще обсудим твое неразумное поведение, а теперь пора спать. Фродди, Билль, ‒ повернулась Марджит к прислуге, ‒ разместите багаж наших дорогих гостей. - Одну минутку! ‒ подала голос Тамамо, увидев, как Билль укладывает на кровать свежее белье. - Да, леди Итару? ‒ настороженно обернулась к ней женщина-умертвие. - Мы хотели бы обойтись без этих роскошных перин, ‒ ответила лисица, снова повергнув в изумление хозяйку. ‒ Купцы с Зипангу вроде нас в первый ночлег под чужой крышей стараются спать в более скромной обстановке, опасаясь, что в следующий раз от них отвернется удача и благословение бога богатства. - Простите, но чем вас не устраивает эта замечательная кровать? Или вы нам не доверяете? ‒ с обидой в голосе спросила ее Марджит. - Вовсе нет, Марджит-сама, ‒ сделала церемонный поклон Небесный рыцарь, ‒ у нас на родине есть одно поверье: если какой-либо мамоно, эльфу или человеку очень долгое время сопутствует успех, то однажды это сменится сплошной черной полосой. Таков закон вселенского равновесия – где-то прибудет, а где-то в это же время убудет. Дабы не искушать судьбу, везучие торговцы обычно компенсируют удачу разного рода стеснениями. Можно носить рванье, не стричь ногти и волосы до конца путешествия, каждый вечер ломать и выбрасывать недорогую вещь, сломать палец, прищемить хвост… Словом… отвести от себя большую беду, навлекая на себя малую. В этот раз после прибыльного дела, тихой дороги и сытного ужина мы решили спать на старых драных циновках на голом полу. - О, клянусь духами Хаоса, никогда прежде не слыхала о таких чудных обычаях! ‒ воскликнула Марджит. ‒ Жаль, что у нас мало что знают о вашей далекой стране. Сколько еще диковинок таят ваши края! - Поверьте, ваша страна тоже полна разных чудес, ‒ сорвалось с языка у Кирилла. ‒ У нас, в Росси… то есть, в Зипангу не растут говорящие цветы. Ну… кроме альраун, конечно! ‒ быстренько поправилась мнимая тануки. - Может, все-таки воспользуетесь этими замечательными перинами? ‒ с надеждой в голосе спросила хозяйка. ‒ А взамен вы сломаете какую-нибудь лишнюю безделушку.       Тамамо заметила на лице Марджит легкое раздражение, словно у почтенного семейства весь вечер шел наперекосяк, и это укрепило ее в решении ночевать на полу. - Спасибо, любезная хозяюшка, но мы не хотим искушать судьбу и гневить наших духов предков, ‒ со всей учтивостью отклонила ее предложение лисица. - Что ж, если вы настаиваете… Билль и Фродди принесут вам с чердака парочку пыльных и старых матрацев, ‒ сдалась леди Варгас. ‒ Увидимся завтра. Да хранят вас духи ночи. - Сладких снов! ‒ бросил им через плечо Эволдо убийственным тоном, как если бы велел им испить отраву.       В скором времени долговязый слуга господина Варгаса вместе с зомбиподобным гомункулом приволокли им видавшие виды матрацы с вылинявшей и лопнувшей обивкой. Остальным путникам достались грязные старые циновки, выпрошенные у хозяев заранее предупрежденными Ярославом, Димой и Лехой. Когда гости были предоставлены сами себе в отведенных им комнатах, Кирилл бросился к Тамамо с расспросами. Прежде всего, зачем понадобился этот цирк с придуманными обычаями, лазаниями через решетку, подменой блюд и необходимостью спать на рванье, которого постыдился бы даже опустившийся бездомный бродяга. - Ты предупреждала нас, что не следует ходить через парадный вход и есть первое, что предлагают, но так и не объяснила зачем, ‒ с укором сказал «Царь». - Тсс, не так громко, ‒ одернула его Тамамо, ‒ у этих стен могут быть уши. Для начала, предупреждала мышь-соня, а не я, а та в свою очередь почерпнула сведения от выжившей гарпии. Теперь я и сама убедилась, что информатор мыши не солгала. Почему так нужно было себя вести, ссылаясь на традиции? А из-за того, что этот особняк напичкан массой гибельных ловушек. - Могла бы и раньше об этом сказать! - Не хотела раньше времени подрывать ваш бодрый настрой и боевой дух, ‒ невесело усмехнулась лисица. ‒ Если хочешь знать: у ворот были спрятаны в землю ползучие лозы ядовитой щупальницы. Один укол шипом – и ты уже в Хель, точнее, в очереди на перерождение в одну из местных мамоно или инкуба. На парадной двери висели чары проклятия с медленно отложенным действием, которые сделали бы жертв призраками. - Погоди… а та еда, что нам подали на ужин? Неужели и она была… - Медленно действующий яд с афродизиаком. Да и болотная гадость в блюдах, что нам в любом случае хотели всучить под хитрой иллюзией, была всамделишная. Не завидую я этой колдушке, ‒ хихикнула королева кицуне. - Так значит, и кровати наверняка опасны! ‒ прикусил губу Кирилл. - Угу. Даже малец невольно проговорился, ‒ подтвердила Тамамо. ‒ Это означает, что у нас будет бурная ночка без сновидений. - Тогда следует предупредить паца… то есть, наших сотоварищей, ‒ поправился на ходу Щербатов-младший. - Успеем. Минимум полезной информации они уже знают. Сейчас настало удобное время поискать следы пропавших мамоно, ‒ подняла палец кверху лисица. - Ладно, ‒ пожала плечами фальшивая енотка. ‒ Просто теперь я чувствую себя лазутчиком во вражеском тылу. - Мы давно во вражеском тылу, ‒ возразила Небесный рыцарь. ‒ Я думала, что ты это сразу понял, когда мы проникли в мир зазеркалья.

******

Тремя часами ранее, окрестности Замка Алого Сердца.       На просторной лужайке на заднем дворе королевской резиденции царило большое оживление. Шумная партия в крикет подошла к концу и сменилась стрельбой по мишеням. По знаку распорядителя группа бубновых пятерок вместе с коллегами масти треф хватали связанных джуб-джубов и водружали их на широкую полусферу катапульты, пригнанной по приказу самой королевы. По команде «Пли!» стражницы тянули за рычаг, высвобождая мощь скрученных жил и канатов. Одна за другой провинившиеся гарпии отправлялись в полет, связанные или оклеенные розовой слизью. - Паф! ‒ послышался громкий хлопок из слайм-маркера одного из игроков на краю лужайки. Стоявшие поблизости наблюдатели возбужденно кричали вслед летящему комочку слизи, подрыгивали и аплодировали в случае попадания. - Ку-хи-хи, ‒ довольно потерла руки низкорослая суккуба с розовыми волосами в облегающем клетчатом костюме с сердечками, увидев очередную гарпию, обляпанную клейкой зеленой массой. - Еще одно очко, Диамантина! ‒ подпрыгнула вторая демоница. ‒ Третье попадание подряд! - Минутку… четвертая пошла! ‒ вскинула игровую фузею Диамантина, успев зарядить ее шариком слизи из тубы. Раздался очередной хлопок и… джуб-джуб благополучно разминулась с летящим вдогонку снарядом. - Луч Света в ее лоно! ‒ швырнула с досады суккуба фузею на газон. ‒ Шар пролетел всего в мизинце от этого комка перьев! - Неплохо, ‒ одобрительно похлопала Ламоника своей фрейлине. ‒ Впрочем, ты могла выложиться еще лучше. - Тогда, возможно, Ваше Величество явит всем высший класс меткой стрельбы, ‒ льстивым голосом загомонили придворные. - Вне всякого сомнения, ‒ приняла самодовольное выражение Червовая королева, заряжая слайм-маркер.       Трижды по знаку Валета Пик запускали над лужайкой джуб-джубов, и всякий раз летящая гарпия обреченно падала, испачканная липкой субстанцией. Ламоника отвечала на аплодисменты снисходительной улыбкой, купаясь в лучах славы. Погода с каждым попаданием становилась все лучше и лучше, несказанно радуя подданных Страны Чудес. - Ты стала искуснее в этих забавах, Диамантина, однако еще пройдет немало времени, прежде чем ты достигнешь подлинных высот мастерства, ‒ небрежно бросила ей королева, вновь вскидывая фузею. - Пли! ‒ скомандовал Валет Пик группе игральных карт. С торжествующей улыбкой Ламоника взяла несчастную гарпию на мушку, поигрывая с ленцой пальцем на спусковом крючке.       От участи быть обляпанной слизью четвертую гарпию спас громкий хлопок на окраине лужайки недалеко от места, где целилась королева. - Кто посмел мне испортить игру?! ‒ гневно топнула ножкой Червовая королева. ‒ Я же ясно велела: не беспокоить меня до семи часов вечера! - Простите великодушно, государыня-матушка, ‒ донесся из сиреневой дымки хрипловатый голос бородатого мужика, ‒ не было бы нужды, да дело государственной важности неволит… - Григорий! Что за срочное дело у тебя ко мне?! ‒ все еще сердитым голосом допытывала его Ламоника. - Такое вот дело, матушка… ‒ почесал бороду кудесник, ‒ я давеча побывал во владениях Ее Сиятельства, опосля же заглянул к Бармаглоту, поручение ваше исполнил. Все идет по задумке вашей, государыня, да только вот и у драконши энтой есть челобитная к вам, она сердечно просила передать… - Что же ей нужно от меня? - Бармаглот готова исполнить ваш королевский указ, да токмо жалуется на девичество свое да бесприданницу. Покуда кумекал с нею про ваш антирес, дал расклад, драконша изводила просьбами: «Хочу замуж, да поскорее!» Что ж делать-то, матушка? Про энто при мне не было никаких приказов.       Червовая королева наморщила лобик, крепко задумавшись. За всей суетой она как-то не продумала этот момент и совершенно забыла, что драконица в Лабиринте до сих пор не замужем. Если допустить, что «нежданчики» вместе с этой коварной лисой все же доберутся до главной сокровищницы, то Бармаглот может положить глаз на одного из них. Ламоника ужасно не любила делиться с кем-либо, даже если речь шла о верных слугах и соратниках. «Ангел побери! Уступить этих мальчиков Стражу гробницы? Да никогда в жизни!» ‒ нахмурилась королева Страны Чудес. - Ваше Величество, может я смогу чем-то помочь? ‒ приблизилась к ней верная Бригелла. - Опять эти проклятые дилеммы! ‒ злобно засучила пальцами Ламоника. ‒ Я уже заждалась, когда эти дерзкие странники окажутся в моем будуаре, а тут еще Бармаглот с ее планами замужества! Могла бы и еще подождать ради своей королевы.       Выслушав правительницу, светловолосая суккуба также впала в раздумья. Несмотря на свой легкомысленный вид, в ее рогатой головке иногда рождались чудные мысли. - Придумала! А что если… ‒ подняла палец кверху фрейлина, ‒ а что если пообещать ей руку того из странников, кто сможет одолеть ее в поединке? - Хм… а это может сработать, ‒ бросила Ламоника благодарный взгляд на Бригеллу. ‒ Они не похожи на великих героев, а кто кроме них может управиться с могучим драконом? Эхе-хе… Это и в самом деле выход. Бармаглот сделает всю работу в случае чего, а я пожну все плоды ее трудов. - Я передам это девице-драконше, ‒ произнес с легким поклоном кудесник Григорий, ‒ однако ж у меня есть еще одно известие… Боярин Варгаш Угорский челом вам бьет, государыня, волит передать про диковинных купцов, кои пожаловали в его хоромы. Чудные они, говорит Имруш, дивные обычаи у них, чародейство хитрое они в себе таят. - Купцы? Еще незваные гости, попавшие к нам без спроса, без приглашения? ‒ проворчала Червовая королева. ‒ В последнее время мое королевство стало как проходной двор: сначала Белый Кролик, потом нежданчики, а теперь этот сброд торгашей. Как они выглядят? Варгас еще не встретил нежданчиков и этого Небесного рыцаря? - Боярин клянется, что не видел, ‒ глухо ответил бородатый колдун, ‒ а что до купцов, то их всего пять. Сказывает, что они девы-енотки из далекого Чипанго, а возглавляет их белая лисица о семи хвостах. - Тануки? Белая кицуне? ‒ недоверчиво переспросила Ламоника. ‒ А он уверен в том, что видел? - Истинный крест, матушка! ‒ громким басом ответил маг Григорий. ‒ Боярин Варгаш уверяет, что сии купцы как будто бы и всамделишние, не с наших краев. - Он глупец! ‒ резко отдернулась Червовая королева. ‒ Ему следовало тайно проверить гостей, действительно ли они те, за кого себя выдают. Это вполне может быть Тамамо под благообразной личиной. Я наслышана про нее от своей матери. Они когда-то в давние дни воевали против небесной самозванки Илиас. Мать говорила, что Тамамо преуспела в темных искусствах и коварстве, благодаря чему удавалось нанести множество поражений ангелам. Посему ступай, Григорий, и передай Варгасу, что у него не голова, а незрелая тыква! Если он упустит нежданчиков, я и в самом деле превращу его мозги в тыквенный пирог, нет… я увеличу вдвое его оброк! - Ежели так велит государыня, с вашего позволенья я пошлю весточку боярину наикратчайшим путем, ‒ вновь поклонился кудесник.       Бросив эти слова, он с разрешения Ламоники удалился и исчез в серебристой вспышке. Тучи над лужайкой долго клубились, но в итоге неуверенно рассосались. Остальные участники как ни в чем не бывало вернулись к прерванной игре.

******

      Буря за оконном постепенно сбавляла обороты, однако ночь за окном полностью вытеснила сумерки, когда Тамамо начала обыскивать опочивальню на предмет сокрытых ловушек и странных вещей. - Похоже, здесь мы ничего не разыщем из того, что рассказывала мышь, ‒ молвила под конец Небесный рыцарь. ‒ Хозяева не дураки, чтобы оставлять улики где попало. А вот пару ловушек мне удалось заприметить. Одна на кровати, как я и подозревала. - А другие? ‒ спросил Кирилл, с тревогой глядя на внешне безобидную перину. - В чулане за рукомойником упрятана какая-то гадость, что-то вроде цукомогами с недобрыми намерениями, ‒ молвила в ответ девочка. ‒ Не будем тратить на нее время, лучше поищем в соседних комнатах.       Осторожно выглянув в коридор и убедившись, что поблизости никого нет, они двинулись в сторону правого флигеля. Не успели путники сделать и трех шагов, как из соседней спальни послышался шум и глухой удар от падения. - Это в спальне Дим… то есть, Футабы и Хиёри, ‒ громким шепотом произнес «Царь». ‒ Им нужна наша помощь!       Тамамо не было нужды дважды упрашивать. Ее чуткий слух уловил намного больше, чем смог различить ее спутник. Из опочивальни помимо глухих ударов створок доносился треск разрываемой ткани, через которые можно было различить крики о помощи. Небесный рыцарь, не тратя больше времени на разговоры, надавила на дверь, приложив усилие с помощью стихии Земли. Со второй попытки дверь поддалась и с жалобным треском распахнулась.       Как они и предчувствовали, в помещении шла ожесточенная борьба. Перед замершими на пороге Тамамо с Кириллом предстала свалка посреди комнаты. Напротив широко распахнутого шкафа из драгоценного темно-розового палисандра катался клубок дерущихся землян под личиной тануки с неизвестной сущностью, похожей на взбесившийся шарф неудачливого фокусника. Белое почти невесомое существо увивалось туманной спиралью вокруг Лехи и Димы, пытаясь опутать обоих с головы до ног. Несмотря на мнимую легкость, неизвестная мамоно при желании могла упаковать жертву в свою ленту ткани, которая по прочности была сопоставима с якорным канатом. - Хвала Первозданной Тьме! Наконец-то я отведаю сладкого семени вместо вековой пыли! ‒ предвкушающе воскликнула сущность, голос которого походил на шелест и звон капелек дождя. - Да ни в жисть! ‒ отчаянно выдал Рыжик, вынужденный защищаться стихией Ветра. Лишь благодаря заемной силе от Сильфы и усвоенных уроков он еще мог сохранять подвижность и относительную свободу, в то время как Леха был опутан с головы до ног, не будучи способным произнести и слова. - Жги, «Буян»! ‒ крикнул ему Кирилл, но его одернула Тамамо. - Слишком рискованно. Вместе с монстром он подпалит и твоего друга, заодно и весь дом, ‒ скороговоркой объяснила лисица. - А что это еще за напасть?! - Иттан-момэн, ‒ кратко бросила ему Тамамо. ‒ Уж не знаю, откуда она здесь взялась. Выясним это потом, а сейчас выручим твоих друзей.       Ожившая ткань уже заметила новых противников и выпустила им навстречу десяток щупов в виде колышущихся лент из хлопковой ткани. «Царь» обнажил виброклинок, подаренный карлицами. Он успел рассечь пару летящих лент, затем еще одну, опутавшую правую ногу, как вдруг Небесный рыцарь продемонстрировала недругу их разницу в силе. Девять пушистых хвостов схватились с лентами хлопка, вмиг опутав их и обрывая одну за другой. Иттан-момэн довольно быстро поняла, чем это грозит, и напрягала все силы, чтобы вырваться. Она вынужденно отпустила Авдеенко-младшего, однако это ей не слишком помогло. - Ты уж не обижайся, но надо знать меру, ‒ усмехнулась Тамамо, ловко отрезав веером еще один моток ткани. - Хватит… прекратите, Кьюби-сама, я… сдаюсь… ‒ взмолилась иттан-момэн, выбившись из сил. - Тогда проваливай отсюда и не попадайся нам на глаза! ‒ сердито крикнул на нее Леха, с трудом поднимаясь с пола. - Уйду… непременно уйду, только пощадите! ‒ испуганно зашелестела мамоно. - Тогда ступай наружу, ‒ разрешила Небесный рыцарь. - Но там такой жуткий ливень с ветром! - Ничего, промокнешь немного, а потом обсохнешь на чьей-нибудь бельевой веревке, ‒ фыркнула лисица. Быстро скомкав иттан-момэн, игнорируя ее жалобы и протесты, Тамамо открыла окно и выбросила в ночь побежденную соперницу, словно горсть мусора. - Поделом ей! ‒ сказала ей вдогонку мнимая тануки. ‒ Стоило нам заняться поисками, как это выскочило из старого гардероба и принялось душить своими лентами! - Надо было обождать меня, ‒ назидательно молвила в ответ девочка. ‒ Говорила ведь, что особняк напичкан ловушками. - Теперь уже поздно, ‒ сокрушенно произнес Дима, ‒ мне ничего не оставалось, кроме как будить Сильфу. Теперь я полностью раскрыл себя. Хозяева наверняка почуяли что-то неладное. - Это плохо, ‒ согласилась Тамамо. ‒ У нас и так мало времени, а нам еще нужно найти Ярослава. - Точно! Он может быть в опасности, ‒ кивнул «Царь». ‒ Зайдем и заберем его, пока сюда не притащились хозяева.       Убедившись, что в этой спальне нет ничего интересного и уличающего Варгасов, Небесный рыцарь и три фальшивые енотки бросились обратно в коридор, тем более, из комнаты, отведенной «Доку», уже слышались подозрительные звуки. Эта ночь не обещала ни безопасности, ни спокойствия.

******

      Ярослав Полищук, оставшись наедине в отведенной ему комнате, как и его друзья, совсем не был расположен к спокойному сну. Не только предупреждения мыши-сони способствовали этому, но и сама атмосфера особняка послужила причиной бодрствованию. В окружении преобладали темно-синие цвета, в которые были окрашены занавески, обои, ковры и гобелены и даже постельное белье. Свет одинокой свечи на позеленевшем медном бра создавал обстановку интимного полумрака. Таковы были, видимо, вкусы здешних обитателей, решил про себя «Док», изучив комнату.       Впрочем, Полищук-младший недолго оставался в одиночестве. Прошло около четверти часа с момента, когда он расстался с друзьями, как в коридоре послышались едва различимые уху шаги. Парень под личиной тануки, до этого выглядывавший из окна, резко обернулся к входу. Замерев, гость с Земли вновь прислушался. До него донесся легкий шорох мягких туфелек по паркету. «Эге, кому-то здесь явно не спится», ‒ подумал про себя Ярослав. Между тем, шорох усиливался. Кто-то снаружи явно не собирался уходить. Заметив тень под тонкой щелью дверного проема, фальшивая енотка нырнула на циновку, прикинувшись спящей. И вовремя: миг спустя тихонько скрипнула входная дверь. Краем глаза, из-под неплотно прижатых век, «Док» заметил скользнувший в спальню силуэт. Дверь почти без шума закрылась, и на землянина накатил запах женских духов, напоминавший рододендрон. Ярослав слегка напрягся. В случае чего он был готов к драке или бегству.       Нападения не последовало. Напротив, чья-то холодная ладошка настойчиво ощупывала ткань тонкого шерстяного одеяла, двигаясь от талии к солнечному сплетению, пока, наконец, не достигла оголенной шеи. Нащупав пальцами край одеяла, шаловливая рука юркнула под полог, словно скользкий уж в нору. Полищук-младший испытывал жгучее желание двинуть локтем по не в меру распоясавшейся особе. В этот момент поверх одеяла навалилось хрупкое тельце, а лицо обдало холодным дыханием. - Ммм… я так долго ждала этого, ‒ услышал он томный и алчущий голосок Морены. Секунду спустя нечто маленькое и гибкое оставило на шее парня мокрый и холодный след. ‒ Ах! Какой чудный аромат… Но почему он не похож на запах енота? Неважно… - Т-ты! ‒ не выдержал Ярослав, распахивая глаза. ‒ Что ты тут потеряла?! - Давай поиграем, сестрица с далеких краев, ‒ хихикнула сумрачная тень с крохотными крылышками и алыми огоньками-точками на месте глаз. ‒ Ты ведь совсем не против, Рурика Тода с Инамбы? - Эй, руки убери! И слезь с меня уже, ‒ потребовал «Док» от готической лолиты, усевшейся ему практически на грудь. - Хочешь меня? ‒ поддразнила его Морена. ‒ Не надо смущаться, Рурика, я не возражаю, если этот раз будет с девушкой. У тебя необычайная аура, сестрица, знаешь об этом? Я слыхала, будто бы земля – стихия тануки, но ты как будто вся пропитана мощью Воды. Должно быть твой вкус такой же необычайный. - Мо-морена, хватит! Ты меня смущаешь, ‒ сказал Ярослав и попытался столкнуть с себя настырную дочку владельца поместья. Но Морена только усмехнулась на это и прильнула к опешившей мнимой тануки. Маленькие ладони требовательно стискивали землянина за грудь, а мгновение спустя он ощутил слабый укол в мочку уха. «Она и впрямь вампир!» ‒ ужаснулся Полищук-младший. ‒ «Еще минута, и эта соплячка высосет кровь и изнасилует словно суккуб!»       «Док» собирался двинуть коленом по настырной девице, как вдруг Морена сама отшатнулась назад, окинув мнимую тануки злым и колючим взглядом. - Ты не тануки! ‒ зашипела на него девчонка. ‒ У тебя внешность мамоно, но запах и аура человека! Говори, кто ты?! Сейчас же! - Это ошибка, Морена! ‒ воскликнул землянин. ‒ Я в самом деле Рурика из Зипангу! По какому праву ты мне досаждаешь и не даешь спать?!       А сам между делом был на грани паники. «Черт! Пронюхала все-таки, что это иллюзия. Еще чуть-чуть, и я раскрыт… Что же делать?» Решив, что лучшая защита – нападение, Ярослав начал сердитым голосом требовать оставить «её» в покое. Но и дочку Имруша Варгаса было не так просто повести. - Ты точно человек, ‒ заскрежетала девчонка. ‒ Не могу понять, кто ты на самом деле, мужчина ты или женщина… Ты, наверное, маг. В тебе есть мана духов Вод! Или же… ты герой, нет, убийца монстров, обманом проникший в наш дом!       «Японский городовой! Она догадывается…» ‒ мелькнула паническая мысль у Полищука-младшего. Боясь окончательного раскрытия и понимая, что никакой спокойной ночевки уже не будет, он решил подыграть образу в воображении Морены. - Не твое дело! ‒ громко и как можно жестче произнес Ярослав, отталкивая лолиту. Та в ответ снова зашипела, обнажив острые клычки во рту и заостренные коготки на пальцах рук. - А вот и нет, очень даже мое! ‒ услышал в ответ «Док» женское рычание. В следующую секунду по левой щеке ему полоснул огонь, и вдоль скул потекла теплая солоноватая жидкость.       Этого даже миролюбивый Ярослав не мог стерпеть и ударил водным хлыстом, резко высвободив спящую силу Ундины. - Ты-ы! ‒ мгновенно отскочила вампирша, скалясь на него с другого конца спальни. ‒ Тебя подослали враги нашей семьи! Папа! Скорее сюда, папа! Охотники на демонов проникли в дом!       Недолго думая, парень совершил отчаянный прыжок в тот момент, когда Морена была готова улизнуть через дверь, и успел схватить ее за лодыжки. Минуту спустя на ковре катался клубок сцепившихся тел. Поначалу «Док» уверенно одерживал верх из-за эффекта неожиданности, но довольно скоро вампирша оправилась и сдавила ему стальной хваткой кисти рук. Ярослав вскрикнул от боли, совсем не ожидая такой силы и прыти у этой пигалицы. - На помощь! ‒ не выдержал он, позвав друзей своим настоящим голосом. - Так ты еще и не девушка! ‒ торжествующе произнесла Морена. ‒ Ха-ха-ха! Вот папка-то с дядюшкой удивятся, когда узнают, кто вы на самом деле!       Хватка была столь крепкой и болезненной, что парень вновь закричал от боли. В этот момент, видимо, из-за нервного и физического перенапряжения с него начала спадать наложенная иллюзия. - Ты и впрямь маг! ‒ воскликнула вампирша и невольно разжав ладони, увидев вместо енотки мальчишку, внешне её возраста. ‒ Теперь я тебя точно не выпущу!       Внезапно Морена резко оттолкнулась ногами от пола и прыгнула прямо на парня, очевидно, собираясь его сбить с ног. В отчаянии «Док» воззвал к Ундине и… почувствовал замерзание окружающего пространства, а также резкое замедление вампирши. Мысли в голове успокоились и прояснились. Без особого труда он уклонился от летящей вампирши, скользившей в воздухе со скоростью улитки. «Это же Безмятежный Разум!» ‒ вспомнил он прошлые тренировки. - Ну, хоть теперь ты об этом вспомнил, партнер, ‒ послышался рядом усталый голос Ундины. - И ты тоже пробудилась, ‒ обернулся Ярослав к Духу Воды, зависшей поблизости. - Ты меня пробудил, ‒ поправила его Ундина. ‒ Твое время истекает. Ты не сможешь долго пребывать в таком состоянии.       «Док» кивнул, понимая, что ему просто повезло. Обернувшись снова к Морене он резко уперся руками в обе ее лопатки и что есть силы толкнул своего противника вперед. Через секунду спал эффект «Безмятежного Разума». - Когда ты успел?! ‒ услышал он испуганный вскрик Морены, отлетавшей прямо на кровать.       Стоило вампирше коснуться перины, как она перевернулась верх дном, обнажив скрывающуюся под ней квадратную черную дыру. С громким визгом Морена ухнула в черный зев провала. Эхо ее крика постепенно ослабевало, пока не закончилось громким плеском и чавканьем мягкой и упругой субстанции. - Ияааа!! Не-е-ет! Только не они! ‒ долетел снизу вопль Морены, после чего перина со скрипом вновь обернулась, приняв прежний миролюбивый вид.       Отдышавшись немного, Ярослав заметил рядом с кроватью небольшой смятый выпавший предмет. Похоже, что он до этого был спрятан под простынями или одним из матрацев, поэтому и не был заметен. Подобрав его и поднеся к горевшей свече, «Док» понял, что держит в руках широкополую шляпу с конусом. Нечто легкое и шелковистое выпало изнутри прямо в ладонь парня. Им оказалось истрепанное перо джуб-джуба. «Вот и первое доказательство правоты Зоси», ‒ невесело усмехнулся про себя Полищук-младший, как за его спиной послышался топот множества ног. Сообразив, что это могут быть остальные члены семейки, пришедшие на зов клыкастой доченьки, Ярослав выхватил виброклинок, спешно напитывая его элементами водной стихии. Он твердо решил прорубаться к выходу навстречу к друзьям, чего бы это ему ни стоило.       Дверь распахнулась, и спальня заполнилась фигурами трех тануки во главе с белой лисицей. - Опусти меч, дружище! ‒ воскликнула черная енотка голосом Лехи. ‒ Стоп… когда это ты успел растерять маскировку? - Долго объяснять, ‒ успокоено опустил виброклинок Ярослав, узнав друзей. ‒ Если в двух словах, я столкнулся с Мореной и, похоже, теперь кое-кто из этой шайки знает нашу общую тайну. - Где же тогда она? Мы слышали шум драки, ‒ озадачено заозирались Тамамо вместе с лже-тануки. - Эта вредина отправилась прямиком туда, куда хотели сбросить нас «гостеприимные» хозяева, ‒ с горьким сарказмом указал «Док» на кровать. ‒ Ундина не даст соврать. И кстати, после стычки я кое-что нашел.       Он протянул Тамамо подобранную шляпу и перо гарпии. С минуту девочка внимательно рассматривала трофеи, после чего понимающе кивнула. - Молодец, ‒ похвалила она Ярослава. ‒ Ты не только смог постоять за себя, но и нашел действительно что-то полезное. От этой шляпы исходит запах хобгоблина, но принадлежала она, скорее всего, инкубу. Возможно, прежний владелец был ее мужем или женихом. Надо бы поискать еще доказательств, но у нас почти нет времени…       Стоило это сказать Небесному рыцарю, как вновь послышался топот бегущих ног, но не такой громкий, как от бежавших друзей. - Уходим, ‒ махнула рукой Тамамо, увлекая землян обратно в коридор.       Но прежде, чем покинуть спальню, Небесный рыцарь накинула иллюзию на циновку. Теперь она выглядела так, будто на ней мирно посапывала тануки, словно здесь ничего особенного не случилось. - Так себе чары, конечно, ‒ проворчала лисица, ‒ на что-то существенное нужно больше времени. Будем надеяться, что это поможет нам выиграть еще немного времени.       Покинув гостевые комнаты, путники двинулись по коридору в противоположную сторону от лестницы на первый этаж, откуда доносился звук шагов. Едва они прошмыгнули в какой-то пыльный чулан, как мимо них пронеслась долговязая тень, клацая сапожищами. Леха, стоявший ближе других к двери, сумел разглядеть в щелку и узнать в полуночном ходоке Билля. Нескладный верзила куда-то спешил, вероятно, исполнять очередное хозяйское поручение. Лишь после того, как топот ног стих за углом, Тамамо сделала знак, что можно выходить. - Обыщем соседние комнаты. Может, еще что-то полезное найдем, ‒ предложила она землянам.       Путешественники принялись методично обыскивать помещения в северном флигеле. В большинстве своем это были полузаброшенные жилые комнаты, в которых кое-где остались следы былого присутствия прежних хозяев. В одной спальне с неработающим камином находился здоровенный портрет пышно разряженного в парчу и меха инкуба. В соседней комнатке, сплошь затянутой паутиной, нашелся портрет поменьше с изображением неизвестной бледной дамы с небрежно переброшенным через плечо манто. Судя по всему, когда-то здесь проживало гораздо больше обитателей, а сходство лицевых черт указывало на то, что большинство из них состояло друг с другом в близком родстве. Нынешний особняк сильно обезлюдел и пребывал в глубоком упадке.       Но Тамамо и ее спутников меньше всего сейчас интересовало прошлое этого поместья и фамильные тайны Варгасов. Осмотрев с десяток спален и пустых комнат, они так ничего и не нашли, не считая сломанных метел, треснувших зеркал, пустых чернильниц, объеденной молью мебели и прочего хлама. - Похоже, мы здесь ничего не найдем, ‒ констатировала Тамамо, не желавшая сдаваться раньше времени. ‒ Посмотрим в другом крыле.       На этот раз они проделали обратный путь к лестнице, стараясь изо всех сил не шуметь. Со всеми предосторожностями они прокрались мимо широкой лестницы, опасаясь, что их могут увидеть из холла на нижнем этаже. Когда «Царь» был уже готов отереть с облегчением лоб от капелек холодного пота, в этот момент старые рассохшиеся половицы предательски скрипнули под ногами у Рыжика. В ночной тишине это прозвучало непозволительно громко, из-за чего Билибин-младший испуганно отшатнулся и ударился задом о пустые рыцарские доспехи. Словно в замедленной съемке друзья наблюдали, как падает с плеч металлический шлем и с громыханием катится вниз по ступеням. Нечего и говорить, что чувствовали в этот момент остальные. Холодная и тугая волна паники обдала землян с головы до ног и даже Тамамо заметно нервничала. «Неуклюжий болван!» ‒ услышал Дима тихий и сердитый шепот девочки. - Кто здесь? ‒ послышался вдруг из-за ближайшей двери чей-то подозрительный голос. ‒ Фродди? Билль? Это вы?       Кирилл почти сразу узнал Барнабаса в этом дребезжащем тоне и раздраженной манере говорить. Как назло, брату Имруша зачем-то приспичило торчать поблизости в такой поздний час. - Сюда! ‒ схватила за руку «Царя» лисица и увлекла его с остальными в соседнюю комнатушку.       В коридоре тем временем показалась тучная фигура Барнабаса. На его искаженном злостью жабьем лице читалось нетерпение и недовольство. - Что за дурацкие шуточки? ‒ ворчал он себе под нос. ‒ Какому идиоту вздумалось шататься здесь и прерывать мои опыты?       Вдруг инкуб застыл посреди коридора, прекратив брюзжание. Лишь громкое сопение указывало на то, что он был где-то неподалеку. - Так и думал: опять кто-то таскает части доспехов! ‒ донесся снаружи недовольный голос. ‒ Ангеловы дети! Сколько раз говорил брату, что он слишком много им позволяет…       Все так же бурча и бормоча под нос, Барнабас направился к ступеням и начал спускаться. Вскоре шаги за дверью утихли. Тамамо с землянами вновь могли немного расслабиться. Мальчишки уже успели осмотреться, как следует. Средняя по размеру комнатка по обстановке походила одновременно на студию художника и бильярдную. Здесь уже меньше было следов запустения. Очевидно, в комнате чаще прибирались и использовали по назначению. - Раз уж мы тут, давайте заодно осмотрим и эту комнату, ‒ снова предложила Тамамо.       И вновь их ждало разочарование. После того, как путешественники все перевернули, заглянули во все шкафы и ларцы и даже откинули ковры половицы, ничего, что могло принадлежать пропавшим мамоно и инкубам, они так и не обнаружили. - Да уж, видимо нам придется довольствоваться пером и шляпой, ‒ опечаленно произнес Ярослав. - Маловато будет для улик, ‒ уныло кивнул ему Леха. - И особо сейчас не походишь. Хозяева, поди, уже хватились своей дочки, ‒ мрачно подытожил Кирилл. - Апчхи! ‒ громко чихнул и фыркнул Дима. ‒ Даже здесь витает эта гребаная пыль!       В довершение ко всему, «Проныра» неудачно зацепился ногой о ножку комода, едва не растянувшись на полу. Падая, он с руганью успел ухватиться рукой за клыкастую голову вепря, закрепленную на стене. Стоило ему потянуть за голову зверя, как за стенной панелью рядом с маятниковыми часами и сломанной арфой что-то громко щелкнуло. Земляне поначалу решили, что это открывается входная дверь, и инстинктивно схватились за виброклинки. Вместо этого в стене открылся низкий прямоугольный проход в темную каморку. - Хо! ‒ удивленно выдала Тамамо. ‒ Об этом я за всей суетой не подумала… Хоть на что-то сгодилась твоя неуклюжесть, открыв ход в скрытую комнату. - Черт-с два! Чтоб я еще раз полез в подобный особняк, ‒ выпрямился и отряхнулся Дима. - Помогите мне сдвинуть эту арфу… ‒ обратился тем временем Кирилл к друзьям.       Расчистив себе путь внутрь, путники смогли заглянуть в комнатушку. Тамамо нехотя зажгла на кончике хвоста призрачное пламя кицуне, подсветив во мраке. Помещение оказалось еще одним складом старых вещей. К разочарованию Рыжика здесь не было никаких сокровищ, скорее, это походило на лавку старьевщика. Небесный рыцарь после тщательного обыска, напротив, просияла от энтузиазма. - Поглядите на это, ‒ подняла она из корзины потускневшую брошь. ‒ Изделие из драконита. Такое делают лишь ремесленники в Лестребоне. Чулки из хлопка баранца, тоже нездешние… Хм, вот еще любопытная вещица.       Тамамо неспешно извлекла из вороха мятой бумаги и стружек медальон в виде четырехлистного клевера, выполненный из малахита. - Видите? ‒ усмехнулась девочка, указывая на выгравированные инициалы «П♥К». Она аккуратно подцепила за язычок замка, раскрыв медальон. Изнутри выпал свернутый клочок пергамента. Тамамо медленно развернула мятую бумажку и прочла вслух: «Марике от преданного ей Паоло, последнего воплощения Кайр Ун’Валлы». - Ого… получается мышь сказала правду, ‒ пришел черед удивляться Кириллу. ‒ Но что же мы будем с этим делать? - Разумеется, передадим ее сестре, ‒ ответила Небесный рыцарь. ‒ У нас будет еще одна живая свидетельница кроме той чудом уцелевшей гарпии. Лишний козырь против Червовой королевы нам не помешает, если та захочет помешать мне получить обратно мое тело или воспрепятствует нашему возвращению. Угроза волнений в ее же столице удержит Ламонику от слишком резких шагов. - Вопрос в том, что нам теперь надо бы по-хорошему покинуть этот мрачный дом и встретиться с Зосей в условленном месте… ‒ напомнил Кирилл, как вдруг неожиданно распахнулась дверь в комнату.       Путники дружно обернулись и увидели замершую фигуру долговязого Билля с волшебным фонарем в вытянутой руке. - Упс, влипли… ‒ прошептал Рыжик при виде сутулого слуги Варгасов. - Поздно уже играть в прятки! ‒ воздела руки Тамамо. ‒ Придется прорываться с боем и помнить о ловушках!       На рептильной физиономии Билля не отразилось ни грана эмоций. Вместо лишних слов и телодвижений он сразу вдарил, отбросив назад фонарь. Так получилось, что ближе всех к нему был Кирилл, заходивший в каморку самым последним. Щербатов-младший уже не успевал уклониться, а только инстинктивно закрылся, неосознанно призывая на себя Силу Земли. Это и смягчило силу удара. Вместо десятипудового костедробильного толчка «Царь» ощутил обыденный, но весьма болезненный втык монстра. Потеряв равновесие, он упал на спину, опрокидывая злополучную арфу и хромоногий столик. - Держись, Кирилл! ‒ услышал он голос Лехи и лязг извлекаемого из ножен виброклинка.       Верзила тем временем успел вооружиться бронзовым треножником и обрушил его на головы Ярослава и Димы. Рыжик благодаря урокам Сильфы оказался быстрее угловатого и медлительного Билля, а «Док» поднырнул под взмах. Позади раздался громкий хруст старой древесины. Пока верзила вытаскивал из дырки в стенной панели свое орудие, Ярослав, услышав идущий изнутри голос Ундины, ударил наотмашь клинком, успев очистить разум. - Блям! ‒ зазвенел клинок, встретив на пути препятствие в виде канделябра. Громила оказался не так уж прост и неуклюж, каким казался на первый взгляд. - О-ох… ‒ только и успел вымолвить Ярослав и тут же согнулся, схлопотав здоровенный пинок, живо напомнивший ему старые залеченные раны при крушении летучего корабля. - Ярик, ты живой?! ‒ испуганно окликнули его друзья, увидев, как бедняга отлетел к книжной полке и опрокинул вешалку. - В сторону! ‒ выступила вперед Тамамо, вломив в грудь кулаком, усилив себя «Дыханием Земли».       Монстр, словив по корпусу удар, тем не менее, пошатнулся, но устоял. «Ясно… твои хозяева позаботились о стихийной защите», ‒ догадалась Тамамо. Билль обрушил на нее свою бронзовую палицу, однако лисица успела отпрыгнуть назад. Пока верзила поднимал треножник, девочка ловким прыжком уселась на плечи слуге Варгасов. - Тамамо, это опасно! ‒ взволнованно окликнул ее Кирилл, увидев, как долговязый Билль яростно мотает шеей и руками, пытаясь поймать или стряхнуть маленького назойливого противника.       Сам не зная почему, следуя одному лишь порыву сердца, землянин бросился с виброклинком наперевес. Воображение ему рисовало жуткую картину бледной и сломанной Тамамо, растоптанную этим неотесанным чудовищем Франкенштейна. - Кирилл-кун, не надо! ‒ запоздало крикнула ему Тамамо. Миг спустя Кирилл отлетел назад вслед за Ярославом, получив удар коленом. В этот момент с него слетела иллюзия, явив облик растрепанного мальчишки вместо тануки. - На тебе, вражина! ‒ ринулись мстить за друга Леха и Дима.       Острие виброклинка клацнуло по жесткой чешуе верзилы. Это не сколько его ранило, столько разозлило. Утробно заревев, Билль разбросал мальчишек, как котят, и вынудил Небесного рыцаря соскочить с его плеч. - А-а-ах, ‒ послышался сонный голос Сильфы в разгар свалки, ‒ я пропустила что-то интересное? - Не отвлекай! Сейчас не время для ерунды! ‒ досадно рявкнул ей под ухо Дима. - Что? Ты сегодня совсем бука… На ужин что-то скверное дали? Ай! ‒ взвизгнула Дух Ветра, которую зацепил краем треножник. ‒ Это еще что за нахальство?! Я, между прочим, не простая бабочка полевая, а древнейшая и благороднейшая фея и требую к себе подобающего отноше…       Неразговорчивый слуга Варгасов, видимо, низко ценил мнение Сильфы о себе и грубо прервал ее монолог, заехав ей канделябром по физиономии. Легкая, как сама радуга, Дух Ветра была отброшена и впечаталась в стену. Потеряв к ней интерес, Билль развернулся снова к землянам, намереваясь сделать из них отбивную. Однако это ему не дала сделать Сильфа, вновь встав поперек его пути. - Ну все… ты меня разозлил, дылда! ‒ гневно пропищала Дух Ветра, потрясая кулачишком перед тупой чешуйчатой мордой недруга. ‒ Сейчас я тебе задам… будешь знать, как размахивать своей мухобойкой! - Это глупо, Сильфа! Уходи назад! ‒ раздались позади нее предостерегающие голоса мальчишек, но та даже и ухом не повела. Вместо этого она вобрала в себя воздух, раздувшись, как небольшой аэростат и дунула что есть мочи в верзилу.       На глазах у Тамамо и землян Билль вдруг согнулся под мощной воздушной струей. Его сапоги натужно заскрипели, теряя опору под ногами и соскальзывая назад по деревянному полу. Небесный рыцарь что-то кричала попеременно Сильфе и друзьям, но никто ничего не мог расслышать из-за свиста ветра. Верзила отчаянно огрызался и чертыхался, хватаясь за ручки кресел, занавески и спинки диванов, но все это оказалось ненадежной опорой. Внезапно Билль утратил сцепку с поверхностью и с нечеловеческим рыком полетел прямо в камин, подобно человеку в аэродинамической трубе. Подгоняемый встречным потоком, он оказался втянут в дымоход, который его выстрелил в небо, как пробку от шампанского.       Когда все стихло и мальчишки смогли, наконец, выползти из углов и узреть учиненный разгром. - Он что… вылетел в трубу? ‒ первым нарушил молчание Леха. - И поделом ему, грубияну, ‒ возмущенно нахохлилась Сильфа. - Похоже, теперь не только этот дом знает, кто на самом деле сюда пожаловал, но и полкоролевства впридачу, ‒ тихонько вздохнула Тамамо, поднимаясь с колен. - Надо уходить, ‒ согласился с ней Кирилл. Ему больше не хотелось оставаться здесь ни секунды. - Кстати, а что здесь вообще творится? ‒ поинтересовалась невинным голоском фея, схлопотав раздраженный взгляд «Буяна». - По дороге объясним, ‒ махнула рукой Небесный рыцарь. ‒ Уходим через окна первого этажа. Не забываем про то, что на парадном и черном входе могут быть ловушки!       Выскочив обратно в коридор, они добежали без особых приключений до лестницы, где и натолкнулись на самодовольного и ухмыляющегося Эволдо. - Так-так, ‒ хлопнул в ладоши отпрыск Имруша, ‒ а я-то думал, куда сестрица так запропастилась. Наверное, наложила в трусики и побежала плакаться к мамочке! Ха! - Эй, малец, отойди! ‒ отодвинула его рукой Тамамо. ‒ У нас срочные дела, требующие незамедлительно выйти в дорогу. - Это я-то малец? ‒ насупился Эволдо, смерив глазами маленький рост Небесного рыцаря. ‒ Да я тебе в старшие братья сгожусь. Никуда ты не уйдешь, противная лиса! Это ведь ты подстроила отравление бабушки и выставила меня дураком перед мамой, папой и сестрой! - Разве мы готовили угощение? ‒ невозмутимо ответила вопросом на вопрос Тамамо. ‒ У тебя нет доказательств собственным словам. - Напротив, есть! Теперь я знаю правду, отыскав под столом это! ‒ победно воскликнул мальчуган, раскрыв правую ладонь, в которой покоился клочок золотисто-рыжего меха. - Что ж, умно, ‒ признала свой промах лисица, ‒ ты не так глуп, как казался, и смышлен для своего возраста. Вот только я не собираюсь тут отчитываться перед внучком ведьмы, любящей травить своих гостей. А теперь… уйди по-хорошему с дороги! - Не так быстро, лиса! Ха-ха-ха, ты даже не поняла, с кем связалась! ‒ важно заявил Эволдо. ‒ Вы все в моей власти. Сейчас вы получите сполна за мое унижение этим вечером!       Тамамо выпустила вперед хвосты, надеясь опутать мальчишку хвостами, прежде чем тот потянет за очередной рычаг-бра, но опоздала. Сорванец повернул крепление с глухим скрежетом. Земляне и лисица, стоявшие наверху, инстинктивно пригнулись, ожидая летящей опасности со всех сторон, но услышали только испуганный визг Эволдо. Вопреки его ожиданиям, не гости оказались в западне, а он сам, превратив лестницу в гладкий скат. С громким криком: «Мама! Помогите!» он на полной скорости съехал по гладкой дорожке, у подножья которой уже распахнул люк свою черную пасть. Мгновение спустя второго отпрыска Варгасов поглотило подземелье, как и его сестру. Еще полминуты спустя лестница со скрипом приняла свой прежний мирный вид. - Э-э… по-моему, ты чуток переоценила его мозги, ‒ сказал Дима, повернувшись к Тамамо. - Не опасно ли спускаться по этим ступенькам? ‒ обеспокоился Ярослав. - Не знаю… а есть ли другой спуск? ‒ неуверенно молвил в ответ «Царь».       Их разговоры оборвал голос Марджит, громко звавшей своих детей. Супруга Имруша перед этим отправилась навестить обоих чад и, не найдя их в спальнях, принялась искать, пока не услышала грохот и крик сына со стороны холла. - Сынок, это ты? ‒ повторила женщина-умертвие. ‒ Так, я иду к тебе. Кое-кого следует хорошенько выпороть за его выходки…       Всем стало ясно, что настал момент. Сейчас или никогда, пока сюда не слетелась остальная семейка Мертвителей. После всех находок и встречи с Биллем уже ни у кого не оставалось сомнений, кем является на самом деле хозяин дома. Под личиной вежливого и обиженного властью диссидента скрывался искушенный маньяк, любящий играть с жертвами в кошки-мышки. Тамамо это поняла еще до того, как увидела собственными глазами вещи пропавших мамоно и инкубов. Мышь Зося не ошиблась в своих подозрениях. Имруш Варгас заключил сделку с королевой, дабы искупить свою вину, и платил по счетам захваченными душами простаков, забредших по глупости в его логово. Особняк был попросту еще одним каналом пополнения Страны Чудес новыми жителями и могущества ее деспотичной правительницы. Теперь было понятно, для чего кое-кому требовалось подтирать память по крайней мере части жителей измерения Ламоники. Мало было знать правду, нужно было еще выбраться из этого дома-западни. - За мной! Не отставать ни на шаг, ‒ боевито взмахнула всеми хвостами Небесный рыцарь. Теперь играм в прятки настал конец, которые сменились догонялками.

******

      Хитрый и прозорливый Имруш Варгас додумался разделить своих гостей по маленьким комнаткам и брать их уже по частям. Однако подлая и коварная лисица опять сыграла не по правилам и собрала вокруг себя всю компашку. Весь остаток вечера после ужина глава древнего и благородного семейства слонялся взад-вперед в своем кабинете и ломал голову над двумя загадками: где запропастились обещанные девять путников из мира Минаги и в каком месте напутала с приправами его дражайшая матушка? По правде говоря, с появлением этих «купцов» у его порога все дела пошли наперекосяк. Мистическим образом они смогли проскочить все расставленные им ловушки. Не слишком ли они удачливы, чтобы все случившееся считать простым совпадением? Надо бы самому проследить, чтобы все пять душ уже к утру отправились в пункт назначения, не препоручая эту ответственную миссию на других. Имруш не любил неопределенностей в своей жизни, как это происходило сейчас, поэтому с каждой минутой он все больше раздражался. - Я все больше начинаю походить на своего братца-холерика, ‒ скривился глава семейства. ‒ Пора покончить с этим!       Пока Имруш метался в ожиданиях вестей из внешнего мира и колебался с принятием решения, дело зашло далеко за полночь. Буря за окнами постепенно сошла на нет, оставив после себя блестящие лужи меж камней. Именно в этот глухой час глава семейства услышал со стороны главного холла крик сына, а вслед за этим и голос жены, зовущей Эволдо. - Что-то они начали раньше времени, ‒ заметил про себя Варгас-старший.       Вдруг посреди кабинета послышался негромкий щелчок. Обернувшись, Имруш увидел сидящую на столе сиреневую бесовку, лениво лижущую леденец. Варгас сразу признал в ней фамильяра придворного мага Григория, особо приближенного к Червовой королеве. Её появление одновременно обрадовало и насторожило хозяина особняка. - Чем обязан твоим визитом, Садира? Как поживает твой мастер? ‒ с показной вежливостью обратился к ней Имруш. - Как всегда, живет насыщенной и здоровой жизнью «му-жы-ка», ‒ с трудом выговорила мелкая дьяволица малознакомое для неё слово. ‒ Меня, собственно, хозяин к тебе и прислал, передать одно известие. - Хм… я весь внимание, ‒ осторожно подхватил тему Имруш. - У хозяина для тебя две новости, хорошая и плохая. Какую прежде хочешь услышать? - Эх, ну давай сначала с плохой… ‒ почесал затылок Варгас. - Королева Ламоника на тебя злится…       Одной этой короткой фразы было довольно, чтобы Имруш вздрогнул. Немилость правительницы не сулила ничего хорошего. - Она не верит твоим словам и считает, что ты упустил важных персон, которые должны были идти через ущелье, ‒ продолжила Садира. ‒ Ее Величество заявила, что если ты провалишься, то набьет твою голову опилками вместо мозгов, мол, все равно ты ими не пользуешься. - Но это не так! ‒ возразил глава семейства, заметно нервничая. ‒ Сколько мы не искали, так и не нашли следы присутствия этих чужеземцев в окрестностях. - Мастер Григорий считает иначе. Он уже побывал в ближайших поселениях и разузнал, что чужестранцы были на переправе, а после этого – у заставы Трусовиля. Они определенно двигались к ущелью в вашу сторону и должны были пройти здесь ближе к вечеру. - Но мы следили за дорогой! Уверяю, за сегодня не было никаких девяти путешественников, включая четырех молодых людей, ‒ развел руками Варгас. ‒ Твой мастер ошибся, пора бы признать это, Садира. - Это уже не мое дело, ‒ равнодушно пожала плечиками дьяволица. ‒ Я говорю только то, что велел передать хозяин. - А что за хорошая новость? - Мастер Григорий велел передать тебе, что был сегодня во владениях Герцогини с королевским поручением, когда возвращался обратно в Замок Алого Сердца из Лабиринта, ‒ сообщила Садира. ‒ Судя по тому, что он не нашел там следов особо важных персон, они еще не пересекали ущелье. - Значит, еще не все потеряно… ‒ прошептал Имруш. - Есть еще кое-что для тебя от хозяина, ‒ перебила его чертовка. - Да, что же еще хочет передать Темнейший и Гнуснопрославленный? - Завтра вечером при королевском дворе ожидается прибытие посольства из Пандемониума. - Из самого Пандемониума?! ‒ удивленно расширились глаза инкуба. - Ага. Из того самого, ‒ подтвердила Садира, свесившись с края стола и болтая в воздухе ножкой. ‒ Ожидается прибытие нового посланника от самой Падшей Богини. О нем здесь мало что знают. С ним будет Момоника. Она представляет Шабаш. Эта Момоника и наша королева – давние подруги, из-за чего у Ее Величества случилась размолвка с ее матерью. Так Момоника уже здесь бывала и не один раз, ожидается, что она поспособствует успеху миссии нового посланца Падшей Богини. - Ну это… конечно интересно, но я тут при чем? ‒ натужно соображал Имруш, гадая, к чему ведет его собеседница. - Хозяин считает, что королеве Ламонике будет приятно похвастаться своими новыми увлечениями перед лицом послов из Пандемониума, ‒ сощурилась бесовка, состроив ему рожицу. ‒ Мастер хочет намекнуть, что если чужестранцы уже прошли переправу и мимо заставы, но не достигли дворца Герцогини, у тебя есть шанс вернуть расположение Ее Величества. Сочти в уме услышанное здесь, и ты придешь к правильному решению. - Но я по-прежнему много не понимаю… ‒ схватился за голову Варгас, чувствуя, что она вот-вот распухнет. - …Королева может сократить вдвое твою повинность, ‒ добавила Садира гирьку на чашу весов. - Сократить? Что ты имеешь в виду?! ‒ встрепенулся Имруш. - Это уже тебе лучше знать, ‒ лениво отмахнулась дьяволица. ‒ Ладно, мне надо возвращаться к хозяину, полировать его жезл… Недосуг мне тут с тобой нянчиться. Бывай, красавчик.       С распутным хихиканьем Садира бросила ему эти слова, а затем истаяла в разноцветной дымке, оставив на письменном столе липкую сахарную лужицу. - И все же я не могу взять в толк, что хотел мне сказать чародей Григорий, ‒ яростно заскреб по подбородку Варгас, принявшись расхаживать по кабинету. ‒ Он утверждает, что не видел присутствия чужеземцев во владениях Герцогини, а по нашим наблюдениям, они еще не дошли до ущелья, хотя по словам мага уже прошли трусовильскую заставу… Их должно было быть девять, часть которых – люди. Хм… что-то тут неладно.       Имрушу было неведомо, зачем Червовой королеве так понадобились эти путешественники. Все, что он знал про них, это примерный состав группы: огненная драконица, необычайно сильная магическая слизь, фея, элементаль Земли, четыре человека и некая девятихвостая йоко или инари. Последней особенно следовало остерегаться. Однако где-то на полпути от Трусовиля до ущелья их след теряется. Вместо них под крышу им пожаловали пять других путешественников, из которых четыре тануки и одна семихвостая кицуне. - Эта лисица… ‒ застыл вдруг на месте Имруш, которого осенила догадка. ‒ С самого начала она вызывала недоверие. Она все время всюду вынюхивала и вела себя крайне странно. А что если…       В этот момент раздался истошный крик Марджит, как раз со стороны холла, перекрываемый руганью Барнабаса. Что-то произошло у парадного входа и требовало срочного вмешательства. С предчувствием совершенной ужасной ошибки Имруш схватил с постамента одну из своих рапир и припустил со всех ног по коридору.

******

      Стоило Кириллу ступить ногой на нижнюю ступень, как шум от множества голосов и топота ног заполонил дом. «Царь» следовал за Тамамо, бывшей впереди группы, а «Буян» замыкал их маленький отряд. - Одну минутку! ‒ остановилась и подняла ладонь Тамамо, оказавшись перед входной дверью. Небесный рыцарь на глазах у землян обвила хвостами большой цветочный горшок с полусонной мандрагорой и оторвала его от пола, явно метя в окно.       Невзирая на возмущение и причитания альрауны, лисица довольно бесцеремонно вытряхнула ее на ковер и под истошные вопли негодующей девушки-монстра швырнула в окно импровизированный снаряд. Впереди раздался звон рассыпающихся пластинок слюды. Не прошло и полминуты, как на звук пожаловал Барнабас. Увидев посреди холла убегающих гостей, брат главы семейства замер в дверном проеме, выпятив вперед живот. Рот Барнабаса непроизвольно открылся при виде учиненного беспорядка, а безбровые глаза широко раскрылись, придавая ему вид огромной жабы. Пару секунд спустя в двери на противоположном конце холла показалась Марджит. Она, напротив, даже после бега выглядела прекрасно. - Охо-хо-хо, ‒ надрывно пробулькал вместо смеха Барнабас, ‒ кого здесь вижу! Далеко собрались, гости дорогие? - Как интересно! ‒ хлопнула в ладоши Умертвие. ‒ Девочки на поверку оказались мальчиками! Интересно, что это все может значить? Может, вы знаете, где мой Эволдо?       Ярослав встретился взглядом с женой Имруша. В ее холодном взгляде он прочитал ясный намек, что хозяева никогда по-доброму их не выпустят из этого дома. - Ваше гостеприимство впечатлило нас от ушей до кончика хвоста, ‒ отвесила язвительный поклон Тамамо. ‒ Теперь мы сыты по горло здешним радушием. Боюсь, нам придется попрощаться с вами, добрые хозяева. Неотложные дела зовут нас в путь-дорогу. - Прям посреди ночи? ‒ недоверчиво свесил голову Барнабас. - Судя по вашим милым и ошеломленным лицам вы узнали то, о чем ведать вам не следует, ‒ произнесла почти нараспев Марджит. ‒ Нет, похоже, вам придется погостить в этих стенах еще некоторое время, пока… не выяснится, что стало с моими детками. Они что-то не отзываются на мои слова, хотя прежде всегда находились. - Ищите их там, куда хотели спровадить нас и тех несчастных, что побывали здесь раньше, ‒ недобро сощурила глаза Небесный рыцарь. ‒ А теперь, будьте любезны посторониться с нашей дороги… - Нет, вам придется остаться здесь, хотите вы это или нет, ‒ послышался позади взбудораженный мужской голос. Это был Имруш собственной персоной. На этот раз он был облачен в малиновый халат, небрежно запахнутый направо. В руках хозяина особняка был тонкий продолговатый предмет, поначалу принятый землянами за бильярдный кий. Когда отблеск от горящей лампы упал на него, от предмета отразился серебристый блик. - Я был доселе добр, но вы меня разозлили, любезные, ‒ сделал шаг навстречу лисице Варгас-старший. ‒ Я понял, кто ты! Вашими персонами заинтересовались в Замке Алого Сердца – интересно, не находите ли?       Без предупреждения Имруш сделал выпад рапирой, который неожиданно был блокирован веером. Это послужило общим сигналом к нападению. Марджит призвала в холл двух призрачных змей, атаковавших Кирилла, Ярослава и Диму. Глава семейства наседал на Тамамо, хладнокровно отбивавшуюся заколдованным веером. Леха нацелил острие виброклинка на жабье лицо Барнабаса. С перекошенным от злости лицом тот швырнул под ноги «Буяну» склянку с болотно-зеленой жидкостью. Авдеенко-младший едва увернулся от разбившейся склянки, из который выплеснулся на ковер агрессивный реагент, обдавший лицо ядовитыми испарениями. Не успел брюнет опомниться, как в него полетел скальпель, просвистев у самого уха, и воткнулся в стенку за его спиной. Рядом на пол бесшумно упала срезанная прядь волос мальчишки. - Эй, пузан, ты меня чуть не убил! ‒ возмущенно крикнул инкубу землянин.       Выставив вперед клинок, Леха двинулся вслед за пятившимся Барнабасом, зажимая его в нишу между лестницей и простенком, как неожиданно его спасло появление нового союзника. Ближайшая к месту схватки тонкая деревянная перегородка разлетелась в щепы и в образовавшуюся дыру проскользнула Фродди собственной персоной. В правой руке гомункула зловеще блеснуло лезвие механической пилы. «Выдумка» небрежно чиркнула своим оружием по бронзовой колонне, выбросив из-под зубьев огненно-рыжий сноп искр. - Ёп твою мать… ‒ отшатнулся Леха. Он теперь горько жалел, что большая часть боеприпасов и земного оружия была потеряна при крушении летучего корабля на Хеллгондо. Как они бы сейчас были здесь кстати!       Слева и справа от «Буяна» дела обстояли ничуть не лучше. Верткие фантомы Марджит не давали друзьям ступить и шагу. Опомнившийся Барнабас откуда-то достал тесак и пришел на помощь брату, наступая на Тамамо сбоку. Небесный рыцарь оценила обстановку и сочла ее неблагоприятной. - Сильфа, Ундина! ‒ обратилась она к духам. ‒ Прикройте нам отход! Все остальные следуйте за мной! Алексей-кун, когда будем снаружи, постарайся пробудить Саламандру, да поскорее. Кирилл-кун, ты тоже достучись до Гномы. - Пусть так, ‒ проворчала Дух Воды, кивая в сторону ветреной товарки. ‒ Готова? - Стоять! Не уйдешь! ‒ послышались со всех сторон грозные окрики Варгасов.       В этот момент Ундина и Сильфа нанесли сдвоенный удар своими стихиями. Плотная волна из воды и пара отбросила назад всех противников, а когда магический туман осел на пол мокрыми лужами, в холле путников уже и след простыл. Овальная дыра, груда кирпичей на месте одного из окон и рваные занавески красноречиво говорили, что гости опять покинули дом не через парадную дверь. - Ищите, хватайте их! ‒ завопил не своим голосом Имруш, вспомнив про угрозу Червовой королевы. ‒ Не дайте им улизнуть!

******

      Где-то в семидесяти верстах к северо-востоку от ущелья Мертвителей на окраине Блудомерзкого леса по видавшей виды проселочной дороге плелась рысью пони с серебряными звездочками по бокам. Вид этой животины был весьма потрепанный и понурый. Судя по взмыленным бокам и свесившемуся языку, лошадке пришлось несладко. - Ну давай же, моя Мирабель! ‒ то и дело ее понукал наездник, долговязый рыцарь в белых латах. ‒ Что же ты теперь спотыкаешься? - Может, вы ее слишком загнали, сэр? ‒ вежливо намекнула его спутница, девочка девяти-одиннадцати лет в бело-голубом платье и крохотными крыльями суккуба. ‒ Бедняжка, она так изнурена. - Ничего подобного! Вздор! ‒ возразил Белый рыцарь. ‒ Этот особый сорт конопли с афродизиачными отборными зернами должен ее взбодрить, не будь я Вильгельмом Райхом! - Но ведь нам некуда спешить, мистер, ‒ ласковым тоном произнесла за его спиной светловолосая суккуба. ‒ Пусть и Мирабель отдохнет после такой трудной дороги. - Напротив, нам нужно спешить в Замок Алого Сердца, ‒ возразил рыцарь. ‒ Час назад джуб-джуб вручила мне воздушной почтой письмецо с королевской печатью. Госпожа Ламоника созывает всех лучших рыцарей королевства явиться ко двору не позже завтрашнего обеденного часа. В столице готовятся к особо торжественному приему.       Вильгельм Лодомерский воодушевленно начал рассказывать о прибытии некой делегации, из-за которой Червовая королева поднял на уши полстраны, не заметив, как девочка-суккуб за его спиной скуксилась и утратила прежнюю улыбку. - Сэр… ‒ робко обратилась она к нему некоторое время спустя, ‒ может, вы поспешите в замок, если вас торопит приказ, а меня высадите где-нибудь по пути?       Но сколько она не просила Райха, тот был непреклонен и продолжал понукать взмыленную пони. - Нет, дитя мое, это против правил чести – бросать вас посреди этих дебрей, ‒ качал головой воин и бывший психотерапевт. ‒ Клянусь великим Оргоном, я доставлю вас в столицу в целости и сохранности.       Однако дорога предстояла впереди немаленькая, поэтому, чтобы занять себя и маленькую спутницу, Вильгельм Лодомерский принялся рассказывать всевозможные истории из случаев своей практики и жизни на Земле, затем переключился на плоды своих изобретений. - …однажды после долгих споров с моим учителем я заключил с другом пари: кто разработает наилучшую терапию для рожениц, ‒ увлеченно рассказывал Белый рыцарь. ‒ Наши клиентки из богатых пуританских семей имели некоторые проблемы, ну понимаешь, о чем я, малышка? Именно этот давешний спор натолкнул меня на создание особого стола-центрифуги. Могучая сила Кориолиса создавала центробежные флуктуации и облегчала тем самым родовспоможение моим пациенткам. Да… это было поистине гениальное изобретение! Этот упертый скептик, Стефан Брашовски, был вынужден расстаться с десятью тысячами фунтов, проиграв пари. Правда, пришлось этот метод доработать… увеличить количество ассистентов и акушерок с подушками. Чертовы новорожденные! Их траектория полета порой оказывалась чересчур непредсказуемой!       Рыцарь Страны Чудес нетерпеливо махнул рукой, словно до сих пор видел перед собой желчную физиономию Брашовски, и покрепче стиснул поводья. - Но это меркнет по сравнению с другой моей собственной разработкой, ‒ с залихватским видом заявил Райх. ‒ В юности мне приходилось немного баловаться химией. Это увлечение в будущем помогло мне создать особый реагент, взаимодействующий с мужскими и женскими выделениями и меняющий свой окрас. Скажем, при реакции с девичьими соками бесцветная жидкость принимала различные оттенки розового, а при контакте с семенем – от бурого до золотистого. Хо-хо, за это меня благодарили сотни моих клиентов, изобличивших супружескую измену своей второй половинки! Представляешь, юная фройляйн, насколько это было многообещающее открытие? Оно могло потрясти основы цивилизации…       Внезапно жалованный рыцарь Червового королевства замер в седле, почуяв неладное. Его живая и очень непоседливая попутчица редко когда оставляла без внимания эти рассказы. Но теперь окружающее лесное безмолвие нарушало лишь пение отдельных птиц и шелест на ветру гигантских грибных шляпок. Рыцарь поневоле ослабил поводья. - Алиса? ‒ настороженно он окликнул спутницу. Усталый храп пони был ему ответом. Вильгельм Лодомерский медленно обернулся назад, ища глазами маленькую суккубу. - Пресвятой Оргон… ‒ прошептал Белый рыцарь, увидев позади себя пустую попону и обрывок голубой ленточки на хвосте.       К худу или к добру, Мирабель осталась лишь с одним наездником. Сколько бы незадачливый рыцарь не озирался, сколько не искал в лесной чаще знакомый силуэт, очаровательной Алисы и след простыл.

******

      Дело постепенно близилось к рассвету, когда путники в великой спешке покинули «гостеприимный» особняк Варгасов, прокладывая оружием и чарами путь к свободе. Несмотря на все, они не забыли прихватить с собой вещественные доказательства, о которых просила их мышь-соня. До восхода местного светила оставалось не больше часа, однако, весьма некстати, в это время в спины беглецов дохнул холодный юго-восточный ветер, неся на своих незримых плечах водянистую взвесь. Вскоре свинцовая мгла накрыла облачным сводом края ущелья. Позади, судя по всему, собиралась гроза, но не природная, а определенно рукотворная. Тамамо, понимавшая, что «мертвителям» не понадобится много времени, чтобы опомниться и сориентироваться, то и дело подгоняла своих спутников. - Не отставать! Нам нужно выиграть время. И не вздумайте ступать по глине или песку, слышите?! - Да куда уж быстрее? ‒ взорвался «Проныра». ‒ Я и так ноги стер об острые камни! Если знаешь способ поскорее, так подскажи. - Резво и тихо, как теряющий девственность ниндзя! ‒ услышал он сердитый ответ и умолк под строгим взглядом Небесного рыцаря.       Леха с трудом добудился до Саламандры, пока Ярослав с Димой проверяли близость преследования. Впрочем, даже на это Тамамо не дала много времени, вновь поднимая землян на ноги, чтобы продолжить забег по мокрым камням. Так они преодолели довольно приличное расстояние. Миновало около получаса с момента, когда сдвоенной атакой Сильфы и Ундины удалось прорваться наружу, как обостренный слух Небесного рыцаря уловил неопределенный шум позади на отдалении. - Мертвители что-то готовят нам, ‒ настороженно произнесла лисица. ‒ Надеюсь, выигранные нами минуты и расстояния не пропадут зря.       Правота Тамамо подтвердилась в скором времени. Ошибалась она в другом, недооценив коварство преследовавшей их семейки, ибо низко ставила их магические способности. На деле же в этой шайке даром к волшебству обладала не только «бабушка Трейси». Бледная супруга Имруша оказалась не меньше искушена в темных искусствах и ее возможности не ограничивались одними лишь фантомами. Пока путешественники прилагали усилия, чтобы увеличить разрыв в дистанции от погони, их преследователи напрягали все силы, чтобы напасть на их след и нагнать беглецов. Особенно рвал и метал обычно выдержанный и хладнокровный Имруш, поскольку знал, кто будет крайним в случае неудачи перед Червовой королевой. - Ангеловы гетры! Ну где же они могли пройти?! ‒ разорялся по дороге глава семейства, срываясь то и дело на ни в чем не повинную Фродди. - В этой теснине нет других направлений, кроме как вперед и назад, ‒ сделал глубокомысленный вывод Барнабас в духе капитана Очевидность. - Воистину, братец, неспроста я считал тебя самым сообразительным среди всей нашей семьи, ‒ бросил ему Имруш, оставив гадать, были ли это очередная острота или комплимент. - Пожалуйста, джентльмены, прекратите шуметь, будьте любезны, ‒ перебила обоих Марджит, ‒ вы мне мешаете сосредоточиться. Если бы только удалось найти их след… беглецы в скором времени снова оказались бы в наших руках.       Бормоча и переругиваясь подобным образом незадачливые охотники продолжали преследование, жадно пожирая глазами каждый булыжник, каждую лужицу, каждую мертвую былинку, надеясь найти хоть что-нибудь, указывающее на близость их улизнувших гостей. Даже такой тугой на соображение Барнабас понимал, чем чревато бегство их жертв и разоблачение их темных делишек. Вдруг толстяк заметил посреди высыхающего дождевого русла нечто, отдаленно походившее на след ноги. - Нашел! Я нашел его, брат! ‒ радостно пробасил он Имрушу. - Что нашел? Оброненную вещь? ‒ в нетерпении окликнула его Марджит. - Нет, след от обуви! - Уверен? Тогда доставай молоток и гвозди, как я просила, а я пока немного поворожу.       Сказав это, умертвие села на корточки и начала вполголоса произносить какие-то зловещие мантры, после чего торжественно вручила обратно в руки Барнабасу горсть гвоздей. - Это точно должно сработать? ‒ полюбопытствовал Имруш. - Разумеется, ‒ потусторонним голосом изрекла его жена, поднимаясь с колен. ‒ Ведь это же не просто гвозди и молоток, а особым образом опозоренные гвозди. Никто еще не избег этого ужасающего колдовства, если все сделать правильно. - Теперь возьми это и вбей их в след в места, куда я укажу, ‒ обернулась она вновь к Барнабасу. ‒ Приготовься… Приступай!       Пыхтя и отдуваясь, младший брат Имруша примостился у следа на сырой глине и начал с остервенением молотить по гвоздям, вгоняя их в почву по самую шляпку. Однако вопреки ожиданиям Варгасов беглецы как ни в чем ни бывало продолжали путь, а вместо них неожиданно упал навзничь сам Имруш. Глава семейства схватился за левую ногу и начал истошно орать, словно ступил голой пяткой на раскаленные уголья. - Дорогой, ты в порядке?! ‒ обомлела от страха Марджит, схватившись за голову. - А-а-а! Проклятие… с меня словно заживо сдирают шкуру! О-о-о! ‒ продолжал кататься по земле и вопить вероломный хозяин. - Я-а…я… я не понимаю… ‒ от неожиданности обронил молоток Барнабас, изумленно хлопая глазами, переводя взгляд с Марджит на стонущего брата. - Похоже, это был не тот след, ‒ запричитала умертвие, склонившись над супругом. ‒ Ох, Имруш, позволь мне разделить твои страданья. Наверное, сей отпечаток оставил ты, в свои угодья возвращаясь… - Марджит… не нужно… А-а-а! Барнабас, да вынь же эти ангеловы гвозди, идиот!       За то время, пока злодейская семейка пожинала плоды собственных козней, маленький отряд Тамамо успел продвинуться еще немного дальше, увеличив расстояние между ним и преследователями. - Похоже, нам удалось оторваться, ‒ удовлетворенным голосом сказала Тамамо некоторое время спустя. ‒ Давайте с минуту переведем дух и продолжим путь. - Я щас замертво свалюсь на эти грёбаные камни, ‒ свесил язык от усталости Рыжик. - По-моему, я сказала передохнуть, а не прилечь, ‒ одернула его девочка. ‒ Нарвите лучше вон те листья лопуха и обмотайте им свою обувь. Скоро камни кончатся, а нам бы нежелательно давать нашим любезным хозяевам лишнее преимущество. - Они настолько прожженные колдуны? ‒ спросил у нее Кирилл. - Сами видели, на что способна мать семейства и супруга его главы, ‒ напомнила друзьям Небесный рыцарь. ‒ Минутку… тут кто-то есть… - Кажется, мы не одни, ‒ пробормотал Леха, увидев выступивший силуэт впереди на дороге. Остальные земляне тоже обернулись и узнали нескладную фигуру с мятыми кроличьими ушами. Зациклившись на основных членах семейства, они совершенно забыли про гомункула.       Да, это была Фродди собственной персоной. Выступив навстречу из дымки, она выставила вперед знакомую беглецам механическую пилу. - Вот же нелегкая принесла… ‒ успел проронить фразу «Буян», как слуга Варгасов резко потянула за цепь.       Фродди с яростью и отвагой бросилась наперерез на превосходящий отряд Тамамо, не давая путникам прошмыгнуть к выходу из ущелья. Гомункул успела подставить подножку Кириллу и взмахнула над его теменем пилой, как вдруг из-под земли выросла Гнома, приняв на себя весь удар. - Гнома! ‒ вскочил на ноги Щербатов-младший, в ужасе глядя, как Дух Земли распадается на сухие комья песчаника. - Не зевай, уходи оттуда! ‒ услышал он голос Тамамо. ‒ Ничего с ней не случится, ведь это была ее кукла.       Воспользовавшись заминкой, на гомункула бросились втроем Леха и Дима с Ярославом, обнажив виброклинки из Альвланда, но «Выдумка» с необычайной проворностью успела заблокировать все взмахи и увернуться от выпадов. Ко всем проблемам в этот момент прибавилась ее одна в лице подоспевших Варгасов, грубые окрики которых послышались со стороны теснины. - Вот вы где! Вас-то мы и разыскивали! ‒ грозились двое уставших и озлобленных братцев-инкубов, потрясая издалека оружием. - Отойдите! ‒ скомандовала всем Тамамо, увидев летящее заклятие из ладоней Марджит. - Это вам за моих деток! ‒ выдала умертвие. ‒ Скоро вы сами отправитесь в погреб, как и остальные. - Зараза… ‒ выругался Леха, увидев вырастающие позади шипастые кусты. - Это западня, ‒ заозирался по сторонам Ярослав. ‒ Кажись, приплыли… - Теперь вам некуда отступать, ‒ пробулькал Барнабас, хлопая жабьими глазами. - Окружаем их, ‒ подал знак Имруш брату и Фродди, выхватывая рапиру. Ему не терпелось отыграться на ком-нибудь из беглецов за все неудачи и больную ногу. - Уроды, доконали все-таки, ‒ сплюнул на землю Леха, перехватывая поудобнее рукоять клинка. - Возьми себя в руки, ученик. Еще далеко не все потеряно, ‒ шепнула ему на ухо Саламандра, материализовавшись поблизости. - Охо-хо, вот она и разгадка, ‒ молвил Имруш. ‒ А я-то ломал голову, куда подевалось девять путников, а вместо них заявилось только пять? - Значит и ты не обычная инари, ‒ моментально подобралась Марджит, переведя взгляд на Тамамо. ‒ Признаться, ты смогла ввести нас в заблуждение поначалу, на то вы и лисы-обманщицы. - Из уст тех, кто хитростью заманивает под свою крышу гостей и предает их, это звучит почти как комплимент, ‒ презрительно бросила ей Небесный рыцарь. - В любом случае, у меня больше причин сдерживаться, ‒ ответила умертвие, а затем произнесла краткую формулу призыва. - Берегись, партнер! ‒ предупредила Ярослава Ундина ‒ и вовремя: совсем рядом из земли показалась костяная ладонь, призывающе щелкая пальцами.       Не успели друзья и глазом моргнуть,как их начали плотно обступать скелеты. Это была самая необычная нежить из тех, что приходилось видеть землянам. Окружившие их костяки были увиты розовыми ленточками и такого же цвета бантиками вокруг черепов, едва прикрытых иссохшими остатками волос. Из черных глазниц на парней уставились вполне живые глаза, почему-то не затронутые тленом. Все без исключения призванные скелеты были вооружены палицами и дробящим оружием. Похоже, вызвавшая их Марджит по возможности хотела не прирезать беглецов, а только их оглушить. - Фу-у… они что, были женщинами? ‒ попятился Дима. - Не бойся, я не дам тебя совратить этим костяшкам, ‒ приободрила его Сильфа. ‒ Ты тот еще кобель. Не хватало нам, чтобы ты вдобавок сделался некрофилом. - Заткнись, дурында, и помоги мне! ‒ огрызнулся Рыжик, с трудом отклонив удар вражьей булавы.       Уже минуту спустя в узкой теснине разгорелась стычка. Кирилл, Ярослав и Дима с их духами схватились с призванным отрядом скелетов. Хотя они сносно отбивались от наседающей толпы, вся проблема была в том, что недругов было уж больно много. Леха с Саламандрой бились с братьями Варгас, а Тамамо схлестнулась в магической дуэли с могущественным умертвием. Марджит попыталась хлестнуть лисицу призрачным хлыстом и вытянуть из нее ману, однако Тамамо бросила против нее вызванных волков-сикигами. Подчиненные духи принялись рвать зубами призрачную плоть, но противник тоже время не теряла, бросив в нее скрученную спираль летящих черепов. Небесный рыцарь и на это среагировала мгновенно, разрубив их на лету брошенным веером. - Что ж, выглядит неплохо, ‒ оценивающе кивнула Марджит, когда веер вернулся бумерангов в ладонь Тамамо. ‒ Даже интересно, как ты это отобьешь это…       В лисицу полетели сотканные из тумана химеры, одна страшнее другой. Казалось, им достаточно достичь невысокой фигуры девочки-лисы, чтобы размазать ее тонким слоем по земле, однако та и ухом не повела. Навстречу им встала равная по численности толпа призванных духов, остановивших астральных монстров. Марджит резким взмахом руки оживила сухие колючие лианы, оплетшие отвесные стены ущелья, и заставила их ползти в сторону противника. На их пути резко выросла каменная стенка, а остатки колючей лозы Тамамо вновь рассекла веером. - Поглядим, из какого тофу испечена ты, ‒ насмешливо сказала ей Небесный рыцарь, стараясь скрыть растущую на душе тревогу.       Стремясь как можно скорее закончить схватку, Тамамо подняла телекинезом окружавшие поле схватки валуны и отправлять их прямиком в Марджит. Несколько булыжников умертвие успело расколотить на лету разрывным заклинанием, но видимо, ее контроль чар уступал умению девятихвостой кицуне, вынудив ее маневрировать и отступать под напором противника. Тамамо очень не хотелось использовать что-то мощнее, вроде «Кулак сотрясения Генбу» или «Девятихвостого погребения», опасаясь оползня, могущего погрести под завалами не только врагов, но и четверку землян.       Пока в стороне шла своим ходом схватка магов, немного поодаль Леха пытался защититься от Имруша, мастерски владевшего рапирой. Барнабасу пришлось хуже. Пропустив серию кулачных ударов, он едва не был отправлен в нокдаун. Несколько раз в его сторону бросал тревожные взгляды Имруш. На счастье Барнабаса к месту стычки подтянулись скелеты. Они попытались навалиться скопом на Саламандру, но та лишь задорно рассмеялась и стряхнула с себя легкие костяки, обдав противников снопом искр. - Сейчас я тебя отправлю на перерождение, ящерица! ‒ прорычал толстяк, бросив ей под ноги склянку с очередным едким реактивом, но немного промахнулся. - Ты играешь с огнем, ‒ полусерьезно-полушутя погрозила ему пальцем Саламандра.       Дух Пламени подалась вперед и выдохнула настоящий факел на зависть всем ярмарочным фокусникам. Некоторые скелеты угодили под жидкую струю и их ветхие одежды воспламенились, создав смятение в костяных рядах. Растерявшись на миг, Барнабас попытался раскроить противнику череп инструментом, подозрительно походившим на газовый ключ, однако на полпути его оружие было остановлено стальной хваткой Саламандры. - Моя очередь, ‒ услышал он слова Духа Огня и в следующую секунду воспарил ввысь на добрые пять метров, схлопотав мощный апперкот. Через полторы секунды Барнабас с воплем шлепнулся поблизости, раздавив пару скелеток. - Брат, ты в порядке?! ‒ на миг обернулся к нему Имруш, только что отбив выпад Авдеенко-младшего. - Чертова драконша… ‒ простонал тот, хватаясь за бока. - Ха-ха-ха, скажи спасибо своему жиру – он смягчил падение, ‒ впервые за бой позволила себе непринужденно рассмеяться Саламандра. ‒ Надо признать, как боец ты не безнадежен. Будь бы ты стройнее и здоровее, я бы не отказалась отведать твоего семени. Вот только терзают меня сомнения относительно твоего сокровища… Говорят, у жирдяев вроде тебя член настолько крохотный, что вы его с трудом находите в уборной. - А-а-а… да я тебя! ‒ заревел Барнабас, уязвленный насмешками противника. Побагровев от гнева, он вскочил и, набычившись, помчался на Саламандру, потрясая своей дубинкой. - Прочь с дороги! ‒ распихивал он в стороны скелетов, заполонивших выход из ущелья.       Как бы то ни было, общее положение отряда Тамамо постепенно ухудшалось. Главным образом, из-за призванной нежити, обступившей Небесного рыцаря, землян и четверку духов. Последние энергично сражались, используя подвластные им стихии, разрушали костяки, чтобы на их место ступили новые. Землянам пришлось, наоборот, туго. «Буян» начал выдыхаться под напором Имруша, который казалось, оставался свежим и бодрым. Остальные мальчишки были оттеснены многочисленными скелетами от основной группы и еле держали клинки в руках. - Эй, может, настало время что-нибудь наколдовать?! ‒ из последних сил Дима крикнул Тамамо через толпу нежити, у которого начала нарастать легкая паника. - Не могу… это может обрушить на нас скалы… ‒ донесся до его ушей ответ Небесного рыцаря.       По правде говоря, было еще одно обстоятельство, о котором лисица предпочла умолчать. Возможности ее нынешнего тела не позволяли ворочать большим количеством маны в «чистом поле», что объективно ослабляло ее магический арсенал. К тому же здесь, во владениях Ламоники, довлела мана Червовой королевы, истинной хозяйки этого карманного измерения. Все это заметно мешало управляться даже с близкой ей стихией Земли, не говоря уже о каких-либо иных чарах. И Тамамо была вынужденно признать, что западня в последний момент сработала, и капкан почти уже захлопнулся.       Ярослав Полищук в это время плечом к плечу защищался от напирающих костяков. К этому времени начала сказываться усталость, бессонная ночь и предыдущие стычки в особняке. Удары землянина все чаще не достигали цели, руки деревенели, а меч, подарок карлиц, казался совсем неподъемным. Истощенный мальчишка начал терять контроль над стихией Воды и, как следствие, огребать удары со всех сторон. - Еще немного… вот… ‒ с трудом он отвел мечом удар вражеской палицы. - Есть еще порох в пороховницах… ‒ услышал «Док» будто в тумане осипший голос Кирилла, ‒ годятся сабли… не утомилась казацкая сила!       Мир помутнел после того, как кто-то сбоку огрел его дубинкой, задев правое плечо. Согнулись ноги, заныла старая рана, полученная в Огненных Клыках, застучала кровь в висках. Сила Ундины медленно развеивалась, а разум был уже далеко не безмятежен. «Прощайте, пацаны…» ‒ мелькнула мысль в его голове, ‒ «простите мам, пап… Вероника, надеюсь, у вас все там хорошо…»       Уже падая на каменистую почву, Ярослав услышал голос, звучавший издалека, подобно боевому кличу беркута с небесной выси, узревшего добычу. - Что я вижу? Снова несправедливость, притеснение слабых и подлые удары в спину! ‒ донесся сверху пафосный и до боли знакомый голос. ‒ Шайка некролюбов обижает маленьких! Вы, преступное отродье, оскорбляете мой взор и слух!       Дерущиеся на миг приостановили стычку, задрав головы кверху. Наконец, Леха заметил на краю обрыва на приличной высоте силуэт незнакомца, облаченного ярко-красный костюм в обтяжку с такого же цвета повязкой на лбу. Однотонный алый плащ развевался на ветру, придавая новоявленному участнику событий пафосный вид. - Быть не может… снова этот «судья Дредд» объявился, ‒ расширились в изумлении глаза брюнета.       Варгасы, похоже, также узнали этого типа. От одного вида красноволосого незнакомца у Имруша сжимались руки в кулаки. - Герой Справедливости! Опять мешаешь нашим планам! ‒ воскликнула Марджит. ‒ Уходи или отправишься на перерождение вслед за этими чужаками. - Справедливость никогда не отступает там, где страдают невинные, ‒ ударил себя кулаком в грудь парень в костюме супергероя. - Тогда ты тоже покойник! ‒ ощерилась умертвие, метнув в него призрачный череп.       К досаде Марджит, ее снаряд не только не достиг цели, но и едва не вызвал камнепад, рассеяв ряды скелетов. Этим воспользовался самопровозглашенный герой и ринулся вниз со скалы, как заправский каскадер. - Трепещите перед силой… Правосудия-а-а-а-а!! ‒ разнеслось эхо по всему ущелью.       С громким кличем он пронесся метеором до самого дна и с треском рухнул в колючий кустарник. Видимо, приземление было не слишком удачным, поскольку некоторое время спустя из кустов послышался стон, затем колючки раздвинулись, явив участникам сражения незадачливого прыгуна. Вид он имел уже не столь бравый, скорее помятый. Под глазом багровел фингал, на скуле алела царапина, а великолепный плащ с костюмом обратились в лохмотья. Это неудачное приземление вызвало взрыв хохота у обоих братьев и дружный разочарованный вздох у землян и Саламандры. Но Сильфа думала иначе. Сделав вихревое сальто, она радостно воспарила над черепами противников и окликнула издалека нового союзника. - Привет Справедливости! Ты вовремя. Веселье в самом разгаре, ‒ хлопнула она в ладоши. ‒ Присоединяйся к нам!       «Герой Справедливости» салютовал фее левой рукой, вновь приняв молодцеватый, залихватский вид. - Смейтесь, смейтесь, жалкие злыдни, ‒ задрал по-донкихотски он подбородок. ‒ Никакие ваши фокусы вам не помогут, ибо все сокрушит сила Правосудия.       Издав тоненьким голосом писклявое «Хийя», самозваный герой внезапно прыгнул на скопище скелетов как голодный барс на стадо архаров, и раскидал их в разные стороны. Едва он приземлился, как тотчас заработал кулаками и ногами да так, что вокруг места схватки разлетались кости фонтаном. Довольно быстро вокруг него образовалась проплешина, очищенная от нежити. Мертвители знали, кого опасаться. «Справедливость» хоть и смотрелся клоуном, но дело свое знал. Как и в прошлую встречу, Леха не мог отследить траекторию ударов «героя Справедливости». Со стороны они выглядели сплошным серым вихрем, исключая последние, добивающие удары. Как раз в этот момент, пока на него смотрел «Буян», их новый союзник ловким ударом носка сшиб очередной череп. - Вай, сестры, остановите мое… вращение… ‒ клацнул челюстью черепок, повязанный розовой ленточкой. ‒ Ненавижу Справедливость… вечно он в последний момент все портит… - Эй, чувак! Помоги нам! ‒ заорал ему Рыжик изо всех сил. ‒ Не знаю, как ты тут оказался, но прибыл очень кстати! - Охо! Кажется, я помню ваши лица… ‒ на мгновение остановился их спаситель. ‒ Точно! Вы приключенцы из Фарафры. Но почему вы стали такими ма…       Договорить ему не дал Имруш. Он воспользовался тем, что Леха отвлекся на скелеток, и рванул прямо на алую фигурку, рассчитывая проткнуть его рапирой, как шашлык. Однако «герой Справедливости» все время был начеку и двигался поразительно быстро, успевая и уклоняться и отвечать ударом на удар, сокращая число противников. - Уходите! ‒ бросил им сквозь толпу парень в алом костюме. ‒ Спасайтесь! Предоставьте этих негодяев мне. - Ты уверен? ‒ недоверчиво и в то же время с надеждой в голосе бросила ему Тамамо. - Я вам расчистил коридор. Не задерживайтесь! ‒ отрезал незнакомец с повязкой, ловко увернувшись от рапиры Имруша и летящего заклинания его бледной супруги. - Благодарим тебя, да поможет тебе Темная Богиня! ‒ бросила ему через плечо Небесный рыцарь и повернулась к землянам. ‒ Слышали? Отступаем из ущелья, пока есть шанс.       Услыхав это, семейка Мертвителей издала вопль ярости, видя, что добыча уходит из их рук. На «героя Справедливости» ринулась Фродди с цепной пилой, но тот невообразимым прыжком уже очутился за спиной гомункула и мощным ударом в корпус опрокинул ее. Этим воспользовались друзья и поспешили за Тамамо прочь из ущелья. - Не-е-ет! Будьте вы прокляты! ‒ послышался сзади отчаянный крик Имруша.       Глава семьи Варгасом сделал отчаянный рывок вдогонку, но на его пути выросла стена из природных камней, созданная Гномой. На нее она потратила значительные запасы маны, после чего бессильно опустилась на колени. Видя это, ее подхватил «Царь», усадив себе девочку на плечи и быстро побежал вслед за остальными, не щадя остатков сил. Шествие замыкала Сильфа, которая с явной неохотой покидала поле сражения. - Скорее! Нам нужно как можно дальше оторваться! ‒ то и дело подгоняла их Тамамо, вращая хвостами на бегу как пропеллерами. - Легко тебе… ‒ проворчал Рыжик. - С ним… с героем. Все будет в порядке? ‒ запыхавшимся голосом задал вопрос Ярослав, к которому вернулось сознание после экстренной порции целебной слизи Ундины.       Как раз в этот момент из-за поворота послышался дикий боевой клич, напомнивший Кириллу фильмы о Тарзане. - Настал час вершить Правосудие! ‒ донес ветер пафосные слова вперемежку с самодовольным смехом. - Ну, он явно не бедствует, скорее, угорает, ‒ заметил Леха. Теперь он был уверен, что этот чудик не пропадет и совесть его очистилась. - Рано расслабляться, ‒ одернула всех Тамамо. ‒ Мы будем в относительной безопасности, только достигнув владений герцогини. На нашу удачу, до них осталось уже не так далеко.       Бежать было непросто с учетом поклажи да повисшей Гномы на плечах у Кирилла, но все же за короткое время им удалось удалиться от поля битвы на достаточное расстояние. Обрывистые стены ущелья стали расширяться, над головами стало заметно светлее, а облачная мгла постепенно рассеивалась. Наконец, после очередного поворота скалы словно расступились, открыв взору путешественников обширную панораму. Перед ними расстилалась равнина с широкими реками и рощицами, рассеченными дорогами, мощеными разноцветным кирпичом. Между ними белели и розовели квадраты полей, в которых затерялись селения местных жителей. Едва сдерживая радостные улыбки и ликование, отряд Тамамо поспешил вниз по извилистой дорожке. Перед тем, как окончательно покинуть проклятое ущелье, Саламандра по просьбе Небесного рыцаря подожгла сухой кустарник. - Надеюсь, это их задержит и не помешает герою Справедливости, ‒ сказала напоследок девятихвостая кицуне, глядя на разгорающееся пламя.       Впрочем, углубившись в поля, путники оставались настороже. Хотя ущелье постепенно скрывалось все дальше за линией горизонта, их не покидало чувство опасности. Несмотря на мирный пейзаж, в воздухе пахло грозой. К тому же они устали, проголодались и нуждались в отдыхе в безопасном месте хотя бы на пару часов. - Впереди перекресток, ‒ указал пальцем Кирилл некоторое время спустя. ‒ В какую нам теперь сторону идти? - Думаю, разобьем небольшой привал вон там, ‒ указала Тамамо на небольшую рощицу в лесистой балке в стороне от дороги. ‒ Заодно вверимся с картой и определимся с нашим местоположением. - Угу. Где-то в этих местах нам нужно еще встретиться с этой вечно сонной подружкой Яроврата, ‒ припомнил Леха. - Погодите, парни, там впереди кто-то есть, ‒ насторожился вдруг Дима, припадая к обочине.       На перекрестке, куда они направлялись, показался приземистый силуэт наполовину крытой повозки, которую тянула тройка кабанов. Внезапная остановка, так всполошившая путешественников, судя по негромкой перепалке двух возниц, была вызвана какой-то поломкой. Обрывки разговоров и сейчас долетали до ушей землян и Тамамо, наблюдавших за незнакомцами из зарослей. - …обмишурился чуток, братуха, ‒ что-то пытался втолковать один из инкубов второму. ‒ Говорил же: проверь чеки на оси как следует, а что ты? Хорошо… что взяли с собой запасное колесо, а то до ближайшего селения почти двадцать верст… - Ты меня за дурака не держи, Труляля, ‒ возмутился его попутчик. ‒ Я ведь и обидеться могу, знаешь ли? - Я старше тебя, если чо, ‒ осадил его первый инкуб. ‒ Так что ты меня обязан слушаться. - Еще чего! Ты родился на полторы минуты раньше меня! ‒ не унимался второй. ‒ Так что я имею право тебя вздуть. - А-а! Я еще виноват, что ты не осмотрел повозку! ‒ закричал страшным голосом старший брат. ‒ Такого балбеса как ты еще надо поискать! - Никому я ничего не должен! ‒ брызжа слюной, ринулся в контратаку младший братец. - Ты задолжал мне за потерянный зонт, ‒ напомнил ему Труляля. - А ты испортил мою погремушку! ‒ с обидой вторил ему второй инкуб. - Это было в детстве, так что не считается, ‒ отмахнулся старший брат. - Вот-вот, ты гнобил меня с самой колыбели, ‒ с надрывом отвечал младший. ‒ У меня, между прочим, тонкая душевная организация… - Ути-пути, какой неженка, ‒ состроил презрительную гримасу Труляля. ‒ Может тебе соску заодно подарить или батистовый платочек, утереть твой сопливый нос? - Повтори: что ты сказал? ‒ недобрым голосом тихо произнес второй инкуб. - Иди и осмотри заднюю ось, балда, или беги к мамочке! ‒ потерял терпение старший брат. - Ах ты… ‒ задохнулся от обиды младший и заехал ему кулаком по уху. - Ты еще драться?! ‒ не спустил ему удар Труляля. ‒ Щас я тебе преподам урок!       За какие-то пару минут оба возницы умудрились переругаться на ровном месте и вцепились друг в друга, упав с сиденья на траву. Драчуны принялись кататься, сминая кустарник, тузя противника кулаками. - Так, пора это представление заканчивать, ‒ облегченно поднялась из укрытия Тамамо. ‒ Они нам не опасны, зато могут подбросить до ближайшей деревни. - Во дают… ‒ последовал за Небесным рыцарем Леха, поднимаясь с корточек, и прибавил заметно тише, ‒ два долбо..ба. - Эй, не подскажете короткую дорогу до владений Герцогини? ‒ как можно громче окликнула братьев Тамамо, обращая на себя внимание.       На миг оба драчуна повернули головы, по-прежнему лежа на траве. С полминуты они мотали головами, пытаясь сообразить, кто предстал перед ними. - А тебе чего туда чешется? ‒ спросил, наконец, Труляля. - Да так, повидаться с одной давней знакомой, ‒ уклончиво ответила девятихвостая кицуне. - Ага, повидаться со знакомой, значит… А твои попутчики? Им туда же надобно? ‒ перевел он взгляд на землян.       «Да-да, конечно», ‒ дружно закивали мальчишки, всем видом показывая, что они именно туда и собирались. - А чего это твои компаньоны так вырядились? ‒ спросил, в свою очередь, младший инкуб, вогнав друзей в краску. Впопыхах они забыли переодеться, пока бежали, поскольку чары иллюзии Тамамо уже успели развеяться. - Мы… это… шотландцы, ‒ попытался сгладить неловкость «Док». - Угу, это наши национальные костюмы, ‒ громко поддакнул ему Рыжик. - Да ну? Шотландцы, значит… ‒ не поверил своим ушам Труляля. ‒ Что-то прежде они не хаживали в лифчиках, когда были приглашены в нашу страну королевой Ламоникой. И килты у них были скромнее. Без этих новомодных и вызывающих вырезов. - А мы, типа, неформалы, ‒ быстро нашелся Дима. ‒ Смена вех и все такое… - Да гонят они, брат! ‒ резко вдруг всполошился младший инкуб. ‒ Никакие они не шотландцы, они…       У землян от этих слов едва душа не ушла в пятки. Неужели Штирлиц все-таки провалился? - Они… они ‒ джипси! ‒ выдал он, вскакивая на ноги и тыча в их сторону пальцем. ‒ По всем признакам видно: пестрые тряпки да платочки, яркие наряды и ходят табором. - Мы не цыгане! ‒ возмутился Дима Билибин. ‒ Скорее это вы с вашей кибиткой сойдете за них. - Не слушай их, братец! ‒ перебил младший «Проныру». ‒ Помнишь, к нам однажды заявились похожие типы и уверяли, что они индусы? - Кришнаиты, ‒ поправил его Труляля. - Да не важно, все равно это были враки, ‒ отмахнулся второй инкуб. ‒ Назывались индусами, а на деле это были пойманные с поличным вуайеристы в женской бане. В тот час пришли париться темные эльфийки на их беду, а не игривые кошкодевочки, как они надеялись, вот и пришлось им драпать, в спешке напялив простыни на голое тело. Вот я и подумал, брат, а вдруг и эти… их тех же? - Я тебя понял, Траляля, прекрати галдеть. Из-за твоего ора у меня начинают путаться мысли. - Послушайте, ‒ вмешалась Тамамо, ‒ можете убедиться, что мы не из тех, на кого бы вы могли подумать. Мы просто устали и немного сбились с дороги и только лишь. Все что нам нужно, это немного отдохнуть и добраться до земель Герцогини. - Ну, вы практически на границе ее владений, ‒ почесал затылок Труляля. ‒ До них отсюда не больше трех-четырех верст. - Вы не могли бы нас подбросить? ‒ спросила напрямик братьев Тамамо. ‒ Мы вам хорошо заплатим. - А, не нужно, ‒ махнул ладонью старший инкуб. ‒ Вам ведь тоже по пути? Мы бы и так вас довезли, но сами видите, что у нас заднее колесо соскочило и спицы на нем треснули. - Может, мы можем чем-то помочь? ‒ выступил вперед Кирилл, умолчав о подслушанной перебранке братьев. - У меня есть запасное колесо. Вы могли бы придержать телегу, пока я буду прилаживать его на ось, ‒ предложил Труляля. ‒ Вот вы и расплатитесь заодно. - Не вопрос, ‒ согласно кивнул Леха и все остальные. - Предупреждаю, колымага довольно тяжелая, ‒ сказал напоследок Труляля и полез в повозку, откидывать брезент.       Все же земляне на это охотно подписались. Все они очень устали и ради перспективы проехать остаток дороги на полузакрытой арбе были готовы претерпеть пять минут тяжелой работы. Им пришлось изрядно попотеть, пока Труляля заменял колесо даже несмотря на заемную силу Гномы у Кирилла и собственную у Лехи. Наконец, с этим делом было покончено к облегчению друзей. - Залезайте. До Ваффл-мур осталось еще, минимум, полтора десятка верст, ‒ пригласил их хозяин повозки. - Спасибо тебе, ‒ поблагодарила Труляля Небесный рыцарь и первой взобралась внутрь просторной телеги. За ней последовали и ее спутники, включая духов, вновь уменьшившихся до лилипутских размеров еще до встречи с братьями. - Ну, думаю, оставшуюся дорогу мои кабанчики выдержат семерых, ‒ молвил Труляля, посчитав новых попутчиков, себя и Траляля. Возница крепче стянул поводья, и повозка со скрипом медленно тронулась по тракту.       Не успели они толком отъехать от перекрестка, как позади послышалось цоканье копыт. Как показалось перенервничавшим землянам, со стороны ущелья. - Спрячьтесь под брезент, ‒ посоветовал пассажирам Труляля. ‒ В последнее время на дорогах неспокойно. Орудуют в этих краях всяческие шайки. - Разбойники? ‒ обернулась к нему Тамамо. - Типа того, ‒ последовал ответ. ‒ Бродячие группы эксгибиционистов, трусонюхов и разных неврастеников. - Не забывай про индусов, брат! ‒ напомнил ему Траляля. ‒ И про гимнастов тоже! - И они также, куда же без них? ‒ не стал спорить Труляля. ‒ Короче, прикройтесь на всякий случай, а то мало ли что приключится, если они увидят ваше тряпье.       Землян не нужно было дважды упрашивать, и они нырнули под грубое полотнище. Тамамо, немного обдумав, последовала их примеру. Под брезентом пахло прелыми опилками, и было немного трудно дышать, но друзья были готовы терпеть. Все сейчас думали о Мертвителях. Интересно, чем закончилась та битва? Выжил ли этот чудик, однажды уже встреченный в Фарафре?       Между тем, цоканье копыт становилось все громче, пока рядом с бортом телеги не поравнялся рослый скакун. Скрывшиеся под брезентом путешественники ничего не видели, но прекрасно слышали сопение коня и приглушенные голоса. Незнакомый всадник завел неторопливый разговор с братьями. Лежавшая ближе всех к левому борту повозки Тамамо замерла и приникла ухом к дереву, пытаясь уловить суть беседы. - …мы не знали ничего о том, что вы сейчас сказали, мессир волшебник, ‒ послышался голос Труляля. ‒ Впервые это слышу. - И немудрено, ‒ послышался басовитый мужицкий голос. ‒ Сию ватагу вельми сложно с кем-либо спутать. - Девять, говорите? ‒ переспросил незнакомца старший из инкубов. ‒ Нет, этих не встречали.       Услышав это, землян прохватил холодный пот. Незнакомец, расспрашивавший братьев, хоть и не был похож по голосу на Варгасов, но определенно интересовался ими! Что же теперь с ними станет? Поддадутся ли соблазну их новые знакомые, выдадут ли их неведомым преследователям? - Оно и ясно ж, что не навстречу идут, ‒ снова пробасил загадочный «мессир». ‒ Те, кого ищет наша государыня-матушка, направлялись в ту же сторону, куда вы и я сейчас едем. - Ого-го, сама королева ими заинтересовалась? ‒ хмыкнул Траляля. ‒ Любопытно, а что если те, кого она ищет, окажутся увиде…       Голос Траляля внезапно оборвался. За передним бортиком телеги послышалась непонятная возня и ругань. «Больно же, брат!» ‒ донесся до их ушей обиженный шепот младшего инкуба. - Вам, молодцы, уже кто-то встречался? ‒ ухватился за слова Траляля незнакомец. ‒ Государыня обещала щедрую плату подданным, кто содействует розыскам. - Значит, это дело государевой важности? ‒ переспросил Труляля. - Истинный крест, это правда, ‒ глухо подтвердил всадник. - Нет, мессир волшебник, к сожалению, нам такие не попадались в пути, ‒ услышали путешественники слова старшего брата. - Жаль. Ну на нет и суда нет, ‒ шумно выдохнул таинственный чародей. ‒ Ежели встретите, дайте мне знать или оставьте записку хозяину любой придорожной таверны. Скажете в таком случае, что сие предназначено для Григория, придворного чародея из замка Алого Сердца, и вам не откажут. - Конечно, мессир, ‒ пообещал Труляля. - Ну, добре, молодцы. Скатертью вам дорога. - И вам также, господин волшебник!       Снаружи, совсем близко от борта повозки громко захрапел конь и послышался громкий цокот копыт. Вскоре шум скачущего всадника заглох, пока совсем не стих, рассеявшись вдали. Некоторое время путники, особенно земляне, лежали под брезентом ни живы, ни мертвы. Грозившая им опасность только что побывала от них буквально на расстоянии двух ладоней. Долго они не решались показаться наружу, пока Труляля громко не объявил, что они почти уже приехали. - Мы только что пересекли владения Ее Светлости, герцогини Кандии, ‒ услышали путешественники из-под брезента.       В самом деле, когда друзья вместе с Тамамо решились выглянуть наружу, позади повозки остался широкий каменный мост, проложенный над прямым ручьем или каналом между бело-розовыми квадратами полей и садов. На дорожном указателе справа от въезда на мост красовалась надпись: «Протока Е-семь». Теперь и Тамамо отбросила последние сомнения в близости к главной цели путешествия.