Монстрогеддон-2: Революция

Pick up my sword, it's time to do business, Strap on my cloak, I'm ‘bout to roll with this, When you're this swag, this world just bows at your knees! Меч свой поднимаю - мне пора на дело, Плащ подвяжу, как ты и хотела, Коль уж ты так крут, пусть этот мир падет к твоим ногам! Call me the chef ‘cause I'll make your blood boil. Hora Hora! Gimme some of dat coil, Snake oil ‘cause you know, I aim to please. Шефом зови, ибо тогда кровь твоя вскипит. Ну же, ну же! Одари своим колечком, Ты знаешь, эта змеиная ласка меня исцелит. Tickle my fancy, tickle my prostate, Don't get me off ‘cause I'll just get irate, Put in my place but I'll break out once again. Все дразнишь мне фантазию, щекочешь простату, Не вздумай прекращать или я разозлюсь, Обездвижь меня и я все равно вырвусь. All these encounters may just leave me scarred, And when I'm rock hard, I fucking rock hard! Like Alice, we're down the rabbit hole, my friend. Все эти стычки меня могут изранить, Но я чертовски твердый и жесткий как камень! Словно Алиса, подруга моя, в кроличью нору мы смогли угодить. I don't give a damn, not an iota, Motherfucker, I'm the Straightest Shota. Меня ничто не колышет ни на йоту, Ведь, мудаки, я натуральный Сёта. I'm on a quest of which I know that I can never fail, I will prevail, Even though there may be many foes stalking my trail! Есть миссия, которую я ни за что не провалю, Я одержу победу, И пусть враги идут за мною по пятам - я всем вломлю! I'm in love, Weak at the knees and, yeah, I'm growing pale, Only one thing left to do – Touch fluffy tail. Я влюблен, Бледнею и дрожу в коленях, И лишь одно способно мне помочь - Потискать пушистый хвост. Lately I know I'm going so crazy, Never thought goodness would be so hazy? Once you wrap me up, yeah, you know, I'm caught. Недавно осознал, что схожу с ума, И мне теперь неясно: разве добро может быть опасным? Меня опутала ты, и вот я пленен. But sorry, baby, I just can't get with this, Gotta get out and get back to business. Tofu or Tail? Oh, it's food for thought... Уж прости, малышка, я с этим не смирюсь, Время настало к делам возвращаться. Тофу или Хвост? Ох, на чем же остановлюсь...       Ken Ashcorp, «Touch Fluffy Tail», 2012 год.       Полет, вернее, падение через дыру оставило после себя не самые приятные ощущения. Все, что могли припомнить земляне, это провал в разноцветный колодец и нарастающий в ушах свист ветра. Сложно было сказать, как долго продолжалось это падение, но друзьям оно казалось почти бесконечным. Наконец, эта бездонная яма и коловращение закончилось ослепляющей вспышкой. Рыжик зажмурился, получив болезненный удар под ложечку. Ему показалось, будто бы перед лицом взорвали петарду. Белое свечение закончилось болезненным ударом о почву, и четверка землян повалилась друг на друга скопом. Первым пришел в себя Леха. Тряхнув головой, он огляделся вокруг и увидел под куполом звездного неба квадратную крышку люка и плавно спускающуюся Тамамо. Вокруг простиралось редколесье, покоившееся на вершине плоскогорья. На западе виднелся край обширного плато, обрывавшийся глубокой пропастью. У горизонта отсвечивала бледная полоска давно зашедшего светила, резко контрастировавшая с громадной скалой, на которой было возведено сооружение, похожее на огромную ступенчатую пирамиду, точнее, конус со спиральным подъемом. Сооружение буквально повисло над пропастью, и с остальной частью плато его соединяла узенькая извилистая тропа, а также подъемный мост. - Ух… кажется, руки-ноги целы, ‒ выдал Леха и повернулся к Фелиссе, как раз показавшей голову из люка. ‒ Слышь, ты всегда вот так… путешествуешь? - Я люблю свою профессию, ‒ уклончиво ответила чеширка, отводя взгляд. - Ну ни фига себе… Это какая-то аэродинамическая труба, ‒ подал голос бледный Ярослав. - Так мы на месте? ‒ спросил Щербатов-младший. ‒ Хоть не зря летели вниз? Я уже прощался с жизнью… думал, мы разобьемся… - Не нравится – я могу вас всех вернуть обратно в сады, ‒ равнодушно отвечала кошка. - Нет, если ты закинула нас мимо, мы уж лучше тогда пойдем дальше пёхом, ‒ покачал головой «Буян». ‒ Ну, короче… спасибо тебе что ли… - Не больно ты благодарен, ‒ обиженно произнесла Фелисса. ‒ Вы в нужном месте. Я дорожу своей репутацией гида, знаешь ли… И за Джесси я вам также признательна. - Значит, это и есть Башня Иллюзий? ‒ вмешалась Тамамо, указывая на темную громаду на западе. - Да, она самая, ‒ молвила в ответ чеширка. ‒ Отсюда до входа около часа пути. - Вот и прекрасно. А то мы подустали от этих телепортов, ‒ признался Кирилл. ‒ Нам с самой весны вечно не везет с ними. - Давайте отдохнем с час перед тем как входить, ‒ предложила всем лисица. ‒ Надеюсь, за это время нас никто не потревожит. А ты, Фелисса, расскажешь нам, чем так славится эта самая башня. - Могу конечно, но это уже сверхурочные, ‒ надула губки кошка. - А я думала, что работать гидом – для тебя призвание, ‒ разочаровано произнесла Небесный рыцарь. - Ну хорошо… Я расскажу, что мне известно, ‒ решилась Фелисса, в которой самолюбие одержало верх над ленью. ‒ Экскурсию внутри не обещаю. - Почему? ‒ полюбопытствовал «Док». - Туда нет хода никому, кроме героев, отдельных избранных мамоно и распорядителей Истязаний, ‒ объяснила чеширка. - Истязаний? Ты хотела сказать «состязаний»? ‒ сразу насторожились друзья. - Нет, я не оговорилась. Башня Иллюзий издревле служила местом для испытаний кандидатов в герои. Только тот, кто выдержал все Истязания и доказал, что он достоин, мог пройти до центра Лабиринта и получить в награду сокровище, спрятанное в самом сердце башни. - О, ну-ка поподробнее: что там за сокровища? ‒ моментально ожил «Проныра». - Это знают только распорядители Истязаний, назначенные королевой, а также Страж, поставленный стеречь сокровища, ‒ молвила Фелисса. - Вот блин… ‒ расстроился Дима, явно не горевший желанием выяснять, кто там стоит на страже. - Не так важно, кто там стоит, важно только то, что он или она охраняет, ‒ вмешалась снова Тамамо. ‒ Расскажи лучше, Фелисса, что тебе известно про испытания, в чем их суть, на что вообще похож этот лабиринт? - Только в самых общих чертах, ‒ предупредила чеширка.       Путешественники присели на поваленный сухой ствол и принялись слушать рассказ о лабиринте. По словам нэкоматы Башня Иллюзий была воздвигнута еще в ту пору, когда правила первая герцогиня, а всего до Кандии их сменилось две. Фелисса узнала многое о минувших днях от матери, а та в свою очередь, от «дедушки, который затем стал бабушкой». - Это как «стал бабушкой»? ‒ не поняли её слушатели. - А так, ‒ отвечала чеширка. ‒ Мой дедушка был котом самой первой герцогини еще до того, как это королевство преобразовалось и стало другим. Многие обитатели тогда однажды проснулись девушками-монстрами. Мой предок не был исключением.       Поначалу Башня имела другое предназначение. Днем её смотрители наблюдали за Закатным морем, а по ночам их место заступали звездочеты и гадатели. Но после преображения королевства сооружение получило новую жизнь. После долгих лет запустения её заняла некая могучая мамоно. Поселившись в Башне, она стерегла спрятанные в ней сокровища. С этой же поры Лабиринт сделался местом испытаний для странствующих героев, а в подвалы Башни, по слухам, запускали нарушителей законов. В Стране Чудес никогда не было настоящих тюрем. В стародавние времена преступникам просто рубили головы, а ныне их либо отправляли на перерождение или бросали в подземелья, переполненные бродячими мамоно, годами не знавших мужчины. Вырвавшийся из подземелий получал амнистию за прошлые преступления, другое дело, что доселе это никому сделать не удавалось. - Это все, что известно о Лабиринте большинству из нас, ‒ сказала Фелисса, завершая свой четвертьчасовой рассказ. - Разве не нашлось героя, прошедшего через башню от начала и до конца? ‒ задала резонный вопрос Тамамо. ‒ За столько лет мог объявиться хотя бы один такой, кому могло повезти. - В прошлом встречались искатели приключений, которые сумели далеко забраться в Лабиринт и вернуться, но не достигли главных целей поисков, ‒ припомнила чеширка. ‒ Среди них, кстати, был и мой Джесси, еще до того, как он сошел с ума и сделался добропорядочным подданным королевства. - А-а… ваш муж не делился с вами впечатлениями об этой башне? ‒ настороженно спросила девятихвостая кицуне, несколько обескураженная прямолинейностью «гида». - Ну, кое-что он рассказал… На уровне входа, он говорил, бродят жизнерадостные инкубы и мамоно, веселые и очень приветливые. После встречи с ними Джесси обрел хаотичный склад ума и характер, как у большинства, а по возвращению решил стать героем, несущим справедливость.       Земляне, памятуя прошлые встречи с благоверным Фелиссы, обменялись понимающими взглядами. Вот, значит, с чего начались странности их общего знакомого. Следовательно, встреча с упомянутыми доброхотами ни к чему хорошему не приведет и стоило быть начеку. - А дальше, ‒ продолжала кошка, ‒ по словам Джесси, там были различные области видений и комнаты испытаний. Мой котик мало что говорил об увиденном, упоминал лишь некие «комнаты Страха» и «коридоры Забвения». - Кажется, я понимаю теперь, что нас может ожидать в башне. Спасибо, ‒ поблагодарила чеширку Тамамо. ‒ Больше ничего ты не слышала от мужа или от других искателей приключений? - Их рассказы мало в чем отличаются, ‒ отрицающе мотнула головой кошка. ‒ Объединяет их лишь упоминание, будто бы Лабиринт откликался на их помыслы и переживания, словно хотел сбить с пути, забыть о цели, отвести глаза. Но Джесси говорил, что в итоге ему понравилось. «Отныне движение стало для меня всем, конечная цель – ничем», ‒ кажется, он так мне однажды сказал. - Что ж, этого хоть и мало, но лучше, чем ничего, ‒ вздохнула Небесный рыцарь и еще раз поблагодарила чеширку. - А, ерунда, ня! ‒ вильнула хвостом Фелисса. ‒ Если это помогло мне оплатить долг за помощь в нахождении мужа, мне довольно и этого.       Слушая, с каким придыханием о своем муже говорит чеширская кошка, Кирилл невольно почувствовал себя большим грешником. Было видно, что Фелисса чрезвычайно опекала своего благоверного. Возможно, этот парень тяготился этим и был рад при удобном случае вырваться на волю и проявить себя. Да, он был тем еще чудиком и вел себя по ребячески, но все же был неплохим человеком. Какие бы он не выдавал дурацкие слоганы, как бы он не выряжался, этот Джесс дважды вытащил их из неприятностей. Не получилось ли так, что рассказав Фелиссе про место их последней встречи, он невольно подставил их спасителя, предал его доверие? - Эй, Кирюха, ты чего застыл как зомби? ‒ ощутил он вдруг тычок в предплечье от Лехи. - Да так… немного задумался и все, ‒ вяло отозвался Щербатов-младший. - Ну, просто я подумал, что круто все же, что мы смогли выбраться. Может даже у Тамамо все получится, и мы вернемся обратно. Вот и спросил, чего у тебя такой унылый видок, как на похоронах… - Есть от чего, ‒ неохотно сознался «Царь». Не хватало еще, чтобы его сочли неженкой или нытиком. - Ой, блин, извини… я не это имел в виду… Ну ты понял… ‒ спохватился Леха, осознав как выглядят со стороны его неосторожно произнесенные слова. - Да не… я не про то, что ты подумал. Расслабься, не бери в голову, ‒ успокоил друга Кирилл. ‒ Будем лучше надеяться, что нас ждет успех, и скоро мы увидим свой дом. - Ваши родные края, похоже, не близко, ‒ вмешалась чеширка, как раз закончившая беседу с Тамамо. ‒ Скучаете, небось? Давно путешествуете? - Достаточно, чтобы устать от этого, ‒ уклончиво ответил Леха. - Не хотите говорить, как хотите, ‒ скривила губки Фелисса. ‒ Ладно, мне тоже пора. Джесси заждался. Если позже надумаете посетить еще какое-нибудь примечательное место, вы знаете, как со мной можно связаться.       «Твой парень, поди рад, что ты сегодня задержалась на службе», ‒ подумал Кирилл, провожая взглядом чеширку. Помахав на прощание ладонью в лапчатой перчатке, нэкомата бесшумно растворилась в мини-портале. - Итак, друзья с Земли, настал волнительный для каждого из нас момент, ‒ обратилась ко всему маленькому отряду Тамамо некоторое время спустя. ‒ У всех нас есть причины молиться об успехе. Вы ждете исполнения своих желаний, как и я. Понимаю, все вы утомлены сегодняшним днем и недавними событиями. Но это теряет значение перед близостью нашей общей цели. Удача полностью восполнит наши лишения и потери. Чеширская кошка многое не ведала или просто недоговаривала, но и так ясно, что сокрыто в этом лабиринте. Поспешим же и будем до конца единой командой. Башня Иллюзий ждет нас!       Уныние и тревогу смыло этой краткой воодушевляющей речью. Усталость, подсознательный страх будущего, дурные воспоминания о прошлом отступили перед радужными перспективами возвращения. Землянам в этот момент очень хотелось верить, что скоро злоключениям придет конец, что они вернут себе изначальный образ, стоит только Тамамо вернуть контроль над своим настоящим телом. О том, что их может ждать в случае неудачи, и помыслить было страшно. - В башню, так в башню, ‒ первым поднялся Ярослав. ‒ Раз это наш единственный шанс, значит, нам остается топать туда. - Будем держаться вместе, и все будет в порядке, ‒ успокоила всех Небесный рыцарь.       После недолгих сборов маленький отряд снялся с места и начал двигаться к краю плоскогорья. Впереди на фоне неспокойного ночного купола возвышался черный силуэт заколдованной башни, вобравшей все нынешние страхи и надежды путешественников.

******

Сорока минутами позже…       Дневное светило давно уже уступило место на небосклоне здешним созвездиям и сверкающим спиралям небесных огней, когда на окраине плато соткалась во мраке темная закутанная фигура. Резко распахнув плащ, владелец мантии открыл лицо, заросшее бородой, рассеянному ночному свечению. Тяжело оперевшись о посох и отдышавшись, незнакомец осмотрелся и, наконец, вперился жестким колючим взглядом в громаду спиральной башни у края пропасти. Он продолжительное время словно пытался что-то нащупать, напасть на след того, ради чего сюда прибыл. В конце концов, его старания увенчались успехом. Бородач удовлетворенно крякнул и призадумался, теребя пальцами растительность на лице. - Значит, ты все-таки направилась сюда, ‒ глухо произнес обладатель черной мантии. ‒ И хорошо это, и худо.       Глубоко вздохнув, он принялся совершать замысловатые пассы обеими руками, прислонив жезл к ближнему валуну. Произнеся нужную формулу, кудесник призвал из облачка дыма хорошо знакомую сизую демоницу невысокого роста. - Хозяин! ‒ радостно заверещала та, едва увидела мага, и заюлила у его ног. ‒ Хозяин, у вас есть для меня поручение? - Да, Садира, ‒ лаконично ответил колдун. ‒ Сейчас ты отправишься к королеве и передашь ей послание. - Я только что оттуда, ‒ отозвалась фамильяр. - Уже поздний час. Государыня была сильно занята, верно? - Верно, хозяин. Королева Ламоника была занята, ой как занята! Когда я примчалась передать порученный вами доклад, королева и её фрейлины занимались обучением одного симпатичного мальчика. Он был таким смешным, все время жалостливо пищал, как выброшенный щеночек, и молил о прощении, чем сильно заводил королеву с помощницами. Затем я получила от вас приказ вернуться. Когда я покидала замок, правительница все еще развлекалась со своей новой забавой. - Вот и передашь заодно, что Ея Королевишное величество скоро получит еще четырех для томных утех и любовных игр, ‒ начал инструктировать Садиру бородатый волшебник. ‒ А в основном послании скажешь, что преданный холоп Гришка челом бьет и доводит до сведенья государыню, что он уже на месте. Все до одного вошли в Лабиринт, пока верный Гришка налаживает мышеловку и будет поджидать на выходе условного знака. - Слушаюсь, мессир, ‒ подобострастно выдала мелкая дьяволица. ‒ «Ее Величество получит еще четырех для утех и игр… Все до одного вошли в Лабиринт, пока налаживается мышеловка…» Все сказала? - Добре, ‒ одобрительно кивнул маг Григорий. ‒ Я полагаюсь на тебя, Садира. - Правда? ‒ зарделась и мелко задрожала фамильяр и нервно завила хвостом. ‒ Х-хозяин… а… а можно мне отведать в качестве поощрения… отведать ваше… - Нет, ‒ твердо отказал колдун. ‒ Прежде исполнишь мой наказ и поручение. Когда сделаешь все, как я велел, возвращайся ко мне. Как покончу с тутошними делами, я дам тебе даже больше, чем просишь, в твою мокнущую и нетерпеливую щелку. И в твой ненасытный ротик… - Ой, поскорей бы, хозяин. А то совсем невмоготу уже! - Вот и постарайся, Садира. Я верю в тебя. А теперь ступай – у меня еще здесь много дел.       Дьяволица скорчила опечаленную рожицу, но на деле была окрылена обещанием мастера, которого почти боготворила. Когда она впервые опробовала на вкус хозяина после заключения магического контакта, то сразу почувствовала в нем опытного и искушенного греховодника, способного легко обольстить любую женщину. По запаху и по остаткам ауры прошлых любовниц хозяина Садира знала, что до нее побывали в ложе этого простоватого на вид мужика с крестьянской внешностью немало женщин: от простолюдинок до аристократок. Но больше всего дьяволица ценила хозяйский «инструмент». Даже в Стране Чудес о нем ходили легенды, а сама Садира сделалась объектом всеобщей зависти и сплетен среди подруг. Вот почему и на этот раз фамильяр отправилась выполнять приказ беспрекословно, а недовольство было скорее наигранным, чем искренним.       Оставшись один после отбытия Садиры бородатый кудесник направился ко входу в Лабиринт без особой спешки. Маг Григорий знал, что чужаки, зашедшие внутрь, нескоро покажутся снаружи, если вообще выберутся. Не доходя примерно сорок шагов до подъемного моста, колдун опустился на колени и начал чертить на пыльной тропе сложные причудливые фигуры и узоры, испещренные по краям крючковидными письменами. Работа отняла у него порядочно сил и времени. В этом сложном сплетении узоров, восьмилучевых звезд и гексаграмм нельзя было прерывать даже одну линию, иначе бы это привело к нежелательным перетокам маны и общему нарушению правильной конфигурации печати. Когда схема была закончена и запитана магической энергией, кудесник отстранился, чтобы оценить результаты работы.       «Что ж, следующий ход твой, лисица-сестрица», ‒ подумал про себя чародей. ‒ «Льщу себя надеждой, что ты оценишь по достоинству сию затею. Ежели ты вообче выберешься».

******

      Темная громада башни была уже близко. Ее ступенчатый силуэт заслонял до половины небосвода на западе, когда путешественники миновали висячий мост над широкой расщелиной и остановились перед входными воротами. Перед тем, как войти, Тамамо еще раз призвала спутников крепиться и быть готовыми ко всему. - Неизвестно, что может нас ждать внутри, кроме того, о чем нам уже рассказали, ‒ молвила Небесный рыцарь. ‒ Теперь обратной дороги нет. Мы пробьемся в сердце Лабиринта и достигнем цели. - Мы готовы, ‒ твердым голосом произнес Леха. - К тому же нас напрягает ходить мелкими шкетами, ‒ шмыгнул носом Рыжик. ‒ Ты ведь сможешь нас вытащить из этого мира, когда найдешь свое тело? - Сначала его надо вернуть себе, ‒ сказала лисица с нажимом на предпоследнее слово. ‒ Хвала Кайгорвэн, теперь этот момент как никогда близок.       Собравшись с духом, они пересекли черту ворот. Тотчас же за их спинами замерцал призрачно-зеленый барьер, преградивший путь обратно. Это конечно, заставило нервничать землян. - Через него никак не пройти? ‒ обеспокоено спросил «Док» Небесного рыцаря. - Не получится, пока не справимся со стражем Лабиринта, ‒ предположила девочка. ‒ Если верить Фелиссе, то настоящий выход теперь только впереди.       Леха, однако, предпринял попытку пройти через мерцающий барьер, но в итоге не смог этого сделать. - Он на ощупь, как… слабо наэлектризованное очень вязкое стекло! ‒ воскликнул «Буян». ‒ А выглядит-то прозрачным и воздушным. - Ерунда! ‒ заявила Сильфа. ‒ Для меня такие препятствия – ничто.       Однако и фею ждала неудача, к её большому негодованию. Барьер по-прежнему невозмутимо оставался на месте, не поддаваясь ни силовому воздействию, ни магии четырех духов Стихий. - Как же так?! Меня, вольный ветер, не пропускает сопливая завеса! ‒ сжала кулачки Дух Ветра. - Уймись уже, глупая, ‒ осадила её Ундина. ‒ Сама же видишь: это отключаемый на стороне барьер. Чтобы вернуться, нам нужно найти способ его снять, разыскав поддерживающий источник. - Я так не играю, ‒ надула щеки Сильфа, не произнеся больше ни слова.       Делать было нечего – пришлось идти дальше, вглубь башни. Некоторое время путешественники были вынуждены преодолевать длинные переходы и спиральные подъемы вдоль внешней стены сооружения. Сразу после ворот они оказались за толстой стеной, окружавшей сплошным кольцом внешний периметр и отделявшей лабиринт от остального мира. Где-то высоко в небе лениво переливалось полярное сияние, и недвижно светили звезды, тогда как подножье башни окутал мрак. Поблизости не было ни единого источника освещения, ни звука, вообще ни души, словно все живое затаилось по отноркам и тайным ходам и выжидало. Это изрядно давило на нервы членов отряда, ожидавших нападения и других неприятных сюрпризов. - Мы здесь только двадцать минут, а я уже чувствую, что схожу с ума, ‒ громким шепотом сказал «Док». - От этих темных переходов голова идет кругом, ‒ согласился с другом Кирилл.       Так они и медленно продвигались вокруг внешней стены, постепенно поднимаясь все выше, пока не достигли площадки, на которой и был вход внутрь сооружения. Внутренний двор оставался где-то далеко внизу, и до него было больше сотни метров. - Я чувствую источник Силы, исходящий изнутри. Он расположен где-то в середине башни, ‒ сообщила Тамамо спутникам. ‒ Очевидно, что наш путь ведет в сердце лабиринта.       Не без осторожности, стараясь не издавать лишнего шума, путешественники вошли внутрь. Слабый свет снаружи еле освещал участок пару метров от входа, а дальше властвовала чернильная тьма и гробовая тишина, лишь время от времени нарушаемая гулявшим по коридорам сквозняком. - Темно, хоть глаза выколи, ‒ пробормотал Ярослав. ‒ Как дальше-то идти будем? - Тут вообще кто-нибудь есть? Башня выглядит совсем заброшенной, ‒ послышался во мраке приглушенный голос Лехи. А ведь, помнится, кошка говорила обратное: Башня Иллюзий была отнюдь не пуста.       Ответом на слова друзей стало дружное шипенье и фырканье, предшествовавшее яркой вспышке, разорвавшей окружающую тьму. Инстинктивно прикрыв глаза ладонями и сощурив веки, земляне увидели, как в доселе темном коридоре одновременно вспыхнули настенные светильники, а вдоль некоторых стен пробежали всполохи магического пламени. Теперь внутренности башни были ярко освещены, явив путникам квадратную площадку напротив входа и расходящиеся от нее два широких коридора под прямым углом. Тот, что уходил налево, заканчивался еще одним проходом-аркой с двустворчатой дверью с четырьмя изваяниями горгулий по бокам. Конец правого хода терялся вдали. - Так… похоже о нашем присутствии уже знают, ‒ настороженно произнесла Тамамо.       В этот момент в правом коридоре послышался шум и гам, сопровождаемый топотом множества ног, а слева начала медленно отворяться со скрипом двустворчатая дверь. - Привет! ‒ раздался дружный оглушительный рев, идущий справа. ‒ Привет! …Привет!       Земляне без лишних слов обнажили мечи и встали спиной к спине, когда увидели бегущую по длинному коридору огромную толпу незнакомых инкубов в сопровождении мозгохлесток и незнакомых мамоно. - Привет! ‒ снова выдал хор множества глоток, неумолимо сокращая дистанцию. ‒ Привет! - Тамамо… чо за нах? ‒ не удержался «Буян», указывая на хаотичную толпу острием меча. ‒ Что им от нас нужно? - Разве не очевидно? Это армия с «Приветом», ‒ просто рассудила Саламандра. - Это, типа, их пробрало на «Измену»? ‒ не понял Авдеенко-младший. ‒ Они опасны?       Ответа он так и не дождался, поскольку слева распахнулась дверь, пропуская вперед группу каменных големов. Что еще хуже, горгульи на постаментах тоже зашевелились и начали расправлять крылья. - Готовьтесь: будет битва! ‒ быстро оценила обстановку Тамамо. ‒ Вы все займитесь горгульями и големами, а я беру на себя «приветов»! - Отлично. У меня уже давно кулаки чешутся, ‒ воинственно заявила Саламандра, приняв боевую стойку. Подле нее сразу же встали Сильфа, Ундина и Гнома. В ту же минуту горгульи атаковали.       Первая крылатая мамоно попыталась зайти за спины и спикировать на одного из землян, как на очевидно более привлекательную цель. Наметив в качестве жертвы Ярослава, горгулья ринулась с высоты и крепко обхватила мальчишку за плечи, не давая взмахнуть мечом. - Помогите! ‒ закричал тот, чувствуя, что его ноги отрываются от пола. - Держись, профессор! Тяните его за ноги! ‒ крикнул друзьям Леха.       Три горгульи бросились на подмогу товарке, но на них ястребом налетела Сильфа, подняв мощный порыв ветра и отбросив их обратно к потолку. - Принимайте дары Гольдо! ‒ выдала Саламандра, выпустив стайку пламенных змеек, окруживших горгулий, отделив их от землян.       В этот миг атаковали големы во главе с алебастровой предводительницей, закутанной в синюю драпировку. Навстречу им бесстрашно бросилась Гнома с целой свитой маленьких глиняных миньонов. Около арки закипела ожесточенная схватка. Големы заработали кулаками, круша и дробя глиняных кукол, но на их место прибывали новые. Гнома вопреки детскому виду, проявила совсем недетскую силу, запросто подымая над головой тяжеленных големов и швыряя их во вражескую толпу. Удар ее кулака валил с ног даже наиболее тяжелые гранитные изваяния. Сильфа изловчившись, умудрилась надломить крыло одной из горгулий, повергнув ей оземь. Едва крылатая бестия коснулась пола, как её окутало серебристое сияние, после чего оно впиталось в одну из щелей в стене, не оставив на месте павшего тела вообще ничего. Тоже самое случалось и с некоторыми големами. Землянам в это время удалось удержать своего товарища и отбить у горгулии. Теперь они отмахивались от настырной твари виброклинками, не давая ей слишком приблизиться к себе. - Вот вам! ‒ воинственно восклицала Саламандра, призвав на себя связку огненных кнутов и раздавая удары направо и налево. ‒ Будете знать, кому переступили дорогу!       Ундина билась молча и хладнокровно. Одного противника она заключила в водную тюрьму, окутав сжимающимся плотным шаром из воды и слизи, а другого сбила наведенной волной, отчего тот окутался сиянием и тоже исчез. Под конец ей удалось запустить в одну из горгулий липкий шар слизи, приклеив её к полу. Как только крылатая мамоно была обездвижена, к ней подскочила Гнома и мощным ударом «испарила» поверженного врага. - На! Сожри! ‒ стиснул зубы в ярости «Буян», призвав в виброклинок стихию Пламени, как учила его Саламандра. В этот момент он вспомнил о доме, о друзьях, о потерях на пути сюда, обратив это в ненависть к тем, кто преградил ему дорогу, намереваясь лишить его мечты увидеть родные края и близких.       На глазах у потрясенных друзей виброклинок дворфок задрожал, окутавшись багровым пламенем. Уже по инерции, чем по наитию, землянин ударил наотмашь, и на глазах у всех вдоль линии движения меча восстала прозрачная огненно-рыжая тень царственной птицы с сияющим оперением. Вслед за мечом этот фантом, рассыпая мириады искорок, безмолвно обрушился на горгулью, и «испарил» её, а также группу подступавших за ней големов. Леха, не ожидавший такого, чуть не обронил из рук виброклинок. В эти минуты он вообразил, что меч его ожил и сам призвал непонятную жар-птицу. - Ты… как это сделал? ‒ уставились на него друзья. - Не знаю! Честное слово… не знаю, ‒ чуть не крича, отвечал Авдеенко-младший. ‒ Я просто… испугался и разозлился, и вот…       Пока остальная группа разбиралась с големами и горгульями, Тамамо встала посредине противоположного коридора и застыла в молитвенном трансе. Казалось, ей не было дела до мчащейся и орущей толпы с другого края. - Привет! Привет! ‒ все ближе и громче галдели безумные мамоно и инкубы. ‒ Привет! Приве…       Девятихвостая кицуне вдруг резко разомкнула сложенные ладони у подбородка и с двух открытых и протянутых вперед ладоней выбросила навстречу широкую и мощную струю света, яркого, как полная луна. Этот поток врезался в толпу и попросту смыл всех, кто там находился, отправляя их в неизвестность, как до этого исчезали големы и горгульи. Убедившись, что в правом коридоре чисто, Тамамо присоединилась к землянам и духам. С её поддержкой остатки големов также были испарены. Теперь проход в обе стороны был чист. - Слушай, шеф, пока мы бились, я случайно вызвал некую крылатую хрень, ‒ воспользовался Леха минутой передышки и рассказал Саламандре с Тамамо о странном происшествии во время схватки. - Действительно странно, ‒ согласилась с землянином лисица. ‒ По твоим словам и описанию твоих друзей ты воспользовался одним из ударов особой техники, принятой на Востоке. У нас этот прием называют «Взмах Судзаку»[1]. - И увиденное тобой было духом Феникса, а вовсе не «некой крылатой хренью», ‒ укоризненно произнесла Саламандра. ‒ Удивительно то, что ты вообще смог пробудить его в сражении и использовать такую технику. - Ого, ‒ только и смог выдать Леха. - Тебе бы остаться у меня в учениках хотя бы годика три, и можно было сделать из тебя недурственного фехтовальщика, ‒ задумчиво произнесла Дух Огня. - А не… звиняй, сенсей, но не могу. Дом… зовет, ‒ покачал головой Леха. ‒ Собственно когда я подумал о доме, после этого и начались странности. - Такой талант даром пропадает, ‒ осуждающе цокнула Саламандра. ‒ Многие годы тратили, чтобы освоить эти техники, и многим я отказывала в обучении, ибо не видела ни умения, ни желания, ни задатков. - Вы, ребята, полны сюрпризов, ‒ улыбнулась Тамамо. ‒ Почаще бы им проявляться и, гляди, лабиринт не покажется нам трудностью.       Отдохнув немного и посовещавшись, путешественники продолжили путь, выбрав левый коридор. - Все самое лучшее обычно прячут за дверями, ‒ объяснила свой выбор Небесный рыцарь. ‒ И самую гадость – тоже.       За аркой их ждал новый сюрприз. Привычные уже каменные стены и коридоры куда-то волшебным образом делись, сменившись густым дождевым лесом. Кругом не было видно ни тропинки – одни сплошные заросли. - Не понял… откуда тут эти джунгли? ‒ попятился назад Кирилл. - Снова эти мороки, колдовство… ‒ простонал Рыжик - Да, тут есть иллюзии, ‒ совершенно спокойно ответила Тамамо. ‒ Еще здесь имеются следы чар расширения пространства. - Видимо, такова суть Лабиринта, наводить туман на разум, сбивать с толку, ‒ молвила Ундина. ‒ Но меня этими видениями не обмануть. Я вижу, что у этого леса есть начало и конец, как и все в этой башне. - Ну что ж, бывали глюки и похуже этих, ‒ успокоено произнес Леха. ‒ Прежние преодолели, значит, и эти как-нибудь переживем. - Заросли нам не помеха – я уже поняла, где выход, ‒ указала ладонью Небесный рыцарь в самую гущу деревьев и лиан. ‒ Держитесь ближе и не отставайте.       Маленький отряд двинулся сквозь джунгли. Если это и была иллюзия, то она являлась очень правдоподобной. Под древесным пологом что-то капало без конца, было сыро и душно. Ногам то и дело мешали корни, выступавшие из рыжеватой почвы. Хуже всего было переплетение одеревеневших лиан, преграждавшее дорогу. - На это есть управа, ‒ усмехнулась Саламандра. ‒ Протяните-ка, ребятки, ваши мечи. - Что ты задумала? ‒ просил Леха, протягивая свое оружие. - Сейчас увидите.       Дух Огня поочередно провел ладонями по лезвиям, напитав их своей маной, да так, что подарки дворфок испускали теперь слабое красное свечение. - Попробуйте теперь воспользоваться ими, ‒ посоветовала друзьям Саламандра.       Дима с озадаченным видом сделал шаг, выбрав наиболее толстую лиану, хорошенько замахнулся и ударил и ту же отскочил, чуть не сбив с ног стоявшего сзади Кирилла. Рассеченная лиана сморщилась, обуглилась и зашипела, словно змея, втягиваясь в корни и уползая прочь с дороги. - Уф… аж сердце биться перестало, ‒ выдохнул Билибин-младший, придя в себя. Убедившись, что этот способ поможет относительно быстро пробиться через заросли, земляне почувствовали себя намного увереннее.       Дела путников пошли более уверенно. Друзья заработали мечами, очищая дорогу впереди. За полчаса они продвинулись значительно дальше, чем до этого. - Полезное умение, ‒ оценил его по-своему Леха, когда отряд пробился через стену деревьев и выбрался на утоптанную грунтовую дорогу. - Опа, здесь неплохая дорожка! ‒ обрадовались его друзья. ‒ Хоть отдохнем от монотонной рубки валежника. - А «приветы» в этих местах не водятся? ‒ опасливо спросил «Проныра». - Надеюсь, что они нам больше не встретятся, как и горгульи, ‒ молвила в ответ девятихвостая кицуне.       Сориентировавшись с нужным направлением, группа далее побрела вдоль края дороги, не забывая время от времени оглядываться по сторонам. Но вскоре земляне успокоились и расслабились, ибо нельзя было оставаться в вечном напряжении. Леха завел разговор с Саламандрой о техниках боя на мече, а Ярослав с Димой вполголоса обсуждали что-то про Волхов, что они бы делали после возвращения. Кирилл двигался со всеми и прислушивался к разговорам и тех и других. Внезапно он почувствовал, как что-то осторожно касается его руки. «Царь» сначала все списал на усталость и перенапряжение, но пару секунд спустя нечто опять потрогало его – на этот раз за талию.       «Опять Тамамо дразнится», ‒ подозрительно покосился он на шагавшую рядом девочку. ‒ «Шутки шутками, но нашла же время…» Однако девятихвостая кицуне если и что-то затеяла, то сейчас даже и виду не подала. И вдруг нечто гибкое и подвижное снова коснулось его запястья, а затем легонько шлепнуло по заднице. Это было уже слишком! - В чем дело? Ты что-то хотела? Не может это подождать? ‒ шепотом сказал Кирилл на ухо Тамамо. - О чем ты? Я ничего не делала, ‒ искренне удивилась лисица, широко распахнув изумрудные глаза. - А кто же тогда? Гнома, ты что ли?       Но следовавшая рядышком Дух Земли энергично замотала головой, давая понять, что не понимает, о чем спрашивает её партнер. - Да что за фигня тогда творится? ‒ недоуменно пробормотал «Царь» и оглянулся назад. - Вот же напасть! ‒ закричал он, обнажая меч, увидев перед собой клубок зеленых щупальцев и отростков, тянущихся к нему из зарослей на краю дороги.       Весь отряд моментально переполошился, тоже заметив тянущиеся со всех сторон извивающиеся тентакли. - Ни хрена себе, сколько их тут… ‒ понизив голос, произнес Леха. - Попробуем прорубиться! Выход уже недалеко! ‒ изрекла Небесный рыцарь.       И вновь маленький отряд пустил в ход мечи и магию, не жалея сил. Сначала казалось, что этот лес щупалец никогда не кончится. На месте рассеченных и сожженных магией отростков появлялись десятки новых. Но примерно через четверть часа ожесточенной рубки заросли начали поддаваться и вскоре бессильно опали, уступая дорогу упорным искателям приключений. - А вот и выход! Что я говорила! ‒ воскликнула Тамамо, указав на появившуюся за очередным поворотом арку. Дверь в ней была заперта, но это нисколько не смутило девятихвостую кицуне. Резко оттолкнувшись и обратившись на лету в золотистый шар, Небесный рыцарь просто вынесла эту преграду в щепы.       Стоило путешественникам прошмыгнуть под аркой, как окружающий дождевой лес внезапно пропал без следа, зато вместо него отряд окутал плотный белый как молоко туман. - Эй, где все? ‒ раздались внутри клубящегося облака голоса друзей. - Держитесь рядом, возьмитесь за руки! ‒ донесся до их ушей ослабленный и отдаленный крик Тамамо. ‒ Не позволяйте Башне разделить вас!       Предупреждение Небесного рыцаря запоздало. Голоса и крики все больше отдалялись и вскоре разделенные туманом участники похода перестали слышать кого-либо, кроме себя. - Кирюха! Ярик! Леха! Где вы? Куда вас черти унесли?! ‒ вертелся волчком в молочном облаке Дима Билибин, покрывшись холодной испариной.       Вокруг было ни души. Ни верха, ни низа, ни стен, ни потолка, никакого направления вообще. Ничего, кроме безмолвной проклятой дымки. Рыжик пробовал размахивать мечом, но все без толку. С тем же успехом он мог гонять в поле воробьев. - Ну где же вы? ‒ жалобным голосом повторил он, дрожа в коленях.       Внезапно пол под ногами землянина пропал, и он с воплем полетел в пустоту. Заходясь в диком крике, Билибин-младший продолжал лететь в бездонную пропасть, не зная и не ведая, когда этому настанет конец.       Ничего не зная об этом, Кирилл брел в таком же тумане, выставив вперед обнаженный меч. Дыхание его сбилось, а сердце бешено стучало. Неужели он потерялся, отстал от отряда? Как теперь и куда выбираться из этой передряги? - Если буду торчать тут, то в итоге никуда и не приду. Надо идти, ‒ решил про себя Щербатов-младший и ускорил шаг.       Но далеко ему не удалось уйти. Сделав несколько шагов наобум, «Царь» увидел небольшой силуэт, проступающий сквозь туман. - Гнома? Это ты? ‒ неуверенным голосом спросил Кирилл, делая еще один шаг.       Темная фигурка оказалась не Гномой и не Тамамо. Белая пелена, скрывавшая её лицо, слегка рассеялась, и землянин узнал незнакомку. - Нет… нет-нет, это невозможно… ‒ побледнел и попятился назад «Царь». - Ошибаешься, братик, это я, ‒ ответил голосок из тумана, еще сильнее напугавший Щербатова-младшего. Он узнал девочку лет восьми, одетую в платье Алисы из Страны Чудес, явившуюся из молочно-белой мглы. - Это не можешь быть ты, ‒ повторил дрогнувшим голосом Кирилл. ‒ В последний раз мы были вместе семь лет назад! - Что с тобой, Кирилл? ‒ сделала еще шаг суккуба с самым родным для него лицом. ‒ Помнишь, как мы гуляли вместе в парке в последний месяц лета? - Помню… Я тогда обещал купить Алине журнал с набором наклеек… ‒ прошептал мальчишка. ‒ Мне тогда было почти столько же, сколько сейчас на вид… - Я так рада, братик, что ты не забыл, ‒ проникновенно сказала суккуба, касаясь ладони землянина. ‒ Ты не должен забывать. Мы ведь всегда были вместе, все детство… Но в тот день ты оставил меня одну. - Нет, ты не моя сестра, ‒ отчаянно и неуверенно отстранил Кирилл суккубу с лицом Алины. ‒ Ее не должно здесь быть… Она… в лучшем мире… - Ты бросил меня! ‒ широко распахнула глаза чертовка, которые показались «Царю» настоящей бездной. ‒ Если бы не ты, я до сих пор была жива! - Алина умерла! ‒ закричал Кирилл, медленно пятясь назад. ‒ Она мертва, а тебя я не знаю! Уходи сейчас же! - Кирилл! ‒ услышал за спиной требовательный строгий голос. ‒ Кирилл, где ты, шебутной мальчишка?! - Папа… ‒ растерянно заозирался Щербатов-младший.       Из тумана в этот раз проступил силуэт рослого мужчины с резкими чертами лица и пронзительным взглядом серых глаз. Невероятно, но это был Александр Щербатов собственной персоной. - Как это может быть? Ничего не понимаю, ‒ выдавил «Царь», окончательно сбитый с толку. - Ты меня последнее время огорчаешь, Кирилл, ‒ жестким и совсем не доброжелательным голосом изрек Щербатов-старший. ‒ Ты меня разочаровываешь, сынок. - Н…не понимаю, папа… ‒ заикаясь, вымолвил он. - Ты еще выбражаешь, щенок! ‒ загремел голос разгневанного родителя. ‒ Я верил, что ты вырастешь достойным и порядочным молодым человеком, и что же в итоге?! Безалаберный, безответственный, самоуверенный молокосос! Позор нашей семьи! Сбежал из дому, не поставив никого в известность… Повелся с дурной компанией… Оставил сестру беззащитной, когда все на тебя полагались! Это твоих рук дело, засранец! - Папа, честное слово… я не понимаю, что ты говоришь?! ‒ в отчаянии развел ладони Кирилл, дрожа в коленях. ‒ Я не причастен к смерти Алины! - Да? А это тогда что?! ‒ заорал отец, метая молнии из глаз.       Странная тяжесть легла на руки Щербатова-младшего. Опустив глаза, он увидел на руках Алину в том наряде, когда они в последний раз гуляли 17 августа семь лет назад. Остекленевший взгляд девочки с немым осуждением был направлен прямо на Кирилла. Поперек горла сестры был все еще стянут резиновый жгут – орудие преступления, найденное позже полицией рядом с местом происшествия. От петли на шее тянулся черный змеевидный шнур, конец которого непостижимым образом оказался в руке «Царя». - Не может быть! Не-е-ет!! ‒ разрезал туман одинокий отчаянный крик землянина.       В это же время где-то на отдалении брел в тумане своей дорогой Ярослав, тои дело оглядываясь и окликая товарищей. Ничего не понимая, он продолжал искать дорогу, борясь с липким страхом на душе. - Кирилл? Леха! Димон? Пжалста… отзовитесь кто-нибудь! ‒ окликнул он друзей.       Внезапно из тумана послышался громкий стрекочущий звук. Он ничем не напоминал шум, издаваемый живым существом, напротив, это больше походило на механизм. - Кто здесь? ‒ разнесло эхо испуганный голос Ярослава.       Треск вновь повторился. В этот раз звук был куда отчетливее. Пока «Док» лихорадочно соображал, на что это похоже, водянистая пелена вдруг стала рассеиваться. Обрадованный этим мальчишка побежал туда, где как ему казалось, виднелся просвет во мгле. Но на полпути он едва не споткнулся и замер на месте, открыв рот. Сквозь прорехи в тумане начали проступать черты многоэтажек и улиц города! Вне всякого сомнения, это был земной город. Но как он оказался здесь, если пять минут назад был в Лабиринте? - Стоп. Это все ненастоящее, ‒ замотал головой Ярослав, как бы стряхивая видение. ‒ Бред какой-то.       Он даже несколько раз ущипнул себя, но без толку. Город казался таким реальным и на глазах оживал. «Док» уже различал кроны деревьев, шум машин и разговоры прохожих. Уловив несколько слов, он невольно вскрикнул. Это было родная ему речь, а не язык мамоно. последние сомнения отпали. Место, куда его привел туман, был Волхов. - Эй, Ярик, иди сюда! ‒ помахал ему кто-то рукой на противоположной стороне улицы. ‒ Мы тебя уже обыскались повсюду. - А… что?! ‒ чуть не подпрыгнул на месте он. На той стороне проезжей части стояли и приветливо махали ему руками Вероника, Макс и отец с матерью собственной персоной!       Не помня себя от потрясения, забыв о том, что недавно бродил в тумане, «Док» быстрым шагом двинулся у родным, едва не налетев на проезжающую мимо легковушку. - Сына, ты где это пропадал? ‒ услышал он вопрос матери. ‒ Мы все волновались из-за тебя, даже хотели писать заявление в полицию о пропаже и похищении. - А… Вероника разве вам ничего не рассказала? ‒ перевел он офонаревший взгляд на сестру. - Братуха, ты дурак, ‒ обиженным голосом отмахнулась от него девушка. ‒ После того, как ты с мальчишками бросил меня на даче, я и знать тебя не хочу. Вы всегда меня разыгрывали, но это была самая идиотская шутка за всю жизнь. - Но… - Ярослав, прекрати, ‒ нарушил затянувшееся молчание Павел Ювенальевич. ‒ Это не дело оправдываться. Я такого от тебя не ожидал. - Сынок, почему вы с мальчиками нас не предупредили о ваших планах отдохнуть в лесу? ‒ с укором произнесла мать. - Мы пытались! ‒ собрался с духом и ответил «Док». ‒ Мы пытались дозвониться Максу и предупредить, но началась гроза и куда-то пропала связь… Словом… вы не представляете, что с нами было! - Об этом поговорим позже, ‒ потусторонним голосом вдруг сказал отец. ‒ Дома все расскажешь, а уж мы с мамой подумаем над твоим поведением. - Погоди пап, что это? ‒ указал рукой Ярослав за его плечом на тучку, быстро растущую на юге. - О чем ты? Ничего не вижу, ‒ хмуро ответил Павел Ювенальевич. - Да вот же! Ползет на горизонте! - Брателло, у тебя там все дома? ‒ насмешливо бросил ему Максим, постучав костяшками пальцев по голове. - Опять витает в облаках, ‒ презрительно фыркнула сестра. ‒ Вообразил себе невесть что, лишь бы отвертеться от взбучки. - Я не вру! На город и вправду что-то надвигается! ‒ заорал «Док», выхватывая меч. Увидев клинок, отец выпучил глаза и открыл рот, чтобы сделать замечание, но в этот момент сработала сирена воздушной тревоги. - Что происходит?! ‒ закричала мать, силясь идти против резких порывов ветра. - Почему небо стало таким красным? ‒ хором спросили родителей Вероника и Максим. - Бегите отсюда! Прячьтесь в подвалы! ‒ схватил за плечи родителей «Док» и принялся трясти их. - Не порти мой пиджак и объясни, что это еще за выходки?! ‒ осерчал отец. - Вы что, ничего не видите? ‒ с отчаянием в голосе произнес Ярослав.       Паниковать и в самом деле было отчего. На улицах мирного доселе города свистел ураганный ветер, несший верхами бурую пыль. Небо затянула красно-оранжевая мгла. Но что еще хуже, над крышами панельных пятиэтажек послышался знакомый уже треск. Теперь Полищук-младший узнал его. Ужасная догадка подтвердилась, когда в небе над Волховом показались силуэты многомачтовых парящих кораблей. Их появление означало только одно… - Уходим! ‒ не своим голосом заорал Ярослав, чуть ли не толкая в спину родителей и брата с сестрой.       Первая бомба со свистом упала недалеко от детской площадки, и секунду спустя раздался взрыв. Почву ощутимо тряхнуло, а обычный шум города сменился завыванием множества сигнализаций припаркованных автомобилей и звоном бьющихся окон. Беспечные до этого прохожие и зеваки с криками ударились в панику и, тесня и толкая друг друга, пустились бежать в страшном беспорядке под градом сыплющихся с неба снарядов, сеющих смерть.       Только теперь семья Полищук поверила в слова сына и тоже пустилась бежать в поисках убежища. Вокруг воцарился кромешный ад, разрывались бомбы и десантировались сотни, тысячи стальных големов и закованных в доспехи воинов. С неприятным лязгом металлические монстры принялись гнаться за убегающими жителями Волхова с целью собрать страшную жатву. - Уходите, я прикрою вас! ‒ дрожащим голосом произнес Ярослав и с отчаянием обреченного встал поперек дороги одному из Принцепсов Клинка.       Стальной монстр замахнулся, намереваясь рассечь дерзкого человечка пополам, но благодаря Силе Ундины и Безмятежному разуму тот всегда успевал ускользнуть от свистящего лезвия. В этот момент за спиной «Дока» послышался душераздирающий женский крик, который сменил торжествующий металлический рык.       Обернувшись, Ярослав тоже закричал, но не от полученных ран, а от боли невосполнимой утраты, свидетелем которой он только что стал. - Нет… Не верю… ‒ бросился он бежать с безумным взглядом к груде раскромсанных трупов родителей и Вероники с Максом, над которыми возвышался другой голем. ‒ Не-е-ет!       На другом конце туманных далей ничего не ведавший об этом Леха сидел за скамейкой посреди дачи и медленно поглощал квас. Был жаркий летний день, а долгий рассказ требовал немало охлаждающей жидкости. - Ну допустим, мы тебе поверили, ‒ спокойно изрек Игорь Авдеенко сыну. ‒ Честно говоря, парень, я до сих пор думаю, что ты перегрелся на солнце и несешь пургу мне и твоей маме. Параллельные миры? Порталы? Какие-то мамоно? Первый раз слышу такую ерунду. - Лешенька, скажи уже честно, ты ведь это выдумал? ‒ чуть не плача сказала ему мать, рослая худощавая брюнетка со средиземноморским типом лица. ‒ Мы ведь тебе с отцом добра хотим, помочь желаем. Скажи нам правду: где вы все это время были? - Пап, мам… да сколько раз повторять, это правда! И мир тот, и монстродевы, и пустыня, и война! Я не соврал вам, когда сказал, что как бы женат по тамошним традициям на одной из мамоно. Да, я секу фишку… вижу, что это трудно понять, но поверьте мне хотя бы в этот чертов раз! Пацаны свидетели моим словам, что это была не выдумка, не галлюцинация. - Ты прав, сынок, я верю тебе, ‒ внезапно сказала изменившимся голосом мать. - Мы все знаем, что ты делал вдали от дома, ‒ жестким тоном вторил ей Игорь. - Мы и подумать не могли, что ты стал таким бандитом, убил многих монстров на своем пути, ‒ странной интонацией произнесла мама. ‒ Говоришь, женился, а сам даже не познакомил нас с твоей первой девушкой. - С какой такой «первой девушкой»? – не понял Леха. - С Сесиль, с кем же еще? ‒ недоуменно ответил ему отец. ‒ Обещал быть с ней, а потом трусливо бросил умирать и ушел к другой. Разве так поступает нормальный мужик? - Кто это вам рассказал? ‒ вскочил со скамьи Леха, опрокинув стакан и расплескав квас. ‒ Отвечайте! - Она все сказала, ‒ легонько повел подбородком вверх и влево Игорь. - Да ну н..х, ‒ отшатнулся назад «Буян», обнажая меч. На старой отцовской яблоне восседала громадная белая монстро-бабочка все это время молча изучавшая его огромными фиолетовыми глазами. Только теперь Леха заметил, что все дачные деревья и кустарники опутаны белыми тенетами. - Вот мы и встретились, любовничек, ‒ захихикала Сатурния. ‒ Я ведь говорила: от судьбы не уйдешь. - Иди нах..й! Ты мертва! ‒ закричал давнему врагу «Буян» и запустил в королеву бабочек стеклянным графином со стола. - Я так не думаю, ‒ насмешливо ответила та. - Сынок, мы не думали, что ты такой лжец, ‒ разочарованно проронила мать. ‒ Она нам все рассказала, как было на самом деле. - Ты стал убийцей, ‒ указал на него обвиняющим перстом Игорь Авдеенко. - Да-да, убийцей и трусом! ‒ вторило ему существо с яблони. - Вы оба с дуба рухнули! ‒ яростно защищался Леха. ‒ Кому вы верите? Родному сыну или этому монстру?! - Я тебе предлагала тогда путь, ведущий к подлинному величию и могуществу, ‒ прошипела Сатурния, ‒ но ты оказался глупцом и сделал неправильный выбор. Мне тоже не стоило тебя выпускать. - Ты украла мою последнюю фразу, мразь, ‒ выставил вперед острие меча «Буян». ‒ Тебе тогда повезло, что нарвалась на эльфов. Я это исправлю. - Болван! ‒ расхохоталась монстро-бабочка. ‒ Это я сейчас решу твою участь и закончу начатое…       С этими словами она выставила вперед сегментированный, поросший белым пухом яйцеклад и призывно распахнула темное мокнущее отверстие. - Иди к мамочке… ‒ послышалось шипение существа. - Катись ты в ад! ‒ замахнулся мечом Леха, как вдруг сильная рука схватила его за плечо и становила удар. - Ты чего, пап? ‒ уставился округлившимися глазами на Авдеенко-старшего его сын. - От судьбы не уйдешь, ‒ безжалостно молвила Сатурния. - От судьбы не уйдешь, ‒ согласился с ней отец. - От судьбы не уйдешь, ‒ вторила им мать.       Вокруг раздался мерзкий хруст разрываемых коконов. Ошарашенным взглядом «Буян» увидел, как по всей даче выбираются из кладок девушки-бабочки, обступая центр двора и беря в кольцо стол. - Папа, отпусти меня! ‒ сделал попытку вырваться Леха, но тщетно – отцовская длань была крепче стали. - Никуда ты больше не сбежишь от своей семьи. Все останутся здесь, ‒ не терпящим возражения тоном, отрезал Игорь Авдеенко. - Не только ты один изменился, пока отсутствовал, ‒ осуждающе покачала головой мать, издав странный хруст.       На глазах у Лехи мать издала протяжный стон и поплыла телом. Из-под рвущегося платья медленно проскользнуло сегментированное тело с белым пушком и дополнительными конечностями. Тут «Буян» впервые закричал, как безумец. - Обожди, Лешенька, сейчас твоя мама переоденется, ‒ противно захихикала Сатурния, указывая одной из своих рук на расправившиеся крылья за спиной женщины. - Сука! Что ты с ней сделала?! - Прекрати матюкаться, парень, ‒ осадил его строгим голосом отец. ‒ Постыдился бы себя так вести перед матерью.       «Буян» невольно встретился взглядом с Авдеенко-старшим и вновь закричал. На него взирали огромные фасеточные глаза с родного знакомого лица. Резкие конвульсии скрутили его самого. Подняв дрожащие руки на уровень глаз, Леха в третий раз издал вопль. Теперь у него добавилась еще одна пара конечностей, поросших серебристой щетиной…

******

      После того, как отряд выбрался из джунглей и был разделен колдовским туманом, Тамамо поначалу пыталась докричаться до своих спутников, чтобы они ни в коем случае не разделялись. Когда же на ее призывы никто не откликнулся, девятихвостая кицуне поняла, что с ними приключилась беда и двинулась сквозь мглу на поиски, не забывая прощупывать все стороны света поисковыми чарами. Довольно быстро туман начал редеть и в нем стали виднеться прорехи. Это не особенно обрадовало Небесного рыцаря, напротив, только сильнее насторожило. Лисица навострила уши и замедлила шаг, приготовившись к разным сюрпризам. - Госпожа Тамамо! ‒ вдруг позвал её женский голос из тумана. ‒ Помогите, Тамамо-сама!       Лицо Небесного рыцаря омрачилось. Она узнала ту, кто её звал. Её не должно было быть здесь, и все же здесь звучал этот голос. Тамамо двинулась на источник звука. Голос становился все отчетливее и громче по мере приближения. Вскоре из тумана проявился размытый силуэт распростертого на поверхности тела. Это была, определенно, монстродева из рода кицуне. По характерным кисточкам на ушах и рыжеватому окрасу меха Тамамо сразу узнала раненую, даже не разглядев лица. - Госпожа, мы вас ждали… ‒ начала лежащая навзничь восьмихвостая кицуне, но Небесный рыцарь оборвала её. - Ты не Яо, ты всего-навсего убогая подделка, ‒ презрительно фыркнула девятихвостая кицуне. - Что вы говорите, Тамамо-сама! Это я, ваша преданная слуга… ‒ с ужасом прошептала рыжая лисица, однако Небесный рыцарь не удостоила её и словом. - Придумайте что-нибудь позанятнее! ‒ громко обратилась Тамамо к невидимым хозяевам Лабиринта. ‒ Такими жалкими фокусами меня не удивишь.       И Башня ответила. Окружающий туман вместе с силуэтом Яо потек в разные стороны, сворачиваясь и впитываясь во все щели. Теперь девятихвостая кицуне находилась среди облачных замков и тающих в дымке цветущих рощ. «Небеса», ‒ узнала местность лисица. ‒ «Они в этой иллюзии точно такие же, как семь веков назад. Это значит, что мне подсунут еще одно неприятное воспоминание. Что ж, это следовало ожидать…» - Тамамо-но-Маэ, напрасно ты сюда пришла… ‒ произнес чистый и ненавистный ей женский голос.       Небесный рыцарь подняла голову на звук голоса и нисколько не удивилась, когда приметила спускающуюся из облаков богиню Илиас. - Твои надежды беспочвенны, ‒ прошелестели эти прекрасные уста с нескрываемым злорадством. ‒ Как бы ты ни старалась бежать от прошлого, оно тебя все равно настигнет, Тамамо-но-Маэ! - Зря тратишь время, ‒ спокойно ответила девочка. ‒ Я не собираюсь играть в твои игры, фантом. Уходи обратно в пустоту, откуда ты явилась. - Как всегда, ты горда и самонадеянна, лиса! ‒ сверкнула очами златовласка. ‒ Думаешь, обретение прежних сил поможет тебе уберечь твой народ? Ты веришь, что с изначальной мощью сможешь остановить бег времени, сохранить то, что тебе дорого, хотя знаешь, что это самообман! Ты всегда лгала другим, а теперь льстишь себе пустыми надеждами. - Свежо предание, ‒ насмешливо возразила Тамамо, ‒ подделка дважды свергнутой лжебогини пугает предопределенной судьбой. Нет никакого предначертания для живых! Иди и лей эти сказки в уши суеверных дикарей и не докучай мне. - Ха-ха-ха! Да что ты знаешь о судьбах, лиса, если не смогла управиться со своей? ‒ издевательски расхохоталась Илиас. ‒ Ну-ка, расскажи, сколько ты попустила смертей среди людей и твоего же народа, когда шли войны с Небесами? А сколькими пожертвовала, сражаясь с отродьями твоего демонического племени? Ты веришь, будто все живущие являются хозяевами своей судьбы, хотя та все время раз за разом переступала через твои желания. Многие, кто были тебе дороги, ныне мертвы, а ведь они верили в тебя, как в Первопредка! Сколько ты похоронила своих мужей, скольких близких?! Ты живешь потому, что прежде тебя кто-то отдал жизнь. Вот он, твой удел: провести вечность в одиночестве, наблюдая, как время рушит все, что тебе дорого! Как бы ты не старалась, тебе не уйти от этой судьбы, Тамамо-но-Маэ!       Тамамо слушая эти бичующие речи, начала медленно закипать, чувствуя раздражение – не на фантома, а на хозяев Лабиринта, столь бесцеремонно лезущих в головы и эмоции людей и мамоно. Но когда вокруг Небесного рыцаря поплыли картины разоренного Яматая, испепеленного Зипангу и целой галереи погибших кицуне, тануки, прочих йома-зверей, уже не скорбь, а гнев пробудился в её сердце. Последней каплей для Тамамо стало появление у её ног мертвого тел Яо, Нанаби, Мейи, Сейнари, Ниби, её прежних и давно оплаканных возлюбленных и, наконец, Кирилла Щербатова. Труп землянина с застывшей на лице маской страдания и остекленевшим взглядом осуждающе смотрел на лисицу за то, что та обещала помочь, но не справилась, не сберегла. Парящая над душой Илиас, казалось, видела насквозь своего старинного врага, упивалась её душевными муками. - Довольно! ‒ громко воскликнула Тамамо, с трудом сдерживая гнев. ‒ Здесь истинное и подлинное – только я и мои чувства. Все остальное – это мираж и мороки!       Бросив эти слова, Небесный рыцарь высвободила упругую волну магической энергии, пошатнувшую жидкую завесу иллюзий. Подобно камню, брошенному в стоячую воду, от этого выброса маны по окружающему пространству пошли расходящиеся концентрические круги. Рябь становилась все сильнее, пока в ткани пространства не появились прорехи, а картина облачного рая не принялась распадаться на лоскуты. - А теперь ступай вон! ‒ указала сложенным веером Тамамо на ухмыляющуюся богиню.       Крик Илиас потонул в звоне рассыпающегося пространства. Тщательно сотканная иллюзия развеялась без следа вместе с бывшим до нее туманом. Оглядевшись, Тамамо увидела, что снова находится в каменных стенах Лабиринта. - О, Богиня, сколько времени утекло, ‒ прошептала девочка, пряча веер. ‒ Где-то поблизости должны быть остальные.       Небесный рыцарь оказалась права. Пройдя по извилистому коридору с множеством магических светильников вдоль стены и выйдя на перекресток, она чуть не столкнулась с Гномой и Саламандрой. Чуть дальше, в просторной комнате с заполненным бассейном нашлись Сильфа с Ундиной. - Какая удача, что мы встретились! ‒ обрадовано произнесла Ундина при встрече. ‒ Когда мы разделились, меня затянуло в какой-то ужас. Меня окружала сплошная пустыня без капли воды вместо родных лесов и болот. Я видела, будто бы весь мир высох, а все слизи погибли. - Это пустяки по сравнению с тем, куда занесло меня, ‒ возразила Саламандра. ‒ Ты была в каменной пустыне, а я – в ледяной, где стужа сковывала животворящее тепло. - Вы хоть где-то оказались, а меня и вовсе закинуло в пустоту, ‒ пожаловалась Сильфа. ‒ Там нет ни цветов, ни бабочек, ни милых пикси. Даже ветра и воздуха не было в этом жутком месте!       И только Гнома, как всегда не проронила ни слова, поэтому никто толком не узнал, что привиделось Духу Земли. - Друзья, повременим пока с историями. Скажите лучше, когда в последний раз вы видели своих партнеров? ‒ прервала их лисица. - После того, как нахлынул туман, и я потеряла из виду партнера, больше мы не встречались, ‒ ответила Ундина.       Остальные духи подтвердили её слова, мол, как вышли из «джунглей», так и потерялись. Услышав это, Тамамо снова нахмурилась. Все оказалось сложнее, чем даже она предполагала. - Но погодите! ‒ воскликнула Сильфа. ‒ Я чувствую, что мой бестолковый партнер совсем недалеко. Он по-прежнему здесь, в Лабиринте! Бедненький, ему сейчас так страшно, как никогда в жизни! - Стойте, я тоже чувствую след партнера, ‒ подала голос Саламандра. - И я тоже, ‒ встрепенулась Ундина. - Это нехорошо, ‒ процедила Небесный рыцарь, ‒ Башня подпитывается их негативными эмоциями и затем наполняет их разум кошмарными видениями. Они рискуют окончательно заблудиться в другом лабиринте собственных видений. Нужно как можно скорее их найти и пробудить! - Тогда мы укажем путь! ‒ объявила Саламандра. ‒ Несмотря на все иллюзии, мы по-прежнему магически связаны с лицами, заключившими контракт.       Коротко посовещавшись, вся пятерка отправилась по самому короткому пути к ближайшему из землян. Вскоре он нашелся в одной из дальних ниш в конце протяженного коридора, оканчивавшегося тупиком. Им оказался Билибин-младший. Рыжик лежал в углу, свернувшись в калачик. Его веки были плотно зажмурены и мальчишка громко стонал. - Партнер! ‒ обрадовалась и одновременно ужаснулась его видом Сильфа. - Пусти, ‒ отодвинула фею Тамамо, присаживаясь рядом на корточки. ‒ Просыпайся уже, герой. Время кошмаров закончилось…       То ли от прикосновения Небесного рыцаря, то ли из-за иных неизвестных чар «Проныра» открыл глаза и тупо уставился в каменный потолок. Так бы он и лежал, обмерший от страха, если бы его не растормошили духи. - Бл..ха-муха… ‒ громким шепотом сказал он, ‒ я ведь только что падал… Как я тут оказался? - Как и все мы: пришел ногами, пока нас не разделил туман, ‒ ответила Тамамо. - Ох, блин, значит это был всего лишь сон? ‒ с облегчением произнес Дима. - Что-то вроде того, ‒ сказала девятихвостая кицуне. ‒ Не переживай, теперь этот морок закончился. - А где остальные пацаны? ‒ только теперь заметил отсутствие друзей Рыжик, немного оправившись. - Их-то мы как раз ищем, ‒ молвила Ундина и кратко пересказала о том, что случилось. - Тогда я с вами, ‒ вызвался Дима, когда узнал все подробности.       Духи помогли ему подняться и привести себя в порядок, а затем пустились в поиски. За полчаса им удалось разыскать еще двух землян: Кирилла Щербатова и Ярослава Полищука. Первый бродил вслепую между четырьмя колоннами в совершенно пустом зале и что-то бормотал, а второй нашелся на изолированной внешней терассе, где был высажен сад живых растений. «Док» был к этому времени плотно опутан живой лозой, почти дотащившей его до гостеприимно раскинувшейся гигантской кувшинки. Путешественники поспешили его развязать и пробудить, пока не случилось непоправимое. - Я считал, что был готов ко всему, когда мы вошли сюда… ‒ тихо произнес Кирилл, розовея от стыда. ‒ Прости, Тамамо, что был обузой. Я переоценил свои возможности. Думал, что справлюсь, а оно вон как вышло… - Не стоит извиняться, ‒ сочувственно сказала ему и остальным землянам Тамамо. ‒ Никто из вас не был мне обузой. Этот Лабиринт – тяжелое испытание для смертных и даже для героев. - Подумать только, как я облажался… Поверил в эти видения, ‒ приунывшим голосом молвил Ярослав. - Худшее уже позади, а сейчас надо подумать, где следует искать оставшегося товарища, ‒ напомнила всем Небесный рыцарь. ‒ Саламандра, ты можешь определить, куда мог бы пойти твой ученик и партнер?       Дух Огня уверенно указала ладонью вверх и в северо-западном направлении. - Он выше ярусом, ‒ четко ответила она. ‒ Похоже, у него неприятности.       Стоило это сказать Саламандре, как все члены отряда почувствовали очень слабый толчок пола. - Землетрясение? ‒ неприятно удивился Ярослав. - Нет, вспышка наверху, ‒ отрицательно покачала головой Тамамо. - Кажется, это был стихийный выброс огня, ‒ засуетилась Саламандра. ‒ Теперь нет сомнений: мой ученик выше этажом. - Нужно его найти, пока не приключилась еще одна беда! ‒ сказала девятихвостая кицуне. ‒ Двинемся по следу и встретим его. Саламандра будет подсказывать короткую дорогу и направление!

******

      Как и предполагала Небесный рыцарь, Алексею Авдеенко пришлось пережить немало неприятных минут, пока велись поиски остальных землян. «Буян», как и другие, угодил в ловушку собственных кошмаров, где смешались воспоминания о прошлом, сон и явь. Вероятно, замысел устроителей Истязаний крылся в том, что наихудшие воспоминания должны были сбить с толку и сломить дух жертвы, заставить забыть об изначальной цели. И это почти удалось хозяевам Лабиринта. Но в одном они допустили просчет. Возвращение давно сгинувшего врага в видении и собственные жуткие мутации поставили его на грань безумия, однако бесцеремонное вторжение всего, что он ненавидел, в его родные стены снова пробудило в нем гнев. Это темное чувство и удержало его на самом краю, когда парня схватил «отец», а Сатурния издевалась уже над беспомощным землянином. Закипающий внутри океан праведной ярости дал ему возможность вырваться из цепкой хватки чудовищных бабочек и мотыльков. Зыбкая грань завесы поколебалась, и Леха вновь ощутил в ладони приятную тяжесть рукояти меча. - Доколе ты будешь полоскать мне мозг, гребаная сука! ‒ закричал «Буян» и нанес удар прямо в сердце монстра.       Раскаленное лезвие оставило глубокий надрез поперек нежного сегментированного брюшка громадной бабочки. Глубокие и темные глаза Сатурнии расширились от удивления. Бывшая союзница Падшей богини со стоном начала растекаться и таять, словно портрет на холсте под действием растворителя. Вслед за Сатурнией начал таять образ дачного домика и окружающих деревьев. - Нет… сынок, останься… ты нам нужен… ‒ донеслось до его ушей эхо слов «матери», почти завершившей трансформацию. - Катитесь на хрен, сраные подделки! ‒ бросил со злобой Леха вслед тающему фантому.       Слабый крик тающих бабочек постепенно стих вдали. Нагромождение мороков пропало, и землянин снова обнаружил, что находится в Лабиринте, посреди какой-то полузакрытой галереи, вымощенной ромбической желтой плиткой. Вокруг не было ни души. Сам же Авдеенко-младший замер посреди галереи с обнаженным виброклинком. - Как же вы меня замучили своими колдунствами, выродки… ненавижу вас… ‒ произнес сквозь стиснутые зубы «Буян».       Парня по-прежнему не отпускал страх перед прошлым и будущим, но злость придала ему сил. «Надо идти и выбираться отсюда», ‒ мысленно сказал он сам себе и двинулся вперед по галерее. Вскоре Авдеенко-младший выбрался на очередное пересечение коридоров. Не зная правильного направления, он вынул из кармана пятирублевую монетку, оставшуюся со дня роковой поездки в лес. «Если выпадет орел, пойду правым коридором», ‒ решил он про себя. Монетка со звоном упала на плиты. Леха осторожно поднял пятирублевку. В огрубевшую ладонь легла решка. - Налево, так налево, ‒ пожал плечами юный путешественник и двинулся в выбранном направлении.       Выбранный проход вскоре вывел его на очередную террасу на внешней стороне башни. С минуту он постоял у перил, вдыхая ночной воздух и наблюдая за звездами и далекой темной землей. Судя по всему, он забрался уже очень высоко. Затем он продолжил путь вдоль внешней стены, пока не добрался до спиральной лестницы, выведшей его на этаж выше. Еще по дороге «Буян» был немного озадачен тишиной и отсутствием препятствий. Как и ожидалось, тишина была обманчивой. Наверху его уже ждали. - Погляди-ка, кто к нам пожаловал! ‒ обрадовано загомонил сонм теней, заполонивший сумрачный зал на том конце степеней. ‒ Очередной искатель сокровищ. - Как?! Опять эти чертяки? ‒ моментально вспыхнул Леха. ‒ Нет-нет, больше в руки вам не дамся!       Ответом ему был заливистый смех мириад теней. Кольцо фантомов и призраков еще больше сузилось, протягивая к нему тысячи бесплотных прозрачных пальцев. Бежать было некуда кроме как обратно по ступеням. Однако «Буян» и не помышлял о бегстве. Он снова был во власти темной ярости. Меч в его руках начал медленно светиться, напитываясь огненными частицами. Постепенно багровые отблески оттеснили сумрак, выхватив из него толстые колонны, терявшиеся в высоком темном потолке. Обступившие землянина фантомы и тени при виде пламени отпрянули обратно во тьму. - Не подходите! ‒ предупредил Леха, поворачиваясь в разные стороны. ‒ Еще шаг, и я пущу его в ход! - Не слушайте его, сестры, он боится, ‒ остановила одна из теней. ‒ Если вы страшитесь, этот симпатичный мальчик достанется мне!       Жадность и похоть одержали верх над неуверенностью, и гомонящая толпа призраков вновь покатилась волной на одинокую фигурку посреди зала с огненным мечом. «Буян» не вымолвил больше ни слова. С нечеловеческим ревом, немыслимым для такого маленького и хрупкого тела, он прочертил лезвием огненную дугу. Подобно косе или мачете посреди высокой травы, подарок альвиек оставил позади себя искрящуюся дорожку. Угодившие под удары фантомы и тени с визгом испарились, как некогда големы и горгульи. Бывшие в задних рядах призраки смешались и начали откатываться в темные углы, испугавшись заколдованного клинка. Но уже было поздно – землянин потерял над собой контроль. «Буян», полностью оправдывая школьное прозвище, метался как чумной среди леса колонн, что-то неразборчиво кричал и разил мечом невпопад, отправляя незадачливых теней в неизвестность. Последнее, что видели сбившиеся в клубок фантомы – это яркую вспышку пламени, на мгновение осветившую весь зал, и вырвавшуюся из лезвия птицу-феникса.       Однако сам землянин уже не разбирал происходящее и не знал, что приключилось с фантомами. «Буян» помчался дальше через многочисленные переходы, выбирая наобум направления. Время от времени ему подворачивались тени, мимики и ожившие статуи, которые он разил налево и направо без разбору. Так он, потеряв счет времени, довольно долго мотался по Башне, пока не выбился из сил и не пришел в себя в помещении с множеством постаментов и развешенными на стенах гербами. - Так… я на пятом или шестом ярусе, судя по тому, что увидел с балкона, ‒ почесал затылок Леха. ‒ Куда же меня занесло в этот раз?       Он обошел по периметру зал и остановился напротив одного из овальных зеркал между двумя пустыми доспехами. Из зазеркалья на него глядел взъерошенный паренек с потрепанной слегка покопченной одеждой. Щеки и лоб блестели от града катившегося пота при отраженном свете магических факелов. - Ну и рожа, блин, ‒ выдохнул он, приглаживая слипшиеся волосы на лбу. - А по мне ты очень даже симпатичен, ‒ изрек переливчатый голос, напоминающий звон колокольчиков.       Леха как ошпаренный рывком развернулся на звук голоса, будучи до этого уверенный, что он здесь один. Он в очередной раз понял, что ошибся, когда увидел, как из бесформенной груды сокровищ, сваленных в уголке, поднимается матово-золотистая женская фигура. На первый взгляд ее одежда и кожа состояла из металлических чешуек, но приглядевшись, Леха понял, что незнакомая мамоно целиком состоит из денег. - Ха-ха-ха! ‒ услышала обескураженная мамоно сумасшедший смех мальчишки. - Эй, ты чего? ‒ не выдержала она, уставившись на землянина. ‒ Я сказала что-то смешное? - Нет, я просто прикидываю, что встречу в следующий раз, если надумаю посетить торчок! ‒ услышала она ответ. - На что наме… Ах, вот что?! ‒ допер до нее истинный смысл слов этого взъерошенного искателя приключений. - Отойди с дороги, монетка! ‒ огрызнулся «Буян». ‒ У меня есть друг, который торчит от богатств, вот с ним ты поладишь. - Каков грубиян! ‒ оскорбилась позолоченная девушка и с размаха влепила ему пощечину. - Уоу! ‒ от крепкого удара у Лехи закружилась голова и начало двоиться в глазах. Как известно, золото – тяжелый металл, поэтому для землянина это было болезненное попадание.       Сделав несколько неуверенных шагов, он брякнулся на пол. Борясь с головокружением, он прополз на коленях, проклиная Башню и всех встречных её обитателей. Неизвестно, сколько минуло времени, но когда он поднял голову, то с ужасом заметил, что стоит на четвереньках посреди длинного узкого мостка, перекинутого между двумя отрогами сооружения. Но что еще хуже: мир перевернулся вверх тормашками! Не помня себя от страха, землянин обнял каменное ложе моста, боясь, что сейчас сорвется и унесется в мировое пространство. - Б..я, п-почему земля теперь наверху? Снова… глюки! ‒ задрожал телом Леха, не заметив павшую на него тень. - О, мы снова встретились, говнарь, ‒ услышал он еще один неприятно знакомый голос. ‒ Жизнь тебя научила раком стоять, не так ли? - Иди ты на х..р! ‒ в бешенстве бросил своему двойнику Леха, неизвестно как оказавшемуся в Лабиринте. - Твоя истерика меня забавляет, ‒ ухмыльнулся темный клон. ‒ Ползи между моих ног и, может быть, я тебя сегодня не трону. - Да ты когда-нибудь заткнешься, пид..р! ‒ взревел от злости «Буян». Позабыв от страхе, он прыгнул на ненавистного хмыря, желая располосовать его, но не рассчитал сил и с воплем полетел за край мостка прямиком в бездну. - Эй, держись! Не отпускай руку! ‒ услышал он мальчишеские голоса и чью-то теплую ладонь, крепко держащую его за запястье. - Кирилл! ‒ узнал он поймавшего его в падении спасителя. ‒ Пацаны?! - Тащите его! ‒ услышал он голос Тамамо, страховавшей «Царя» хвостами.       Поднапрягшись, друзья вытащили дрожащего Леху обратно на мост. Отдышавшись немного, он сбивчиво рассказал всем о своих злоключениях, не забыв спросить и о невесть откуда взявшемся двойнике. - Каком двойнике? Кроме тебя, на мосту никого больше не было, ‒ удивилась Тамамо. - Постой, получается, мне все опять померещилось? ‒ недоуменно переспросил «Буян». - Уж прости, но все, что мы видели – это как ты стоял на рачках, кричал в пустоту, затем с чего-то сиганул в пропасть, ‒ ответил ему Кирилл. ‒ Ты нас здорово напугал, приятель, мы чуть не опоздали. - Вот это меня огрели по башке! ‒ покачал головой Авдеенко-младший. ‒ Чуть не пропал здесь из-за такой фигни. Напомните мне, если мы еще встретим ту Монетку, что у нее передо мной должок. - Скажи спасибо Саламандре. Благодаря ней, мы успели вовремя, ‒ молвила Тамамо. - Конечно… дико рад вас видеть, ‒ кивнул Леха. ‒ Слышьте: далёко нам еще идти? У меня эта башня уже в печенках сидит. - Уже нет, ‒ усмехнулась лисица. ‒ Ума не приложу, как тебя сюда занесло, но мы совсем недалеко от источника Силы. Я чувствую, что он где-то на той стороне моста. - Тогда пойдемте что ли, ‒ предложил Авдеенко-младший. ‒ Тут того и гляди, ветер снесет с моста. - Ты прав. Нечего тут задерживаться.       Остаток пути вновь объединенный отряд преодолел, выстроившись тонкой цепочкой по одному. Большего не позволял узкий мостовой пролет. Вскоре он закончился полукруглой площадкой перед широкой аркой входа в отрог башни, ограниченной двумя пилястрами и каменными химерами на постаментах. - То, что я ищу – за этим проемом, ‒ сказала Тамамо и, убедившись, что на арке не висит очередное вредоносное заклятие, первой шагнула внутрь.       Внутри было темно, но просторно. Слабый свет утренней зари проникал через узкие окна, размещенные у самого потолка. Они были практически под самым куполом башни, выше была только длинная надстройка со шпилем. В помещении запросто мог поместиться карьерный самосвал, не задев потолок, поддерживаемый циклопическими колоннами. - Добро пожаловать, искатели приключений. Долго же вы сюда добирались, ‒ произнес раскатистый глас из самого центра помещения.       С последними словами мрак рассеялся, явив путникам залу, похожую не то на языческое святилище, не то на королевскую усыпальницу. Они находились у входа в круглое помещение, стены которого были покрыты богатыми росписями и барельефами и уставлены по всему периметру статуями. Тамамо почти сразу признала среди них Арес и Эрос, а также Кайгорвэн, но были и другие существа, совершенно незнакомые ей. В самом центре стояла небольшая ступенчатая пирамидка, сложенная из алебастровых блоков. Ее основание тонуло в сплошном блеске сокровищ: россыпей золотых и серебряных монет, самоцветов, церемониального оружия и доспехов, а также приветливо распахнутых сундуков и фарфоровых сосудов, с которых свешивались нити жемчуга и позолоченные цепи. На самом верху пирамидки была площадка, освещенная мистическим золотистым пламенем с четырех треножников. А в самом центре, на постаменте, белел массивный саркофаг, сразу же приковавший внимание Небесного рыцаря. - Чудно видеть вас в этих стенах, ‒ повторил голос. ‒ Последний раз сюда ступила нога героя сто восемь лун тому назад.       Земляне охнули и теснее сплотили ряды, увидев богатырского вида деву с длинными сиреневыми волосами, показавшуюся из-за широкой колонны. Как и многие жители Страны Чудес, она носила клетчатый наряд фиолетовых и лиловых оттенков и такие же чулки. Последние плавно переходили в чешуйчатые лапы с мощными когтями. За спиной богатырки красовалась пара перепончатых крыльев, а также гибкий чешуйчатый хвост. Голову украшала пара крепких рогов, как и подобает многим представителям драконьего племени. Но самой странной деталью в её костюме, были, пожалуй, широкие рукава или отростки, обрамлявшие когтистые лапы. Их складки были словно живыми, напоминая голодные пасти неизвестного науке зверя. - Ого-го, если это не Страж, то я «астральный сталкер», ‒ прошептал на ухо друзьям Рыжик. - Тише, ‒ пихнула его в бок Ундина. - Так-так, какая любопытная компания сюда пожаловала, ‒ произнесла драконица, неспешно спускаясь по ступеням пирамидки. ‒ Четыре высших духа стихии, столько же приятно пахнущих мальчиков, несомненно, заключивших с ними контракт и… моя Богиня! Сама Кьюби-но-Йома, девятихвостая демоническая лиса!       От этих слов друзья невольно поморщились. Им не очень понравилась характеристика высокомерной драконицы, словно они были малолетками, которым только и делай, что подтирай носы. - Скажите, странники, что вас привело сюда? ‒ более дружелюбно продолжила дева, ступая на пол вровень с гостями. ‒ Вас привлекли слухи о богатствах, которые хранит в себе Башня? Или может, вы ищите тайных запретных знаний? А может… ‒ состроила она лукавую улыбочку, ‒ кто-то из вас хочет… меня? - Не надобно нам ничего, ‒ с нажимом на последнее слово изрекла Небесный рыцарь. ‒ Мы пришли сюда не за золотом и не за здешними магическими секретами. Пусть это было и останется на поживу легковерным глупцам. - Да ну? ‒ удивленно подняла веки драконица. ‒ Вы проделали такой долгий путь, только чтобы зайти сюда и сказать мне это? Не может быть так, чтобы вы шли сюда без цели. - И то верно, ‒ кивнула Тамамо, лениво обмахиваясь веером. ‒ Ты знаешь, кто я и что мне нужно? - Дай-ка подумать: где еще в окрестных мирах можно сыскать девятихвостую кицуне? ‒ картинно наморщила лоб драконица. ‒ Тебе ведь надобно это.       Мамоно небрежным движением указала рукой и хвостом на высившийся за её спиной саркофаг. - Это упрощает дело и избавляет меня от ненужных слов и предысторий, ‒ ответила Небесный рыцарь. ‒ Я пришла, чтобы забрать содержимое этого саркофага. Свои сверкающие безделушки можешь оставить себе. - Э-э нет, так никуда не годится, ‒ зацокала языком драконица, погрозив когтистым пальцем. ‒ Червовая королева возложила на меня обязанность стеречь хранимые здесь ценности. Лишь тот, кто бросит мне вызов на поединок и одержит победу, получает право потребовать и вынести из Лабиринта невозбранно любое сокровище. Таковы неписаные правила. - У меня нет настроения биться с тобой, но если потребуется, я верну саркофаг силой, ‒ решительно заявила Тамамо. - Девушки меня не интересуют, ‒ покачала головой драконица. ‒ А вот твои спутники будут поинтереснее. - Это тоже указано в твоих пресловутых «правилах»? ‒ ядовитым тоном поинтересовалась девятихвостая кицуне. ‒ Ты из принципа не сражаешься с мамоно или йома, тебе это запрещают или ты просто боишься? - Никто не смеет называть меня трусом! ‒ побагровела гордая хранительница Башни. - Тогда в чем проблема? - Слушайте: вот мои условия, ‒ с трудом взяла себя в руки драконица. ‒ Один из вас, ‒ обвела она пальцем четверку друзей, ‒ бросит мне вызов на поединок. Если проигрываю я, вы вправе забрать отсюда что угодно, включая саркофаг и идти на все четыре стороны. Но если я одержу победу, то проигравший должен остаться со мной. Если он окажется силен, то будет достойным мне мужем, если ж нет… он отправится прямиком в замок Алого Сердца, где его и ваши судьбы решит королева. - Твои условия – сплошное жульничество, дракон, ‒ остановила Тамамо друзей, порывавшихся что-то сказать. ‒ Как они могут тебе бросить вызов, если ты по природе сильнее каждого из них, и обладаешь воинским опытом, несоизмеримым с их собственным? - Если они дошли сюда, значит, кое на что способны, ‒ не согласилась с ней драконица. - Гибкие же у вас правила игры. Хорошо, тогда и я внесу свое условие, ‒ объявила Небесный рыцарь. ‒ Если мои спутники откажутся от поединка или согласятся, но проиграют его, ты сразишься со мной. - Это невозможно, ‒ отрезала Страж сокровищницы. - Ладно, ты отдаешь мне саркофаг без боя, если боишься принять вызов. Договорились, ‒ быстро подхватила лисица. - Не называй меня трусом! ‒ вспыхнула гордая драконица. ‒ Ангел с тобой, я приму эти условия! Если ты проиграешь, я выпотрошу из тебя всю ману, а потом отправлю тебя к Червовой королеве. - Посмотрим, ‒ хитро сощурила глаза Тамамо, пряча улыбку за развернутым веером. - Если никто больше не возражает, я спрошу еще раз, ‒ огласила драконица, ‒ кто из вас, юные герои, готов вызвать меня на поединок?       Четверка землян под пристальным взглядом драконицы невольно поежились. Даже прежние они были ниже на голову этой богатырки, а при нынешнем их росте она может спокойно их качать на руках! - А как определяется победитель? ‒ решился уточнить Ярослав, еле сдерживая дрожь в голосе. - Умный мальчик, ‒ снисходительно усмехнулась Хранительница. ‒ Правила просты: битва длится до тех пор, пока кто-то из вас не сумеет нанести мне урон. Бой также закончится, если мой противник не сможет его продолжать. В этом случае ему засчитывается поражение, а в первом случае побеждает он. По вашему желанию, мы можем биться врукопашную или с оружием в руках. - Твои условия понятны. Нам нужно посовещаться, кто готов выйти на бой, ‒ объявил «Док» и увлек друзей в тесный круг. ‒ Что будем делать, ребята? - Может, откажемся? ‒ шепотом предложил Рыжик. ‒ Видали эту бабищу? Мы еле достаем до ее пояса. Я, блин, боюсь одной мысли о женитьбе на ней. - Она хоть и красава, но пугает, ‒ согласился Кирилл. ‒ Может, мне попытаться? Стыдно валить все проблемы на одну Тамамо. - И как ты сладишь с её пламенем? Она же драконша, ‒ предостерег его Ярослав. - Тогда давайте я, что ли, вызовусь, ‒ предложил Леха. ‒ Меня обучила Саламандра, как противостоять огню. - Брось, Леха, ты недавно только оправился после кошмаров! ‒ попытался остановить его Дима. ‒ Вдруг ты из-за этого сольешься и устроишь подставу для всех нас? - А вы чем лучше? Побывали в той же тарелке, ‒ возразил им «Буян». ‒ Лучше я вызову её на бой, а если продую, то положусь на силу и удачу Тамамо. - Больно ты самоуверен. Не стоит и пробовать, ‒ не оставил попытку его отговорить Рыжик. - Стоит. В случае моего согласия у нас будет две попытки, а в случае отказа – только одна. - Может и вправду не надо? ‒ присоединился Ярослав к Диме. - Просто пожелайте мне удачи, ‒ хлопнул каждого из друзей по плечу Леха и поднялся из тесного круга, обращаясь к драконице. ‒ Я готов! Ты гарантируешь, что сдержишь слово, если я смогу нанести тебе ущерб? - Обещаю тебе, если и ты не отступишься от своих слов. Я позволю победителю вынести любое сокровище на выбор, не будь я Бармаглот! - Ты точно уверен в своем желании сразиться? ‒ серьезно спросила его Тамамо. - Да. Должен ведь кто-то попытаться. - Это похвально для такого мальца, вроде тебя, ‒ одобрительно отнеслась к решению Лехи драконица. ‒ Какое оружие ты выберешь для поединка? Или предпочтешь рукопашную борьбу?       «Буян» оценивающе оглядел с головы до пят мощную подтянутую фигуру Бармаглота и понял, что даже с его прежним телом у него мало шансов выстоять против этих мускулов и когтистых лап. - Я предпочту бои на мечах, ‒ ответил он после раздумий и выступил вперед, навстречу Хранительнице. - Если ты решился, да начнется тогда бой! ‒ выхватила Бармаглот с оружейной стойки здоровенный фламберг и непринужденно перебросила его рукоятью из левой руки в правую.       «Твою ж мать! И во что я только вляпался», ‒ дрогнул Леха, увидев против себя двухметровую деву-богатырку, размахивающую двуручником, словно тростинкой.

******

      Первый удар обрушился уже пару секунд спустя после того, как начался поединок. А еще пару минут спустя землянин отчаянно маневрировал по узкой площадке у подножья пирамидки, проклиная себя за недавний жертвенный порыв. Это был не бой, а игра в охотника и жертву, травля боксером-тяжеловесом тщедушного доходяги. Леха едва успевал уворачиваться от фламберга, высекавшего искры от удара о пол и колонны. Он чувствовал, что если попытается парировать такой чудовищный удар, то противник просто вышибет у него альвийский клинок и сломает ему руку впридачу. Тем не менее, друзья не переставали его поддерживать, крича и громко аплодируя ему со стороны. - Давай! Живей! Так… отлично! Уклоняйся! Контратакуй! Земля форева!       Вот только сам юный боец мрачнел с каждой минутой. Стыдно подумать, он ввязался в бой без всякой стратегии, не имея понятия о сильных и слабых местах противника. Неужели эта верзила вконец загоняет его по площадке, пока тот не рухнет от истощения? И сидеть ему вовек наседкой в их общем драконьем гнезде, подумал про себя землянин и вздрогнул от подобной перспективы.       «А если воспользоваться кое-чем из уроков Саламандры?» ‒ предположил он и вновь увернулся от свистящего взмаха двуручника Бармаглота. ‒ «Черт, как мне её зацепить? Она мне ни шагу не даст ступить!» - Эй, любезная! ‒ окликнула драконицу Тамамо, также наблюдавшая за боем. ‒ Ты не находишь, что весь поединок – фарс? Вызови более серьезного противника. Даже если ты победишь, что ты скажешь потом сородичам или жителям этой страны? «Я одержала величайшую победу над мальчиком», так ты всем похвастаешь? - Не пускай мне пыль в глаза, Девятихвостая! ‒ не поворачивая головы, бросила ей Бармаглот. ‒ Стала бы ты брать себе в спутники бездарей или слабаков? Твой дружок кое-чего стоит, раз еще держится на ногах после шести минут поединка. - Прекрати меня недооценивать! ‒ разозлился вдруг Леха, уязвленный надменными речами драконицы. Внезапно виброклинок землянина налился пламенем и столкнулся в полете с острием фламберга, заставив его гудеть от вибраций. - О! Значит, я не прогадала! ‒ обрадовалась Бармаглот, проявив интерес к его источнику Силы. ‒ Тебя кто-то поднатаскал до прихода в Лабиринт. Твое рвение похвально, малец, но твоя техника далека до совершенства. Сдайся мне, и я закончу твое обучение, как драконьего рыцаря! - Оставь свои уроки себе! ‒ с упрямством отказал «Буян», вновь увернувшись от удара фламберга из демонического серебра. Он успел кое-что заметить в стиле противника. Бармаглот выкладывалась по полной, нанося удары, стремясь поскорее закончить бой одним удачным попаданием, не заботясь о точности движений. Она была выше и сильнее его, потому и рассчитывала брать на истощение. Но в этом и крылся его скромный шанс. - Мне нравятся дерзкие и непослушные мальчики, вроде тебя, ‒ похотливо облизнулась Бармаглот, ‒ но пора бы действительно заканчивать. Прими уже свою судьбу!       Фламберг с грохотом обрушился на пол, где только что стоял землянин, выбросив сноп искр. - Не сдавайся, парень! ‒ крикнула ему Саламандра, ярко блеснув глазами с края площадки. ‒ Вспоминай драконью стойку, как я учила, и Соколиный взмах!       Но «Буян» ничего из этого не слышал, как и ободряющие крики друзей, не устававших поддерживать его. Его глаза внезапно остекленели, словно лишились зрачков. В ушах стояли только слова стаи бабочек из видения, барабанивших эхом его разум: «От судьбы не уйдешь!» - Не стой столбом! Танец дракона – вперед! ‒ вновь попыталась достучаться до партнера Дух Огня. - Красный танцующий дракон ведет хоровод, ‒ неожиданно выдал Леха чужим голосом и высоко задрал колено, отводя меч за правое плечо. - Твой чешуйчатый приятель тебя не спасет! ‒ залихватски объявила Бармалот и описала фламбергом низкую дугу с очевидным намерением подсечь ему ногу       К удивлению зрителей и особенно драконицы, «малец» резво прыгнул вперед, выставив меч на лету влево и чуть не задев её шею, затем оттолкнулся ногой от колонны и сделал резкий выпад. Только природная реакция и навыки позволили ей увернуться и отвести фламбергом в сторону эту атаку. - Молодец, Сокол, хорошо постарался! ‒ одобрительно крикнула ему Саламандра. ‒ Молниеблещущий единорог Кирин, в атаку! - Танцующий в лунном свете Кирин передает привет ударом копыта по голове, ‒ произнес Леха заплетающимся языком, принявшись пританцовывать на носках, словно охмелевший сатир. - Что это с ним? ‒ толкнул в бока друзей Рыжик. ‒ Он опять уснул, как в тот раз! - Только не это… ‒ прошептал «Док», испуганно зажимая себе рот ладонью. - Ясно, ‒ покосилась на Саламандру драконица, ‒ твоим наставником была одна из нашей расы и огненный дух к тому же. Что ж, тем слаще будет моя победа!       На этот раз Бармаглот напала, вложив в удар частицу родной ей огненной стихии и ускоряя себя крыльями. Однако её юркий противник снова удивил, сделав высоченное сальто, не выпуская виброклинок. Приземлившись за спиной на ладони, он ударил по её крыльям обеими ногами, резко оттолкнулся и встал прямо, готовя снова атаковать – и все это заняло несколько секунд! - Ты полон сюрпризов, малыш, ‒ сощурилась драконица, ‒ но ты пока не нанес мне урона. Нет, ты должен стать моим во чтобы то ни стало!       С этими словами Бармаглот сделала угрожающее вращательное движение, встревожившее Саламандру. - Уклонение скользящей черепахи, затем – Малый Ракшаса в бой! ‒ предупредила она ученика. - Панцирь Генбу катится с ледника! ‒ сонным голосом прогнусавил Леха и вовремя упал, совершая перекат из-под вихря ударов фламбергом. - Как?! Ты увернулся от моего Торнадо Мечей?! ‒ не поверила своим глазам драконица. - Это еще не все, ‒ заплетаясь языком, протянул землянин, качаясь в трансе, и в бешеном темпе начал наносить град ударов, выписывая виброклинком сложнейшие восьмерки. - Ничего себе он творит… ‒ округлил глаза в удивлении Кирилл. - Он ли сейчас машет мечом или как тогда, против Нанаби? ‒ негромко усомнился Дима. - Не знаю, как вы, но если он так продолжит, то сможет затащить бой, ‒ прошептал Ярослав, молясь, чтобы его друг одержал верх. - Пора с тобой заканчивать, ‒ собралась Бармаглот, также напитав фламберг огнем, и атаковала техникой Демонического крушения черепов. - Уворачивайся! ‒ взволнованно крикнула Дух Огня напарнику, увидев, как Бармаглот воспарила к потолку с помощью крыльев и спикировала на противника, формируя на острие двуручника огненную ударную волну. - Феникс расправляет крылья, ‒ чеканно, как робот, произнес Леха, принимая странную стойку. - Нет-нет! Что ты творишь?! Уходи оттуда! ‒ выбранила его Саламандра, хватаясь за голову.       Но землянин, будучи в трансе, похоже, не слышал уже никого, покачиваясь на месте, как молодая ива на ветру. «Леха!» ‒ испуганно закричали его друзья и закрыли глаза, думая, что его сейчас разнесет в клочья. Когда Бармаглот была уже на расстоянии длины лезвия клинка, из меча «Буяна» снова восстала огненная крылатая тень, обдав её жаром. Землянин прыгнул вслед за вспорхнувшим Фениксом и оба противника столкнулись в воздухе. Раздался оглушительный хлопок и в ослепительной вспышке с дождем искр оба противника были отброшены друг от друга на добрые пятнадцать метров, проехавшись по инерции спиной по полу. - Леха! Ты живой?! ‒ сорвались с места друзья, но их властным жестом остановила Тамамо. - Поединок еще не окончен! ‒ напомнила лисица.       Бармаглот поднялась первой. Она не выглядела особенно пострадавшей, но с этого момента драконица больше не глядела на противника, как на муху, которую можно одним щелчком прихлопнуть. С её лица слетела вся спесь и самодовольство. - Что ж, если все зашло так далеко, то я тоже не буду сдерживаться, ‒ отдышавшись, проронила она и внезапно начала плавиться и меняться. - Охренеть! ‒ вырвалось у Кирилла, увидев на месте девы с крыльями настоящего дракона с размахом крыльев в двадцать метров. - Ты меня вынудил, человек! ‒ проревела женским голосом багровая драконица, блестя чешуей. ‒ Это был мой облик до того, как это царство изменилось!       Но Алексей Авдеенко и ухом не повел, по-прежнему шатаясь как лунатик. Бармаглот резко выбросила вперед шею и выдохнула струю пламени. Она не собиралась сжечь или навредить этому чудному искателю приключений, напротив, хотела пропитать своей маной этого упрямца, а затем бесчувственного уволочь прямиком на брачное ложе. Так решила про себя девушка, увидев проявленные способности этого мальчишки. Но и здесь ждал её сюрприз: этот извивающийся как лапша парняга перекатился боком в сторону, выставил поперек края струи огненный меч и разделил её пламя! Драконица вновь атаковала передними лапами, зная, что её чешую не берет обычная сталь и большинство видов оружия смертных, тогда как её когти были способны разрывать чугунные плиты. Однако юркий противник умудрялся избегать её атак и это начало потихоньку выводить из себя гордую Хранительницу. - Прекрати убегать и бейся уже как подобает воину! ‒ потеряла она самообладание и принялась яростно лупить хвостом, обеими лапами и огнем и из пасти, надеясь зацепить оппонента, но тот как будто сквозь землю провалился. - Она так разрушит здесь все! ‒ схватил Кирилл за руку Тамамо, увидев, как разъяренная драконша крушит собственные апартаменты и всю сокровищницу. - Терпение, Кирилл-кун, ‒ подозрительно спокойным голосом молвила ему девочка. ‒ Верь в силу дружбы и ничего не бойся. - Да она раздавит его в любой момент! ‒ запаниковал Ярослав, чуть ли не тряся лисицу за плечи, моля вмешаться. - Куда ты делся?! Выходи уже! ‒ тем временем вертелась волчком Бармаглот на месте, не понимая, куда подевался её соперник. Драконица была уже на грани истерики, ибо не сталкивалась прежде с подобной тактикой. - Тут, ‒ послышался сильно приглушенный голос «Буяна» откуда-то снизу, за которым последовал очень болезненный тычок чем-то острым прямо в чувствительное колечко под хвостом. - Ой! ‒ выпучила глаза громадная драконица от боли и неожиданности и эхо её вскрика разнеслось под куполом в оглушительной тишине. - Что там происходит? Что случилось? ‒ запрыгал в задних рядах Рыжик, до этого трусивший смотреть в сторону места поединка. - О-о-о! ‒ раскатился протяжный стон Бармаглота. ‒ Т-ты… что ты натворил?! - Нанес тебе ущерб, ‒ послышался запыхавшийся голос Лехи из-под хвоста. ‒ Разве не такое было условие поединка? - Это был нечестный прием! ‒ вновь простонала Бармаглот. - Очень даже честный, ‒ возразил «Буян» выходя из-под туловища драконицы, не забыв вытереть лезвие о висевший поблизости парчовый гобелен. - Нет, кто тебя надоумил… ‒ жалобно пропыхтела Хранительница. ‒ Это запрещенный и извращенный прием против девушек! - А куда прикажешь еще метить? ‒ огрызнулся Леха. ‒ У тебя куда ни плюнь, все покрыто слоем брони. Это было единственное место на всем теле, кроме глаз, куда бы я мог воткнуть меч! - Дурак! ‒ завопила Бармаглот и, приняв свой прежний облик, она сильно покраснела и убежала в слезах, оставив обомлевших путешественников одних посреди разгромленной сокровищницы. - Ну, наконец-то кончился этот нелепый фарс! ‒ отерла лоб Тамамо. ‒ Хвала Богине, я уже заждалась. - В смысле? Ты с самого начала предвидела такой исход? ‒ обернулся к ней Дима Билибин. - Не говори глупостей, ‒ отмахнулась Небесный рыцарь. ‒ Разумеется, я не знала, чем окончится этот бой. Если бы Алексей-кун не справился, мне пришлось бы самой вызвать её на битву. А так ваш друг неплохо справился и сэкономил нам всем время. - Это значит, что мы можем брать здесь все, что пожелаем? ‒ алчно блеснули глаза Димы Билибина, но его остановила рука Лехи, тяжко легшая ему на плечо. - Не советую, ‒ медленно покачал головой тот. ‒ Лучше не надо, если не хочешь иметь дел с ожившими бабенциями из золотых монет. Они такие стервы, что наша бывшая классрук с ними и рядом не стоит.       «Буян» едва договорил, как его, Тамамо и оставшуюся троицу землян охватило мягкое свечение. Оно длилось недолго и быстро погасло, оставив на рукавах друзей геральдические повязки с изображением шахматных ладей у Лехи и Кирилла, коня и слона у Димы и Ярослава, соответственно. Что же касается Тамамо, то на её голове появилась миниатюрная корона о десяти зубцах. С полминуты друзья глазели друг друга, застигнутые врасплох. - Что это было? Очередное колдовство? ‒ первым подал голос Дима. - Не похоже, ‒ задумчиво вымолвила Тамамо, ‒ но я чувствую прилив сил по сравнению с тем, как мы вошли в Лабиринт. - Я тоже, ‒ подтвердил Кирилл, ‒ только не врублюсь, что это вообще сейчас произошло. - Ребята, до меня только теперь дошло, ‒ поднял указательный палец кверху «Док». ‒ Помните, как мы пересекали по пути странные каналы, названные «Е-четыре» или «Е-семь»? - Ну да, сам только сейчас про них вспомнил, ‒ неопределенно кивнул Леха. - Во! А теперь, после того как ты выиграл поединок, у нас появились на рукавах эти знаки. Вряд ли ошибусь, если скажу, что мы дошли до восьмой линии. Она находится прямо в этой сокровищнице. - И? Что ты хочешь этим сказать, профессор? ‒ сощурил глаза Рыжик. - Разве я неясно сказал? Мы вступили на восьмую линию как рядовые и теперь получили ранговое повышение, как в шахматах. - Погоди, Ярик, ‒ дошло и до Кирилла. ‒ Получается, мы были условными пешками, а теперь дошли и повысились до шахматных фигур? Но разве игрок не выбирает, в какую фигуру превращаться? - В том-то и дело, что выбор делают игрок, а не сами пешки, ‒ нахмурился вдруг Ярослав, придя к очередному выводу. - А почему я получил «Коня», а ты – «Слона»? ‒ не унимался Дима. - Наверное, все дело в потенциале и наклонностях, ‒ пожал плечами «Док». ‒ Я не знаю, что здесь за правила. Думаю, раз Тамамо изначально была сильнее нас вместе взятых, то логично предположить, почему она получила сразу повышение до ферзя или шахматной королевы. - Вопрос только один: что нам это даст, кроме прилива сил? ‒ бросила лисица, поворачиваясь к главному сокровищу Башни Иллюзий, оставив спутников позади обсуждать произошедшие перемены.       Тамамо осторожно поднялась по лестнице и теперь стояла на вершине пирамидки у самого постамента. - Как я долго ждала этого момента, ‒ приподняла голову и развела ладони в стороны девочка. ‒ Без малого две тысячи лет минуло с тех пор, как я была разлучена с собственным телом.       Дима Билибин от этих слов невольно поморщился, представив под крышкой саркофага посеревшую и сморщенную мумию. Словно прочитав мысли своих спутников, Тамамо обратилась к ним с просьбой выйти на время из сокровищницы. - Снаружи уже наступило позднее утро, ‒ сказала им Небесный рыцарь. ‒ Обождите пока на входе и насладитесь свежестью. - Тебе точно не нужна помощь? ‒ на всякий случай спросил Кирилл. - Не нужно, я справлюсь сама, ‒ вежливо, но настойчиво намекая, чтобы друзья очистили зал. - Идемте, ‒ взяли под локти партнеров Ундина и Саламандра. ‒ Вам точно не стоит смотреть на это. Процесс может быть не из приятных.       Земляне после некоторых колебаний все же ушли проветриться на внешней площадке у перил. Убедившись, что в сокровищнице больше никого нет, Тамамо установила сигнальные чары и барьер, обратив все внимание на саркофаг. Он и в самом деле был произведением искусства. Мраморная поверхность, инкрустированная слоновой костью и серебряными пластинами, украшенная барельефами со сценами давно прошедшей войны между ангелами и монстрами, действительно захватывала дух и поражала воображение. Но самое главное было, конечно же, на массивной крышке, плотно и герметично пригнанной к нижней части саркофага. В самом центре находилась замысловатая рельефная печать в виде позолоченного символа четырех хвостов и лисьих ушек на стилизованном лице без глаз. Вместо них в мраморе был выгравирован отпечаток в виде детской ладони. От до краев крышки печати расходились тонкие нитевидные желобки. Наконец, по четырем углам разместились выемки, также бывшие отпечатками ладоней, но уже более широких, чем маленький посредине. Всего их Тамамо насчитала четыре по углам и один с растопыренными пальцами у нижнего края, смотрящий пальцами в центр. - Так-так, чувствуется забота сестер и остаточные следы их магии, ‒ пробормотала девятихвостая кицуне, осторожно водя ладонью по крышке. ‒ Это отпечаток ладони Хируко, вот этот нечеткий… след Канаде, этот с отростками – Каннон, тут след ладони Сайи, ни с чем не спутаешь, а эту растопыренную пятерню, конечно же, оставила Минаги. Даже тут она отличилась, мда…       Небесный рыцарь еще несколько раз осмотрела саркофаг со всех сторон, дабы убедиться, что точно ничего не упустила из виду, и снова вернулась к изучению крышки. - Все теперь ясно, ‒ выдохнула она. ‒ Саркофаг запечатан магией пяти Первопредков таким образом, чтобы его никто не мог вскрыть иначе, чем без помощи его создателей или хозяина тела. Нечего сказать, заботливые у меня сестры… Значит, если пять Первопредков положат ладони в эти выемки и капнут частицу своей магической энергии, то защита с крышки будет снята. Тоже самое произойдет, если приложить руку в самый центр и поделиться своей маной. Тогда она вступит в резонанс с энергией, заключенной внутри тела под крышкой, и магические замки отомкнутся. Что ж, Тамамо, настал момент истины для тебя, дорогуша…       Воззвав мысленно к Темной богине, девочка плотно приложила ладонь к отпечатку в центре, который оказался для нее как влитой. Зажмурившись, она сосредоточилась, и принялась каплей за каплей вливать свою энергию внутрь печати. Открыв глаза, Тамамо увидела, как от выемки растеклись золотистые искорки по нитевидным канальцам прямиком к краям крышки. Четыреххвостый знак в центре все ярче сиял золотом, пока свечение не охватило всю поверхность саркофага. Изнутри послышался звук поворачивающихся дисков и штырьков, уходящих в пазы. Между массивной крышкой и мраморным коробом показалась узкая щель, из которой повалил серебристый ледяной пар. От волнующего чувства у Тамамо даже перехватило дыхание, а все тело затрепетало, подобно сердцам влюбленных при встрече после долгой разлуки. Глубоко вздохнув, Небесный рыцарь решительно спихнула тяжеленную крышку.       Пар заполонил площадку на вершине пирамидки не хуже прежнего колдовского тумана в этой башне. Сквозь клубы дымки взору Тамамо показалось аккуратно лежащее тело на самом дне каменного ложа. Поразительно, но оно сохраняло чистоту и свежесть с того самого дня, когда окончилась самая первая война с ангелами и все Первопредки были запечатаны на долгие столетия. Как бы ни было жалко портить это прекрасное тело, лисица знала, что есть только один способ воссоединиться с ним и поглотить в себя изначальную его мощь в прямом и переносном смысле этого слова. Да это было не вполне опрятно, даже неприятно при взгляде со стороны, но иного быстрого варианта для йома попросту не существовало. - Ничего не поделаешь, ‒ тяжело вздохнула девочка, доставая специально приготовленный для этого ритуальный нож и священные палочки для еды. ‒ Хочешь, не хочешь, а нужно приступать. Итадакимас! ‒ сказала сама себе девятихвостая кицуне и провела режущей стороной по нежному девичьему бедру.

******

Замок Алого Сердца, Королевская земля; 11:45 по местному времени.       В главной королевской резиденции царило необычайное оживление даже по меркам Страны Чудес. В этот день должно было прибыть официальное посольство из другого измерения, что было довольно редким событием в этих краях. По этой причине все утро замок стоял на ушах: горничные-слизи и лакеи-инкубы сновали по залам и анфиладам комнат, приводя в порядок и лоск убранство и интерьеры. Все это время их нещадно погоняла крольчиха-дворецкий: - За полчаса до обеда все должно сверкать чистотой! Королева не потерпит, если из-за малейшего пятнышка ей придется стыдиться перед высокими гостями.       Сегодня вечером должен был состояться званый ужин и переговоры в торжественной обстановке, а перед обедом послу предстояло вручить верительные грамоты и краткое послание с приветствием от Падшей Богини. Само посольство прибыло около двух часов назад и разместилось в отдельном дворцовом павильоне по соседству с королевским замком.       В половину одиннадцатого в тронном зале собралась внушительная толпа придворных. Всего пришло, не считая почетного караула, около шестисот мамоно и инкубов. С минуты на минуту ожидалось прибытие королевы. Наконец, прибыла и сама Ламоника. Переговорив кратко с церемониймейстером, она уселась на трон и громко хлопнула в ладоши. Когда дракон из механических часов выплюнул порцию мыльных пузырей, указав без пятнадцати двенадцать, Червовая королева махнула рукой, подавая знак трубачам. Громко и торжественно заиграли фанфары и одновременно расправились полотнища алых флагов вдоль стен. - Прибыло посольство Пандемониума, Ваше Величество! ‒ громко объявил церемониймейстер, походивший больше на циркового иллюзиониста в звездном цилиндре. - Впустите их, ‒ коротко взмахнула ладошкой Ламоника.       Под игру трубачей и барабанщиков две червовые десятки распахнули обе створки парадной двери. В образовавшемся проеме показалась высокая немного субтильная фигура в черной вышитой серебром мантии с застегнутым на плечах плащом с капюшоном. Это и был загадочный новый посол, о котором было столько пересудов. Его сопровождал впечатляющий эскорт из тринадцати мрачных фигур в темных балахонах, который возглавляла падший ангел с длинными волосами. Из всего этого готического сборища несколько выбивалась пестро наряженная девочка с козлиными ногами и загнутыми назад рогами. Она все время пританцовывала на месте, забавно цокая копытцами в такт придворному оркестру, излучая вокруг себя смех и веселье. Эта спутница посла Пандемониума была вровень по росту Ламонике. Особенно её выделял посох с разукрашенным козьим черепом в виде набалдашника с серебряными бубенчиками. У нее тоже была свита «козочек», более скромная, чем у посланника Падшей.       Под звуки фанфар таинственный посол прошел всю ковровую дорожку до подножья трона, глухо стуча по полу подбитыми демоническим серебром сапогами. В метре от нижней ступени, согласно протоколу, посланник остановился и преклонил колено, приветствуя Ламонику. Точно так же поступила его свита, а темный ангел, вдобавок, сняла шлем, стиснув его под мышкой. «У нее прекрасная ухоженная прическа», ‒ шепнула Диамантина Бригелле, указывая на роскошный водопад иссиня-черных волос. - От имени Истинной Богини, Матери всего Сущего, нашей Темной Вседержительницы я передаю Вашему Величеству приветствие с пожеланиями долгих лет счастливого правления, ‒ глухо произнес посол заранее отрепетированную фразу, не поднимаясь с колен. ‒ Здесь, при мне находятся верительные грамоты с магической печатью, подтверждающие мои полномочия. Также мы принесли с собой дары Вашему Величеству в знак будущей дружбы и расположения к вам нашей Богини. - А он тоже ничего. Совсем мальчик, ‒ облизнулась Бригелла, заметив жемчужные пряди волос, торчащие из-под капюшона.       Посол тем временем поднялся и вручил Ламонике связанный тесемкой свиток с гербами и вислыми печатями, затем отступил в сторону, пустив вперед носильщиков с резными ларцами, в которых, как нетрудно догадаться, были дары. - Я, Ламоника, королева и правительница Страны Чудес, приветствую посольство и Пандемониума, нашего давнего друга и союзника, ‒ милостиво отозвалась Червовая королева, изучив взглядом верительные грамоты. ‒ Рада приветствовать при своем дворе Момонику, главу Шабаша детской площадки. Надеюсь, что и с вами, господин посол, скоро представится случай узнать друг друга получше. - Я ‒ Менельдарион Ривиэн, ученик и Первый Темный Апостол нашей Богини, ‒ представился в свою очередь посол, откидывая капюшон. Гомон и заинтересованные шепотки прокатились по рядам придворных. Посланник Пандемониума оказался весьма юн и к тому же хорош собой, разве что разлитая по лицу бледность несколько портила общее впечатление. - Мы были немного наслышаны о подающем надежды ученике Владычицы Пандемониума. Момоника весьма лестно отзывалась о вас, посол, ‒ довольным тоном сказала Червовая королева. ‒ Тем более интересно узнать из ваших уст о вашей службе Богине, а также о целях вашей миссии. - Отчего же нет, Ваше Величество, ‒ напыщенно и важно произнес Менельдарион, ‒ охотно изложу, если вам угодно. Мой Учитель желает с вами дружбу и сотрудничества. Близятся грозные и прекрасные времена. Истинная Богиня хочет, чтобы исполнилось предначертанное. В скором времени многие планы и небеса изменятся вместе с их обитателями, которые получат жизнь вечную и новые тела. Вселенная станет совершенной и преисполненной гармонией, будет избавлена от страданий, а мириады разумных созданий смогут предаваться нескончаемым наслаждениям. Так хочет Богиня! - Что ж, это впечатляет, ‒ осторожно заметила Ламоника. ‒ Но нам по-прежнему интересно, что хочет от нас Пандемониум? - На это нетрудно ответить, ‒ ответил Темный Апостол, ‒ наша Темная Матрона приглашает всех владык карманных измерений присоединиться к Её благородному походу. Милость и благоволение Истинной Богини прольются на тех из них, кто по доброй воле ответил на этот призыв и примкнул к походу. Наша Повелительница хочет от вас немногого, пустяковую просьбу: поддержать в одной разборке с непокорными царьками в сопредельных мирах, населенных мамоно. В качестве награды великая Богиня готова признать за Вашим Величеством её исконные права на соседнее измерение, где ныне проживают её заблудшие чада.       Эти льстивые речи заставили задуматься Ламонику. С одной стороны, ей совершенно не улыбалась идея присоединяться к походу с мутными неопределенными целями, рисковать душами подданных в дальних измерениях. И в то же время вознаграждение было ангельски выгодным. Стать хозяйкой еще одного Плана и удвоить и без того немалое могущество – шутка ли? Многие владельцы карманных миров могли об этом только мечтать. Стоило бы в более спокойной обстановке просчитать все риски и лишь тогда давать ответ. - Я обдумаю предложение вашей Владычицы, ‒ уклончиво ответила Червовая королева. ‒ Мне нужно обговорить это с советниками. Надеюсь, на вечернем приеме у нас представится возможность обсудить все детали более подробно. - Разумеется, Ваше Величество, ‒ сделал легкий поклон Менельдарион. ‒ Помимо главной цели миссии, наша сторона готова обсудить с вами и другие, более приземленные вопросы. Полагаю, что Момоника лучше других владеет предметом и представит на ваше рассмотрение несколько проектов к обоюдной для нас выгоде…       Сказав это, он вновь отступил на шаг назад, пропуская к трону веселую попрыгунью с посохом. Эта мелкая рогатая бестия была полной противоположностью важному и напыщенному ученику Падшей богини не только по внешнему виду, но и по манере поведения и говору. - Сердечно приветствую королеву Ламонику в её прекрасном замке! ‒ произнесла Момоника забавным девчоночьим голосом под звон бубенчиков. ‒ Сколько здесь ни бываю, ваша столица с каждым годом все безумнее, веселее и краше, как и её славные жители! - Позволь и тебя поприветствовать, Момоника, не только как посланника, но и как дорогую подругу, ‒ в тон ей ответила Ламоника. ‒ Я тоже тебя рада видеть в хорошем настроении. Скажи, что вас сюда привело помимо предложения заключить союз? - Не только нужда нас привела к вам, королева, но и признательность, ‒ отвечала глава Шабаша Игровой площадки. ‒ По вашей просьбе мы привезли из Пандемониума большую порцию зелий и редких ингредиентов для ваших медиков, кондитеров и садовников. Также я хочу передать благодарность от лица всего Ковена за то, что вы ранее позволили открыть в ваших владениях представительство нашего Шабаша. Мы надеемся, что уже в следующем году оно расширится до постоянного. Хотим заверить королеву Ламонику, что любые шабаши готовы поддержать вас, как самого дружественного правителя. Вы в числе первых присоединились к нашему культу. Надеемся, что после заключения союза и общей нашей победы, мы и дальше будет работать рука об руку в целях его распространения и в других ваших доменах. - Это замечательная новость, Момоника! ‒ явно обрадовалась Червовая королева. ‒ Эти зелья омоложения нам необходимы сейчас как воздух, особенно, для закрепления культа и поддержания моды на миниатюрные тела и плоскую грудь. И, конечно же, мы уделим внимание пересмотру старых договоров о статусе шабашей в наших владениях. Ждем вас, как и всех, на званом вечере.       На этом церемония знакомства, фактически, закончилась. Вперед снова выступил ученик Падшей богини с очередной официозной напыщенной речью. Из его бледных уст полились взвешенные монотонные слова о вечной дружбе, о грядущем рае, о надежде насчет долгого сотрудничества и тому подобное. Пока Менельдарион произносил прощальную речь до ужина, за широкими дверями тронного зала началась нездоровая суета, а через створки просачивался подозрительный шум. В задних рядах к церемониймейстеру, смешно подпрыгивая, подбежал человечек в клетчатых панталонах и что-то торопливо проговорил ему на ухо. Церемониймейстер, в свою очередь, недовольно что-то пробурчал себе под нос, но все же направился к трону и вполголоса сообщил, что снаружи ждет аудиенции маг Григорий с очень важными известиями, по его же словам. - Рановато, не вовремя он, ну ладно… пусть входит, ‒ разрешила Ламоника.       Церемониймейстер на цыпочках, стараясь не шуметь, побежал отдавать распоряжения. Пока посол Пандемониума продолжал вещать, далеко позади него без лишнего шума и фанфар тихонько открылись обе створки парадной двери, впуская в зал бородатого чародея, который волок за собой связанных и подавленных мальчишек, которым можно было дать на вид около 8-9 лет. По рядам придворных прокатилась волна изумленных возгласов и вздохов. Ламоника издалека узнала в маленьких пленниках тех самых «нежданчиков» и едва не подскочила с трона, чуть не нарушив дипломатический этикет. Значит, её верный слуга все-таки справился, не подвел! Червовая королева даже облизнула верхнюю губу в предвкушении сегодняшнего вечера. У неё на их счет столько идей, столько игривых шалостей! - …таким образом, Темная Матрона надеется, что будущий союз будет крепче драконита и продлится столько же, сколько уже существует вселенная, ‒ продолжал свою монотонную речь Менельдарион, не замечая, что его почти никто уже не слушает. ‒ Во имя стабильности и всеобщего процветания прошлая неустроенная вселенная будет преобразована в Первую всемирную империю. Это будет империя благоденствующего большинства, где будет царить единый закон любви, где будут исполняться многие сокровенные желания…       Темный Апостол осекся на полуслове, сообразив, что давно не один говорит. Он умолк, услышав возбужденный гул по всему залу. Возмущенный таким демонстративным неуважением, он обратил недовольный взгляд и… примерз им, задержавшись на прибывшем чародее и четырех его пленниках. Те, похоже, тоже заметили его и, судя по шокированным лицам, узники знали его! Ничего не понимающий Менельдарион удивленно приоткрыл рот. Его крылатая спутница вопросительно косилась на него справа. Связанный по рукам пленный эльфёныш со смешными кислотно-зелеными волосами был, похоже, того же мнения, застыв с открытым ртом и выпученными глазами. - Дивный?? ‒ пропищал он на весь зал, повторившись кратным эхом.

******

      Дотошные и внимательные исследователи древних летописей и героических саг, узнав из хроники о вышеозначенных событиях, задались бы вопросом: как случилось, что удачливые искатели приключений вдруг оказались в плену у бородатого колдуна, включая славного драконоборца? Повествование оставило их на том моменте, когда Тамамо культурно отослала их освежиться на площадки снаружи сокровищницы. Уставшие, но очень довольные земляне пересекли арку, оживленно обсуждая скорое возвращение домой. К ним стоило быть снисходительнее: после стольких испытаний многим бы захотелось домой отдохнуть от подобных приключений. Неудивительно, что эти бедолаги позабыли о преследовавшем их колдуне, терпеливо поджидавшем у входа в Лабиринт, когда они доберутся до сокровищницы и закончат свои дела. Зато колдун про них не забыл и держал ухо востро. Улучив момент, когда друзья вышли за порог, маг Григорий задействовал тщательно замаскированные до этого ловушки, прежде всего, печать телепортации на входной площадке в сокровищницу, а также весь арсенал оглушающих и парализующих проклятий.       Все, что мог вспомнить Кирилл и остальные до того, как потеряли сознание – это яркое розовое свечение под ногами, резкий щелчок под ложечкой и тьму без сновидений. Когда друзья очнулись и проморгались как следует, то им пришлось с горечью признать, что они крепко облажались и сделались пленниками. Кроме них из отряда больше никого не было: ни духов, ни Тамамо. Кирилл поднял голову и увидел перед собой широкую спину бородатого мага, прикрытую мантией с меховым воротником. В правой руке у колдуна было кольцо из демонического серебра, к которому была завязана на несколько узлов прочная веревка, соединявшая вместе его и пленников.       Щербатов-младший словно в дурном сне, повернул голову. «Неужели снова мороки вернулись?» ‒ промелькнула мысль у него в голове, как по ушам врезало ревом с трибун. - А теперь, дорогие зрители, поприветствуйте наших юных героев, только что прошедших Истязания в н-не-ереа-а-ально крутом шоу «Башня Иллюзий»! ‒ подал голос в рупор пухлый щекастый инкуб с коническим колпаком в полоску на голове. ‒ На протяжении нескольких часов вы с замиранием сердца наблюдали, как юные искатели приключений ломают голову над очередным препятствием и сражаются со стражами. Многие из вас уже сделали ставки в тотализаторе на финальную схватку с Бармаглотом. Кому-то сегодня улыбнулась фортуна, а кто-то… хе-хе, вынужден подсчитывать убытки. Как обычно, герой, прошедший до конца все Истязания, удостаивается чести посетить королевский замок! Еще раз, поаплодируем нашим героям дня!       С высоких трибун амфитеатра, посреди которого вели пленников, вновь зашумела, завыла пестрая толпа. Только теперь земляне заприметили громадное сдвоенное кольцо посреди сооружения, где мерцало отражение интерьеров Башни Иллюзий. В этот миг Кирилл понял все, пусть и с большим запозданием: их долгое время вели, аккуратно, исподволь и все время наблюдали, как за диковинным зверем в зоопарке. Как минимум, за ними следили тысячи глаз с той минуты, когда они перешагнули порог Лабиринта. Чувствуя себя измазанным с ног до головы чем-то липким и коричневым, землянин досадно сплюнул. Поимели, так поимели ‒ иначе и не скажешь! - Кирилл, пацаны… что происходит? Где мы? ‒ спросонья вопросил Дима. - Не знаю… Похоже, мы в жопе… ‒ ответил чуть слышно «Царь». - Эй, вы там! Потише! ‒ пробурчал в бороду колдун, пресекая разговоры.       Пленники, понурив головы, побрели вдоль трибун. «Буян» попытался призвать огонь, однако у него ничего не вышло. Похоже, что об этом как-то позаботился поймавший их чародей. Остальные медленно брели, пытаясь сообразить, где же они и как их угораздило вляпаться в неприятности. За спинами друзей лязгнула опускающаяся решетка, и вокруг них замкнулся прохладный полумрак подземного хода. Тоннель вел все время по прямой, пока впереди не забрезжил свет, и бородатый маг их не вывел во внутренний двор величественного замка, выложенного из красных блоков. Своими размерами и украшениями он превосходил, пожалуй, любое сооружение королевства, исключая лишь Башню Иллюзий. Здесь их, у парадного входа, остановила карточная стража, на этот раз – червовой масти. - Как-никак снова ведешь невольников на забаву в королевский будуар, господин маг? ‒ обратился к нему Червовый Валет с лихо закрученными усами. - Как видите, сударь, веду, ‒ пробасил волшебник. - Стоило бы обождать. Видите ли, королева на этот час назначила прием послов из Пандемониума. - Отнюдь нет, матушка дозволила прибытие даже в неурочное время, ‒ возразил бородач. - Ну как хотите. Я вас предупредил, ‒ откланялся офицер и отодвинулся с дороги.       По сигналу Червового Валета охрана пропустила мага и его пленников через парадные ворота, за которыми начинались жилые покои. Колдун уверенно повел их через анфиладу великолепно убранных комнат, драпированных в алые и пурпурные тона, несколько раз поднялся по широким и просторным лестницам. Иногда по дороге землянам попадались на глаза прислуга, патрулирующие стражники, вельможи в вычурных нарядах и прочие гости и обитатели резиденции. Несколько раз Кирилл и Ярослав ловили на себе кокетливые улыбки хорошеньких горничных-суккубок, от которых земляне чувствовали себя не в своей тарелке. Наконец, они остановились перед эмалированной дверью из розового дерева с королевскими гербами на каждой створке. От стены при их появлении тут же отделился коротышка с выпученными глазами как у лягушки и осведомился, что нужно мессиру магу. - Дело государственной важности, ‒ торжественно произнес чародей. ‒ Передай, что у входа ждет верный слуга Григорий с пленниками. Скажи, что исполнено важное королевское поручение в Лабиринте. - Одну минуту, ‒ квакнул карлик и смешно засеменил за двери.       «Мать вашу, в какой мы переплет угодили!» ‒ заволновался Кирилл, слушая разговоры колдуна со стражей и прислугой. – «Что еще за миссия в Лабиринте была у этого барбудоса? Причем здесь Пандемониум?» Последняя мысль особенно пугала, впрочем, не только его одного. Как бы то ни было, землянам недолго пришлось ожидать у дверей, предаваясь страхам о будущем. Одна из створок приоткрылась, но в этот раз вместо прежней Жабы высунулся чей-то длинный крючковатый нос. - Королева велела передать, что готова принять вас! ‒ произнес из-за двери противный надтреснутый голос. - Пошли, барчуки, ‒ грубовато приказал им маг, туже стягивая веревки.       Делать было нечего, пришлось подчиниться. Пленников затолкали на порог хорошо знакомого магу Григорию тронного зала, но незнакомого для друзей. Уже с порога к ним были прикованы взгляды сотен пар глаз. По рядам разодетых придворных и приглашенных именитых горожан прошла волна охов и шепотков. Мальчишки все без исключения почувствовали неловкость под множеством сладострастных похотливых улыбок фрейлин королевы. Многие из них по внешности и комплекции здорово напоминали их недавнюю спутницу, подобранную где-то на перекрестке в полях и страдавшую от проблем с памятью. Кириллу вдруг стало не по себе. Он понял, насколько невыгодно быть в подобных измерениях смазливым мальчуганом да еще и лишенным способностей. Если бы не бородатый колдун и официальная церемония, эта бы плоскогрудая свора быстро бы организовала им близкое знакомство в горизонтальной плоскости. - Глядите, нежданчики! ‒ донеслись до ушей друзей шепотки. ‒ Чудные они, однако. Неспроста Ее Величество так ими заинтересовалась! - Ах, как я завидую королеве, ‒ зарделась одна из фрейлин, уронив перчатку. ‒ Они такие милые.       Протиснувшись через толпу, чародей вывел пленников ближе к середине тронного зала. Эту маленькую процессию провожало множество возбужденных взглядов. Кирилл, будучи первым в связке, раньше других увидел трон с высокой спинкой, напротив которого выстроилась группа каких-то мрачных типов в черных монашеских балахонах. На троне восседала светловолосая девочка в атласном платье с венцом на голове и весело беззаботно болтала ногами в воздухе, не доставая туфельками до пола. На вид ей можно было дать примерно столько же, сколько и Тамамо. А напротив, у ступенек трона стоял худощавый парень, разодетый как принц мрачного королевства с рапирой из демонического серебра на левом бедре. Лица незнакомца Кирилл не разглядел, хотя припоминал, что уже где-то видел эти светлые локоны и бледное кукольное лицо, да и голос был подозрительно знакомым. - Это будет империя благоденствующего большинства, где будет царить единый закон любви, где будут исполняться многие сокровенные желания… ‒ произнес пафосным тоном парень и вдруг умолк, обнаружив, что в зале увлеченно обсуждают появление новых гостей.       Недовольный и сердитый на придворных посол Пандемониума обернулся и встретился взглядом с пленниками. Похоже, что он не признал в них своих заклятых друзей из-за мальчишеского вида и чар Тамамо, если бы в этот момент Рыжика не потянул за язык злой рок. - Дивный?? ‒ воскликнул, нет, смешно пискнул «Проныра» и испуганно закрыл рот. - Молчи, дурак! ‒ сердито прошептал ему сзади Леха, но уже было поздно. - Так-так, ‒ не без удовольствия произнесла девочка в короне, еще сильнее задрыгав ногами, ‒ кого на этот раз захватил в свои сети, магистр Распутин? Неужто нежданчиков смог изловить? - Как видите, матушка, весь квартет в полном составе. Извольте любоваться, ‒ указал на пленников чародей и сдвинулся, чтобы явить добычу своей хозяйке. - Что-то они не такие, как показались мне в волшебном зеркале, ‒ капризно надула губки Червовая королева. ‒ Ты часом не спутал их с кем-то, Григорий? - Ах, помилуйте старого дуралея, государыня, ‒ спохватился бородач, ‒ сию минуту все поправлю.       Чародей пробормотал несколько формул и крепко стукнул жезлом по каменному полу рядом с пленниками. С землян словно сдернули маскировочное одеяло, явив вместо мнимого образа от чар Тамамо их настоящий облик. Хотя они по-прежнему оставались маленькими, на этот раз их сразу же признал ученик Падшей богини. От изумления он вытаращил глаза и исказился весь в лице, мигом растеряв весь пафос и высокомерие, а только лишь разевал рот, как рыба, выброшенная на песок. - Ваше Величество! ‒ взял он себя в руки и громко произнес, тыча пальцем в сторону землян. ‒ Это опаснейшие преступники и проходимцы с большой дороги, разыскиваемые Пандемониумом! Именем нашей Богини, я прошу вас отдать их мне в знак зарождающейся дружбы между нашими державами. Пандемониум не забывает оказанных ему услуг и благодеяний. - Ах ты ж, мразь! ‒ не выдержал «Буян», вырываясь из пут. ‒ Попадись мне однажды, «Дивнюк», и я тебе покажу, кто здесь бандит с большой дороги! - А ну мне не балувать! ‒ грозно цыкнул на них маг Григорий, громко стукнув посохом. - О, так вы знакомы! Как интересно! ‒ произнесла Червовая королева, переводя любопытный взгляд с Менельдариона на четверку поставленных на колени угрюмых землян. - Разумеется, Ваше Величество, мы знакомы, ‒ полилась из уст «Дивного» ядовитая речь. ‒ Мы некогда путешествовали между мирами, пока я не принял предложение о службе Темной Матроне. Из злобы или из зависти – мне неизвестно, они сжили со свету мою прежнюю девушку, когда поняли, что не могут её увести. Позже они бродили всюду, якшаясь с разными смутьянами и мятежниками, строя козни против Пандемониума, несколько раз пытались меня убить, а еще оскорбляли мою драгоценную сестру… - Врешь, собака! ‒ вырвалось снова у Лехи. - Вот видите, ‒ всплеснул руками посол, приняв на себя скорбное выражение лица, ‒ они меня и здесь хотят оклеветать. Даже теперь они готовы вредить планам нашей Великой Богини. Смею надеяться, что Ваше Величество в своей великой мудрости примет правильное решение и протянет руку навстречу Пандемониуму. Отдайте мне этих пленников и считайте, что союз между нами наполовину состоялся. Я позабочусь об этих интриганах и лично буду ходатайствовать перед Темной Матроной о всем, что вы попросите.       От этих насквозь лживых лицемерных речей земляне задрожали от бессильного гнева, не исключая и Ярослава. «Как же тебя испортила эта гнусная богиня, Валера», ‒ чуть не плакал Полищук-младший. ‒ «Неужели Нанаби была права, когда говорила, что тебя уже не спасти?» - Что-то не похожи они на разбойников, ‒ усомнилась Ламоника. ‒ Мне это надо тоже обдумать. По глазам нежданчиков вижу, что у вас совсем разная правда. - Да как же вы не понимаете! ‒ воскликнул в совершенном отчаянии Менельдарион, хватаясь за рапиру. ‒ Они представляют опасность! Их следует арестовать! - Я сама решаю, что опасно в моем дворце, а что ‒ безопасно! ‒ осерчала в свою очередь Червовая королева, увидев обнаженное оружие рядом с троном. - Но послушайте, Ваше Величество… ‒ не унимался «Дивный», тыча в сторону землян рапирой. - Ваша миссия окончена, посол! ‒ топнула ножкой Ламоника, ненавидевшая, когда ей перечили. ‒ До вечера я не желаю более вас видеть! - Пойдем, Менельдарион, ‒ мягко и примирительно обняла его за плечи Момоника и силой уволокла по ковровой дорожке. Перед тем, как переступить порог, она бросила напоследок пристальный взгляд на землян, в котором читалась живейшая заинтересованность. Похоже, у бафомета в голове тоже роились какие-то планы на мальчишек, о которых тем и помыслить было боязно. Вслед за послом тронный зал покинула и его свита. - Пусть подойдут ближе, ‒ велела Червовая королева магу Григорию, когда посольство покинуло зал. Мрачных как туча пленников подтолкнули к подножью трона. - Ну-с, поведайте мне, чужаки, зачем без спросу и приглашения сунулись в мои владения, топчете пределы моего королевства? ‒ обратилась к землянам Ламоника.       Ни звука в ответ. Друзья хранили молчание. Кирилл обреченно стиснул голову. Да, они серьезно проперлись и попались во вражеские сети. Теперь, все что он может сделать полезное, это держать язык за зубами и сохранить секрет Тамамо и быть готовым к худшему. - Молчите?! Вы хоть знаете, что вам будет за преступное любопытство?       Снова молчание. Девочка на троне начала злиться и корябать ногтями подлокотник. Вдруг ей пришла в голову одна мысль. - Целуйте мою туфлю, ‒ протянула королева пленникам изящную ножку. ‒ Поклянитесь мне в верности, и я вас пощажу, дозволю остаться в моей стране. Разумеется, не за просто так. Я не отдам вас этому наглецу, но за это вы станете моими верными слугами, будете развлекать меня, когда пожелаю, греть мне вечерами ложе.       Но пленники почему-то не спешили припадать к ее ногам и молить о прощении. Наоборот, косились на неё волчьими взглядами. - Целуйте сейчас же! ‒ капризным тоном приказала им Ламоника. ‒ Сделайте это или я отдам вас в придворные шуты! - Да пошла ты, шкура! ‒ сорвалось с уст «Буяна».       В тронном зале повисла могильная тишина. Придворные отшатнулись в ужасе, фрейлины дружно ахнули и закрыли лица ладонями, а одна особо впечатлительная жена министра Радости брякнулась в обморок прямо на руки растерянного мужа. - Что ты сказал?! ‒ прогремел над головой Лехи дрожащий от ярости голос Червовой королевы. Тот ничего не ответил, а только бросил на неё взгляд, полный презрения. Авдеенко-младший не сомневался, что скоро для него все закончится в петле или на плахе.       И действительно, не помня себя от злости, Ламоника затопала ногами, требуя немедленно подать палача. - Я велю тебя превратить во что-нибудь жалкое после перерождения, ‒ сквозь зубы процедила Червовая королева. ‒ Грязная букашка будет обликом для тебя в самый раз… - Стойте! ‒ услышали все в тронном зале еще один голос.       Буквально из воздуха, из ниоткуда напротив трона вынырнула Белый Кролик. Как и при первом появлении, на ней был небольшой белый цилиндр и золотая цепочка с механическими часами. - Прыг-скок, ‒ кувыркнулась в воздухе странная гостья, ‒ кажется, я пришла к самому веселью. - Не мешай мне, Кролик! Что тебя в этот раз сюда принесло?! ‒ напустилась на неё Червовая королева, а ничего не понимающие мальчишки уставились на очередное мохнатое чудо в белой мантии. - Напротив, я пришла, чтобы остановить тебя, королева, ‒ ответила ей Белый Кролик и погрозила пальцем. - Это не твое дело! Уходи!       Ламоника явно боялась этого существа, но в этот раз гордость и нежелание упускать свое в ней пересилило. - Нет, очень даже мое, ‒ невозмутимо ответила Белый Кролик. ‒ Ты нарушила уговор и более судьба этих странников не в твоих руках. - Они заплатят за свою дерзость, ‒ упрямо стояла на своем Червовая королева. - Ты пыталась меня обмануть, королева Ламоника, вмешиваясь в Игру, ‒ не дала ей соскочить с темы таинственная крольчиха. ‒ Я предвидела это в будущем и еще тогда знала, что ты хотела обойти сделку и прибрать в свои руки пришельцев из мира «Т10001». Ты оставишь их. У них свой путь. Твоя власть над ними закончилась.       «А теперь-то что происходит?» ‒ озадаченно наблюдал за перепалкой Кирилл, у которого уже заходил ум за разум от этих заколдованных башен, драконов, королев и кроликов, выскакивающих из пустоты. - Ты заблуждаешься, Кролик, ибо я здесь хозяйка и даже твоя напророченная Кьюби не сможет меня остановить… ‒ запальчиво произнесла Ламоника, как её в эту же минуту остановила дрожь земли и звон дребезжащих окон. - Что это? Снова твои фокусы?! ‒ вскочила с трона Червовая королева.       Однако та загадочно улыбнулась и отрицательно покачала головой. Где-то далеко на западе вновь что-то тряхнуло и засверкало, и по небу донесся ликующий смех абсолютного победителя. - Что ты натворила?! ‒ вздрогнула Ламоника, догадавшись, что могло случиться. - То, что должно. Всему следует идти своим чередом, ‒ обтекаемо в своей манере хихикнула Белый Кролик. - Ты еще пожалеешь, что выпустила это на волю, ‒ сжала кулачки правительница Страны Чудес. ‒ Из-за тебя древняя Сила раздавит нас всех! - Я думаю иначе, ‒ отмахнулась крольчиха. ‒ Без этой Силы невозможно остановить накатывающийся Хаос. Он уже стучится во все миры на порог, глупенькая девчонка. Я бы на твоем месте опасалась кое-кого другого…       Белый Кролик звучно щелкнула пальцами и внезапно двери распахнулись впуская пеструю толпу карточной стражи, джуб-джубов и множества других мамоно. Они громко галдели, толкались, введя в смятение приближенных Ламоники. Из толп в самый центр тронного зала выбежала хрупкая фигурка в бело-синем платьице и встала напротив трона. - Алиса! ‒ воскликнул Кирилл при виде очередного сюрприза. - Ты-ы?! ‒ издала возглас не менее потрясенная королева. - Самозванка! ‒ погрозила кулачком ей Алиса. ‒ Наглая мошенница! Ты украла трон моей бабушки! Теперь я вернула память благодаря Белому Кролику и пришла требовать свое. - Что, так это тоже дело рук Кролика? ‒ обернулась разгневанная Ламоника к Белому Кролику, но той уже и след простыл. - Отдай корону! ‒ бросилась на королеву Алиса и обе суккубы покатились по ступенькам мимо связанных пленников. Нечего и говорить, какое в зале поднялось смятение. Часть стражи вышла из подчинения Ламонике и схватилась с верными ей червовыми картами, а придворные и фрейлины метались по углам, не зная, что предпринять. За окном поднималась гроза, словно бесстрастный судья этой схватки за трон Страны Чудес. Наконец, Алисе удалось вмазать пощечину сопернице и сорвать с её головы корону, которую она тут же надела на себя. - Именем моих предков я, исконная правительница этой страны, забираю себе этот трон по праву происхождения и изгоняю тебя, обманщица, из этого измерения! ‒ сдвинула брови девочка-суккуб, встав над распростертой соперницей. - Никогда! Это королевство ‒ мое! ‒ вскочила Ламоника в последней отчаянной попытке удержать власть над этим измерением. - Ты изгнана, ‒ выбросила ладонь Алиса в её сторону. Неведомая сила подняла узурпаторшу и самозванку и вышвырнула прочь в одно из окон. Вылетая, Ламоника издала громкий визг и сгинула в очередной вспышке грозы.       Стража, народ и придворные, видя поражение Ламоники, опустились на колени и принесли присягу законной королеве. Пелена спала с их глаз, и они признали настоящую правительницу, вознося ей хвалу и поздравляя друг друга со свержением жестокой тирании. Тут Алиса обратила внимание на связанных на ступенях землян и одарила их приветливой улыбкой. - Это мои друзья. Освободите их, ‒ распорядилась новая Червовая королева, и карточные стражи бросили развязывать пленников. - Спасибо, Алиса, или мне следует называть вас Ваше Величество? ‒ первым поднялся с колен Кирилл, радуясь внезапной свободе. Следом поднялся и поблагодарил за спасение Ярослав. А вот Леха и Дима опустили глаза к полу, почувствовав жгучий стыд, ведь они при первой встрече плохо к ней отнеслись и подозревали её в шпионаже. - Нет, отныне и впредь мы будем обращаться друг к другу только по именам, ‒ радостно произнесла Алиса, хватая его за руку. ‒ Слушайте все: я хочу сделать объявление.       Весь тронный зал замер, ожидая, что скажет новая правительница. А вот Кирилл вдруг почувствовал что-то неладное, уж больно ярко сияло лицо светловолосой суккубы. - В честь нового царствования всем подданным объявляется трехдневный праздник! ‒ громко объявила Алиса под гром аплодисментов и славословий юной правительнице. ‒ И еще: отныне у вас будет не только новая королева, но и король!       Во дворце вновь повисла тишина. Все оглядывались по сторонам и перешептывались, будто бы искали объявленного короля. - Позвольте, дорогие жители Страны Чудес, представить вам моего возлюбленного и жениха! ‒ выдала на ура Алиса и схватила под руку упирающегося Кирилла, потащив на всеобщее обозрение. ‒ Сегодня же мы коронуемся и сыграем свадьбу!       Земляне застыли как громом пораженные под одобрительным ревом пестрой толпы. Кое-кто даже запустил в потолок разноцветные конфетти. - Нет! Это какая-то ошибка! ‒ запротестовал «Царь», но его слабый возглас потонул в общем хоре. Все бросились к подножью трона, оттеснив землян, наперебой поздравляя «молодоженов» и желая им долгой и счастливой совместной жизни. - Ну же, поцелуй меня, мой принц, ‒ бросила на него томный взгляд Алиса и тесно прижалась к нему своим плоским телом. От близости, прикосновений и жаркого дыхания суккубы у землянина сразу закружилась голова. С трудом он отстранился от изумленной девочки. - Ты чего, милый? Мы же помолвлены, ‒ искренне упрекнула его новая Червовая королева. - Когда это «помолвлены»? ‒ уронил челюсть Щербатов-младший. ‒ Впервые об этом слышу. - Ты уже забыл наше последнее свидание? ‒ увлажнились синие глаза Алисы. ‒ Ты оставил мне обручальный подарок, вот…       Суккуба предъявила ему значок «Смена 2012», отданный им собственноручно перед расставанием. - Ты все не так поняла! ‒ вернул ей в руки значок Кирилл, офигев от таких выводов Алисы. ‒ Это был просто подарок на память и все! - И все… ‒ дрожащим голосом ответила Червовая королева и уронила голову. ‒ Я думала, что у нас романтические отношения и… и… - Эй, Алиса, не надо так убиваться! Мы ведь можем быть друзьями! ‒ торопливо бросился её утешать «Царь», но тут же пожалел о своей ошибке. - К чему мне все это, если меня готов покинуть тот, кто сердцу небезразличен, ‒ задрожали ресницы Червовой королевы.       «Бог ты мой! Да она и впрямь втюрилась!» ‒ обомлел Щербатов-младший. Раньше он был многое списывать на врожденную похотливость суккубов, а тут вон как оно обернулось. Он застыл, не зная, что предпринять под осуждающими взглядами жителей Страны Чудес. - Не дури, парень! ‒ крикнули ему из толпы. ‒ Тебя спасли и предложили руку и сердце, и после этого ты хочешь отказать? - Но… не этого я хотел, ‒ опустил голову «Царь». Он и вправду не знал, как выйти из такого щекотливого положения. - Кирюха, ты не обязан! ‒ поддержал его Леха. ‒ Помнишь, что сказала та крольчиха? Наши пути расходятся! - Понимаю, милый, ‒ нежно чмокнула его в щеку Алиса, ‒ все так запуталось. Обещаю тебе быть хорошей женой, братик. Ну пожалуйста, останься со мной, не уходи!       Землянин не ответил, наклонив голову в сторону Алисы. Червовая королева совершенно превратно это истолковала, схватила его за руку и подняла кверху. - Мой жених согласился! Сегодня же состоится свадебный пир! - Стойте! ‒ раздался исполненный силы голос за парадной дверью. ‒ Я против этой свадьбы!       Раздался громкий удар в дверь, затем еще один и с третьего толчка эмалированная преграда разлетелась в щепы, впуская внутрь тронного зала золотистое свечение полудня. Все присутствующие, включая и землян, дружно обернулись в сторону очередного непрошеного гостя. Кирилл медленно отвернулся от Алисы навстречу свечению и словно окаменел. Время для него словно остановилось, а все звуки и голоса пропали из этого мира. Абсолютно все поглотила Она. Нечто незнакомое доселе постучалось к нему в сердце и разум, заполонило его до краев. Религиозный подвижник это чувство назвал бы катарсисом, заядлый картежник – азартом, а признанный миром художник – эйфорией. Потрясение было настолько велико, что все слова и мысли улетели из головы. Он жил лишь одним взором, молча созерцая это прекрасное явление, раз и навсегда изменившее ему дальнейшую жизнь. - Церемония отменяется, ‒ разошелся вдоль стен волной голос из уст стоявшей в дверях девушки неописуемой, совершенно неземной красоты. Ветер игриво касался водопада ярких золотых волос, будто музыкант струны, а лучи местного светила весело переливались по яркому меху на девяти хвостах.       Красавица-кицуне тоже заметила застывших столбом спутников и улыбнулась им лучезарной улыбкой. Кирилл понял в этот момент, что готов умереть за это мгновение. - Нам пора, друзья, ‒ произнесла девятихвостая лисица дивным чарующим голосом. ‒ Замок Фейтбернов ждет нас! - Рады вас видеть, партнеры! ‒ помахали им ладонями Сильфа, Гнома, Ундина и Саламандра, вставшие рядом с пышущей энергией и красотой девушкой-лисой.       Но Алиса думала иначе. Она первой поняла, что пришла беда. Полная решимости бороться до конца, она выступила вперед, разведя руками в стороны, как бы преграждая дорогу. - Уходи, не вмешивайся в наши чувства и личную жизнь! ‒ подавила в себе дрожь маленькая королева и твердо высказала требования.       Теперь только кицуне соблаговолила обратить внимание на Алису. - Снова ты? ‒ уже более спокойно она смерила взглядом суккубу. ‒ Слушай, королева ты или нет, но у меня сегодня прекрасное настроение и я не хочу драться с тобой. Разойдемся мирно, каждая своей дорогой, ладно? - Не вмешивайся, ‒ повторила Червовая королева. ‒ Прямо сейчас у нас с братиком начинается новая семейная жизнь. Прошу тебя, оставь нас. Мы счастливы вместе и не хотим, чтобы кто-то нам обоим мешал. Правда, братик? ‒ обернулась она с надеждой на лице, ища поддержки у Кирилла. - Не смеши меня, козявка, ‒ беззлобно рассмеялась девушка-лисица с полным чувством превосходства, обмахиваясь веером. ‒ Какая такая «семейная жизнь»? Он на тебя даже не смотрит. Еще задолго до встречи с тобой Кирилл-кун обещал сходить со мной на свидание. Он сам меня пригласил. Мы знаем друг друга гораздо дольше, чем ты так называемого «братика». Ведь правда, Кирилл-кун?       Друзья с большой тревогой смотрели на «Царя», какое он решение примет. Они понятия не имели, что творится у него на душе. Конечно же, им хотелось, чтобы их друг отправился с ними обратно в Хеллгондо, а оттуда – в родной мир, но окончательное решение оставалось за ним. Если между Кириллом и этой Алисой и вправду что-то есть, то… им придется принять это и смириться. Но тот совсем не думал о Червовой королеве. Все его внимание поглотили яркие изумрудные глаза, столь прекрасные, манящие и дразнящие. - Да, Тамамо, ‒ ответил он, судорожно сглотнув ком в горле. Сейчас он был на большее попросту не способен. - Нет! ‒ прервал его отчаянный крик Алисы, почувствовавшей болезненный укол в сердце от осознания проигрыша. ‒ Нет, братик, запутался… он… он выбрал меня…       Червовая королева топнула ногой, созывая стражу. Это была последняя попытка зацепиться за ускользающий шанс, однако Тамамо без жалости на корню пресекла её. - Я же сказала, что не хочу драки! ‒ повысила голос девятихвостая кицуне и воспарила низко над полом, окутавшись вращающимися голубыми всполохами. Плотная упругая волна темной энергии прошлась по всему залу, опрокидывая толпу, карточную стражу и роскошное убранство, выбивая стекла из витражей. В числе пострадавших был и маг Григорий, оказавшийся на самом гребне волны, теперь смятый и отброшенный к стене, пребывая в отключке. На кончике девяти хвостов угрожающе заблестели шаровые молнии, а глаза блеснули бело-синим демоническим огнем.       Благодаря этому Кирилл и земляне смогли сбросить охватившее их оцепенение и бросились бежать вниз по ступенькам. - Поторопитесь, друзья с Земли! ‒ окликнула их Тамамо и, зажмурив глаза, развела ладонями в стороны, а вместе с ними и ткань пространства, обнажив зев вращающегося портала. ‒ Мы порядком тут задержались и пора возвращаться. Нас уже заждались в Хеллгондо.       Друзей не нужно было просить дважды. Кирилла – тем более. В нынешнем состоянии он без раздумий прыгнул бы в жерло вулкана, отдай бы ему такой приказ Тамамо. - Пошли, приятель! Скоро будем дома! ‒ рассмеялся Леха и хлопнул по плечу «Царя». Позади тем временем начали подниматься на ноги стражники и дворцовая челядь. Большинство очевидцев с ужасом смотрели на воплотившегося Первопредка кицуне и многих йома, и созданный ей портал. - Вы первые, ‒ указала Небесный рыцарь на Леху и Саламандру.       Когда это парочка нырнула в клубящуюся червоточину и провалилась в неё, Тамамо кивнула Ундине и Ярославу, затем – Диме и Сильфе. Последними остались Гнома с Кириллом, ожидая своей очереди. - Нам тоже пора, ‒ протянула землянину ухоженную ладонь девушка-лиса.       Когда «Царь» вместе с Духом Земли шагнули навстречу Тамамо, Алиса поняла: сейчас или никогда! С возгласом: «Останься, братик!» суккуба бросилась вслед за уходящим Кириллом, собираясь поймать того за руку и оттащить от портала в последний момент перед тем, как он схлопнется. Эта жуткая лисица исчезнет, её темные чары развеются и «братик» придет в себя. После этого они будут жить долго и неразлучно.       Словно в замедленной съемке Алиса увидела, как Щербатов-младший соединяет свою ладонь с протянутой рукой девятихвостой кицуне и проваливается внутрь портала. Едва Кирилл пересек грань червоточины, как почувствовал страшное сжатие всего тела и ускорение. Сквозь красно-коричневые вихри виднелись звезды, вытянувшиеся в струны. Где-то позади тихо умер в пространстве последний крик Червовой королевы.       Ослепительная вспышка ознаменовала конец путешествия. Неведомая сила будто выплюнула землянина из вращающейся вихревой трубы прямо на серые плиты замкового плаца замка Фейтбернов. Следом показались Тамамо и Гнома. Навстречу им уже бежали по Нанаби и Гранберия, с изумлением и радостью увидевшие их лидера в её настоящем теле. - С возвращением! ‒ сказала им Гранберия и поочередно обняла всех путешественников.       Кирилл заворожено смотрел на фиолетовые тучи над шпилями древней твердыни. После всего пережитого они казались ему почти родными. ------------------------------------------------------------ [1] Все названия боевых техник и приемов здесь и далее взяты из игрового канона (прим. автора).