Монстрогеддон-2: Революция

Candy, she's sweet like candy in my veins. Baby, I'm dying for another taste. And every night my mind is running around her, Thunder's getting louder and louder Леденец, она сладка как леденец, текущая в моих венах. Детка, я умираю в предвкушении. И еженощно мои мысли вертятся вокруг нее, Гром становится все громче и громче. Baby, you're like lightning in a bottle I can't let you go now that I got it. Крошка, ты словно молния в бутылке Я понял, что не в силах отпустить тебя. And all I need is to be struck By your electric love Baby, your electric love. И всё, что мне нужно - быть сражённым Твоей электрической любовью Твоей электрической любовью, детка.       Гарретт Борнс, «Electric Love», альбом Candy, 2014 год. Ночь с 25 на 26 октября 701 г. Т.Э., 00:24. Развалины Ремины, юго-западный Хеллгондо.       Путь в вентиляционном воздуховоде был долгим и утомительным. Позади остались многие метры извилистой прямоугольной трубы, протянувшейся вдоль многих стен, через множество помещений и ярусов, и подвешенной под самым потолком. Где-то снаружи раздался металлический лязг и звук работающих микрогенераторов, управлявших движением миомерных волокон, заменителей мышц и гидравлики для продвинутых машин последнего поколения. Может это был один из шагоходов Промештейн, а может и другое порождение ее бездушного и холодного разума. Сейчас это было не так важно.       Измученная и истерзанная девушка-лисица приникла ухом к стенке воздуховода, пытаясь сообразить, как далеко остались позади ее преследователи. Когда-то это гибкое и прекрасное тело нежили и ласкали неуверенные, но любящие ладони. Этот чудной, по-своему смешной и немного застенчивый парень, который провел с ней единственную ночь перед решающим штурмом замка Фейтбернов, был сейчас единственным светлым воспоминанием, поддерживающим ее в эти ужасные минуты, полные боли и отчаяния. Трайна… Кудзуноха… Тоётама… ее команда саламандр и ящеродев… Сейчас они, возможно, вернулись к предкам или, кто знает, к самой Темной Богине, но перед этим им пришлось испытать столько, сколько многие ветераны прошлых войн с «Орденом» сродни не видали. Среброшерстая йоко сделала попытку еще немного проползти. Теперь каждое движение давалось с трудом, разорванные мышцы деревенели, а вдыхаемый воздух колол легкие. Еще недавно лучшая ниндзя Яматая обратила взгляд назад. Вдоль трубы, сколько она успела пройти, тянулись побуревшие следы. Ей удалось в последний момент заползти сюда и положиться на удачу, но с того момента она потеряла много крови.       Впереди показалось светлое пятно. Собрав остаток сил, кицуне подползла ближе, чтобы разглядеть как следует сетчатое отверстие в левой стенке воздуховода. Свет, проникавший через россыпь ромбических дырочек, неприятно слепил глаза. Понемногу обвыкшись, раненная разведчица смогла рассмотреть, куда ее завел извилистый путь по трубам. Оказалось, что в этом месте заканчивался широкий коридор около металлических ворот. Возможно это был тот самый тоннель, ставший роковым для Тоётамы. Во всяком случае, его облицовка из темно-синих металлических панелей напомнило об этом мрачном месте. За стенкой снова послышался характерный звук, как будто поблизости заработали пневматические домкраты. Громкий лязг и слабое сотрясение стенок воздуховода свидетельствовали о приближении врага.       Стараясь не шевелиться и громко не дышать, слабеющая ниндзя приникла к решетке. Вскоре из-за поворота показался очередной шагун. Бипедальный с болотно-зеленой окраской корпуса, он походил на диковинного хищника, выползшего на сушу в поисках дичи. Фонарь кабины, напоминавшей длинный рыбацкий каяк, был откинут. Легкая дрожь охватила изломанное тело девушки: оба места пилота и бортинженера были заняты существами, увиденными спящими в пробирках в секторе «Ульт», как его называл враг. Их белесые и гибкие тела вызывали подспудное отвращение. Воспоминания о той проклятой комнате снова и снова пронзали болью сердце кицуне. С него-то и началась эта дорога печали, когда на ее глазах погибло множество товарищей.       Очевидно, мерзостные пилоты шагающей машины ждали, когда откроются ворота. Некоторое время спустя ребристая плита плавно ушла в потолок, освободив проход. Издав протяженный гудок микромоторами в конечностях, головной шагоход скрылся в отверстии. За ним, оставляя эхо от клацающих конечностей, направились похожие на огромных богомолов биомеханоиды – еще одно порождение сумрачного гения инженерной мысли Промештейн. Несмотря на габариты, они благодаря гибким сочленениям обладали отличной подвижностью и способностью проникать в места, недоступные для тяжелых и бронированных шагоходов.       Стискивая зубы от боли из-за порванных связок, кицуне медленно поползла вперед, надеясь узнать больше. Девушка чувствовала, что у нее осталось совсем немного времени. Враг что-то готовил. Те, кто остались на поверхности, возможно, ничего не подозревают и им грозит опасность. Нужно успеть предупредить их, выполнить свой долг разведчика и тогда их жертвы не будут напрасны. Едва сдерживаясь от стонов, йоко медленно ползла дальше, помогая себе руками. За остальным телом бессильным черенком тащилась правая нога с полуоткрытым переломом, а вместе с ней хвосты. Теперь вместо того пушистого великолепия, за которым она столько ухаживала, подолгу расчесывала, которым укутывала симпатичного парня с Земли после проведенной вместе ночи, осталось пять изодранных, обожженных до костей веников. Некогда ухоженное прекрасное тело плохо слушалось, а изувеченные конечности горели огнем и саднили, стоило только немного пошевелиться. Сейчас ей было так обидно и горько, что после стольких битв и лишений, когда война в этих краях практически окончена, ей возможно не суждено увидеть нового процветающего мира, как и ее подругам. Кто знает, может быть она после войны ушла бы со службы, наставляла молодых синоби в какой-нибудь школе на Зипангу, обнимала будущего мужа, качала бы на руках их общих детишек? Нет, не бывать этому! Холод гибели подбирался все ближе, преследуя ее по пятам, и девушка знала это. Борясь с затуманенным сознанием, она продолжала двигаться, оставляя за собой кровавую полосу. Госпожа Небесный рыцарь должна все узнать. Задание должно быть выполнено и точка.       Ей удалось добраться до следующей решетки – на этот раз, дававшей обзор в соседнем помещении. Лисица не без труда подтянулась поближе и заглянула через ячеистую сеть. Увиденное придавило ее смятением и отчаянием. Отрезок трубы, в котором она сейчас ползла, нависал над пропастью. Громадная вулканическая пещера, сколько мог окинуть глаз, была целиком застроена. Что было непосредственно под трубой, лисица не могла видеть. На дальнем конце огненной каверны из отверстий лились ярко-оранжевые потоки расплавленной горной породы, наполняя лавовое озеро в её центре. Снизу к потолку пещеры поднимались ядовитые испарения, но похоже, репликантам вулканические газы не приносили особого вреда. Вдоль стены в несколько ярусов были проложены металлические конструкции с мостками. Питаемое энергией из геотермальных источников Хеллгондо, на той стороне мерно гудело множество генераторов. Еще выше ярусом шумела конвейерная линия, перевозившая цилиндры из метаматериалов – заготовки для будущих «Тифонов». В дальней секции их поджидали автоматы, начинявшие боеголовками серебристые тела заготовок. Вставив и закрепив контейнеры, содержащие кристаллы Света и Тьмы, автоматика передавала изделия дальше, где их уже ждали наготове манипуляторы с готовыми обтекателями для ракет. Вся эта шевелящаяся масса вдоль автоматизированной линии походила на подвешенную к потолку громадную тысяченожку, металлокерамические щупы которой успевали принять и передать далее очередную полусотню болванок. Парадоксально, но несмотря на окончание сражений наверху, здесь, в недрах земли продолжала работать машина войны.       «Я должна успеть передать послание Гранберии-сама», ‒ повторял про себя угасающий разум пятихвостой кицуне. ‒ «Должна, чего бы мне это ни стоило». Эта угроза должна быть ликвидирована. Кто знает, сколько скрыто под землей подобных производств и тайных баз? Они даже теперь представляли смертельную опасность для наступившего хрупкого перемирия и ничего не подозревающих жителей поверхности!       Но прежде следовало сделать кое-какие приготовления. Она не должна попасть в руки врага даже мертвой. После увиденного, что делают в этих лабораториях с телами павших мамоно, ей не хотелось однажды так «воскреснуть» и смотреть на прежних друзей сквозь прицел. Ее не должны такой видеть госпожа Тамамо, Гранберия-сама, ее подружки-куноичи, особенно Кирилл-кун… Сердце разрывалось от тоски, представляя, что может случиться при подобной встрече! Напрягая все силы, кицуне начала рисовать печать прямо на дне трубы. За неимением иного материала, ее кровь послужила вместо красителя. Сначала следовало завершить рисунок, напоминающий морскую звезду, поскольку после того, как он будет напитан маной, у нее останется небольшая кроха времени.       Мазок, еще одна изогнутая линия, и печать почти окончена. Осталось только активировать магическую сферу, если она все еще работает… Потянулись минуты ожидания прежде, чем с поверхности пришел слабый, еле различимы и прерывистый сигнал. На гладкой поверхности сферы появилось мутное облако, заговорившее голосом Гранберии: - …айна! Это ты? …ожи об …становке… то та… у вас? - Госпожа Небесный рыцарь, ‒ собрала остаток сил в кулак разведчица, ‒ у меня совсем мало времени… Связь здесь ненадежная и, боюсь, другого случая больше не будет… - Сей…ри? Твой …лос ва…ышно… де ваша гр…па? О…ря…держки …дёт наго…ве… ‒ донесся из сферы прерывистый ответ Огненной мечницы. - Госпожа… мое время на исходе… ‒ тяжело дыша, прошептала куноичи. ‒ Я сейчас, похоже, в третьем ярусе, ближе к центру горы. Вы до меня не доберетесь, не рискуйте напрасно подчиненными… Трайна и другие, предположительно, погибли, выполняя задание… Думаю, я последняя… - …бли? В са… еле? …нари, …гнал …хой, ты … жешь…зать, что …круг…бя ходит… ‒ ответил магический шар. - Слушаюсь… я сейчас укрылась в воздуховоде. Меня преследовали… Во время отступления мы случайно вышли в помещения, где хранились стеклянные емкости с химерами… Долго рассказывать… я думаю, мы обнаружили что-то вроде питомника, где враг выращивает… кха… выра… простите, выращивает будущих солдат для своей армии. Да, их тут сотни, если не тысячи… Дальше мы видели другие залы, другие мастерские, где собирали рыцарероидов, големов, кукол и подобных им тварей. - …нятно, ‒ молвил посерьезневший голос Гранберии. ‒ Вы …пали в зас…ду, прави…но? - Да, госпожа, ‒ подтвердила девушка-лисица. ‒ У нас не было… кхе… не бы… не осталось времени… изучить все как подобает. Нас атаковали, и Трайна приказала идти на прорыв. Я повела своих выживших куноичи и обеспечивала прикрытие… Впереди были роиды, множество роидов и этой шагающей машинерии. Мы по дороге видели… кха… места, где зарождаются эти куклы, снаряды, оружейные мастерские, тысячи линий, где… откуда они поступают на передовую… Наши силы были недостаточны, чтобы их уничтожить… Мы вынуждены были отступать, как вы приказали… Боюсь, мы уже не сможем пробиться… Я не знаю, что стало с Трайной… Она была в числе последних, кто сопровождала меня. Кудзуноха и большинство ниндзя погибли, натолкнувшись на засаду шагуна и роидов. Тоётаму и двух последних ящеродев разрезало движущейся решеткой белых лучей… Она внезапно появилась посреди одного из тоннелей… Я и Трайна успели прыгнуть в мусоросборник и спастись, они… не смогли добежать и… погибли…       По ту сторону сферы не удержались от тяжелого вздоха и сдавленного стона разочарования. - Сей…ри, так ты се…ас в цент… ры? ‒ уточнила Огненная мечница. ‒ Смо…шь отпра… гнал? - Да… ‒ коротко ответила йоко. ‒ Сделано… - Де..жись, мы …ылаем о…яд …ддержки, ‒ произнес ободряющий голос из магического шара. - Не нужно, ‒ слабеющим голосом ответила разведчица, припадая к шару. ‒ Мне не выбраться. Простите… Гранберия-сама, мы подвели… я подвела вас… Трайна и остальные мертвы. Мне осталось совсем немного… - Прекрати! ‒ услышала она более отчетливый голос Огненной мечницы. ‒ Е…ли пот…тся, мы… ору …вернем, но …вы…щим бя… - Прощайте, госпожа, ‒ устало отозвалась девушка-кицуне и оборвала связь. Разговор отнял у нее остаток сил. Дело сделано, ее местоположение определено, а значит: на поверхности знают примерное расположение вулканической пещеры вместе со всеми главными мастерскими. Во всяком случае, теперь их миссия была не напрасной, а пролитая кровь будет оплачена… со временем.       Осталось закончить уже начатое, тем более, враг, стоявший снаружи около подъемника, уже был предупрежден. Дух это был или иная незримая сила подземелий, это нечто уже встревожилось, уловив слабый всплеск маны, и теперь пыталось точно установить его источник. В конце концов, это ему удалось, когда передача подходила к своему завершению. Куноичи это предвидела, потому и не напитывала маной печать до срока. Когда последняя будет готова, незримому врагу останется только грызть ногти или что у него там, от досады, а она будет от него в недосягаемости. - Вот… почти то, что нужно… ‒ прошептала лисица, схаркивая кровью. Последняя живительная струя перешла из умирающего тела, заряжая магическую печать.       Девушка-йоко слышала, как снаружи началась суета, как задребезжали по навесным галереям мерзкие биомеханоиды Промештейн, как дружно противно запищали парящие над лавой сканеры, как обречено завыл приводами шагоход на подъемнике, получив наконец, указание от Системы, где засел дерзкий шпион. Куноичи слабо улыбнулась: мертвая сила, правившая этими подземельями, была умна, расчетлива и проницательна, но все же ей не хватило хитрости и расторопности. Часы мысленно тикали в обратном отсчете, хладнокровно отмечая оставшиеся секунды. - Ко мне, Сейнари, ‒ произнес сквозь туман этот вечно серьезный парень с Земли и простер руки. ‒ Я принимаю тебя… Будь же моей личной куноичи… - Прости… для меня слишком поздно… ‒ еле прошелестела губами девушка-лисица. ‒ Прощай, Кирилл из Волхова… Ты ‒ лучшее, что я испытала за последние годы… Выживи и… сделай счастливой мою госпожу…       Эти слова слетели с последним вздохом, и жизнь покинула этот истерзанный, покрытый ожогами и спекшийся кровью комочек, скорчившийся у стенки воздуховода рядом с вытяжной решеткой. Одной из лучших ниндзя в Зипангу только что не стало, но последнее её детище оставалось живо и уже приведено в действие. Темная мана запустила работу печати, завершая начатое создательницей. Сенсоры в этом секторе вулканической пещеры уже почувствовали приближающуюся беду и сходили с ума, отправляя сигналы тревоги на центральный пост, к главной ЭВМ, которая спешно сжимала и отправляла пакет за пакетом всем ближайшим роидам и защитным системам с экстренными протоколами. - Анализ. Угроза: опасная синергия зи-гваллеров в замкнутом поле. Локация: сектор «Энч-семнадцать», минус шестой ярус. Оценка вероятности спонтанной дезинтеграции: ноль-девять-пять. Повторный анализ… Статус: подтвержден… Решение: обесточить генераторы в шестом и девятом блоке, остановить поточную линию номер три, эвакуировать в कँ-17.       В смежных секторах муравейник уже пришел в движение. Те же, кто по расчетам неживого разума безнадежно опаздывал с эвакуацией, получили совсем другой приказ. В их числе был и болотно-зеленый шагоход, ожидавший до этого очередь у подъемника. Если роидам он пришел в виде сжатого пакета кодированной в кубитах информации, то органическим пилотам его донесли на понятном им языке через цифровой комлинк: - Особая тревога четвертого уровня. В секторе «Энч-семнадцать» зафиксирован подозрительный источник магической активности. Всем постам: срочно принять координаты, изолировать и элиминировать носителя угрозы. Приготовиться… Даю развёртку…       Репликанты спешно опустили фонарь кабины и включили голопроектор, дававший уменьшенную панорамную модель сектора с предполагаемыми точками аномальной магической активности. Датчики не вполне определенно указывали в угол под самым потолком гигантской пещеры, совсем недалеко от площади подъемника. Гибкая белая рука легла на штурвал, разворачивая кабину почти на сорок градусов вправо. Цифровой целеуказатель послушно лег поверх одного из участков воздуховода, закрепленного под потолком. Мишень расположилась левее газообменной радиаторной решетки. На всю операцию ушли считанные секунды. - Осуществлен захват цели. Начать атаку? ‒ подсветилась строка на интерактивной панели.       Гибкое щупальце перещелкнуло тумблер и в этот самый миг воздуховод опередил репликантов, разлетевшись на куски. Вся пещера сотряслась от гула падающих камней и осыпающейся с потолка горной породы, которая с остатками трубы упала прямо на платформу подъемника и опоясывающие стену пещеры мостки. С жалостным скрежетом легкие и прочные конструкции сначала согнулись, затем обломились, увлекая за собой множество роидов, химер и шагоходов, скопившихся на нижних ярусах. Хлюпающий внизу магматический бассейн с жадностью поглощал падающую добычу. Незримый комендант подземной крепости, казалось, мог вздохнуть с облегчением после гибели последнего диверсанта и заняться подсчетом убытков, а также подготовкой контратаки на поверхности. Однако на деле отместка погибшей куноичи вовсе не завершилась, а только началась.

******

      Ничего не ведавшие о происходящем прямо сейчас глубоко в недрах горы, оставшиеся снаружи монстродевы по-прежнему стояли в оцеплении, ожидая команды. Взоры сотников и десятников были устремлены на Гранберию, однако Огненная мечница так и не приняла решение. А оно было воистину тяжким, пожалуй, тяжелее всех накопленных за столетия богатств в сокровищнице Фейтбернов. Действительно ли весь отряд Трайны погиб там, внизу в полном составе? Есть ли надежда на спасение хотя бы одной разведчицы? Если Сейнари или любая куноичи еще жива, то её долг требует вызволить их из беды. Но вправе ли она рисковать головами подчиненных, если им даже не известно их местоположение, исключая лишь Сейнари? Что же ей следует предпринять?       Терзаемая сомнениями, Небесный рыцарь обратилась к бывшей при ней Цаине: - Скажи, как далеко может проникнуть твое магическое око? Мы только что получили очень слабый и нечеткий сигнал от Сейнари после полуторачасового перерыва. Кажется, внизу случилось нечто ужасное. Если Сейнари еще жива, она, должно быть, находится в большой опасности. - Госпожа, ‒ молвила в ответ гоблинская шаманка, ‒ я сама мало что могу узреть, но вот духи… они способны показать то, что не видим мы. Возможно, я смогу помочь, но мне нужно знать, куда вы хотите отправить призванных искателей? - Нам удалось установить, откуда была сделана последняя передача через магический шар, ‒ рассказала Гранберия, указывая на сферу-приемник в ладонях ящеродевы-адъютанта. ‒ Твои духи смогут разыскать Сейнари, следуя этой подсказке? Справишься с этим, чародейка? - Мне потребуется некоторое время, ‒ подумав, ответила Цаина. ‒ И мне может понадобиться для этого шар, принимавший последнюю передачу. - Понятно. Менджула, передай сферу ворожее. Ты отвечаешь за ее безопасность, пока ведутся поиски. - Как скажете, госпожа Небесный рыцарь, ‒ отозвалась ящеродева.       Как Гранберии ни хотелось побольше спокойных минут, пока шаманка ворожила над сферой и призывала духов, сегодняшний день, увы, был скуп на подобные дары. Непродолжительное время спустя, в расположение Небесного рыцаря прибыла саламандра Риджика в сопровождении эльфийки Лиары. Обе были крайне взбудоражены, судя по выражению их лиц. Встретившись взглядом с друидкой и предчувствуя проблемы, Огненная мечница обернулась к Риджике. - Говори, сотник, что приключилось? Надеюсь, у тебя была веская причина раньше срока покинуть пост у ворот? - Так и есть, Гранберия-сама! Вы велели не беспокоить, если только не вернутся разведчики или не произойдет что-то с входными воротами внутри горы. Я пришла как раз по второй причине. - Так, ‒ нахмурилась Небесный рыцарь, ‒ выкладывай, что там у вас за напасть? - Госпожа, я бы не стала вас отвлекать по пустячным поводам, ‒ подобралась Риджика. ‒ Около шести минут назад наши постовые у врат услышали подозрительный шум, похожий более всего на вращение мельничных жерновов и перестукивание множества молотов в кузнице. Звук исходил изнутри горы, точнее, с внутренней стороны ворот. Я прибыла на место и убедилась в этом лично, что часовые не обознались, привела госпожу друидессу засвидетельствовать, после чего немедленно направилась к вам. - Ладно… видимо это потребует моего участия, ‒ призадумавшись, приняла решение Гранберия. ‒ Веди, сотник. Лиара ‒ вас тоже попрошу следовать с нами. Менджула ‒ ты останешься тут: прежний приказ по-прежнему в силе. Стереги ворожею до моего возвращения.       Раздав нужные распоряжения, Огненная мечница пристегнула плащ и поспешила из своего шатра ко входу в гору. Уже издалека она слышала подозрительные гулкие удары, словно под землей пробудился дремлющий гигант. «Не к добру это», ‒ еще раз подумала про себя, Гранберия, ускорив шаг. Не успела она приблизиться к площадке около сторожки, как в темном проеме впереди что-то вспыхнуло, и раздался неприятный металлический лязг, сопровождаемый мерным треском. Почти сразу со всех сторон раздались шум и крики. В одночасье весь лагерь и оцепление обратились в потревоженный муравейник. - Хвала Богине… вы здесь, госпожа! ‒ подлетела к Огненной мечнице еще одна из центурионов, заляпанная кровью и пылью. ‒ Нас атаковали! Среди наших много раненных… Каковы будут приказы? - Откуда нападение?! Неужто из горы? ‒ вскричала Гранберия, хватая чешуйчатую подчиненную за наплечники.       Впрочем, парой мгновений позже ей пришлось отпустить сотника, так как враг сам показался, откуда и исходил шум, вспышки и треск. Размер и масса нового противника внушали почтение. Бипедальная шагающая машина, сходная по конструкции с увиденной Сейнари в сердце горы, но с более укороченной кабиной, остановилась недалеко от арки ворот. Каждая из опорных конечностей превосходила высотой самую рослую воительницу из племени огров, а вес и габариты делали честь даже реликтовым драконам с древнего Хеллгондо. Однако взор Гранберии был прикован не сколько к шагоходу, столько к его пилоту. На внешне тщедушном теле молочно-белого оттенка покоилась голова, лишенная всякой растительности, если не принимать в расчет комок щупалец, опоясавших высокий лоб. Три иссиня-черных продолговатых глаза, казалось, не выражали ничего: ни гнева, ни страха, ни даже азарта битвы. Тем не менее, это был не гиноид, не голем, а живое разумное существо, пусть и выведенное в лаборатории.       «Кажется, где-то мне уже приходилось видеть или слышать об этих тварях», ‒ промелькнула в голове Огненной мечницы мысль. ‒ «Хоть режь меня на кусочки ‒ не могу вспомнить… Великая Кайгорвэн, ну конечно же!» ‒ озарило её, ‒ «Про них мне упоминала Алиса, а еще раньше – Лука. Он всегда неохотно вспоминал о первой встрече с этим существом, когда еще шла война против Илиас и Промештейн. Как же он его называл? …Ре-пти-лянт? Реппелент? Практикант? Ангел его побери! Совсем запамятовала…» - Госпожа Небесный рыцарь! ‒ затормошила драконицу Риджика. ‒ Придите в себя! Здесь нельзя оставаться!       Гранберия спешно мотнула головой, сбрасывая оцепенение. В самом деле: чего это она ‒ вместо того, чтобы собирать вокруг себя бегущих и организовать отпор, встала ступором посреди площадки на самом виду у врага? На ее счастье противник и сам был слегка сбит с толку при виде множества подвижных мишеней, и его внимание рассеялось по всему периметру площади. Это, впрочем, длилось совсем недолго. Стоило Огненной мечнице с немногочисленными сопровождающими нырнуть в укрытие, за отдельно стоявший базальтовый валун, как шагающий механоид изрыгнул огонь и металл. На глазах у Гранберии воительницы из клана «Янтарных черепов», находившиеся по центру прежнего оцепления, начали падать одна за другой, угодив под плотный огонь 34-мм скорострельной пушки «Сангламор». Затем трехглазый пилот плавно описал полукруг кабиной, оставив машину неподвижной, и прочертил трассирующую огненную дугу радиусом около полторы сотни шагов. Все, кто не успел сойти с опасной зоны или спрятаться за скальные укрытия, пали на месте, без крика, без возгласа. Их гибель была мгновенная и не все выжившие очевидцы расстрела даже поняли, что только что произошло.       К чести монстродев, не все в оцеплении растерялись во время внезапного нападения и впали в прострацию. Небольшая группа гоблинских колдуний предприняли контратаку, призывая огненные и ледяные сферы своими искривленными посохами с черепами-навершиями, затем посылая их в сторону супостата. Несколько магических снарядов упали и лопнули недалеко от механоида, обдав его взрывом маны, а один огнешар разорвался, угодив в правую опору боевой машины. К досаде колдуний, шагоход лишь слегка покачнулся и только. Пилот потянул на себя штурвал, и механоид послушно отошел на полушаг. Вдруг на правом предплечье, левее кабины пилота, откинулся люк небольшого пускового контейнера, и из темных сот вырвался сноп дыма. Тройка огненных змиев, выписав над поверхностью сложную петлю, разорвались рядом со скальным укрытием, похоронив после взрыва группу отважных гоблинов. - Будь ты проклят! Поглоти тебя земля! ‒ стиснула зубы в гневе Гранберия, на глазах у которой одна за другой гибли её подчиненные. - Какой ужас! ‒ воскликнула Лиара, наблюдая за побоищем. ‒ Еще немного и наши союзники будут перебиты! - Госпожа! Вы подали мне одну идею! ‒ озарила счастливая мысль Риджику. ‒ Что если похоронить этого металлического монстра? - Оставь это, сотник, сейчас не до шуток! ‒ резко оборвала её Небесный рыцарь. - И не подумаю, госпожа, ‒ отрицательно мотнула головой та, ‒ речь не о том. - А о чем же?! - Этого врага не побить обычным оружием и чарами. И все же это не дух и не призрак, значит, его можно уничтожить, ‒ начала мысль Риджика. - Что ты предлагаешь? ‒ пристально посмотрела на нее Огненная мечница. - Взгляните, где стоит противник. Что, если обрушить на него скалу или ее часть? Прикажите собрать в укрытии оставшихся магов и поручите им ударить чарами, похоронив шагун…       На это Огненная мечница скептически покачала головой, указывая в сторону горы. - Потолки внутри очень прочные. Потребуется много маны, чтобы разрушить перекрытия. - Верно, госпожа Небесный рыцарь, но что если враг будет стоять ближе к выходу? ‒ резонно возразила Риджика.       Теперь и до драконицы дошло, что замыслила её подчиненная. Если все рассчитать правильно, то чем ангел не шутит, вдруг получится? - Это может сработать, ‒ медленно кивнула Гранберия, а сама подумала «Дай Темная Богиня, чтобы это было так. Если переживем этот бой, нужно будет вознаградить эту толковую саламандру».       Приподнявшись с корточек, она обернулась к Лиаре и велела ей связаться с другой группой чародеек из Яматая. Друидка кивнула и отправила призрачную лань к правому краю площадки, где до атаки находился шатер яматайцев. Гранберии оставалось только надеяться, что лисицы тоже не полегли в момент первого выхода шагохода. Враг между делом, потеряв из виду выживших монстродев, попрятавшихся в скальных расщелинах и за валунами, включил инфракрасный детектор и пытался определить их местонахождение. Треск автоматической пушки тоже пропал и пилот механоида переключил ее на активный режим охлаждения.       Очень скоро пришел ответ от чародеек-кицуне на радость Огненной мечницы. Яматайцы в момент нападения были на отдалении от эпицентра боя и смогли скрыться в трещине меж скал еще до того, как снесло их шатер. Энтузиазм Гранберии стух сразу после того, как вестник Лиары передал ответ лисиц. Оказалось, что боевые заклинания из их арсенала плохо подходят для дробления и разрушения прочной горной породы. «Если бы магический взрыв произошел не изнутри скалы, а рядом или в стороне от нее, можно было рассчитывать на ее обрушение», ‒ значилось в конце ответного послания.       Драконица была готова кусать губы от досады, если бы у Риджики снова не возникла счастливая мысль. - Госпожа, а что, если чары замедлить и каким-то образом закрепить на поверхность скалы? ‒ услышала Огненная мечница дельный совет. - Ты права… Точно! ‒ Гранберия была готова расцеловать находчивую саламандру. ‒ Конечно же, есть еще искусство «Дао»! Если не сможет чародей, то может, получится у куноичи? - Нам понадобится ловкий скалолаз, ‒ быстро смерила Риджика взглядом каменную арку ворот из укрытия. ‒ Нужно поставить взрывчатку на высоте примерно семьдесят пять локтей. - А этот шагун будет на это спокойно стоять и смотреть? Нужно его чем-то отвлечь, а я не могу рисковать жизнями оставшихся воительниц, ‒ остановила её жестом Небесный рыцарь. - Прикажите, и я возглавлю отвлекающую атаку, ‒ немедленно вызвалась саламандра. ‒ Мне понадобится три добровольца, не более. Также мне потребуется содействие чародеев. Они смогут ненадолго прикрыть нас, защитить от снарядов и запутать врага?       Гранберия красноречиво посмотрела на Лиару. Друидесса поняла и вновь отправила свою лань в укрытие чародеек. В этот момент над ними здорово тряхнуло скалу. Нечто с грохотом скололо часть вершины, обрушив град острых камешков на головы укрывшихся монстродев. - Скорее! Враг снова начинает атаку! ‒ воскликнула драконица, с нетерпением ожидая новый ответ.       Ко всем неприятностям прибавилась еще одна: со стороны входных врат, где теперь стоял вражеских механоид, послышался топот окованных подошв и множество обрывочных голосов. Голоса были явно женские, но в большинстве какие-то неестественные и механические, будто у заводных кукол. Поначалу Гранберия толком ничего не поняла из отдаленных обрывков фраз, пока не сообразила, что однажды уже слышала этот язык еще до первого падения Илиас. На нем некогда говорили пехотроиды и рыцарероиды, однажды уже вторгавшиеся в Хеллгондо вместе с небесной ратью ангелов. О да, этот язык ей был знаком, пусть и акцент слегка сменился за семь веков! - …Приказ «Паноптеры»: всем органическим бойцам ввести биостимуляторы, ‒ пронесся над скалами отголосок команд через комлинк, прерываемый шипеньем и потрескиванием помех. ‒ Всем спецподразделениям приготовиться к зачистке внутреннего полупериметра! Протокол действий: собрать, разделить, окружить, элиминировать… - Приготовиться к бою! ‒ громко огласила Гранберия, затем обернулась к Лиаре. ‒ Оповести оставшихся! - Похоже, придется слегка изменить план, госпожа! ‒ закричала Риджика под шум заработавших сирен в недрах горы. ‒ У нас нет выхода, кроме как прорываться! Нужно дать хотя бы крохотный шанс для куноичи и связать боем неприятеля! - Хорошо! ‒ махнула рукой Огненная мечница. ‒ Найди двух-четырех добровольцев, не больше и действуй по усмотрению!       Громким голосом, а также при помощи магического связного эльфийской друидки Гранберия оповестила, кого смогла, чтобы каждый приготовился к бою. - Да, вас поняли: проводим контрольную проверку по четыре-четыре-один, ‒ послышались совсем недалеко вражеские голоса. ‒ Четырнадцать, двадцать два, конец связи…       За скалой громко блямкнул передатчик. В этот момент укрывшиеся за валунами эльфийские лучницы осыпали движущуюся цепочку пехотроидов ливнем зачарованных стрел. Одни снаряды при попадании отбрасывали взрывом супостатов, другие же замораживали тонной коркой льда, а третьи растекались по телу липкой тягучей паутиной, замедляя и обездвиживая вражеских солдат. - Ложись-ложись! ‒ затараторили недруги, словно в синтезаторе, и их голоса потерялись в серии хлопков от множества микровзрывов. - Приготовиться, ‒ подала сигнал командир лесных эльфов из укрытия. - Противник вышел на огневой контакт, ‒ забубнили с той стороны. ‒ …На позиции, готовы к зачистке. Приготовить гранаты, действовать по алгоритму тридцать один, тета, ноль, одиннадцать…       Буквально в четырех-пяти метрах от укрытия Гранберии о камни стукнулся ребристый серый предмет, похожий на диковинный плод, сорванный в чертогах подземной королевы. Всем своим видом он говорил об опасности, словно таил в себе свернутое до времени свирепое пламя пожара. - В землю! ‒ вовремя сообразила Огненная мечница и нырнула в скальное углубление, похожее на оставленный в породе след от гигантской стопы. Стоило только ей с воительницами залечь, как по земле прокатилась взрывная волна вместе с осколками и тучей песка.       В центре площадки и по ее окраинам закипел бой. Обе стороны сражались с крайним ожесточением и яростью. Вслед за брошенными гранатами прилетели зримые и почти бесцветные лучи бластеров. По команде машинного разума, укрытого в толще горы, живые и механические солдаты пошли на штурм позиций яматайцев. Прятавшиеся за валунами и в развалинах монстродевы и эльфы огрызнулись стрелами, дротиками, подкрепив все это магией, стараясь бить в наиболее уязвимые места. В некоторых местах противнику все же удалось прорваться и завязать бой уже на ближней дистанции.       В укрытие Гранберии заскочило сразу несколько рыцарероидов. Окружавшие Небесного рыцаря саламандры и ящеродевы уже ждали с обнаженными клинками наготове. Лиара перехватила посох, приготовившись встретить врага опутывающими, рассекающими и парализующими заклинаниями. - Цель обозначена, ‒ раздался совсем близко голос по комлинку, ‒ предварительная оценка: вторая из малой четверки. Код действий: пятьсот восемнадцать! - Вас поняли, «Паноптера», приступаем к ликвидации, ‒ доложили невидимому полководцу скороговоркой приближавшиеся пехотроиды.       Рыцарероиды как будто этого и ждали. Ближайшая из них к Огненной мечнице одним прыжком оказалась рядом, и выставила вперед руку-лезвие. - «Паноптера» узнала тебя, ‒ услышала ее бесстрастный голос драконица. ‒ Мастер желает твоей смерти. - Она не первая… ‒ отбила вражеский клинок Гранберия, ‒ …и не последняя, кто это мне высказывал! - Появление твое – ошибка, ‒ потекла неживая механическая речь. ‒ Тебе не уйти, как твоим шпионам. - У меня… ‒ парировала рубящий удар драконица, ‒ …иное мнение. - Причина? ‒ монотонно, словно заводной автомат, вопросила рыцарероид, нанося колющий удар. - Ты хочешь знать? ‒ тяжело выдохнула Гранберия, вовремя отскочив. ‒ Вот ответ!       Призвав пламя в фальшион, Небесный рыцарь совершила неуловимый для простого глаза взмах, и через долю секунды роид упала к её ногам грудой бесформенных обломков. - Ты не в той лиге, поэтому я вернусь в замок, а ты останешься ржаветь здесь, ‒ отряхнула лезвие Огненная мечница. ‒ Вот тебе причина!       Боковым зрением она увидела, что ее спутницы управились с оставшимися рыцарероидами, а остальные недруги поспешили укрыться за ближайшими булыжниками. - У нас потери: сорок девятый и шестьдесят шестой выбыли, четвертая штурмовая команда выведена из боя. Отходим на перегруппировку… ‒ доложил ближайшему контроллеру командир пехотроидов.       Высоко над головой просвистели две ракеты. Перелетев далеко за пределы поля битвы они врезались в землю и расцвели темно-багровыми «бутонами», оставив после себя довольно глубокие воронки. Шагоход, поддерживавший своими пушками штурмовые группы, переключился на какую-то отдаленную цель, пытаясь стрелять на упреждение. Лиара первой увидела ту, кто стал мишенью, не удержавшись от возгласа. Это была Риджика собственной персоной. Она таки нашла нужное количество добровольцев: двух саламандр из ее племени и двух куноичи, кицуне и яматайскую эльфийку. Теперь её маленький отряд петлял по полю боя, ныряя из укрытия в укрытие, прячась от падающих снарядов и пуль. Невероятно, но ей удалось пробиться к Огненной мечнице и привести собранную группу отвлечения! - Госпожа Небесный рыцарь, я привела обещанных добровольцев… ‒ доложила по прибытии саламандра, как только отдышалась.       Гранберия окинула взглядом набранных волонтеров и одобрительно кивнула. И воительницы и разведчицы все были гибкими, ловкими и с нужной выправкой, что и требовалось для такого опасного поручения. Драконица обернулась к Лиаре, чтобы узнать, пришел ли ответ от яматайцев с правого фланга. - Да, из их числа вызвались Кая и Юкари, ‒ сообщила друидка. ‒ Обе прошли еще до войны подготовку в школе ниндзюцу на острове Бонгор. - Хорошо… ‒ кивнула Огненная мечница. Эта школа имела добрую репутацию, а тамошние учителя слыли знатоками своего дела. - Когда им маги передадут ваш сигнал, обе куноичи попробуют забраться на вершину скальной арки над входными воротами и установят печати, ‒ продолжила Лиара. ‒ В целом, чародейки-кицуне сочли ваш с Риджикой план более осуществимым, чем лобовая попытка обрушить скалу чарами. - Если все готово, разрешите нам выступить прямо сейчас, ‒ заявила саламандра, преклонив колено вместе с остальными.       Прежде чем дать добро на выступление, Гранберия в последний раз обратилась к Риджике, готова ли она на такой риск? - Ты еще можешь отказаться, если захочешь, ‒ сказала она. ‒ Шансы на успех, будем честны к себе, не так велики. Будет очень печально, если вдруг ваши жертвы окажутся напрасными.       Однако саламандра и её горстка храбрецов уже твердо для себя все решили. - Кто если не мы, госпожа? ‒ отвечали они. ‒ Или мы попытаемся и рискнем или погибнем здесь, среди скал и развалин. Велика ли разница? - Ну, если вы готовы, тогда выступайте, как только противник вновь станет атаковать, ‒ напутствовала им драконица. ‒ Тот шагун, доставивший нам столько проблем, отвлечется на другие участки сражения. Этим вы и должны воспользоваться. Как только выступите, я дам знать через Лиару о вашем выходе Кае и Юкари. - Мы не подведем вас и наших товарищей, госпожа, ‒ вновь склонили головы Риджика и добровольцы, после чего двинулись к ближайшему к врагу укрытию, откуда предполагали начать отчаянную вылазку.       Ждать новой атаки пехотроидов долго не понадобилось, а что до обстрела – он и без этого велся почти без перерыва. С момента возвращения Риджики миновало около шести-семи минут, когда властвовавшая внутри горы сила двинула в атаку прибывшие подкрепления. Приведя в порядок свои отряды, и перестроившись, враг вновь повел их в наступление. Вновь между камней замелькали стремительные пучки неприятельских бластеров и фонтанчики пыли от пуль. Несколько сорвиголов, имевших неосторожность слишком сильно высунуться из-под защиты скал и развалин, поплатились за это. Недалеко от укрытия Гранберии в земляных углублениях и нишах стонали раненые. Несколько ящеродев и лесных эльфиек остались лежать без движения со сквозными ранениями или малиновыми ожогами на открытых частях тела. - Докладываю: квадрат «Фике» возвращен под частичный контроль, ‒ вновь донеслись неприятно знакомые голоса. ‒ Локальные цели в квадрате два и восемь уничтожены, прием… Выдвигаюсь на средний полупериметр, прошу поддержки навесным огнем из тяжелых орудий! - Я им сейчас покажу зачистку, ‒ угрожающим шепотом изрекла Небесный рыцарь, осторожно выглянув за угол. ‒ Лиара, передай магам и лучникам, чтобы прибавили жару ближе к области ворот.       Механоид, играя роль подвижной артбатареи, вновь грохнул автоматическими пушками и дал залп ракетами по скалам и развалинам, где ранее уловил тепловыми датчиками присутствие монстродев. В ответ едва ли не из каждой щели посыпались начиненные магией стрелы и полетели заклинания разных стихий. Взрывом ракеты снесло обломок скалы и похоронило под камнепадом десяток воительниц, бывших всего в тридцати метрах от позиции Гранберии. Но и среди пехотроидов были потери, судя по короткому замешательству после серии магических вспышек. - «Урбиэль» выведена из боя, «Люцериана» ‒ принять командование четвертой штурмовой группой в секторе «Иреф-один», ‒ дошел до Огненной мечницы отголосок вражеских переговоров. - Пора! ‒ властно взмахнула она фальшионом, подавая сигнал Риджике и ее добровольцам.       Как раз в этот момент к укрытиям вновь рванули скопом рыцарероиды и ламиероиды, поддерживаемые бластерами пехотроидов и ручными пушками Гаусса. Выбрасываемые ими снаряды на большой скорости мгновенно раскалялись и походили на яркие болиды и шаровые молнии, и при касании с грунтом или скалами, взрывались с резким хлопком и ощутимой волной. Пехотный вариант был рассчитан только на три выстрела подряд, после чего требовал смены магазина, так как не вмещал больше трех пар энергокристаллов – настолько прожорлив был этот ускоритель. Поэтому, когда обстрел «шаровыми молниями» почти прекратился, монстродевы контратаковали. - Эндоррэ! За Яматай! ‒ раздались из руин возгласы. Вскоре они сменились звоном клинков и тетивы.       Пока ящеродевы и саламандры схватились с роидами ближнего боя, а эльфийские стрелки пытались подавить пехотроидов ливнем стрел, увлекаемые Риджикой добровольцы сорвались с места. Ее маленький отряд петлял между валунами, используя складки местности, как укрытие. Несколько бросившихся наперерез ламиероидов были сражены ятаганами и кусаригамами воительниц. - Не останавливайтесь! За мной! ‒ то и дело подгоняла товарищей Риджика, намекая, что находиться долго на одном месте опасно и весь сектор хорошо простреливается со всех сторон.       Им удалось проделать достаточно большое расстояние и приблизиться ко входу на вражескую базу, пользуясь горячкой боя. Главная цель – вражеский механоид возвышался в полусотне шагов, заняв позицию немного впереди арки. В данный момент пилот отвлекся на обстрел внешнего периметра, доверив подступы отряду прикрытия, также стерегшему главные ворота. Припав в углубление между раздвоенными валунами, Риджика жестом указала обеим куноичи, что пехотное охранение нужно снять, желательно, одним точным ударом. Кицуне и эльфийка кивнули, приготовив пачку гостинцев из навесной барсетки. Улучив подходящий момент, саламандра взмахнула рукой. Маленький отряд в один миг вскочил и с громким кличем пошел в атаку. - Тревога! Демоны! ‒ успели произнести органические и кибернетические недруги, резко разворачиваясь в их сторону, как между опорных конечностей механоида разорвалась первая бомба, а немного погодя, еще две.       Резкий хлопок и взрывная волна снесла практически всех пехотроидов в зоне поражения, но сама машина при этом лишь слабо качнулась. Однако Риджика и не рассчитывала на легкий результат, махнув рукой в сторону привратников – следующую мишень для бомб. - Это вам за наших друзей! За разоренный Зипангу! ‒ поочередно выкрикнули ниндзя, метнув прямо на бегу небольшие запечатанные кувшинчики.       Новая порция взрывов порядочно проредила площадку перед воротами, но с минуту на минуту могли прибыть подкрепления из черного зева подземелья. - Центральный транспортный узел, почему не выходите на связь? Подтвердите по протоколу тридцать девять, ноль, три… ‒ послышался Риджике чуждый машинный голос из передатчика на шлемофоне уничтоженного пехотроида. - Подразделение главного узла: переместиться внутрь, повторяю, всем занять позиции и приготовиться к сдерживанию! ‒ затараторил все тот же бесстрастный механический голос. ‒ Установлены признаки инфильтрации в секторе «Иреф-один». Всем наличным силам центрального сектора нулевого горизонта занять оборону врат и действовать по алгоритму: ноль, двадцать два, зиу, ноль, пять…       Пилот механоида, увлекшийся расстрелом монстродев на дальних дистанциях, спохватился наконец, и обратил внимание на безобразие царившее у себя под ногами. Смерив холодным взглядом горстку врагов, репликант выстрелила ловчей сетью из левой конечности. - Задница Илиас! ‒ выругалась одна из саламандр, опутанная сетью. - Держись, Дрекста, ‒ подоспела к упавшей товарке Риджика. Двумя ударами ятагана она смогла прорезать довольно прочные и тугие сети, расширив дыру и путь к свободе.       Эта заминка едва не стоила жизни отважному сотнику. Пока она потратила несколько секунд на спасение соплеменницы, правая опора механоида выстрелила шрапнелью, ударив двумя осколками по нагруднику Риджики и одним – по незащищенной икре воительницы. Не сдержав стона, раненная девушка упала на щебенку, чтобы быть подхваченной в следующий миг клешневидным манипулятором шагохода. - А-а-а-а-а!! ‒ закричала пойманная Риджика, сдавливаемая механической рукой, приведя в смятение соратников.       Вражеский пилот потянула на себя рукоять одним из щупальцев, приподнимая высоко над землей барахтающуюся в тисках жертву почти на уровень кабины. Ребра саламандры угрожающе захрустели, сдавливаемые клешней. Оставшиеся на земле ниндзя сделали все возможное, чтобы спасти командира. Чудом ускользнувшая от летящих осколков кицуне выхватила из подсумка серебристый флакончик и изо всех сил бросила его вверх. Миг спустя напротив кабины пилота вспыхнуло яркое маленькое «солнышко», ослепив на время и пилота, и большинство датчиков шагохода. Не теряя драгоценных секунд, йоко-ниндзя метнула следом еще один флакон, извергнувший тучу чернильного дыма, словно пробуждающийся вулкан. Окутавшее механоид темное облако дезориентировало репликанта. Полуослепшее и обозленное порождение «Ордена искателей Истины» пыталось вырваться из туманного плена, дергая за штурвал. Массивный механоид сделал неуверенный шаг назад, оказавшись на линии ворот в подземелье, и ударился одной из опорных ног в правый проем. От резкого толчка со скалы посыпалась базальтовая крошка, а раненная Риджика обрела свободу от тесных объятий врага. - Скорее, оттащите ее подальше от ворот! ‒ позвала к себе на помощь кицуне, подхватывая за плечи стонущую Риджику.       Вторая саламандра взяла раненную за ноги и помогла ее перенести к обвалившейся стенке заброшенного строения примерно в сорока шагах от сторожки. - Глядите наверх! ‒ махнула товарищам Дрекста, увидев карабкающихся по скалам куноичи. - Отступаем от ворот, ‒ еле дыша, скомандовала Риджика. ‒ Следите, чтобы никто не вышел из… подземелья, пока… ниндзя делают свое дело!       И вовремя. Отступившие к воротам после неудачной атаки пехотроиды заметили подозрительное движение на вершине скальной арки. В эту сторону полетели отдельные лучи бластеров, а из черного зева горы, как назло, послышались лязгающие шаги новых шагоходов. Очевидно, неживой разум к этому времени справился с последствиями хаоса в своих владениях, учиненного Трайной и Сейнари, и послал на поверхность высвободившиеся резервы. Медлить нельзя было ни минуты. - Нужно помочь нашим на внешнем кольце! ‒ воскликнула Дрекста. ‒ Куноичи должны закончить свою работу во чтобы то ни стало!       С этими словами добровольцы выскочили из укрытия и атаковали отходивших рыцарероидов. С внешнего периметра вновь посыпались взрывающиеся стрелы. Но хуже всего пришлось Кае и Юкари, которым пришлось на большой высоте устанавливать печати «Дао» под обстрелом из бластеров. - Вперед, за Зипангу! Во славу Темной Богини! ‒ взмахнула клинком Дрекста, чтобы пасть в следующий миг от шальной пули.       Оставшиеся в живых соратницы издали громкий возглас гнева. Сохранившиеся у ниндзя бомбы полетели под ноги пехотроидам, после чего они с последней саламандрой пустили в ход клинки, сблизившись с роидами. Шаги механоидов постепенно приближались, пока пилот первого застрял у выхода и пытался восстановить управление. Судьба сражения повисла на волоске эти несколько минут. Но уже немного погодя внизу раздались радостные возгласы – Юкари и Кая закончили с установкой печатей и, ловко зацепившись «кошкой» за скальный выступ на правом краю распадка, прыгнули с арки. Держась за канаты они стрелой пронеслись над полем битвы, словно на качелях, и зацепились за отвесную стену в конце короткого полета. Это было сигналом для ожидавших в укрытии инари, пославших незримый сигнал магическим печатям.       Ужасающий грохот раздался над воротами. Массивная скальная арка раскололась на десяток крупных блоков и рухнула, похоронив под собой шагоход и перекрыв главный выход из подземелья. Полминуты спустя завороженные зрелищем монстродевы отряхнулись и под громкие крики «Эндоррэ!» и «В бой Зипангу!» высыпали из всех укрытий на дезорганизованных роидов и заработали мечами, секирами, луками и магией. Отрезанные от поверхности подкрепления ничем не могли помочь тем, кто оставался снаружи. Спустя четверть часа, потеряв 19 воительниц убитыми и три десятка раненными, подчиненным Гранберии удалось очистить всю площадку. Немалая доля врагов пала от её фальшиона. - Соберите всех павших и раненых и разыщите Риджику, ‒ первым делом распорядилась Огненная мечница после окончания боя. ‒ Также приведите мне куноичи, вызвавшихся на арку. Благодаря их отваге мы не только выжили, но и выиграли этот бой.       Вокруг закипела работа. Выжившие принялись прибираться на площадке и подсчитывать потери. Представленных ей героинь дня Небесный рыцарь, не скупясь на слова и эпитеты, обещала повысить в звании и продвинуть по службе. - Видит Кайгорвэн, окончится война и в Зипангу в вашу честь установят памятники, ‒ сказала под конец Гранберия, похлопав по плечу Каю, Юкари и Риджику. ‒ Я горжусь тем, что имела возможность сражаться сегодня с такими храбрецами, вроде вас.       Но торжества торжествами, а опасность никуда не девалась. Враг был отрезан, временно отступил, уполз под землю, но это не означало, что можно было расслабиться. Первым делом Небесный рыцарь отправила несколько групп к найденным вертикальным колодцам и площадкам, дабы завалить эти «крысиные лазы», как она сама выразилась. Не хватало еще, чтобы пробудившийся враг полез из всех щелей после понесенных ими потерь. Оставшиеся при ней чародейки вместе с Лиарой оценивали риск того, что противник может разобрать завалы у главных ворот, пока остальные возились с обнаруженными отнорками. - Эта преграда надолго их не остановит, ‒ пришли к единодушному мнению магички. ‒ Она удержит их на сутки, максимум, на двое.       Гранберия в сердцах сплюнула. Ей очень не хотелось снимать часть гарнизона в замке Фейтбернов, но видимо, без поддержки не обойтись. О штурме подземелий и нечего было думать после всего случившегося. Вспомнив о Цаине и порученном ей деле, драконица послала за ней. Гоблинская шаманка также сумела пережить это сражение и теперь предстала перед Небесным рыцарем. - Ну… кудесница, выкладывай, что тебе удалось выведать, пока шел бой? ‒ выдохнув, обратилась к ней Огненная мечница. ‒ Есть ли надежда? Удалось ли определить местонахождение отряда Трайны?       Каменное лицо гоблинши и медленное отрицательное покачивание головой было красноречивее любых слов. - Неужели… никто не выжил? ‒ невольно вырвалось у Гранберии. Она многих из того отряда знала и ценила, особенно Трайну. - Мне очень жаль, госпожа Небесный рыцарь, ‒ тихо отвечала Цаина. ‒ Духи редко ошибаются…       Лицо Гранберии омрачилось. Многие, услышав ответ шаманки, тоже заметно приуныли, растеряв прежний победный настрой. Кая, как младшая, не выдержала и разрыдалась уткнувшись в униформу старшей по рангу Юкари, печально прижавшей ушки и хвост. Каждая монстродева по-разному оплакивала своих павших соплеменников. Что до яматайских йоко, гибель Сейнари для них была шоком. Еще недавно блистательная, дерзкая, ловкая и находчивая девушка-лиса теперь покинула их, соединившись с духами пращуров. И все же их миссия не была напрасной. Благодаря ним Гранберия теперь многое знала о том, что скрывала в себе эта треклятая гора. От гнева и невозможности немедленно что-либо исправить её могучие чешуйчатые руки сами собой сжимались в кулаки. - О, попадись мне сейчас Лилит, я бы вытрясла из неё все, что ей известно о сотрудничестве ее матери с Промештейн! ‒ сверкнули гневом золотистые глаза драконицы. Её душа рвалась в замок Фейтбернов, где содержалась в плену старшая принцесса, но долг повелевал оставаться с подчиненным до прибытия подкреплений. Ангел побери: от нее требовалось быть и здесь, и в замке, понимала Небесный рыцарь. Нельзя было пускать здесь ситуацию на самотек и ждать, пока враг снова вылезет наружу, но наличными средствами это нельзя было предотвратить, а времени было совсем мало.       «Нежели тупик?» ‒ охватило смятение Гранберию. Будь здесь Тамамо, она непременно бы придумала выход. Хитрые планы – это не про неё, не про воспитанницу Духа Огня, её призвание – битвы. - Смотрю, у вас тут проблемы, ‒ послышался насмешливый голос высоко над головой Огненной мечницы. Опешившая от неожиданности драконица обернулась назад. На ее лицо пала хладная высокая тень.

******

Немного времени спустя во владениях Герцогини, план Ламоники.       После знаменательной встречи на перекрестке прошло примерно полчаса. Став невольными свидетелями размолвки братьев Труляля и Траляля, путешественники нажили себе новых попутчиков, поскольку их пути движения совпали. По дороге они едва не столкнулись с зачем-то их искавшим незнакомым чародеем, спешившем на своем скакуне в западные пределы королевства. По незнанию или по наитию старший брат ничего не сказал о своих пассажирах загадочному кудеснику, представившемуся придворным магом Ламоники. Вскоре после этой встречи повозка пересекла границу герцогских владений, лежавших за ручьем, больше напоминавшем канал. Остаток пути они проехали мирно, плавно покачиваясь в телеге и наблюдая за окружающими пейзажами. Земли герцогини были явно богатыми и процветающими. В них не было духа беспорядка и толики царства абсурда, увиденных в других частях королевства Ламоники. И все же в них чувствовалась какая-то «нездешность», как выразился Ярослав. Пока что земляне не могли объяснить себе это чувство, которое пробудила в них интуиция.       Сразу же после перехода границы потянулись уже привычные глазу путников шахматные луга и поля. Каждая клетка такого поля была засеяна злаковыми и иными культурами, неизвестными не только на Земле, но и в родном мире Тамамо. Кое-где виднелись одинокие фермы, которые вскоре сменились виноградниками. По мере приближения к цивилизации дорога становилась шире и удобнее и на ней чаще стали попадаться упряжки торговцев и возы местных фермеров. - Ваффл-мур! Мы на месте, юные леди и джентльмены, ‒ объявил, наконец, Труляля, как только впереди показалась деревня.       Его пассажиры с любопытством рассматривали мелькавшие вдоль тракта ухоженные домики, раскрашенные словно стеклянные елочные игрушки к новогодним праздникам. В этих краях не было и намека на хаотичность улиц Абсурдополиса, напротив, поселение и его жители излучали сытость, спокойствие и степенность. И все же землян не покидало чувство, что с деревней и окружающей природой было что-то не так. Сады и огороды деревенских жителей были окрашены в неестественно-яркие и насыщенные цвета, а разбросанные вокруг постройки, заборы и колодцы смотрелись удивительно цельными и монолитными, как будто их создал искусный литейщик, а не обычный строитель. В воздухе висел непонятный аромат, поначалу принятый друзьями за благоухание полевых цветов и садовых деревьев, однако позже они поняли свою ошибку. - Ну-с, здесь наши пути расходятся, ‒ деловитым тоном сообщил Труляля, оборачиваясь к своим пассажирам. ‒ Ступайте своей дорогой и удачных вам приключений. А мы пропустим пару стаканчиков в придорожном трактире, не так ли, братец? - Чур, я буду засахаренный брусничный ликер, ‒ с жадностью произнес Траляля. - Своим сегодняшним ротозейством не больно ты его заслужил, ‒ проворчал в ответ старший брат. - Да направит ваши пути Темная Богиня, спасибо вам, ‒ вмешалась Тамамо, чтобы попрощаться, попутно прервав очередную пикировку братьев. - Да пустяки, ‒ беззаботно отмахнулся Труляля. ‒ Кстати, на вашем месте я бы привел в порядок свой гардероб, особенно, если вы планируете попасть на аудиенцию к Ее Светлости.       Сказанное относилось, разумеется, к землянам, у которых до этого не было времени переодеться в подходящую одежду, и это они поняли. - Прощайте, ‒ махнули им рукой напоследок путешественники и двинулись дальше вдоль деревенской улицы.       По совету Тамамо они миновали шумную и переполненную харчевню и затерялись в виноградниках. Время было предобеденное и большинство селян направилось в трактир, чтобы после кружки-другой вернуться к полевым работам. - Возьмите часть одежки из вашей поклажи. Я попробую что-нибудь сообразить с ней, ‒ обратилась к друзьям девятихвостая кицуне. - Надеюсь, с ней ничего дурного не станется? ‒ недоверчиво спросил у нее Рыжик. - Не хочешь ‒ не надо, ‒ равнодушно пожала плечиками девочка. ‒ Хочешь, можешь ходить в этом платье. Или обратись к Сильфе – она тебе сошьет одежду из радуги, стрекозиных крыльев и лепестков под стать себе. - Иди ты… ‒ обиделся тот, ‒ ладно, сегодня я добрый: колдуй на здоровье.       С некоторой опаской друзья вручили Тамамо свою старую дорожную одежду. Если вспомнить, то с их нынешним состоянием прежний костюм стал великоват и был непригоден для ношения. Лисица приняла их джинсовку и брюки и принялась проводить над ними странные манипуляции. Постепенно их привычный цвет сменился на те расцветки, в которых привыкли носить яматайцы: оттенки алого и белого с элементами пурпура. - Что ты с ними сделала? ‒ покосился Леха на Небесного рыцаря, приняв в руки изменившие окрас джинсы. - Я немного поработала над ними, слегка сжав их в длине и сузив в талии, ‒ сообщила лисица. ‒ Это временно. На цвет не обращайте внимания – это очередная иллюзия. - Ого, прикольно, ‒ оценил по достоинству этот трюк Кирилл. - Это не ради красоты и не только ради удобства, ‒ напомнила девятихвостая кицуне, ‒ оно нужно и для того, чтобы сбить со следа чужаков, охочих до встречи с нами. Возьмите так же это.       Тамамо достала из своей сумки комплект сменной одежды, похожей на кимоно. - Такие одеяния на Зипангу носят путешествующие купцы и переодетые синоби, ‒ объяснила она. ‒ Я захватила с собой эти наряды на разные непредвиденные обстоятельства и, похоже, они в кои-то веки пригодились.       Дав пару минут на переодевание, лисица медленно и неохотно повернулась к землянам спиной и отошла в сторону. «Царь» однако, успел увидеть странный блеск в её глазах и живой интерес. Когда мальчишки закончили, Тамамо сделала им знак, чтобы они подошли ближе. - Перед тем, как мы пойдем обратно в деревню, нужно еще сделать пару завершающих штрихов, ‒ сказала она. - Как?! Мы едва скинули эти бабские тряпки и теперь опять ходить в облике енотов? ‒ возмутился Дима Билибин. - Нет, не в енотов, ‒ отрицательно покачала головой девочка, ‒ в этом облике вас уже видели Мертвители. Скоро каждый подзаборный кот будет наслышан о четверке мнимых тануки и побежит доносить к ближайшему посту стражи. В этот раз будет кое-что другое… Просто стойте смирно и ничего не бойтесь. - Ладно… ладно, как скажешь, ‒ решил довериться в очередной раз Кирилл и подошел к Тамамо. Этому примеру последовали и его друзья.       Сначала, казалось, ничего особенно не случилось. Максимум, что почувствовали мальчишки, пока над ними колдовала Тамамо, это легкий холодок и щекотку. Но когда они после окончания волшбы взглянули друг на друга, то не признали знакомых лиц. Кирилл выглядел как нордический блондин с льдистыми глазами, у Лехи волосы стали василькового цвета, у Димы – кислотно-зеленого, наконец, у Ярослава шевелюра приобрела красный цвет. - Во те на… Теперь и мать родная не узнает, ‒ вырвалось у Алексея Авдеенко. - Эй, а почему у меня заостренные уши?! ‒ вспыхнул Дима, ощупав себя. ‒ Я разве похож на эльфа? Это Валера с них тащился, не я! Верните мне все назад! - Ну, не на эльфа, а на фею или пикси, ‒ утешила его Тамамо. ‒ Разве это не мило выглядит, Сильфа? - Еще как! ‒ пропищала у правого плеча Дух Ветра, принявшая лилипутский размер. - Это ведь на время, так что можно потерпеть, ‒ согласился с Небесным рыцарем «Док». - Сначала енотка, а теперь эльф! ‒ продолжал причитать «Проныра». ‒ Что стало с моими пламенными волосами?! - А ты предпочтешь, чтобы тебя узнали по приметам и выдали очередному заезжему придворному магу? ‒ осадила его девятихвостая кицуне. ‒ Будь любезен, избавь меня от своего нытья.       Билибину-младшему ничего не оставалось, кроме как смириться. По крайней мере, теперь не понадобится носить женское платье и изображать чужестранца, разбираясь в дальних краях не больше, чем свинья в апельсинах. Приодевшись и приведя себя в порядок, путешественники повернули обратно в деревню. Первым делом они заглянули в постоялый двор и сняли комнату на пятерых до следующего утра. Прежде чем идти дальше, следовало отдохнуть, ибо прошлой ночью в особняке им толком не довелось выспаться. Покончив с этим, Тамамо предложила всей компании снова пройтись за окраины села, как она выразилась, «проветриться», заодно встретиться с «нашей общей знакомой».       Для встречи Небесный рыцарь остановила выбор на небольшой грибной рощице на северной околице деревни. Пока они шли к выбранному месту, Ярослав с интересом разглядывал дома сельчан, мимо которых пролегал их путь. - Интересно, из какого материала изготовлены их крыши? ‒ указал пальцем «Док» на желтый настил, иссеченный ромбиками. - Ты бы глянул на их деревья, ‒ указал на крону одного из них Леха, что перевешивалась через забор. - Они же без листьев! ‒ только теперь сообразил Ярослав. ‒ Как будто на ветки намотали или приклеили крашеную паклю, нет, хлопок.       Теперь, как следует приглядевшись, путники видели странности на каждом шагу. Внешние стены домов, окрашенные в бело-коричневые разводы, походили не на сооружения из привычного дерева или кирпича, а больше на мазанки сказочной расцветки. Разноцветные плетни и фонарные столбики яркого красно-белого цвета в полоску на ощупь были гладкими, точно из пластика. Даже окна, увиденные Кириллом, были темно-зеленых и грязно-оранжевого оттенка, которые тем не менее, просвечивались лучами здешнего светила. - Есть способ это проверить, ‒ усмехнулась Тамамо, подобрав из травы серебристый орешек, и резко развернулась, швырнув его прямо в одно из окон. - Зачем это тебе? ‒ вырвалось у Кирилла, ожидавшего звон разбитого стекла и громкого проявления гнева хозяев дома. Но ничего этого не произошло. Импровизированный снаряд, угодив в окно, просто-напросто увяз в темно-зеленой массе почти без звука. - Да это же… мармелад! ‒ первым догадался Ярослав. - Точно… а крона деревьев – это же сахарная вата, ‒ пригляделся и тоже сообразил «Царь». - А заборы изготовлены из печенья! - А крыши, вы видели крыши? Нифига себе – их местные сделали из вафель! - Наши бы кондитеры здесь озолотились, ‒ пошутил на эту тему Кирилл, не веря своим глазам. - Это ж что же получается? Мы попали в сплошное царство сладостей? ‒ озадаченно произнес Дима, позабыв о своей «эльфийской» внешности. - Выходит, что так, ‒ признала очевидное Тамамо. - Ну и ну, каких только понтов не бывает, ‒ молвил в ответ Леха.       Не переставая дивиться увиденному, путешественники миновали окраинные дома и плетни, обошли стороной плантацию малиновых деревьев, перешли ручей из вишневого сиропа по вафельному мосту, и вскоре добрались до грибной рощицы. Теперь даже гигантские грибы казались друзьям чем-то обыденным и родным после всего этого приторного безумия. - Пришло время встретиться с чеширской кошкой и нашим информатором, ‒ объявила Тамамо, как только они оказались на укромной поляне. Сосредоточившись на образе Фелиссы, девятихвостая кицуне воззвала к ней.       Потянулись минуты ожидания, но вопреки этому, ничего не изменилось. В роще сделалось тихо и умиротворенно как в монастырском ските. Лишь гигантские грибы мерно покачивались на ветру, играя тенями шляпок на розовом лесном пологе. - Что-то запаздывает эта котейка, ‒ первым заметил Леха. - Ага, не торопится, ‒ согласно кивнул Дима, ‒ как подглядывать за путешественниками, она тут как тут, а если есть дело ‒ то все, ищи ветра в поле. - Зачем искать, когда он всегда у тебя под боком, ‒ сказала партнеру лукавым голоском Сильфа. - Это я образно выразился, дурёха! - Гид не опаздывает, гид задерживается, ня, ‒ послышался обиженный мяукающий возглас откуда-то сверху. - Так ты все это время пряталась и подслушивала?! ‒ разозлился «Проныра», подскакивая с поваленного ствола. - Немного, ‒ уклончиво ответила Фелисса, свесившись со шляпки четырехметрового гриба. ‒ Кстати, занимательные у тебя уши и волосы. Все-таки ты решился сойти с ума, как все нормальные жители королевства? - Это не я придумал такую дурацкую прическу! ‒ чуть не плача от злости, огрызнулся Билибин-младший и с досады пнул ножку гриба. - Ай, осторожно! ‒ послышался громкий писк, и с макушки гриба шлепнулось чье-то тело. Бросившиеся на выручку земляне перевернули лежащую на животе низкорослую мамоно и узнали в ней Зосю. Сухой валежник смягчил приземление, и мышь-соня почти не пострадала. Парой мгновений спустя почти бесшумно соскользнула на землю и чеширская кошка. - Могли бы и предупредить, ‒ укоризненно сказала последней Тамамо. - За мышь не волнуйтесь, ‒ хихикнула Фелисса, явив полный рот острых зубов, ‒ она никогда не расстается с её любимой подушкой. - И правда, не наше дело, ‒ пробурчал себе под нос Дима.       Все же путешественники помогли подняться Зосе и убедились, что она в норме и невредима, после чего перешли к цели встречи. Тамамо рассказала сокращенную версию их пребывания в особняке Варгасов, не забыв упомянуть об уликах и обстоятельствах их нахождения. - Твои подозрения о хозяевах во многом оправдались, ‒ подвела итог Небесный рыцарь. ‒ Надо признать, добыть вещи пропавших мамоно и инкубов обернулось для нас большим риском. - Сразу видно, что вам не пришлось скучать, ‒ ухмыльнулась Фелисса. ‒ Все-таки вы смогли выбраться, молодцы! Как вам впечатления от особняка и ущелья? - Они еще хуже, чем варево их бабули! ‒ сердито сказал в ответ Леха. - Значит, вы нашли вещи, принадлежавшие моей бедной сестре и её жениху, ‒ взволнованно произнесла мышь-соня. ‒ Я могу взглянуть на них?       Девятихвостая кицуне молча вынула из-за пазухи малахитовый медальон в форме четырехлистника и передала его Зосе. Некоторое время мышь с завороженным видом вертела его в ладонях. - Это и вправду… принадлежало сестренке, ‒ сказала она наконец. ‒ Марика почти не расставалась со своим подарком и носила его на цепочке. - Значит, тебе знакомо и это, ‒ кивнула Тамамо, протягивая Зосе клочок пергамента, найденный внутри медальона. - Точно… это инициалы Паоло и его почерк, ‒ узнала мышь-соня руку, начертавшие письмена на бумажке. Не знаю даже, как отблагодарить вас за эту находку. - Ты уже нам помогла, ‒ молвила в ответ Небесный рыцарь. ‒ Мы смогли пройти ущельем кратчайшей дорогой до владений герцогини, как и хотели. Все благодаря твоим предупреждениям. - Нет, миледи, я вам многим теперь обязана, ‒ прошептала Зося, утерев предательскую слезу. ‒ Теперь я знаю об участи моей бедной сестры не только со слов Эвайк, но и имею подтверждения им на руках. - Что же ты собираешься дальше предпринять? ‒ сочувственно спросил у неё Ярослав. - Сначала… я расскажу это сородичам и односельчанам, ‒ медленно, обдумывая слова, заговорила мышь. ‒ Затем я оповещу о находках родню пропавших мамоно и инкубов и представлю им найденные вами вещи в качестве доказательств. После этого мы отправимся всем миром в столицу и потребуем у нашей королевы справедливого и беспристрастного суда над лиходеем. - Желаем успеха, ‒ искренним тоном поддержал её Ярослав. - Как-то не очень верится, что вас там выслушают, ‒ с сомнением высказался Кирилл. - Если тебе и в самом деле удастся собрать много народа, то ваша королева не посмеет вас игнорировать, ‒ сказала лисица самым дружеским и доброжелательным тоном, на который только была способна. - Правда? Ах, спасибо вам, миледи! ‒ зарделась от такого участия и поддержки Зося. - Эй, подруга! ‒ некстати вмешалась Фелисса. ‒ Очнись! Тебя завлекают в антиобщественную деятельность, а ты еще так молода… - А, кстати, пока мы прорывались из ущелья, нам повстречался один чудик… ‒ как бы невзначай вспомнил «Царь». ‒ Мы с ним когда-то пересеклись в Сабассе. Он одет во все красное и облегающее, носит алый плащ под цвет волос, имеет погонялово «Герой Справедливости». Он нам здорово тогда помог, тем удивительнее встреча. - Инкуб в красном? По прозвищу «Справедливость»? ‒ встрепенулась чеширка, позабыв о мыши. ‒ Да это же вылитый Джесси! Где? Где вы конкретно с ним столкнулись?! - Знаешь, я как-то подзабыл… ‒ отвел взгляд Кирилл от настырной кошки. ‒ Мы так спешили и были предрассветные сумерки, да и детали не все разглядел в подробностях… - …?! ‒ смерила его грозным и нетерпеливым взглядом Фелисса, навострив коготки. - …Но я могу вспомнить! ‒ повел дальше разговор Щербатов-младший. ‒ Возможно, короткий маршрут к герцогскому дворцу поможет мне быстрее восстановить память. - Место! Скажи только мне, где это место?! ‒ вцепилась в него Фелисса. - Ох, что-то опять из головы вылетело, ‒ пожаловался «Царь». - Уррр, ну ладно, слушай сюда! ‒ сгребла его в охапку чеширка. ‒ От деревни, где вы сейчас остановились, двигаете по тракту на запад примерно шестьдесят верст до реки Молочной. Там проложен арочный мост рядом с городком… - Кисельный берег, ‒ пошутил Рыжик. - А ты откуда знаешь? ‒ поперхнулась Фелисса. - Да так… карту читал, ‒ соврал тот. - Короче, не перебивай, ня! ‒ сердито отшила его кошка. ‒ От городка вы берете северное направление по Шоколадному тракту, пока не доберетесь до Карамельграда. Это и будет главный город герцогства, где находится дворец Кандии. - Охренеть, названия, ‒ хмыкнул Леха, ‒ хотя после недавней прогулки по деревне я даже не удивлен. - Теперь выкладывай, где встретился с моим…котиком-наркотиком? ‒ нетерпеливо произнесла Фелисса, переминаясь с ноги на ногу. - Вижу, что ты по нему соскучилась, ‒ попытался изобразить участие Кирилл, но передумал под сердитым взглядом кошки. ‒ Ладно-ладно, теперь ты слушай…       «Царь» как мог рассказал ей в подробностях, где и когда он увидел «Героя Справедливости», и как он ввязался в драку на их стороне против Мертвителей. - Ах, подумать только, какой у меня отважный муж! ‒ промурлыкала не без гордости чеширка. ‒ Но он такой безрассудный… Я должна поскорее его отыскать и вернуть в наше уютное семейное…       Толком даже не поблагодарив и не закончив фразу, Фелисса засобиралась в дорогу. На этот раз вместо люка в воздухе она откинула невзрачный с виду булыжник, покрытый мхом, и скрылась в дыре, скрывавшейся под ним. В великой спешке она даже не вспомнила о своей попутчице-мыши. - Ну и ну, что же ты теперь будешь делать? ‒ спросил Ярослав, с неодобрением подумав про чеширку. - Я обожду Фелиссу здесь, ‒ слабо улыбнулась мышь, с украдкой зевнув. ‒ Она рано или поздно вернется, пока я… пока я немного сосну… - Долго же ты её будешь ждать, ‒ с иронией произнес Дима, однако Зося эти слова не услышала, так как мирно посапывала на своей любимой подушке. - Вы только поглядите на неё, ‒ показал пальцем на мышь Рыжик. ‒ И как эта чемпионка по спанью собирается баламутить королевство? Да она трех шагов не сделает, чтобы снова не прикемарить под очередным грибом! - Не будем мешать ей, ‒ перехватил руку друга «Док». ‒ Пусть отдыхает. Нам тоже бы стоит выспаться, как следует. Не знаю, как вы, ребята, а я зверски устал. - Да, ты прав, перед визитом к герцогине нам нужно набраться сил. Вернемся-ка лучше в постоялый двор, ‒ предложила Тамамо.       Поскольку и остальные земляне не меньше вымотались минувшей ночью, возражений не последовало. По дороге назад в деревню девятихвостая кицуне заявила, что довольна итогами встречи, особенно похвалив Кирилла. - Ты своевременно вмешался, Кирилл-кун, ‒ поблагодарила его лисица. ‒ Мышь – простая душа, и заглотила наживку, благо, что пропажа сестры её мотивирует. А эта Фелисса едва все не испортила. Ты смог разыграть её и вовремя отвлечь. - Ага, что-то я тебя не узнаю, камрад, ‒ хлопнул по спине покрасневшего мальчишку Леха. ‒ У тебя, что: вдохновение случилось? - Сам не знаю, ‒ признался «Царь». ‒ Сначала я почувствовал запах, что-то типа феромонов или просроченных духов… - Мы ничего такого не почувствовали, ‒ переглянулись между собой Леха и Ярослав. ‒ Может, тебе почудилось? - Нет, я даже заметил, как она… это… намокла, едва услышала про «Героя Справедливости», ‒ покачал головой Кирилл, вызвав дружный смех всей компании. - Может, у нее были месячные? ‒ предположил в шутку Дима. - Наоборот, течка, ‒ возразил ему в тон Леха. - В любом случае, я понял, что этот Джесс… для неё сейчас важнее всего и решил рассказать, вот и все, ‒ признался Щербатов-младший. - Оказывается, ты можешь быть убедительным. Во всяком случае, ты играл с самым искренним видом, ‒ довольным голосом сказала девочка и чмокнула в щеку слегка порозовевшего землянина.       Сам не ведая почему, весь остаток дороги Кирилл шел в приподнятом настроении. Местное светило сегодня сияло по-особенному ярко.

******

      Остаток дня путешественники решили провести, отдохнув как следует, даже несмотря на необходимость спешить, на чем настаивала Тамамо. - Коли по нашему следу идут придворные маги королевы, нам стоит поторапливаться, ‒ беспокоилась Небесный рыцарь. ‒ Наверняка Ламонике уже многое известно о нашем маршруте, от тех, с кем мы успели встретиться по дороге. Возможно, что герцогиня уже получила соответствующее предупреждение. Придется быть начеку.       И все же им пришлось задержаться по указанной выше причине. Физические и магические резервы путешественников после недавних приключений были на пределе и нечего было и думать двигаться дальше без полноценного отдыха. Остаток вечера и ночь они провели, сняв комнаты в постоялом дворе «Капрал Бискуит». Наутро, 28 октября по фактическому календарю, Тамамо планировала выйти на рассвете, но друзья упросили её отсрочить это на час. - У нас сегодня особенный день, ‒ торжественно начал Кирилл. - …Вопреки творящемуся вокруг хаю, беспределу и хуцпе, ‒ подхватил Леха. - …И вечно унылой харе виновника сегодняшнего торжества! ‒ закончил за друзей Дима. - Мы поем здравницу… ‒ продолжил тему Щербатов-младший. - …нашему ботанику, интеллигенту и просто хорошему человеку, ‒ последовал за ним Алексей Авдеенко. - …гению, зануде и всезнайке, ‒ почти нараспев перечислил Рыжик. - Короче говоря, с днюхой тебя, «Док»! ‒ поздравил его Кирилл, к которому присоединились и остальные мальчишки. - Держи от нас презент, ‒ вручил Ярославу продолговатый сверток Леха. - Не серчай, профессор, что приходится это делать в такой… средневековой обстановке, ‒ состроил скорбную физиономию Дима. ‒ Вот вернемся на Землю, позовем «Бланку», «Фрутиса», пацанов с нашего района и отметим по нашему волховскому обычаю. - Спасибки, парни, ‒ поочередно приобнял и хлопнул по плечу друзей Ярослав, скрыв слабый укол в сердце от упоминания дома и родных. ‒ Не против, если я разверну подарок? - Валяй, ‒ разрешил Леха, поймав на себе заинтересованный взгляд Тамамо.       Ярослав осторожно снял обертку из изумрудной фольги. Под ней оказалась довольно увесистая книга в сафьяновом переплете с трехсторонним золотым обрезом, шелковым ляссе и мелованной бумагой. Это было обновленное переиздание «Расы Сентории и Хеллгондо: полный географический справочник Берцелия Финейского», впервые отпечатанное еще в довоенном Гранд Ноа главным Королевским Магическим университетом. - Где и когда вы это успели добыть? ‒ не переставлял удивляться «Док». ‒ Вы все время это прятали на дне рюкзака в ожидании моего дня рождения? Это ж королевский подарок! - Разумеется, ‒ вмешалась Тамамо. ‒ У этих справочников был очень скромный тираж. Подобный экземпляр принадлежал когда-то Алифнессе XXIV, последней из рода Фейтбернов. - А этот справочник был позднейшим пополнением библиотечной коллекции уже при Минаги, ‒ закончил Кирилл. ‒ При осмотре замка он как-то попался мне на глаза и Тамамо, после осмотра на предмет опасных чар, разрешила его забрать с собой. Теперь он твой, Ярик. - Правда, спасибо, парни, ‒ расчувствовался тот. ‒ Я даже на минуту почувствовал себя как в родном Волхове. - Не квась, скоро мы увидим его, ‒ подбодрил друга Дима.       Почему-то от этих слов Тамамо слегка понурилась. Первым это случайно заметил Кирилл. - Что такое? Мы отняли слишком много времени? ‒ обеспокоенно он спросил у девятихвостой кицуне. - Нет… ‒ неопределенно ответила девочка, ‒ просто не обращайте внимания. - А я подумал, что ты расстроена, ‒ произнес Щербатов-младший. - Вовсе нет, ‒ поспешно ответила Тамамо, нацепив на себя натужную улыбку. ‒ У вашего друга праздник, так что присоединяюсь к поздравлениям. Вижу, как Ярослав-кун скучает по родным. Надеюсь, что у нас все получится и его сокровенное желание исполнится. - О, не нужно, ‒ остановил её именинник, ‒ ты и так все время нам помогаешь, столько раз выручала, так что мы у тебя в неоплатном долгу. - А у тебя, Кирилл-кун, и у других, когда день рождения? ‒ решила сменить тему лисица. - У нас с Лехой они уже прошли, так как выпадают на первую половину года, ‒ отозвался «Царь». ‒ Я свое отметил еще двадцать пятого апреля. У Ярика оно сегодня, а у Димона приходится на начало декабря. - Вай, так мой партнер совсем младенец?! ‒ пискнула с плеча Сильфа и тут же получила оплеуху от Рыжика. - А у тебя, если не секрет, когда днюха? ‒ поинтересовался Ярослав у лисицы. - У меня… её нет, ‒ опустила взгляд к полу Тамамо. ‒ Понимаете, у таких как я, как Минаги или Хируко, нет дней рождений. Мы… безвозврастные. У нас не было детства, не будет и того, что другие именуют старостью. Даже у Гранби есть день рождения, у неё были родители, бросившие её в младенчестве. Я не знала ни отца, ни матери, ибо меня пробудила к жизни Кайгорвэн вместе с пятью нареченными сестрами по творению. - Ох, прости… ‒ растерялся Ярослав, ‒ я и правда не хотел… - Значит, эта Кайгорвэн была твоей матерью? ‒ словно не замечая волнения и замешательства лисицы спросил «Проныра». ‒ Ты, наверное, помнишь те времена, как выглядела ваша Темная богиня? - Нам пора, ‒ оборвала разговор Тамамо, который для неё был явно неприятен. ‒ Мы бы еще могли праздновать, если бы не нужда, которая толкает нас бежать наперегонки со временем.       Как бы ни хотелось землянам расслабиться и отрешиться от забот хотя бы на часик, им пришлось признать правоту Небесного рыцаря. Если они хотели опередить возможных недоброжелателей, то им следовало выиграть время и прибыть как можно раньше ко двору герцогини. - Попробуем в этот раз снова снять экипаж, ‒ предложила Тамамо. ‒ Чем скорее доберемся до дворца Кандии, тем для нас лучше, тем больше надежды на благополучный исход.       С такими мыслями путники собрались в дорогу. Расплатившись за ночлег с хозяйкой постоялого двора, маленький отряд покинул уютные стены «Капрала Бискуита». Впереди их ждал Карамельград и долгожданная встреча с герцогиней, однажды уже упомянутой в подслушанном разговоре двух лилим.

******

27 октября 701 г. Т.Э., 07:33. Центральный Хеллгондо, бывший замок Фейтбернов.       Прошло менее суток с момента завершения сражения за предместья подземной крепости недалеко от развалин Ремины. Небесный рыцарь Гранберия возвращалась к замку с большим грузом на сердце на борту воздушного корабля. С ней были Шармилия и те немногие десятники и сотники, дожившие до окончания боя. Позади оставалась развороченная гора, а впереди поджидал ворох проблем, которые следовало разрешить на время отсутствия Тамамо. Наиболее важные из них были урегулирование отношений с союзниками, в первую очередь, эльфы и люди Грераддана на юге Сентории, и Фолориандой на востоке. Другим непростым вопросом оставались пленные и перемещенные лица из другого мира во время владычества Минаги и её семейки. Но прежде всего следовало организовать достойные проводы погибшим и потолковать с томящейся в подземельях «первой принцессой Хеллгондо». У Огненной мечницы накопилось к знатной узнице немало вопросов, особенно после недавних событий. Поэтому, когда на горизонте показались крепостные стены и шпили древней твердыни Фейтбернов, в груди драконицы зажегся огонек решимости.       В замке об их возвращении узнали еще до того, как «Око бури» начало плавное снижение над лужайкой летного поля у крепостных стен. Первая, кто поприветствовала сходившую по трапу Гранберию, оказалась Нанаби. После обмена любезностями драконица по пути к воротам замка пересказала о случившемся побоище недалеко от руин города Ремина, не приукрашивая, но и не сгущая краски. Известие о потерях заметно опечалило семихвостую кицуне. - Это же были одни из лучших командиров младшего и среднего ранга! ‒ с горестью воскликнула Нанаби. ‒ В конце войны так погибнуть… не иначе, как стать жертвой злой судьбы. Трайна, Сейнари, Тоётама, Кудзуноха… уж не знаю, что подумает Тамамо, когда вернется и услышит об этом. - Война еще не окончена, Нанао! ‒ резко и жестко оборвала лисицу Огненная мечница, назвав её по яматайскому имени. ‒ За минувшую ночь я увидела достаточно, чтобы судить об этом. Пока здесь и в Сентории не будет выжжено последнее ангелово гнездо, никакого мира не будет. - Неужели все настолько запущено? ‒ тихо спросила Нанаби, остановившись под самой аркой главных ворот. - Кто знает… ‒ неопределенно ответила Гранберия. ‒ Где сейчас наша рогатая принцесса? - Там же, куда её определила Тамамо-сама: в подземелье под главной башней, ‒ несколько удивленно отозвалась Нанаби, гадая, к чему был вопрос. ‒ А на что тебе нужна Лилит? - У меня к ней разговор есть, ‒ недобрым голосом сказала Небесный рыцарь. ‒ Надеюсь, все это время с неё глаз не спускали. - Это настолько срочно? ‒ спросила Нанаби. - Да, оповестите стражу, что через полчаса я спущусь в темницу, ‒ твердо отвечала драконица. ‒ К ней накопилось немало вопросов.       Проследив за тем, как из трюма летучего корабля выгружают холщовые мешки с телами павших, Гранберия решила, что настала пора проведать Лилит. В назначенное время в сопровождении Нанаби и небольшого эскорта ящеродев и яматайской лисьей храмовой гвардии Огненная мечница спустилась по каменной винтовой лестнице в тюремное подземелье. Пройдя почти до самого конца кольцевого коридора, освещенного редкими магическими светильниками, Гранберия остановилась перед одной из зарешеченных дверей и велела страже отомкнуть замок. - Стерегите снаружи, ‒ коротко приказала драконица эскорту и вошла внутрь узилища с одной только Нанаби.       Полутемная камера, ставшая ныне приютом для бывшей первой принцессы Хеллгондо, представляла собой сильно усеченную подкову. Внешняя её дуга соединялась входной решеткой с тюремным коридором. Куцее левое ответвление от входа заканчивалось крошеным зарешеченным окошком под самым потолком, выходившим на плац во внутреннем дворе замка. В правом ответвлении можно было разглядеть пучок гнилой соломы и треснувшую деревянную бадью с затхлым запахом. Сама же пленница размещалась в самом центре, прикованная цепями к толстой и мощной колонне из белых отесанных каменных блоков, на внутренней дуге «подковы» точно напротив входа. Таким образом, заключенная всегда была в поле зрения охраны, патрулировавшей коридор снаружи.       Лилим, казалось, пребывала в полудреме, повиснув на пяти цепях. Наручные оковы соединялись цепью с потолком камеры, а ножные кандалы и поясной обруч – с задней колонной. Помимо этого, на пленнице был застегнут ошейник, подавлявший её ману и ауру. После трагикомичного происшествия с одним из землян новые хозяева замка приложили нешуточные усилия, чтобы предотвратить подобные попытки бегства. Услышав лязг ключей в замке и скрежет отпираемой решетки, старшая дочь Минаги медленно подняла голову и встретилась взглядами с Гранберией и Нанаби. Прошла неделя с тех пор, как её перевели сюда и сковали по рукам и ногам. Вид принцессы оставлял желать лучшего. Спутавшиеся и нечесаные волосы падали на плечи до самой груди. На теле до сих пор виднелись следы царапин и ожогов от молний. Немытые лохмотья, в которые превратилась прежняя одежда и нижнее белье пленницы, сбились комком на её талии, открыв взору повисшие обнаженные груди демоницы. Несмотря на все унизительное положение, грязь и лишения, низложенная принцесса держалась с достоинством и по-прежнему излучала природную красоту и дьявольскую обворожительность суккуба. Столкнувшись взглядами с Лилит, Гранберия и Нанаби увидели в её глазах прежнее неугасимое пламя, несломленную гордость и вызов своим пленителям. Недаром в старинные времена говорили, что даже разоренный и обнищавший аристократ все равно остается аристократом, а простолюдин никогда им не станет, даже если присвоит все титулы и сокровища мира. - Разрази меня Свет, поглядите-ка, кто к нам пожаловал… ‒ слегка севшим, но ироничным голосом молвила пленница. ‒ Что забыла великая и могучая Гранберия в моей скромной обители? Потешить свое самолюбие, созерцая мое несчастье? Мало тебе с Тамамо моего поражения? - К чему ты спрашиваешь, Лилит, ведь ты и сама знаешь ответ на каждый вопрос: ничего, нет и довольно. Вообще-то я сюда пришла с вопросами, ибо пришло для них время. - Тогда ты зря тратишь свое время, Огненная мечница, ‒ тряхнула цепями лилим. ‒ Я ведь уже сказала однажды Тамамо, что не намерена помогать вам, если вы не дадите мне слово сохранить жизнь матери… Хотя, ведает Темная Богиня, может завтра удача обернется против вас и вы окажетесь на моем месте. Так с чего мне тебе помогать? - На твоем месте я бы не обольщалась, ‒ мрачно процедила Нанаби, однако её пленница проигнорировала. Взгляд Лилит был обращен на Гранберию. - С чего помогать? ‒ округлились янтарные глаза драконицы. ‒ Ты знаешь, что будет с суккубами после этой войны? Ты никогда не думала, на ком могут отыграться осиротевшие дети, потерявшие своих дочерей матери, овдовевшие мужья или жены, даже если рука правосудия не доберется до Минаги и твоих сестер? Вчера была понесена еще одна утрата. Погибли сотни молодых и полных жизненной энергии йома. Они уже не вернутся домой. У многих погибших остались родня, ожидающая на пепелище их возвращения. И знаешь, кто вчера лишил их последней радости и утешения?       Пленница ничего не ответила, слабо зазвенев цепями, но взгляда не отвела, приняв на себя безучастное выражение лица. - А ведь это дело рук вашей недавней союзницы, ‒ продолжала Гранберия, придвигая себе грубо сколоченный табурет. ‒ До сих пор ума не приложу, зачем Минаги связалась с этой помешанной убийцей, на которой и пробы ставить негде… Ты знаешь, о ком я сейчас говорю, Лилит. Мне нужно знать, когда, где и при каких обстоятельствах твоя мать заключила сделку с Промештейн? Что вы обещали ей? Какого рода услуги ожидала Минаги от неё? Что успела сделать Промештейн и что планировала в дальнейшем? - Дай угадаю: если я удовлетворю твое любопытство, ты, конечно же, спасешь суккубов от варварства толпы черни, которой ты здесь стращаешь, и разбойничьей своры, что вы сюда привели? Так я тебе и поверила, Огненная мечница! ‒ ехидно откликнулась поверженная принцесса. - Лилит, ‒ глухо отозвалась из полумрака Нанаби, ‒ у нас есть дела поважнее, чем вымещать гнев на суккубов и пререкаться с тобой. Тебе стоило бы послушать нас и радоваться выпавшему шансу изменить к лучшему свою участь и твоей расы.       Голова узницы медленно обернулась в сторону семихвостой кицуне, впервые обратив на неё внимание с начала визита. - Я буду радоваться и жить надеждой, что моя матушка завершит начатое и вознесет мой народ на невиданные прежде высоты процветания и могущества, ‒ с гордостью изрекла лилим. ‒ А вот тебе причиталось бы волноваться за свою личную жизнь. Далеко нынче твой избранник? Жив ли он вообще или бросил тебя, позабыв ради другой? Я вижу: это написано на твоем лице. Побеспокойся лучше об этом, а прочие тревоги предоставь своей хозяйке и Первопредку. Предоставь мировые проблемы заботам мудрых и знай свое место. - Именно что ты влезаешь не в свои дела! ‒ вспыхнула уязвленная Нанаби, яростно забив веером хвостов. ‒ Не тебе судить о моем супруге! Пусть он юн и только постигает жизненный опыт и мастерство, зато отважен и самоотвержен, чему свидетель – мой Первопредок и другие йома. Я верю в него, как и он в меня, и однажды мой муж вернется победителем, увенчанный славой. Что до проблем этого мира, то кому не решать их, так это тебе и твоей семье. Многие йома и даже мамоно вдосталь насытились вашим руководством. Кто, как не вы потеряли право определять судьбы мира? - Не отвлекайся, Лилит, ‒ напомнила о себе Небесный рыцарь, наклонившись вперед и уперев подбородок в кулаки. ‒ Ты не ответила на мои вопросы. Еще раз: что задумала твоя мать, заключив сделку с Промештейн? - Даже если бы я знала, думаешь, так бы все тут и рассказала? ‒ вновь обернулась лилим к драконице. ‒ Ты напрасно тратишь время. Меня мать не посвящала в подробности соглашений с Промештейн. - Что-то не верится, ‒ усмехнулась Гранберия. ‒ Наместница и вице-королева Хеллгондо пребывала в неведении относительно дел своей матери? Прибереги эту чушь для простаков! Минаги не настолько глупа, чтобы уйти воевать в другие миры, доверив тыл незнающему и ненадежному заместителю. - Ты заблуждаешься, если считаешь, будто бы я или сестры присутствовали при каждом совещании, которая устраивала наша мать. Освобождение Промештейн обошлось без моего участия, как и атака на Яматай и Зипангу. Полномочия наместницы мне доверили уже много позже этих событий, потому о деяниях и планах этого ангела известно мне ровно столько, сколько и тебе. - Так… ‒ Гранберии это стало потихоньку надоедать. Она рывком поднялась с табурета и сдавила пленницу за подбородок, обращая ее почти вплотную лицом к себе. ‒ Хватит разыгрывать дурочку! Ты прекрасно соображаешь, о чем разговор. На днях мы наткнулись на след очередной тайной крепости в горах на юго-западе. В ней было полно оружейных мастерских, литейных, ангельской машинерии и… множество големов, роидов, кукол. Сотни… тысячи безвольных слуг и мясников, прежде служивших гнусной лжебогине! Теперь твоя матушка прибегает к услугам этих губителей нашей расы. А знаешь, кого мы еще там встретили? Репликантов! Тебе что-нибудь говорит это название? Наверняка слышала это еще во времена Фейтбернов.       Если Лилит и поняла, о ком толковала Огненная мечница, то все равно ничем не выдала себя. Напротив, узница нацепила на себя маску невинной страдалицы, искренне не ведающей, в чем её вина. - Возможно, когда-то слышала в пересказах старых легенд, ‒ равнодушно она тряхнула цепями. ‒ Что мне до того? Ты ошибаешься, если думаешь, что я больше знаю про это и якобы причастность к нему Промештейн. В мои обязанности наместницы входило снабжение войск матушки оружием, экипировкой, зельями и провиантом, что воевали в ином мире, а также дела мирские. Я вела судебные тяжбы среди подданных, следила за исполнением законов и традиций, поддерживала порядок в наших землях и вела переговоры с союзниками. То, чем занималась Промештейн, выходило за рамки моих полномочий и ничего об этом мне не ведомо. - Молчишь, упрямица? ‒ раздраженно уставилась на узницу Гранберия. ‒ А… ангелы с тобой! Допустим, я на сегодня тебе поверю.       Отпустив Лилит, драконица принялась ходить взад-вперед по камере, то и дело глядя в её сторону. - Ладно, пока отставим это, ‒ молвила Небесный рыцарь, сцепив руки за спиной. ‒ Поговорим о ваших порядках, что ты помянула. Нам доводилось видеть немало занимательного на юге Сентории, где еще недавно хозяйничала королева Франциска. Пообщавшись с ней и её бывшими советниками и военачальниками, мы ближе ознакомились с жизнью этой самой новой Лескатии. Тамошние жители почему-то не все были рады новому царствованию и сравнивали его с методами древней «Илиас Креуз». Полагаю, эту легенду ты знаешь не хуже предыдущей? - Мир несовершенен, ‒ невозмутимо ответила Лилит, ‒ именно поэтому моя мать и вся наша семья каждодневно работали над тем, чтобы сделать его совершеннее, безопаснее, счастливее. - Шутишь? ‒ фыркнула в ответ Гранберия. ‒ Это очень дерзкое заявление от тех, кто нарушил перемирие и без объявления войны напал на наши деревни и города, разорял наши земли. Да и то, что творили вы в соседних странах и чужих мирах тоже вызывает немало вопросов. Мы ведь не только видели безобразие, сотворенное Промештейн или Франциской. В Гранхольде недалеко от Вуалгарда мы наткнулись на лагеря со множеством пленников, большая часть которых оказалась здоровыми юношами и зрелыми мужчинами. Интересно, к чему бы это? - Отвечу тем же, что и ты в начале нашей встречи: ты знаешь все ответы. Они на поверхности. После кровавой войны, развязанной Илиас и её орденской шайкой век тому назад, и люди, и мамоно оказались на грани выживания. Моя матушка в своей великой мудрости использовала темную благодать, соединив навеки судьбу обеих наших рас. Два народа, забыв о многовековой вражде, навязанной ангелами, стали одним телом и душой. Но нас выжило мало, слишком мало для процветания. Много одиноких сердец искало свою вторую половину, дабы поделиться частицей своей любви, а также великого Дара, сулящего почти бесконечную жизнь и удовольствия. Нашим разведчикам полвека тому назад удалось случайно открыть путь в один из населенных миров, где тоже живут люди, не в пример многочисленнее, чем в нашем мире. Жители того измерения страдали не меньше лескатийцев и тех несчастных слепцов, одураченных Илиас… - И вы не придумали ничего лучше, чем пойти туда войной и сгонять сюда пленников, надеясь на их благодарность? ‒ язвительно заметила Огненная мечница. ‒ Что-то не похоже, чтобы они выказывали радость от такой перемены обстановки. Я лично пообщалась с некоторыми из пленников и узнала от них другие истории. В них ваши воительницы предстали, скорее, в виде насильниц, разбойниц и пиратов, чем благотворителей, как ты тут красочно расписала. Особенно в глазах похищенных женщин. - Ты так же не понимаешь, как не понимают они, ‒ покачала головой Лилит. ‒ Те люди, что оказались в нашем плену, были обмануты и запуганы собственными правителями. Я много раз видела подобное на прошлой войне с «Орденом». Тогда священники тоже изливали в уши яд своей пастве, черня и пороча нас, называя мамоно «пожирательницами душ», приписывая собственную кровожадность и коварство. Простых людей, живших под пятой «Ордена» и лицемерной церкви, ограничивали и стесняли во всем. Оброками и барщиной обычный люд держали в нищете и голоде. Каждого подданного старой Лескатии опутывали всевозможные запреты, указы, повинности, делая его жизнь порой непереносимой. Доведенные до отчаяния те несчастные порой искали у нас помощи. За такими охотились их инквизиторы, травя и преследуя их как диких зверей. Но гнуснее всего были попытки лишить людей возможности исполнять свои мечты и желания: жить в достатке, ни в чем себе не отказывая, когда над тобой не трясет мошной алчный жрец, не щелкает кнутом надсмотрщик, не буравит взглядом всевозможное начальство. Закрепощенным людям под видом «заповедей» запрещали множество развлечений, здоровую и сытную пищу в «постные дни», загоняли в храмы отбывать номер на их опереточных «богослужениях», не забывая запускать пальцы в их карманы за каждый обряд и за неявку на литургию. А главное, обрушивали свою ярость за то, что посмели следовать велению своего сердца и природы, искать любви и чувственных наслаждений с теми, кого не одобрила их власть или самозваная богиня. - Как будто ваши этим пленникам предоставили богатый выбор… ‒ не повелась на эти речи Нанаби. - Церковь Илиас строго следила за чувствами и желаниями своей паствы, ‒ проигнорировала лисицу узница. ‒ Особенно зорко она приглядывала за человеческими женщинами. В странах, где хозяйничал «Орден», несчастных девушек стремились превратить в затворниц, загоняя их в светелки до замужества за «правильную партию» или в монастыри. Их природу и предназначение быть источником и дароносицей духовных и плотских наслаждений, любви, их материнский инстинкт подавлялся на корню с самого начала. Ради чего? Ради их страны, народа, веры, процветания? Нет! Прежде, это нужно было лжебогине. Лишая женщин их настоящего предназначения, сковывая их природу, Илиас загоняла дремавшие до поры до времени инстинкты в глубокие застенки души и сердца. Она знала, что рано или поздно подавленные желания и мечты будут искать выхода, подобно воде, точащей запруду. И разрушительную энергию такого прорыва можно направить в выгодное для себя русло. Многие девушки, которым власть, церковь, суровые родственники заморочили голову фальшивой моралью и нелепыми запретами, изливали накопленные эмоции в единственных дозволенных проявлениях того старого мира ‒ в военной истерии и религиозном фанатизме. Да-да, вместо согревающего чувства для возлюбленного этим беднягам оставалось только обращать их в религиозное исступление, демонстрации ненависти к так называемым «еретикам» и «неверным». Все это питало силу и мощь нашего древнего врага. Так и правила Илиас: подавляя своих рабов и обращая их гнев и страдания против тех, кто единственные могли и хотели им помочь. Мы, мамоно, с самого рождения имели то, чего были лишены несчастные героини этого «Ордена», вынужденные проливать кровь, а не продолжать жизнь и изведать радости, доступные только женщине. Моей младшей сестрице, Друэлле, в ту пору приходилось много иметь дел с такими жертвами обмана и вырывать их из-под влияния ложных учений и рабства духа. Да что там… Ты, Гранберия, хоть и воевала большую часть жизни, тоже должна понимать разницу между нами и женщинами людской расы. Они были лишены всего, а мы пришли и разбили им оковы, дали им те же возможности, что имели сами: неувядающую красоту, силу, возможность быть с тем, кого любишь, быть в непрестанном поиске и изобретении все новых и новых наслаждений. Вот мир, который мы строим! - Ты всерьез считаешь, что превращая женщин в суккубов, можно решить одним махом все проблемы в мире? ‒ не поверила своим ушам Небесный рыцарь. ‒ Вы просто развязали очередную войну, а обратив тех женщин в мамоно, вы лишь пополнили очередь желающих получить своего инкуба. Чего стоит ваш захват в плен мужчин и мальчиков? Это отсрочит ваши невзгоды и только лишь. Вы перекладываете их на плечи своих потомков, а не ищите выход из тупика уже сейчас. Может, я не разбираюсь в дипломатии или придворных интригах, но эти вещи даже мне очевидны, поскольку лежат на поверхности. - Нет, ничего ты так и не поняла, Огненная мечница, ‒ опустила голову к полу лилим. ‒ Ты и правда солдат, а не мудрец и не правитель. Хороший лидер думает о будущем, тогда как воину важнее происходящее в данный момент сражение. Ты рассуждаешь о предназначении нашей расы, оспариваешь смысл жизни мамоно в любви и наслаждениях, хотя сама не познала близость с мужчиной, никогда не была замужем. О чем нам беседовать, когда между нами зияет столь широкая трещина? - Положим, и ты никогда не была замужем, как и твои сестры, ‒ парировала Гранберия. ‒ Но в одном ты права: между нами глубокая пропасть. Ты складно говоришь про лидерство, а между тем только что упустила шанс проявить это качество и помочь своему народу, оказавшемуся вашими стараниями в глубокой трясине. Если ты грезишь видениями о лучшем мире, но в упор не видишь, где ныне пребывают суккубы, что ж… остается только сочувствовать твоей слепоте и твоим соплеменникам, которым все время не везет с вождями. - Ох уж эта драконья самоуверенность, ‒ прикрыла веки пленница. ‒ Вы, может, и лучше других владеете мечом, но в гордыне недооцениваете другие расы, включая суккубов. Альма-Эльма мне много рассказывала о тебе и о твоих слабых местах. Ты проиграла ей все поединки, хотя и являешься лучшей фехтовальщицей среди ваших сородичей. - На сегодня мы закончим этот разговор, ‒ поднялась с места Огненная мечница, скрыв досаду от болезненного укола лилим. ‒ Не думай, что этим все ограничится. В скором времени мы, возможно, еще побеседуем, как только найдутся новые улики. - Не сомневаюсь, ‒ ухмыльнулась скованная принцесса.       Гранберия жестом поманила за собой Нанаби и обе сподвижницы покинули камеру, оставив Лилит наедине с тревогами и сомнениями относительно участи её семьи и собственного будущего. Сообщив охране о скорой смене караула, Небесный рыцарь поспешила наверх по ступеням. Будучи уверенная в своей правоте, драконица все же задумалась над словами старшей дочери Минаги. С одной стороны, Гранберия осознавала, в каком тупике оказалась Белая Суккуба вместе с окружавшей её камарильей. Опыт прошлых конфликтов с Илиас и прежде верными ей людьми только утвердил Огненную мечницу во мнении, что невозможно построить счастливый общий дом вопреки воле и желанию части его обитателей. С другой стороны, часть пленников и обращенных инкубов, с которыми уже общались яматайцы, не захотели возвращаться в родной мир. Это нельзя было объяснить одним лишь помрачением разума «флюидами» суккубов и так называемой «скверны». Одни люди жаловались на бедность и отсутствие перспектив в прошлой жизни до пленения, другие – на общую неустроенность личной жизни и старые порядки.       Гранберии вспомнился лейтенант Корнеев, один из военнопленных, не смирившийся со своей участью и навязанной ему женой-драконицей, а также пожилую супружескую чету Ибаролла. Первый был глубоко несчастлив своим положением и тосковал по прежней любви, тогда как вторые были вполне довольны новой жизнью. Супруги Ибаролла напомнили Огненной мечнице Луку и Алису ближе к концу их жизни, а также еще одного пленника, бывшего офисного работника лет сорока, у которого прежде не складывалось личное счастье. До войны он был моряком, охранником, предпринимателем, несколько раз менял место жительства, профессию, переживал финансовые взлеты и падения, но в итоге оставался бобылем, вечной голью перекатной. Подлинное счастье он обрел, оказавшись здесь, в их мире, где встретил Куребо-доджи, женщину-дзёрогумо из древнего уважаемого рода в Зипангу. Гранберия помнила в лицо эту благородную даму расы арахнидов, так как девять дней тому назад удовлетворила её прошение об увольнительной на полгода. Перед тем как расстаться со счастливой парой, Огненная мечница поинтересовалась у жениха, тоскует ли он по родным краям. Его ответ отчасти удивил драконицу:       «Едва ли меня влечет туда, где давно уже ничто не держит… Я не жалею о прожитых там годах и обретенном опыте, но и возвращаться к прошлому тоже не хочу. Я пытался сделать карьеру, но лишь испил горькую чашу разочарований. Я четырежды был женат и четырежды разведен. Женщины, с которыми я связал свою жизнь, уходили в разное время по различным причинам. Пока я был богат, во мне видели не человека, а банкомат. Пока я был молод и полон энергии, меня воспринимали как ходячий талисман или идол. Пока я был здоров и успешен, вокруг меня крутились женщины. И почти каждая мне лила в уши одно и то же: давай Фрэнки, иди к успеху, ты же настоящий мачо. Но стоило начаться черной полосе, попасть в аварию, оказаться в больнице, вляпаться в плохую кредитную историю, как все эти многочисленные “друзья” куда-то испарились, а женщины объявили, что все это время смотрели на меня, как на кучу бизоньего дерьма, и одна за другой ушли, назвав напоследок тюфяком и неудачником. И тогда понял я, каким наивным кретином был в юности…       Нагрянувшая несколько лет спустя война воспринималась мной, как достойное окончание жизненного пути, полного измен и разочарований. В плену я думал, что все для меня кончено. Пока не познакомился с ней. С непривычки из-за её внешности я поначалу был ошеломлен и испуган. Теперь же я прославляю судьбу, пославшую мне утешение за все прошлые тяготы и жизненные ошибки. Я, наконец, нашел ту, с кем готов скоротать остаток своих дней. Будь она беднее ‒ я бы не поменял своего решения. Свою Куребо я ценю за её готовность принять меня, какой я есть, со всеми плюсами и минусами. Все потому, что в отличие от моих прошлых знакомых, Куребо интересует Фрэнк Хэкетт, а не его американский паспорт, его дорогая тачка или банковский счет… Я пришел на войну надломленный и полностью выгоревший душой. Теперь, когда для меня это в прошлом и перевернута старая страница бытия, я нашел в себе новые силы и смысл жизни. Этим я обязан Куребо, подарившей мне еще один шанс, чего я никогда не забуду».       В сознании Гранберии закружился целый калейдоскоп из множества лиц и поведанных ими историй, ничуть не менее занятных, чем эта, всплывшая сейчас в памяти. - О чем задумались, Гранберия-доно? ‒ не удержалась Нанаби, заметив её глубокую озабоченность. - О войне… О дальнейшей судьбе всего нашего дела, ‒ после минутной паузы выдала ей драконица. ‒ Мы слишком много положили на алтарь победы, чтобы останавливаться на полпути, и в то же время будущее так туманно… - Оно всегда изменчиво и непредсказуемо, как исход партии в маджонг и игры в кости, ‒ пространно выразилась семихвостая кицуне. - Несмотря на это, у нас все же была конкретная цель: заставить Минаги ответить за содеянное и принести мир в наши земли. Однако после разговора с нашей горделивой принцессой мне тревожно на душе. В насколько верном направлении мы движемся? - Этого не может знать наверняка даже Темная Богиня, ‒ уверенно сказала Нанаби. - Если и благая Кайгорвэн не знает, то и я подавно не смогу ответить на такой вопрос, ‒ молвила в ответ Небесный рыцарь. ‒ Знаю одно наверняка: окончание войны принесет дополнительные проблемы взамен старых. Как вспомнишь об осиротевшей родне наших погибших сотоварищей и про тех несчастных, что томятся в Сентории, вдали от родных домов. - Вы о пленниках в лагерях под Вуалгардом? - И о них в том числе. Теперь я начинаю понимать Тамамо, какой все-таки она тяжкий груз порой взваливает на свои плечи. - Да, ей нелегко приходится, ‒ согласилась Нанаби с этим её суждением. ‒ Несмотря ни на что, я верю в Тамамо-сама и готова следовать за ней до конца. - Что ж, поможем ей хоть немного облегчить это бремя, ‒ кивнула в ответ Огненная мечница уже на самом верху каменной лестницы. ‒ Идем, Нанао, у нас впереди еще много работы.

******

28 октября 701 г. Т.Э., 18:52; герцогство Кандии, план Ламоники.       День постепенно клонился к закату, когда экипаж приблизился к предместьям Карамельграда. За все время поездки, продолжавшейся почти семь с небольшим часов, путешественники успели вдоволь наглядеться на диковинные окружающие пейзажи. Сказанное ранее чеширкой Фелиссой о здешних землях вовсе не было преувеличением. Во владениях Кандии и в самом деле протекали реки из патоки, жидкого меда и сиропа среди берегов из киселя, крем-брюле и взбитых сливок. Селения, примыкавшие к дороге, во многом походили на деревню, в которую их привезли братья Труляля и Траляля. Кровля из вафель, кирпичи из сдобных сухарей, заборы из шоколадных палочек и окна из мармелада были здесь привычны и обыденны, как дерево, глина, металл, пластик и бетон в родном мире землян. Большинство обитателей страны, судя по тому, что видели по пути Тамамо и её компания, являлись цукомогами, оборотнями или всевозможными мимиками и перевертышами. Так, в деревушке с говорящим названием Соты, где экипаж делала краткую остановку, проживали странные демоницы, принявшие облик горшочков с медом. В соседней деревне, наоборот, преобладали мимики, принявшие облик сундуков, шкатулок, ларей, бочонков и коробов. Их село встретило путников гробовой тишиной, несмотря на то, что было полно жителей, походя на хаотичный склад под открытым небом. Некоторые из таких горшечниц да «сундучниц» периодически подсаживались в проезжающие по тракту экипажи и кареты. Всякий раз, когда это случалось, друзья чувствовали себя слегка не в своей тарелке и выдыхали с облегчением, когда их жуткие попутчицы высаживались на очередной остановке.       Но больше всего вопросов вызвали многочисленные фермы и плантации ванили, мяты, фенхеля, кориандра, мускатного ореха, сахарного тростника, «пленительного плода» или киноми, «лизательного плода» или уранари, «фрукта развращения» или гиннан и, наконец, «хмельницы» или сугури [1]. Путешественникам было трудно понять, откуда в герцогстве возник такой перекос выращиваемых культур. Земляне думали, что герцогиня сбывает куда-то собранный урожай. Тамамо больше склонялась, что местные крестьяне часть продуктов используют как стройматериалы. Истинная картина стала проясняться только когда они оказались в предместьях Карамельграда, где увидели множество повозок, стоявших в подворьях многочисленных кондитерских. В этом лабиринте пекарен и мануфактур суетились мастеровые и их ученики, занятые варкой крема, взбиванием сливок, измельчением пряностей и выпечкой готовых изделий. Вскоре экипаж свернул и покинул предместья. Под копытами пони потянулась мостовая из твердых шоколадных плиток, а по обеим сторонам улицы – пестрая лента пряничных и глазурованных многоэтажек. От изобилия ярких цветов и удушающего приторного запаха города у землян моментально закружилась голова и началась резь в глазах. Как и в Абсурдополисе, улицы Карамельгарда отдавали чем-то позерским, даже клоунским. Такое же впечатление оставляли и сами горожане, особенно их наряды. Площади и улицы заполнили праздные толпы, разряженные в пестрые сарафаны с пышными обшлагами. У каждого второго жителя была остроконечная шляпа с широкими полями, медными и серебряными бубенчиками. При движении плотной толпы эти колокольчики непрестанно бренчали, отчего у путников вдобавок начал страдать и слух. Еще одна черта, выделявшая Карамельград и его жителей, была засильем ромбических узоров. Они были повсюду: на стенных росписях, на вывесках купеческих лавок и цехов гильдий, на фамильных гербах над входом в особняки, на ливреях прислуги, на униформе городской и дворцовой стражи и даже на фонарных столбах. Не оставалось сомнений, что нынешняя герцогиня была фанаткой бубновой масти. - Похоже, мы запопали в эротический сон сладкоежки, ‒ то и дело повторял Леха, пока их шарабан двигался по тракту, а затем и в черте города.       Наконец, экипаж достиг конечной точки пути и остановился посреди обширной площади с множеством фонтанов вишневого и малинового сиропа. С трех сторон оживленную площадь окружали дома и особняки, и с оставшейся – сады и парки, за которыми виднелся герцогский дворец. Туда-то и собиралась Тамамо и её компания.       Стоило путешественникам рассчитаться с инкубом-перевозчиком и ступить ногой на школадную мостовую, как их обступила довольно плотная и агрессивная толпа мимиков и прочих местных жительниц, наперебой приглашавших их на свидание в укромное местечко. Естественно, их мишенью были земляне, привлекшие своим видом здешних мамоно. - Вай, какие сладкие мальчики! ‒ радостно завизжали «горшечницы». ‒ Айда с нами в массажную! С нами будет весело! - Пропустите! У нас здесь срочные дела! ‒ пытался расталкивать их локтями Кирилл, но куда ему было с его нынешним маленьким ростом. - Обмажемся! Обмажемся! Обмажемся! ‒ затараторили и дружно загалдели мимики с цукомогами. - Посторонитесь же, блин… ‒ начал терять терпение Леха. - Катитесь своей дорогой! Никуда мы с вами не потащимся, ‒ вторил ему Дима Билибин. - Какие стесняшки… ‒ сентиментально проворковала девушка с платьем в форме фарфоровой чашки. ‒ Идемте со мной, искупайтесь в моем чае. - Нет, в моей кофейнице! ‒ оттолкнула соперницу другая девица. - Нет, в моей сахарнице! – закричала третья. - Ничто не сравнится с горшочком для меда, ‒ безапелляционно объявила горшечная демоница, выступив вперед.       Вокруг поднялся такой жуткий гвалт и толчея, что земляне не на штуку напугались, что будут затоптаны в этой давке. - Сюда! ‒ поочередно хватала за рукава своих спутников Тамамо, пользуясь занятостью друг другом местных мамоно.       С трудом пробившись через толпу, путешественники смогли пробраться к решетке, отделявшей парк от площади. К счастью, вход за ограду был свободным, и отряд Тамамо успел затеряться среди клумб и цветущих деревьев. - Уф! Ну и настырные, ‒ пожаловался Ярослав. ‒ Никогда не думал, что у меня будет такой бурный день рождения. - Зато в случае неудачного побега ты бы потом постил где-нибудь в «Контакте» или на «Телеге» мрачные истории, типа: как на мое совершеннолетие меня отымела чайная чашка, ‒ сострил Дима. - Сомневаюсь, что в этом случае я добрался бы до мест, где работает сотовая связь и интернет, ‒ невесело улыбнулся в ответ «Док». - Ничего, народы, зато после визита к этой герцогине наши скитания подойдут к концу, ‒ напомнил друзьям Кирилл.       Это замечание приободрило землян. Ведь если Тамамо добьется своего, то вскоре они выберутся из этой страны, которая чем дальше, тем больше их пугала своей ненормальностью и непредсказуемостью. А там уже и до возвращения домой недалеко, рассуждали мальчишки. - Интересно, какова из себя герцогиня? ‒ озадачился Ярослав. ‒ Если как в книжке, то с ней будет непросто. Характер у неё был не подарок. - Кажется, местные её зовут Кандией, ‒ припомнил вдруг Леха. - Что-то не слышал, чтобы так её величали по книге, ‒ заметил Полищук-младший. - Да в этой грёбаной стране много чего не соответствует твоей любимой книжке, ‒ сказал Дима.       За этими разговорами они незаметно для себя прошли через сады и оказались у входа на искусственную лужайку, разделенную клумбами и зелеными изгородями. Издалека было видно, как за этим обширным хозяйством ухаживали десятки садовников. На входе путешественников остановила стража бубновых шестерок, скрестив перед ними алебарды. - Стоять! Дальше хода нет! ‒ не слишком вежливым тоном им объявили стражницы, указывая на табличку на вершине входной арки ворот. На последней значилось: «Живописный Сад Чудес. Внимание: вы ступаете в частные владения. Посторонним вход воспрещен». - Во те раз, ‒ дружно огорчились мальчишки. - Мне нужно поговорить с герцогиней, ‒ выступила вперед Тамамо. ‒ Желательно с глазу на глаз. - Ее Сладость сегодня не принимает посетителей, ‒ грубо ответила одна из бубновых шестерок. - Если нужно подать челобитную, приходите завтра после десяти утра, ‒ вторила ей другая шестерка. - Я думаю иначе, ‒ начала терять терпение Небесный рыцарь, сбрасывая иллюзию и принимая свой оригинальный облик. ‒ Пусть кто-нибудь передаст вашей хозяйке, что с ней желает поговорить Тамамо-но-Маэ, перед которой у нее имеется один должок.       Впечатленные этой небольшой демонстрацией стражницы переглянулись и немного посовещались. - Пока ждите здесь, ‒ сказала первая шестерка. ‒ Я доложу о вас своему начальнику.       Потянулись напряженные минуты ожидания. Тамамо мысленно перебирала в уме предстоящий разговор. Кирилл рассеянно переводил взгляд с лисицы на оставшуюся стражницу. Леха агрессивно почесывал подбородок. Ярослав с опаской оглядывался назад, в сад. Ну а Дима с интересом наблюдал за тем, как садовники в парке ухаживают за орхидеями, а два лакея несутся вприпрыжку по лужайке, пытаясь пришибить деревянными кувалдами удирающих кроликов с артишоками в зубах. Наконец, томительное ожидание окончилось, и ко входу подошла группа карточной стражи во главе с бубновой десяткой. - Кто здесь Тамамо? ‒ скорее ради формальности, чем из любопытства спросила начальник наружной стражы. - Это я, ‒ спокойно выступила вперед девятихвостая кицуне. - Ее Сладость, герцогиня Кандия, готова принять вас. Следуйте за мной.       Удовлетворенная ответом, лисица последовала за карточной стражей. За ней по привычке потянулись земляне, как вдруг шестерки опять сомкнули перед ними алебарды. - Герцогиня примет не более двух посетителей зараз, ‒ окатили их холодным душем часовые. ‒ И вам придется сдать оружие.       Это было полной неожиданностью для землян. Они растерянно переводили взгляды друг с друга и на стражу, не зная, как быть. Хвататься за мечи посреди чужой столицы было бы верхом глупости, но и торчать перед воротами им тоже не улыбалось. Из неудобного положения, как обычно, нашла выход Тамамо. - Хорошо, ‒ сказала она, ‒ пусть меня сопровождает… Кирилл-кун. - Предсказуемо, ‒ шепнул Дима на ухо Лехе. - Отдай свой меч товарищам, пусть они пока отдохнут здесь, ‒ негромко сказала девочка землянину.       С неохотой Щербатов-младший отцепил с пояса виброклинок и вручил его «Буяну». - Мы скоро. Побереги его, и сами будьте осторожны, ‒ хлопнул он друга по плечу и последовал за Небесным рыцарем.       Вместе с Тамамо и в сопровождении эскорта роты бубновых карт Кирилл пересек усыпанную глазурью дорожку, тянущуюся к роскошному дворцу герцогини. Последний был настоящим архитектурным шедевром в стиле здешней псевдоготики. Множество шпилей устремлялись ввысь, украшая крышу наряду с лепниной и яркими наличниками из карамельной лепнины и цветной черепицы. Узкие стрельчатые окна были «остеклены» синими и малиновыми леденцами. «Царь» начинал уже понимать, стоя на парадном крыльце, для чего эта часть Страны Чудес была застроена плантациями и кондитерскими мастерскими. Как всегда, первую скрипку здесь играли сумасбродные предпочтения здешних правителей, включая Червовую королеву.       Внутри дворец выглядел еще более чудно, чем извне. От самого входа ветвилось множество коридоров и галерей, облицованных разноцветной плиткой из карамели и леденцовой плинфы. Стены и полы украшало множество ковров из субстанции, похожей на пастилу, а комнаты были обставлены мебелью, изготовленной из материала наподобие мягких жевательных конфет. В этом дворце решительно все: каркас, стены, колонны, зеркала, статуи и даже комнатные растения были изготовлены из того или иного вида кондитерских изделий. «Интересно, а в этих краях случаются пожары?» ‒ подумал про себя Кирилл, пока следовал вместе с Тамамо за капитаном бубновой стражи.       После непродолжительного шествия они, наконец, достигли зала для приемов. Больше всего по форме и объему он походил на столовую в особняке Варгасов. Правда, это помещение явно выигрывало свежестью и яркостью красок. Хозяйка дворца явно не скупилась на внутренней отделке, в отличие от мрачных Мертвителей. В конце длинной ковровой дорожки стоял вытянутый стол, на дальнем конце которого высился трон с длинной спинкой. Не дойдя до стола, капитан герцогской стражи остановилась и громко объявила: - Я привела госпожу Тамамо-но-Маэ и её спутника, Ваша Сладость! - Ммм… а это ты, Децимия? ‒ облизнулась женщина, восседавшая на троне. ‒ Ступай, ступай… Возвращайся на свой пост, дорогуша.       Кирилл словно примерз взглядом к герцогине, как раз закончившей трапезу, состоявшую из торта, размером с мельничий жернов. У землянина невольно приоткрылся рот, но не торт послужил тому причиной, а сама владелица дворца. С того момента, когда он с друзьями оказался в Стране Чудес, ему встречались её обитатели один удивительнее другого, но эта женщина была, пожалуй, самым причудливым существом этого измерения, а возможно и всего мира монстродев. Фигура этой знатной дамы, которой навскидку можно было дать 35-40 лет, как будто была слеплена из зефира и залита в пресс-форму. В миниатюре она бы сошла за ёлочную игрушку. Кожа этой дамы отливала молочной белизной, тогда как волосы, завитые в кучеряшки, были не то бежевого, не то сливочного оттенка. На герцогине красовалось пышное платье из затвердевшего розового крема, усыпанного алыми и золотистыми цукатами, заменявшими самоцветы. Корона из леденцов завершала общую картину.       Герцогиня, с которой с самого начала хотела встретиться Тамамо, оторвалась от поглощения торта и с любопытством уставилась на гостей. Ее сине-зеленые глаза придавали лицу обманчивое наивно-простодушное выражение. - Мне доложили о твоем прибытии, Тамамо-но-Маэ, ‒ негромко начала она, отставив столовые приборы, ‒ честно говоря, я думала, что ты выше будешь ростом. Как-никак, одна из Первопредков… Впрочем, это сейчас не имеет значения. Я – Кандия, третья жалованная герцогиня Бубнового домена. А этот прекрасный молодой человек рядом с тобой, я так поняла, твой спутник? - Мое почтение, герцогиня, ‒ пропустила мимо ушей Тамамо грубость Кандии, ‒ раз ты обо мне уже знаешь, то верно, догадываешься о цели моего визита? - Позволь, угадаю: до ваших краев дошли слухи о легендарных сладостях из моих владений, ‒ с напускным равнодушием молвила хозяйка дворца. ‒ Ты прибыла, чтобы удостовериться в этом и приобщиться к любителям наших кондитерских изделий. - Будь оно так, мне не было бы нужды лично явиться сюда, ‒ сдержанно ответила девятихвостая кицуне. ‒ В твоих владениях находится то, что меня интересует намного больше, чем все твои сладости. Я пришла забрать принадлежащее мне по праву. И ты, герцогиня Кандия, прекрасно знаешь, о чем я сейчас толкую. - Вот как? А с чего ты решила, что это от меня зависит? Что, если я откажусь? ‒ с ленцой осведомилась герцогиня. - Забрать чужое и не вернуть по требованию законного владельца называется воровством, ‒ нахмурилась Тамамо. ‒ Да, мне известно, что не ты причастна к истории, из-за которой моё истинное тело оказалось в вашем измерении. Но давай не будем отрицать, что в настоящий момент искомое хранится в твоих владениях. Подобрать потерянную вещь и умолчать об этом ‒ мало чем отличается от кражи, не так ли, герцогиня?       Лицо Кандии вдруг утратило прежнюю расслабленность и простодушие. - Это обвинение или угроза? Ты ведь даже не предъявила что-то в подтверждение своих слов. - Даже если бы я не чувствовала присутствие собственной маны в твоих владениях, мне известно многое другое. Белая Суккуба вела переговоры с вашей королевой, чтобы та приняла на хранение некий ценный груз, саркофаг с характерным узором. В разговоре с Минаги ваша правительница проговорилась о тебе и прямо указала на твои земли, как наиболее удобное место хранения. Вне всякого сомнения, королева тебе поручила стеречь принадлежащее мне по праву. Я знаю, что ты держишь его у себя и требую его вернуть. Сила, пробужденная к жизни Темной Богиней, тебе и твоей королеве не игрушка для утех. - Раз ты обвиняешь Ее Величество, то почему бы не начать с неё? ‒ предложила Кандия. ‒ По-моему, это самое логичное решение. - А с каких это пор законному хозяину нужно упрашивать кого-либо на то, что ему и так принадлежит по праву? ‒ с негодованием отозвалась Небесный рыцарь. ‒ Мне известно, что мое тело укрыто в твоих владениях и, если ты не скажешь, где оно, я просто перекопаю вдоль и поперек твои владения и отыщу его. Боюсь, что в этом случае твои плантации ожидает неурожай. Не лучше ли нам здесь сразу договориться по-хорошему? Ты скажешь мне, где тело, я его заберу, и мы спокойно разойдемся по своим делам? К чему нам ссориться и создавать друг другу проблемы на пустом месте?       Герцогиня на минуту задумалась, откинувшись на спинку трона, потом заговорила: - Предположим, я знаю, где твое сокровище. Какой мне прок тебе помогать? Вряд ли ты можешь мне предложить нечто ценное, Тамамо-но-Маэ. - Ты неверно меня поняла, герцогиня, ‒ тихо, но отчетливо ответила лисица. ‒ Это не ломбард и не ярмарка, и я не намерена здесь торговаться, а просто разыщу и заберу принадлежащее мне со времен пробуждения. Если тебе нечего мне сказать, я больше не стану здесь тратить время и отправлюсь на поиски.       Девятихвостая кицуне развернулась, намереваясь уйти, красноречиво кивнув Щербатову-младшему. - Не так быстро, ‒ остановила их Кандия. ‒ Так и быть, в качестве утешения я скажу, где спрятано твое сокровище… - В самом деле? ‒ приостановилась и оглянулась девочка. ‒ И где же оно? - В сердце Лабиринта, под надежной охраной… ‒ хихикнула Кандия. ‒ Так неофициально называют Башню Иллюзий. Слышала, наверное, о такой? - Нет. Но если ты не солгала, в таком случае мы просто мирно разойдемся и благополучно забудем о существовании друг друга, ‒ отозвалась Тамамо. - Ха! Не все так просто, ‒ вновь остановила путников герцогиня. ‒ Я уже говорила, мне нет никакого интереса помогать тебе. Это значит, что никуда вы уже отсюда не уйдете. - Да неужели? ‒ слегка нахмурилась девятихвостая кицуне, ничуть не удивленная подобным поворотом событий. - Вот именно. Тебе нечего мне предложить. Лучше я заберу всю твою магическую энергию, ‒ заносчиво сообщила Кандия, любовно обводя цукаты и приколотые к платью конфеты и леденцы. ‒ Знаешь, что это такое? В этих конфетках собрана сила многих могущественных монстров, побывавших здесь до тебя, Тамамо-но-Маэ. Мне нравится вкус и запах твоей маны. Пожалуй, я возьму всю её у тебя, и это станет лучшим пополнением моей коллекции. Что до твоих спутников, они отправятся в королевский замок. Её Величество сгорает от нетерпения пообщаться с этими сладенькими мальчиками…       Не переставая хихикать, лицемерная герцогиня дважды хлопнула в ладоши. Тотчас же из всех ниш и закутков вынырнула карточная стража, медленно беря в кольцо Тамамо и Кирилла. - Взять обоих! ‒ приказала Кандия. ‒ А ты, ‒ обернулась она к бубновому валету, ‒ поди да свяжись со столицей и дай знать чародею Григорию, что все пташки слетелись в одну клетку… - Пригнись! ‒ велела Кириллу Небесный рыцарь, которая еще до аудиенции предчувствовала, что герцогиня могла приготовить каверзу. В следующую секунду заднее полукольцо бубновых шестерок, семерок и восьмерок было сметено веерным взмахом всех девяти хвостов. - Теперь уходим! ‒ крикнула Тамамо, хватая за руку Кирилла. - Вам не выбраться! ‒ бросила им вслед Кандия, поднимаясь с трона. ‒ Я непременно должна заполучить твою силу, Тамамо-но-Маэ!       Интерьер зала поплыл после слов герцогини, как будто дворец был живым и угадывал мысли и желания своей хозяйки. Потолок визуально стал еще выше, а окружающие предметы и мебель вдруг раздались в размерах. Не успел Кирилл сморгнуть глазами, как обнаружил, что они стоят посреди огромного обеденного стола, площадью с аэродром в окружении чашек и блюдец величиной с дом. - Что случилось?! Почему мы уменьшились?! ‒ затряс «Царь» ладонь Тамамо. - Позже. По дороге объясню! ‒ крикнула ему в ухо Небесный рыцарь. ‒ Двигаем отсюда! - Сейчас вами займутся мои верные слуги… ‒ донесся им вдогонку громоподобный голос герцогини.       Крепко сжав землянина за руку, Тамамо бросилась бежать, да так, что Кирилл мог дивиться, откуда так много прыти в столь коротких ногах? Ветер свистел в ушах и сердце стучало в такт ногам. Мимо них что-то слева пронеслось и с громким звоном столкнулось с хрустальным графином. Приглядевшись, Щербатов-младший с ужасом для себя узнал в летевшем предмете столовый нож. Вот только это был не привычный ножик для резки хлеба или фруктов, легко вмещавшийся в одной ладони, нет! Этот нож был длиной с телеграфный столб. Мороз по коже пробирал от одной мысли, что бы с ними стало в случае прямого попадания. - Т-тамамо… видела?! Хреновое дело! ‒ заикаясь, бросил он лисице через плечо. - Знаю! Не отвлекай! ‒ последовал быстрый и резкий ответ.       В этот момент позади снова послышался нарастающий свист. Под крик «Ложись!», Кирилл упал на скатерть вслед за девятихвостой кицуне и с ошарашенным взглядом проводил летящую над их головами группу ножей и вилок. - Вставай! ‒ рывком при помощи хвостов подняла его на ноги Тамамо и с силой увлекла его за собой в бег.       Происходившее дальше в сознании Щербатова-младшего выглядело как многократно ускоренный диафильм или взбесившийся кинопроектор. Они продолжали мчаться в сумасшедшем темпе, пока позади и по бокам весь окружающий интерьер оживал и приходил в движение. По одному мановению Кандии восставали все новые и новые предметы, пытаясь задержать или прихлопнуть беглецов. Сам дворец словно поплыл стенами и потолком, деформируясь прямо на глазах. Лишь один раз на бегу «Царь» осмелился на мгновение бросить взгляд через плечо, чтобы увидеть нагоняющую их громадную волну. Пришедшая в движение скатерть накатывалась на спины путешественников, словно намереваясь захлестнуть их и спеленать как младенцев. - Прыгай! ‒ вдруг услышал он окрик Тамамо.       На одних инстинктах Кирилл совершил вслед за девятихвостой кицуне высоченный прыжок. Лишь когда его ноги коснулись поверхности столешницы, землянин сообразил, что перескочил через упавшую поперек дороги ложку длиной с поваленное ветром дерево. - Х-х...ясе! ‒ сорвалось с языка у него.       Внезапно Тамамо отпустила руку. По пути беглецов им наперерез выскочил омерзительный на вид пудинговый монстр с целой свитой криво сложенных «големов» из сухарей, пряников и рогаликов. Все они по нынешним меркам Кирилла были размером со слона, но это ничуть не смутило Небесного рыцаря. Сформировав на кончике хвоста бело-голубой шарик энергии, Тамамо прямым попаданием обратила грозное на вид чудище в липкую кляксу на скатерти. Толпившиеся поблизости хлебобулочные уродцы сделались грудой бесформенных обломков под ударом восьми свободных хвостов. Теперь путь впереди был расчищен. - За мной! Мы почти выбрались! ‒ окликнула своего спутника лисица и снова потащила его за собой. - Может, объяснишь, что происходит? Мы уменьшились или… или кругом все выросло? - Ни то, ни другое, ‒ отрезала на бегу девочка. ‒ Почти все вокруг – иллюзии. Уверена: если выберемся из дворца, за его пределами чары потеряют силу! - П…понял! ‒ запинаясь, ответил «Царь». - Будь готов использовать силу Земли, ‒ предупредила его Небесный рыцарь.       Её слова были воистину пророческими. Как только поверхность стола закончилась, Тамамо сжала руку Кирилла и смело спрыгнула с приличной высоты, увлекая его за собой. Мальчишка в тревоге ожидал, что они сейчас шмякнутся о холодные и твердые плиты из розового гранита, но к его облегчению, вместо этого они довольно плавно пролетели вперед с ускорением, точно созревший пух одуванчика, подхваченный ветром. - Арргх! ‒ послышалось позади сдавленное рычание герцогини. ‒ Шустрые малявки! Я не позволю вам так просто улизнуть…       Парадный выход в конце гигантского коридора уже явственно простерся впереди по курсу, как по мановению недоброй воли боковые стены дворца потекли, обращаясь в жидкое тесто, грозя сойтись плотным барьером на пути беглецов. Худшие догадки подтвердились, когда под сводами раздался самодовольный хохот Кандии. - Ваши… силы… теперь… мои!!!       С висящих на стенах подсвечников внезапно сорвались ожившие шарики огня, метя явно в Тамамо. Небесный рыцарь, готовая к подобному, отреагировала мгновенно, метнув веер, словно бумеранг. Летящий снаряд рассек все огоньки и, описав петлю, вернулся в ладонь лисицы. - Кирилл-кун, готовь «Каменную броню»! ‒ услышал мальчишка голос девятихвостой кицуне. Впервые в нем явственно проступила тревога и волнение.       В минуты опасности у людей нередко побуждаются скрытые возможности, обостряются органы чувств и интуиция. Все это можно было сказать и про Щербатова-младшего. В критический момент ему пригодились все прежние тренировки и освоенные навыки. Сжав силу воли в кулак и сосредоточившись, «Царь» смог стянуть на себя рассеянные элементы земной стихии, одевшись в прочную броню. В этот момент впереди них сомкнулся барьер, который мгновенно спекся в румяную глазурь и, казалось, путь к свободе надежно перекрыт. Так думала и герцогиня, вновь издав злорадный смех. Кирилл же, до конца веривший в Тамамо, и в этот раз не ошибся. Хрупкая на вид девочка снова совершила прыжок, сворачиваясь на лету в сияющий золотой шар, и врезалась в барьер. Вокруг послышался жуткий хруст и навстречу землянину брызнули многочисленные обломки. Стены и потолок вблизи распадались на отдельные блоки, а по бокам с грохотом рушились колоны и перекрытия. От удара пушистого клубка вздрогнули несущие стены дворца и дружно зазвенели стекла, и грозная карточная стража в панике бросилась разбегаться, позабыв о дерзких путешественниках, помышляя теперь о собственном спасении.       Пробив огромную дыру в барьере, золотой шар благополучно приземлился, вновь обратившись в маленькую взъерошенную фигурку с девятью хвостами. Одним прыжком очутился рядом с ней Кирилл, мысленно поблагодарив спутницу за столь своевременный совет, использовать стихийную защиту. Обычный человек давно бы уже оказался под обломками без шанса выжить. - Уходим… Чую, снаружи тоже веет горячим, ‒ махнула ладошкой Тамамо. Две минуты спустя парочка пулей вылетела на парадное крыльцо, ненамного опередив осыпающиеся позади стены и крышу приторного жилища герцогини.       Подозрения Небесного рыцаря оправдались: лужайка перед парадным входом сделалась небольшим полем боя. На выходе в парк, где путешественников ранее остановила стража, были слышны громкие возгласы и лязг металла. Только теперь, немного оправившись после сумасшедшего бега, «Царь» вспомнил о друзьях, оставленных ждать снаружи. - Пацаны в беде! ‒ сорвался было с места Кирилл, но был остановлен Тамамо. - Погоди рвать когти, ‒ нарочито спокойно молвила девочка. ‒ У тебя нет меча, а карточная стража вооружена. - Да плевать! Лехе, Димону и Ярику грозит опасность! - Тише! Ты не пробьешься через толпу с голыми кулаками, ‒ осадила его лисица. ‒ Наберись терпения, и я расчищу нам путь.       Душа землянина рвалась вперед, но рассудок подсказывал, что совет спутницы разумен. Благодаря ней, они смогли выбраться, так почему же не довериться и в этот раз? - Хорошо, ‒ кивнул Щербатов-младший в знак согласия. - Три… два… один… ‒ вполголоса отсчитала Небесный рыцарь увесистые камни, поднятые телекинезом из пруда, и один за другим запустила их во враждебную толпу. Карточные воины уже заметили их издалека и отправили им навстречу группу стражей. Уже секунду спустя вояки бубновой масти, завидев летящие булыжники, бросились врассыпную. Валуны, пролетев с десяток метров, приземлились в тыл привратной стражи, рассеяв вооруженную толпу. Это был шанс для беглецов, и было не грех им воспользоваться. - Теперь пора, ‒ бросила Кириллу девятихвостая кицуне. ‒ Поспешим, пока враг не опомнился. - Не так быстро, барчата, ‒ послышался сзади басовитый мужицкий голос, который одновременно навевал жуть и в то же время казался таким родным.       Обернувшись, Тамамо с Кириллом увидели степенно шагающего по газону высокого мужчину с колючим взглядом и длинной черной бородищей. Незнакомец двигался, слегка опираясь на резной посох, а накинутый на плечи темная мантия с меховым воротником придавал ему вид не то чернокнижника, не то иллюзиониста. - …Какая проказа, какое разорение, ‒ осуждающе покачал головой бородач. ‒ Это даже хуже Проскуровского погрома… - Охренеть… Вылитый Распутин, ‒ чуть дыша, проронил землянин, признав в незнакомце излюбленную персону разных телешоу и известной программы Прокопенко. - О, так это тот самый колдун, который настойчиво доискивался нас, ‒ с деланной холодностью произнесла лисица. ‒ Как же он тут некстати. - Не колдун я, но кудесник. Помогаю чудесами да советами государыне-матушке, ‒ поправил её маг. ‒ А вы огорчаете правительницу с тех пор, как появились в ее владениях. - Не больше, чем жертву ограбления, знающую, куда унесли и спрятали похищенное, ‒ бросила ответную шпильку Тамамо. ‒ Говори, зачем пришел, колдун? - Пришел я, мальцы, чтобы поучить уму-разуму распоясавшихся отроков и отрочиц, ‒ искренне признался кудесник. ‒ Долго же мне пришлось с вами повозиться, но это ничего… сани, как говорят, долго запрягают, зато справно едут… - Даже так, ‒ неожиданно звонко рассмеялась девятихвостая кицуне. ‒ Тогда знай: я старше не только тебя, но и всей этой страны. Так что готовься отведать розги, Борода!       Вместо ответа кудесник ударил Силой, просто, но эффектно. Невидимая и упругая волна отбросила назад Тамамо, норовя её повалить на траву и перемолоть. Краем волны слегка задело и стоявшего в стороне Кирилла. Больших усилий стоило Небесному рыцарю устоять на ногах, прочертив ими рыхлые борозды на газоне. - Беги! ‒ велела девятихвостая кицуне своему спутнику. - Нет! ‒ возразил Щербатов-младший не сколько из-за отваги, столько из упрямства и страха потерять лицо перед Тамамо в случае бегства.       Бородач, слышавший эту краткую перепалку, видимо, что-то про себя сообразил и резко вдруг нацелил посох на землянина. «Царь», толком даже ничего не успел сообразить, почувствовав уход почвы из-под ног. Окружающий парк и лужайка перевернулись вверх тормашками вместе с розоватым небом, и мгновение спустя он ощутил болезненное приземление на траву. Несмотря на остатки щитовых чар Гномы, обе лопатки, копчик и талия немедленно заныли и дали знать о себе тупой приглушенной болью. То ли от чар, то ли от падения зрение помутилось, а в ушах стоял комариный звон. С трудом поднявшись и отряхнувшись, Кирилл смог оправиться от контузии.       Магический поединок уже вовсю шел на лужайке. Землянин едва успевал уследить за движениями противников. Враждебный колдун, несмотря на мнимую грузность и неловкость, оказался довольно проворен. Он вовремя уворачивался или отклонял летящие булыжники или сгустки синего пламени, низко левитировал при помощи жезла, быстро исчезал и появлялся в разных точках лужайки, даже несколько раз пытался оказаться за спиной Тамамо, все время бывшей наготове. Небесный рыцарь с не меньшей ловкостью избегала вражеских чар, успевая отвечать своей магией, не давая колдуну слишком приблизиться своими хвостами. Так продолжалась до тех пор, пока кудесник не отвлекся, телепортировавшись в сторону от летящего осколка статуи. На мгновение упустив из виду лисицу, бородатый чародей быстро отыскал её недалеко от прежнего места и выстрелил жезлом двумя разными лучами. Первый, розовый луч угодил в лежащую в траве мраморную руку, превратив в каменную жабу, а второй пронзил Тамамо. - Ах… ‒ вырвалось из уст побледневшей девочки, сразу начавшей опадать, словно осенняя листва. - Нет… не может быть… ‒ застыл как вкопанный Кирилл. Потрясение мальчишки было велико. На его глазах тело Небесного рыцаря начало расползаться дымкой и уноситься прочь ветром.       Бородач, не меньше озадаченный легкой победой, сделал шаг навстречу землянину. Кирилл, до сих пор не веривший поражению девятихвостой кицуне, даже не сделал попытки бежать. В одночасье все его надежды рухнули, рассыпались прахом. Их сильнейшая покровительница проиграла, пала прямо на его глазах. Теперь им некуда бежать, негде спрятаться. Они больше не увидят дома. Никогда. Удар был столь болезненный, что Щербатова-младшего скрутило от боли. Не телесной, но боли отчаяния. Кирилл мог бы попытаться отомстить, но свое оружие он оставил на входе. Оставалось только встретить свой конец с гордо выпрямленной спиной, а не стоя на коленях. - Ну что, кума, кончилась твоя песня, ‒ проронил первые слова после поединка чародей. ‒ Не помогли тебе твои хитрости.       Внезапно почва под ногами Кирилла ощутимо дрогнула. От угла лужайки газон прочертила черная стрела, оставлявшая позади взрыхленную траншею чернозема. Торжествовавший победу кудесник успел только обернуться, как между его ног лопнул громадный земляной шар, обдав все в радиусе десяти метров грудой камней и комьев глины. Оглушенный взрывом маг был отброшен далеко назад, к развалинам дворца. Ничего не понимающий Кирилл растерянно оглядывался по сторонам, пока не увидел, как буквально из воздуха соткалась фигура довольной и ухмыляющейся Тамамо. Крик радости сам собой вырвался из груди землянина. - Как?! Я думал… ты… - Погибла? Эхе-хе, за мои годы я и не с таким сталкивалась. Как видно, одна из моих хитростей все же сработала. - Я ничего не понимаю… ‒ вымолвил «Царь», полностью дезориентированный. ‒ Ты… ты исчезла прямо на моих глазах, а потом… появилась из ниоткуда! - Вот видишь: не только ты, даже мой противник в это поверил, ‒ рассмеялась Тамамо. ‒ Вы оба клюнули на иллюзорного клона. - Ты меня так напугала… ‒ покачал головой Кирилл, чувствуя дрожь в коленях. - Прости-прости, ‒ на миг зажмурилась девочка, словно смущаясь. ‒ Надеюсь, что больше подобное с нами не повторится. - А этот… ‒ указал «Царь» на распростертого на траве колдуна. ‒ Он убит? - Не думаю. Скорее, оглушен. Он вот-вот может подняться, ‒ быстро произнесла девятихвостая кицуне. ‒ Идем лучше к воротам и поможем твоим друзьям.       Последние, хотя и были на некотором отдалении, слышали отголоски схватки на лужайке, но ничем не могли помочь, поскольку сами отбивались от наседающей бубновой стражи. Поэтому, когда они увидели приближающихся на подмогу Тамамо и Кирилла, они воодушевленно закричали. Не только земляне, но и их противники заметили подкрепление. Полтора десятка карточных стражниц двинулись к Небесному рыцарю, отрезая путь к воротам в парк. - Держитесь, пацаны, мы идем! ‒ подбодрил друзей Кирилл.       Яркая вспышка внезапно озарила дорожку перед воротами. Сначала один, затем второй магический снаряд врезался в подстриженную траву, оставив два серых пятна. Это было далеко не все. Ворота, прежде широко распахнутые, с громким лязгом захлопнулись, запечатанные враждебной магией. Еще до того, как Тамамо с Кириллом бросили взгляд назад, они поняли, чьих это рук дело. Кудесник успел прийти в себя и уже поднялся на ноги, отряхивая грязь с порванной мантии. Он был все еще далеко и, похоже, не вполне оправился от сотрясения, поэтому пытался пока их достать дистанционными чарами. Чародей взмахнул посохом, посылая вдогонку зеленую спираль света, однако ей преградил путь земляной барьер, выросший на пути. - Вот, блин! ‒ сжал кулаки «Царь», видя новое препятствие. ‒ Тамамо, можно как-то открыть ворота?       Девятихвостая кицуне окинула быстрым оценивающим взглядом кованые решетчатые ворота и группу стражи, стоявшую перед ними с алебардами наперевес. «Впереди охрана и запечатанные врата, позади ‒ колдун», ‒ промелькнула молнией мысль в голове Небесного рыцаря. ‒ «Можно взломать чары или разбить препятствие, но первое отнимет драгоценное время, а второе – ману, которой осталось не так много. Я могла бы перепрыгнуть решетку, если бы была одна… Ангел побери, должен быть выход!»       Счастливая мысль озарила вдруг Тамамо. «Здесь у нас нет друзей, так пусть помогут враги!» ‒ усмехнулась она про себя. - Взять их! ‒ скомандовал бубновый валет.       Карточная стража, наставив алебарды, бодро двинулась вперед, намереваясь взять путников в полукольцо. Вновь улыбнувшись, лисица взмахнула левой ладонью, призвав на помощь стихию Земли. Неожиданно для себя стражницы потеряли равновесие и взлетели в воздух, как самые обыкновенные игральные карты от порыва ветра. С испуганными криками они сделали воздушную петлю над воротами и выстроились в своеобразную лесенку от земли до верха ворот. - Ух ты! ‒ не удержался от восклицания Кирилл. - Чего встал? ‒ с укоризной бросила ему Тамамо. ‒ Давай наверх, пока чары действуют! - Это по ним-то? ‒ с сомнением покосился землянин на тонкие фигуры висящих в воздухе карточных стражниц. Как ступеньки, они казались такими ненадежными. - Не спорь и полезай! ‒ начала терять терпение Небесный рыцарь.       Словно в подтверждение её слов позади с шумом взорвался земляной барьер. За облаком пыли показался черный силуэт колдуна. Он двигался медленно и прихрамывал, еще не восстановившись после ранения, но все равно представлял угрозу. Пересилив сомнения, мальчишка запрыгнул на самую нижнюю карту – бубновую девятку, затем на ту, что висела выше, затем на следующую, пока не приблизился к воротам. Парализованные, но живые карты угрожали и ругались, когда по ним пробегались ноги дерзкого нарушителя. - Эй, ты… убери с меня грязные ноги! - Жалкий простолюдин! Да как ты смеешь топтаться по моему мундиру! - Ух! Ты мне пинаешь груди… Дай мне только освободиться, молокосос! - Погоди немного, я до тебя скоро доберусь!       Изрыгая пустые угрозы, бубновые карты провожали землянина до самых ворот, пока позади снова начался магический поединок. Встав на верхнюю карту, оказавшуюся бубновой семеркой, Кирилл пару секунд колебался, прежде чем сел на корточки, свесился на другую сторону, держась за край протестующей мамоно, и отцепил пальцы. На другой стороне бой уже прекратился. Подхваченные волной магии карты разлетелись кто куда. Большинство стражниц, обронив оружие, застряли высоко в кроне деревьев и что-то кричали стоявшим внизу Лехе, Диме и Ярославу. - Помогите… Снимите нас отсюда! ‒ вопили они и беспомощно мотали ногами в воздухе. - Ну уж нет! Висите там и пересчитайте все вороньи гнезда! ‒ крикнул им снизу «Проныра». ‒ Нефиг было на нас нападать! - Так вам! ‒ подхватила Сильфа и поддразнила их высунутым языком. - Тамамо! ‒ первым делом вспомнил Кирилл, бросая тревожный взгляд на лужайку через решетку. Она по-прежнему оставалась там, наедине с черным магом. - Бегите через парк! Я потом нагоню! ‒ успела бросить им Небесный рыцарь и вновь была вынуждена отвлечься на противника. - Уходим, парни! ‒ не стал в этот раз спорить Кирилл. ‒ Она хочет для нас выиграть время. - Лады, сматываемся… ‒ понял его с полуслова Леха.       После секундного колебания земляне и духи бросились наутек, петляя по дорожкам цветущего сада, удаляясь как можно дальше от места битвы. Шум и вспышки доходили даже сюда, и это могло очень скоро привлечь городскую стражу. - Кирилл, что произошло? ‒ засыпал его расспросами Ярослав, пока они бежали. - Мы вас ждали и тут на нас ни с того ни с сего накинулась охрана, ‒ пожаловался Дима. - Долго рассказывать, ‒ мотнул головой «Царь». ‒ Но мы теперь знаем, где спрятано это сокровище Тамамо… - А что за дед на вас напал и колдунствами швырялся? ‒ спросил друга «Буян». ‒ Блин, ты бы видел его харю. - Не знаю, ‒ честно сознался Кирилл. ‒ Знаю только, что он нам не друг и надо держаться от него подальше. - Песец… ‒ сплюнул на дорожку Рыжик. - При Тамамо только так не выражайся, ‒ пошутил Леха.       Стоило им помянуть общую знакомую, как вдруг позади зашумели кроны деревьев от резкого порыва ветра. На дорожке, по которой они бежали, послышался приближающийся стук сандалий, и уже через секунду откуда-то сверху к ним спрыгнула Тамамо собственной персоной. - Надеюсь, не скучали тут? ‒ сосчитала всех взглядом лисица. ‒ Уходим как можно скорее.       Упреждая вопросы землян, на кроны садовых деревьев сначала легла тень, а затем их озарило несколько вспышек. Что-то недоброе стремительно приближалось, набирая скорость между рядами деревьев. - Направо! ‒ решительно взмахнула рукой Небесный рыцарь.       Путешественники снова бросились бежать со всех ног. Не нужно было слов, чтобы понять, кто их преследует. - Вижу вас… ‒ донес ветер до их ушей басистый голос. ‒ Вот мы и снова встретились. - Да чтоб тебя! ‒ в сердцах воскликнула Саламандра и бросила через плечо несколько огненных снарядов. Ни один из них не достиг цели, но часть зацепила деревья, и вскоре эта часть парка позади была охвачена дымом и пламенем. - Отлично! Это его собьет с толку, ‒ одобрила Тамамо.       Но это если и задержало зловещего мага, то ненадолго. Сколько беглецы ни хитрили, как ни петляли, колдун все же нападал на след. Худшее, что ожидала Небесный рыцарь, это если врагу удастся восполнить запасы магической энергии для очередного телепорта. В этом случае им трудно будет оторваться от погони и легко угодить в западню.       Между тем огонь распространялся среди садов, местами достигнув площади, а также развалин дворца герцогини. В городе уже была поднята тревога и местные жители спешили со всех ног к площади. Часть горшечных демониц даже избавились от меда, наполнив себя водой из фонтана, дабы задержать и погасить пожары. Этой-то суетой и хаосом собиралась воспользоваться Тамамо, надеясь раствориться в толпе. К несчастью, настырный чародей тоже это понимал, поэтому успел заблокировать все ворота на площадь. Оставаться в парке было слишком опасно, ибо с каждой минутой огненная ловушка все больше расширялась. Лишь завесы дыма мешали верному слуге Ламоники разыскать путешественников. - Тупик! ‒ в отчаянии выдал Ярослав, когда они оказались перед очередными запертыми воротами. - Придется сражаться! ‒нахмурилась Тамамо. Быстро ворота сломать было нельзя, как и бежать в влево и вправо, где уже полыхали деревья, а позади их нагонял колдун.       Земляне растерянно переглядывались. Сгореть в пламени, сдаться на милость врага или принять безнадежный бой ‒ это был не тот выбор, которого они желали. - Ничего, мы приготовим ему достойную встречу, которую он долго будет помнить! ‒ выступили вперед Ундина и Саламандра. - Сюда! ‒ послышался вдруг знакомый голос, откуда-то сбоку. - Фелисса! ‒ удивленно произнесла Тамамо, увидев чеширку, приветливо махавшую им из черного квадратного люка около покрытого мхом валуна. - Приветики, ‒ беззаботно помахала им лапой самодовольная кошка, ‒ я тут неплохо провела время с Джесси и думаю: как вы там… Вижу, что вы нашли себе увлекательное занятие… - Послушай, можешь нас выдернуть отсюда?! ‒ бросились к ней запаниковавшие земляне. ‒ Мы тут изжаримся, если пробудем хоть минуту! - Эй, я гид, а не спасатель, ‒ брезгливо отмахнулась Фелисса. ‒ Лучше попросите меня о чем-нибудь другом. - Что?! И ты так уйдешь, бросив на съедение огню?! Это кидалово… ‒ вскипел от негодования «Буян». Он бы так и бросился на чеширку, наплевав на уменьшение роста и силы, но на полпути его перехватила Тамамо. - Стой, ‒ сдержанно произнесла она, переключаясь на Фелиссу. ‒ Мы хотели кое-что посмотреть. Башня Иллюзий. Слыхала о такой? - Еще бы не слышала! ‒ радостно завиляла хвостом чеширка. ‒ Это же легендарный лабиринт! Вас заинтересовала эта достопримечательность? - Очень, ‒ с нажимом ответила Небесный рыцарь. ‒ Можешь провести нам экскурсию или просто показать, где башня? Мы не знаем дороги, местные – тоже. - О, так бы сразу и сказали! ‒ замурчала Фелисса. ‒ Это по моей части. В Лабиринт мне хода нет, но могу показать окрестности.       В этот миг до чутких ушей Тамамо донесся шум от ломаемых веток и шумящих крон деревьев. Враг, похоже, правильно сориентировался среди огня и дыма и теперь направлялся сюда. - Идет, ‒ многозначительно сказала лисица всем присутствующим, но чеширка восприняла это по-своему. - Раз согласны, то давайте воспользуемся кратчайшим путем, ‒ предложила кошка, указывая на люк в земле. - Тогда отправь первыми моих спутников, ‒ кивнула девочка в сторону землян. - Эй, а вдруг это опа… ‒ открыл рот Дима Билибин, как увидел падающее поперек дорожки горящее дерево. ‒ А нет, лучше я пойду!       Рыжик с некоторым сомнением приблизился к зияющей черноте и прыгнул первым. Его примеру неохотно последовали остальные земляне. Если бы не угроза сгореть заживо, они едва ли рискнули воспользоваться внушающим подозрения транспортом. Тамамо, имевшая за плечами богатый опыт подобных путешествий, с непринужденным видом шагнула внутрь дыры и скрылась в её зеве. Фелисса была замыкающей. Уже скрывшись по самую шею в земле она, бросила прощальный взгляд на объятый огнем парк и подступающий пожар к руинам дворца. Улыбнувшись полной пастью острейших зубов, чеширка с шумом захлопнула крышку, почти мгновенно слившуюся с окружающим мхом. В следующую секунду на это место рухнула пылающая оранжевая ель.       …Кудесник Григорий опоздал самую малость, буквально на полторы-две минуты. Он уже чувствовал близость добычи, поэтому мчал над горящим парком, не жалея маны. Эти сорванцы, должно быть, уже свалились в обморок от дыма, чай не инкубы. Оставалась, конечно, девятихвостая лисица. Опасный враг, что тут скажешь, но… она сейчас одна и тоже потратила много магической энергии. Если постараться, то он справится и выполнит королевское поручение.       Каково же было его удивление, неверие и ярость, когда оказавшись на месте, он не увидел ничего, кроме груды поваленных деревьев и пожарища. Сразу проверив участок на предмет мертвых тел и убедившись, что их здесь нет, чародей тряхнул жезлом и мантией, призвав на себя чары левитации. Возможно, эта рыжая бестия нашла способ перелезть через ограду, вопрос только: как? Слишком высоки прутья решетки. Поднявшись на высоту, где ему не мешал дым, кудесник пристально осмотрел прилегающие к парку территории. Ничего хотя бы отдаленно напоминающего Первопредка кицуне он так и не нашел. Не увидел он и следов характерной для неё волшбы, хотя лисы, как известно, мастера маскировки. Но если беглецы не покидали парк и не сгорели, то куда они подевались?       Вдруг ветер от пламени поднял ввысь пестрый клочок материи. Григорий направил жезл на парящий лоскуток и притянул его к себе магией. В его шершавые ладони лег обрывок ткани, раскрашенный в лилово-пурпурные шашечки. К нему был приколот огрызок сиреневой ленты со стилизованной улыбающейся головы нэкоматы. Придворный маг перевел взгляд с обрывка ткани на место пропажи «нежданчиков». Мозаика окончательно сложилась.       …На десятом часу вечера, когда в небе проступили рисунки созвездий и туманностей, жители Карамельграда от мала до велика услышали яростный вопль. Этот крик доносился со стороны парка, где до сих пор тушили пожары. В тот памятный вечер слащавые жители тихого провинциального городка Страны Чудес узнали много нового. Их словарный запас пополнился множеством новых загадочных слов, смысл которых был непонятен подавляющему большинству горожан. Лучше всего их расслышала юная суккуба, снимавшая комнату на одной из прилегающих улиц к дворцовым садам. Этим вечером она готовилась к экзаменам в местный ведовской колледж и дремала, уронив лицо в стол от переутомления. Вопль неизвестного инкуба вернул демоницу из мира сладких развратных грез. Затем до её проницательной головки донеслись стремительные и беспощадные мантры неизвестного черного наречия. Сообразив, что сейчас творится великое и страшное чудодейство, суккуба обратилась в слух, стараясь не пропустить ни слова. Несомненно, это было великая волшба, которую стоит проверить на практике, если бы не сложный и непривычный уху чуждый язык и быстрый темп. Опасаясь забыть хоть что-то из услышанного, будущая ведьма схватила из корзины чистый пергамент, обмакнула кисточку и принялась выводить на слух зелеными чернилами таинственные и грозные формулы неведомых чар: «…Yobanyvrot. Yebat’nahui blyad’», ‒ спешно вывела она первую строчку. ‒ «Naherkurwa, psysmerdyachie, kolwamvzhopu, soplyakiyebanye, yavam pokazhu kuz’kinumat’ szhobvas diavolyat lysayaurodina viyebala…»       Покончив с конспектированием, довольная своей удачей молоденькая суккуба сложила пергамент и сунула его вместо закладки в учебник «Введение в херомантию и фармакомантию: первый курс». Завтра она удивит всю профессуру и сокурсников на устном экзамене, но главное, этим вечером начинающая ведьма, наконец, определились с направлением своего дипломного проекта по конструированию приворотных чар. --------------------------------------------------------- [1] Все названия фруктов в квадратных кавычках приведены в соответствие с гайдами по MGE, а жирным курсивом выделены местные наименования.