Литания Света, Благовест, 9:16 (пер. с ангельск.)
«Вот так в ту ночь восстал Он, от грязи и презренья ‒♪ ко славе, к очищенью. С тех пор не возвращался♪ Он к дому своему. К исходу второй ночи, когда заря сверкнула♪ воззвал тот на рассвете к Дарительнице благ:♪ "Небесная царица, скорей спеши на помощь♪ мне окажи поддержку♪ и тысячу свершу я побед над живой Тьмой♪ а ежель не погибну, всё посвящу Тебе я♪ Свершу я возлиянья, очищенных, священных, и тщу себя надеждой, узреть Твой дивный свет♪ достичь реки Небесной, и дома Твоего". И Илиас явилась прекрасной юной девой♪ могучею и стройной, высокой и прямой♪ блестящей, родовитой, вкруг голеней обвитой тесьмою золотой♪ Она его руками немедленно схватила так♪ что достиг он быстро земли♪ Ей лично данной, и дома своего здоровым, невредимым♪ таким, как прежде был♪ Дала ему удачу, свое благословенье♪ и власть над темными творениями♪ их Силу поражать».Песнь о Джонатане Первозванном, часть третья.
Ок. 77 г. эры Звездного просветления.
«...и узрела девица знамение, и знак священный на челе Вестника. И пала она оземь, на плиты храма, ибо прежде вела жизнь праздную и пустую. Припала она челом к хладному камню, не смея поднять очей, сокрушаясь о грехах своих. Когда же под сводами раздался голос Вестника, не удержалась отрочица и оросила слезами раскаяния свои рукава, ибо прозрела, оглянулась назад и ужаснулась, вострепетала от будущей участи. И возопила девица Линда к Матери Небесной: спаси, сохрани меня от Тьмы за семи дверьми! Вскоре отрочица почувствовала умиротворение и тепло. То был свет нездешний, оросивший благодатью камни у основания церкви. И почил на них дух благости. Возрадовалась Линда и уверовала в Богиню Созидания. С нею уверовали и многие, кто был в храме в то утро, и вместе с ними радовались и веселились ангелы, видя столько спасенных душ. Нечистые же духи Тьмы и Скорби, видя такое, исторгли вопль: увы! Горе нам! Нет более нашей власти над этими людьми! Пробил час нашей погибели!»Житие святой Лючии Арканзасской.
Ок. 81 г. эры Звездного просветления.
«...это был триумф, которого не знал ни один из древнеримских полководцев, ни одна звезда кинематографа, эстрады или шоу-бизнеса, час, ради которого бы счастлив поменяться местом любой политик с этим нескладным давно уже не молодым мужчиной в строгом черном одеянии сельского пастора. Кто бы мог подумать, что это суровое лицо, похожее на грубую работу из-под резца скульптора, этот мужицкий типаж типичного дикси американского Юга, однажды станет иконой, тем образом, с именем на устах которого восстанет, казалось бы, навсегда похороненное в глубине веков мракобесие, исступленная ненависть фанатика, рвение средневекового человека, отвергнувшего наследие Возрождения, эпохи Просвещения и Модерна, готового втоптать в грязь лучшее, что создала свободная мысль за последние пятьсот лет. Так под гром аплодисментов и улюлюканье темной, невежественной толпы умирала демократия, угас факел Свободы, зажженный Отцами-Основателями. С этого помоста посреди площади в центре провинциального городка в Арканзасе началась тропа войны, которая могла вести исключительно к тирании, где восторжествовала мертвящая догма, заменившая сердце и ум тысячам еще вчера свободных граждан».Оливер Барстхерд. На могиле прогресса. 20ww год
Washington DC, White House, 10.26.18; 10:44 am United States National Security Council’s Extraordinary Session Американскую столицу лихорадило. Округ Колумбия, словно сердечный клапан, в эти дни пульсировал, посылая сигнал всему государственному организму, что он болен. С этим мнением согласилось бы большинство старожилов. Никогда прежде жители столицы не видели на её улицах столько военной техники и вооруженных солдат Нацгвардии, как в эти дни. Даже в злосчастный день 11 сентября, даже в памятный час убийства президента Кеннеди город не знал ничего подобного. Прежде открытое для доступа всем гражданам здание Конгресса США теперь было опоясано металлическими и проволочными заграждениями и многочисленными постами охраны в полной экипировке. Изменился до неузнаваемости и весь столичный Даунтаун. Вдоль набережной реки Потомак были оборудованы позиции для ПВО и постов охраны около Арлигтонского моста, на острове Теодора Рузвельта. Участок набережной от Парка Уотерфронта до мемориала Линкольна оделся в колючую проволоку и ощетинился пулеметными гнездами. Национальная аллея стала южным рубежом, отгородившим правительственный квартал от остального города. Аналогичным образом Шестая Стрит Северо-Запад стала полосой отчуждения с востока, а Род-Айленд авеню – укрепленной зоной с севера. На многих значимых перекрестках и вблизи ключевых объектов и зданий столицы стояла на боевом дежурстве бронетехника. Под охраной был не только Белый Дом и Капитолий, но так же и мемориал Вашингтона, Национальный музей естественной истории, Блэр-Хаус, Смитсоновский институт, здания Госдепартамента США и МВФ. Последние два объекта были превращены в настоящую крепость с двойным кольцом бетонных заборов, КПП и дотов, словно работавшие там чиновники с минуты на минуту ожидали вражеское вторжение. Снаружи царила нездоровая суета, а внутри Белого Дома утвердилось обманчивое спокойствие. Обслуживающий персонал в эти часы инстинктивно передвигался по всем шести этажам резиденции, стараясь не издавать лишнего шума и делая честь котам во время охоты на мышей. С ними могли соревноваться лишь сотрудники внутренней службы безопасности, сохранявшие каменное выражение лиц в любых обстоятельствах. Особо чуткий слух мог даже уловить в коридорах отголоски совещаний, просачивавшихся из залов для общественных приемов. В этот раз и.о. президента созвал высшие должностные лица на экстренное совещание в 7 часов утра, по итогам которого удалось утвердить в законодательной форме указ о «режиме санации» и приведение в действие «Акта о мятежах», которые были переданы в Конгресс на ратификацию. После этого, однако, совещание не окончилось, а просто переместилось в более узком составе в Овальный кабинет. Здесь, в его стенах, за круглым столом собралось более двух десятков человек, не считая отдельных лиц, вытянувшихся вдоль стены, изо всех сил стараясь изобразить тени. Несмотря на дежурные улыбки, подчеркнуто-деловой тон и бодрящие речевки, лица многих присутствующих выдавали страх и неуверенность. Что-то пошло не так с недавних пор. Зашатались многолетние устои и столпы государственности. Было очевидно, что нужно было их спасать, не останавливаясь даже перед экстренными мерами. Вот только никто уверенно в эти минуты не мог сказать, какие из этих мер следовало применять в первой очереди, а какие могли бы и обождать. Словно чувствуя эту растерянность, белоголовый орлан взирал с недоверием на это собрание с герба на полу кабинета. - Итак, джентльмены, мы потратили целое утро на решение самых неотложных вопросов в связи со сложившейся на днях обстановкой в южных штатах, ‒ заявил вице-президент. ‒ Думаю, с процедурной частью мы покончили, и осталось обождать некоторое время, когда конгрессмены завизируют принятое постановление. Но на сегодня предстоит разобраться с еще некоторыми вопросами, которые огласил в сегодняшней повестке секретарь Миллард. Прежде всего, нам стоит выслушать представителей наших национальных служб безопасности, которым я поручил вести расследование «Бирмингемского инцидента». Господин Берроуз два часа назад сообщил нам, что ФБР подготовило доклад на ста семи страницах с первыми результатами этого расследования. Сначала заслушаем господина Хатчингса, затем ‒ мистера Хиллройда и Брэдшоу. - Благодарю, вице-президент, ‒ чинно отозвался со своего места директор ФБР, ‒ я украду у вас немного времени, господа. Мистер Хатчингс свойственным ему неторопливым тоном зачитал несколько оперативных сводок от своих региональных подразделений в южных штатах, касающихся распространения эпидемии и связанных с ней массовых беспорядков. Из уст директора ФБР полились скучные, посконные числа статистики, облеченные в сухой бюрократический слог, за которыми крылись страшные, вызывающие оторопь факты. На всем пространстве, от долины Миссисипи на западе до атлантического побережья на востоке, происходили случаи «немотивированного насилия», сексуальной агрессии, уличного и домашнего насилия, нападения на полицейских, а также грабежей и мародерства, обычного для периода гражданских волнений. Со слов Хатчингса выходило, что в одном только штате Алабама было зарегистрировано ФБР, службой спасения и местной полицией 118504 случаев обращения гражданских лиц за помощью от посягательства на жизнь и личную неприкосновенность, 8103 установленных ограблений, 407 убийств, 2414 обращений в розыск о пропавших без вести, 1055 пожаров, 3609 пресеченных случаев мародерства, 144 человек, задержанных за вандализм и диверсионную деятельность. Аналогичные происшествия были подтверждены органами госбезопасности и в других штатах, как Арканзас, Южная Каролина, Джорджия, Теннеси и Индиана. Покончив со статистикой, Хатчингс извлек из запечатанного кейса голубую папку, в которой содержались отчеты губернаторов упомянутых штатов с пометкой «Top Secret» и «For Intra-Agency Use Only». - Господин вице-президент, теперь с вашего дозволения я перейду от частного к общему: ситуации в Огайо, а также на Юге. Здесь содержатся депеши из секретариата при управлении штатов Алабама и Арканзас о беспорядках. - Мы склонны полагать, что один из ранних очагов инфекции и мятежа созрел в Алабаме. Мистер Робинсон не контролирует ситуацию в своей вотчине и должен ответить перед своими избирателями, ‒ процедил с места сенатор Армитедж. - Когда «слонам» было дело до своих избирателей и вообще до народа? ‒ язвительно заметила заместительница Хатчингса, мисс Пирсон, принадлежавшая к противостоящему лагерю демократов. - Я бы попросил оставить межпартийные препирательства до более спокойных времен, ‒ недовольно сдвинул брови вице-президент, призывая коллег к порядку. ‒ Продолжайте, Хатчингс. - Да, сэр, ‒ кивнул директор ФБР, сделав вид, будто бы ничего не произошло и невозмутимым тоном начал зачитывать одну за другой депеши губернаторов штатов, охваченных беспорядками. На общем фоне отличился глава штата Огайо, Крис Модильяни. «…недавно подавленные беспорядки в Цинциннати были прологом к еще более масштабным волнениям. В настоящее время ими охвачены города Дейтон, Кливленд, Спрингфилд, Толидо и Янгстаун. По данным полиции штата в гражданских акциях протеста ориентировочно участвуют 903 тысячи лиц, из их числа примерно 68-69 тысяч замечены в погромах, вооруженных нападениях на сотрудников полиции, грабежах магазинов и частных владений. Особо активную роль в демонстрациях играют активисты “Антифа”, “Черные пантеры”, “Симбионистский Фронт Освобождения”, “Красная Джорджия” и другие радикальные левые организации. Они выводили свой партийный актив на улицы с требованиями отменить ряд ограничений военного времени, ссылаясь на первую, третью, четвертую и шестую поправку к Конституции, остановить дискриминацию инфицированных лиц, прекратить политические преследования диссидентов, пацифистов и вернувшихся из плена. Однако уже на третий день чисто политические демонстрации вылились в повсеместные и массовые грабежи и беззаконие. Только за первые трое суток волнений бюджет штата понес почти 5 миллиардов долларов убытков, включая повреждения инфраструктурных объектов и хищений федерального и частного имущества. Прямые убытки от эпидемии по нашим оценкам могут добавить еще 7 миллиардов долларов к уже имеющемуся ущербу. Обстановка в Огайо крайне тяжелая и тревожная. Мы осознаем всю степень риска и угрозы, истекающей от беспорядков в условиях войны. События, имевшие быть в Цинциннати и распространившиеся на большую часть территории штата, недопустимы и требуют срочных, неотложных мер по наведению порядка. Наличных сил полиции и действующих сотрудников федеральных агентств национальной безопасности явно недостаточно. Большая часть добровольцев в рядах Национальной гвардии Огайо сейчас удерживают линию фронта западнее Чикаго. В связи с этим, ссылаясь на «Insurrection Act» 1807 года, мы обращаемся к федеральному правительству с просьбой, задействовать имеющиеся в его распоряжение сухопутные, военно-морские и военно-воздушные силы для подавления мятежа, остановки распространения эпидемии и водворения гражданского мира и согласия на всей территории Огайо». Это был даже не запрос о применении вооруженной силы против погромщиков и зараженных, а больше крик о помощи, облеченный в чиновничий канцелярит. Менее экспрессивно, но столь же волнительно и душераздирающе забросали призывами о помощи Вашингтон и прочие губернаторы штатов, охваченных анархией. - Что вы на это скажете, леди и джентльмены? ‒ произнес как можно более будничным тоном вице-президент. - Этот Модильяни слишком долго заигрывал с анархистами, комми и прочими смутьянами, ‒ хмуро изрек советник Национальной безопасности при Белом Доме. ‒ Я бы предложил ФБР провести после окончания беспорядков по этому поводу специальное расследование, пока еще в силе законы о чрезвычайном положении. - С другой стороны нельзя не заметить, что имеющихся сил правопорядка недостаточно для быстрого подавления волнений, ‒ заметил генерал Рэнсимэн. ‒ Армия может провести зачистку улиц от погромщиков, но не может до бесконечности поддерживать на них порядок, когда на фронте нужен каждый солдат и каждый патрон. - Вы только что сами подали идею, господин генерал, ‒ оживился в одно мгновение его коллега, Флаймхэд. ‒ Сейчас наступил критический момент. Как говорят в этом случае: «Или они нас, или мы их». Армия должна выступить не просто в роли миротворца. Ей предстоит стать также и санитаром, чистильщиком пораженных штатов от этой опасной заразы. Я имею в виду не только коммунистическую заразу в головах, но и чуму, явившуюся вместе с пришельцами. - А не слишком ли это крутые меры, генерал? ‒ удивленно поднял брови сенатор Мелоун. ‒ Как ваши люди будут различать неизлечимо больных от здоровых? Не хотели же высказать, что должна быть тотальная зачистка городов? - Знаете, сенатор, я бы тоже хотел избежать крайностей, ‒ побагровел Флаймхэд, вполне оправдывая свою фамилию. ‒ Но альтернатива полной зачистке – это судьба, постигшая Миннеаполис. Сейчас только армия и стоит между цивилизацией и пропастью анархии, которую мы должны избежать любой ценой. Да, возможно под зачистку попадут и непричастные граждане. И все же я полагаю, что несколько десятков тысяч погибших по ошибке станут оправданной жертвой ради того, чтобы мир и спокойствие вновь воцарились на улицах наших городов. - Это кладбищенское спокойствие, сэр! ‒ не сдержал слов возмущения еще один сенатор, Крейг Вулси, имевший репутацию умеренного политика. - Это необходимая мера, господин Вулси, ‒ упрямо настаивал на своем Флаймхэд. - Когда ваша кухарка чистит картофель, она тоже обрезает всю мякоть до самой сердцевины? ‒ бросил генералу язвительный вопрос немолодой сенатор. - Господа, прошу тишины! ‒ одернул оппонентов вице-президент. ‒ Предлагаю сначала дослушать отчет ФБР. Обсуждение мер по преодолению «Бирмингемского инцидента» будет вынесено в отдельную повестку дня в конце этого совещания! Сухо поблагодарив председателя, мистер Хатчингс продолжил. Зачитав оставшиеся письма губернаторов пострадавших штатов, директор ФБР снова спустился от общих к частным вопросам, на этот раз, касавшихся уже эпидемии. - На этом совещании прозвучал вопрос о цене, которую, возможно, нам предстоит заплатить для преодоления последствий «Бирмингемского инцидента», ‒ обвел взглядом Хатчингс всех собравшихся в зале. ‒ Не берусь судить, насколько объективно утверждает генерал Флаймхэд о необходимости скорейшей зачистки. Однако у меня на руках, господа, есть все нужные улики, показывающие, какую нам придется заплатить цену, если мы ничего не предпримем. Сделав особое усилие на слове «ничего», директор ФБР специально допустил крошечную театральную паузу, заодно убедившись, что окружающие слышат каждое его слово. После этого он сделал несколько знаков своему помощнику, который ждал условленного сигнала, и затем приступил к налаживанию ноутбука с видеопроектором. - Позвольте вам продемонстрировать одно видеоприложение к прозвучавшему докладу, ‒ самым любезным тоном произнес Хатчингс. ‒ Надеюсь, оно вместе с агентурными сводками и отчетами полиции послужит наглядной демонстрацией того, что в скором времени может ожидать всю нашу страну. - Давайте, директор, ‒ разрешил вице-президент. ‒ По регламенту у вас не больше пятнадцати минут. Все собравшиеся в кабинете высокопоставленные чиновники, генералы и конгрессмены с интересом повернули головы к расправленному экрану на стене. Полминуты спустя на его полотне замелькало изображение мужчины и женщины средних лет, явно супружеской четы. Женщина всхлипывала на руках у мужчины, который долго её утешал, как мог. Судя по обстановке, эти кадры были отсняты в отделении полиции, либо в комнате допросов в департаменте безопасности. Затем в кадре промелькнул коротко подстриженный сотрудник, одетый в неброский серый деловой костюм с вишневым галстуком. Лица его не было видно, поскольку он почти все время был повернут лицом к супружеской паре и спиной к зрителям. Жестом руки он пригласил своих гостей занять кресла, а сам неспешно присел по другую сторону стола, снова спиной к зрителю. Нетрудно было догадаться, что это был видеопротокол допроса свидетелей сотрудниками ФБР. Теперь в распоряжении директора этой службы оказалась эта самая запись. - Ваши имя, фамилия, место жительства? ‒ сухо прозвучал первый вопрос, искаженный при монтаже звуковой дорожки. - Роджер Гроссет, а это – моя жена, Лорейн, в девичестве ‒ Эплби. Наш адрес: город Бирмингем, штат Алабама, Южный Хайлендс, восемьдесят пятая стрит, дом двадцать три, ‒ глухо ответил мужчина, продолжая ладонью поглаживать волосы супруги. Сотрудник задал еще несколько протокольных вопросов, затем перешел к непосредственной теме допроса. - Мистер Гроссет, согласно оперативным данным вы в четверг двадцать пятого октября в девять-одиннадцать утра отправились на работу в банк… ‒ начал загибать пальцы следователь. ‒ Четверть часа спустя дом покинула ваша супруга, мисс Гроссет… - Да-да… так и есть, ‒ нервно сглотнул мужчина, смерив вымученным взглядом край стола. - Затем, в шесть-девятнадцать с разминкой в три минуты, вы и ваша супруга возвращаетесь с работы, ‒ продолжал агент Федерального Бюро Расследований. ‒ Около шести-двадцать один мисс Гроссет звонит в дверь. Никто ей не отвечает. Работающая у вас няня точно так же пропускает два сообщения подряд, полученные через сервис «Whatsapp». - Верно, господин офицер… ‒ чуть слышно ответила бледная и заплаканная женщина. - Теперь, мисс Гроссет, нам нужно, чтобы вы описали в точности произошедшее после того, как вы открыли входную дверь и переступили порог вашего дома. Иными словами: все события, случившиеся между шестью-двадцать два вечера и шестью-сорок три, когда прибыло дежурное отделение хайлендской полиции. - Может, мне рассказать, сэр? ‒ вмешался мужчина. ‒ Видите ли… моя жена до сих пор не может оправиться от потрясения… - Мы уже знаем версию событий из ваших уст, мистер Гроссет, ‒ холодным тоном отклонил его просьбу следователь. ‒ Сейчас нам требуется узнать то, что непосредственно видела ваша жена. - Ладно… я попробую повторить то, что не смогла… изложить в письменном заявлении… ‒ дрогнувшим голосом произнесла Лорейн. Из уст женщины начал складываться неудобоваримый скомканный рассказ, время от времени прерываемый всхлипываниями и причитаниями. В такие минуты приходилось приостанавливать допрос и даже приглашать двух специалистов, психолога и нарколога, дабы те могли хотя бы ненадолго привести свидетельницу в чувство. Тем не менее, спустя несколько минут из рассказа Лорейн сложилась более-менее цельная картинка. После того, как мисс Гроссет с небольшим опережением мужа вернулась домой, так и не получив ответа на звонки и сообщения через мессенджер от Генриетты, некоторое время она простояла в нерешительности у порога. Уже тогда у женщины возникло смутное предчувствие беды. Словно в издевку в тот вечер на 85-й стрит была на редкость тихая и спокойная атмосфера. Лорейн вспомнила даже, как где-то на отдалении на заднем дворе у соседей играли в бейсбол и с радостными возгласами запускали воздушного змея. После того, как мисс Гроссет все же открыла дверь ключом и переступила порог, её сразу окутал серый полумрак прихожей. Все наружные звуки с улицы почти сразу же умерли. В воцарившейся тишине Лорейн, казалось, могла бы различить шорох, издаваемой мышью-полевкой за ближней стенкой. - Ну вот, я вернулась… ‒ нерешительно промолвила она, как бы подбадривая себя, ‒ мамочка пришла домой. Обычно мисс Гроссет обозначала свое возвращение «Я дома» каждый раз, переступая порог дома, делая это нараспев. И почти всегда в доме горела иллюминация, в стенах моментально воцарялась жизнерадостная суета, а малышка Дженнифер неизменно бежала навстречу в её материнские объятия. Где-то на отдалении возникала чуть сутулая фигура Генриетты, приветствовавшая хозяйку, после чего начинался краткий отчет о всех событиях в доме за её отсутствие с раздачей полагающихся поощрений и порицаний. Теперь же все было иначе. Нигде не загорался свет, не был слышен топот маленьких ножек, никто не шел встречать мать семейства и поприветствовать её. Вот и «мамочка пришла домой» сейчас прозвучала как жалобный писк в мертвящей тишине. - И тогда только я обратила внимание на этот странный сладковатый запах… ‒ продолжала Лорейн, отирая ладонью опухшие веки. Почему-то в доме воздух потяжелел. Казалось, его можно было резать кухонным ножом. Мисс Гроссет чувствовала затрудненность дыхания, а в ноздри ударил незнакомый аромат. Женщина точно не могла определить навскидку природу этого запаха. Он не был неприятен, но при этом вызывал легкое головокружение. Больше всего он напоминал коллекцию ароматов из старомодной лавки аптекаря-травника и гадального салона, где используют ароматические палочки для спиритических сеансов. - Я дома, ‒ чуть менее уверенно повторила Лорейн, вешая верхнюю одежду на крючок. Женщина обошла ближние комнаты, включая зал на нижнем этаже, но так никого не увидела. Это уже было более чем странно. - Дженнифер? Генриетта? ‒ поочередно окликнула дочь и няню мисс Гроссет. ‒ Что происходит? Куда вы все подевались? Снедаемая нарастающим чувством тревоги, Лорейн двинулась на кухню. Это было единственное помещение, еще не осмотренное на нижнем этаже. Если и там никого не было, оставался только второй этаж со спальнями или же… впрочем, об этом не стоило и думать. Еще не переступив порог кухни, женщина поймала себя на мысли, что прежде не опускала жалюзи в такое время суток. Теперь же в помещении царил такой же сумрак, что и в прихожей. Здесь же, с дверного проема, до её ушей долетел приглушенный звук. Больше всего он напоминал копошение червей в куче компоста или хлюпанье подошв по болотной жиже. Когда же Лорейн медленно перевела взгляд с закрытых окон в угол кухни, где был источник слабого шума, она невольно вскрикнула, и было отчего. Существо, стоявшее в паре метров от неё, в общих чертах походило на человека, залитого эпоксидкой с головы до ног. Его или её силуэт имел расплывчатые формы, и при этом по контуру тела в потемках можно было различить непонятные колышущиеся отростки. Гуманоид был облачен в одеяние домработницы и носил чепчик на голове. С появлением мисс Гроссет студенистая масса пришла в движение. Существо медленно обернулось к ней навстречу и из сумрака на женщину уставились немигающие желтые буркала. То, что дальше произошло, крепко врезалось в память Лорейн, как ночной кошмар наяву. - Мы вас ждали, мисс, ‒ изрекло существо голосом, поразительно схожим с Генриеттой, и прибавило, ‒ праздничный кекс готов. Хотите отужинать с Дженнифер сейчас или дождетесь прихода мистера Гроссета? И к парализованной остолбеневшей от страха женщине медленно протянулось из полумрака склизкое щупальце с подносом, на котором красовался жирный кусок розовой эктоплазмы с вишенками по кругу. В тот момент оцепенение спало, и Лорейн бросилась обратно в прихожую. В её горле застрял крик ужаса – настолько она была не готова столкнуться с подобным монстром на собственной кухне. В этот миг рассудок и логика в ней умерли, и возобладало животное чувство страха, диктовавшее ей спасаться бегством, прочь подальше от дома. Но прежде ‒ разыскать дочь, брать её в охапку и бежать. Не успела она сделать и пяти шагов, как столкнулась в узком коридоре с мелким бесенком, едва достигавшим своим ростом ей до талии. - Мы тебя уже заждались, мамочка! ‒ пропищала рогатая бестия. ‒ Куда ты собралась, мама? Ты обещала провести вечер со мной, с папой и Бетси! - О, господи боже… ‒ выдохнула мисс Гроссет, у которой вновь перехватило дыхание. «Чертушкой» оказалась не кто иная, как её драгоценная Дженни! Несмотря на все изменения внешности и манеру поведения, материнское чувство было обмануть невозможно. - Нет… что здесь происходит? ‒ прошептала Лорейн и рефлекторно оттолкнула размалеванную бесовку. - И ты туда же, мама! ‒ состроила обиженную рожицу мелкая демоница. ‒ Бетси и правду говорила, что взрослые могут испугаться нашего розыгрыша. Но ведь ты же останешься с нами за ужином, правда, мамочка? Лорейн не ответила, только лишь охнула и попятилась к выходу. Однако Дженнифер почувствовала намерение матери и рывком ухватила её за левую ногу так, что женщина потеряла равновесие и упала на ворсистый коврик для обуви. Именно в этот момент из дверного проема кухни показалась Генриетта с причмокивающим хлюпающим звуком. - «Вы не ушиблись, мисс?» Так она сказала мне тогда… ‒ позже поведала на камеру Лорейн сотрудникам ФБР. - Занесите это в протокол, ‒ сухо распорядился следователь. ‒ Что же произошло дальше, мисс Гроссет? - Я помню, как… в моих глазах стоял черный туман, ‒ неопределенно ответила женщина. ‒ Меня коснулось что-то теплое и сырое, обхватив лодыжку, и поволокло подальше от входной двери… Я плохо помнила происходящее, не знала, сколько минут и часов прошло. Если бы не Роджер, возможно, я бы не оказалась бы здесь… На допросе миссис Гроссет могла припомнить только то, что она отчаянно брыкалась и отбилась, пыталась поймать вслепую пальцами уголок перил, ножку табурета, стойку для обуви – хоть что-то, способное задержать её движение. В эту отчаянную минуту объявился мистер Гроссет, вернувшийся из банка с некоторым запозданием. В первый миг он тоже застыл столбом на пороге, никак не ожидая увидеть супругу, лежащeю навзничь посреди коридора, и его дочь в странном наряде, которая вместе с няней волокла Лорейн подальше от входа. Поначалу глава семейства принял эту сцену за очередную дурацкую затею его дочурки. Дети в этих летах могли похвастать большим воображением и обожали наряжаться в костюмы волшебников или супергероев из комиксов. Ладно Дженнифер, нарядившаяся бесом точно под Хэллоуин, что не странно для девочек её возраста, но мистер Гроссет не припомнил, чтобы их домработница имела такие причуды. Этот… костюм был пристоен скорее для тусовки тинейджеров, чем для уравновешенной дамы в летах, вроде Генриетты. Крик о помощи жены вернул его к реальности. Еще не до конца соображая, что происходит, он ухватился за руки Лорейн и сумел вытащить её наружу. - Скорее! Вызывай девять-один-один! ‒ закатила истерику супруга, едва пришла в себя на улице. - Дорогая, объясни мне, что происходит?! ‒ напустился в свою очередь на жену Роджер. - Некогда объяснять! Марсиане сделали что-то с нашей дочерью! ‒ завизжала Лорейн, вырываясь из его рук. Из темноты дверного проема к чете Гроссетов потянулся клубок сизых и пурпурных щупалец. Темные силы, захватившие их уютный дом, не намеревались так легко сдаваться. - Боже… что это еще за слизь?! ‒ опешил Роджер, отпуская жену. ‒ Наша малышка одна в доме с этим монстром?! - Да, её нужно скорее спасти! Это все Генриетта, я уверена! ‒ снова зашлась в истерике Лорейн. Но Роджеру было в этот момент не до того, чтобы утешать супругу, ибо он был занят борьбой с обвившими его щупальцами. На счастье под его рукой оказался забытый на лужайке черенок от сломанной газонокосилки, которым он воспользовался, как дубинкой. - О господи Иисусе… ‒ задыхаясь, повторял он, отбиваясь от обезумевшей Генриетты-монстра. На визги мисс Гроссет и шум борьбы сбежались соседи и помогли Роджеру отбиться от супостата. Кто-то вызвал полицию, а подоспевшие уже сотрудники связались с ФБР. Тем же вечером пол-Хайлендса оказались в оцеплении. Супружескую пару доставили в местное отделение полиции, а затем с ними захотели переговорить правительственные агенты из спецслужб. После продолжительного допроса то и дело всхлипывавшая женщина повторяла вопрос, где её малышка Дженнифер, все ли с ней в порядке. - Вашу дочь мы не обнаружили при штурме дома полицейским спецназом, но мы заверяем вас, мисс, что дадим вам знать, если натолкнемся на её следы, ‒ терпеливо повторяли сотрудники ФБР, что было очевидной ложью. Если Дженнифер и в самом деле инфицирована, то её шансы увидеть мать сводились к нулю в случае её поимки. Собственно, на этой ноте видеозапись и завершилась. На многих участников совещания в Овальном кабинете эта запись произвела глубокое впечатление. Эмоции женщины на допросе были вполне искренними, чтобы в них поверил зритель. Часть колеблющихся сенаторов и чиновников переменила свое прежнее мнение, и теперь больше склонялась к принятию более жестких мер по борьбе с беспорядками и пандемией. А к директору ФБР у собравшихся накопилось немало вопросов. - В записи было указано, что эта… миссис Грозет… эм… столкнулась с зараженными вечером 25 октября, верно? ‒ подала голос Пирсон. ‒ Если я правильно поняла, это был первый зарегистрированный случай заражения в Бирмингеме, с которого началась эпидемия. - Это так, ‒ кивнул Хатчингс. ‒ Мы склонны предполагать, что юная мисс Гроссет стала «нулевым пациентом», с которого начинается точка отсчета эпидемии. По крайней мере, это верно для Алабамы и конкретно для Бирмингема. - Но лично мисс Гроссет не могла распространить инфекцию в такой короткий срок, не так ли? ‒ задал уточняющий вопрос пожилой советник Осбрей. ‒ У следствия были версии, что могло послужить каналом распространения инфекционного агента? - Да, наши люди прорабатывают несколько версий событий, ‒ последовал ответ. ‒ Одну из них мы рассматриваем прямо сейчас: заражение водопровода. Альтернативный вариант: болезнь передается через определенные личные вещи. Так как первые вспышки начались в школах и различных детских секциях, то прежде всего, проверяют продукты, изделия и вещи, популярные и распространенные среди детей и подростков. - А что насчет бывшей домработницы, о которой прозвучало в видео? ‒ поинтересовался Брэдшоу. - Вы про миссис Торнтон? К сожалению, во время штурма дома инфицированная оказала сопротивление бойцам спецназа и её пришлось ликвидировать. Её останки поместили в герметичный контейнер и доставили транспортным «Чинуком» на военную базу Форт-Литлтон. - Жаль… хоть она и была инфицированной, но могла выступить ценным свидетелем, ‒ хмыкнул глава Комитета по анализу оборонных программ при Совбезе. - Что ж, леди и джентльмены, теперь, полагаю, ни у кого нет сомнений насчет моего прошлого предложения? ‒ снова поднялся со своего места генерал Флаймхэд. ‒ Вы видели только что мать, потерявшую свой дом и ребенка, и столь же безутешного отца. Какие еще требуются доводы, чтобы убедить господ скептиков, я спрашиваю? Либерализм в данном случае совершенно неуместен. Я настаиваю на скорейших и жестких мерах по изоляции и очистке зараженных городов, господин вице-президент. Пентагон и Комитет начальников штабов разделяют это мнение. Они только ждут вашего указа, сэр. - Погодите… вы же не хотите сказать, что подставите под нож и пулю тех же школьников, имевших несчастье подцепить инфекцию? ‒ пришла в ужас мисс Пирсон. - Эти школьники, к нашему общему сожалению, без пяти минут монстры, новые разносчики инфекции, ‒ поддержал коллегу генерал Рэнсимэн. ‒ Если мы не хотим еще большего распространения этой чумы, то придется принять эту жертву. - Это были еще вчера наши граждане, ‒ пришел на помощь Пирсон сенатор Вулси. ‒ На их месте может оказаться кто угодно! Вы готовы в каждого без разбору спускать свору собак только из одного подозрения в контакте с пришельцами? Вы понимаете, что сейчас делаете, господин генерал? Мы таким образом сейчас пожертвуем частью наших граждан во имя «общего блага», а завтра потеряем уже всю страну! - Что до меня… ‒ не без нотки бравады вмешался Флаймхэд, ‒ я бы первым пустил себе пулю в лоб, заподозри бы в себе болезнь или чуждые опасные мысли. - Не сомневаюсь, сэр, ‒ ядовито процедил сквозь зубы Вулси. - Господа… господа! Право же, не стоит раньше времени так горячиться! ‒ позвонил в колокольчик вице-президент. ‒ Давайте сделаем небольшой перерыв в заседании, а затем продолжим. - Я и хотел уточнить, что дальше у нас по регламенту? ‒ подал голос с места Брэдшоу. - Сейчас мы разойдемся на обеденный перерыв, а затем господин Хиллройд сделает заявление перед иностранной прессой и дипломатами. После этого мы повторно соберемся здесь, чтобы обсудить положения о вводимом режиме санации, ‒ сообщил секретарь собрания Миллард. - Отлично, ‒ бодрым и будничным тоном ответил Брэдшоу. Война войной, мятежи мятежами, а регламент соблюдать было нужно так или иначе, ибо это было святое для любого бюрократа так же, как и своевременное посещение буфета для народных избранников из Палаты представителей американского Конгресса. Его мнение разделяло большинство сослуживцев, живших своей особой, отдельной жизнью от остальной страны. Поэтому большинство высоких господ заседателей поднялись со своих мест с некоторой поспешностью и суетливостью. Чиновники и генералы, только что обсуждавшие участь многих тысяч жителей южных штатов, решавшие вопросы жизни и смерти, гуськом направились в столовую, а предстоящие десерты и журфиксы очень скоро вытеснили из их премудрых голов вышеозначенные мрачные мысли.******
30 октября, 2018 г. 04:48 АМ; США, Роки-Маунд, пограничье между штатами Арканзас и Техас. Миновали сутки с того момента, когда жителям Пайн-Блаффа ценой великого напряжения сил удалось самостоятельно без посторонней помощи отразить нашествие гоутменов и три дня после встречи принцессы Морриган с лидерами техасских сепаратистов в «Монтиселло Кроссроудс». Городок медленно оправлялся от разрушений и пожарищ, а его в меру трудолюбивые жители понемногу приводили окраины в порядок, с тревогой глядя в будущее. И как показала дальнейшая история, тревога пайн-блаффцев имела под собой основание. В то время пока федеральные войска и Национальная гвардия противостояли «пришельцам» на фронте, а часть из них была брошена на подавление беспорядков, побитые ранее техасцы решили, что наступил звездный час для их реванша. Долго и настойчиво они искали и добивались поддержки для задуманной дерзкой операции у своих «старших партнеров», пока не получили ожидаемое одобрение и дозволение вербовать добровольцев. Чак Джентнер, назначенный руководителем этой операции в чине бригадного генерала, сразу же отбыл в расположение своего подразделения на восточной границе, подконтрольной сепаратистам, и энергично взялся за дело. Львиную долю подготовки к будущему рейду удалось провести еще за прошедшие две недели, пока Норман Поллард согласовывал эту дерзкую авантюру с военным руководством «пришельцев». Оставалось отобрать волонтеров из числа мамоно, которые могли быть полезны в предстоящей вылазке. Имея на руках карт-бланш от самой Морриган при негласной поддержке Повелительницы монстров, Джентнеру не составило великого труда завербовать необходимое количество добровольцев. К 30 октября было все готово, и техасцы решили не затягивать с выступлением. Были дóроги каждые сутки, пока «янки» серьезно увязли в разборках с протестующими и эпидемией в тылу. Согласно разработанному плану, наиболее подходящим местом для высадки были избраны «Равнины Дилинг» и еще одна точка между Джин-сити и Колумбия-лейк. В обоих случаях это была сильно заболоченная местность, считавшаяся непроходимой и совершенно неудобной для любых маршей и операций. Именно по этой причине эти участки на всем фронтире охранялись хуже всех прочих, поскольку серьезное наступление через эти болота считалось невозможным по определению. Однако техасцы нашли выход из положения и невольной подсказкой им послужили сами мамоно, точнее, их природные возможности. Вот зачем Полларду и требовалось одобрение лилим. План же Джентнера состоял в том, что переправа через Ред-Ривер и топи на восточном берегу осуществиться не по суше и не через понтонные переправы и не по воздуху, а под землей. Разведка сепаратистов еще в начале октября приметила, что на некоторых участках левого берега встречаются рыхлые песчаные почвы и зыбуны. Американское командование полагало, что это дополнительный фактор, мешающий противнику вести наступление, и было право, но только в части тяжелой техники, вроде шагоходов и механоидов. Однако Чак Джентнер не зря имел славу талантливого самородка и знал, как внешнее неудобство можно обернуть себе на пользу. Он разглядел в этих песках не препятствие, а возможность. Когда Чак поделился своими соображениями с Поллардом, то скоро смог его убедить в успехе предприятия, а тот в свою очередь – уговорить Морриган дать согласие. И вот этот час наступил. В темный глухой час, когда большая часть жителей Арканзаса была в своих постелях, а для караулов и патрулей начался самая тяжелая сонная пора, на одной из болотистых излучин Ред-Ривер, среди камышей и кувшинок, набух рыхлый бугор. Он продолжал медленно расти и шириться, пока не лопнул, разлетевшись брызгом грязных комьев земли и песка. Из образовавшейся обширной дыры в почве осторожно выглянула вытянутая веретенообразная голова, как будто принадлежавшая крупной доисторической рептилии. Но это было обманчивое первое впечатление. Немного погодя существо широко распахнуло пасть, усаженную кольцом загнутых острых зубов, придававшей им вид зубцов на короне. Из темного глубокого чрева с плямкающим звуком медленно показался силуэт женщины или девушки. Ее внешний вид смахивал на полностью оскальпированного человека, покрытого розоватой слизистой оболочкой. - Ва-ах! Как же приятно перевести дух после тяжелого труда! ‒ сладко потянулась обитательница тела змееподобного монстра. Оглядевшись по сторонам, девушка беззвучно приказала своему внешнему телу осторожно выползти на болотистое мелководье, где не было острого и колючего кустарника. Освободившееся отверстие недолго пустовало. Полминуты спустя из-под земли показалась голова куноичи. Она точно так же огляделась по сторонам и только потом выбралась на поверхность, после чего принялась тщательно изучать окружающую местность. Вскоре к ней присоединилось еще пяток таких же куноичи, рассыпавшихся по окрестностям. Пять минут спустя забытая богом излучина стала постепенно наполняться прибывающими подкреплениями. Вскоре после куноичи на берегу показались вымазанные глиной и зеленой краской люди в сетках-накомарниках и спецовке с камуфляжной расцветкой. Это были так называемые «техасские рейнджеры», в задачу которых входила разведка на передовой, диверсии и дозоры. Выбравшись наружу, рейнджеры разделились на небольшие отряды по пять-шесть человек со своим командиром и также скрылись в болотном мраке. После рейнджеров на поверхности оказались сами десантники в темно-серой форме в мягких кепи-конфедератках, обвешанные с ног до головы пулеметными лентами и прочим походным инвентарем. Их лица, вымазанные краской и глиной, придавали бойцам сепаратистов вид чудищ или восставших утопленников, и были способны напугать любого случайного прохожего. Но сейчас был самый дремучий час, а вокруг простиралась болотистая глушь, так что случайные встречи были почти исключены. Выбравшись на излучину, добровольцы Джентнера тотчас принялись за работу. Перво-наперво они забили несколько прочных деревянных свай и закрепили тросы, другой конец которых был прикреплен к стареньким «Брэдли» и грузовикам «М939», оставшимся в туннеле. - Тащите! Так! Дружно! На себя! ‒ то и дело раздавались команды на берегу Вскоре десантникам удалось извлечь наверх забрызганную грязью технику, для которой полузатопленный подземный ход стал определенным испытанием. В этот момент на берегу объявился Чак Джентнер собственной персоной. - В чем дело, парни? Почему мешкаем? Откуда задержка? ‒ принялся расспрашивать офицеров. - Возникла заминка, сэр, ‒ начал ему объяснять майор Блад. ‒ Когда мы дошли до середины тоннеля, началась протечка грунтовых вод. Сами понимаете, господин генерал, болота… - Так воспользуйтесь тягачом! Мне ли вам напоминать? ‒ сплюнул командующий и направился к вернувшимся разведчикам, выслушать их отчеты. - Мы провели предварительную рекогносцировку, сэр, ‒ доложили офицеры, возглавлявшие вернувшиеся разведотряды. ‒ Федералы патрулируют главные магистральные шоссе в сорока милях к юго-востоку отсюда, но до Уолкер-Крик практически чисто. Никаких серьезных соединений вблизи не обнаружено, только отдельные фермы и частные владения гражданских. - А что с гарлэндским отрядом? Он должен был прочесывать участок на севере, близ Уиллисвилла? - Полагаю, он еще на задании, мой генерал, ‒ объявил один из сержантов разведгруппы и незаметно сплюнул жвачку, пока Джентнер отвлекся на другого докладчика. Разузнав все необходимое о передвижениях противника и уверившись, что пока он ничего не подозревает, Чак вернулся к бойцам, которые суетились вокруг старенького гусеничного тягача фирмы «Катерпиллер» и только что выволокли из туннеля очередной «Хаммер». - О, вижу, дело нашло другой оборот. Так держать, бойцы, ‒ похвалил он соратников за расторопность, хлопнув кое-кого по плечу. ‒ Сколько еще там брони внизу? - Около дюжины внедорожников и с десяток БМП, сэр, ‒ отчеканил майор Блад. - Ладно, заканчивайте с извлечением техники, а я пока переговорю с нашими… хм… союзниками. Большинство мамоно к тому времени уже успели выбраться из подземного хода и немного привести себя в порядок, очиститься от налипшей к сапогам грязи и тины, обсохнуть после перехода по колено в воде. Теперь ящеродевы, темные эльфийки, амазонки и арахны с любопытством взирали на возню с техникой. Для отдельных молоденьких воительниц это зрелище попадалось впервые. Отдельные женщины-минотавры даже присоединились к техасцам и теперь, напрягая мускулы, помогали им вытаскивать тросом застрявшие автомобили. Половина мужчин из отряда приходилась для них недавно обретенными мужьями, поэтому они не захотели расставаться с ними и решили разделить со второй половинкой все тяготы рискованной экспедиции. - У вас все в порядке? Никто не отстал, не потерялся? Как боевой настрой? ‒ обошел ряды мамоно Чак Джентнер, после чего завел разговор с драконицей Келдрон, избранной главой отряда мамоно до окончания похода. - Были сложности с переходом, но благодаря работе песчаных червей мы, в целом, не жалуемся на проблемы, ‒ сдержанным тоном отозвалась Келдрон. ‒ Мы готовы к сражению и ждем приказа выступать. - Он скоро будет, ‒ заверил союзников генерал Джентнер. - Уж с-скорее бы… ‒ просвистела недалеко арахна-центурион. Она недавно обзавелась мужем-техасцем и ожидала примерно через полгода прибавление в семействе, поэтому была заинтересована в быстром и благополучном исходе этой операции. - Слушайте тогда сюда… ‒ привлек к себе техасец Келдрон и её сотников. ‒ План по ходу дела малость изменился, но лишь в тактической части. Сейчас мы дождемся возвращения оставшихся разведчиков, затем выдвигаемся, соблюдая светомаскировку. Рано или поздно «янки» все же догадаются о нашем присутствии, но к этому времени, я надеюсь, мы будем недалеко от пункта назначения. Мои парни возьмут на себя бой на дальней дистанции. Вы уж простите, но в чистом поле ваши бойцы не слишком эффективны. От последних слов некоторых командиров мамоно слегка передернуло, но все же они хранили молчание. Если бы этот человек считал их воительниц совсем бесполезными, то не стал бы вовсе вербовать их на эту экспедицию. - …когда же мы войдем в городок, вероятно, мы столкнемся с сопротивлением местных, хотя я не исключаю шанс договориться, ‒ продолжил Джентнер излагать тактические выкладки. ‒ На тот случай, если придется все же сражаться, вы вступаете в игру. Я знаю, на что способны ваши бойцы в условиях сражения в городе. Вы поможете нам зачищать плотную застройку от засевшего внутри противника. Мы по прежнему берем на себя удаленные цели и тяжелую технику, если с таковой столкнемся. - Мои воительницы сделают все от них зависящее. Но и вы также не забывайте про условия нашего участия, ‒ напомнила драконица техасцу про традиционную «дань плотью». - Уговор есть уговор – ваша принцесса будет этому порукой, ‒ заверил союзников в прочности сделки генерал Джентнер. - Вы ведь не забудете и про нас? ‒ нависла над собравшимися девушка из чрева песчаного червя. ‒ Мы выполнили свою часть работы и тоже вправе ожидать вознаграждения. - Кэк… кхм… ‒ прокашлялся Чак, пытаясь скрыть легкое замешательство, ‒ да, разумеется, мы ни о чем не забыли. После окончания экспедиции вы сами можете выбрать себе подходящего человека из числа пленных… мэм. - Я буду ждать, ‒ просто и прямолинейно огласила песчаный червь. Между тем, к завершению разговора солдаты закончили с извлечением техники из туннеля и вернулись с разведки оставшиеся куноичи. - Миледи, ‒ обратились они к Келдрон, ‒ мы осмотрели окрестности озера на северо-востоке от нас и обнаружили подходящую дорогу через поля. Вплоть до небольшого городка с ветряной помпой на окраине в тридцати верстах отсюда, на дорогах спокойно и нет ни души. - С ветряной помпой, говорите? ‒ наморщил лоб Джентнер. ‒ Кажется, я знаю, о каком городке идет речь. От него начинается обводная дорога вдоль южного края плато Озарк. По ней можно немного срезать через Аркадельфию к цели нашей операции. Места там малонаселенные из-за болотистого редколесья, но вполне проходимые для нашей техники. Затем он обратился уже к своим подопечным, сидевших на перекуре и ожидавших приказа о выступлении. - Парни! В прошлых боях с федералами вы показали себя истовыми орлами. Вы невероятны! ‒ ободряющим тоном произнес Чак Джентнер. ‒ Вы доказали, на что вы способны, и я готов вам доверить не только спину и задницу, но положить даже душу! Сегодня нам всем представилась еще одна возможность показать этим проклятым янки, чего стоит наша гордость, наша решимость. Я дождался последних донесений от нашей разведки и, кажется, мы нашли нужный нам маршрут. Собирайтесь, не мешкая, и готовьтесь к бою. Сегодня мы прокладываем путь через Коламбус на северо-востоке отсюда. Короче… расчехляйте ваши пушки – настала пора надирать задницы федералам! По машинам! - Йе-е-с… сэр! ‒ хором ответили техасцы своему командиру. После этого бригада Джентнера разделилась. Одна часть бойцов заняла свои места в «Хаммерах» и на броне «Брэдли», а оставшаяся часть двинулась сопровождать колонну налегке, с автоматами наперевес. К последним относились и мамоно, традиционно не любившие «машинерию», и предпочитавшие более традиционные способы ведения боя. На все сборы и приготовления ушли считанные минуты, и спустя некоторое время по ночным равнинам двинулась вереница армейских джипов и бронетехники на северо-восток, в самое сердце штата Арканзас.******
Пайн-Блафф провожал в последний путь своих героев. Несколько десятков тел, заботливо обернутых в звездно-полосатый флаг, лежали в ряд на помостах рядом с цветочными клумбами у похоронного бюро «Робинсон и сыновья». В их числе был и прежний шериф Краут, отдавший жизнь за родной городок минувшей ночью в сражении с гоутменами. Пока длилась церемония прощания, на небольшой помост перед входом в похоронное бюро поочередно выходили родные, знакомые, соседи, сотрудники по работе, чтобы сказать несколько слов о погибших. Многие жители Пайн-Блаффа были тронуты до слез, когда на трибуну заступил юный Роберт Краут и произнес целый панегирик по отцу. Очевидцы в ходе этой речи разглядели на груди у парня серебряный значок шерифа, принадлежащего Крауту-старшему. - …Отец меня всегда учил быть твердым, гнуться, но не ломаться перед любыми трудностями, ‒ сказал в конце своей надгробной речи Роберт. Здесь он не мог сдержать дрожь и боль в голосе. ‒ Он всегда напоминал, что отличает истинного арканзасца. Это трудолюбие… оптимизм, умение сохранять присутствие духа в любых обстоятельствах, упорство в достижении поставленной цели, честность и врожденное чувство долга. Отец, пока был шерифом, всегда старался следовать своему долгу… Тут Роберт немного запнулся, видимо, от избытка чувств, но затем собрался и, выдохнув, выдал одним духом: - Папа говорил, что видит свой долг в том, что он должен всеми силами и разумением защищать жизнь и имущество жителей Пайн-Блаффа, территории, которой ему доверили сограждане вместе со званием шерифа. И хоть я ни по возрасту, ни по выучке и образованию не являюсь блюстителем порядка, я… я тоже считаю своим долгом продолжить его дело в такую страшную минуту для нашего городка и… всех его жителей… Собравшиеся на парковке перед похоронным бюро, видя волнение оратора, решили поддержать его овациями и аплодисментами. - Молодчина, парень! ‒ раздались возгласы из толпы. ‒ Так держать! - Хорошо сказано, ‒ одобрительно кивнул Джайлз Асборн, ставший вторым по авторитету лицом в городе после покойного Краута-старшего. ‒ Я думаю, ты можешь с честью носить значок твоего отца, пока горожане не изберут нового шерифа. Возможно, когда-нибудь в будущем ты и вправду станешь достоин его, и отец будет гордиться тобой. - Я клянусь занять место отца и всеми силами защищать Пайн-Блафф и не посрамлю его доброе имя, ‒ отчаянно краснея и немного заикаясь, произнес Роберт перед пестрой толпой. После продолжительных аплодисментов, сын покойного сошел с трибуны, уступив место другим ораторам. Затем в дело вступили пасторы и пресвитеры из местных церквей, в большинстве ‒ баптистских и методистских, к которым принадлежало большинство местных жителей. После окончания панихиды, большинство жителей вернулись к своим семьям, ибо нуждались в отдыхе после тяжелой ночи, но часть из них собрались в мэрии, чтобы обсудить создавшееся положение. В их числе был и молодой Краут, который хотел официально записаться в местный полк скаутов. В здании муниципалитета он застал Асборна, которой долго и безуспешно названивал в Литл-Рок, интересуясь, когда они могут пообщаться с мистером Чедвиком, а также с господином губернатором на предмет защиты жителей штата войсками Национальной гвардии. Судя по взбешенному лицу Джайлза, разговор был совсем не продуктивным. - Как вы не понимаете?! ‒ чуть ли не орал в трубку Асборн. ‒ У нас тут накануне ночью была бойня! Мне повторить по буквам? Пригороды в огне, окрестные фермы разорены, беженцы из предместий только и говорят, что окрестности заполонили эти рогатые ублюдки! Все, что нам нужно знать, это: когда будут подкрепления? - Простите, но прежде чем дать ответ, нам необходимо уточнить имеющиеся у нас данные, ‒ неизменно он получал однотипный ответ от приятного женского голоса по ту сторону провода. ‒ Господин губернатор не может сейчас отвлечься, так как по расписанию у него сегодня встреча с представителями бизнеса, затем – посещение госпиталя и раненых ветеранов. - Но по Чедвику хотя бы вы можете сказать, где он сейчас? Нам сообщили, что накануне ночного штурма он выехал в Литл-Рок. - Эмм… ‒ завис на той стороне упомянутый женский голос. ‒ Ну… это внезапный вопрос, знаете ли… прежде мне надо навести справки у секретаря господина губернатора относительно графика вчерашних посещений… - Аааргх! ‒ зарычал от бессильной злобы Асборн и с силой швырнул трубку в корзину для бумаг. Он не сразу заметил застывшего у дверного проема Роберта Краута. Лишь полминуты спустя, заметив его, черты лица Джайлза немного разгладились. - А-а, это ты, парень… ‒ хриплым и севшим голосом сказал он. ‒ Ты хорошо сегодня выступил на похоронах. Мои соболезнования тебе и твоей матери. - Спасибо… сэр, ‒ сглотнул юноша. ‒ Я тут заглянул… я подумал, что могу сослужить большую пользу для города, если встану в ряды его защитников. Мне нужно узнать, где можно записаться в местную милицию или рейнджеры. - Ну, сынок, до настоящего рейнджера тебе еще расти и расти, ‒ спустил его с небес на землю Асборн. ‒ Что до ополчения… зачем тебе формальности? Обратись с этим к Лурдасу – он у нас составляет списки волонтеров, и приходи к нему со своим оружием. Если нет его при себе – он выдаст тебе на время обороны города его под расписку. - Но… понимаете, у меня нет разрешения на ношение огнестрела, а его по законам штата выписывают только лицам, состоящим в охотничьих или военно-спортивных клубах, либо отставникам из полиции и армии, ‒ робко напомнил Краут-младший. - А, так бы сразу и сказал, ‒ переменил тон Асборн. ‒ Ладно, я могу это устроить. Выпишем тебе временное удостоверение, что ты состоишь до конца этого года в стрелковой ассоциации штата, а дальше поживем – увидим. - Спасибо, сэр. Некоторое время спустя ухода Роберта Краута, в мэрии городка собралось совещание участников обороны, чтобы решить, как быть дальше. Все понимали, что одной атакой козлоногие не ограничатся и могут последовать другие. Положение его жителей осложняла неопределенность с позицией губернатора, насколько хорошо тот осведомлен положением дел и сколько он мог бы хотя бы в теории выделить подкреплений на случай новых нападений. Большинство жителей городка высказывались за то, чтобы все вопросы организации самообороны решались избранными делегатами поквартально в условиях отсутствия мэра и паралича действующей власти. Были и такие, которые высказывались за то, чтобы дождаться возвращения Чедвика, как действующего главы, или решения губернатора. К их числу относился Рок Баннард, которому принадлежала почти вся сеть местных кафе и, по слухам, у него прежде были общие бизнес интересы с семьей нынешнего градоначальника. Жители Пайн-Блаффа в большинстве были резко против этого решения, поскольку не могли простить мэру его трусливое бегство и отсутствие в такой критический момент для городка. К губернатору тоже возникали определенные вопросы. - Мы ведь законопослушные граждане, исправно платим все налоги и вправе рассчитывать на поддержку и защиту своего штата! ‒ весь день гудело здание муниципалитета. ‒ Нужно поставить вопрос о доверии к мистеру Чедвику и провести досрочные выборы! - С этой минуты наши будут подчиняться только решениям комитета гражданской обороны, а Чедвик пусть катится ко всем чертям! ‒ громогласно сотрясали воздух депутаты от реднеков. - Да здравствует вольная коммуна Пайн-Блафф! ‒ то и дело выбрасывали слоган анархисты. Много трудов стоило Асборну и его «ветеранам» успокоить собрание и убедить вернуться к более насущным вопросам, отложив политические разногласия на потом. - Граждане, не будем растрачивать нашу энергию на споры, ‒ повторил Джайлз, когда зал немного утихомирился. ‒ Те козломордые уродцы прямо сейчас разоряют фермы всего в паре десятков миль от окраины Пайн-Блаффа. Они не будут ждать, когда губернатор примет нужное решение и выделит свои резервы, тем более, не станут ждать, когда мы покончим с прениями. - Ты хочешь сказать, Джайлз, что эти говнюки в скором времени опять нападут? ‒ послышались обеспокоенные голоса со скамей. - Я думаю, что они с приближением ночи снова решат нас попробовать на зуб, ‒ осторожно подбирая слова, ответил Асборн. Он не хотел раньше времени нагнетать ненужную истерию и панику. - Вот и я о том же, ‒ поднялся со своего места делегат от анархистов, Карлос де Рохас, ‒ все неравнодушные граждане должны пожертвовать средства ради общего дела для защиты родного города… Его слова потонули в общем недовольном гуле делегатов справа и с центра, где заседали представители от реднеков и от мелких и средних предпринимателей, вроде Баннарда. Последним не улыбалась мысль, что они должны идти на поводу вооруженной улицы и нести все в «общак». А реднеки, которые не возражали против кассы взаимопомощи и подобных проектов, не хотели доверять это дело таким, как Карлос де Рохас. - Мы не для того дрались за наш город, чтобы отдавать его в руки комми и драгдилеров! ‒ рявкнул рыжебородый депутат-реднек, который для подкрепления своих слов высоко поднял свою винтовку AR-15. Собрание могло вот-вот снова сцепиться, но вмешательство Асборна смогло снова разрядить атмосферу. - Не горячитесь, парни… леди… ‒ широко развел ладони Джайлз, приковывая к себе внимание слушателей. ‒ Пусть каждый сделает свой вклад в оборону по совести, по уму и способностям. Все мы разных умений и достатка, так что глупо требовать от каждого равного взноса. Кто может, пусть поможет деньгами. Но сейчас нам нужнее продукты, боеприпасы и горючее. А также арматура и стройматериалы. Не только для ремонта, но и для укрепления нашей защиты. Пусть владельцы магазинов и складов стройматериалов выделят, сколько могут, своих товаров на нужды города. Коул, ‒ обратился Асборн к знакомому владельцу заправок, ‒ ты ведь можешь помочь с соляркой и дизельным топливом? Гэри, у тебя, верно, остались старые запасы стальной проволоки для вольеров? Ник, я знаю, ты запасливый и рачительный чувак. Можешь вернуть в строй парочку твоих агрегатов? Парочка котлованов нам бы сейчас не помешала. - Что ты задумал, Джайлз? ‒ обступили его знакомые предприниматели. - Просто представьте себе: если мы не выстоим, что станет с вашим бизнесом, когда в город ворвутся эти чудища? ‒ задал риторический вопрос Асборн. ‒ У меня же сейчас возник план, как избежать этого и укрепить нашу безопасность… Так или иначе, он сумел собрать вокруг себя эту разношерстную толпу и заставить работать сообща одной командой. Еще около часа делегаты обсуждали план обороны Пайн-Блаффа, предложенный Асборном, затем покинули здание мэрии, чтобы сообщить своим избирателям о принятом решении. Еще немного погодя окраины городка превратились в стройплощадку. Вооружившись инструментом и пригнанной Ником Хардимэном техникой, пайн-блаффцы начали спешно возводить баррикады и рыть траншеи поперек улиц. С помощью эвакуаторов удалось собрать старые автомобили и превратить их в укрепленные ячейки для защитников. К вечеру городок, опоясавшийся рядами колючей проволоки, был приведен более-менее в боеготовое состояние, насколько это было вообще возможно. Дальнейшие события показали, насколько прозорлив был Джайлз Асборн и отец Рэндольф, предсказавший новые испытания для жителей небольшой коммуны.******
Наступила ночь на 31 октября. Впервые за многие десятилетия в Пайн-Блаффе не отмечали Хэллоуин, как и по всей Америке. Вместо карнавальных чудищ за чертой города теперь паслась вполне реальная нечисть. От неё нельзя было откупиться ритуалами или подарками, как и обмануть её, нацепив на себя костюм упыря или ведьмы. Зато пайн-блаффцы на своем горьком опыте прошлой стычки убедились, что эти чудища хорошо понимают язык свинца и стали, поэтому следующую ночь встречали во всеоружии. В поздний час Асборн вместе со своими доверенными лицами обходил блокпосты на окраине городка, ободряя своих соратников речами и напоминая о постоянной бдительности. - Мы пока не знаем, когда нашей проблемой займутся федералы, ‒ повторял он. ‒ Поэтому прямо сейчас нам следует рассчитывать на собственное мужество и находчивость. Мы не можем сейчас позволить себе мысль о бегстве и отступлении. За нашими спинами – наши же родные дома. Я верю в вас, соратники, родной город верит в вас. Если эти ублюдки надумают снова сунуться к нам – покажем им, из какого теста сделаны арканзасцы! - Пусть идут! Мы теперь с ними рассчитаемся! ‒ поддержали своего лидера из толпы одобрительными возгласами и аплодисментами. - Нам нельзя в такую минуту проявлять беспечность, ‒ напомнил всем Джайлз. ‒ Враг будет искать любую лазейку, любой отнорок, чтобы обойти нашу линию обороны. Я отдал распоряжение патрулям, чтобы они докладывали мне о каждом подозрительном движении и следили за всеми проулками. То же самое я хотел бы и от вас. Сообщайте своим старшим о всех странностях или явлениях, которые только увидите. Сейчас от каждого из нас зависит: устоит ли Пайн-Блафф или сделается местом для пира стервятников. На эти речи разгоряченные ополченцы оглашали ночной воздух клятвами, что не допустят разорения своих домов и улиц. После нескольких подобных обходов Асборн отправился на один из центральных постов, оборудованный недалеко от транспортной развязке, соединявшей Мирамар-драйв и 530-е шоссе. Эта точка рядом с автобаном прикрывала наиболее опасное юго-западное направление, откуда и ожидали возможную атаку монстров. К тому же это был самый удобные въезд в городок. Теперь же, укрывшись за ограждением из старых автомобилей, бетонных блоков, колючки и покрышек, Джайлз долго вглядывался в ночную тьму через потертый старый прибор ночного видения. - Чертова пыль… ‒ сплюнул на обочину его соратник Бэрк. ‒ У меня пыль за воротником, пыль в ушах, меж зубов, в жратве, а теперь даже в подштанниках и заднице. Паршивая война при паршивой погоде – ничего не скажешь! - Выше нос, старина, ‒ положил ему руку на плечо Асборн, опуская прибор. ‒ Ночь будет ветреной и прохладной. Надо парней подбодрить и выпить всем по рюмашке, как считаешь? - Две унции [1], ‒ усмехнулся Бэрк. ‒ Я бы сейчас не отказался. - Можно и четыре, ‒ смягчился Джайлз. В этот момент Бэрк замер на месте. Мужчина прекратил сопеть и обратился в слух, уставившись в темноту. - Ты слышал это, Джайлз? ‒ послышался приглушенный голос спутника. - Ветер? Кто-то идет? - Не, кажись, там, на хайвэе какая-то движуха… Ты ведь тоже слышал это, командир? Прислушавшись, Асборн в самом деле услышал слабый и отдаленный гул моторов. Это были определенно не козлоногие, но вряд ли и гражданские. После появления чудищ, окрестные дороги и трассы опустели. - Дери меня во все дыры, если это не федералы прислали подмогу! ‒ заволновался Бэрк, передавая свое состояние и другим соратникам. - Нам надо убедиться, что это точно наши друзья, ‒ несколько охладил их пыл более опытный и осторожный Асборн. ‒ Давайте засядем в укрытия и обождем, тогда и узнаем. Сидеть в ожидании пришлось недолго. Приблизительно через семь-восемь минут на ближайшем повороте послышался гул моторов и силуэты приближающейся техники. К Пайн-Блаффу приближалась транспортная колонна, двигавшаяся с выключенными фарами по всем правилам светомаскировки. - Не нравится мне все это, ‒ недоверчиво покачал головой Асборн. - А вдруг губернатор узнал о наших бедах и послал свободные части пробить коридор? ‒ вопрошали другие ополченцы, стоявшие на позициях у автобана. - Командир, я тут разглядел несколько головных машин, ‒ сказал между тем Бэрк. ‒ Похоже на «Хамви» и «Брэдли»… - Вопрос в том, кто ведет эту группу, ‒ заметил Джайлс. ‒ Сейчас и увидим, кто к нам пожаловал. Касбрей, предупреди наших на соседних постах и штаб ГэО о наших визитерах, чтоб те были в случае чего наготове. - Окей, мигом сделаю, ‒ ответил долговязый ополченец в черном кепи и отошел с рацией. Внезапно колонна остановилась в двухстах футах от блокпоста. Очевидно, нежданные гости заметили укрепления и нажали на тормоза. - Коул, освети-ка голову колонны, ‒ обратился к помощнику Асборн. У них было слишком мало приборов ночного видения, поэтому лишний свет бы здесь не помешал. Вдали послышались хлопки дверей и щелчки затворов на люках. Перед головным армейским джипом показалось несколько силуэтов, размахивавших полотнищем на коротком древке. - Они нас увидели и теперь сигналят, ‒ прокомментировал Бэрк. - Да сам вижу, что это не гоутмэны, ‒ шутливым тоном произнес Асборн. ‒ Сейчас узнаем, кто это такие и чего от нас хотят. В этот момент луч прожектора на водонапорной башне выхватил из мрака приближающихся парламентеров, окружив их ломаным овалом света. Незнакомцы носили военную форму, во всяком случае, об этом говорила их экипировка. - Национальная гвардия? ‒ не верили своим глазам защитники. - Конфедераты… ‒ стиснул зубы Джайлз, разглядев изображение на полотнище. - Блин, а эти-то что здесь потеряли? ‒ удивились многие вокруг. - Не стреляйте! ‒ раздался тем временем голос идущих навстречу людей. ‒ Мы здесь, чтобы переговорить с вами! - Джуна, дай-ка мне рупор, ‒ обернулся Асборн к девушке-ополченцу, стоявшей рядом на позиции. Затем он поднес громкоговоритель ко рту, обращаясь к незнакомцам. ‒ Здесь начинается территория муниципалитета Пайн-Блафф! Вы пересекаете красную линию! Дальше хода нет – проезд запрещен. Отвечайте, кто вы, откуда и с какой целью едете? Имейте в виду, что все вы находитесь у нас на прицеле! Группа переговорщиков переглянулась, услышав голос Асборна. Перебросившись между собой несколькими фразами, они пропустили вперет двух человек: знаменосца и мужчину, облеченного в спецовку для морпехов с широкополой шляпой, которую носят техасские рейнджеры. Несмотря на освещение, толком лицо незнакомца нельзя было рассмотреть из-за надвинутых на нос очков с темными тонированными стеклами. - Не стреляйте! ‒ повторил переговорщик. ‒ Мы здесь с мирными намерениями. Я говорю от имени Армии свободного Техаса, которую здесь представляет бригадный генерал Чак Джентнер… - Вау, целый генерал пожаловал… ‒ переглянулись между собой ополченцы. - Что вы здесь забыли? ‒ недружелюбным тоном спросил переговорщика Асборн. - Я уполномочен говорить от моего командующего, ‒ упреждающе вскинул ладонь переговорщик. ‒ Генерал Джентнер наслышан о местных затруднениях и готов вас поддержать, если вы поддержите его. Он желает заручиться беспрепятственным пропуском и возможность развернуть здесь временную базу. Техас знает о затруднениях соседних штатов, о нападениях монстров, знает также, что федеральный центр не в состоянии защитить Юг от разорения этими чудищами. От имени свободного Техаса генерал Джентнер обещает защиту и военную поддержку, безопасность жителям города и арканзасцам. Взамен он рассчитывает на помощь в снабжении, возможность расквартировки и дружественную позицию в войне, которую вынужден вести Техас… - О какой ты «войне» сейчас толкуешь? ‒ сдвинул брови Джайлз. ‒ Уж не о войне против федерального центра в Вашингтоне? - Вас это смущает? ‒ послышался встречный вопрос парламентера. ‒ Мы знаем по себе, что такое поддержка Вашингтона в трудную минуту. Столица далеко, а мы – тут со всеми нашими проблемами. Техасцы уже испытали на себе свирепость бродячих чудовищ. По пути сюда мы видели разоренные фермы. Похоже, вам тоже пришлось от них несладко. Где был в это время федеральный центр? Мы же готовы оказать вам поддержку на обозначенных генералом Джентнером условиях. - Да ну? ‒ недоверчиво склонил голову Асборн. ‒ Вот вы в потемках тащились только для того, чтобы помочь нам отразить нападение этой нечисти? - Генерал Джентнер предвидел подобные вопросы, ‒ ничуть не смутился переговорщик. ‒ Разумеется, помощь местным жителям – это лишь часть основного плана командования. - Можете не продолжать, ‒ прервал его Джайлз. ‒ Мы поняли, что вы начали войну с федеральными властями, надеясь выйти из состава Союза. Вы знаете, что сейчас Вашингтон не располагает силами, чтобы сосредоточиться на разгроме вашего движения. Нам только не хватало ко всем проблемам еще и обвинений от федералов в сепаратизме… - Вот поэтому генерал Джентнер и спрашивает, насколько хорошо печется федеральный центр о Юге? Вы говорите, что не хотите проблем с федералами, а между тем, они предоставили вас собственной участи. Вы ведь не одни с такими проблемами. Десятки и сотни населенных пунктов кроме вас тоже вынуждены самостоятельно защищаться от чудищ, вроде тех, что разорили фермы по дороге сюда. Центр не способен вас защитить, но это может дать вам Конфедерация. Было бы неразумно сходу отказываться от протянутой руки помощи в час великой нужды. Но и Конфедерация тоже нуждается в рисковых и отчаянных ребятах вроде вас. Так каков будет ваш ответ? Вы готовы принять предложение генерала Джентнера? - Помощь бы нам действительно не помешала, ‒ медленно произнес Асборн. ‒ Однако мы вам не доверяем. Ходят про вас разговорчики, нехорошие слухи, что вы спутались с пришельцами и сотрудничаете с ними. Чем же вы тогда для нас лучше федералов? - Техас борется за независимость, ‒ возразил посланник, ‒ как и другие примкнувшие к нему штаты. - Разве осмелился бы он на такой шаг, не имея за плечами такого мощного покровителя, как пришельцы? ‒ снова не поверил Джайлз, смерив незнакомца подозрительным взглядом. - Это верно лишь отчасти. Пришельцы помогли Конфедерации в том смысле, что приковали к себе основные силы и ресурсы федералов. Техас ведет самостоятельную борьбу за место под солнцем, пользуясь уникальным шансом, выпадающим раз сто – сто пятьдесят лет, ‒ не согласился техасец. ‒ Так какой ответ вы дадите? Что я должен передать моему генералу? - Мне нужно посовещаться со своими товарищами, ‒ уклончиво ответил Асборн. ‒ Нам нужно время для обдумывания. - Думайте, да не слишком долго. Мой генерал готов вам дать полчаса на принятие решения. С этими словами техасец развернулся и пошел со своими спутниками обратно к «Хамви». Джайлз же велел всем полевым командирами и старшинам районов собраться в его «штабе» для срочного обсуждения предложения конфедератов. Время было позднее и, тем не менее, в скором времени большинство «офицеров» и делегатов от гражданских собрались в здании средней школы имени Уотсона, на самой окраине городка. - Не скрою, что мы сейчас в глубокой заднице, ‒ честно предупредил Асборн собравшихся, изложив им суть положения и содержание разговора с техасцами. ‒ Вам, как жителям этого города, решать: довериться конфедератам, впустить их в Пайн-Блафф или отвергнуть их посулы и полагаться лишь на собственные силы. Учтите только, что последствия могут быть необратимыми при любом исходе переговоров. Рассказ Асборна всколыхнул все собрание. Командиры ополченцев и гражданские старшины принялись перекрикивать друг друга и спорить, доказывая свою правоту. Как и опасался Джайлз, его сограждане раскололись во мнениях. Четверть собравшихся во главе с Бэрком были категорически против того, чтобы пропускать сепаратистов через свой город. Также оказалось, что каждый пятый житель Пайн-Блаффа был готов согласиться с предложением Чака Джентнера. Остальные 50 с лишним процентов были классическим «болотом», следующим за наиболее активными согражданами, и заняли выжидательную позицию. - Дождемся ответа губернатора! А этот Джентнер пускай катится со своими предложениями обратно в свои прерии, откуда припёрся! ‒ шумели сторонники Бэрка. - Что за вздор вы несете! ‒ напустились на них оппоненты. ‒ Мы окружены и отрезаны от внешнего мира. У нас рано или поздно закончатся запасы продовольствия, керосин и патроны. А тут нам протягивают руку помощи против этих гоутменов. Отвергать такое предложение – большая глупость! - Это вы бредите! ‒ ярились реднеки. ‒ Мы наслышаны о беспорядках в мегаполисах. Наверняка это дело рук пришельцев. Кто знает, может этот Чак Джентнер привел сюда их с собой? - Вы хотите вражды с техасцами?! ‒ принялись запугивать делегатов сторонники соглашения с Конфедерацией. ‒ Вам мало осады города козлоногими ублюдками? Мало вам крови и разорения?! - Пойти на сделку с ними – все равно, что пустить голодного койота к себе на ферму! ‒ упрямо возражали их противники. Несмотря на агрессивную полемику, большинство делегатов заколебалось, и было готово продолжить переговоры с техасцами. Главным аргументом, толкавшим их на это, был страх перед повторным нападением гоутменов. Все-таки сепаратисты были людьми, в отличие от неизвестных чудищ, и казалось, что со «своими» легче найти общий язык, пусть даже они и считались заблудшими. И в этот момент попросил слова отец Рэндольф, немного припоздавший на собрание после вечерней службы. - Говорите, мистер Уэнтворт, ваше слово, ‒ выдохнул Асборн, с опаской глядя на часы. И священник заговорил. Он сразу повел дело в нужном для себя русле, говоря с жаром и вдохновением, словно находился на привычном месте у церковной кафедры. Отец Рэндольф убеждал, доказывал согражданам, что им не следует ни в коем случае идти на сделки с «безбожниками» и «нечестивцами», повернувшими оружие против веры и против родной страны. Для пущей убедительности он принялся зловещим тоном грозить вечным проклятием и карами небесными тем, кто по малодушию или измене пойдет на сотрудничество с сепаратистами. - Святая Мать ведает, что хотят эти прислужники Тьмы, ‒ воздел Уэнтворт палец к потолку зала. ‒ Прошу, внемлите гласу рассудка: не слушайте лживых речей этих слуг Блудницы Вавилонской, дьявольских отродий. Уста их смазаны медом, да думы их пропитаны ядом. Гоните прочь этих аспидов… этих скорпионов, если хотите сохранить свою свободу и свои души! Если же не послушаете, то будет так, как открыла мне накануне Пресветлая Мать. Она показала мне образ, видение, где бродили в пустоши отверженные, отщепенцы, продавшие души ради обманных посулов и даров Тьмы. Облеченные в скверну, изрытые язвами вожделения, влекомые похотью, эти падшие сыны и дщери Тьмы обречены на вечные скитания, так и не находя ни насыщения, ни утешения своим желаниям. Страшитесь Тьмы и её подарков! Не ведитесь на лукавые призывы её слуг и посланников! На многих речь мистера Уэнтворта произвела неизгладимое впечатление, хотя не все поняли истинное её содержание. Жители Пайн-Блаффа в подавляющем большинстве решили, что отец Рэндольф вновь цитирует Священное Писание и упоминает имя Девы Марии, называя её «Святой Матерью». Несмотря на недопонимание, некоторые из колеблющихся все же поддержали священника. Однако большинство это не убедило. Когда Асборн предложил всем делегатам проголосовать и поднять руки, чуть больше половины высказались за продолжение переговоров, треть была резко против, остальные же воздержались. - Хорошо, мы продолжим переговоры, ‒ с большой неохотой подчинился Джайлз решению простого большинства. - Безумцы! Вы не ведаете, что творите! ‒ пригрозил собранию отец Рэндольф. - Да ладно вам, падре… ‒ примирительно махнул ладонью какой-то метис. ‒ Мы ведь пока всего лишь хотим узнать подробности, что они хотят, и с кем мы имеем дело. Послушать их стоит и не факт, что мы согласимся на их условия. Полчаса, отведенные техасцами на раздумья, истекли как раз, когда окончилось голосование. Асборн поспешил обратно к месту встречи с сопровождением, проклиная в душе нерешительных и робких сограждан. - Вы заставляете ждать нашего командующего, ‒ с легкой укоризной сказал посланник Конфедерации. К моменту их возращения незнакомец уже был на месте встречи. ‒ Что же надумали с ответом? - Прежде, чем мы скажем свое последнее слово, ‒ начал твердым голосом Асборн, ‒ мы хотим кое-что от вас узнать. И мы вправе рассчитывать на честный ответ. - Если только это имеет прямое отношение к переговорам… ‒ предупредил посланник. - Тогда мы хотим узнать, кто состоит в вашем отряде, ‒ сказал Джайлз, не спуская глаз с собеседника. ‒ В нем только люди или кто-то еще? - Это настолько существенно для вас? - Да, мы должны знать, кого впускаем к себе в город, ‒ хмуро произнес Асборн. - Что ж, в нашей миссии участвуют кроме людей добровольцы из числа иномирцев, инопланетян, если вам угодно, ‒ ответил техасец. ‒ Это не должно вызывать у вас опасений. Если вы примете наше предложение, генерал Джентнер даст свое слово, что эти пришельцы никаким образом не станут вмешиваться или менять распорядок жизни в вашем городе… Слова посланника потонули в хоре возмущенных голосов соратников Асборна, присутствовавших на переговорах. - Не слушай их, брат! ‒ затряс Бэрк за плечо Джайлза. ‒ Этим прихлебателям пришельцев нельзя доверять так же, как и чертовым федералам! - Мать их вашу… Не хотим менять одних монстров на других! ‒ подхватили противники сделки, согласные с их лидером. - Да! Пусть идут обратно, откуда пришли! Сами разберемся! ‒ загудели голоса несогласных вокруг. - Погодите! Нам надо выслушать, что они скажут, ‒ встряли в спор сторонники сделки. - Видите? ‒ указал рукой на своих спутников Асборн. ‒ Мои товарищи разделились во взглядах. Как минимум, половина из них не хочет, чтобы ваши отряды вошли в город на таких условиях. Их придется изменить… - Генерал Джентнер не давал мне полномочий пересматривать условия соглашения! ‒ вскинул брови посланник. ‒ Максимум, я могу донести до него вашу позицию. - Да что тут цацкаться с подстилками марсиан?! ‒ с вызовом бросил один из реднеков, окидывая взглядом сограждан. ‒ С ними следует так же поступить, как и с гоутменами. Верно я говорю, парни? Активное и агрессивное меньшинство поддержало его свирепым хором голосов. Это заметили спутники посланника Конфедерации и сделали замечание. - Успокойте ваших людей, мистер, пока не случилось непоправимое, ‒ посуровел лицом техасец. - Заверяю вас, что все под контро… ‒ открыл было рот Джайлз, как из толпы раздался звук выстрела. Миг спустя один из спутников упал на одно колено, зажимая ладонью окровавленное предплечье. - Прекратите! ‒ попытался урезонить своих бледный как мел Асборн, но было уже поздно. - Таков ваш ответ?! ‒ воскликнул техасец. ‒ Переговоры окончены. Похоже, генерал ошибался в вас! Это были последние слова, произнесенные посланником и вообще на всей встрече. Переговоры незаметно перешли в перестрелку. - Отходим в укрытия! ‒ скомандовал Асборн соратникам под треск станковых пулеметов ХМ312, установленных на «Хамви» конфедератов. В эти минуты у Джайлза было искушение найти и приложить чем-нибудь твердым по физиономии того, кто нарушил его приказ. Но сделанного было уже не воротить. Ожидавшие вторичного прихода козлоногих грядущей ночью, жители Пайн-Блаффа были теперь вынуждены отражать нападение не менее опасного противника, прибывшего из края болот и речных пойм.******
Несколько часов спустя… Пригороды пребывали во власти огня. Отчасти тому виной были сепаратисты, использовавшие минометы, стремясь выбить ополченцев из оборудованных позиций и баррикад на окраинах. Но в большинстве случаев местные жители спешно покидали свои жилища, забрав все ценности, и поджигали их, не желая, чтобы они достались врагу. В этом был некоторый расчет. Часть поджигателей имели неподъемные долги перед банками и в другой ситуации все равно бы расстались со взятой в кредит недвижимостью. Были и такие, кто мечтал нагреть страховые конторы, списав все убытки на сепаратистов. Ничего из этого не было известно Шиндре и другим мамоно, участвовавшим в атаке на Пайн-Блафф. - Сумасшедшие, ‒ переговаривались монстродевы, созерцая со стороны на пылающие окраины. ‒ Где же рассчитывают укрываться эти безумцы, когда все закончится? После провала переговоров и рокового выстрела, Чак Джентнер, потеряв терпение, дал отмашку на взятие городка. Он отдавал себе отчет, что местные жители тоже могут быть вооружены, но рассчитывал сломить их волю к сопротивлению за счет преимущества в технике и поддержки союзников в уличных боях. Пайн-Блафф был очень нужен сепаратистам, как опорный пункт для последующей атаки на Литтл-Рок. В случае успеха Конфедерация могла рассчитывать на расширение контроля на еще один штат помимо Техаса, Аризоны, Оклахомы и Нью-Мексико. Как ожидал бравый техасский генерал, ополченцы при всей их мотивации сражаться, не смогли удержать внешнюю линию обороны вдоль шоссе и начали отходить уже через час. Перед уходом, они подорвали опоры автобана, обрушив перекрытия и заблокировав дорогу к центру городка. Но это ненадолго задержало нападавших. Сепаратисты подогнали несколько стареньких тягачей к обрушенному хайвэю и принялись устанавливать фашины, используя их как пандус для проезда джипов и БМП. Здесь включились в работу и люди, и мамоно. Минотавры с их недюжинной силой помогли растащить наиболее крупные обломки, тогда как арахны забрались на образовавшийся вал и выпустили паутину. С помощью тенет Шиндра и её сестры по расе принялась подтягивать передний край пандуса, пока тот не был закреплен на гребне вала. Затем под прикрытием огня техасских рейнджеров с другой стороны вала был установлен такой же пандус для спуска колесной и гусеничной техники. Теперь городок был как на ладони. До окраинной застройки оставалось не более тысячи футов. - Теперь, когда цель так близко, я рассчитываю на вашу верность, на ваши умения и бойцовские качества, ‒ обратился к союзникам Чак Джентнер, указывая на горящие окраины. ‒ Покажите, на что вы способны, и Конфедерация будет перед вами в долгу. - Соратницы и сестры, слышали, что сказал полководец наших союзников? ‒ обратилась свою очередь к подчиненным Келдрон. ‒ Все мы здесь по своей воле. Я рассчитываю, что каждая из вас в предстоящем сражении будет биться с полной отдачей и не посрамит честь и воинскую славу нашей расы! - Эндоррэ! ‒ дружно подхватил разношерстный отряд мамоно, потрясая в воздухе холодным оружием. Началась активная подготовка к штурму. Техасцы подгоняли через вал свою легкобронированную технику, устанавливали минометы, размечали точки для прорыва ударных групп. Готовились к бою и мамоно. Немногочисленные чародеи в группе колдовали, пытаясь определить места засады, накладывали темные благословления и ауры сопротивления огню на будущих участников штурма. Рядовые воительницы в последний раз проверяли состояние оружия, с которым предстояло пробиваться к центру Пайн-Блаффа. Защитники тоже не сидели сложа руки, укрепляя позиции на окраинах, перекрывая проезд в наиболее узких местах, поджигали шины перед колючей проволокой – словом, делали все возможное, чтобы остановить противника на окраинах городка. Около часа ночи прозвучала команда к наступлению. Сепаратисты начали первыми, ударив минометами по блокпостам, стремясь разбить в щепы баррикады из остовов автомобилей, блоков, сухих стволов деревьев и мешков с песком. На краткий миг ночное небо украсилось фейерверками из пикирующих огнехвостых змеев, разрывавшихся при падении на землю. Артподготовка длилась довольно долго. Казалось, что защитникам Пайн-Блаффа долго не удержать свои позиции. Когда прекратился обстрел и минометные расчеты умолкли, на той стороне ничего не выдавало наличие признаков жизни. Только серый дым на фоне пожарищ и воронок в земле свидетельствовали о недавнем огненном аде. Но вот к окраинам двинулись «Брэдли» и «Хамви» в сопровождении цепи автоматчиков. На небольшом отдалении шли воительницы Келдрон, всматриваясь в огненное марево перед собой. Когда до разбитых блокпостов оставалось примерно триста шагов, внешне мертвые позиции противника внезапно оживились. С разных точек раздались выстрелы, сначала одиночные, затем очередями, и вскоре первые в цепочке атакующих оказались под перекрестным огнем. На глазах Шиндры то тут, то там падали люди и мамоно. Нападавшие вынуждены были залечь и встать ближе к технике, укрываясь за её броней от части пуль и осколков. Мамоно также были вынуждены залечь в укрытии, с осторожностью взирая на разделительную полосу между ними и противником. Шиндра видела несколько распростертых тел на огневой линии, раненных и убитых сепаратистов, а также кое-кого из воительниц. Ближе всех стонал с пулевым ранением в селезенку техасский рейнджер. Увы, ему было уже ничем нельзя помочь. Арахне оставалось лишь сокрушаться над тем, скольким жизням предстоит еще прерваться, пока будет длиться этот конфликт. Однако Чак Джентнер не зря прилагал столько усилий при подготовке своих бойцов. Пока жители Пайн-Блаффа вели огонь по наступающим, несколько его человек ползли по-пластунски, подстраиваясь под все ямки и изгибы местности. Наконец, им удалось приблизиться на необходимую дистанцию и бросить несколько гранат в мешавшие огневые точки защитников. Полторы секунды спустя раздались хлопки от взрывов, смешанные с проклятиями и криками погибающих ополченцев. Это же стало сигналом для атакующих. - Вперед! На позиции! ‒ скомандовали офицеры конфедератов. По их команде полковые горнисты сыграли короткий, но звучный сигнал к атаке. Над командно-штабным БМП был поднят триколор с белой пятиконечной звездой с левой стороны полотнища. Сепаратисты поднялись с колен, и из укрытий двинулись рассеянной цепочкой на полусогнутых ногах в сторону вражеской линии обороны. Поредевшие выстрелы свидетельствовали, что жители городка еще не пришли в себя после прежних взрывов, чем и воспользовались нападавшие. Беглый огонь поверх мешков с песком и крыш автомобилей не позволял ополченцам совершать меткие выстрелы на поражение. Пехотная атака шла под прикрытием навесного огня минометными расчетами и фланкирующих обстрелов пулеметчиков на «Хамви». Несмотря на это, пайн-блаффцы оказали отчаянное сопротивление, отстреливаясь из укрытий и забрасывая наступающих бутылками с зажигательной смесью. Воительницы Келдрон, участвовавшие в штурме, видели, как рядом падают их нынешние товарищи по оружию. Несколько раненных техасцев оказались в объятиях встревоженных жен и боевых подруг. - Вот же с-сука… ‒ услышала Шиндра стоны и проклятия одного такого раненого в десяти футах от себя. - Потерпи немного, милый… ‒ суетилась над ним бледная как полотно ламия. Она осторожно обвила своего супруга чешуйчатыми кольцами, надеясь оградить его от шальной пули, и в то же время опасаясь ненароком переломать ему ребра неосторожным сжатием. Змеедева долго бормоча и сердито шипя что-то под нос, копалась в барсетке у пояса, пока не извлекла оттуда одну из склянок с вязкой жидкостью, смахивающей на битум. - Не шевелись, ‒ предупредила раненого сепаратиста ламия, затем приподняла ему жилет, задрала гимнастерку, обнажив туловище и верхний таз, где местами проглядывались редкие бледные чешуйки. Быстро разыскав рану, змеедева обработала её, залив края вязкой жидкостью. - Это остановит кровотечение. Ты продержишься до извлечения пули, обещаю тебе, дорогой, ‒ произнесла ламия и нежным касанием сомкнула губы на его челе. ‒ На сегодня твой бой окончен… Но для Шиндры и остальных сражение только начиналось. Прошло еще около четверти часа, прежде чем ополченцы не выдержали плотного огня конфедератов, дрогнули и начали откатываться от окраин по радиальной сетке дорог и улиц, не прекращая заградительный обстрел. Часы показывали почти два часа ночи, когда техасцам удалось прорваться через внешнюю линию защиты на юго-западе Пайн-Блаффа и пробиваться к центру городка через две улицы: Марамар-драйв и Олд-Уоррен-роуд. Шиндра с другими воительницами вступила в пределы очередного поселения землян, не первого и, возможно, не последнего. По обе стороны улицы горели постройки: одно- и двухэтажные домики для среднего класса, живые изгороди, сараи, гаражи и прочие пристройки. При взгляде на север над желто-оранжевым заревом виднелись макушки высотных зданий и плотная застройка. - Наши человеческие союзники передали просьбу о помощи, ‒ объявила своим подчиненным Келдрон при вступлении в городскую черту. ‒ Нам приказано разобраться с враждебными человеческими воинами, засевшими в плотной застройке. Драконица указала латной перчаткой на те самые высотки и многоэтажки, высившиеся к северо-востоку от пригородов. - Помните мой наказ, ‒ продолжила Келдрон, ‒ вы можете защищаться любым доступным способом, если вам будет угрожать гибель. При благоприятной возможности старайтесь избегать лишних жертв. Щадите раненых. Возможно, один из них однажды станет вашим суженым или вашей подругой. Я полагаюсь на вас и уверена, что каждая воительница знает свой маневр. С таким напутствием мамоно двинулись вслед за техасцами по Олд-Уоррен-роуд, изредка вступая в короткие перестрелки с отходившими ополченцами. Однако, дойдя до здания почтового отделения, атакующим пришлось разделиться, так как на этом месте начинался перекресток. Небольшое здание почтамта было опоясано баррикадами и оборонялось тремя десятками реднеков с автоматами и штурмовыми винтовками. Поэтому, едва союзники приблизились к перекрестку, как по цепочке штурмующих начали палить из окон. Немного правее на отдалении возвышалось здание из желтого кирпича, бывшее филиалом «Бэнк оф Америка», откуда тоже вели огонь по наступающей колонне. - Девочки, настал ваш черед оказать нам услугу! ‒ крикнул мамоно капитан Чаннард, руководивший атакой в этом секторе. ‒ Видите то высотное здание справа? Похоже, на крыше орудует снайпер. Разберитесь с ним и с теми, кто прикрывает врагу восточный фланг. Если понадобится – ликвидируйте снайпера, это вопрос нашего выживания! - Можете положиться на нас, ‒ спокойно ответила саламандра Ваджра, под началом которой была разношерстная сотня мамоно, куда входила и Шиндра. - Слышали приказ? ‒ повторила Ваджра, указав на здание банка. ‒ Если не поможем и не разберемся с проблемой, нашим человеческим союзникам придется крайне худо. - Мы не подведем. Ведите нас, командир, ‒ загалдели дружно воительницы. - Разобьемся на четыре группы, ‒ решила Ваджра. ‒ Группа Наулы пойдет на север в обход продолговатого серого строения, отряд Гиранды обойдет это же здание с востока, группа Бригитты попытается пробиться к зданию через парк, а моя группа отправится кружным путем мимо человеческого храма. Встречаемся ориентировочно через двадцать минут рядом с высоким зданием из желтого кирпича. Все ясно? - Да! – последовал хоровой ответ. Разделившись на 31-ой авеню, четыре группы мамоно двинулись через неширокие улочки со смешанной малоэтажной и высокой застройкой. Вскоре местные жители заметили их и открыли беглый огонь. Большинство пуль прошло мимо поверх голов наступавших, но все монстродевы были вынуждены прижаться к краю улиц, используя глухие стены или ограды, как защиту. Шиндра оказалась в группе Гиранды, одаренной молодой ведьмы темных эльфов. Сначала отряд был вынужден двигаться по полуоткрытой аллее с редкими кронами деревьев. Из-за перекрестного обстрела монстродевам пришлось двигаться зигзагами с почти спринтерской скоростью. В самый неподходящий момент их продвижение заметил неприятельский снайпер и уложил одним выстрелом хобгоблина Борбу. - Великая Кайгорвэн! ‒ охнули её товарки, увидев Борбу посреди асфальта с алой дырой в голове и в луже медленно растекающейся крови. - Скорее, здесь нельзя оставаться! Ей уже не помочь! ‒ прозвучал тревожный голос Гиранды. Отряд мелкими и скорыми перебежками добрался до края серого здания, принадлежавшего страховой конторе Шелтера. Строение из квадратных серых блоков дало некоторую защиту атакующим и время для передышки. - Теперь нам нужно прорваться к этому маленькому заведению! ‒ указала темная эльфийка на небольшой ресторанчик китайской кухни в четырехстах шагах впереди. ‒ Все готовы? Тогда вперед! Не отставать! На практике это оказалось не так просто, как виделось на первый взгляд. Едва мамоно немного отошли от здания страховой конторы, как оказались на прицеле одного из ополченцев, занявшего позицию с винтовкой у открытого окна на третьем этаже многоквартирного дома на той же стороне улицы, где находился банк. Первым же выстрелом он едва не уложил на месте ламию Модию, которую спасло лишь то, что пуля срикошетила от височной стороны её пластинчатого шлема. От прямого попадания, вероятно, её бы не спасла даже прочная стальная каска. Так или иначе, мамоно снова пришлось схорониться за грудой поваленных мусорных баков, затем перебежками прятаться за брошенный микрогрузовик без задних колес. Так или иначе, им удалось сблизиться на дистанцию выстрела. - Если бы у меня была бы лишняя секунда, ‒ посетовала кентавр Гелла, опуская к асфальту свой самострел. - Сможешь достать его в движении? ‒ зашептались рядом её товарки. - Не знаю, наверное, смогу, ‒ неуверенно протянула Гелла и приподнялась с полусогнутых копыт. Полминуты спустя стрелок в квартире заметил какое-то движение поперек улицы 29-ой Эйв. Как будто мимо некто проехал верхом на лошади. Деталей ополченец не разглядел, но сейчас это было не так важно. Враг что-то задумал. Нужно было опередить его замыслы. Выследив движение, боец дал на опережение выстрел. Гелла, пустившаяся галопом наискосок улицы, едва успела разрядить арбалет в окно и спрятаться за угол насосной станции. Из укрытия послышался разочарованный стон сестер: арбалетный болт хоть и угодил в раскрытое окно, но видимо, сам стрелок остался невредим. Осторожно обойдя заборами вдоль стоянки, кентаврица кружным путем вернулась к своим. - Боюсь, что здесь ничего не поделаешь, ‒ развела руками девушка. ‒ Все видели мой выстрел. - Погоди, сестренка, ‒ приблизилась к ней имп-маг. ‒ Что, если ты повторишь попытку, но уже зачарованными болтами? Мелкая чертовка что-то поколдовала над оружием Геллы и вернула самострел её владелице. - Попробуй со второго круга и береги себя, сестрица, ‒ приветливо подмигнула правым глазом имп и состроила смешную рожицу. Как и в первом заходе, квартирный стрелок снова предпринял попытку подловить кентаврицу на упреждение, но в этот раз реакция монстродевы опередила его на полторы секунды. Летящий почти по прямой болт угодил в открытое окно. Внезапно третий этаж дома озарился ярко-оранжевой вспышкой взрыва и звоном бьющихся окон. На фоне сочных рыжих всполохов из квадратного отверстия с воплем вылетел злополучный стрелок и, нелепо размахивая руками, упал камнем вниз. Дружное завывание сигнализации с автостоянки заменило ему похоронный марш. - Ой, ‒ тихонько зажала себе рот ладошкой рогатая чародейка. ‒ Что-то я переборщила с мощностью заклятия. - Это был третий этаж, ‒ успокоила её Шиндра. ‒ Люди такие хрупкие… Так или иначе, путь к западной 28-ой Авеню был свободен. Именно на северной стороне этой улицы и находился банк. Когда группа Гиранды достигла ресторанчика, на котором почему-то маячила вывеска «Монгольский гриль», до ушей воительниц донесись звуки автоматной очереди справа и спереди. - Другие отряды тоже подтягиваются, ‒ догадалась темная эльфийка. ‒ Нам тоже не следует мешкать. За мной, сестры! Небольшой отряд бросился зигзагом пересекать улицу. Почти сразу же с двух сторон раздались выстрелы. Шиндра почувствовала, как по сегментированной броне поверх её паучьего брюшка клацнули пули. Мамоно едва успели нырнуть под защиту стены того самого многоквартирного дома, из которого недавно по ним палили. - Теперь вдоль заборов и стены! ‒ указала подчиненным Гиранда в сторону здания банка. Цепочка атакующих потянулась вдоль тротуара, оставив позади себя жилую многоэтажку, прачечную, шиномонтаж и местную пиццерию. Где-то впереди бухали отзвуки взрывов и шипение горящих покрышек. Бросив взгляд в юго-восточном направлении, члены отряда Гиранды заметили движение в парке напротив. - Отряд Бригитты на подходе. Скоро здесь закипит бой, ‒ проронила Модия. Через пару минут все четыре группы соединились недалеко от кольца нагромождений шин и блоков рядом со входом в банк. - Отлично, с этой частью вы справились… ‒ почти скороговоркой выдала Ваджра при встрече. ‒ Теперь нам нужно пробиться на крышу. Этих слов саламандры точно ждали недруги. Заметив внизу подтягивающихся к входу монстродев, засевшие внутри здания банка ополченцы открыли по ним беглый огонь. С крыши же по ним открыли редкий, но прицельный огонь. На глазах Шиндры точным попаданием в голову уложили высшую орчиху и громилу-минотавра. Им не помогли не мускулы, ни рост, ни габариты, ни надетая на них ламеллярная броня. - Вперед! На приступ! ‒ взмахнула изогнутым клинком Ваджра, подавая сигнал к общей атаке. Воительницы бросились к нагромождениям перед ступенями у входа. Одни в силу природной ловкости и гибкости тела без труда перемахнули через преграду. Другие же, орчихи и минотавры, принялись растаскивать баррикады под обстрелом городских ополченцев. Не без потерь монстродевы смогли прорваться в холл «Бэнк оф Америка», оставив позади на ступенях еще несколько тел. В вестибюле закипел очередной бой. Укрывшиеся за регистрационной стойкой и опрокинутыми столами вооруженные горожане открыли огонь по ворвавшимся «пришельцам». - Чтоб вас! ‒ воскликнула имп-маг, ныряя за одну из колонн. - Разнесите их защиту в щепы! ‒ крикнула подчиненным Ваджра. Раненная орчиха нашла в себе силы швырнуть массивную кадку с фикусом в столы и упасть за колонну, зажимая огнестрельную рану на бедре. Имп-маг в это время принялась забрасывать каскадом заклятий регистрационную стойку и кассовые окошки с торчащими дулами. Сюда входил весь непристойный арсенал ведьм-суккубов: и «Замешательство», и «Дезориентация», и «Возбуждение», и «Эмпатия» и даже чары недержания. Кое-какие проклятия, видимо, достигали цели, если судить по возгласам обороняющихся и более редким выстрелам. - Взять их! ‒ скомандовала саламандра, указывая на ослабленных ополченцев. Это оказалось сделать не так просто, как казалось бы. Стоило мамоно двинуться к стойке и к лестнице, как из укрытий начали стрелять отдельные защитники, которых не зацепили летящие снаряды или чары. На глазах у товарок выросший словно из-под земли чернобородый детина в красной кепке выдал из шотгана прямо в грудь смуглой амазонке. Воительница погибла мгновенно, отлетев на пару-тройку футов с рваной дырой в груди. В следующую секунду его оплела щупальцами веревочница и смогла вырвать оружие из рук противника. - Fuck! Ни за что… не сдамся… инопланетные мрази! ‒ проревел бородач, завязав борьбу с «пришельцем». - Да уймись же ты, глупец! ‒ отвечала реднеку на непонятном ему языке веревочница и еще сильнее обвила его своими слизистыми отростками. В холле уже была вовсю перестрелка. С двух концов залы противники прятались по укрытиям, обмениваясь пулями, арбалетными болтами или чарами. Шиндра в горячке боя успела нырнуть за банкоматы и платежные терминалы, которые неплохо защищали её от пуль. Рядом с ней прильнула, тяжело дыша, мелкая плоскогрудая бесовка – та самая, которая заряжала самострел Геллы. - Ох, сестрица, кажется, здесь становится слишком жарко… ‒ услышала паучиха шепот импа. - Тихо! Не говори под руку, ‒ сердито прервала её арахна. ‒ Лучше придумай, как нам убрать вон тех парней, закрывших дорогу к лестнице. - Хм… ‒ задумалась рогатая лолита с перепончатыми крыльями. ‒ Я бы и сама попыталась, нэ-тян, но мне нужно обождать, пока восстановится мана. - Спасибо, утешила, ‒ проворчала Шиндра. - Впрочем… Вспомнила! ‒ чуть громче откликнулась бесовка. ‒ У тебя же остались в подсумке «Эбонитовые розы»? - Розы? ‒ наморщила бледный лоб арахна, сощурив алые глазки. ‒ Да… афродизиак может упростить дело. Быстро порывшись в барсетке, Шиндра извлекла оттуда пару обсидиановых черных сосудов, размером с мячик для игры в пинг-понг и скрутила на них колпачки. - Ну-ка, отведайте гостинцев, мальчики, ‒ скривилась в усмешке арахна и, улучив момент, когда ополченцы спешно меняли магазин на автоматах и винтовках, метнула друг за другом оба флакона. Судя по звуку разбившихся сосудов, кашлю и дружному вздоху неприятелей, «мальчикам» пришелся по вкусу её «подарок». Окутавшее пятачок около лестницы бледно-розовое облако на несколько секунд совершенно скрыло с глаз силуэты людей. - Кха-кхе… твою мать… ‒ доносилась до мамоно ругань и кашель ополченцев. ‒ Черт, ни хрена видно! Убью нах… этих пришельцев! Стив, убери свою ляжку, мазафака! Все что я хочу, это прикон… это… это… Это ‒ сочную, девственную дырку… Последние слова были произнесены заплетающимся языком, точно под хмелем. Ответные выстрелы сначала были беспорядочными, а затем и вовсе прекратились. Мамоно поняли, что эта группа теперь не представляет угрозы, и бросились хватать и вязать опьяненных и одурманенных жертв. Одиночный боец, прятавшийся в окошке кассира, попытался палить по недругам, но одна из минотавров быстро вышибла раму на окне и схватила за горло худощавого клерка, обронившего свою винтовку «Faxon». - Ты посмотри-ка на него… ‒ прохрипела минотавр, ‒ чего удумал! - Пусти… мне нечем дышать… ‒ выдал пискливым голосом полузадушенный клерк. - Отдохни пока, ‒ сказала минотавр и вырубила пленника ударом по виску, затем оттащила в общую кучу схваченных землян, сидевших связанными в углу. - Довольно! ‒ остановила жестом Ваджра своих подчиненных, увидев, как те принялись расстегивать ширинки на обездвиженных пленниках. ‒ После боя предадитесь делам любовным. Хотя владычица демонов предписала доставлять пленных в лагеря для последующего распределения и отправку в их родной мир, в данном случае подчиненные Келдрон действовали как полуавтономная единица в составе вооруженных сил Конфедерации и формально не подпадали под этот указ. Несмотря на это, драконица строго наказала воительницам придержать инстинкты на время операции и давать волю чувствам уже после сражения. И все-таки Шиндра, как и многие незамужние мамоно в отряде, не переставала думать о том, как захватят симпатичного им землянина и разделят с ним плотские наслаждения. Это отлично мотивировало её товарок терпеливо преодолевать все риски и опасности. Зачистив от противника холл, мамоно теперь обратили внимание на лестницу, ведущую на верхние этажи. Проход к ступеням был расчищен, но это не означало, что наверху не будет никакой опасности. Так оно и оказалось в итоге. Стоило воительницам приблизиться к ступеням и осторожно заглянуть наверх, как с верхних ярусов лестничной клетки по ним начали палить из автоматического оружия. - Сиськи Илиас! ‒ чертыхнулась и едва успела отползти смуглая и стройная темная эльфийка. ‒ Вся лестница сверху донизу простреливается! - Должен же быть обходной путь… ‒ досадливо процедила Ваджра Саламандра велела осмотреть все смежные помещения на предмет запасных лестниц. Подчиненные бросились рыскать по служебным помещениям, переворачивая мебель, офисную технику, двигая шкафы, словно надеялись найти, если не ступени, так вентиляционную шахту. Но ничего подобного они в итоге так и не обнаружили. Наверх вел еще один пожарный выход, однако путь преграждала прочная заваренная решетка, причем с внутренней стороны ступени были завалены горой офисной гарнитуры. Лифты же здании и вовсе не работали, да и сами мамоно не больно доверились бы этой машинерии, смахивавшей на ловушку. - Можно попытаться пробиваться как по лестнице, так и по наружной стене, ‒ неожиданно высказалась Шиндра. ‒ Я возьмусь за то, чтобы проложить путь на крышу для себя и для тех, кто согласится следовать за мной. - Это может быть рискованно. Ты готова к любым последствиям? ‒ смерила арахну оценивающим взглядом Ваджра. - Не была бы готова, тогда и не стала бы такое предлагать, ‒ резонно ответила паучиха. - Можешь взять с собой по выбору не более десяти добровольцев, ‒ дозволила арахне Ваджра. - Девчата, мне нужно кто-нибудь посноровистее да половчее, ‒ обратилась к подругам Шиндра. ‒ Нам предстоит небольшая прогулка по отвесной стене, возможно с перестрелкой. Всего вызвалось три десятка добровольцев, но арахна отобрала только оговоренную треть от этого количества, включив в отряд крылатую ведьму-бесовку, нэкомату, цепкую веревочницу, молоденькую и горячую темную эльфийку с колючим сучным характером и еще несколько мамоно. Ламию Модию, минотавров и грузных орчих пришлось оставить внизу. Они при всех бойцовских качествах не годились для паркура в условиях высотной застройки. - Все готовы? Нам предстоит яркая экскурсия, ‒ ухмыльнулась паучиха и поманила за собой соратниц. Найдя окно подходящих размеров, Шиндра попросила командира навести побольше шума на лестнице, пока с компаньонами выламывала раму. Когда нужный проем освободился, арахна осторожно выглянула наружу и огляделась по сторонам, а также наверх. Убедившись, что на данный момент её никто не видит, она вернулась к соратницам и кратко изложила свой план. - Я сделаю лестницу для всех нас. По ней вы попадете на верхние этажи в обход основного подъема. Это крайне рискованно и опасно, но попробовать стоит. Я же с Нелли проберусь дальше, на самую крышу и возьму на себя того стрелка. - Почему Нелли? ‒ обиженно встряла темная эльфийка. ‒ Эта малявка легко запутается в трусах любого из тех верзил, что валяются связанными в углу. - Нелли – имп и умеет летать, ‒ спокойно объяснила Шиндра. ‒ Она легкая и не нагрузит лестницу. И мне понадобится её магия в случае чего там, наверху. Еще вопросы есть? Вопросов больше не было. Тогда арахна вновь обернулась к открытому окну и осторожно забралась на подоконник. Потянулись минуты ожидания, пока Шиндра с завидным терпением начала рутинную работу, пока у главной лестницы продолжалась вялая перестрелка. Арахна напряженно и долго выделяла из желез вязкую жидкость, которая на открытом воздухе быстро густела, превращаясь в легкую, упругую и крепкую нить. Шиндра со знанием дела начала крепить концы и липкие узлы нитей на торчащих у окон металлических штырях. Следующим шагом был бросок тенет наверх, к висящим этажом выше кондиционерам. Приклеив нити и проверив крепежи на прочность, арахна принялась ткать настоящую веревочную лестницу. Вскоре ход на верхние этажи был готов. - Я на минуту гляну, что снаружи, разведаю путь, затем мы все выдвигаемся, ‒ предупредила свою группу Шиндра и на какое-то время скрылась снаружи. Пару минут спустя в раме окна показалась её голова, висевшая с остальным телом вверх тормашками. - Снаружи пока никого, все чисто, ‒ молвила она, махнув одной из восьми конечностей. ‒ Теперь настало время прогуляться немного по отвесной стене. Минуту спустя девушки-монстры, стиснув зубы, с сосредоточенным видом перебирали руками и ногами по паутинной сетке вдоль наружной стены высотного здания банка. Их спины прикрывала глухая панельная стена дешевого общежития, а сама паутинная лестница пролегала чуть в стороне от окон. Таким образом, всю группу могли бы заметить лишь с проезжей части. Но она была пустынной. Ночной мрак в данном случае тоже был хорошим подспорьем. Несмотря на это, все участницы сильно нервничали. Легкая паутина покачивалась под порывами ветра и, казалось, в любой момент может лопнуть под весом воительниц. Но до поры до времени все шло чинно и благополучно. Им удалось преодолеть примерно треть от нужного расстояния до крыши, когда очень некстати поблизости распахнулось одно из окон. Из квадратного темного отверстия полились наружу отдельные слова бывших внутри защитников, вынудив замереть мамоно на внешней стене. - …забей уже, Чарли, ‒ уловили уши монстродев снаружи обрывок разговора. ‒ Чего ты там так долго возишься? Нам пора сменить Томми на его посту у лестницы, довольно уже прохлаждаться! - Да не кипятись ты так, бро… ‒ ответил немного осипший голос ополченца. ‒ С Томми не убудет, если еще полминуты постоит. Щас докурю, отряхну пепельницу и сменим этого ленивого засранца… Изнутри послышалась возня и стук подошв. На подоконник легла грубая раскрасневшаяся ладонь с толстыми как сосиски пальцами. «Сейчас или никогда!» ‒ сообразила Шиндра. Если ничего не предпринять, то их раскроют раньше времени. Если этого не избежать, уж лучше захватить инициативу. Сделав знак сестрам по оружию, арахна дала понять, что противника придется брать живым или мертвым. Человек у окна тем временем, ничего не подозревая, выдохнул серую струйку табачного дыма, готовый уже склониться за подоконник. В ту же секунду откуда-то снизу перед ним выросла Шиндра, заслонив весь оконный проем. Рыжебородый дородный мужчина с синей повязкой на лбу явно не ожидал внезапного появления огромной паучихи и выронил изо рта недокуренный бычок. - А-а-а-а! Стью! Мэтт! Тут марсиане-е! ‒ заорал басом ополченец, выйдя из кратковременного ступора. В ту же секунду ему на плечи легли сильные ладони арахны, сдавив шею, и крепко приложили рукоятью изогнутого меча. Бородач медленно сполз на пол без сознания, Так и не успев дотянуться до мирно стоявшего у стенки дробовика. На шум прибежали еще два ополченца из прилегающего коридора. - Что такое, Чарли?! Ты кого-то уви… ‒ замерли они при виде распростертого товарища и нависшей над его телом здоровенной арахны. - Fuck! Ты ответишь за нашего братана, с-сука! ‒ дружно вскинули они стволы, передергивая затворы. Раздались выстрелы. Один угодил в стену позади места, где только что была Шиндра, а вторая пуля клацнула по тонкой пластинчатой броне на туловище мамоно, оцарапав паучье брюшко. В следующее мгновение комната, бывшая явно каким-то офисом, заполнилась мамоно. - Черт! ‒ переглянулись соратники Чарли и отступили, сделав еще несколько выстрелов. Силы оказались слишком не равны, и вся борьба длилась не больше 6-7 секунд. Прежде, чем обоих ополченцев повалили на пол и спеленали паутиной, они успели задеть пару-тройку противников. Как результат ‒ раненная в ладонь нэкомата, Нэлли с простреленным крылом и лежащая в луже крови темная эльфийка. Привычка идти в авангарде на острие атаки в этот раз сыграла с остроухой девушкой злую шутку. - Какого хрена… ‒ объявился в дверном проеме человек в сизой тужурке чоповца. Судя по всему, это был тот самый Томми, так и не дождавшийся сменщиков и прибывший на шум и звуки выстрелов. В отличие от Стью и Мэтта, он был менее расторопным. Увидев, что противник готов надавить на спусковой крючок, нэкомата бросилась ему прямо под ноги. Раздался еще один выстрел, угодивший в потолок. Томми выругался и стал громко звать на помощь. - Тревога! Пришельцы на шестом уровне! ‒ успел он выкрикнуть прежде, чем оказавшаяся поблизости веревочница успела обвить щупальцем винтовку и сбить с ног американца. Подоспевшая Шиндра быстро спутала пленнику руки и ноги липкой паутиной по примеру его товарищей по несчастью. - Он успел окликнуть своих. Скоро здесь нагрянет толпа! ‒ быстро сориентировалась в обстановке арахна. ‒ Нэлли, отправь условный сигнал нашему командиру, что один из верхних этажей очищен. - Агась, ‒ поморщилась бесовка, все еще ощущая боль от дырки в крыле. ‒ Готово! Астральный вестник передал все Ваджре-сама. Наши сестры внизу пошли на штурм второго и третьего этажей. - Что делать дальше, госпожа Шиндра? ‒ обратилась к ней джинко с мощными когтистыми лапами. ‒ У нас раненные и убитые, и кажется, к нам идут гости. В самом деле, на лестничной площадке с верхних ступеней уже слышался топот множества ног. Похоже, что засевшие выше ополченцы не собирались так легко сдавать эту часть здания банка. - Разделимся, ‒ решилась паучиха. ‒ Вы останетесь и закрепитесь здесь. Будете ждать прорыва наших и держать этаж. - А вы как же будете, госпожа? - А я попробую снова пробраться на крышу, ‒ ответила Шиндра, затем обернулась к импу. ‒ Нелли, как твоя рана? - Жжется, нэ-сан, ‒ плаксиво отвечала бесовка. ‒ Четыре дня летать не смогу, пока будет затягиваться. - Жаль, если ты не сможешь лазать по моим тенетам, придется тебя оставить здесь, ‒ недовольно протянула арахна. ‒ Придется взять того стрелка на себя. - Да нет же, сестрица Шиндра! ‒ замахала ладошками Нелли. ‒ Я навешу себе чары, притупляющие боль, и пойду с вами! - И я тоже, ня! ‒ отозвалась нэкомата. - Нет-нет, кто-то должен держать эти комнаты для наших сестер снизу, ‒ решительно отказала Шиндра. ‒ Ладно, если Нелли сможет вынести вертикальный подъем, тогда она пойдет со мной. У нас нет времени на споры! Будто в подтверждение её слов одновременно наверху и внизу послышались звуки хлопков и взрывов, прерываемые топотом ног, выстрелами и отборной бранью. Бой уже кипел на лестнице и вот-вот мог дойти до занятых офисов. - Удерживайте позиции! ‒ бросила Шиндра напоследок товаркам, взбираясь на подоконник. ‒ Нелли, ты готова? - Как всегда, Шиндра-сама! Под звуки выстрелов и запах дыма арахна вместе с бесовкой продолжили трудный и опасный путь по наружной стене. Шиндре пришлось проявить немалую изобретательность в поиске неровностей и удобных мест, где можно было бросить и закрепить липкие нити. На получившуюся основу ложились поперечные тенеты, образуя легкую ажурную конструкцию способную удержать вес двух мамоно. Так, не покладая четырех пар конечностей, паучиха со свойственной её виду сноровкой увеличила высоту веревочной лестницы еще 30 с лишним футов. Примерно восемь минут спустя они преодолели больше половины оставшегося пути до крыши. Дав себе на роздых полминуты, девушки-монстры окинули взглядом окрестности. На юге и юго-востоке, сколько мог окинуть взгляд, раскинулись одноэтажные пригороды, пребывавшие ныне во власти огня. От них к центру городка на севере отсюда протянулись желто-оранжевые щупальца улиц, уже охваченных боями. Здесь, на высоте десятого этажа, они были на всех ветрах, доносивших до них отголоски пулеметной очереди и взрывов гранат. - Смотри, сестренка! ‒ довольно громко произнесла Нелли, указывая в северо-западном направлении. - Тише! ‒ осадила Шиндра импа, опасаясь, что их услышит снайпер на крыше. Приглядевшись в указанном направлении, арахна увидела как на панораме широкую прямую Мейпл-роуд, соединяющую центр города с юго-восточными окраинами. Не обладая таким острым зрением, как Нелли, паучиха все же разглядела колонну из шести «Хамви» и «Брэдли», идущую на полной скорости. Головная машина изрыгнула яркий сноп пламени по автозаправке с правой стороны дороги. На глазах у мамоно АЗС исчезла внутри сферы из огня и обломков с громким хлопком, обрушив стоявшую неподалеку вышку сотовой связи. В ту же секунду из близлежащих домов по едущей технике застрочили из автоматов и стали бросать «коктейли Молотова». - Наши человеческие союзники смогли далеко продвинуться, ‒ осторожно произнесла Шиндра. ‒ Им нелегко приходится… - Ох, скорее бы эти упрямцы сдались, ‒ капризно выпятила губки Нелли. ‒ Чем палить по нам, уж лучше бы положили свои хлопушки на землю и занялись бы кое-чем более интересным. Арахна скривила губы в ироничной усмешке. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы не догадаться, что имела в виду имп под «чем-то более интересным». Когда-то её предки столь же наивно рассуждали о лескатийцах. Но убедить тех сложить оружие и заняться «более интересными вещами» удалось только ценой большой крови и полного разгрома «Ордена» и лжебогини Света в том числе. Впрочем, думала Шиндра, ей бы сейчас не помешал жаркий секс с мужчиной, дабы разрядиться, сбросить стресс и накопившееся напряжение. Иронично, но теперь мощный заряд семени стоил едва ли не дороже, чем груда слитков демонического серебра в её родном мире или баррель нефти на этой ангеловой планете. - Ну как, отдохнула, Нелли? ‒ обратилась к бесовке арахна. ‒ Тогда нам дальше, наверх. Оставшийся путь прошел без особых происшествий. Когда до края крыши оставалось всего ничего, Шиндра бросила быстрый взгляд себе за спину. Далеко внизу под ней раскинулись ближайшие улицы и дома. С высоты они выглядели как спичечные коробки и перевернутые сундуки, между которыми пролегали узкие серые ленты улиц. На некоторых можно было наблюдать муравьиную суету сражающихся людей и мамоно, если бы не густые клубы дыма, заполонившие городские кварталы. В этот момент внизу что-то грохнуло и сотрясло все здание так, что Нелли от неожиданности едва не выпустила из рук паутину и еле удержалась на качающейся лестнице. Еще через секунду послышался звон стекла, выбитого взрывом на одном из нижних этажей. - Что там творится, черт возьми?! ‒ послышался довольно близко приятный звонкий голос, контрастировавший грубым говором реднеков. Наверху раздался смягченный цокот сапожек. Кто-то пересекал крышу быстрой семенящей походкой. Арахна навострила уши. «Не может быть!» ‒ округлились глаза у нее. ‒ «Так значит стрелок на крыше, попортивший нам столько крови был…» Медлить было нельзя. Быстро намотав на свободные конечности клейкую паутину, Шиндра поспешила наверх по отвесной стене, пользуясь обмотками вместо липучек. Паучиха не забыла и о напарнице, продолжая задними конечностями сучить и прясть канат из собственного брюшка. Оставалось до края крыши всего ничего: четыре… три… два фута… - Вай! ‒ ахнул кто-то над Шиндрой. Многолетние рефлексы и опыт скалолазания и в этот раз не подвели арахну. Выпустив упругую, как резина, паутину в возвышающуюся над крышей антенну, Шиндра оттолкнулась от стены здания, и вовремя – позади неё щелкнул выстрел, ослабленный глушителем, затем еще два – оба мимо. Раскачиваясь, как циркач или каскадер на видеосъемках, арахна описала широкую дугу вокруг угла здания банка и, прежде чем упасть на отвесную стену, вновь выпустила на лету тенету в сторону пустого флагштока. Едва нить приклеилась к столбу, как Шиндра оборвала старые тенеты, отпружинив прямиком на крышу и уклонившись от очередного выстрела. - Нет! ‒ расширились глаза у стрелявшего в неё человека, имевшего хрупкую фигурку, как у подростка. Ужасный снайпер, ставший головной болью для сепаратистов и мамоно, оказался девчонкой! - Попалас-сь! ‒ торжествующе просвистела Шиндра, повалив противника на бетонный пол крыши. Теперь у арахны была возможность как следует разглядеть свою пленницу. Девушка в её лапах была еще совсем юна, на грани превращении в молодую женщину, с еще не оформившейся до конца фигурой. У неё было довольно простое веснушчатое лицо, спутанные и прилипшие ко лбу соломенные волосы и широко распахнутые синие глаза. Широкие несколько грубоватые ладони, вздернутый нос, слегка выдающаяся верхняя губа производили впечатление об их обладательнице, как о дочери какого-нибудь фермера, не слишком зажиточного, если судить по стертым джинсам и заклеенных скотчем стоптанным кедам. И хотя девчушка не блистала особой красотой, но что-то в ней подкупало зрителя, подобно еще не распустившемуся бутону дикого шиповника. И вместе со страхом в бездонных глазах пленницы Шиндра почувствовала в ней скрытый потенциал. - Шиндра-сан! Шиндра-сан! ‒ послышался позади голосок Нелли и топот её ножек. ‒ Шиндра-сан… ох… я боялась опоздать… Тут бесовка умолкла, увидев пленницу, придавленную телом паучихи. - Так нечестно, нэ-сан! ‒ пропищала имп. ‒ Почему меня не дождалась? Я тоже хочу повеселиться! - Это, к слову, наш стрелок, ‒ насмешливо произнесла арахна, затем обратилась к пленнице на ломаном английском. ‒ Уат ис-с ё нэйм? - Д-джесси… ‒ ответила сквозь слезы девчонка. ‒ Что с-со мной б-будет? - Не бойся, мы тебя не тронем, в смысле, не причиним вреда, ‒ радостно захихикала Нелли, потирая ладони. ‒ Мы только с тобой немного поиграем. Ведь правда, сестрица? - Правда, ‒ хмыкнула Шиндра, снова переходя на свой жуткий английский. ‒ Ты местная что ли? Ты одна или живешь с родными? У тебя есть парень? - Родителей нет… погибли в автокатастрофе… ‒ зашмыгала перепуганная пленница. ‒ Живу с дядей и тетей… Вы ведь не станете меня убивать, да? - Что? ‒ не поняла паучиха. ‒ А нет… будешь ты жить, не бойся. Значит, ты одна, без отца и матери, без парня, да еще и на войне… Ты еще так молода… Мне тебя жалко. - У меня был парень, еще со школы, но он ушел добровольцем на фронт и… и не вернулся… Говорят, что где-то погиб в Колорадо, ‒ громко всхлипнула Джесси. ‒ А второй, Марк, приглашал меня на школьный бал, обещал обручальное кольцо, но потом… подшутил надо мной и… бросил… ушел к другой… И девчонка не выдержала и громко разрыдалась на руках у изумленной арахны. - Что такое? Что там? ‒ живо засуетилась рядом бесовка, не понимавшая происходящего. - Да так… не повезло ей в жизни… ‒ неопределенно ответила Шиндра. Пленница тем временем продолжала трястись в рыданиях, поминая в бессвязных речах Марка, который делал ей комплименты, а потом в одночасье забыл и ушел к Линде, второй красавице школы. - Ну ладно, ладно тебе, ‒ растроганно произнесла паучиха. ‒ Все образуется. Думаю, я смогу тебе помочь, дитя. - Да как же? ‒ завыла в голос незадачливая снайперша. ‒ Куда мне, простушке, тягаться с Линдой и её грудью?! Она, эвон, какая стройная и спортивная… Наверное поэтому Марк выбрал её, а не меня… - Слушай, а ты хочешь вернуть себе жениха? ‒ вкрадчивым голосом вдруг спросила Шиндра. ‒ Я могу дать тебе все, чтобы сделать это. Джесси прекратила всхлипывать и недоверчиво посмотрела на арахну широко раскрытыми и наивными глазами. - Ты можешь помочь мне? Но… я же тебе враг, я… убивала ваших… ‒ изумленно пролепетала девчонка, все еще поддаваясь страху перед могучей паучихой. - Ага, ‒ спокойно ответила Шиндра. ‒ Доверься мне. Я дам тебе нечеловеческую красоту и обаяние такие, что твой парень не сможет перед тобой устоять и вернется к тебе, забыв о Линде. - Ты… это и правда можешь сделать? ‒ приоткрыла ротик Джесси. ‒ Я стану красивее? Сверстницы все время смеялись над моим видом, одеждой и дешевой косметикой… - Забудь о них, ‒ рассмеялась арахна. ‒ Если пожелаешь, то к твоим ногам будут падать мужчины, сраженные твоей красотой. - Не надо мне других мужчин, ‒ покраснела девчонка. ‒ Я только хочу вернуть Марка. Он ведь обещал мне на танцах… - Твой жених тот еще дурак. Сам не понял, кого упустил. Но ничего, если согласишься принять помощь, ты еще ему покажешь… - Но что мне надо сделать? И как вы поможете мне? ‒ доверчивым голосом спросила Джесси, которая теперь уже не знала, верить или бояться новую восьмилапую знакомую. - О-о, это будет занимательно, ‒ сделала смешок Шиндра. ‒ Обещаю: тебе понравится. Я поделюсь с тобой маной и дам тебе новое, очень женственное тело. Ты будешь еще краше прежнего. Твой Марк никуда от тебя не уйдет, стоит тебе с ним провести хотя бы одну ночь. - Одну… ночь? ‒ густо покраснела девчонка. - Так ты еще и девственница! ‒ хихикнула арахна. ‒ Тогда я могу хоть сейчас преподать тебе парочку уроков. Так как: хочешь вернуть себе суженого? Согласна принять в подарок новые силы и возможности? - Погодите… нет! Вы что-то сделаете со мной? Сделаете меня монстром?! - Поздно, милочка, спохватилась! ‒ просвистела Шиндра, хватая пленницу за подмышки. ‒ После того, что ты тут разболтала, меня совесть замучает, если оставлю все как есть! Я сделаю тебя монстром… Это даже интересно будет увидеть… как ты будешь возвращать своего парня, когда все закончится… - Нет! ‒ расширились глаза от ужаса у пленницы. Джесси сделала попытку вырваться, выскользнуть из цепких паучьих конечностей, но куда ей, хрупкой девушке, против матерой и могучей арахны? - Нелли, успокой нашу девственную простушку, ‒ бросила через плечо напарнице Шиндра, а сама принялась срывать с жертвы ненужную одежду. ‒ Посмотрим-посмотрим… что тут у нас? Эхе-хе… какая юная, какая невинная. Оно и видно, что была сиротой. Малохольная ты у нас вышла. Неужели тебя так скудно кормили? Последний вопрос был задан на английском языке. Однако Джесси было сейчас не до обсуждения тяжелого детства. Девушку сковал леденящий ужас от одной мысли, что в её плоть вонзятся эти кошмарные жвала, впустят в её жилы яд. Теперь она уже не верила в свое спасение и мысленно попрощалась с жизнью. Как она могла быть такой дурочкой! Открылась врагу, чтобы та посмеялась над ней и использовала в качестве ужина! - Нет… ‒ всхлипнула Джесси. ‒ Это несправедливо… За что мне эти страдания? Я не могу… не готова умереть… прямо сейчас… - О нет, ты будешь жить, ‒ ухмыльнулась Шиндра. ‒ Сейчас ты испытаешь ни с чем не сравнимое удовольствие прежде, чем переродишься для новой жизни… С этими словами арахна одним рывком распорола на пленнице блузку, полностью оголив ей грудь и талию. Джесси же вообразила, что это прелюдия к пиршеству и, превратно всё истолковав, издала тонкий, отчаянный визг, утонувший в судорогах и рыданиях. - Не-ет! ‒ забилась она в истерике. ‒ Я не хочу умир-а-ать! - Да заткни ты её уже! ‒ потеряла терпение паучиха, обращаясь к Нелли. - С превеликим удовольствием, нэ-тян! ‒ громко хлопнула в ладоши и развязно захихикала чертовка. ‒ Так-так… вот что прятала от всего мира наша целомудренная дива! Нелли настолько была поглощена пленницей, что даже позабыла о штурме города и собственном ранении. Теперь имп пожирала алчным взглядом еще не полностью сформированную фигурку девчонки с небольшими и аккуратными холмиками и бледно-розовыми сосками. - Так вот почему ты так расстроилась из-за Марка? ‒ произнесла арахна, поддразнив языком одну из «вишенок» пленницы. ‒ Ну, это поправимо… Даю зарок: скоро твой парень при первом же взгляде на тебя моментально получит стояк, вот увидишь. - Пожалуйста… прошу вас… ‒ жалко и беспомощно запротестовала Джесси, все еще опасаясь стать ужином для монстров. Через минуту она уже не могла говорить, а только тихонько постанывать под напором непристойных и требовательных ласк двух мамоно. Два влажных розовых язычка дразнили её соски одновременно, оставляя на обнаженной коже широкую блестящую дорожку. - Ах… ‒ вырвался тихий стон с уст Джесси, едва та почувствовала игривые пальцы между бедер. - Ах! ‒ уже громче выдохнула пленница, ощутив зуд и намокшие трусики. Сгорая от стыда, Джесси уже не могла произнести и слова, а только стонала, рефлекторно отвечая на поглаживания и жадные поцелуи арахны и импа. За короткое время обе мамоно избавили себя от стесняющей одежды, а затем и свою жертву. Джесси в полузабытье слилась в глубоком поцелуе с Шиндрой, пока развязная Нелли пробралась к ней между широко раздвинутых бедер и ласкала языком набухающий клитор. - Эхе, вот наша цыпочка и готова, ‒ удовлетворенно выдала бесовка, получив теплую и прозрачную струю прямо в раскрасневшееся от похоти смазливое личико. - Умф… ммм… ‒ только и могла выдать пленница, слившись в поцелуе и тесных объятиях с арахной. Она почти ничего не соображала. Её первый раз был необычайно ярким, хотя и прошел не так, как она мечтала: не с желанным парнем, а с девушкой и, к тому же, не с человеком. - А-а-а… великая Богиня, как давно я уже этим не занималась… ‒ издала блаженный стон Шиндра, кончив на свою партнершу. ‒ Ух! А ты довольно хороша, даром что девственница. Тебе предстоит еще многому научиться… - Класс, сестренка! ‒ весело пропищала имп, елозя своим плоским телом по бедрам и талии пленницы. ‒ Здорово! Еще хочу поразвлечься! - Ладно, теперь, когда я более-менее удовлетворена, самое время для главного блюда, ‒ усмехнулась арахна. ‒ Сейчас, Джесси, ты чуток отдохнешь, а после этого у тебя будет время подумать, как будешь соблазнять Марка твоим новым телом… - …Но-вым те-лом? ‒ пролепетала девчонка со стеклянным безжизненным взглядом. - Ага, ‒ кивнула паучиха. ‒ Сейчас я тебе приготовлю постельку, мягкую и шелковистую, такую, о который ты и помыслить не могла. - Нэ-тян, может, отдашь её мне на попечение? ‒ встряла вдруг Нелли. ‒ Я поделюсь с ней своей маной и обучу всему, что знаю. Всегда мечтала о младшей сестренке… Из неё получится отличный имп! - Я её одолела, мне за неё и отвечать, ‒ отрезала Шиндра, немного приподнявшись над беспамятной пленницей. ‒ Нет, я помогу нашей крестьяночке стать сильнее и прекраснее. Никто не станет впредь над ней насмехаться. Мы раскрепостим нашу скромницу так, что под её напором не устоит ни этот Марк, ни кто другой, будь он сто раз ханжой! - Эх… ‒ выдохнула Нелли, ‒ в этот раз я уступлю тебе, нэ-тян. Но в следующий раз я не проиграю, вот узнаешь! Шиндра не ответила, вместо этого подобралась и одним рывком проколола правое плечо хелицерами, впрыскивая в сосуды жертвы токсины. - А-а-а! ‒ на миг пробудилась из забытья Джесси, широко раскрыв глаза, и тут же опала и умолкла. Арахна крепко сдавила пленницу, отмеряя каплей за каплей яд, необходимый для начала обращения. На глазах у обеих мамоно кожа девушки сначала побелела, затем приняла пергаментный оттенок. Жертва редко и глубоко дышала, будучи не в силах пошевелиться, чувствуя растекающийся холод в жилах вместе со странным чувством возбуждения и нарастающего экстаза. Кровеносные сосуды, напротив, потемнели, приобретя вид неведомого кустарника, оплетшего все тело густой сеткой тонких нитевидных фиолетовых веточек. - Достаточно… ‒ выдохнула арахна, опустошив свои ядовитые железы. Она с удовлетворением отметила про себя, как тело Джесси начало мелко дрожать и пульсировать, а её нежная девичья кожа туго натянулась, словно барабан, как если бы сдерживала внутри рвущуюся на волю сущность. Конечности, мочки ушей и кончики пальцев жертвы поплыли как воск в жарко натопленной комнате. Это означало, что токсин начал свою работу и запустил изменения в теле. - Надо бы нашу подружку спеленать, ‒ хмыкнула Шиндра, и принялась за дело со свойственным ей усердием и упорством. Спешно намотав на ладони новые пряди паутинного шелка, арахна с ловкостью и сноровисто опутала бесчувственной пленнице сначала ноги до колен, затем до талии, а под конец – туловище, оставив на «десерт» голову. - Вай! Джесси-нэ-сан такая милая, пока спит! ‒ улыбнулась Нелли и присела у изголовья жертвы на корточки, наблюдая за работой паучихи. - Наверное, ей сейчас снится Марк, ‒ проронила Шиндра, почти закончив пеленание. – Подумать только, спит как младенец! Обе мамоно не удержались и дружно фыркнули, словно два сорванца, у которых удалась очередная шалость. Белоснежный кокон продолжал слабо пульсировать и медленно расти в размерах, растягиваясь изнутри до почти сферической формы. Кончики ушей жертвы заострились, локоны начали постепенно удлиняться, а на бледном лбу девушки начали прорезаться небольшие алые глазки. Бросив оценивающий взгляд на спящую, точно скульптор на только что законченный шедевр, Шиндра опутала её голову тем же способом, что и остальное тело. Едва она кончила работу, как на лестничной пристройке распахнулась дверь. На секунду обе мамоно обернулись, рефлекторно хватаясь за оружие, но мигом позже облегченно выдохнули. На площадку высыпали усталые, запыленные, кое-где повязанные бинтами воительницы. Среди них была и Ваджра. - Охо! Вижу, девочки, вы здесь со всем делом справились, ‒ кивнула она в сторону паутинного кокона, привязанного к большой телеантенне. ‒ А мы только что закончили бой за эту ангелову башню! - Мда, вас здорово потрепали люди, командир, ‒ ответила в тон саламандре Шиндра. ‒ Зато теперь человеческий стрелок нас не будет беспокоить. Приказ выполнен, крыша вместе со всем зданием теперь для нас безопасна. - Да что там… ‒ неопределенно махнула латной перчаткой саламандра. ‒ Мы за эту башню положили тринадцать убитых и почти дюжину раненных. Люди притом, не пострадали, кроме одного психа, который обвесился связкой бомб и с хохотом подорвал себя, всю комнату, забрав с собой сразу трех наших сестер! - Угу, у меня вон тоже до сих пор крыло плохо слушается… ‒ плаксивым тоном пожаловалась Нелли, баюкая поврежденную часть тела. - А это кто? ‒ указала на кокон Ваджра. ‒ Неужто поймала стрелка? - Она самая, ‒ тихо произнесла арахна, прикладывая палец к губам, и прибавила громким шепотом, ‒ теперь она моя новая ученица. Как увидела её, жалко мне стало эту дуреху, и решила взять её под свою опеку. - Возиться с ней будешь сама, ‒ предупредила грубым тоном саламандра. ‒ Все-таки она еще недавно убивала наших сестер. - Доселе убивала, а с этого момента народит еще новых, ‒ улыбнулась Шиндра. ‒ Ничего, я присмотрю за своей подопечной. У неё сегодня предстоит волнительный и напряженный вечер. Первый в качестве мамоно. Пока на крыше «Бэнк оф Америка» велся неспешный разговор, на неё легла небольшая, но плотная тень. Мгновение спустя на край ограждения опустилась гарпия с красным оперением. - Уф, нашла вас, ‒ выдала птицедева. ‒ У меня от вас послание от Келдрон-сама. - У госпожи к нам есть приказы? ‒ подобралась Ваджра, обращаясь в слух. - Да, ‒ ответила крылатый гонец. ‒ Госпожа Келдрон передает, чтобы: «Ваджра с подчиненной ей сотней незамедлительно выдвигалась к площади Стальной Иглы рядом с центральной частью города. Идут ожесточенные бои. На улицах появились кроме людей агрессивные и неизвестные нам монстры, чуждого вида. Выдвигайтесь тотчас же после оглашения приказа, взяв с собой всех, кто может держать в руках оружие». - Вот значит как, ‒ переглянулись между собой мамоно. ‒ Госпожа Келдрон и союзники, верно, угодили в горячую переделку. - Это мне велела сказать слово в слово могучая Келдрон-сама, ‒ важно сообщила гарпия. ‒ Итак, что мне передать командиру? Вы уже выходите? - Да, так и передай Келдрон-сама, ‒ устало сообщила Ваджра. ‒ Со мной придут все, кроме раненых. Еще парочка воительниц останутся стеречь пленников. - Тогда я отправляюсь в путь, ‒ кивнула птицедева и взмыла над улицами охваченного дымом и пожарами Пайн-Блаффа. С полминуты бывшие на крыше мамоно провожали взглядами крылатого гонца, пока та не превратилась в точку и не пропала с поля зрения над городским центром. Сейчас оттуда доносились раскаты взрывов, яркие вспышки под оглушительные звуки автомобильной и пожарной сирен. Длинные и черные шлейфы тянулись из этого района, гонимые ветрами далеко на восток вместе с запахом гари и пороха. Хотя время было глухой ночи, темное небо выглядело сумеречным от зарева пожаров. - Нелли, ‒ обратилась на прощание Шиндра к своей маленькой соратнице, ‒ приглядишь в мое отсутствие за нашей новенькой, ладно? - Опять меня одну оставляешь, ‒ обиженно выпятила губу имп. ‒ Хорошо, я помогу тебе, но с тебя одно желание… на будущее. - Ты же знаешь, что я не откажу тебе, ‒ улыбнулась хищным оскалом арахна. ‒ Просто дождись меня вместе с Джесси… Поредевшая сотня вновь выдвинулась на извилистую тропу городской войны, на этот раз в самый центр Пайн-Блаффа. Несмотря на усталость и сожаление о погибших соратницах, настроение у Шиндры заметно возросло, а дух приободрился. Если её новая знакомая может скоро получить второй шанс обрести счастье, кто знает, вдруг и ей этим вечером улыбнется фортуна? «Найду и себе складного мужчину или парня», ‒ предавалась мечтам арахна во время марша. ‒ «Вот окончится это сражение, война, наступит мир, а затем я, Нелли, наши будущие женихи… Джесси, этот Марк соберемся вместе и отметим это событие шумным пиром и закатим оргию. Да, так оно и будет!»******
- Отходим! В укрытие! ‒ разнеслись голоса по небольшой площади в центральной части городка. - Уилл! Марк! Не тормозите! Уходите с линии огня – здесь опасно! ‒ услышали окрик позади два молодых ополченца у одной из баррикад. - Оh, shit! ‒ выдохнул высокий жилистый парень с вьющимися темными волосами. Услышав в воздухе характерный свист мины, он едва успел нырнуть в укрытие из блоков и мешков с песком, увлекая за собой старшего товарища, еще не отошедшего от контузии. На перекрестке Шестой Уэст-эйв и Мейн-Сауз-стрит снова оглушительно грохнуло, затем снова, так, что в многострадальных домах поблизости жалобно зазвенели остатки выбитых стекол и изувеченных витрин давно не работавших магазинов. Вдалеке прострекотал пулемет М240С, затем хлопнул ПТРК. Где-то на параллельной улице отрабатывал по позициям защитников один из «Брэдли» техасских сепаратистов. Брюнет поправил сползшую повязку на испачканный сажей лоб, и осторожно выглянул из укрытия. Перекресток казался совершенно вымершим. Только облако пыли над свежей воронкой в асфальте свидетельствовало недавнем обстреле. - Марк! ‒ услышал парень голос из подвала полуразрушенного кирпичного дома. ‒ Мать твою, слава богу, что ты цел! Поднимай свою задницу и тащи сюда Билли, пока сепары в пассиве. - Иду уже, иду… ‒ бросил товарищу Марк и подхватил бесчувственного товарища за подмышки, не забывая о стареньком «Узи» на ремне. Кряхтя и скрежеща зубами, молодой защитник Пайн-Блаффа поволок Уилла к спасительному темному входу в подвал. «Fucking shit!» ‒ вновь проклял он наступающий день. ‒ «Еще позавчера был город как город, а теперь здесь война. Как мы до такой жизни докатились?» Марк, как и другие добровольцы, был на своем посту на окраинных улицах в час, когда Чак Джентнер отдал приказ о начале штурма. В час ночи, когда все началось, он уже был на блокпосту на Олив-стрит, на юго-восточной окраине Пайн-Блаффа. Незадолго до этого он заглянул к матери, ободрил её как мог, напомнив об отце, сражавшемся где-то на севере за штат Мичиган. После этого встретился с Линдой, жившей на Лорел-стрит, рядом с местным стадионом низшей лиги по регби. Это краткое свидание запечатлелось в памяти Марка солоноватым привкусом слез, пролитых его новой возлюбленной, вместе с приторным привкусом её губной помады от фирмы «Maybelline». - Возвращайся поскорее, ‒ бросила ему на прощание королева недавнего школьного бала и чирлидерша. - Ты еще узнаешь меня с новой стороны, детка, ‒ с бравадой тогда ответил ей парень. ‒ Как-нибудь переживем этот Хэллоуин, вот увидишь. - Все же мне страшно, Марк… ‒ опустила голову Линда. ‒ А вдруг эти рогачи снова надумают напасть на город? - В случае чего сразу беги в церковь около озера Сарасен. Помнишь, прошлым летом мы там катались вместе на лодках? - Да, припоминаю… У берега стоит недавно отремонтированная церковь с толстыми каменными стенами и сводами, ‒ медленно произнесла Линда. - Там будет безопаснее. Если что, я тебя там разыщу. - Я буду ждать… Ты тоже береги себя, Марк… Теперь, по прошествии нескольких часов, молодой доброволец не переставал думать о Линде и о матери. Как они сейчас? Укрылись ли в стенах храма, как он просил, или заперлись в своих домах? Теперь, когда городок был охвачен огнем, а вокруг свистели и сыпались снаряды, Марк просто не мог о другом и подумать. Первый и второй штурм ополченцам удалось отразить без особого труда. Враг явно не ожидал того, что обычные горожане так основательно подготовятся к встрече. Марк собственными глазами видел, как падали под пулями техасцы, как бились в конвульсиях тела нападавших, повиснув на колючей проволоке, по которой защитники пустили электрический ток с дизель-генераторов. На глазах парня горели автомобили, горели джипы от бутылок с зажигательной смесью, прошли первые вереницы раненных, искалеченных и контуженных. В этот момент от прежней бравады у брюнета не осталось и следа. Все, на что он мог надеяться, это продержаться до конца боя без единой царапины. До поры до времени судьба хранила парня. Но он не мог полагаться только на одну удачу и думал, что делать, если защитники не смогут удержать городок. Куда бежать и где ему искать защиты вместе с матерью, вместе с Линдой? Отправиться на север, искать отца? Или отправить мать к её двоюродной сестре, жившей в Мэриленде? Но говорят, половину этого штата смыло после недавнего Великого Потопа. Марк не знал даже, жива ли еще или погибла его дальняя родственница. Что же тогда делать? Ближе к трем часам ночи, когда генерал Джентнер подтащил к окраинам всю технику и развернул минометные расчеты, оборона горожан начала понемногу прогибаться, пока не лопнула после ввода в бой «пришельцев». Эти наводящие жуть нелюди применили какую-то коварную магию или технологию, сбивая с толку ополченцев Асборна. Благодаря своим трюкам им удалось захватить здание «Бэнк оф Америка» и еще несколько важных узлов обороны на юге Пайн-Блаффа. Эта потеря далась тяжело лидеру горожан, и он был вынужден был отдать приказ отходить на вторую, а затем и третью линию защиты под натиском сепаратистов. Около половины четвертого утра положение защитников вновь резко ухудшилось. К тому моменту конфедераты смогли выйти на линию Ист-Хардинг-авеню, отделявшую центр от пригородов. Дальше отступать было почти некуда. За спинами защитников был центр городка. И, к вящему невезению жителей Пайн-Блаффа, именно в этот момент дали о себе знать гоутмены. Все это время оскорбленные поражением и озлобленные потерями с прошлой ночи козлоногие прятались по лесам и оврагам, холя и лелея план мести. И теперь, за несколько часов до рассвета, чудища решили, что настал момент для реванша. В эти критические для защитников часы и минуты, когда соратники Асборна с величайшим напряжением отражали атаку за атакой техасцев с юга, им с тыла нанесли удар гоутмены. В этот раз они напали с северо-запада, из лесистой местности, пойдя в обход озера Сарасен. Сил отразить эту атаку у ополченцев уже не было. Измотанные бесконечными перестрелками и второй бессонной ночью люди, не привыкшие к тяготам войны, буквально валились с ног от ран и усталости. Поэтому, когда гоутмены прорвались в Пайн-Блафф через Коммерс-роуд, оборона горожан стала распадаться на отдельные очаги. Собственно, тогда Марк с немногими соратниками оказался в своеобразном «котле» на пересечении Уэст-эйв и Мейн-Сауз-стрит, и оказался в переделке, отрезанный от других групп ополчения, а главное, от родных и Линды, об участи которых он не знал. Тогда же, словно по какому-то злому року, к двум бедам горожан прибавилась третья. Вскоре после прорыва гоутменов со стороны Шеридана на шоссе показалась крупная бродячая стая монстров. Это были не мамоно, и не козлоногие, а химеры Промештейн, отбившиеся от основного войска и просочившиеся в глубокий тыл землянам. Разумеется, Марк и другие горожане знать об этом не знали. Поэтому, когда на перекрестке неожиданно объявилась осклизлая туша с множеством отростков и стрекающих щупалец, у парня дрогнули колени. Бедняга решил, что восстали инфернальные твари, о которых пересказывала с прежних проповедей отца Рэндольфа его религиозная мать. Марк был так напуган, что обронил тело Уилла, сам упал и начал отползать прочь от монстра, что-то шумно вынюхивавшего в воздухе. Довольно быстро взгляд химеры обратился к парню и его контуженому товарищу. - Прочь! Убирайся… не трогай меня! ‒ задыхаясь, прокричал Марк, пятясь назад. Он сделал выстрел, затем еще один. На второй попытке он смог прострелить один из отростков чудища, но не похоже, чтобы оно понесло заметный ущерб. - Пригнись, парень! ‒ услышал он окрик сзади. Едва брюнет прильнул к раскрошенному асфальту, как над ним пролетела бутылка с «коктейлем Молотова». По ушам Марка ударил визг твари. Трехтонная туша верещала и топталась на перекрестке, будучи объятой пламенем. В агонии химера обрывала провода, ломала деревья, гнула столбы уличного освещения и даже умудрилась разбить пожарный гидрант. В считанные минуты на пересечении улиц образовалась широкая лужа, посреди которой бил фонтан воды. И все же монстр был мертв, и это было главное. - Живой? ‒ услышал над собой Марк мужской голос. ‒ Давай, поможешь мне дотащить Билли до подвала… Парень кое-как поднялся на ноги. В течении следующих трех-четырех минут он с напарником волокли контуженного соратника до убежища. Когда они спрятались в укрытии, темнокожий мужчина положил ему на плечо шершавую ладонь и тихо, но отчетливо произнес. - Напуган, сынок? Понимаю, каково сейчас тебе… Слушай, у нас мало патронов. Оставаться здесь нельзя, иначе нас голыми руками возьмут те козлоногие мрази. Я немного задержусь и позабочусь о Билли. Ты же пробивайся на Уиллоу-стрит, где штаб, ищи Асборна и остальных. Если они живы, то должны укрепиться там. - А вы? - Мы с Уиллом тебя потом нагоним. Ну, давай, не стой столбом – иди! Избегай открытых и слишком освещенных мест, не задерживайся нигде подолгу! - Х-хорошо, мистер… ‒ Марка не нужно было дважды упрашивать. Он двинулся проулками, оставив позади опасный перекресток, стараясь двигаться без лишнего шума, по-кошачьи. Несколько раз он замирал и падал в кустарник, прислушиваясь к окружающим звукам боя. Где-то со стороны Поллард-стрит четырежды прострекотал пулемет. За спиной парня где-то на отдалении, в южной части города громко бахнуло. Возможно, снова взорвалась очередная автостоянка. Пару раз над головой темное небо прочертила зловещая крылатая тень. Недалеко от Мартин-Плейс ему даже пришлось долго ползти, примерно полтораста футов в какой-то грязной канаве только потому, что на соседней улице промчалась вереница «Хаммеров», а по пешеходной дорожке маршировала группа пеших бойцов «пришельцев». Лиц их Марк так и не разглядел из кювета, но по хвостатым и рогатым силуэтам он и так понял, что видит нелюдей. Таким образом, он смог добраться до Лорел-стрит, где проживала с родными Линда. Уже на месте брюнет понял, что свою подружку искать здесь смысла нет. Дом был пуст и разгромлен. - Нужно добраться до церкви, ‒ решился парень и продолжил путь, избегая встреч с противником. После Лорел-стрит везение вновь покинуло Марка. Сначала он чуть не натолкнулся на гоутменов, разорявших магазин спорттоваров Оук-стрит. Один из козлоногих, очевидно, почуял его присутствие и недовольно сопя, направился в его сторону с копьем наперевес. Он не видел землянина в густых зарослях, но услышал подозрительный шорох. У Марка оставалось несколько патронов в магазине, но он не решился стрелять – это бы могло привлечь внимание остальной стаи, поэтому он пустился наутек. С большим трудом он смог оторваться от преследователей – и то благодаря врагам. Так вышло, что из соседнего квартала на стаю козлоногих вышла передовая группа сепаратистов и мамоно, и в итоге между людьми и двумя племенами монстров завязался жаркий бой. Этим и воспользовался Марк, прошмыгнув мимо сражающихся под покров темноты. В таком безумном ритме он продолжал двигаться в северном направлении, постепенно углубляясь в самую гущу уличных сражений. В центре Пайн-Блаффа, куда докатилось сражение, как такового фронта уже не было. Все центральные кварталы пребывали в разрухе разной степени и превратились в место побоища между горожанами, сепаратистами и их союзниками-мамоно, гоутменами и пришлыми химерами. Так, на Черри-стрит схватились банды козлоногих с отступавшими к озеру ополченцами, а на соседней Линден-стрит схлестнулись одновременно конфедераты, гоутмены и химеры. На улице Ченгстат Марк собственными глазами видел, как козлоногие громили колл-центр, а затем их на полном ходу расстреляли техасцы с подъехавшего БМП. Те же самые техасцы с группой ламий после разгрома гоутменов, переключились на подавление ополченцев, засевших в особняке «Марта Митчелл Хаус» с крепкими стенами. Буквально в восьмистах футах от особняка парень стал свидетелем еще одной сцены, как один из местных жителей забрался в бульдозер и поехал таранить слоноподобную химеру, недалеко от развалин похоронного бюро – того самого, где еще недавно отпевали шерифа Краута. Марк с трудом смог проскользнуть среди развалин между улицами, за которые сейчас сражались четыре небольшие армии. Несколько раз он едва не стал жертвой снайперов сепаратистов и своих же сограждан, засевших на верхних этажах уцелевших домов. Лишь сильная задымленность улиц, так мешавшая стрелкам, спасала парня от шальной пули. С большим трудом Марк смог добраться до Пуллен-авеню, от которой было рукой подать до озера Сарасен. Штаб гражданской обороны, где мог быть Асборн с основными силами защитников, должен был располагаться на западном конце этой улицы. В этом же районе находилась новенькая церковь пятидесятников, куда он советовал укрыться матери и Линде. - Только бы они оказались там… ‒ то и дело повторял про себя пересохшими губами Марк, продолжая брести украдкой через раздолбанную ливнёвку и покосившиеся заборы. Пройдя еще сотню-другую шагов в западном направлении, брюнет вдруг услышал, как его кто-то окликнул по имени. - Норингтон! Эй, слышишь? Это я, Роб Краут! Давай к нам! ‒ донесся до него знакомый голос со стороны пока еще целого здания Управления школьного округа Пайн-Блаффа. - Боб… надо же! Ты живой! ‒ обрадовался Марк, впервые дав волю чувствам после первой встречи с химерой. Он уже собрался было перебежать через улицу и перемахнуть через ограду, за которой у входа в здание ему махали рукой Роберт с несколькими бойскаутами, как за ближним поворотом послышался рокот «Брэдли». - Быстрее! Уходи оттуда! ‒ кричали ему приятели. Марк и сам понимал, что оставаясь у перекрестка он будет отличной мишенью. Однако территория близ школьного департамента управления была начисто лишена укрытий и насквозь простреливалась. Поэтому Норингтон вынуждено нырнул в тенистый переулок Скул-лейн, густо поросший деревьями. Здесь он мог выдохнуть: конфедераты выкатили на перекресток и свернули на запад – очевидно, это было подкрепление, спешившее на штурм штаба ГО. Только Марк успел перевести дух, как его опять окликнул совсем другой голос, показавшийся ему смутно знакомым. - Я знала, что ты сюда придешь… Помнишь, как мы в начале прошлых летних каникул ходили в этот парк и катались на лодках? Норингтон шарахнулся в обратную сторону как ошпаренный и прислонился к стене полуразрушенного дома, озираясь по сторонам. - Кто здесь? А ну, покажись – иначе я буду стрелять! ‒ потребовал парень. Эти слова сорвались с его языка даже не сколько в качестве угрозы, скорее, чтобы самому прийти в себя от стресса и унять дрожь в коленях. Вспотевшие руки крепко сжимали потертую рукоятку «Узи». - Не бойся. Это я, Джесси, пришла повидаться с тобой, ‒ ласково повторил девичий голос. Пару секунд спустя над проулком зашуршали ветки и при отблеске пожарищ на мощёную дорожку пала гротескная тень с четырьмя парами конечностей, до смерти перепугавшая Марка. - Марк! ‒ позвало его неожиданно мягким и теплым тоном существо. ‒ Я и правда рада, что встретила тебя тут. Давай поговорим… - Кто ты?! ‒ еще крепче сжал в руках пистолет-пулемет мертвенно-бледный брюнет. - Ты меня не узнал? ‒ обиделась странная незнакомка. ‒ Марк, мы же прежде встречались, ходили на свидания. Неужели ты не узнал меня? Я ведь твоя девушка… - Да с какого хрена?! ‒ уронил челюсть как громом пораженный Норингтон. ‒ Я встречаюсь с Линдой, чтоб ты знала! Она во мне нуждается, остальное не имеет значения! - Врешь! ‒ резко и зло оборвала его древесная обитательница. ‒ Ни слова больше о Линде! Эта стерва не стоит тебя, Марк! Она только и делает, что увивается за всеми парнями и уводит их от других. Эта воровка и разлучница и вполовину не любит тебя так, как я! - Да что ты знаешь обо мне и моей Линде?! ‒ на мгновение поддался краткой вспышке гнева Марк, позабыв о недавнем ужасе. - Ты же обещал мне перед школьным балом быть со мной, ‒ напомнил ему голос из потёмок. ‒ Парни должны держать свое слово, не так ли? Существо сделало еще шаг навстречу из темноты. Бледно-рыжий свет от горевшего вдали яхт-клуба близ озера, наконец, осветил незнакомку. Марк пошатнулся. В его горле застрял крик изумления, а в глазах плескались страх и неверие в то, что он сейчас увидел. Перед ним был монстр: наполовину человеческая девушка, наполовину паук размером с льва или тибетского мастиффа. Обнаженный и бледный девичий торс соблазнительно покачивался перед окаменевшим парнем, а спелые упругие груди так и просились в руки. Светлые соломенно-желтые волосы свободно стекали на оголенные плечи, почти касаясь кончиками розовых сосков. Их владелица определенно не мучилась комплексами, открыв на обозрение нежную девственную щелочку. Теплая и простодушная улыбка еще больше располагала к себе, если бы не несколько «но»: множество алых глазков на лбу, частично спрятанных за челкой и мощные щетинистые конечности, заканчивавшиеся когтем, на которых покачивалось объемное и массивное брюшко песочно-желтого цвета, разделенное черными пятнами и полосами. И вот такое существо медленно надвигалось на оторопевшего брюнета, широко и гостеприимно распахнув объятия. - Я так долго ждала, когда мы сможем побыть наедине… ‒ расплылась девушка-паук в мечтательной улыбке. ‒ Милый Марк, знал бы ты, какой во мне ты пробудил ураган чувств… - Эй, не… не подходи! ‒ сорвался на крик Норингтон. - Но почему, Марк? ‒ искренне недоумевала паучиха. ‒ Я – твоя девушка, а ты был моей первой и единственной любовью. Почему нам не быть вместе? - Я тебя не знаю… Убирайся! ‒ дрогнувшим голосом выдал Марк, передергивая затвор «Узи». - Ты меня совсем не узнаешь? Мы же весь позапрошлый год гуляли вместе! Или ты и это забыл? Тут Норингтон смутился, ибо и в самом деле стал кое-что припоминать. Да, это соблазнительное личико он смутно узнавал. Еще до того, как он начал встречаться с Линдой после знаменательного школьного бала, где та была общепризнанной королевой, у него была одна знакомая из параллельного класса колледжа. Её, кажется, тоже звали Джессикой, и отдельными чертами лица она немного походила на эту демоническую красотку. Вот только та Джесси, с которой он и вправду недолго флиртовал, была, что называется, «серой мышью» и простушкой. Она была довольно зажатой, закомплексованной, местами и робкой, невзрачной, рассеянной и вечно теряла свои вещи и сменную обувь. Многие над ней потешались или подкалывали её, устраивая розыгрыши. Местная школьная банда девочек во главе с Моникой Кэлгроув из богатой семьи избрала её в качестве объекта для травли, вечно придираясь к её невзрачным нарядам и дешевой косметике. Парни, хоть и не задирали эту Джесси, почти не обращали на неё внимания. Если про неё и вспоминали, то только как о главном действующем лице всевозможных небылиц, ходивших в среде учеников колледжа. Он, Марк Норингтон, начал встречаться с той Джессикой вовсе не потому, что обратил на неё внимание. На самом деле он однажды проиграл своим дружкам пари, условием которого и было то, что неудачник должен был выполнить желание победителя. А оно и заключалось в том, что проигравший не менее полугода должен был встречаться с «золушкой», с «лохундрой Джесси», как её окрестила Кэлгроув вместе с верными подпевалами. Когда же «срок наказания» истек, Норингтон немедленно порвал с опостылевшей ему Джессикой и начал подкатывать к популярной и яркой Линде Трокмортон. Последняя была полной противоположностью Джесси, ибо имела все хорошие внешние данные, кучу подруг и поклонников, чем несказанно гордилась. На таких как Джессика, Линда всегда смотрела как на грязь. Узнав о неудачном пари своего бойфренда, Трокмортон тогда рассмеялась. - Долго же ты мучился с этим чучелом, Марк! - Не то слово, детка, ‒ слащавым тоном отвечал ей Норингтон. ‒ Ради спора мне пришлось играть роль, нести этой поросятнице всякую чушь про чувства и всё такое… И представляешь, эта дурочка всему верила! - Но теперь-то ты порвал с ней, ‒ улыбалась Линда. ‒ Наверное, эти дни для тебя были тем ещё кошмаром. И вот, этот самый кошмар снова предстал перед ним – на этот раз с паучьим телом на восьми конечностях. «Неужели, это та самая Джессика?!» ‒ лихорадочно бегали мысли в его ветреной и вероломной голове. ‒ «Она… такая сексуальная и в то же время такая… жуткая». Похотливая сторона подсказывала парню, что возможно стоит не спешить. Вдруг у этого пришельца мирные намерения? Эта часть натуры Норингтона уже в помыслах была готова снова обмануть и предать, теперь уже Линду, лишь потому, что наметанный глаз запал на новые сиськи этой второй Джессики. Но вторая, еще более эгоистичная половина насторожилась. «А вдруг Джессика прознала про тот разговор с Линдой и теперь ищет мести?!» ‒ прочертила молнией его голову еще одна страшная догадка. Марка охватил леденящий страх от такого предположения. Без сомнения, паучиха задумала коварство. На её стороне теперь сила и она пришла за расплатой. Сколько брюнет ни вглядывался в сторону Джессики, её лицо продолжало сиять от простодушного счастья, и тщетно он пытался в нем разглядеть сокрытую печать злого умысла. - Давай сбежим вместе подальше отсюда, ‒ неожиданно предложила девушка-паук. ‒ Прямо сейчас. Никто нам не помешает. Как и раньше, мы будем проводить время, только ты да я. И вновь в новой Джессике показалась прежняя, та, что верила в любовь с первого взгляда и прочую романтическую ерунду. Без тени недоброго умысла паучиха сделала навстречу еще шаг, приглашая в объятия и счастливо сощурив веки, точно сытая кошка. Но в этот момент страх и отторжение окончательно взяли верх над жадностью и похотью. - Отвали! Не надо мне тебя и твоих ухаживаний! ‒ наставил на арахну «Узи» Норингтон и отступил на несколько шагов. - Но почему… - Не подходи! ‒ взвизгнул Марк и нажал на спусковой крючок. Посреди тихого переулка застрочил пистолет-пулемет. Но монстра на прежнем месте уже не было ‒ тот скрылся в кроне деревьев с помощью упругой паутины. - Марк… не надо… ‒ уловил он умоляющий голос сверху. Однако Норингтон уже не слушал, а бросился бежать без оглядки. Он слышал позади беглое шарканье когтистых лап и шуршанье опавшей листвы. Похоже, так просто ему не отделаться от восставшей тени прошлого. - Марк, вот ты где! Я слышал выстрелы и... мы думали, где ты запропас… ‒ услышал он впереди голос Краута-младшего. - Прячься, Роб! У меня на хвосте пришельцы! ‒ заорал ему брюнет. - О ком ты гово… О, черт! Марк, где это ты подцепил?! - Стреляйте в неё, быстрее… Только… меня… не заденьте… - Ладно, как скажешь, ‒ передернул затвор Роберт Краут и взял на мушку вынырнувшую из-за деревьев песочно-желтую арахну. - Не так быс-стро, юный герой, ‒ услышал Роб поблизости еще один женский голос с сильным акцентом. - Вот дерьмо! ‒ сорвалось с его уст. ‒ Отступаем, парни! Увидев спрыгнувшую с невысокой пристройки еще одну паучиху с темно-синим брюшком и высыпавший на улицу пестрый сброд ламий, минотавров и гигантских богомолов, Краут-младший понял, что силы неравны. - Отходим… отходим! ‒ повторил он и увлек свою группу скаутов внутрь здания школьного департамента. Лишь у порога остановился он, чтобы дождаться Марка, и дал две короткие очереди по «пришельцам», дабы сдержать их натиск. Противник, потеряв трех убитыми и пятью раненными, тут же рассредоточился по улице, беря здание в полукольцо. Некоторые воительницы приготовили керамические бомбы с афродизиаком, тогда как другие ‒ самострелы, арканы и ловчие сети. - Оглушить и обезвредить, ‒ отдала приказ их чешуйчатая предводительница в красных доспехах. - Марк, сюда! ‒ отчаянно махал рукой Роберт, дав еще одну очередь на 180 градусов. - Не нужно… прячьтесь! Я как-нибудь сам! ‒ услышал Краут-младший прежде, чем громко хлопнул первый кувшинчик с летучим дурманом. - Черт! ‒ снова выругался сын шерифа, вынужденный отпрянуть в дверной проем, чтобы не попасть под действие сиреневого облака. Кто-то рядом упал с блаженным стоном. Внезапно Роберт поймал на себе чужой взгляд, полный вожделения. Он принадлежал той самой черной арахне, помешавшей ему застрелить её сородича. Шиндра, которая волей случая оказалась здесь со своей сотней, почти сразу же положила глаз на этого юношу. Она пришла на выручку своей неопытной ученице, недавно пробудившейся из кокона. Похоже, думала арахна, её мечты близки к осуществлению. Этого шумного молодого человека, командующего группой таких же юниоров, стоило бы поймать и сохранить до окончания битвы. Такие, как он, хороши и горячи в постели. Пусть он и моложе Шиндры, но чем ей не муж? Нужно только захватить его и этого Марка, рассуждала Шиндра, а затем они разделят ложе новобрачных, заодно её подопечная получит первый практический урок по соблазнению мужчин. К несчастью, сын шерифа успел впихнуть внутрь одурманенного товарища и захлопнуть прочную стальную дверь на засов. Марк же, которого не прельщала мысль обрести паучьих женушек, дал такого стрекача, что кентаврица Гелла невольно ему зааплодировала. - Вай! Уступите его мне! ‒ воскликнула Гелла. ‒ Он так грациозно бегает и эротично виляет задом! - Оставь это, ‒ твердо отстранила её назад Шиндра, кивая в сторону преследующей Джесси. ‒ Бедняжка так долго мучилась от любви и, наконец, дождалась своего шанса. Не порти ей звездный час. Норингтон же, опустошив магазин, отбросил в сторону бесполезный теперь «Узи» и мчался из всех сил к водонапорной башне на краю парка. Вспотевший и грязный, он несся быстрее лани под свист мин и грохот взрывов по разбитым улицам охваченного войной города, слыша жалобные призывы своей преследовательницы. - Марк… вернись… пожалуйста… Ты не можешь… со мной… так поступить… - Ит-ти-и к черту-у… ‒ бросил ей через плечо брюнет. Добежав, наконец, до громадной как ракета водонапорной башни, Марк с ловкостью обезьяны начал карабкаться по чугунной лестнице все выше и выше. В его воспаленном мозгу почему-то казалось, что это будет наилучшее укрытие и монстрам там его не достать. Вот только парень, прогуливавший уроки биологии, впопыхах забыл, на что способны пауки, когда преследуют добычу. Когда он был довольно уже высоко и бросил взгляд на землю, то с ужасом заметил, что его воздыхательница упорно карабкается по металлическим опорам башни, помогая себе липкой паутиной. - О нет… Нет, только не это! ‒ содрогнулся Норингтон, представив себе сожительство с такой супругой. В панике он начал забираться все выше, пока не достиг вершины. Здесь, на высоте двести футов, включая высоту холма, где была возведена башня, открывался неплохой вид на город. Где-то на востоке за тучами медленно занимался рассвет. Весь горизонт до самого юга был объят огнем и дымом. В воздухе висел запах гари, а над улицами до сих пор выли сирены, и раздавался треск автоматной очереди. Дальше дороги не было. И словно в насмешку над Норингтоном снизу, совсем уже близко послышался самый нежеланный ему голос. - Марк… ты такой нерешительный… Впрочем, меня это… заводит. Брюнет выругался, завидев с краю цистерны мило улыбающееся личико с множеством глазков на лбу, оступился и упал на спину. Мгновение спустя над ним навис силуэт преследовательницы. - Ну вот, тут нам никто не помешает, ‒ хихикнула Джесси, склоняясь над парнем для поцелуя. У самого лба Марка качнулись две аппетитные на вид женские груди, дразнившие и распалявшие его взор. Норингтон отреагировал телом именно так, как предрекала Шиндра, почувствовав, как из тесного плена брюк рвется наружу в боевой готовности его жезл. Растущая похоть вновь начала брать верх над недоверием и страхом. Джессика заметила это изменение и нетерпеливым движением руки, расстегнула молнию на ширинке, пока не коснулась набухшего фаллоса. - А он, похоже, ждет не дождется свидания с моей щелочкой, ‒ прошептала арахна, краснея от стыда. Джессика, следуя инстинкту новообращенной мамоно, приподнялась всем телом, чтобы насадиться на твердокаменный «ствол» и вогнать его до основания себе в лоно, и в этот момент на неё Марк вылупил глаза. В них плескался ужас. - А-а-а-а! ‒ издал вопль парень, увидев над собой качающееся паучье брюшко с пульсирующей вагиной посредине, и шевелящиеся хелицеры у самого лица. ‒ А-а-а! Прочь! - Марк? ‒ открыла рот удивленная Джесси, не поняв, где допустила оплошность, как вдруг Норингтон выскользнул к краю площадки и, не удержав равновесие, чертыхнулся через него, ухнув вниз. - Марк! Держись! ‒ бросилась ему на помощь девушка-паук, успев поймать того за руку. - Тьфу! Вах! Пусти-и… ‒ извивался в воздухе брюнет, как червяк на крючке. - Что ты говоришь?! Убьешься ведь, дурень! ‒ отчаянно взывала к нему Джесси, впившись ему в ладонь. Но её «суженый», вконец утратив рассудок, все же выскользнул. - Нет! ‒ воскликнула молодая арахна, почувствовав, как из рук выскальзывает потная ладонь Марка. - Fu-a-a-a-a-a-a-a-ack! ‒ донеслось до неё улетающее эхо крика Норингтона. - Я иду, любимый! ‒ не раздумывая, бросилась следом Джесси, выпуская в падении клейкую нить. Увы, девушке недоставало опыта и сноровки её наставницы. Плохо рассчитав траекторию, арахна застряла в раскидистых ветвях старого вяза, потеряв скорость, после чего упругая нить поволокла её обратно наверх. - О нет…я упустила Марка-а! ‒ издала горестный стон Джесси. Марку повезло куда как меньше, чем его настойчивой воздыхательнице. При падении он дважды зацепился штанами за ферменные конструкции и, таким образом, остаток пути пролетел в лохмотьях под нарастающий свист ветра. Вдобавок ко всему, он на ньютоновской скорости задел стоявшим колом «дружком» металлическую балку. Норингтон взвыл тонким голосом кастрируемого кота и продолжил падение через колючие ветви стоявшего внизу дерева пока не рухнул на тент стоявшей внизу летней пристройки. Упругий материал сработал не хуже батута, отбросив тело парня в сторону проезжей части. С диким воплем брюнет пролетел остаток пути длиной в тридцать футов и шлепнулся посреди дороги прямо под колеса вынырнувшего из-за подворотни «Хаммера». Удар бампера армейского джипа был так силен, что несчастный Норингтон был отброшен еще на добрые двадцать шагов прямо на натянутую накануне штурма колючую проволоку вдоль автострады. Водитель «Хаммера» резко нажал на тормоза. За ним остановилась вся колонна. - Твою мать! ‒ охнул человек с шевроном Конфедерации на рукаве и выскочил из машины. Позади него послышались хлопки дверей других джипов. - Эй, ты в порядке? Are you okay, boy?! ‒ затормошили техасцы окровавленные, но еще дышавшие ошметки, хотя прекрасно видели последние двадцать футов этого бесславного полета. - Йес-с… ‒ чуть дыша ответил Марк, и умер. - Не повезло парню, ‒ покачал головой техасский рейнджер в синей шляпе. ‒ Это как же его так угораздило? - Бедняга, ‒ кивнул водитель головной машины. ‒ Он не похож на парапланериста. Я его увидел в последнюю секунду! - Ему уже не помочь, ‒ угрюмо ответил рейнджер, ‒ а нам надо спешить. Генерал Джентнер ждет наше подкрепление. - Придется оставить его здесь. Да смилуется над ним Господь, ‒ склонил голову над покойным первый техасец, после чего посигналил своим, что можно продолжать путь. Не прошло и минуты, как бойцы Чака Джентнера дали по газам и вереница бронеавтомобилей и джипов на большой скорости помчалась по автостраде на запад, где продолжал гореть главный очаг сопротивления.******
В то время как Марк Норингтон двигался навстречу собственной бесславной кончине, ничего не ведавшие о том Линда и миссис Норингтон укрылись под сводами Церкви Вознесения. Это было приземистое здание с очень толстыми стенами из природного камня, выстроенное три года тому назад на пересечении улиц Хавис-стрит и Генри-Уилкинс-драйв на месте сгоревшего храма методистов. Церковь эта не отличалась особой изысканностью и украшениями, как большинство культовых сооружений в США, но в то же время завораживала некой патриархальной простотой и суровостью. Внутреннее убранство и планировка сочетали в себе протестантскую простоту первых североамериканских колонистов и замкнутость пространства, напоминавшую о первых временах гонений на христианство. Линда, бывшая прежде в церквях, от силы, пару раз в год по случаю праздников, чувствовала себя крайне неуютно под сводами храма. Неяркий свет, казалось, с трудом пробивался через узкие окна под самым потолком и падал на каменный пол, минуя мощные нефы. Для легкомысленной девицы, вроде Трокмортон, находиться здесь было все равно, что в катакомбах после светлого игрового поля для регби, к которому она привыкла. Это впечатление было тем сильнее, когда отец Рэндольф велел служкам зажечь свечи после обесточивания города. Дрожащий желто-золотистый свет от множества подсвечников между колоннами и со стороны алтаря играл тенями на сводах и потолке церкви. Последние для Линды походили на гротескных чудовищ, прорвавшихся на улицы родного городка, от которых горожане бросились искать защиты в этих толстых стенах. Многие из них потеряли веру в силу оружия и надеялись только на чудо. Среди них была и Бренда Норингтон, молившаяся за спасение сына и мужа. Вскоре у алтаря объявился мистер Уэнтворт. Первый же взгляд прихожан на священника заставил их почтительно умолкнуть, отставив в сторону суетные разговоры. Лицо проповедника неприятно поразило Линду своей суровостью и горящим взором фанатика. - Я пришел к вам, чада мои, дабы поведать, что настал час испытаний, ‒ разлетелось эхо его голоса под сводами церкви. ‒ Все, как предрекла Небесная Мать… Когда Линда добралась до убежища в храме и натолкнулась там на мать Марка, внутри было уже полно людей: постоянных прихожан и просто перепуганных беженцев, искавших защиты от буйства чудовищ. Но самого отца Рэндольфа поначалу здесь не было. Священник счел своим долгом в трудный час для всего Пайн-Блаффа быть в первых рядах среди защитников, воодушевлять и благословлять их на битву, вразумлять малодушных и утешать раненных и умирающих. И хотя мистер Уэнтворт за все время сражения не пролил ни капли крови, ссылаясь на свой пастырский долг и сан, каким-то образом всюду, где он появлялся, защитники воодушевлялись, усталые снова брались за оружие и шли в контратаки, а павшие духом находили в себе силы вновь выйти на передовую. Увы, даже он не был всесилен, не был способен быть во всех местах одновременно. Конфедераты с юга и химеры на пару с козлоногими с другой части города теснили ополченцев к центру, не давая им времени на передышку. Многие от этого впадали в уныние и не верили, что переживут эту ночь. - Нам конец, ‒ то и дело твердили они. ‒ С такими темпами мы не дотянем до рассвета. Нужно было не слушать Бэрка и остальных и бежать из города, пока было возможно. Отец Рэндольф был в числе тех немногих, который требовал не терять присутствие духа и биться до конца. - Если на то будет воля небеса, они сохранят вам жизнь до конца битвы, ‒ говорил он. ‒ Если же милосердной Матери Небесной будет угодно взять вас под свое крыло, то не нужно бояться гибели. Радуйтесь и веселитесь, ибо в этом случае вас избрали в сонм мучеников и героев, павших в борьбе против прислужников Тьмы! Вы обретете венцы праведников и вознесетесь в горние миры, получите жизнь вечную среди ангелов! То ли мистер Уэнтворт обладал большим даром убеждения и красноречия, то ли измученные и уставшие люди были готовы верить в чудесное спасение, но в любом случае эти речи действовали на большую часть ополченцев. На какое-то время жители города поднимались в атаку, отбрасывали врага, чтобы выиграть еще полчаса для сопротивления. Но сколько веревочке не виться, рано или поздно приходит конец. К половине шестого утра Асборн с соратниками удерживали два небольших квартала на северо-западе города рядом с озером. Остальные мелкие группы ополченцев были изолированы и ушли в глухую оборону внутри капитальных зданий в других частях Пайн-Блаффа. Когда Джайлз Асборн собрал остатки сподвижников около здания мэрии и штаба гражданской обороны, к нему обратился отец Рэндольф. - Сын мой, ‒ обратился к нему священник, ‒ сожалею, что мне придется тебя оставить. Долг зовет меня вернуться в храм и разделить участь с моей паствой. - Не говорите такие вещи, святой отец! ‒ смутился Асборн. ‒ Прошу вас, останьтесь. Сами видите, как мои люди верят вам! - Прости меня, как прощает Всеблагая Мать, ‒ кротким голосом изрек мистер Уэнтворт. ‒ Я это делаю не по своей прихоти, но по своему призванию. Я не бегу от опасности, но иду навстречу другой. - Неужели вы считаете, что это конец? Ответьте начистоту, мистер Уэнтворт, ‒ сдвинул брови Джайлз. - Все в руках Божьих, ‒ смиренно произнес священник и закатил глаза к потолку. ‒ В любом случае мы должны быть тверды и стоять до конца, каким бы он ни был. Будет на то милость небес – мы победим, либо погибнем все до единого, если будет угодно Всеблагой и Пресветлой Матери. В этом случае нам следует стойко вынести испытание, призванное очистить нас от грехов наших, и быть достойными рая и ангельских риз. - Вы меня пугаете, святой отец, ‒ вздрогнул Асборн. - Открой свое сердце божественному, сын мой, ‒ по-отечески молвил мистер Уэнтворт. ‒ Отринь страхи и рази врага. Все свершенное тобой зачтётся. И ты обретешь награду, даже если тебе суждено погибнуть в бою. - Благодарю, мистер Уэнтворт… ‒ еще больше смутился Асборн, ‒ но… я бы предпочел все же остаться живым и победителем. - Я буду молиться за победу вашего воинства, ‒ пообещал ему священник. ‒ А теперь я вынужден удалиться. Прихожане ждут слова Божьего. Отец Рэндольф покинул штаб и направился в свой приход незадолго до начала штурма последнего крупного оплота и очага сопротивления. Возможно, это тоже было Провидение и перст судьбы потому, что вскоре после отбытия священника в 5:46 на площадь перед мэрией стали сыпаться мины и строчить пулеметы и скорострельные пушки. Без пяти шесть Чак Джентнер отдал приказ взять оба здания – мэрию и штаб ГО. Конфедераты взяли под контроль главную транспортную артерию города – «Марта Митчелл Экспресс-Уэй», по которой подтянули всю подвижную технику и все боеспособные отряды. По баррикадам и окнам зданий ударили гранатометчики и из 105-мм гаубиц М102. Последние в числе шести штук техасцы специально заготовили на подобные случаи и буксировали в колонне, берегли их до конца, не вводя в бой. Под грохот пушек и свист снарядов несколько саперских отделений подползли к завалам из строительного мусора и мешков с песком, и заложили снаряды с таймером, потеряв шесть человек. Но дело было сделано: в 6:14 прогремели взрывы на Пуллен-эйв и рядом с площадью, образовав проломы. Довольный этим Чак Джентнер дал отмашку на атаку. В проломы устремили БМП в сопровождении полностью экипированной пехоты. Стрелки-наводчики открыли огонь из башен 25-мм пушек «Бушмастер» по укрытиям вместе с пехотой и гранатометчиками. Защитники ответили заградительной стрельбой из ручных пулеметов и бутылками с зажигательной смесью. Им удалось поджечь один из «Брэдли», но это ненадолго задержало атаку. В 6:29 конфедераты вышибли входные двери прямым попаданием из гаубицы, и в вестибюле мэрии закипел жаркий бой с ожесточенной перестрелкой. Становилось очевидно, что положение пайн-блаффцев безнадежно. Джайлз Асборн ободрял соратников как мог, подавая личный пример остальным. - За мной! Покажем этим засранцам, из какого теста сделаны арканзасцы! ‒ воззвал он в очередной раз к своим. Ополченцам удалось отбросить первую волну противника, которой на смену пришла почти сразу же вторая, еще более сильная. В 6:37 к площади прибыли отставшие отряды драконицы Келдрон и положение защитников заметно ухудшилось. - Джайлз! ‒ услышал некстати в этот момент Асборн голос Бэрка. ‒ Патроны на исходе… Что будем делать? - Пристегивайте штык-ножи и берегите последние гранаты, ‒ ответил через некоторое время лидер ополчения, подавив в себе дрожь в голосе. ‒ На всякий случай оставьте последние пули для себя. Без пятнадцати семь конфедераты перегруппировались и снова пошли в атаку на мэрию и прилегающие здания на площади. Ополченцы Асборна отвечали редким прицельным, а не беглым заградительным огнем из окон, подвалов и узких коридоров. Техасцы приметили это и заметно приободрились. Генерал Джентнер после начала атаки, наблюдая в бинокль с инфракрасной подсветкой, сказал майору Бладу: - Они берегут боеприпасы. Теперь их песенка спета. - В течение часа мы подавим их сопротивление, мой генерал, ‒ уверенно ответил Блад. ‒ Уму только не приложу, чем их не устроили ваши условия? Они были весьма умеренными. Положение Асборна и его соратников и вправду оставляло желать лучшего. К семи утра их вытеснили с первого этажа, загнав в подвалы и на верхние этажи. Техасские рейнджеры, несмотря на потери, знали свое дело и бились хорошо не только на открытой местности, но и в замкнутом пространстве. - Настало время вам и вашим бойцам показать еще раз их возможности, ‒ снова обратился Чак Джентнер к Келдрон. ‒ Я разделил свои силы. Сейчас я выделил две роты на захват здания муниципалитета и еще одну – на зачистку смежной территории. К сожалению, оставшиеся резервы пришлось отправить в патрули, на подавление последних очагов сопротивления и отражение рогатых ублюдков. Моим парням приходится сейчас непросто. - Что же вы хотите от нас? ‒ вопросила в ответ драконица. - Ваши бойцы неплохо показали себя как высотники и в боях в стесненных условиях. Видите, на верхних этажах мэрии засели те упрямцы? Мне нужно, чтобы ваши бравые девчата выкурили их оттуда из чердаков или вынудили их сдаться. Здесь есть и ваш интерес. Чем скорее они сложат оружие, тем раньше кончится бой, тем быстрее прекратится кровопролитие. - Хорошо. Мы сделаем это, ‒ заверила Келдрон генерала Джентнера. Драконица и сама не хуже видела, какими разрушениями обернулся штурм городка. А ведь это была даже не схватка с регулярными частями, а только лишь с ополченцами и кое-как обученными, обстрелянными горожанами. Сборы были недолгими. После короткой и яркой речи, Келдрон сообщила своим воительницам о решающем штурме и изложила краткий план союзников. Несколько уставшие мамоно восприняли это с удовлетворением. - Давно пора, ‒ глухим тоном произнесла темная материя. ‒ Мы понесли потери и вправе ожидать причитающегося вознаграждения. Около 7:10 союзники начали согласованную атаку на оставшиеся незанятые сектора. Они разделили зоны ответственности. Если сепаратисты сконцентрировались, главным образом, на втором и цокольном этажах, то мамоно занялись крышей. С помощью арахн они подготовили веревочные лестницы и тросы, пытаясь пробраться на самые верхние этажи через окна. Нескольким саламандрам и темным эльфийкам удалось пролезть с ловкостью обезьяны в выбитые рамы и вступить в рукопашную схватку с защитниками мэрии. Вскоре по всему зданию муниципалитета закипели бои, которые велись с крайним ожесточением. Израсходовав винтовочные и пулеметные патроны, люди хватались за револьверы, ножи, мачете и даже бейсбольные биты. - Живыми не дадимся, мутанты! Монстры! ‒ воскликнул Бэрк, сцепившись в поединке с могучей женщиной-минотавром. Казалось, что соратнику Джайлза Асборна настал конец, но под конец мужчине повезло: «пришелец» отвлеклась на упавшую позади табуретку и промахнулась своей палицей, расколотив ей офисный монитор. Этим воспользовался Бэрк и всадил мамоно заточку под сердце так, что могучая минотаврица пошатнулась. - Катись в ад! ‒ прорычал Бэрк и пинком сбросил тело противника через подоконник обратно во двор. Однако, несмотря на все мужество ополченцев, их силы таяли. Боеприпасы заканчивались, а многие соратники Асборна лежали оглушенные или мертвыми. - Держитесь вместе, парни! Покажем этим марсианским подстилкам, чего стоят настоящие южане! ‒ вновь воззвал к уцелевшим соратникам Джайлз, высоко подняв свой «Винчестер». Случилось так, что именно в этот момент лидер ополчения попал в оптический прицел одного из техасцев, засевшего на крыше противоположного здания. Поймав мишень, вражеский снайпер сделал поистине «золотой» выстрел сквозь крону высокого дерева у края площади и через пустую оконную раму. Асборн внезапно умолк и качнулся, затем упал на руки сотоварищей. - Джайлз, черт побери! Мы потеряли его! ‒ послышались восклицания. ‒ Будь они прокляты, предатели, иуды! - Они заплатят за это! ‒ воскликнул звонким голосом какой-то паренек, для которого павший лидер был почти кумиром. - Ларри, куда ты! Не ходи вперед один! ‒ послышался запоздалый крик соратников. Полминуты спустя послышалась пара выстрелов и вопль Ларри. Парень столкнулся в узком проходе с орчихой и ламией. Женщина-орк была ближе к нему, поэтому оставшиеся пистолетные пули были потрачены на неё. Ламия оказалась более проворной и ударила Ларри хвостом, сбив его с ног, затем поволокла к лестнице вопившего что-то парня. Его товарищи уже ничем ему не могли помочь, поскольку были сами скованы неравным боем. - Погибнем здесь, но не сдадимся… ‒ прохрипел Бэрк, с огромным трудом управившись с амазонкой и молоденькой ящеродевой мачете и огнетушителем. - Прощайте, братья… Заберем с собой как можно больше мутантов и их прихлебателей! ‒ молвили друг другу последние выжившие защитники мэрии, сгрудившись в зале пресс-службы муниципалитета. - Что это? Вы слышали? ‒ вдруг оборвал соратников Бэрк. - Как будто кто-то вдали трубит! ‒ подхватил один из ополченцев. - Бросьте, Донни, командир, это только видения. Я ничего не слышу, ‒ возразил другой, невысокий боец. - Да нет же, я тоже слышал это со стороны парка Таунсенд, ‒ поддержал Бэрка третий ополченец. - Это по нам бьет колокол… - Да нет же! Слышите? Конфедераты это тоже заметили! ‒ прильнул к подоконнику Дональд. ‒ Снаружи в небе какое-то свечение! - Свечение? Неужели кто-то из наших? ‒ раздались возгласы. Теперь уже и мамоно почувствовали изменение снаружи и приостановили натиск. Многие воительницы останавливались и задирали головы к небу, как если бы услышали гром среди ясного неба. Однако это была не гроза. С площади послышались окрики и спешные команды перегруппироваться. Похоже, на улицах городка случилось нечто экстраординарное, вынудившее Чака Джентнера на время оставить в покое ополчение и последние очаги сопротивления. Бэрк снова прислушался и едва не был оглушен мощным и чистым звуком из рожка. Его звонкое и раскатистое пение словно рассекало облака и дымную пелену пожарищ и возносило душу и разум в горние миры. Раз прозвучав, он был подхвачен множеством других рожков, как будто незримые горнисты собирали всех неравнодушных на последнюю решительную битву. - Не знаю, что за дерьмо там творится, но они отходят! Парни, слышите?! ‒ издал торжествующий возглас Бэрк, оборачиваясь своим. ‒ Сепары отступили! Их что-то отвлекло. Это на шанс, братья! Наш шанс на спасение, на то, чтобы отстоять Пайн-Блафф и отомстить за Асборна и других павших. Берите с собой все, что годится для сражения и за мной! Арканзас еще жив! --------------------------------------------------- [1] Унция ‒ мера массы сыпучих и жидких тел, принятая в США, равная 30 мл. или 1/16 жидкой пинты.