Монстрогеддон-2: Революция

Tsukamae chau! Doko ni iru no? Muri yo muri yo doko ni itatte muri yo - Tsukamae chau! Dare to iru no? Dameyo dameyo watashi igai wa dameyo! Убежать не дам! Так где же ты теперь? Впустую, все поверь! Не сможешь ты ступить все равно - Убежать не дам! Так где же ты теперь? Впустую, все поверь! Тебе позволено лишь быть со мной! Amai yo amai sonna soubi ja, Nige rareru wake nai janai ka! Nerai o tsukete hisoka ni haigo kara! Наивная простота! Попав однажды сюда, Никто еще не скрылся от моих когтей! И я гляжу на тебя украдкой, как голодный зверь! I love you watashi no koto o suki ni naru hazu. I love you soko ni seigi ga aru no. Hi, hi! (Nando mo iwa seru tsumorina no?) Oya oya Hi, hi! (Teikou surunara shite goran!) I ga ito Так люблю - и в том сомнения нет, меня полюбишь в ответ. Так люблю - ты скоро правоту поймешь мою. Мне, если честно, надоело повторять! Ой, да ладно... Знаешь, что бесполезно противостоять! Как внезапно... Waga mamada to shitteru keredo, Watashi no hou ga uwa te na you ne. Tsumetai kotoba yasashii shisen emono wa… kimida yo! Может быть, сейчас напрасно это хвастовство, Что тебя сильней, уверена я на все сто. Хоть слова холодны, но глаза так нежны... станешь моей добычей ты! Cutie Panther watashi doko demo iku yo Kimi no kimi no kokoro nusunde miseru yo Cutie Panther watashi doko demo iku yo Kimi no kimi no kokoro o hanasanai Я - пантера, всех милей! От меня сбегать не смей! Украду, (я всех) украду (милей, ей!) Твоё сердечко, мне шанс только дай! Я - пантера, всех милей! От меня сбегать не смей! Украду, (я всех) украду (милей). Я твоё сердечко навсегда! «Cutie Panther», слова и текст: Хата Аки; композитор: Сасаки Хироси; исполнители: BiBi (Grace Maiden), перевод: Cat, ElliMarshmallow, Sati Akura; 2013 г. 29 октября 701 г. Т.Э., 13:49. Замок Повелительницы монстров, центральный Хеллгондо.       Бледные рассеянные лучи лениво освещали шпили древней твердыни Фейтбернов, гордо возвышавшиеся над вулканическими равнинами уже столько веков. Стены этого величественного замка были свидетелями множества событий, влиявших на судьбы людей, монстров, фей и эльфов и многих других рас. Эти камни запечатлели в себе множество героев, злодеев, владык монстров и их противников, странников, мудрецов и авантюристов, переступивших ворота цитадели. Вот и в этот раз в пределах замка случилось нечто дивное и завораживающее, из-за чего почти все обитатели замка стянулись во внутренний двор, дабы поприветствовать тех, кто отправился в опасное путешествие в карманное измерение пятью днями раннее.       Огненная мечница Гранберия и Нанаби были в числе первых, кто примчались на плац, едва завидели вспышку раскрывающегося портала. Первым делом они помогли подняться с серых плит площади четверке изрядно помятых и перепачканных землян, а семихвостая кицуне стиснула в объятиях Авдеенко-младшего. - Э-э… Нанаби, твоя грудь… ‒ немного смущенно произнес Леха, ощутив, как по его грудной клетке перекатываются мягкие и упругие шары. ‒ Ух, задушишь ведь! - Хвала Богине, ты цел, ‒ уже более сдержанным тоном изрекла Нанаби, мягко выпуская мужа из своих объятий. - Благодарить стоит Тамамо, ‒ с рассеянным видом кивнул брюнет и перевел взгляд к точке, где их только что выбросило.       Стоило ему помянуть девятихвостую кицуне, как из парящей над землей полупрозрачной светящейся и переливающейся сферы плавно спустилась Тамамо в своей истинной форме. В первый момент Гранберия была ослеплена блеском портала, из которого спускалась прямо по воздуху королева кицуне, помогая себе чарами левитации. В этот момент будто бы от порыва несуществующего ветра распахнулись шелковые ткани белого, красного и пурпурного оттенков, составлявшие собой изысканный наряд Тамамо, а широкий золотистый султан из хвостов позади неё напоминал расправленные паруса причудливой формы. - …С возвращением, ‒ молвила Гранберия всех прибывших и поочередно обняла каждого из землян. - Поздравляем вас, госпожа, ‒ искренним тоном изрекла Нанаби, узрев Тамамо в своем настоящем облике. ‒ Мы всегда верили, что этот день обязательно настанет. - Это невероятно… Я так за тебя рада, ‒ вторила ей Огненная мечница и, выпустив из дружеских объятий немного смущенного Ярослава, приблизилась к девятихвостой кицуне и приветствовала её тем же образом. - Я тоже верила, что верну однажды то, что мне принадлежало по праву со дня пробуждения Кайгорвэн, ‒ радужным тоном отвечала лисица и энергично завиляла пушистой девятерней. - Как это по ощущениям, госпожа? ‒ полюбопытствовала у неё Нанаби. ‒ Что вы почувствовали, когда воссоединились с собственным телом? - Каково это было? ‒ призадумалась на миг Тамамо, воздев глаза к пасмурному небу. ‒ Как у девственницы после её первого раза! Прошли сотни лет и… впервые, со времен Второй войны с ангелами я снова полна энергии и сил, да!       Сказав это, лисица с озорной улыбкой девочки-подростка возвела кверху согнутую кисть руки и сформировала в ней небольшой синеватый шарик энергии, который одним небрежным движением преобразовала сначала в цветок камелии, а затем в бабочку-павлиноглазку. Легким дуновением из уст она отправила этот фантом в полет, который, достигнув уровня верхних этажей донжона, вдруг рассыпался тысячей разноцветных искр, словно фейерверк, вызвав восторг у стягивавшихся к плацу зевак. Теперь уже не только Гранберия и Нанаби, но также и Эланор, Халедендра, Мейя и принцесса Алия и другие монстродевушки поспешили присоединиться с поздравлениями по случаю успешного возвращения из Страны Чудес.       Но больше других ликовали, конечно же, земляне. Они радовались не только за Тамамо и тому факту, что вообще смогли пережить подобное путешествие, но и другому обстоятельству, которое вскрылось, когда они немного пришли в себя после выброса через портал. - «Царь», погляди: мы снова нормального роста! ‒ первым подал голос Ярослав Полищук, когда было покончено с приветствиями. ‒ Понимаете, ребята? Заклятие Ламоники спало со всех нас, как только мы оказались здесь! - Ура! Йе-е! ‒ восхищенно сощурил левый глаз Дима Билибин и вскинул кверху сжатый кулак. ‒ Мы смогли сделать это! Пацаны, дайте «пять»! - Ты кое о ком забыл, партнер, ‒ спустил его с небес на землю насмешливый голосок Сильфы. - Ну… и ты тоже внесла немного лепты, ‒ великодушно ответил фее Рыжик. - Ярослав, ты вернулся целым, ‒ приблизилась к нему через толпу Эланор и нежно его поцеловала в губы. ‒ О, будь Луна мне свидетелем, что с твоей одеждой? - Да вот… немного истрепалась в дороге, ‒ попытался отбрехаться «Док», но был перебит белоснежной девушкой-единорогом. - О чем ты говоришь! Да у тебя вид, словно между двумя жерновами пропустили! ‒ воскликнула Халедендра. - Это пустяки. Хуже было, когда наш летучий корабль потерпел крушение в этих «Огненных клыках», ‒ возразил было парень, но умолк, стиснутый между грудей обеих девушек. - Прошло целых пять дней, а мы не находили себе места, переживая за тебя, ‒ послышался тихий голосок друидессы. - Массаж и лечебные травы из нашей священной рощи быстро поставят тебя на ноги, ‒ нежным и заботливым голосом произнесла единорог, от тона которой Ярослав нервно сглотнул, в голове которого смешались одновременно умиление и возбуждение.       Что касается Кирилла Щербатова, он по-прежнему чувствовал себя слегка оглушенным, как прыжком через портал и развернувшийся перед этим сценой в тронном зале дворца Ламоники, так и чувством, поглотившим его с тех пор, как он узрел Тамамо в её истинной форме. Казалось, что замок, его обитатели и весь внешний мир с его цветами, красками и звуками был где-то там, вдалеке перед той, кто кружилась в паре шагов от него и отвечала на приветствия обступивших её монстродев. - Да-да, обязательно расскажу это, возможно, за ужином, ‒ отвечала на бесчисленные вопросы Тамамо, сияя улыбкой. ‒ Это долгая история про герцогиню Кандию, о бармаглоте и о Башне Иллюзий. - И то правда, ‒ заметила принцесса Алия, удобно свернув под собой змеиные кольца. ‒ У нас, в Фарафре, принято рассказывать долгие истории о странствиях за пиршественным столом в большой компании, а не посреди двора. А еще у нас говорят: «В ногах правды нет».       «По ней и видно», ‒ ухмыльнулся Рыжик, смерив взглядом словоохотливую молоденькую ламию. - Кстати, ты собралась ведь вернуться к матери? ‒ вспомнил он её последние слова перед путешествием в Страну Чудес. - Я и сделаю это, когда через послезавтра прибудут летучие корабли с Гранхольда с обратным рейсом, ‒ ответила землянину принцесса. - Кстати, да… ‒ вдруг вспомнила Нанаби. ‒ Вы вовремя вернулись, госпожа. Пришло этим утром известие с почтовой гарпией. Тридцать первого сюда прибудет императрица Фолорианда с крупной свитой из столицы Золотого региона. Она уведомила нас об этом в последнем письме. - Обязательно прочту его, ‒ кивнула девятихвостая кицуне. ‒ Значит, завтра будет один целый свободный день, чтобы отдохнуть, собрать мысли в порядок и подготовиться к встрече. Не так ли Кирилл-кун?       Она обернулась к Щербатову-младшему, который от неожиданности язык проглотил. Это заметил Леха и сжал за плечо друга. - Да, между прочим, Тамамо только что выдала тебе «базу», ‒ легонько встряхнул его брюнет. ‒ Не забыл ей прежнее обещание о свиданке? - О… обещание, а… э-э… Да-да, разумеется! ‒ с трудом вышел из прострации Кирилл. - Почему бы не отметить это вдвоем завтра и всем вместе этим вечером? ‒ стрельнула глазками Тамамо в сторону парня, а затем обернулась к остальным. ‒ У вас еще есть какие-либо новости или письма ко мне? ‒ вновь обратилась она к Гранберии и Нанаби.       Обе многозначительно переглянулись, обмениваясь одной и той же мыслью: «Сразу ей все расскажем или дело потерпит до послезавтра?» Затем обе словно пришли к консенсусу, мол, «не горит, так что не будем сейчас портить всем настроение». - Какие-то проблемы? У вас есть мне что-то сказать? ‒ медленно сползла улыбка с уст Тамамо. - Нет, это не так срочно, госпожа, ‒ взволнованно отозвалась Нанаби. ‒ Мы позже все обстоятельно расскажем, что произошло, пока вы отсутствовали в замке. - Ладно, тогда предлагаю всем пока вернуться в замок, ‒ предложила всем лисица. ‒ Кое-кто, наверное, нуждается в небольшом отдыхе, чтобы смыть с себя дорожную грязь. А ближе к вечеру соберемся за одним столом, друзья. - Дело говоришь! ‒ поддакнул Билибин-младший. ‒ Не знаю, как вы, парни, а лично я за эти пять дней устал от всяких там бабских тряпок и этих лохмотьев. - Да, сейчас бы в баньку и поскорее затем переодеться в более привычную нам одежку и прикид, ‒ согласился с ним «Буян». - Даже я бы сейчас не прочь немного расслабиться, ‒ меланхоличным тоном изрекла Ундина. - Тогда мы подготовим все необходимое, госпожа, ‒ понимающим тоном отвечала Нанаби. ‒ Если кто устал, пусть не стесняется и отдыхает. В замке полно свободных гостевых покоев.       Все согласно кивнули, и никто не возражал, особенно Кирилл. После недавно пережитого, ему хотелось немного побыть в уединении и привести свои мысли в порядок, чтобы понять, как быть дальше и что делать с новым возникшим чувством. Остальные же земляне вели себя куда более раскованно и беспечно. Сейчас, пока они всей большой кампанией возвращались через плац парадному входу в крепость, друзья были в приподнятом настроении, выбросив даже из головы неприятную встречу с «Дивным» в тронном зале Червовой королевы. Еще бы, после эффектного возвращения Тамамо и убедительного доказательства её силы и способностей, теперь все земляне верили, что такая одаренная королева кицуне и искусная волшебница сумеет найти способ вернуть их домой, как вернула сюда из Страны Чудес. Пусть за время странствий четверка путешественников повидала немало странных и прекрасных вещей, испытала множество приключений, но тоска по дому тоже давала о себе знать, как и тревога за тех, кто там остался.

******

В это же время; лес Хенгэмайрин, западный Кинасуцуюдзимму, Зипангу.       Путь по тайной тропе занял больше, чем рассчитывала молодая тануки в неброской коричневой накидке с безрукавкой в тон её полосатому хвосту. Извилистая дорожка вилась змейкой, огибая толстые стволы вековых буков, стройных сосен и гладких криптомерий, а плотные заросли четырехметрового бамбука сделались непроглядной стеной, скрывавшей её со стороны русла Небаригавы, ленивые воды которой протекали через широкую равнину и этот лес, впадая в залив. В устье Небаригавы и находился густонаселенный город Асариура, где находилась одна из целей предстоящей операции.       Вдруг енотка замерла на очередном развороте тропинки около торчащего из земли мшистого серого камня, напоминавшего своим видом клык великана. Покрытые коричневым мехом ушки монстродевы тревожно подернулись, как и дрожавший кончик пушистого хвоста. Обратившись в слух, тануки слегка согнулась и окинула цепким взглядом окружавшие тропу деревья с раскидистыми ветвями и густыми кронами. Близился ноябрь, но в этих широтах многие породы еще не сбросили листву, поэтому даже в солнечную погоду под кронами древ стоял сырой полумрак. Однако если что-то и таилось среди стволов, оно ничем себя не выдало – ни хрустом веточки, ни шорохом опавшей листвы. Этому древесному массиву неспроста издревле дали имя «Леса танцующих призраков», и это прозвание закрепилось даже среди йома, а не только людей, боявшихся демонов.       Где-то со стороны речной низины послышался крик козодоя, заставивший вздрогнуть нервничавшую тануки. В этот самый момент с высокой ветви над дорогой вниз соскользнула тень, приземлившаяся с приглушенным звуком в заросли папоротника у толстого ствола граба. - Йоу! Приветики, ‒ помахала енотке незнакомка, тоже оказавшейся тануки. ‒ Теряешь хватку, Дорон. Я наблюдаю за тобой уже где-то с полчаса со своего наблюдательного поста. - Вай! Танупон… это ты… ‒ узнала свою розоволосую товарку коричневая тануки. ‒ Я думала, меня хватит удар… - Трусишка, ‒ потрепала меньшую енотку по шевелюре Танупон. ‒ Говорила ведь на общем собрании, что нужно было отправить на задание кого-нибудь постарше. Ту же Куруми, к примеру. - Вовсе нет! Я справилась с поручением и побывала в Асариуре, ‒ порывисто возразила молодая тануки. ‒ Сведения нашей клановой разведки полностью подтвердились. В городе вовсю ведется подготовка к осеннему фестивалю Последнего урожая и плодов. У них уже все готово. Ждут только прибытия высоких гостей. - Тогда идем вместе – расскажешь все в подробностях старейшинам, ‒ предложила Танупон. ‒ Моя смена как раз подошла к концу.       Меньшая тануки безмолвно кивнула. На сегодня ей приключений хватило, начиная с города, где ей весь вчерашний день пришлось рыскать по рынкам и припортовым улочкам и тавернам, собирая слухи о предстоящем фестивале. А этим утрам она была вынуждена бегать от патруля стражи, поскольку её тогда, закутанную в плащ с капюшоном приняли за воровку. Дорон пошла на такой риск, поскольку хотела доказать полезность своему клану. Обе енотки где-то с четверть часа отмеряли шаги по утоптанной тропинке, оставляя в стороне и позади широкую ленту из зеленых и бурых крон деревьев и серых стволов муссонного леса. Наконец они достигли места, где дорожку пересекал узкий обрыв, по дну которого сбегал с шумом горный ручей, впадавший в речной долине в русло Небаригава.       Танупон остановилась на плоской вершине каменистого утеса и дважды коротко свистнула, а затем, выдержав паузу, звякнула склянками, до этого пристегнутые к её поясу. С противоположного берега ей тотчас же ответили уханьем горной совы и бросили на их половину прочную леску, а затем и более толстый канат. Старшая тануки ловко обмотала брошенный ей конец вокруг старой пихты, а затем повторила такую же процедуру и с канатом. После этого обе девушки с грацией, необычной для их мешковатых одежек, перешли через обрыв по веревочному мосту. Встретившая их троица тануки имела необычайный вид даже по меркам их расы. Нижняя часть их тела, густо покрытая бурой шерсткой, опиралась на четыре мощные лапы, а выше талии начиналась его человеческая половина. - Хвосты за вами не следовали? ‒ первым делом поинтересовалась главная кареглазая енотка из всей троицы с длинными каштановыми волосами и волшебным листом над челкой. - Хвала Богине и предкам, нет, ‒ с облегчением отозвалась Дорон. ‒ Перед тем, как покинуть город, я какое-то время залегла на дно и тщательно запутала следы. - Чидзуко наставляла быть постоянно бдительными, ‒ напомнила кареглазая. ‒ В последнее время проводить тайные операции становится все труднее. Проклятые синоби из лисьих кланов везде имеют свои глаза и уши. - Я уверена, что за мной никто не следовал. Так что будь спокойна, Мотидзуки, ‒ настояла на своем Дорон пушистой предводительнице.       Могучего вида тануки кивнула в знак того, что позади них все чисто, и они могут дальше идти. - Удачи вам на собрании клана, ‒ бросили обеим подругам напоследок.       Вскоре они оказались внутри частокола, искусно замаскированного снаружи сплетением лиан и девичьего винограда. За оградой под сенью деревьев, посреди небольшого острова между двумя обрывами, находилось тайное убежище клана тануки и его региональный штаб в северо-западной части крупнейшего острова архипелага. Выглядело оно, как скопление двух десятков срубов и полуземлянок, тщательно укрытых сверху дерном и мхом. На узких проулках между застройкой им никто не встретился, не считая постов охраны, чему, впрочем, монстродевы не удивились. Большая часть тануки, скорее всего, уже была внутри длинного дома собраний. Парочка рослых тануки со звериным строением тела, стоявшие около входа, приветствовали новоприбывших и сказали, что собрание вот-вот начнется.       Внутри длинного дома уже закончили со всеми приготовлениями и расстелили циновки вдоль стен, на которых степенно усаживались старейшины клана и более скромно, потупив глаза, девушки помладше, тщательно уложив хвосты колечком вокруг плотно сдвинутых коленей. Их с Танупон прибытие уже заметили и о нем заблаговременно сообщили. - А вот и наши последние разведчики вернулись, ‒ громко объявила девочка в роскошном черном наряде с золотым шитьем и такого же цвета волосами и мехом, бывшая во главе собрания. - Приветствуем, Чидзуко, ‒ остановились и степенно поклонились обе тануки своему лидеру. ‒ Мы действительно принесли вести. В городе, контролируемом кланом кицуне, вовсю готовятся к празднованию. Как и ожидалось, он начнется с восходом полной луны. - Вы как раз вовремя! ‒ возбужденно крутанулась на одной ноге Чидзуко и задрала большой палец вверх. ‒ У нас вовсю обсуждается план нападения сразу в нескольких городах, дабы сорвать фестиваль и продемонстрировать всем слабость кицуне. Все увидят неспособность этой нахальной сучки Тамамо, и политические позиции кланов лисиц будут подорваны в Зипангу! Эта акция заодно повысит наш вес и авторитет в глазах нынешней Повелительницы демонов.       Собравшиеся в помещении старейшины согласно загалдели, очевидно, одобряя сказанное предводителем. С незапамятных времен, возможно с эпохи творения, еноты были в оппозиции лисьей расе внутри Яматая и Зипангу, в особенности клан «Черных тануки». Чидзуко еще со времен древних войн с ангелами прочила себя в лидеры всей расы зверодевушек и не признавала статуса Тамамо, распространяя легенду, будто бы именно она была сотворена прежде Темной богиней, и ей было вручено лидерство. Она долго ждала своего часа, который, похоже, теперь настал. - Чидзуко-сама, у меня как раз есть сведения о празднике, который открывается завтра и завершается в день полной луны, ‒ поспешила Дорон воспользоваться выпавшей возможностью отличиться. ‒ Когда я проникла в Асариуру, город был уже украшен бумажными фонариками, а охрана у всех ворот была удвоена. На главной площади закончена сборка сцены, где пройдет священный танец «кагура». Ожидается прибытие группы жриц-мико из местного Храма Лисы. Их также поддержат арахны-мико из Паучьего Святилища. - Похоже, в Асариуру и в остальных городах будут и важные шишки, чтобы присутствовать во время исполнения «кагуры», ‒ отпустила комментарий одна из старших тануки с длинной кальянной трубкой в руке. ‒ Становится все более интересно… - Это вполне очевидно, госпожа Инугами, ‒ отвесила учтивый поклон Дорон и продолжила. ‒ Так уж совпало, что время фестиваля совпадает с успехами на материке в войне против Хеллгондо, за которую ратовала Тамамо и её политические союзники на Зипангу. Поэтому было решено приурочить празднование этой победы к проведению фестиваля Последнего урожая. - Ценное дополнение, верно! ‒ снова загорелась изнутри Чидзуко, яростно мотая хвостом. ‒ Ты хорошо потрудилась, Дорон. У меня были такие подозрения, особенно после всех докладов нашего информатора, Ямиры из замка владычицы демонов. Да! Эти всюду сующие свой нос лисицы и здесь подсуетились, преследуя свою выгоду. Тамамо хитра, коварна и расчетлива. Она с самого начала знала, на что шла. Её время уходит, уступая время тануки. Мы все хорошо знаем это. Лживая лиса просчитала последствия и решила переиграть ситуацию, набрать дешевой популярности за счет военных побед. Она… она мечтает сместить Минаги и сама занять опустевший трон и быть бессменным лидером Зипангу, а такие мероприятия, как фестиваль, должны повысить её известность и привлекательность. Не бывать этому! - Верно! ‒ подхватили остальные собравшиеся в зале. ‒ Доколе должны всем командовать эти проклятые кицуне?! - Этот период подходит к концу, ‒ жадно потерла в ладошки Чидзуко. ‒ Минаги обещала нам содействие еще в начале этого года. Сперва мы одержим верх над кицуне и этой нахалкой Тамамо, ввергнув в смятение всю её расу, а потом будет доминировать и над людьми. Замки и храмы лисьих кланов будут снесены, и на их месте будут возвышаться наши святилища!       Слова Чидзуко утонули в общих овациях. Предводительница тануки от этого впала в еще больший раж и продолжила обещать своим сторонникам будущие золотые горы, власть и влияние. - А когда их оплоты падут, мы отнимем у лисиц и их парней, сделаем их своими слугами! ‒ веселым тоном выдала лидер «Черных тануки».       На этот раз речь Чидзуко утонула в общем хохоте и множестве слоганов, ничего хорошего не сулившим лисицам и всех, кто станет на пути униженных и оскорбленных тануки. - Мы должны действовать быстро, на опережение, пока наши противники заняты своими делами на Хеллгондо, ‒ флегматичным тоном изрекла Инугами. - Раньше мы были связаны обстоятельствами, но теперь, когда Фолорианда отбыла на материк, наши шансы, как и ставки, повышаются, ‒ поддержала её другая тануки в пестрых одеяниях из бархата. - Для большего успеха нам придется провести акцию единовременно, в нескольких городах, где тоже пройдут празднования, ‒ сказала всему собранию Чидзуко. ‒ Группа Шигараки возьмет на себя Асариуру. Маджина займется Тонерикобаси. Момбоко возглавит группу и атакует Арасияму. Нангэруппон берет на себя Оросиро. Наконец, я пойду со своими тануки в Торакаммуримон, где состоятся главные события фестиваля. - Надо бы выпить за успех будущей акции, ‒ предложила все та же енотка в богатом пестром наряде. - Точно, Фугэн-сама! Кто-нибудь, принесите нам вина! ‒ подхватили вокруг остальные тануки.       Вышколенные послушницы и стажеры были готовы к такому случаю и уже суетились между обоими рядами с подносами. - Хрр! Хо! ‒ раздались гортанные возгласы старших енотов, одна за другой пригубивших чашечку горячительного. ‒ До дна! - До дна! ‒ подмигнула левым глазом Чидзуко, залпом опрокинув в себя полкувшина крепкого вина. ‒ Должна спросить всех перед тем, как приступим к делу: есть ли среди вас сорвиголовы? - Нет, Чидзуко-сама! ‒ хором отвечали лидеру тануки. - А есть ли тех, кто робок духом и опасается риска? - Не-ет! ‒ эхом откликнулись снова все собравшиеся. - Хорошо, очень хорошо… Девочки, каков наш девиз?! - Бороться и искать, найти и перепрятать! ‒ наперебой ответили ей молодые и зрелые тануки. - Прекрасно! ‒ заливисто рассмеялась Чидзуко, хлопая в обе ладошки. ‒ С такими славными йома, как здесь, дело «Черных тануки» однажды непременно победит. Скоро… Кхм. В перспективе. - Да-а! Покажем этим хваленым лисам, ‒ загалдели подвыпившие енотки. ‒ Спустя тысячи лет мы, наконец, заставим их нас уважать! - Тогда остаток дня посвятим последним приготовлениям наших отрядов, ‒ дала отмашку предводительница клана.       На этой ноте совещание закончилось, перейдя в трапезу, где участвовали старейшины, которые по обыкновению всю рутину и грязную работу свалили на молодняк. «Вот когда поживете с наше, тогда и поговорим о статусе, а пока у вас еще первая сперма на губах не обсохла», ‒ назидательно им указали старшие монстродевы. ‒ «Наловите еще за свою жизнь человеческих мужчин, а доселе слушайте своих старших и не забудьте еще принести вина». На эти слова Дорон только и могла, что незаметно и тихонечко вздохнуть. Она тоже мечтала обзавестись большой усадьбой и собственной купеческой лавкой да найти себе мальчика посимпатичнее. А сейчас ей только и оставалось, что выполнять прихоти «стариков» и верить, что однажды удача постучит и в её дверь.

******

      Оставшаяся половина дня после прибытия путешественников ушла на то, чтобы привести себя в порядок, сменить прежнюю потрепанную одежду и смыть с себя дорожную грязь. С наступлением вечера к друзьям явилась медноволосая Мейя и передала приглашение явиться на ужин. Последний был устроен в красном колонном зале, который использовался под пиршества еще при Фейтбернах. Со сменой хозяев замка Тамамо распорядилась, чтобы из этих покоев убрали все следы, напоминавшие о Минаги и её семейке, и вернули прежний интерьер. Когда все приглашенные собрались, свыше 80 монстродев, эльфов и людей, Тамамо на правах временной хозяйки поднялась с почетного места и произнесла вместо тоста: - Угощайтесь, гости дорогие. Сегодня, думаю, все заслужили небольшого пиршества. Впереди еще немало трудов и забот, но это не мешает нам отметить значимость уже достигнутого. - Итадакимас! ‒ дружно произнесли шестихвостая Сумиёри и её супруг Хотару. - Чудно! Здесь есть даже плоды с древа Иггдрасиль! ‒ удивленно произнесла Элиодора Иль-Галиндэ, увидев соблазнительную пригоршню фруктов на большом подносе. - Кицуне-удон с жареным цыпленком, ‒ жадно облизнулась Нанаби, набирая себе и предлагая Авдеенко-младшему. ‒ Отведай, дорогой, это объедение. - О, тут есть печенье с Чи-па-па! ‒ простодушно воскликнула Сильфа, набросившись на приметное блюдо. - Да успокойся ты, ‒ одернул фею Рыжик. ‒ Это же должно быть на десерт!       Постепенно все втянулись в трапезу под бесхитростную музыку арфисток. Между сидящими людьми и йома потянулись неспешные разговоры, которые, впрочем, сошли на нет, поскольку большинство обратилось в слух, пока Тамамо излагала всем любопытствующим об успешном завершении похода в Стране Чудес. Девятихвостая кицуне пересказала большую часть их совместных приключений, начиная с «Сада живых растений», похождений в Абсурдополисе, в ущелье Мертвителей и заканчивая башней Иллюзий и потасовкой во дворце Ламоники, опуская несущественные детали. Пока лисица удовлетворяла любопытство соратников, Кирилл Щербатов обратил внимание, что часть знакомых лиц отсутствует за столом. - Гранберия, прости, что отвлекаю, ‒ не выдержал парень и склонился к сидевшей рядом драконице, уплетавшей в этот момент бараний бок. ‒ Почему здесь нет Сейнари, Трайны, Кудзунохи? Разве их нет в списке приглашенных? Или они все на здании?       На миг «Царю» показалось, что Огненная мечница окинула его сочувствующим печальным взглядом, но довольно быстро пришла в себя и медленно кивнула. - Нет, их сегодня не будет. Очень скоро ты сам все узнаешь, ‒ неопределенно ответила драконица, торопливо запивая проглоченное мясо янтарным элем. Почему-то Щербатову-младшему не понравился её тон.       Слегка напряженный и чувствующий себя неловко землянин вернулся к поглощению форели с какими-то причудливыми заморскими приправами, переваривая пережитое за недавнее время и пытаясь разобраться в своих чувствах. Не так давно, накануне штурма замка силами Лилит, он провел жаркую ночь с Сейнари, поддавшись внутреннему порыву. Они оба думали тогда, что не переживут эту атаку и наслаждались, как они полагали, оставшимися им часами, как парню и девушке в самом расцвете сил. Это был довольно странный опыт, даже если отбросить факт, что его первый раз по серьезному был не с человеком, а с йома. Он до сих пор не мог сказать, было ли это зарождающимся чувством или просто способом снять стресс и напряжение. Теперь же он еще больше запутался, поскольку целиком был поглощен и увлечен Тамамо, которой он, к тому же, задолжал свидание. Интересно, что думает по этому поводу Сейнари? Кирилл решил про себя, что просто обязан поговорить с ней и расставить все точки над «i», рассказав ей о своих чувствах к Тамамо. Дальше затягивать эту ситуацию было просто невозможно. Но почему-то любой разговор насчет Сейнари как Гранберия, так и Нанаби мягко уводили в сторону. - …В общем, эта самопровозглашенная королева не ожидала такого поворота, ‒ со смехом подвела Тамамо к концу свою длинную историю. ‒ Не знаю, на что она рассчитывала, как и Минаги, полагая, что я так и не догадаюсь, где искать собственное тело. У любого духа Предков есть прочная связь сознания и своего средоточия с магическим ядром в физической оболочке. Рано или поздно я все равно пришла бы к цели. - Это была занимательная история, ‒ согласилась Гранберия. ‒ Странное вы прошли измерение с не менее странными его обитателями. Но меня кое-что смутило в твоем рассказе. Кролик. Ты сказала, что лично видела его в тронном зале перед самым уходом из Страны Чудес. А перед этим о ней упоминали Безумная Шляпница и её муж. - Это чистая правда, Гранберия, ‒ подтвердила девятихвостая кицуне. ‒ Белый Кролик собственной персоной объявилась перед Ламоникой и бросила ей странную фразу. Что-то вроде «время сочтено», если я правильно расслышала и поняла.       Многие нахмурились и всполошились от этого известия, и это замешательство отчасти передалось даже землянам. Что было связано с этим кроликом такое, чего опасались даже могучие демоны, что уж говорить о суевериях простых смертных. - Если Кролик была настоящей, стало быть, ничего хорошего это не сулит, ‒ проронила побледневшая Мейя. - Среди эльфов Нарна ходят полузабытые предания о Предвестнике, который однажды явит себя перед концом мира, ‒ подхватила эту тему Эланор. - Что, настолько все плохо? ‒ повернулся к эльфийке опешивший Ярослав. - Ну… как сказать. У нас Предвестник ознаменует собой не только конец старого мира, но и обновление природных циклов, ‒ задумчиво отвечала друидесса. - Матушка нам в детстве рассказывала одну страшную сказку о чудовищной крольчихе, которая однажды запрыгнет с земли на небеса и сгрызет луну, ‒ робким полушепотом поделилась воспоминаниями принцесса Алия. ‒ Так и сказывала, что мир будет стоять, пока на небе держится луна. Но то были сказки из отдаленного детства, а слышать о появлении в мире Белого Кролика – совсем другое! - Все же я пока не вижу признаков приближающегося конца света, ‒ успокоила всех Тамамо. ‒ А вот приблизить конец правления Белой Суккубы, как раз то, что в наших силах и должно стать общим приоритетом в ближайшем будущем.       Обсуждение таинственного Белого Кролика постепенно сошло на нет и перетекло к более приземленным вопросам: что делать с «новыми монстрами», с пленными и перемещенными лицами из другого мира, шансы сохранить перемирие, а также о скором визите союзников. Землян это несколько встревожило, что за всей этой рутиной о них совсем забудут. Однако, к их облегчению, Тамамо вовсе не забыла, неожиданно заговорив под конец о главной проблеме парней. - Я согласилась в свое время вам помочь, но не раньше, чем решатся неотложные дела с нынешней владычицей демонов и после обретения моих прежних сил, ‒ спокойным и будничным тоном проговорила Первопредок звериных монстродев, встретившись взглядом с каждым из друзей. ‒ Думаю, что подходящий момент для этого настал. Мне известна секретная техника магии пространства, позволяющая путешествовать между мирами и, без ложной скромности скажу, едва ли еще найдутся йома или мамоно, у которых достаточно магических сил для совершения подобного перемещения. - Спасибо вам, ‒ горячо поблагодарил лисицу Ярослав, ‒ мы вам так признательны за вашу доброту и заботу. Без вашей помощи мы бы отчаялись однажды увидеть свой дом и родных. - Э, нет! Поблагодарите, когда ступите на родную землю, ‒ несколько натужно рассмеялась девятихвостая кицуне, бросив секундный взгляд на «Царя», полный какой-то светлой грусти и тоски. ‒ Мне понадобится совсем немного вашего содействия, чтобы произвести нужные расчеты. Это может занять от нескольких дней до пары недель. В любом случае, держите выше нос. Скоро ваши приключения подойдут к концу и ваши желания сбудутся. - Мы ждали больше полугода, сможем и еще неделю-другую потерпеть, ‒ с признательностью в голосе ответил Кирилл. В глубине души он был даже чуточку рад, что это оставшееся время он сможет быть рядом с Тамамо.       Когда организованный фуршет подходил к концу, за окнами уже воцарились фиолетовые сумерки, характерные для темных демонических царств. По всему замку зажглись разноцветные магические лампады. Щербатов-младший колебался, остаться в колонном зале еще некоторое время или пойти в свою комнату на боковую, как его с заговорщическим шепотом потянул за рукав Леха. - Айда с нами, ‒ услышал он брюнета. ‒ Надо по такому поводу эту тему перетереть в узком кругу. - О чем ты? ‒ спросил Щербатов-младший у друга. - Узнаешь все на месте. Просто расслабься, дружбан. - Заметано, ‒ кивнул он и расслаблено улыбнулся.       Просторная комната на южной стороне замка, куда они пришли всей компанией, находилась в самом конце коридора, на левой стороне которого были отведенные им спальни. На фоне многих других в этой части замка она выделялась высокими окнами и потолком до трех с половиной метров. Стены в этой комнате были отделаны лакированными панелями из вишневого дерева и оклеены шелковыми обоями зеленого цвета. Наружная стена в межоконных проемах также была увешана красными коврами с «восточными» на взгляд землян узорами. Кирилл вспомнил эту необычную комнату с тех пор, как Тамамо провела небольшую экскурсию по замку. Тогда окна были тщательно занавешены алыми шторами. Но теперь они были сдвинуты, пропуская через стекла мягкий свет здешней пурпурной луны, создавая внутри большую атмосферу мистики и таинственности. - Зачем пришли, пацаны? Дух Лермонтова собрались вызывать? ‒ не удержался от желания пошутить Щербатов-младший. Насколько он помнил, это помещение не запиралось и не включалось в число опасных, как бывшие опочивальни Минаги и лилим, но вся эта атмосфера и недомолвки несколько его напрягали. - Скорее, дух мушкетеров, ‒ полушутя-полусерьезно ответил Ярослав. - Сейчас такой момент, братуха, когда нет времени на разные глупости, ‒ хлопнул его по плечу Леха, обращаясь к Диме. ‒ Долго еще будешь возиться со светом? - Готово! ‒ поднял большой палец кверху Дима Билибин, и помещение осветилось красноватым цветом волшебных лампад.       В последний раз, когда Кирилл здесь побывал, комната была заставлена разной антикварной мебелью, а также мольбертом и фортепьяно. Теперь эта мебель была частично сдвинута по краям, зато в центре красовался круглый стол с резным орнаментом. - Мы до ужина сделали тут кое-какие приготовления, ‒ заговорщически подмигнул ему брюнет. - Пока ты дрых богатырским сном, ‒ прибавил Рыжик. - Да не тяните уже, народы! ‒ не выдержал «Царь». ‒ Что у вас еще за военная тайна, которую не ведаю я? - Напротив, знаешь, ведь это настолько на поверхности, ‒ возразил ему Билибин-младший. - Это касается напрямую тебя, ‒ прибавил Леха, доставая из-под стола увесистые бутыли с древесными пробками из зеленого стекла. - Закусон тоже мы по такому случаю выпросили со здешней кухни, ‒ следом вставил Рыжик, доставая матерчатый мешок. - А это зачем? Разве мы только что не харчевались в колонном зале? ‒ удивился Кирилл. - Там было общее мероприятие, ‒ ровным тоном отвечал Ярослав. ‒ А такие дела делаются обычно в узкой дружеской компании. - Ради такого мы попросили пойти погулять всех духов, включая Гному, ‒ сказал Авдеенко-младший. - Да хватит уже говорить загадками! ‒ не выдержал Кирилл. ‒ Колитесь уже, что задумали?       Троица друзей с усмешкой на лице переглянулись. В их глазах засветился озорной огонек и невысказанный вопрос: «Ну, сколько можно еще тормозить?» - Как что? Мы уже ответили: сегодня ты главный виновник торжества, ‒ еле удерживался от смеха «Буян». - Бедный мой друг, тут уже весь замок обсуждает это за твоей спиной, а ты все еще не в курсе? ‒ с напускной заботой изрек Дима. ‒ Твое завтрашнее мероприятие с Тамамо. - И по этому случаю полагается закатить… мальчишник! ‒ победным тоном подмигнул брюнет Щербатову-младшему. - Мальчишник… погодь… Это когда меня успели просватать за Тамамо? ‒ опешил Кирилл. ‒ Или это какой-то очередной розыгрыш? - В смысле, «розыгрыш»? Вы же с Тамамо при свидетелях об этом условились, ‒ напомнил ему Леха. ‒ Все без исключения признали вас парочкой. А раз так, то теперь ты не отвертишься от сегодняшней посиделки. Хватит выпадать в осадок и будь уже мужиком!       Пока «Царь» препирался с «Буяном», на столе уже появились всевозможные сыры, мясные нарезки и разносолы, и, конечно же, фрукты вместе с винами. - Давай, присаживайся. Чего как неживой? ‒ пригласил его Ярослав и поднял первым наполненный бокал. ‒ Поскольку мы собрались здесь ради нашего дорогого товарища и негласного лидера, то я первым произнесу тост: за увлекательную и яркую совместную жизнь! - За яркую совместную жизнь! ‒ подхватили остальные, поднимая свои бокалы. Кирилл по-прежнему растерянный, все же чокнулся и залпом выпил багряную жидкость, напомнившую ему вкусом сладкий мускат. - Спасибо. Хорошее вино… Откуда его, кстати, заныкали? ‒ опустил бокал на стол Щербатов-младший. - Прямиком из винных погребов здешней владычицы демонов, ‒ усмехнулся Рыжик. ‒ Чумовой у него вкус. Если что, мы его по чеснаку выпросили у Мейи. Не боись ‒ все бутылки проверены на разную там магию-шмагию. - Это, как нам сказали, безопасное, поскольку ему два с лишним века выдержки, ‒ успокоил его «Док». ‒ Короче, сделали его еще до этой Минаги. - Ну, раз вы и Мейя так говорите… ‒ выдавил из себя улыбку Кирилл. Он вслед за другими парнями уже немного распробовал закуски, но чисто ради традиции, поскольку не был голоден после ужина. - Теперь, когда немного отведали здешнего нектара, пора перейти к главной теме… ‒ продолжил Дима Билибин. ‒ Поговорим о телках. - На что ты намекаешь? ‒ слегка сощурился «Царь». - Эй, не делай такое суровое лицо! ‒ в притворной панике замахал руками Рыжик. ‒ Я сейчас не про Тамамо. Вопрос такой: что и кому нравится в девчонках? - Ты про местных? Или вообще, в целом? ‒ не понял его Ярослав. - Да вообще как таковых, ‒ ответил Дима и хищно налил себе винца. ‒ Пожалуй, начну с себя… в смысле, своего взгляда. Как по мне, внешность и макияж сами по себе ничего не значат. Помните Даринку из параллельного 10-А? - Которая еще ходит на кружок по синхронному плаванию? ‒ уточнил Леха. - Она самая. У неё хоть и модельная внешность, а по характеру мымра мымрой. А еще она редкостная обжора. С такой тусоваться как-то беспонтово. - Ну, допустим… К чему ты клонишь? ‒ облокотился о край стола Кирилл в ожидании ответа. - К тому, что если напороться на такую, однажды она тебя подставит в какой-нибудь компании, и ты потеряешь лицо, ‒ сказал Дима. ‒ Так что мало фигуры или клёвых сисек, важны еще хватка и манера себя держать. Чтобы могла поддержать многие темы и не попасть впросак. А если еще со вкусом и прилично одевается, это только плюс ей в карму… - Что-то не улавливаю твоей мысли, ‒ перебил его Леха. ‒ У тебя особый фетиш на богатеньких? - Не совсем уловил, но близко, ‒ отозвался Билибин-младший, осушив залпом бокал и отерев губы. ‒ Согласись же, круто ведь когда ты, типа, как бы ничем не выделяешься, а в итоге сумел охмурить девчонку со статусом, причем повыше тебя? - Чего тогда не подался в пикаперы? ‒ коварным тоном спросил его брюнет, тоже отпив из бокала. - А ты не знал? У меня были грандиозные планы. Если бы не эта фигня с путешествиями между мирами… ‒ с мнимым сожалением произнес Рыжик. - Млять, как будто ты недоволен! ‒ фыркнул Авдеенко-младший. - Ну-у… смугляночка из пирамиды тоже ничего. Она скучает по мне, я знаю, ‒ самодовольно ответил землянин так, будто всю жизнь до этого ему вешались на шею состоятельные красотки с богатым приданым. - Да брось, кончай тут прикалываться и заливать! ‒ рассмеялся Кирилл. ‒ Та царица из пустыни тебя выбрала, а не ты её. И что она нашла в таком балбесе, вроде тебя? - Предатель! ‒ деланно возмутился Дима. ‒ А я-то думал, ты за меня! - Хорош… ‒ остановил эту театральщину Авдеенко-младший, наполняя поочередно бокалы из второй откупоренной бутылки. ‒ Настал мой черед толкнуть речь.       Он поднялся из-за стола, когда маятниковые часы пробили половину двенадцатого. Багряная луна поднялась еще выше, заливая сад за окнами своим мистическим неземным светом. - «Док» выдал сейчас «базу», неплохую, но спорную, ‒ начал Леха. ‒ Я же выскажу свою. Жизнь может быть яркой, но недолгой. Особенно, если не на кого положиться или довериться. Так что я предлагаю тост не только за веселье и яркие краски, но и за дружбу. Мы проделали такой долгий путь, через многое прошли, многое нашли, многое и потеряли… Но так или иначе, мы здесь и живы, поскольку держались вместе. Благодаря этому мы близки к нашей цели, увидеть свои дома. Ты, Кирюха, встретил Тамамо, надеюсь, что это только к лучшему и не только потому, что она тебя не раз спасала. Этого ничего бы не было, если бы мы оказались в этом мире порознь. Поэтому, предлагаю такой тост: один за всех и все за одного. - Один за всех и все за одного! ‒ подхватили остальные, включая и Кирилла. - Зачетное вино! ‒ снова залпом проглотил Рыжик, взгляд которого понемногу расфокусировался. ‒ В ресторане за бутылку такого пришлось бы отвалить пару «косарей». Эти правители демонов знали толк в напитках. - Да, надо бы выпросить пару бутылочек с собой на Землю, ‒ сказал вдруг Леха. ‒ Нам тогда гораздо быстрее поверят с доказательствами на руках. - Интересно, пацаны, как нас дома встретят? ‒ не первый раз задал вслух этот вопрос «Царь». ‒ Удивлению, наверное, не будет предела. - Надеюсь, нас там не похоронили, ‒ тихо произнес Ярослав Полищук, думая об отце, матери, брате и сестре. ‒ Мы ведь даже толком не попрощались с ними. - Не будем сейчас о грустном, ‒ остановил его брюнет. ‒ Поводом для этого будет потом предостаточно. Лучше вернемся к теме о бабах. - Тогда твой черед говорить… ‒ мстительным тоном произнес Билибин-младший. ‒ Что у тебя там с Нанаби? Может, поделишься по дружбе рецептом мужского счастья? - Что-что? Нормальная она, в принципе, ‒ процедил Леха и сплюнул вишневую косточку в опустевшее блюдо. ‒ Да, наших бы хороших знакомых на Земле она бы шокировала своей… экстравагантной внешностью. Впрочем, вы ж не в курсе, она тоже может в иллюзии, хуже, чем Тамамо, но достаточно, чтобы придать себе видимость обычной на вид девчонки спортивной внешности. - Ну ладно, мы поняли, тебе зашла её фигура и дойки, признаю, у неё классные, ‒ не сдавался Рыжик. ‒ Но вы оба, как мы помним, стали парой из-за одного инцидента. Сначала казалось, что вы не особо и ладили. - Бля, не напоминай… ‒ пьянеющим голосом произнес «Буян», накрывая глаза ладонью. ‒ Я тогда был не я, когда её отделал. Да и потом почти неделю не отходил. Думал, да какая нахрен разница – все равно или вернемся домой или склеим ласты тут. Ей, наверное, тоже было тяжело. Она строго придерживается традиций и каких-то деревенских обычаев, типа, тронули – иди под венец. Старомодная она у меня оказалась по взглядам. - Обычаи у них, прям, как у цыган, ‒ фыркнул Дима. ‒ А теперь вроде бы ладите между собой? - П-потом за время, пока мы тут путешествовали, нам… удалось узнать друг о друге д-достаточно, чтобы понять, что… подходим оба по характеру, ‒ продолжил пьяные откровения брюнет. - Вот как? ‒ произнес «Док». ‒ А что тебе нравилось в девчонках, что из этого ты нашел в итоге у Нанаби? - Ну… ‒ тяжелым и гнусавым голосом изрек брюнет, с трудом соображая, ‒ она надежная, умеет постоять за себя… Она, кстати, классно дерется врукопашную… У нее верхние разряды п-по всем… здешним видам единоборств… - Это все? ‒ поднял глаза кверху Билибин-младший. - Да почему… Я уже ведь сказал, что… на неё можно п-положиться, ‒ ответил Леха. ‒ Когда надо… она… она подставит плечо и разобьется в лепешку, ч-чтобы помочь… - Понятно-о… ‒ протянул «Царь», тоже порядком набравшийся с третьей бутылки. ‒ Вот почему Тамамо сделала её… своей левой рукой…       Дима с досадой подметил, что королевский «нектар» подходит к концу, с жадностью придвинул к себе оставшийся бутыль. Однако, поймав на себе взгляды товарищей, ощутил неловкость и поднялся с места, чтобы скрыть это чувство за очередным тостом. - Это… ‒ произнес он с заплетающимся языком и посиневшим лицом, ‒ чо-о в-обчем хотел сказать? А-а, да… Кирюха, вот вижу я твою ща-асливую морду и… так охота её т-те набить… Все па-атаму, что ты… ч-чертовски везуч-чий козел… Едрёна мать… это ж надо… зар-романсить себе королеву… - Димон… ты ж это… того – тоже закадрил к-королеву… ‒ заторможено ответил ему «Царь», у которого от содержимого винных погребов Фейтбернов в голове все поплыло. - Ка-ароче… дайте друг другу в бубен и… будете в р-расчете… ‒ предложил брюнет и громко заржал, едва не свалившись со стула. С противоположной стороны стола клевал носом пунцово-красный Ярослав, едва не доставая до блюдца с фруктами. - Обязательно, ‒ проронил Рыжик, пошатываясь с бокалом в руке. ‒ И вот тебе б-бесплатный дружеский с-совет: если пойдешь на с-свидание, не вздумай на-наступить ей на хвост! Девчонки это о-очень не любят… Если надумаешь па-почесать её, то только не против шерсти… - Я ж не такой хам, чтоб делать так… ‒ севшим голосом произнес Щербатов-младший. - Смотри, не опозорь п-планету Земля, ‒ шутливо погрозил пальцем Леха. - Ладно… а вот мой тост… ‒ изрек Дима с видом диктора на телевидении. ‒ Как известно, в-все, кто слишком д-долго зависал в девственниках… однажды становятся магами… А в-волшебники, как все знают… н-никогда не расстаются со… своими посохами… ‒ продолжал он под дружный хохот. ‒ У тебя, дружище, будет… ответственная миссия: предотвратить себе п-посвящение в маги… Свидание… лу-лучший для этого шанс… - А разве ему это г-грозит? ‒ произнес полусонный «Док». ‒ Разве «Царь» не… не гулял вместе с… с Сейнари? - Считаются только серьезные отношения! ‒ стукнул кулаком по краю стола Рыжик. - Тогда надо спасать от… этой участи… тебя! ‒ икнул и ткнул в него пальцем Авдеенко-младший. ‒ Ты п-аа жизни никогда н-не бываешь серьезен. - Я вот сейчас н-не шутил, ‒ возразил Дима. ‒ Поэтому этот тост я предлагаю н-не только… за Кирюху, но… и за всех будущих волшебников… Пусть они однажды н-найдут достойный ф-футляр для своих жезлов! - За волшебников! ‒ машинально повторили все, включая так и не пришедшего в сознание Ярослава, и осушили еще одну бутылку.       После этой бутылки Кирилл окончательно потерял счет не только выпитому, но и времени. Помнил он только, как на подсознании они поочередно поднимались, как им казалось, из-за стола, и произносили какие-то бравурные речи, которые, в свою очередь, превратились в сплошные потоки сознания. Комната в свете магических ламп начала терять четкость очертаний, а смазанные лица друзей задвоились в глазах. Рыжик что-то громко скандировал и бурно жестикулировал, словно ощутил себя супергероем. А вот он, наоборот, почувствовал себя сделанным из свинца и по примеру «Дока» стал клевать носом. - Пацаны, кто последним видел… мои запасы освежителей воздуха? ‒ услышал он искаженный голос Билибина-младшего словно из глубокого колодца и незаметно отключился.       Пробуждение его было резким в почти глубокой темноте и, первое, что ощутил «Царь», был озноб от холода замковых коридоров. - Эй, очнитесь! Герой из другого мира, с вами все в порядке?! ‒ тормошил его кто-то и произнес над ухом. - Мейя? ‒ резко поднялся он в полулежащее положение, узнав склонившуюся над ним лисицу, и перевел взгляд на вторую особу, прикрывавшую порозовевшее и смущенное лицо. ‒ Эланор?! Я что-то пропустил? - Это… нам следовало бы у вас спросить, что вы делаете в три часа ночи в покоях Альмы-Эльмы? ‒ с укором в голосе спросила Мейя. ‒ Вас нашли здесь без сознания на полу. Хорошо еще, вы хоть меня поставили в известность о своих посиделках. Что вы тут делали? - Да ничего, просто выпивали и закусывали в тесном кругу, и травили байки, ‒ почесал ушибленное темя «Царь». - А козу сюда для чего притащили? ‒ последовал следующий вопрос кицуне. - Какую… козу? ‒ приоткрыл удивленно рот Кирилл, как совсем рядом послышалось жалобное: «Бу-э-э!»       И в самом деле, в этот миг из-за портьеры вышла чудная белая козочка, дожевывающая остатки занавесок и как ни в чем не бывало, побрела по паркетному полу, цокая копытцами. - Не п-понял… Как она тут вообще оказалась? ‒ снова почесал затылок парень, все еще не отошедший от хмеля. - Да это мне хотелось бы узнать, ‒ сдвинула брови Мейя. ‒ Вы здесь все это время были. И вас было четверо? Куда делся ваш приятель?       Щербатов-младший оглянулся по сторонам и тотчас же увидел сползшего со стула на ковер Леху и на отдалении похрапывавшего Диму, уложившего голову на клавиши фортепьяно. - Стоп. А где Ярик? ‒ вскочил он на ноги, озираясь вокруг и окончательно придя в сознание. - Я искала его по замку и нигде не могла найти, надеясь поговорить перед сном, ‒ встревожено ответила Эланор вместо лисицы. ‒ Потом благородная Мейя вспомнила, что ваши друзья попросили немного закусок и вина для своих целей и спросили совет, где можно найти свободную комнату. И услышав ответ, я поспешила сюда. Вы были без сознания, а Ярослава среди вас не было. Вот я и взволновалась… - Постойте… Он не мог просто так исчезнуть, если… только не превратился в козу, ‒ пробормотал Кирилл. - Это вряд ли, ‒ со скепсисом в голосе ответила Мейя. ‒ Но не мог же он пропасть в замке, где у всех дверных переходов к лестницам и башням стоят посты стражи? - А вы проверяли гостевые комнаты? ‒ с надеждой в голосе спросил Кирилл. ‒ Наш друг после ужина мог разомлеть и попросту перепутать двери в полумраке. - Нет… я лишь постучала в его спальню и получила вместо ответа тишину, ‒ смущенно призналась друидесса. - Так сходи и проверь, ‒ посоветовала ей лисица, поворачиваясь к Кириллу. ‒ Помощь нужна или сам разбудишь и уведешь друзей? - Буду благодарен, ‒ улыбнулся тот. ‒ Сам бы справился, но вместе будет сноровистей.       Медноволосая инари склонилась вместе с землянином помогать разбудить его товарищей и приводить их в чувство, пока Эланор двинулась обратно по пустынному коридору, освещенному десятками колдовских факелов. Скоро она достигла знакомого ряда дверей, ведущих в гостевые покои. Приблизившись к крайней из них, за которой была опочивальня, предназначенная для Полищука-младшего, эльфийка снова остановилась, чтобы прислушаться. Вдруг до её слуха донеслись приглушенные звуки и голоса. Однако они доносились почему-то не из ближайшей спальни, а из соседней комнаты, занятой другим землянином. - Что? ‒ произнесла шепотом Эланор. ‒ Неужели илирэн Кирилл был прав? С ним все было в порядке, просто перепутал двери…       Почти на цыпочках раздираемая любопытством девушка приблизилась к заветной двери и приоткрыла её безо всяких усилий, прильнув к щели. Вопреки ожиданиям, спальня за дверью была пуста. - Неужели мне почудилось? ‒ огорчилась друидесса, как вдруг до её тонкого слуха долетели чьи-то приглушенные перешептывания вместе со стонами.       Эланор застыла, как вкопанная посреди коридора. Она могла поклясться, что источник звуков был не один, а два, и доносились они из-за дверцы в чулан в дальнем углу спальни. - Я так волновалась все это время… пока ты был в том, другом мире… ‒ произнес чей-то нежный и звонкий, как колокольчик, голос. ‒ Поэтому, как только пришла весть о вашем возвращении… недолго думала и бросилась во внутренний двор. Увидев тебя, истомленного, в равном одеянии, я застыла в страхе, представив, каково там вам всем пришлось. - Все позади, ‒ успокоил её собеседник приглушенным голосом. ‒ Нет больше нужды волноваться за меня. - Ах… там, на площадке при одном взгляде на тебя внутри словно защемило, ‒ томно прошептала неизвестная девушка. ‒ Чувствуешь это своей ладонью?       Друидесса, полная нехорошего предчувствия, сделал еще пару шагов украдкой, переступив порог чужой спальни. Её так и раздирало любопытство, кто же это может быть в том чулане? Из-за тонкой дверцы послышалось пыхтенье и ерзанье. - Давайте, пожалуйста, п-прекратим… Кто-нибудь может вернуться, ‒ промямлил голос парня. - Тебе не нравится моя грудь? ‒ робко спросила неизвестная. - П-просто вы слишком тесно ко мне ей прижимаетесь, ‒ ответил ей заикающийся голос. - Чувствуешь рукой, как здесь бьется сердце? ‒ повторил прежний вопрос нежный голосок. ‒ Это со мной всякий раз происходит, когда вижу тебя, Ярослав.       «Что? Какой это еще здесь Ярослав?!» ‒ округлились глаза у эльфийки. ‒ «Все его ищут по замку, а он заперт в каком-то чулане?!» Если так подумать, голоса парня и девушки были ей знакомы. В следующий миг из-за дверцы донесся столь внезапный и громкий стон, что Эланор едва не подскочила на месте. - Вах! Д-давайте остановимся! ‒ вновь послышался взвинченный голос парня. ‒ Это мо-может кончиться нехорошо… - Но почему? Если тебе это так нравится, то нет ничего плохого, чтобы выпустить все накопившееся, ‒ ласково проворковала девушка. ‒ Ну же, не стесняйся! Спускай прямо на них, а я позабочусь и подчищу твоего дружочка… - Х-хах! Не… не могу! Прекрати… я… я сейчас… А-а-а! ‒ бессвязно произнес парень и громко застонал. Ответом на экстатический крик был радостный женский смех. - У тебя такое милое личико, когда ты кончил… По нему и не скажешь, что у его обладателя такой член, ‒ довольным тоном произнесла неизвестная. ‒ Ты был так хорош… Теперь моя очередь тебя лизать. - Что? Постой, он же… грязный! Тебе необязательно это… ‒ с запозданием высказал он свой протест и вновь громко и прерывисто задышал. ‒ Ух, блин… как же приятно, а-а-а!       Стоны парня сопровождались чьим-то громким причмокиванием и посасыванием, не оставлявшего сомнения о происходящем за тонкой дверцей чулана. Осознав это, Эланор почувствовала, как жар приливает к её щекам от ужасного чувство смущения, окрасив их в розовый оттенок до самых кончиков ушей. - Ну вот… теперь ты спустил мне все в рот… ‒ хихикнула девушка за дверью. ‒ Я так счастлива. - Просто твой язык был таким влажным и теплым, Х-халедендра, ‒ изменившимся голосом произнес парень.       «Халендендра! Так вот где она была все это время после ужина!» ‒ вспыхнула внутри эльфийка, стискивая в гневе кулачки. ‒ «Ну, за эти фокусы она у меня получит, лицемерка. Подругой еще называется!» - Ихи-хи-хи, ‒ снова рассмеялась названная Халедендрой. ‒ Мы можем продолжить это на другой день. Если хочешь, я могу завтра тебя прокатить на спине вокруг стен.       Дальше друидесса слушать не стала это воркование, одним рывком приблизившись к кандейке. Возмущению её не было предела. Мало ей заниматься всяким непотребством за её спиной, так еще и предложить совместную прогулку верхом. «Это уже не лезет ни в какие ворота!» ‒ закипала внутри она. ‒ «Прокатит она на спине! Да в её племени такие недотроги, которые ни за что к себе кого попало не подпустят, не говоря уже чтобы сажать на спину незнакомцев!» Это позволялось только для тех, в ком волшебные обитатели лесов и рощ видели спутника жизни и безоглядно тому доверяли.       Схватившись за медную рукоятку, Эланор одним движением распахнула настежь хлипкую дверцу в чулан и застыла с широко раскрытыми глазами у самого порога. В стесненном пространстве кладовки на расстоянии вытянутой руки от эльфийки застыла сладкая парочка в пикантной позе. Стройная девушка-единорог плотно прижала спиной к стене парня со спущенными бриджами, сидя при этом звериной частью своего тела на полу, едва вмещаясь габаритами внутри чулана. Опадающий уже инструмент молодого человека соскользнул с обильно увлажненной груди единорога, лицо и соски которой были щедро окроплены мутно-белой жидкостью. Как только дверь в чулан распахнулась, оба любовника дружно воскликнули, повернув головы к Эланор, которая в смешанных чувствах расширила глаза и инстинктивно прикрыла обоими сжатыми кулачками приоткрывшийся ротик. - А-а… мы… ‒ растерянно вылупила глаза единорог, застигнутая врасплох. - Э-эланор… к-как ты тут очут-тилась? ‒ пролепетал побледневший Ярослав в судорожных попытках натянуть штаны на талию. - В-вы! ‒ поочередно ткнула пальцем в «Дока» и Халендендру, задыхаясь от негодования, гнева на подругу, опередившую её. ‒ Чт-то тут происходит? - Мы просто… мы вместе… - Мы так соскучились друг к другу, что решили провести время… ‒ перебила Ярослава единорог, скрывая грудь скрещенными ладонями.       Но такая дешевая отговорка была явно не к лицу донельзя смущенной парочки, и это только сильнее разозлило девушку. - Какое… б-бесстыдство! ‒ не сумела скрыть мелкую дрожь в голосе и досаду Эланор. ‒ Не ожидала такого от тебя, Халедендра! - Не ожидала чего? ‒ с простодушным видом спросила дитя природы. ‒ Моих знаков внимания к такому милому мальчику?       Очевидно, что друидесса еще хотела сказать множество нелицеприятных слов, но подавившись собственным возмущением, выдала лишь сдавленный женский рык от жгучего чувства утраты и обделенности. - Ярослав Полищук, т-ты дурак! ‒ выкрикнула эльфийская девушка и бросилась вон в коридор замка. Полминуты спустя звук торопливого топота её ножек полностью затих. - Это моя вина, ‒ прошептал парень, опуская голову. ‒ И зачем я столько напился? - Вовсе нет, ‒ бросилась его утешать счастливая соперница. ‒ Те приятные ощущения, которые мы вместе сейчас испытали, говорят сами за себя. Чувства наши были самыми настоящими. - Да… но я не хотел, чтоб это выглядело… все вот так, ‒ сокрушенно произнес Ярослав, не приходя в себя от чувства стыда. ‒ Это не значит, что я ничего не чувствовал к Эланор. Теперь ей причинили боль. - Выбрось это из головы, ‒ нежным и заботливым тоном проронила Халедендра и поцеловала его в щеку. ‒ Я поговорю с ней и возьму все на себя. - Мне не стоит прятаться за чьей-то спиной. Лучше я сам завтра объяснюсь! - Ты не знаешь её столько, сколько лет её знаю я, ‒ возразила девушка-единорог. ‒ У меня найдется намного больше слов и доводов, чтобы успокоить Эланор.       Она нехотя отпустила парня из объятий и выбралась из тесного чулана сама. Уже за порогом любовники душевно распрощались. - Это было волшебно, Ярослав. Я этого никогда не забуду, ‒ помахала ему ладонью Халедендра. ‒ И да, мое предложение прогуляться вокруг стен замка до прилета гостей все еще в силе. - А-а… до завтра, ‒ совершенно убитым голосом бросил ей вслед «Док». До этого вечера он не испытывал на себе опыта, когда сначала испытываешь безмерное счастье, которое быстро меняется на гложущие изнутри чувство вины и уныние.       «Как я завидую Кирюхе», ‒ глубоко вздохнул он. ‒ «У него все ровно продвигается с Тамамо по прямой и ясной дороге, не то, что у меня. Похоже, я совсем запутался с девушками».

******

Замок Алого Сердца, Королевская земля, план Алисы; 1 г. «века Башни».       Старший отпрыск из семьи Полищук в тот день и час оказался не единственным, кто предавался унынию и пытался разобраться в своих чувствах. Где-то за множеством барьеров и незримых складок мирового пространства, в далеком карманном измерении в тронном зале огромного и роскошного замка на высоком резном троне восседала новая королева. С возвращением трона к былой обладательнице вернулись и её прежние атласные наряды вишневого цвета, манжеты, лакированные туфельки и золотая корона. Но от этих перемен и собственного возвышения новая правительница, казалось, не испытывала ни малейшей радости. Напротив, лицо девочки было омрачено печатью потери и глубокой скорби. Никакие слова ободрения, ни веселые ужимки скоморохов и артистов, не славословия придворных и подданных не могли утешить юную правительницу, словно разом утратившей всяческий вкус к жизни. Когда требовал это этикет или обязанности королевы, она с трудом создавала на лице соответствующую маску. Все остальное время, исключая редкие часы приема пищи и сна, безутешная королева затворялась в своих покоях и тихонько всхлипывала, повторяя одно и то же слово на дню сотни раз: - Брати-ик…       Окружение Червовой королевы, как могло, пыталось хоть ненадолго развеять её грусть, время от времени организуя балы, фестивали или приглашали выступить театральные труппы в придворном театре. Но, в конечном итоге, все это срабатывало ненадолго, и маленькая правительница опять погружалась в пучину меланхолии. И это стало вызывать беспокойство многих царедворцев, ведь благополучие карманного измерения во многом зависело от воли и желаний его текущего владельца. Советники новой королевы изыскивали новые способы отвлечь свою госпожу от завладевшей ей хандры. И вскоре после коронации такой случай представился. В этот день камердинер, белая крольчиха, доложила Червовой королеве о том, что у неё просят об аудиенции послы из Пандемониума. - Из Пандемониума? ‒ прошелестела пересохшими губами Алиса. ‒ Что ему от меня нужно? - Я думаю, Ваше Величество, ‒ дипломатично пояснила крольчиха, ‒ это могут в деталях вам рассказать посланники Падшей Богини. - Разве не те ли это послы, ходившие с поклоном к самозванке? ‒ безжизненным голосом спросила королева. - Полагаю, с тех пор они не покидали Страну Чудес, ‒ последовал лаконичный ответ. - Пусть идут. Посмотрим, что есть у них сказать, ‒ безразлично махнула ладонью Алиса. Какая ей теперь разница после того, как у неё отняли Принца, нареченного самой судьбой?       Шестерки червей, стоявшие на страже, без лишних слов открыли двери. На этот раз не было никакого триумфального оркестра или даже намека на торжественный туш. Вместо этого невидимые менестрели затянули мелодию, нечто среднее по звучанию между «Лунной сонатой» Бетховена и «Реквиема» Моцарта, отражавшую смертельное уныние новой хозяйки. Гости из Пандемониума, очевидно, проинструктированные на данный счет или просто проявившие должную чуткость, тоже вели себя сдержанно. В этот раз с их стороны не было никаких приплясываний да пританцовываний с посохом, ни трясущихся бубенчиков. В остальном же это был все тот же состав депутации в мрачных черных хламидах и таких же темных шитых серебром одеяний. В отличие от предыдущего посольства к Ламонике первой приблизилась к трону знакомая уже этому двору Момоника, представлявшая Шабаш детской площадки. - Приветствуем от имени Истинной Богини прекрасную королеву Алису и желаем ей многих лет счастливого правления, ‒ доверительным и теплым тоном произнесла бафометка, в этот раз учтиво опустившись на колено перед первой ступенькой трона. ‒ Мы прибыли с визитом к вашему двору не только, чтобы засвидетельствовать глубочайшее почтение, но и узнать и прояснить намерения Вашего Величества об отношениях с нами в свете произошедших перемен. Со своей стороны мы передаем слова великой Богини о глубочайшей к вам симпатии и соболезновании вашей утрате…       «О, с каких пор моя личная жизнь стала всеобщим достоянием?» ‒ широко раскрыла глаза Алиса, ненадолго выйдя из состояния полулетаргии. ‒ «Вести так быстро разнеслись до Пандемониума?» - Как вечная королева сей страны, я выражаю благодарность за теплые слова и поддержку, ‒ монотонно и неторопливо ответила девочка, следуя этикету и протоколу. Чувствовалось, что каждое слово ей давалось непросто. ‒ Могу ли я поинтересоваться, какие интересы преследует ваша повелительница, направив вас сюда с этим заданием? Ваша миссия, как напомнили мне советники, началась еще в дни узурпаторши.       Это был один из самых очевидных и неприятных вопросов для делегации из Пандемониума, но все же предсказуемым. Момонике пришлось проявить немало красноречия, чтобы развеять любые сомнения новой королевы насчет чистоты их намерений. - Истинная Богиня никогда не вмешивалась первой в чужие распри и готова была дать шанс для примирения. Мы прежде считали, что былая династия пресеклась с исчезновением последней её представительницы и вынуждены были считаться с такой реальностью, ‒ ловко повела глава одного из шабашей. ‒ Поэтому мы вынуждены были говорить с теми, кто имел реальную власть, то есть, с Ламоникой в том числе. Так и теперь мы стоим на прежней позиции и не вмешиваемся в ваши внутренние дела, будучи готовы говорить с теми, кто представляет теперь ваш народ. - Мы признательны вашей Богине за такую позицию, ‒ промедлив, кивнула Червовая королева. ‒ Но вы пока не ответили на мой первый вопрос. - На этот вопрос легко ответить, Ваше Величество, ‒ откликнулась Момоника. ‒ Истинная Богиня всегда выступала за широкое сотрудничество между народами и поощряет контакты и просветительство. Руководствуясь этими положениями, мы и прежде направляли свои миссии, в том числе и получение дозволения создать и поддерживать местное отделение возглавляемого мной Шабаша. Так как наша предшествующая миссия оказалась в подвешенном состоянии и завершилась ничем, наше желание нетрудно угадать. Одна из целей этого визита – это узнать мнение Вашего Величества о сохранении существующего отделения Шабаша детской площадки и сопутствующих договоров. - Мои советники недавно ознакомили меня с содержанием таких договоров. Большинство из них я нахожу приемлемым для нашего королевства, ‒ молвила Алиса. ‒ Я могу дозволить и дальше работать вашему Шабашу в моей стране до той поры, пока ваша организация будет уважать и считаться с законами и обычаями этой земли. Для начала я готова предоставить вам годичный срок, и если за это время не будет нареканий, можно подумать и о заключении долгосрочного соглашения. - Благодарим вас покорно, Ваше Величество, ‒ рассыпалась в благодарностях и поклонах бафометка и, пятясь, отступила от подножья трона.       Следующим подступил к ступеням, собственно, посланник Падшей Богини, который уже успел навести шуму при дворе своей бурной выходкой. На этот раз на нем было подобие старинного испанского костюма с серебряным шитьем, подбитого черным бархатом. Таким же был и его короткий плащ на застежках в виде крыльев летучей мыши и сапоги. Рапира была также при нем у левого бедра. Длинные отливающие серебром волосы долгими прядями спадали с макушки до самых плеч, обрамляя холеное гладкое кукольное лицо с застывшей надменной усмешкой. Впрочем, памятуя о провале предыдущей миссии, на этот раз посол обходился без высокомерных выпадов и жестов, наоборот, все жесты и слова были подчеркнуто корректными. - Я, Менельдарион Ривиэн, Первый Темный Апостол Истинной Богини, приветствую Ваше Величество от лица Пандемониума, ‒ сделал реверанс с полуприседом посланник. ‒ От имени Темной Матроны желаю многих лет вашему правлению и процветанию вашей страны…       Алиса слегка нахмурилась и поджала губы, слушая льстивые комплименты и славословия в свой адрес. «Раздражает…» ‒ стучалась ей настойчивая мысль при виде очередной маски, приросшей к лицу. Однако и ей пришлось играть роль приветливой хозяйки, благосклонно отвечая на фальшивые поздравления. В свою очередь Менельдарион тоже подметил неискренность во взгляде Червовой королевы, пока приближался к трону. «Такое бледное лицо, траурный черный наряд, как у вдовы и эти приколотые к платью белые розы», ‒ прочитал глазами лик правительницы Валера. ‒ «Настоящая готическая лолита!» Но, поймав на себе предостерегающий взгляд Рантариэль, бывшей при эскорте, он взял себя в руки и начал излагать цели своей миссии. Битые четверть часа он с пафосом повторял почти слово в слово о великом предназначении и скором преображении вселенной под чутким руководством своего Учителя и владычицы и призывал всех здравомыслящих правителей и расы примкнуть к новой растущей силе, обещая щедрую награду. Однако Алиса, уже знавшая о прошлом посольстве от советников, не проявила ни малейшего интереса к этим высокопарным речам и посулам. На что ей власть над множеством обитаемых миров, если и в собственном измерении она чувствовала себя брошенной и покинутой?       Наконец, она не выдержала и жестом остановила посланника Падшей Богини. - Мне известны намерения вашей владычицы, ‒ отстраненным тоном произнесла Червовая королева. ‒ Мой ответ: нет. Мы не можем себе позволить участвовать в этом, поскольку сейчас наша страна нуждается в успокоении и устроении. - Понимаю, Ваше Величество, ‒ ничуть не смутился «Дивный». ‒ Всякий мудрый правитель печется прежде о благоденствии подданных. Очевидно, вы мыслите также, предпочитая беречь имеющееся, а не искать далекого и рискованного. Тогда что скажете, если выслушаете другое предложение Темной Матроны? - Даже так, ‒ холодно ответила королева. ‒ Боюсь, вам нечего мне сейчас предложить. - Мы полагаем, что это предложение намного больше вас заинтересует, нежели предыдущее, ‒ сделал угодливое лицо Менельдарион. ‒ Ведомо нам, что в здешних землях побывала некая особа, рекомая Тамамо. Особо опасная заговорщица, широко известная интриганка и охотница за мужчинами. За чужими мужчинами, ‒ прибавил посол с нажимом на предпоследнее слово.       Удар попал в цель, со злорадством приметил Темный Апостол. Это было видно по ошеломленному лицу королевы, чья ледяная маска впервые дала трещину. - Говори! ‒ приказным тоном ткнула пальчиком Алиса в сторону «Дивного». ‒ Тебе что-то известно об этой двуличной вертихвостке и сердцеедке? - О да, ведомо нам, что злокозненная Тамамо направилась в захваченные ей земли Маккая тотчас, после свершенного ей похищения, ‒ принялся ковать разгоряченное железо посланник. ‒ Сложно сказать о дальнейших намерениях девятихвостой заговорщицы, но нетрудно понять возможные её шаги, если вспомнить, кем была Тамамо-но-Маэ в годы войны с Небесами. Темная Матрона в безграничной мудрости открыла мне это знание…       Мягким жестом Менельдарион создал над раскрытой правой ладонью подобие зеркала, явившего слегка размытые образы. Падшая Богиня через своего посланника явила некое видение и послание, явно предназначенное Червовой королеве. Алиса слегка склонилась, чтобы разглядеть явленное ей в зеркале. То, что показал посланник, было воистину пугающим.       Зеркало отобразило тронный зал с циклопическими колоннами, верх которых терялся во мраке высоченного потолка. Громадное помещение заполонили сдавленные стоны и крики блаженства из глоток множества мужчин и молодых людей, стискиваемых какими-то скрученными нитями или щупальцами. Приглядевшись, Червовая королева поняла, что это были не щупальца, а множество золотистых хвостов и их фантомных продолжений. Мягкие окончания стискивали и поглаживали напряженные фаллосы лежащих у подножья трона пленников. Шелковистый мех дразнил и щекотал пульсирующие стволы, заставляя раз за разом их извергаться под придыхания и стоны их обладателей. - Ха-ха-ха-ха-ха! ‒ прокатился многократным эхом зловещий женский смех, отражаясь от стен с факелами и потолка. ‒ Теперь ваша жизненная энергия моя!       И в самом деле, с каждой эякуляцией помимо белой жидкости выделялась еще некая дымка, которая собиралась в спиральные жгуты и стягивалась к центру, точно посреди крупной синей кристаллической сферы в руках сидящей на троне прекрасной йома. Каждый раз, очередная порция магической энергии впитывалась в гладкую поверхность шара, тот приветственно мерцал. Червовая королева приоткрыла рот, узнав лик сидящей на троне женщины. Это была все та же Тамамо, только не вполне та, которая побывала в её дворце. У этой Тамамо-но-Маэ была более роскошная грудь и широкие бедра, но при этом такие же изящные руки и ножки, спрятанные под фиолетовым одеянием с широкими рукавами. - Её глаза… ‒ прошептала Алиса. У сидевшей на троне Тамамо были не приветливые изумрудные глаза, а сияющие потусторонним бирюзовым светом без зрачков щели, а лицо прорезала садистская сладенькая улыбочка, венчавшая собой атмосферу наслаждения и порока в этом месте. - Дайте еще, что можете своими вялыми членами! ‒ властным раскатистым голосом приказала Тамамо-но-Маэ, указав сложенным веером на корчащихся у её ног десятках мужчин. ‒ Я знаю, у вас еще есть, что отдать мне!       Стоявшие на страже демоны в броне были совсем не похожи на йома из мира, откуда вроде бы попала Тамамо в Страну Чудес. У грозных стражей были красные клыкастые свирепые физиономии, короткие кожистые крылья и хвосты. Экипированы они были в начищенные бронзовые латы и вооружены подобием глеф с широкими лезвиями, способными одним взмахом рассечь быка. У стенки за троном застыли ни живые, ни мертвые от страха придворные в тюрбанах и хлопковых с нитями жемчуга пестрых халатах. Правее Тамамо был еще один трон, на котором восседал мужчина в роскошных одеяниях и короткой окладистой черной бородой, смуглым лицом и карими глазами, в которых читалась пустота. Это был явно правитель, который с безучастием наблюдал, как в его тронном зале один за другим падали без сознания голые пленники с последним извержением. Видя это, клыкастые демоны только злобно ухмылялись, наблюдая за спектаклем.       Вдруг обе двери в зал с шумом распахнулись, и группа демонических воинов в броне втащила внутрь кучку избитых и изувеченных пленников. Дойдя до ступеней тронов, рогатые конвоиры с издевками и подзатыльниками, бросили четверку мужчин к ступеням. - Кланяйтесь владычице… ‒ прорычали они, сдавив когтистыми лапами мужчин сзади за шеи. - Ни-ког-да… ‒ прохрипел предводитель четверки и сплюнул себе под ноги. - Это еще что за червяки? ‒ спросила Тамамо-но-Маэ рослого многорукого демона с медными рогами, командовавшего воинским отрядом. - Мы привели… предводителей жалких смутьянов, подбивавших жителей столицы на восстание… ‒ не то сказал, не то проревел гигант. – Они умышляли тайно открыть ворота армии повстанцев, которая в двух днях пути и движется к городу. - Слишком поздно! ‒ громко расхохоталась Тамамо-но-Маэ. ‒ План по сбору энергии для эфирного колодца почти завершен. Их жалкое семя и станет недостающей каплей для его заполнения. Тогда наша победа будет полной и неотвратимой над их убогим сопротивлением. А тебе, Мегханада, я доверю завершить разгром остатков этой пародии на войско. - С удовольствием, ‒ рычащим голосом ответил демон. ‒ Завтра месть за моего отца будет свершена. - Не бывать этому, ведьма! ‒ из последних сил закричал один из четверки оборванцев. ‒ Скоро твоим проискам и злому чародейству наступит конец. Монахи Белого Лотоса уже в пути! - Ты смеешь противиться своему господину и королю? ‒ слегка наклонилась к пленнику лисица. ‒ Вы злоумышляете против Калмашапады, вашего законного повелителя? - Мы… спасем его… от тебя… ‒ прохрипел пленник и тут же словил зуботычину и сплюнул кровь перед собой. - Спасаете, покушаясь на его трон? ‒ процедила Тамамо с трона и наклонилась к уху внешне безучастного правителя. ‒ Господин и повелитель, мятежники, похитившие наследного принца, хотят использовать его как живое знамя. Они поклялись уничтожить вас и вступили в сговор с шайкой колдунов. Хворь, которая вас поразила, их рук дело. Молю вас, господин, принять безотлагательно меры против этих разбойников, пока не слишком поздно… - Кайо… Кайо… ‒ чуть дыша, медленно и заторможено заговорил монарх с пустым стеклянным взглядом. - Я здесь, я здесь, мой господин, ‒ тотчас же склонилась к немощному правителю лисица. ‒ Вот они, главари тех разбойников, перед вами. - Не слушайте его, владыка! ‒ попытался урезонить его один из пленников, но тут же рухнул от тычка ногой мускулистого демона.       Девятихвостая кицуне что-то долго шептала на ухо правителю царства, который был близок к состоянию транса, пока, наконец, у него с губ не сорвался низкий с хрипотцой голос. - Уберите их с глаз моих… Сверните шеи… этим ворам… ‒ с трудом ворочая языком, подал голос монарх. - Нет! Одумайтесь, государь! ‒ завопили оборванные пленники, увидев, как их скрутила уже человеческая стража и поволокла прочь на лобное место. ‒ Не слушайте чародейку! Она погубит всех нас!       Спустя несколько минут крики схваченных повстанцев затихли вдалеке. Алиса, уже порядком насмотревшаяся на это зрелище, оторвалась от магического зеркала. - Я догадывалась об этом! ‒ задыхаясь от целой гаммы чувств, молвила Червовая королева. ‒ Знала с самого начала! Подлая, коварная лиса… Притворяется заботливой и добренькой, так и вьется около братика. Двуличная сердцеедка! Прекрасно знает истинные чувства братика и играет с ними!       Менельдариону стоило больших усилий скрыть гадливую улыбочку под непроницаемой маской, изображающей сочувствие. Он погасил и убрал магическое зеркало над ладонью. Алиса, закончив распекать на все лады свою счастливую соперницу, вновь вспомнила про замершего в ожидании посланника из Пандемониума. - Так что от нас хочет ваша Богиня? ‒ хмурым тоном спросила королева у «Дивного». ‒ И что вы предлагаете в обмен на нашу поддержку?       Этого вопроса только и ждал Темный Апостол. Приняв снова угодливый вид, он начал излагать мысль беглыми, но складными речами. - …Истинная Богиня обладает огромным могуществом, достаточным, чтобы узнать, где сейчас скрывается Тамамо и похищенный ей ваш жених. В обмен на поддержку нашего предприятия во внешних мирах, Пандемониум будет содействовать возвращению вашего утерянного принца. Это будет сделка к обоюдной выгоде сторон, Ваше Величество. Нужно лишь ваше одобрение и подпись под договором… - Минутку, ‒ холодным тоном остановила его Червовая королева после того, как ей в ухо что-то быстро нашептали советники, валеты треф и пик, ‒ а что насчет спутников сэра Кирилла? Они ведь все время были вместе с ним в этой стране и когда покидали её вместе с Тамамо?       На это Менельдарион Ривиэн слегка скривился, услышав про «сэра Кирилла», но быстро овладел собственными чувствами, затем заговорил проникновенным тоном. - Пандемониум не будет возражать, если вы вернете своего жениха в целости и сохранности и поможет вам с этим. Что касается его спутников, их участь решит Темная Матрона. Я лично позабочусь об этом…       На какой-то момент Алиса под впечатлением показанного ей в магическом зеркале и ярости брошенной и отвергнутой женщины была готова ухватиться за вроде бы щедрое предложение Падшей Богини, но последние слова посланника Пандемониума заставили её насторожиться. Тон, с которым тот произнес «Я лично позабочусь об этом», не понравился юной королеве. И, встретившись взглядом с посланником, она прочитала целый спектр темных эмоций, от зависти и ненависти, до злопамятности и злорадства. Осознав, что её едва не обвели вокруг пальца, маленькая правительница вскочила с трона и ткнула пальцем в сторону опешившего «Дивного». - Ты… ‒ еле сдерживая бешенство, воскликнула девочка, ‒ тоже хотел меня использовать?! Думал, что я ни о чем не догадаюсь? Согласись я на такую сделку и выдай вам друзей братика, он бы до конца своих дней меня возненавидел! Ты… ничем не лучше этой недоброй и коварной лисы! - Ваше Величество! Все не так поняли… ‒ с запозданием вмешалась Момоника, почувствовав неладное и мысленно кляня «Дивного» за излишнюю прямоту и несдержанность. - Ни слова больше! ‒ топнула ножкой Червовая королева. ‒ Властью, данной мне по праву рождения, я отменяю для вас дарованное Приглашение в мою страну. Выметайтесь отсюда вон! - Не-е-ет!! ‒ почти синхронно закричали и бафометка, и Темный Апостол, на которых указала скипетром Алиса.       На глазах у придворных возникший посреди зала темный вихрь с водоворотом подхватили нежеланных более гостей, как тряпичных и бумажных кукол, и втянул в воронку будто пылесос. Как только крик последнего падшего ангела стих, в тронном зале посреди учиненного беспорядка ненадолго воцарилась гробовая тишина. Червовая королева медленно окинула всех присутствующих холодным взглядом и перевела дыхание. - Так впредь будет с каждым, кто покусится на спокойствие этой земли, ‒ тихо, но отчетливо произнесла девочка. ‒ А также тех, кто посмеет лгать мне в лицо. На этом сегодняшняя аудиенция окончена!       И, снова приняв непроницаемый лик холодной снежной королевы, Алиса в сопровождении процессии фрейлин покинула тронный зал быстрым шагом с гордо поднятой головой. Через пару минут отчетливые звуки от её лакированных туфелек сошли на нет.       Весь остаток вечера маленькая королева провела в своих личных покоях в кресле у окна. В таком состоянии депрессии она могла пребывать часами, как сейчас, когда она гладила в руках значок «Смена 2012», единственную драгоценную вещь, оставшуюся как напоминание от «братика Кирилла». За неё Алиса была готова заложить хоть все свои королевские регалии. - Как же мне помочь тебе, братик? ‒ чуть слышно прошептала она с мокрыми глазами. - …Ну, разве это не трогательное зрелище? Впору и самой расплакаться, ‒ донесся из-за спины женский голос, с интонацией, достойной придирчивого театрального критика. Бывшая до этого тишина королевских покоев была нарушена медленными и громкими аплодисментами.       Червовая королева оторвала голову от сведенных дрожащих коленок и встретилась взглядом с Белым Кроликом собственной персоной, беззаботно свесившей лапы с каминной полки и дрыгавшей ими в воздухе. - Почему-то я не удивлена твоим появлением здесь, ‒ недовольно пробурчала девочка. ‒ Что понадобилось от меня в такой час великому и ужасному Проводнику между миров? - Ой, да бросьте, Ваше Величество! ‒ рассмеялась гостья, сверкнув глазами. ‒ Что если лично от вас мне ничего не нужно? Скажем так… я здесь, чтобы вас предостеречь. - Да? И от чего же? ‒ напускным холодным тоном поинтересовалась королева. - Предостеречь от поспешных и непродуманных поступков, ‒ спокойно отозвалась Белый Кролик. ‒ Сейчас, когда равновесие нарушено, любое резкое движение может обрушить хрупкое сооружение мироустройства. - Дай-ка угадаю, это касается сегодняшнего разговора с лицемерным посланником из Пандемониума, ‒ хмурым тоном молвила Алиса. - В точку! Ну, почти… ‒ улыбнулась Белый Кролик и ловко спрыгнула на ковер рядом с камином. ‒ Прыг-скок! Представьте себе двух могущественных богинь, которые умеют читать будущее и делающих неимоверные усилия, чтобы сдвинуть историю с неприятной для них траектории. Но вместо предотвращения пророчества они сами же приближают его осуществление. - Какое это имеет отношение ко мне и сегодняшней аудиенции? ‒ последовал вопрос от Червовой королевы. - Несколько опосредованное, но все же… ‒ сделала сальто воздухе гостья. ‒ Под некоторые камни лучше не заглядывать. Точно так же некоторые события должны пройти своим чередом, чтобы избежать трагедий, как в Ремине семь с лишним веков назад. - Дай снова угадаю, ты требуешь, чтобы я следовала не велению сердца, а твоим туманным пророчествам? ‒ начала потихоньку закипать Алиса. ‒ Чтобы я отказалась от братика?! - Путешественник из мира «Т10001» не был тебе никаким братом и никогда не будет, ‒ посерьезнела вдруг беззаботная на вид Белый Кролик. ‒ Оставь мысли об этом, королева Страны Чудес, если не хочешь накликать беды. - Тогда изволь объясниться! ‒ повысила тон девочка. - Ты уверена, что хочешь знать всю правду? ‒ сделала страшное лицо таинственная гостья, наклонившись ближе к Алисе, звякнув цепочкой часов с циферблатом. Затем, вернув себе былой беззаботный вид, она пустилась в привычные туманные рассуждения. – Что если тебе скажу, что в результате неких событий в недавнем прошлом, были нарушены временные линии, сказавшиеся на прежнем течении истории? Что последствия этого могут быть таковы, что по мере накопления отклонений, они будут сказываться так же и на самом пространстве, а также на правильном равновесии природных законов, по которым она жила с самого зарождения?       Сделав театральную паузу, Белый Кролик продолжила: - До поры до времени жители миров могут не замечать ничего особенного. Почти как человек, подцепивший пустяковую, на первый взгляд, хворь через крохотную царапину. Сначала он и боли не почувствует, пока однажды среди ночи не проснется от лихорадки и расползающейся опухоли. И видит он уже не жалкую царапину, а гниющую гангрену, когда спохватываться уже слишком поздно. Это верно и для вселенной с её многообразием. - И как это связано с сэром Кириллом?! Пока ты ходишь только вокруг да около? - Проблема, о которой я говорю, связана не с этим путешественником на тропе межреальности, ‒ подняла палец кверху Белый Кролик. ‒ Проблема в Идущем-по-Следу и тех, кто бдит за течением реки Времени. Нельзя допустить, чтобы сбой привел к гангрене, на запах которой неизбежно слетятся падальщики. Легче предотвратить, чем потом это преодолевать. Путник из мира «Т10001» не является источником проблем сам по себе или лекарством от них. Но он – тоже часть истории, ход которой должен пройти так, чтобы избежать еще большей поломки времени и выхода событий в разрушительную спираль падения. - Ты намекаешь, чтобы я отказалась от поисков? Почему я должна тебе верить! ‒ сердито уставилась на визитершу Червовая королева. - Я не стану отвечать тебе и говорить, где сейчас твой фальшивый брат, ‒ покачала головой Белый Кролик. ‒ Ты и так неосознанно сделала кое-что, отчего мир еще больше свернул по… неправильной дорожке. Не пытайся сейчас ловить и мешать движению по тропе этому жителю другого мира. Все временные линии, как-то связанные с твоей подобной активностью, в итоге сходятся в этой точке…       Как оказалось, на трюки с магическими зеркалами была способна не только Падшая Богиня. Белый Кролик тоже владела в совершенстве этим искусством. Картина, явленная в воздухе гостьей, была еще мрачнее, чем видение от посланника Пандемониума. Одного мгновения было довольно, одного лишь мимолетного взгляда, чтобы от явленного Кроликом королева Страны Чудес отшатнулась в полном смятении. - Смотри, что может явить будущее, ‒ остановила Алису непреклонным голосом Белый Кролик. - Хватит! Я не хочу на это смотреть! ‒ подалась назад маленькая королева, бывшая на грани истерики.       И все же краем глаза, этим предательским боковым зрением она ухватила фрагмент разворачивающейся драмы в этом чуждом мире высоких сверкающих и серых игл, пронзающих само небо. То самое синее небо, стремительно теряющее краски, пронзаемое нитевидными щупальцами, проводниками стремительно распространявшейся чернильной тьмы. И эта тьма, словно живая сущность издевательски хохотала, плескалась безбрежным океаном над головой, будто бы хотела сказать простым смертным: «Склонитесь предо мной, в этот час я пришла за вашими душами!» - Довольно! ‒ завизжала Алиса, лоб которой покрылся испариной. ‒ Уходи, оставь меня! - Это не предрешенные события, ‒ спокойно и буднично сказала Белый Кролик, когда видение плавно угасло. ‒ Но это предупреждение всем живущим о последствиях и цене легкомыслия и следования эгоистическим целям. - Хорошо, что же ты от меня хочешь? ‒ выдохнула Червовая королева, устало опускаясь обратно в кресло. - Я поделюсь определенной информацией, ‒ молвила гостья, увидев, что Алиса склоняется к сотрудничеству. ‒ В обмен на кое-что не делать. По крайней мере, до определенного момента. - Я слушаю… ‒ устало прикрыла веки девочка, откидывая голову клеевому краю спинки сиденья.       То, что рассказала Червовой королеве впоследствии Белый Кролик, не отпускало её все последующие часы и весь следующий день. Однако в этот раз помимо горькой пилюли и холодного душа, Алиса впервые обрела робкую надежду. Обрела после последней фразы, брошенной ей уходящей гостьей: «Однажды проявленная сдержанность впоследствии может вернуться к тебе бóльшим, чем ты сама некогда желала. Возможно, настанет момент, когда ты снова встретишься с тем, о ком мечтала».

******

30 октября 701 г. Т.Э., 08:55. Замок Повелительницы монстров, центральный Хеллгондо.       Остаток ночи Кирилл Щербатов провел плохо после всего выпитого и преждевременной побудки от рыжей инари. Оставшиеся несколько часов до рассвета он провел, ворочаясь в перине, а сон все никак не шел в голову. Да и о каком спокойном отдыхе могла идти речь, когда скоро предстояло столь волнующее событие, как свидание? Это ощущение сложно было выразить одним словом. Здесь смешалось и предвкушение, и радость, и затаенный страх сделать что-то не так и испортить о себе впечатление, когда предстоящий день, возможно, был решающий для его отношений с Тамамо. Внезапно, за эти несколько часов, в его мысли прокрались страхи. Что если все эти чувства мимолетные и поверхностные со стороны королевы кицуне? В конце концов, кто он и где она? Безвестный ученик старшей школы из глубинки и целая легенда этого мира, одна из сильнейших йома, предок целой расы, которая, наверное, на много порядков старше не только его, а всей земной цивилизации. По сравнению с ней он всего лишь искра от пламени свечи против солнца, которое светило многие миллионы лет и будет освещать мир еще столько же. Означает ли это, что он – всего лишь мимолетное увлечение для вечно юной полубогини, один из множества бывших в её долгой жизни и тех, кто появится много позже него? А, кроме того, если даже эти чувства серьезны, что он может дать для Тамамо? Сможет ли он удержать и сохранить отношения, даже если все пройдет гладко?       Щербатов-младший не был ни в чем уверен, даже в своей способности повторить успех с Сейнари, который был все-таки спонтанным проявлением чувств, а не кропотливой работой многих дней и недель. Если месяц назад он мог только мечтать об идеальной девушке, то теперь, когда, казалось бы, что цель уже близко, его охватили сомнения в своей способности поддерживать такие отношения. Слишком широка была пропасть между их статусами. С такими тревожными думами он провалялся в полудреме остаток ночи, а наутро, едва разлепил веки, поплелся к уборной приводить себя в порядок. Покончив с наведением чистоты, Кирилл долго стоял около гардероба, прикидывая, в чем же ему пойти на свидание. Почти вся одежка с земли к этому времени износилась, да и это были по большей части джинсы да треники, подходящие для спортивной прогулки и турпоходов, а не свиданки. В шкафу хватало разных роскошно пошитых дублетов и камзолов, сшитых по местной моде, но большинство из них парень забраковал. Ему не хотелось в такой день выглядеть словно косплеер или реконструктор на костюмированном балу. В конце концов, его выбор остановился на темно-синих бриджах, пошитых из обработанного хлопка откуда-то с восточных стран, атласной светло-зеленой рубахе с закругленными манжетами и округлым вырезом вокруг шеи и темно-сизой куртке из мягкой кожи загадочного морского зверя. Довольный собой, «Царь» еще с минуту придирчиво покрутился напротив зеркала и счел, что этот вариант для него сгодится.       Несколько раз он глянул на часы-ходики в углу спальни, которые показали уже почти девять утра. Тут землянин осознал, что не помнит, чтобы они условились о конкретном времени. Возможно, он что-то не расслышал в свое время или, может, Тамамо и вовсе забыла о назначенной встрече? Как оказалось, что Тамамо вовсе не забыла. Едва парень покончил с наведением лоска, как в дверь постучали. Это была девятихвостая лисица собственной персоной, когда Кирилл поспешил открыть и выглянуть в коридор замка. - Утречко, Кирилл-кун, ‒ лучезарно улыбнулась Тамамо, слегка наклоняя голову навстречу. ‒ Ты готов? - Э-э… да, конечно! Здорово выглядишь! ‒ с запозданием ответил парень, невольно залюбовавшись королевой кицуне. В этот раз на ней было иное платье, чем при первой встрече. Ниже талии оно было также пурпурным с пересекающейся волнистой золотистой линией. Верхняя часть была белоснежного цвета и оказалась украшена множеством светло-сиреневых бутонов сливы. Такого же цвета были и широкие рукава, но с украшением в виде сине-зеленых полос и нанизанных на них розеток с раскрытыми лепестками. Ноги с этим платье были чуть больше открыты так, что можно было разглядеть часть голеней и белоснежные носочки из-за открытых лакированных сандалий с основой из драгоценного палисандра.       Невольно парень залюбовался видом девятихвостой кицуне, этим водопадом золотистых волос до талии, полуобнаженными плечами с алой татуировкой, игриво покачивающимися хвостами, как бы приглашающими к их хозяйке, широко раскрытыми глазами, которые так и поддразнивали, чтобы схватить лисицу за руку и бежать по просторам Хеллгондо с веселым и беззаботным смехом. Ко всему прочему Тамамо в изначальном теле вернула вместе с полными магическими способностями довольно внушительную грудь и округлые бедра, выгодно подчеркивающие узкую талию. - Все в порядке, Кирилл-кун? Тебя что-то беспокоит? ‒ увидела Тамамо замешательство на лице парня. - Ну… ‒ опустил глаза он к полу, не зная, как лучше это сказать, ‒ странное у меня ощущение. Ты такая сегодня… потрясная… - Спасибо, ты тоже выглядишь отлично, ‒ ободряюще подмигнула ему лисица. - И все же почему-то меня не покидает ощущение, будто я сегодня иду на свидание со своей мамой или… тетей, ‒ сорвалось с языка донельзя смущенного землянина. Он уже пожалел о сказанном.       Первую минуту девятихвостая кицуне смерила его странным взглядом, как будто пыталась считывать мысли, а потом внезапно разразилась легким непринужденным смехом. - Поняла, ‒ лучезарно улыбнулась она. ‒ А так будет лучше? - Ух! ‒ только и мог выдохнуть от изумления Кирилл, увидев, как Тамамо практически по одному щелчку пальцев преобразовала свой облик, плавно уменьшив фигуру. Рост слегка уменьшился на глазах у землянина, плечи сделались немного уже и изящнее, а пышный бюст сделался меньше и аккуратнее, так, чтобы поместиться в чашечке его ладони. Теперь лисица за вычетом звериных ушек и хвостов сильно смахивала на студентку-первокурсницу примерно его возраста, плюс-минус в один год. - Ну, ничего себе! ‒ воскликнул «Царь». ‒ Ты и на такое способна? - Это немногое из того, что мне было доступно еще в годы Великой войны ангелов и демонов, ‒ скромно ответила Тамамо. - Ты только не раскрывай эту тайну другим жителям Земли, ‒ пошутил Щербатов-младший. ‒ Если она станет общественным достоянием, то владельцы салонов красоты разорятся и пойдут с сумой по миру. - Я просто знала кое-что о твоих предпочтениях и хотела сделать тебе приятное, вот и все, ‒ ответила лисица. ‒ Рада, что тебе нравится. Если вопросов больше нет, тогда самое время отправляться. - Ладно, а куда сегодня ты предложила бы сходить? ‒ спросил Кирилл, перебирая в голове небогатый выбор в окрестностях замка. Но ответ Тамамо застиг его врасплох своей неожиданностью. - Предлагаю сразу отправиться на один из главных островов Зипангу, ‒ выдала она. ‒ В эти дни проходит традиционный фестиваль в честь сбора последнего урожая с выступлениями уличных артистов и танцами кагура в храмах Лисы, Змеи и Морского Дракона. А вечером будет и фейерверк. Заодно повеселимся и разнесем весть жителям Яматая, что моя сила вернулась вместе со скорой победой. - Прости… я забыл ведь, что ты теперь вернула способности, о которых столько рассказывали нам еще в Фарафре. И сколько времени уйдет, чтобы попасть туда? - Столько же, сколько вернуть вас в родной мир, когда закончу с необходимыми расчетами, ‒ бодрым тоном отозвалась девушка-лиса. ‒ И вообще, раз у нас свидание, почему бы нам не взяться за руки, как и положено парочке?       В следующий миг Тамамо стиснула правую ладонь парня в своей руке, отчего по его телу пробежала приятная волна, от которой сердце бешено застучало и вот-вот готово было выскочить из груди. Он не мог поверить в реальность происходящего. Одного тепла её руки было довольно, чтобы в этот момент забыть обо всем: о недавних тревогах, о друзьях, о пережитых приключениях, об остальном мире вообще. Был только он сам и девушка его мечты. Девятихвостая кицуне вновь ободряюще улыбнулась и ткнула вперед сложенным веером, словно волшебной палочкой. В то же мгновение «Царь» почувствовал, как мир перед глазами сжался в одну точку, а тело на долю секунды как будто провалилось в толщу жидкости. Но уже миг спустя их выкинуло, точно пробку из бутылки шампанского, прямо в объятия мира с голубым небом, залитого теплыми золотистыми лучами яркого солнца. - Добро пожаловать на Кинасуцуюдзимму, один из главных островов архипелага! ‒ провозгласила Тамамо, широко обводя окрестностями рукавом.       Место, куда они перенеслись при помощи колдовства девятихвостой кицуне, находилось на вершине горы с плоской вершиной, на которой размещалась священная роща со святилищем. Ниже по склону, сразу за зеленым и багровым кольцом деревьев и кустарника, открывался вид на широкую долину, разделенную излучиной реки и рощами, а также квадратами затопленных полей и сельхозугодий. Где-то у линии горизонта на севере и северо-западе сливались воды теплого лазурного моря с ярким насыщенным небом, перепачканным множеством кучевых облаков. Это был тот самый участок океана, щедро усеянный коралловыми рифами и мелкими островами, среди которых затерялось обширное царство Рюугоку с его чудными обитателями.       У самого подножья горы раскинулось довольно крупное озеро, окруженное вечнозелеными деревьями с вкраплением отдельных северных деревьев с уже покрасневшей листвой. Прямо с верхней площадки с плитами у святилища спускались каменные ступени лестницы к подножью горы, нижняя часть которой уходила под воды озера и символически заканчивалась алыми вратами-тории. По обеим сторонам от ступеней разместился целый каскад аллеи каменных изваяний драконов и черепах, поскольку святилище за их спинами было явно посвящено морским духам или божествам. - Где мы сейчас? ‒ вернулся дар речи к Кириллу некоторое время спустя после всего пережитого. - Недалеко от «Врат грозового тигра», ‒ охотно объяснила Тамамо, указав веером на городские стены сразу за рощей и озером у подножья горы. ‒ Здесь, как и в других городах Зипангу ближайшие дни будет проходить фестиваль. Лучшего варианта для того, чтобы провести время сейчас даже сложно придумать. Давай уже пойдем. Впереди у нас будет насыщенный день.       Затем последовал длительный спуск с вершины горы. Пока они двигались, девятихвостая кицуне успела рассказать несколько коротких историй, связанных с этим местом. В частности про город, который был основан почти три века тому назад беженцами с материка, на котором бушевали сражения последней войны между «орденцами» и мамоно. Еще в конце первой войны до первого падения Илиас на острове было свое коренное население из людей и зверорас с Туманного континента, но видимо, было истреблено ангелами. Несмотря на это следы их проживания в этих краях сохранились в архитектуре, выращиваемых сельскохозяйственных культурах, а также в отдельных сохранившихся традициях таких, как праздники бумажных фонариков в конце зимы. По мере приближения к подножью горы, когда впереди показались воды озера, в которых скрывались каменные ступени, лисица также поведала древнюю полузабытую легенду о живших в этих местах близнецах. Они, будучи не в силах преодолеть запретную любовь брата к сестре, однажды, не выдержав недоброй молвы, нашли последнее пристанище и упокоение на дне тихого лесного озера рядом со святилищем. - Среди крестьян с окрестных селений до сих пор бытует легенда, что в ясную лунную ночь можно увидеть души несчастных, поднимающихся над водами озера, ‒ отстраненно-мечтательным голосом поведала Тамамо. ‒ Пусть они вынужденно были разлучены в жизни, но все-таки смогли быть вместе в загробном мире. - Они прям в это верят? ‒ встретился с лисицей взглядом Кирилл. На вид это почти овальное озеро казалось таким мирным и спокойным. - Это всего лишь предание, ‒ ответила девятихвостая кицуне. ‒ Но в каждой легенде есть крупица истины и отголосок когда-то реально произошедших событий.       Ступени окончились. Величественные тории, обозначавшие начало освященной земли, тоже остались позади. Утреннюю тишину нарушал в этих местах лишь слабый шелест листвы и пение лесных птиц. Они довольно много прошли расстояния по утоптанной и хорошо утрамбованной дороге через рощу, окрашенную в зеленые и желто-оранжевые оттенки. - В этих краях так мирно, тихо и тепло, ‒ сказал вдруг «Царь», вспомнив о доме. ‒ У нас, в Волхове к этому моменту иногда лежит первый снег. А как это происходит здесь? - На равнинах главных островов Зипангу это довольно редкое явление. Зима в этих местах сырая и дождливая. Лишь высоко в горах иногда бывают сильные метели, а также на вершине священной горы Хорай, ‒ поведала ему Тамамо. ‒ По правде говоря, я не люблю зиму, как та же госпожа Цурара, которая возглавляет клан юкки-онна. Когда снаружи холодает, я предпочитаю быть дома у теплого очага. - Я вот люблю лето, когда каникулы и отпуска, ‒ рассказал Щербатов-младший. ‒ В такое время приятно съездить с дружбанами в лагерь, куда-нибудь на юга или просто сгонять на речку порыбачить с отцом или пацанами. - Даже так… для меня лето сродни испытанию моим пушистым хвостикам. На Зипангу в это время очень жарко и до невозможности влажно, ‒ вздохнула Тамамо. - А какое время года тебе нравится? ‒ полюбопытствовал «Царь». - Наверное… весна. Время оживления природы, время роста сил и надежд, время цветения и пробуждения. Хотя… спокойная осенняя погода, как сейчас, мне тоже по душе. Да, это время, когда поспевают взращенные тобой плоды.       Впервые столь напряженный землянин смог, наконец, полностью расслабиться. Теперь, когда они шли по лесной дороге к воротам города, держась за руки и непринужденно болтая на самые разные темы, как настоящая парочка, Кирилл почувствовал себя счастливым. Тамамо, если хотела, то могла отлично сыграть роль не богини, не принцессы и не главы клана, а обыкновенной девчонки, каких тысячи на Земле и запросто поддерживать разговор на любую тему. Вот эта прямота и непосредственность еще сильнее притягивали парня к кицуне, словно она несла в себе кусочек столь далекого от него дома.       Разговоры о том да о сём заметно сократили дорогу и вскоре деревья стали редеть и расступаться, пока окончательно не уступили место рисовым полям и луговинам для выпаса скота. Городские стены были уже довольно близко так, что между зубцов и на угловых башнях легко было разглядеть дозорных. На дороге стали часто попадаться крестьянские подводы с их владельцами, которые едва узнав Тамамо, готовы были бить земные поклоны так, что лисица едва успевала их поднимать на ноги. - Приветствуем вас, о, Могущественная Лиса, ‒ произнес степенный старик азиатской внешности, очевидно, староста близлежащей деревни. ‒ Ваше явление здесь – добрый знак. Не почтите ли вы своим присутствием наш скромный праздник урожая?       «Царь» не без удивления смотрел за этой сценой религиозного преклонения, не привычный к такому. На Сенторе такого не было, так как там мамоно и йома были обычными обитателями материка. Но здесь монстродевам, похоже, поклонялись как благим и не очень духам природы, ища их поддержки или наоборот задабривая их недовольство. Впрочем, Тамамо и в этом случае была мила и приветлива с простыми крестьянами. - Не надо, дедушка, ‒ подняла она с колен старца. ‒ Чтобы ответить на вашу учтивость, мне придется тогда спуститься под землю. Я направляюсь к «Вратам тигра», ‒ указала лисица веером на городские стены. ‒ Все, кто хотят присутствовать на фестивале или взглянуть на священную кагуру, милости просим посетить главный храм Лисы. - Стар я для такой беготни, но вот моим внучатам будет интересно побывать на празднестве, ‒ прокряхтел дед, подымаясь с земли. ‒ Еще раз спасибо вам за ваше покровительство и за обильный урожай.       Сопровождаемые почтительными и просто любопытствующими взглядами Тамамо со своим спутником проследовали до самых городских ворот. Никто так и не решился задать вопрос о личности землянина и куда она его ведет. Впрочем, все поколения яматайцев пересказывали друг другу истории о здешних богинях-драконах, богинях-широхеби, богинях-кицуне, которые время от времени приводили в свои укромные жилища молодых и симпатичных избранников, чтобы провести с ними ночь. Поэтому никто особенно не удивился, увидев молодого человека рядом с живой почитаемой богиней. Были они прежде, будут и впредь, рассуждали жители деревень. Главное, что божественные рю, кицуне и нэкоматы оставались довольными.       У самых ворот по обеим сторонам дороги в сторожевых будках часовых разместилась охрана. В этот момент Щербатов-младший почувствовал острейшее дежавю, как после просмотров старых лент Акира Куросавы о воинах-самураях. Униформа стражи в виде пластинчатого нагрудника, конические каски-дзингаса и длинные копья-яри со знаменами особенно напоминали ему средневековый Дальний Восток. Их появление увидели еще с расстояния со стен. Поэтому у ворот их встретил смешанный отряд из эльфиек и людей, который возглавляла женщина-нэко, вооруженная самурайским клинком. - Доброе утро, Тамамо-сама, ‒ отвесила поясной поклон кошка-самурай. ‒ Вести о ваших успехах с госпожой Гранберией на большой земле дошли до нас. Неужели победа близка и конец войны близок? - Благодаря доблести воинов наших кланов, Мукуге, ‒ ответила ей лисица. ‒ Ей мы и обязаны всем успехам. Мы выиграли великое сражение и отвоевали древнее достояние, замок в Хеллгондо, но это еще не конец войне. Однако есть шанс быстрее покончить с этим с момента, когда мне удалось все же вернуть свою прежнюю силу. - Но это уже самая лучшая новость за все время, госпожа! С вашего дозволения, я сообщу об этом всем остальным! ‒ просияла нэкомата. - Все нужное я и так скажу после танца кагура, ‒ слегка осадила её пыл Тамамо. - Тогда я, по крайней мере, доложу остальным постам о вашем прибытии, ‒ откланялась Мукуге и приказала сопровождению расступиться. - Торакаммуримон… ‒ негромко произнесла девятихвостая кицуне, когда они прошли под аркой главных ворот и вступили в пределы одного из крупнейших городов Зипангу. ‒ Последний раз я тут была пару лет назад во время празднования Дня Моря.       «Врата Грозового тигра», как назывался этот город-пятисоттысячник, разделяла примерно посредине крупная река. Северная часть делилась на несколько кварталов, где обитали наиболее зажиточные горожане. Она утопала в садах, окружавших многочисленные усадьбы. Южная половина состояла из пяти кварталов, одного торгового и четырех ремесленных. У самой реки, где сходились границы всех пяти районов, размещалась площадь, окруженная несколькими пагодами. Здесь же была огороженная территория крупнейшей на острове школы, где совместно обучались человеческие дети и совсем юные монстрицы, а также школа, где обучались исключительно дети зверорас, директором которой многие годы являлась Тамамо, как она об этом поведала сама. От площади через реку на северную сторону был переброшен широкий мост, арка которого была достаточно высока, чтобы пропускать под собой лодочников и плотовщиков. Вообще в черте «Врат тигра» было всего семь мостов, их которых два были чисто пешеходными.       В остальном же Торакаммуримон для Кирилла больше всего походил один гигантский чайнатаун, где преобладали дома в два-три этажа с черепичными загнутыми крышами, с множеством таверн и постоялых дворов и крытыми рынками, куда фермеры и ремесленники свозили свою продукцию с округи, а также торговали местные и чужеземные купцы. От земных «китайских кварталов» здешние отличались, разве что, отсутствием электрических столбов, неоновой рекламы и автомобилей. Другое отличие было в местных жителях. Город примерно поровну делили между собой люди, эльфы и монстродевы, где они проживали как смешанными семьями, так и обособленно друг от друга. И что больше всего бросалось в глаза, это обилие детей всех рас и молодежи. Видимо, местные не испытывали особых проблем с продовольствием, как и с рождаемостью.       Каким бы город ни был шумным и густонаселенным, Кириллу и Тамамо было не суждено затеряться в толпе. Стоило им появиться на улицах, как обоих обступала толпа зевак, ибо вести здесь разлетались удивительно быстро. Услышавшая весь разговор девятихвостой кицуне с нэко у ворот, одна болтливая тэнгу быстро разнесла весть на крыльях о возвращении их лидера, да еще и в изначальном теле. Вот почему уже в сотне шагов от главных ворот их обступила толпа. - Вы вернулись, Тамамо-сама! ‒ послышались возгласы с разных сторон, особенно со стороны зверодевушек, тотчас же узнавших своего Первопредка. Лисицу моментально засыпали множеством вопросов: правда ли, что война уже окончена, верно ли, что к ней вернулась её прежняя сила, сопровождает ли их Гранберия или императрица Фолорианда и тому подобное. - Успокойтесь, пожалуйста, все будет своим чередом, ‒ терпеливо отвечала девятихвостая кицуне, прокладывая дорогу через толпу. ‒ На все вопросы я отвечу после окончания фестиваля.       В такой момент Тамамо чем-то напомнила Кириллу популярного айдола, с трудом отбивающегося от множества поклонников. Эти лаконичные ответы явно не удовлетворили нахлынувших к краю дороги нэко, кицуне, крольчих-усаги, ласк-итачи, волчиц-ооками и мышей-хинедзуми. - Так вы придете к нам на праздник! ‒ обрадовались йома, обратив теперь внимание и на спутника своей госпожи. ‒ Тамамо-сама, а кто этот симпатичный мальчик, идущий с вами под руку? Неужели это ваш воз… - Да! ‒ поспешно заткнула Тамамо рот не в меру любознательной девушке-кролику. ‒ А теперь позвольте нам пройти. Дорога сюда была неблизкой.       Девушка-лиса практически силой потащила землянина через пеструю толпу зевак. Щербатов-младший, впервые оказавшийся в центре внимания, готов был провалиться под землю от стыда. Впрочем, другая его половина была готова точно также лопнуть от важности. Сложно устоять перед головокружением, когда гуляешь с популярным айдолом, а Тамамо была определенно больше, чем просто звезда местного пошиба.       С трудом пройдя через столпотворение на главной улице, парочке удалось все же выйти к речной набережной, вдоль которой и возвышались пагоды. Девятихвостая кицуне, знавшая город, как свои путь пальцев, уверенно повела к полуоткрытому павильону на островке посреди реки, соединенного с южным берегом ажурным мостиком. - Здесь подходящее место, где можно дождаться начало фестиваля, ‒ объяснила Тамамо, указав на свободный столик рядом с краем площадки с перилами, откуда открывался вид на реку и обе набережные. ‒ В «Танцующем каппа» всегда было быстрое и хорошее обслуживание, а также вкусно готовили якитори. - Уф! Здесь спокойнее, чем на пыльных улицах и не так шумно, ‒ обрадовался Кирилл, с облегчением опускаясь на плетеное кресло из гибких стеблей бамбука. ‒ А с реки веет прохладой.       Хотя на дворе стояла уже поздняя осень, и часть растительности оделась в желтые и красные оттенки, в этих краях из-за низких широт, днем стояла довольно теплая погода. А на тесных улицах и вовсе царила духота и пыль. - Главное, что здесь поменьше народу и почти никто нам не помешает, ‒ с улыбкой произнесла лисица и опустилась в кресло напротив. В павильоне за другими столиками уже собралось с два десятка посетителей, бросавших то и дело в их сторону любопытные взгляды. Некоторые даже приветствовали своего Первопредка, но большинство вело себя сдержанно, видя, что Тамамо сейчас ищет не их общества. - О, здравствуйте, госпожа Тамамо и вам тоже, молодой человек, ‒ выросла рядом с их столиком бойкая девушка-хинедзуми в легкомысленном наряде. ‒ Какие у вас будут заказы?       Лисица перевела взгляд в сторону «Царя», говоря ему взглядом: говори вслух, а я уплачу. Чувствуя себя крайне неловко, что все оплачивается за счет Тамамо, землянин задумался, рассматривая поданное меню на раскладной книжке из бамбуковых дощечек. В конце концов, он крайне плохо разбирался в местной денежной системе и не знал, какие монеты здесь принимают к оплате, поэтому решил положиться на свою спутницу. - Пожалуй, вот это… ‒ неуверенно он ткнул пальцем на блюдо, похожее на земной плов с изюмом и курагой. - Тяхан, ‒ записала себе в блокнот мышка. ‒ Что-то еще? - Жаркое, ‒ указал парень на обжаренное мясо молочного поросенка в муке и с кусочками перца чили. - Тонкацу, ‒ кивнула в ответ хинэдзуми. ‒ Будете заказывать десерт, напитки или жидкие блюда? - Мне тоже вон тот рис, ‒ произнесла Тамамо, ‒ а на жаркое, пожалуй, тэмпуру.       Под конец, когда определились с напитками и десертом, бойкая официантка удалилась с заказом, и девятихвостая кицуне вновь обернулась к парню. - Помнишь первую подобную встречу, Кирилл-кун? ‒ с улыбкой на лице напомнила ему лисица. - Ну… да, тогда мы тоже заказывали напитки, ‒ несколько смущенно произнес «Царь». - И даже поцеловались, пусть и не напрямую, ‒ хихикнула Тамамо, пряча нижнюю часть лица за широким рукавом. ‒ Самое время повторить. - Не стоит… В смысле, куда нам спешить? ‒ поперхнулся землянин, вспомнив подробности предыдущего свидания. - Возможно… ‒ протянула в задумчивости девушка-лиса. ‒ Почему бы не попробовать что-нибудь более откровенное? - Откровенное? Хех, я заинтригован! ‒ предпринял попытку скрыть волнение напускным бравым видом «Царь». - Кстати, Кирилл-кун, как тебе Зипангу, твои первые впечатления? Раньше ты рассказывал о своем доме и стране, теперь интересно узнать, как тебе эти края? - Да как сказать… ‒ задумался Щербатов-младший. ‒ Я здесь всего лишь пару часов, так что не знаю, что и думать. Больше всего город мне напоминает рассказы одноклассника, как-то раз ездившего вместе с родителями и сестрой в Китай под Новый год. Его рассказы о праздновании местными жителями праздника фонарей и то, как он все это описал, очень похожи на то, что вижу вокруг…       Парень начал с воодушевлением пересказывать свои впечатления и приводить аналогии с восточными странами из своего мира из рассказов знакомых, бывших там, или документальных фильмов. Он так увлекся, что даже не заметил, как пробежала тень по лицу девятихвостой кицуне, пока она внимательно слушала о Великой стене, о рисовых полях, об употреблении палочек для еды, о водных каналах, о гробнице Цинь Шихуанди и о Запретном городе в Пекине. Что-то в глубине души вспыхнуло у лисицы настолько, что ей пришлось прикрыть веки и сдержать дыхание, как будто от желания приглушить боль. - Ваш заказ, молодой человек, Тамамо-сама, ‒ вернулась тем временем хинедзуми и уложила подносы с горячими яствами. - Выглядит аппетитно! ‒ одобрительно высказался Кирилл, взяв с подноса глубокую ложку из кости для более удобного поглощения риса. ‒ И правда, вкусно. Интересно, города как в древнем Китае, а кухня похожа на узбекскую. - Тэмпура! И тонко поджаренный тофу! ‒ облизнулась лисица при виде излюбленного лакомства. - Чай с розами тоже неплох, ‒ похвалил напитки «Царь». ‒ Жаль, что здесь нельзя заказать какао или мороженое в качестве десерта. - Может, знаешь подходящий рецепт? ‒ полюбопытствовала девушка-лиса. - Э, я не шеф-повар и не кондитер, ‒ покачал головой и рассмеялся Кирилл. ‒ Не, в готовке я пас. Мог бы нагуглить, но тут ведь даже с работающим телефоном все равно сеть не станет работать. - Твое переговорное устройство? ‒ вспомнила Тамамо про этот странный продолговатый зеркально-черный предмет. ‒ Он еще при тебе? Можешь дать посмотреть на пару минут? - Хм… не знаю, зачем я его с собой таскаю… ‒ произнес землянин, роясь во внутреннем кармане куртки, а затем протянул свой сотовый. ‒ На, смотри на здоровье. Только проку в нем нет. Аккумулятор давно сел.       Однако девятихвостая кицуне настроена была иначе. Она долго так и эдак вертела мертвый «кирпич», затем подмигнула своему же отражению в безмолвном экране, а затем прикрыла глаза и… - Мать вашу! ‒ охнул парень, увидев, что дисплей снова загорелся. ‒ Он работает?!       Выхватив свою собственность, «Царь» в изумлении увидел заставку ОС «Андроид», а затем привычный рабочий стол на ожившем устройстве. На индикаторе зарядки он увидел показатель в одиннадцать процентов, что его ввергло в еще больший когнитивный диссонанс. - Я ж помню, что разрядил его в ноль еще до августа, хотя толком им не пользовался. Ничего не понимаю… ‒ пробормотал землянин и странно покосился на Тамамо с безмятежным видом уплетавшую тэмпуру и запивавшую подогретым сакэ. - Я почувствовала, что в устройстве когда-то пребывала мертвая энергия и подумала, что его можно снова насытить, ‒ молвила лисица в ответ. - Офигеть… а этому можно научиться? ‒ с надеждой спросил свою спутницу Кирилл. - Можно, если в тебе есть природный дар или ты заключил контракт с родственным этой энергии элементалем, ‒ буднично откликнулась Тамамо, тщательно смакуя птицу. ‒ Вообще лучше всего окончить магическую академию, вроде той, что в регионе Ноа. - Мда… это явно не про меня, но… это так круто! ‒ воодушевлено произнес Щербатов-младший, листая что-то в ожившем мобильнике. ‒ Смотри, тут сохранилось кое-что от фотоальбома.       Тамамо с интересом придвинулась навстречу, а затем парочка в течение следующих минут неторопливо разглядывала фотки, сделанный с камеры телефона, в основном друзей и близких, и заодно «добивали» остатки риса со свининой и тэмпуры. - Вот это наш выпуск девятого класса, ‒ объяснял тем временем каждую фотку «Царь», ‒ это мы с пацанами год назад, когда катались на Лодейное поле, а это с родителями на Ладоге, а вот тут у деда с бабкой на даче под Ставрополем. - Интересные у вас учебные заведения. Надо бы как-то раз тебя сводить в местные на экскурсию, ‒ комментировала лисица. ‒ Повезло тебе с родителями. По их лицам видно, что это хорошие люди. А что за девочка на переднем плане держит тебя за руку? - Это… это… ‒ открыл рот и чуть не подавился от неожиданности парень. - Так это была твоя сестра? ‒ с жалостью в голосе молвила девушка-лиса. ‒ Извини, не подумала. Не следовало тебя об этом спрашивать. - Не… со мной все в порядке. Я специально храню эти фото на память, ‒ взял себя в руки землянин. ‒ Твоей вины здесь нет. - Они тебя поддерживали все это время, пока ты был вдали от дома, ‒ догадалась Тамамо. ‒ Вот почему ты до последнего хранил при себе то, что тебе было дорого и напоминало о родной земле. - Да… ‒ с запозданием кивнул «Царь», ‒ и спасибо еще раз за классный завтрак и за вот это…       Кирилл с благодарностью посмотрел на девятихвостую кицуне и спрятал сотовый, дав зарок потом подробнее расспросить её, как этот трюк можно осуществить. Тамамо тем временем жестом снова позвала мышь и спросила о счете. - Так… весь комплексный завтрак и напитки обойдутся вам в… одиннадцать серебряных моммэ и десерт – один монета серебром с пятьюдесятью медных мон, ‒ посчитала у себя хинедзуми. - Держи, ‒ отсчитала лисица официантке серебряные монетки и медяки. ‒ Мы еще побудем тут некоторое время. - Конечно, госпожа. Вы всегда будете нашим почетным гостем! Как и ваш молодой человек, ‒ склонила голову девушка-мышь и, подобрав передник, засеменила прочь. - Вместо живой рекламы, ‒ пошутил Кирилл, однако Тамамо ответить не успела, поскольку перед ними объявилась уже знакомая девушка-кошка с катаной. - Я извиняюсь, что нарушила ваше уединение, ‒ смущенно произнесла командир городской стражи. ‒ Госпожа, вам сюда привело само провидение. У нас неприятности! Могу ли я взять вас на пару минут? - Что такое? ‒ подобралась и нахмурилась девятихвостая кицуне, очень недовольная таким «срывом программы». Но все же она поднялась и отошла на пять шагов в сторону, слушая поспешный доклад офицера охраны. - Как? Целая шайка? В окрестностях города?! И куда лазутчики ниндзя только смотрели? ‒ засыпала вопросами раздосадованная лисица расстроенную нэкомату. ‒ Неужели снова эти «Черные тануки»? Спасибо, что немедленно доложила мне…       Затем она обернулась к озадаченному Кириллу и все с тем же выражением досады на лице обратилась к нему: - Пожалуйста, побудь пока здесь. Я постараюсь закончить с этим и вернуться как можно быстрее. Только не уходи никуда далеко от павильона. - Обещаю, ‒ спокойно кивнул ей «Царь». - И я тебе обещаю потом все рассказать, когда это закончится, ‒ сказала напоследок Тамамо, затем развернулась и последовала за кошкой-самураем в сторону главных городских ворот.       Несколько встревоженный внезапным уходом девятихвостой кицуне, Щербатов-младший обратился в слух, пытаясь понять, что происходит и вокруг чего возникла суета. Едва ли бы Тамамо прервала свидание на пустяки. Однако ничего такого, способного дать намек на происходящее, он так и не уловил ни в разговорах, ни в сутолоке в торговых рядах вблизи набережной. В конце концов, это ему надоело, и землянин вернулся к дегустации местных сладостей, орехов в меду и данго с земляничным джемом. Он должен доверять Тамамо и ждать её возвращения. Чтобы убить время, он еще раз проверил свой сотовый и дал зарок выяснить у лисицы эту технику зарядки. Вдруг и он приноровится вытворять подобные фокусы, коли уж овладел стихией Земли? Постепенно его внимание, однако, перешло к сидящим за ближайшими столиками посетителям, которые еще недавно махали руками им с Тамамо, а теперь обсуждали свежие сплетни. - Цубаки, ты же ведь недавно вернулась с Муртока, верно? ‒ спросила шестихвостая кицуне с серебряным мехом, одетая в алое кимоно с белой вышивкой в виде цветущей ветви магнолии. - Да, уже пять дней, как вернулась, ‒ ответила с легким кивком женщина-кедзёро с невероятно роскошным водопадом иссиня-черных волос. - Правду говорят, что на севере в береговом сообществе какой-то раскол? Что там за такие склоки, о которых только и судачат на рынке? - Ничего такого особенного, ‒ пожала плечами Цубаки. ‒ Община морских коньков оспаривает территорию Кайтэй-Ренгоку у племени сцилл, в связи с чем обратилась с арбитражем к императорскому двору. Тяжба затянулась из-за того, что министр правой руки Ишигама и канцлер Ее Величества сейчас отбыли с делегацией на материк. - А что там такого в этом Ренгоку? - Подводные луга, удобные для разведения сахарных водорослей, ‒ последовал ответ. ‒ За такой выгодный участок, право, стоило побороться. - Это и правда облегчающая новость, ‒ выдохнула шестихвостая лисица. - Но я слышала, что Мурток уже которую неделю сотрясают скандалы, ‒ вмешалась сидевшая за тем же столом девушка-тэнгу. ‒ Ходят такие разговоры, что известный авантюрист Гэнтаро обольстил сладкими речами саму принцессу Юкари, а затем на глазах у сотен свидетелей сбежал прямо из-под свадебного венца! - Да ну! ‒ вмиг оживились и загалдели монстродевушки. ‒ Такую партию и вдруг бросил? - Всем известно, что Юкари – младшая дочь Ханады, одна из красивейших широхеби в Зипангу, ‒ вспомнила зеленая девушка-каппа. ‒ Многие добивались её руки, но без особого успеха. - Да, но… Гэнтаро, есть Гэнтаро, ‒ возразила тэнгу. ‒ Очевидцы этого скандала пересказывают из уст в уста, будто бы он сказал, что ни одна женщина его не повяжет узами брака. - Тогда пожелаем одзё-сама успехов в приручении такого беспокойного жениха, ‒ предложила шестихвостая кицуне, и вслед за этим за столиком раздался дружный женский смех. - Кстати, девочки, раз уж пошел такой разговор, слышали о традициях лесных эльфов с большой земли? ‒ переключилась на другую тему кедзёро. - Ходят слухи, что нравы у лесного народа очень строгие, но только на виду для чужестранцев, ‒ подала голос арахна в одежде послушницы храма, отмалчивавшаяся до этого. - А что такого говорят про них, Майя-тян? ‒ дружно обернулись к девушке-пауку каппа вместе с тэнгу. - Ну-у… для посторонних эльфийки всегда такие строгие и вместе с тем стыдливые, но так кажется только для тех, кто не знает их обратную сторону, их настоящую натуру, ‒ заговорщическим тоном поделилась со всеми сплетнями Майя. ‒ Чего стоят только их брачные обряды! - Да, и чем они так отличаются от прочих, включая наши? ‒ спросила шестихвостая лисица. - О-о, будущий жених должен проявиться себя как хороший охотник и следопыт, ну… и умелый любовник, ‒ начала загибать пальцы арахна, перечисляя условия. ‒ Когда пара дает клятвы именем Священного Иггдрасиля в заповедной роще, начинаются брачные игры. Жениху завязывают глаза, чтобы дать фору невесте, а когда развязывают, он должен разыскать её в зарослях, следуя по оставленным в подлеске следам и деталям платья нареченной. - Какой чудной обычай! ‒ дружно удивились монстродевы. - Это еще не главное, ‒ отозвалась арахна-мико. ‒ Первая часть игр обычно заканчивается вместе с последней деталью одежды, оставленной в качестве подсказки. - Невеста, получается, под конец остается совершенно голой? ‒ зашлась пошлой улыбочкой серебристая лисица. - Верно. А жениху дозволено носить в течение игры только меховые трусы и никакой обуви, ‒ прибавила Майя. ‒ Последний участок пути предполагает бег жениха за невестой наперегонки с оленями, где мужчина должен показать всю свою выносливость. Только после того, как жених выиграет бег наперегонки, он может овладеть невестой прямо на лоне дикой природы. - Эге, так вот какие на самом деле эти эльфийки! ‒ снова дружно рассмеялись все остальные. ‒ Строят из себя ханжей и недотрог, а в глубине души они настоящие извращенки!       «Да уж, как бы это все воспринял наш профессор, узнай, что подобное водится за его девушкой?» ‒ подумал в этот момент Кирилл о Ярославе. ‒ «Интересно, как у него там продвигаются отношения с лесной жрицей?» В этот момент он погрузился в мысли настолько, что не заметил рядом с собой еще одну посетительницу заведения. - Вы не против, если я ненадолго присяду рядом? Все соседние столики заняты, ‒ раздался за спиной тихий извиняющийся голосок. - А? ‒ приоткрылся рот землянина, когда он обернулся через плечо и столкнулся взглядом с широко раскрытыми карими глазами, принадлежавшими двухвостой девочке-кицуне, которой можно было дать на вид примерно десять лет. - Меня зовут Сангори, ‒ представилась бурая лисичка в алом кимоно. ‒ Я здесь с небольшой посылкой к госпоже Фудзибакама.       Лисенок указала на шестихвостую серебристую кицуне, которая в этот момент заливисто смеялась над очередной шуткой водяного каппа. - Она… твой опекун или учитель? ‒ спросил «Царь» не сколько ради интереса, а просто поддержать разговор. - Госпожа является Ойран Рокуби, гейшей высокого ранга, а я всего лишь её служанка и младшая ученица, ‒ пояснила Сангори. - Гейшей? Охо-хо! ‒ не знал что и думать Кирилл, живо себе представив стереотипную девицу из восточного «веселого квартала» своего мира. - Фудзибакама-сама очень важная особа, ‒ уважительным тоном произнесла девочка. ‒ Она желанная гостья на многих званых вечерах у высоких особ. Ибо госпожа в совершенстве владеет искусством чайной церемонии, знает наизусть множество песен и историй, а также обучена игре на четырнадцати видах музыкальных инструментов. - Воу… звучит довольно круто, ‒ медленно протянул парень. ‒ Если у тебя дело к ней, почему не подойдешь к своей хозяйке? - Это довольно грубо: прерывать чужой разговор, ‒ неуверенно проронила Сангори. ‒ Кроме того, правила этикета требуют, чтобы госпожа первой начала разговор прежде своих камуро. - Ну, раз так, тогда… я не возражаю против твоей компании, ‒ разрешил остаться Кирилл. ‒ Я ведь и сам кое-кого жду. - Правда? Вашего лучшего друга? Или у вас есть возлюбленная? ‒ живо поинтересовалась девочка. - Я жду возвращения Тамамо, ‒ несколько уклончиво ответил Щербатов-младший. - Тамамо-сама? Да это же наш прежний директор школы кицуне! ‒ изумилась Сангори. ‒ Сейчас она входит в попечительский совет и за свой счет оплачивает обучение и проживание для сирот, потерявших родителей в войне. - Даже так. А я и не знал, ‒ настал черед дивиться Кириллу. - Простите, пожалуйста, за мою нескромность и неучтивость… ‒ замялась вдруг и потупила глаза девочка-лиса, мило покраснев. ‒ Но кем для вас приходится Тамамо-сама? - Она… она мой самый дорогой товарищ в этом мире, ‒ отозвался «Царь». - В этом мире? Вы чужеземец? Впервые приехали в Зипангу? - Да вот как уже два часа. Тамамо захотела показать интересные места с её точки зрения и рассказывала все про здешний фестиваль всю дорогу после того, как перенесла сюда, ‒ ответил парень и вкратце пересказал об увиденном за сегодняшнее утро. - О, так вы в таких близких отношениях?! ‒ смерила его восхищенным простодушным взглядом Сангори. ‒ Бабушка Тамамо, наверное, так счастлива. - Хах! А почему бабушка? ‒ засмеялся землянин. ‒ Она говорила, что живет бездну времени, но на вид выглядит как моя старшая сестра. - Не знаю… все молодые кицуне обращаются к ней так, ‒ смутилась лисичка. - Ну, наверное, если живешь не одну тысячу лет, то вправе ожидать почтительного отношения, даже если все время молодо выглядишь, ‒ глубокомысленно прокомментировал «Царь». ‒ У людей все иначе.       Судя по сгорающему от любопытства виду, у маленькой лисы была еще тысяча вопросов, однако в этот момент соседний столик освободился, и шестихвостая куртизанка снова обратила внимание на парня, беседующего с её ученицей. - А-а, камуро-тян, уже практикуешь свои навыки светской беседы с этим симпатичным молодым человеком? ‒ звонко рассмеялась зрелая лисица перед юной. ‒ А вы, должно быть, ждете госпожу? Она у нас довольно занятая.       И парень, и девочка-лиса утвердительно кивнули шестихвостой. Все у них было написано на лице. - Тамамо ушла не так давно с офицером городской стражи, ‒ пояснил Щербатов-младший. ‒ А меня попросила обождать здесь. - Так это было свидание? Как романтично! ‒ залились румянцем щеки камуро. ‒ Не то, что у нас в школе. Свидания в пределах стен запрещены, максимум, что можно, обмениваться любовными посланиями или дневниками… - Не нужно привередничать, ‒ одернула ученицу старшая лисица. ‒ У тебя за долгую жизнь будет еще полно романтических свиданий, а пока тебе предстоит постичь искусство пения, танцев и каллиграфии. Кроме того, помощь мне по хозяйству тоже нужна, как воздух. - Извините, одзё-сама, я не хотела говорить, что нас плохо учат, ‒ виновато опустила ушки Сангори. - Какая ты непоседливая. Тебе еще многому предстоит учиться, особенно, послушанию, ‒ пожурила её шестихвостая кицуне. ‒ Ладно, что там у тебя за узелок? А, фляжка с сакэ семилетней выдержки… Все как я тебя и просила.       Затем она снова обратила внимание на землянина, наблюдавшего за сценой. - Желаю вам успеха, молодой человек, ‒ сказала ему напоследок Фудзибакама. ‒ Госпожа Тамамо весьма сложная личность и чтобы привлечь её внимание, нужно хорошенько постараться. Пожалуйста, не разочаруйте её. Мы все надеемся, что и она однажды обретет свое счастье.       Обе кицуне, старшая и молодая, удалились, оставив Кирилла в полном недоумении. «Что они хотели этим сказать? Неужели Тамамо в глубине души не…», ‒ оборвалась мысль землянина на середине, поскольку кто-то еще подошел близко к его столику. - Удивительные дела творятся в этом городе, ‒ прозвучал вблизи приглушенный женский голос. ‒ Кругом гуляют и развлекаются парочки, и посреди этого веселья сидит симпатичный и одинокий молодой человек! - Простите… ‒ вырвалось у «Царя», когда он машинально обернулся.       На этот раз перед ним возвышалась смуглая женщина с пронзительными карими глазами в пестрых одеяниях и длинной юбкой. Её черный как смоль волосы были прикрыты довольно целомудренным для такого места платком, как и нижняя половина лица, скрытая чем-то вроде вуали. Если бы Щербатов-младший столкнулся с кем-то вроде неё на Земле, то, скорее всего, принял бы эту незнакомку за цыганку. Незнакомка как будто бы читала мысли землянина и проникновенным тоном предложила попытать счастья с судьбой, достав матово-пурпурный шар из хрусталя. - Духовное зрение мне подсказывает, что вы ожидаете свою будущую вторую половину, ‒ то ли зная это, то ли наугад изрекла знахарка. ‒ Не хотите ли испытать судьбу, заглянув в волшебную сферу? Узнать, что покажет будущее? - Спасибо, не надо, ‒ вежливо отказался Кирилл, опасаясь подвоха. Подобным личностям он приучился не доверять еще на Земле. - О, я не возьму с вас ни медяка, юноша! ‒ резко сменила тон на более деловой гадалка. ‒ Духи подсказывают мне, что над вами давно витает тень. У вас могут быть враги и недоброжелатели, способные навести порчу. Из одного чувства долга, как врач больному, я готова оказать помощь. - Но позвольте, я не чувствую себя больным и не вижу никакой порчи! ‒ горячо возразил парень. - Так может казаться поначалу. Именно так зачастую работает сглаз. Поначалу жертва не видит изменений вокруг себя, а когда спохватывается, бывает уже слишком поздно, ‒ трагичным тоном произнесла знахарка. ‒ Поверьте, молодой человек, с вас не убудет, если услышите предупреждение, а право решать, как распорядиться полученными знаниями, всегда останется за вами. - Ну ладно… ‒ начал уже колебаться «Царь», раздраженный назойливостью незнакомки и нарастающим волнением на торговой набережной, ‒ хорошо… Что вы хотите для меня сообщить? - Вы не пожалеете, ‒ быстро произнесла смуглянка и примостилась на другой стороне столика, расстелив свекольного цвета плед и положив посредине тускло блестевший шар. ‒ Само мироздание откроет вам будущее, стоит только заглянуть в глубину этой сферы. Я же буду лишь простым посредником. - Черт возьми… Откуда только эта сутолока? ‒ беспокойно оглянулся через плечо Щербатов-младший, а затем его взгляд упал на сферу. ‒ И что мне нужно сделать? - Просто сосредоточьтесь на том, что покажет ваше духовное око, ‒ потусторонним голосом велела ему женщина.       Пожав плечами, Кирилл отвлекся от происходящего на противоположном берегу, где, как ему показалось, даже послышались чьи-то крики. Его взгляд был прикован к поверхности шара, в глубине которого, кажется, нечто тлело и вот-вот было готово разгореться. Сначала это было сродни тлеющему огарку свечи. Но чем дальше вглядывался парень в центральную точку, тем шире и ярче становился огонек, пока бесшумно затопил всю прежде матовую поверхность сферы. - Откройте свое духовное око… ‒ монотонно повторяла смуглая провидица, не обращая внимание на шум и свалку за рекой.       Одна за другой под толстой хрустальной поверхностью проносились неясные смазанные картины. Нельзя было однозначно сказать, относились ли они к прошлому, к будущему и хоть как-то соотносились с реальностью. Вот смазанные силуэты столкнулись где-то посреди поля друг с другом, словно в сражении. Их сменила картина тонущего судна в море, которую заменила картина заблудшего путника в какой-то пещере, на голову которого обрушивается сталактит. Эти видения сменились на странные пейзажи с не менее странными животными. Черные топи с прыгающими туда-сюда, словно тушканчик, одноногими человечками с двумя рядами мелких, но острых как бритва треугольных зубов. Кирилл был почти уверен, что шар показал ему каннибалов. Голова все сильнее наливалась свинцом, а мысли становились такими спутанными…       «Я так устал, даже не знаю, как и почему», ‒ с трудом вращались в его голове ленивые мысли. ‒ «Наверное, все от сытной пищи…» Робкая мысль, стучавшая в голову, что ему нужно дождаться Тамамо, так и не достучалась, позволив ему без сопротивления провалиться в безмятежный полумрак.

******

День ∞, месяц ∞; Поместье «Серебряная роза», Седьмой круг Пандемониума.       Менельдарион Ривиэн, Первый Темный апостол Падшей богини и первейший её ученик был не в духе. Еще бы, всего несколько часов назад он вместе с Момоникой и Рантариэль был в ускоренном темпе выдворен из Страны Чудес. Да еще каким образом?? Он и вся делегация Пандемониума была бесцеремонно выброшена за пределы измерения, словно нашкодившие котята. Оскорбленный в лучших чувствах темный рыцарь рвал и метал, швыряя посуду о стены в своем поместье. Тщетно его пыталась успокоить Ильруфиэль, его драгоценная «сестра-жена». Кипящее чувство злобы искало хоть какого-то выхода. Следующей жертвой стала неприметная фарфоровая пиала просто потому, что попалась под горячую руку «Дивного». - Святая срань! ‒ вновь зашелся ором разбушевавшийся Менельдарион, запуская несчастную чашечку со всего размаху прямо в каминную полку. - Братец, стой! ‒ послышался запоздалый возглас темной жрицы. - Ия-а-а-а! ‒ раздался вдруг неожиданно истошный девичий визг, как если бы кого-то в эту минуту насиловали. - Ч-чё-о?! ‒ выпучил глаза Темный Апостол при виде рухнувшей на пол пышногрудой девушки в костюме горничной вмиг растеряв прежний пыл. ‒ Ты кто такая? - Братец… зачем ты так с ней? ‒ с мягким укором обняла его за плечи Ильруфиэль. - Да я… это… вообще не понял, откуда она взялась! ‒ обиженно засопел «Дивный», глядя во все глаза на лежащую без чувств горничную, помятую, со следами синяков и ушибов на лице. - Как? Это же Маскароза! ‒ удивленно произнесла темная жрица. ‒ Она является цукомогами и помогает здесь с уборкой комнат. Неужели ты не помнишь? - Э-э… выходит, эта чашка на самом деле все время была девушкой? ‒ произнес бывший Валера, продолжая глазеть с открытым ртом на распростертую около камина служанку.       Однако ответа он так и не получил, поскольку в этот самый миг их комнат верхнего этажа раздался еще один визг, который неприятно резал по ушам. - Не-е-ет!! Верните… мне… корону-у! А-а-а-а! - Бля, неужели это… ‒ недоговорив до конца, ученик Падшей богини со всех ног бросился вверх по лестнице. Ильруфиэль поспешила за ним, для скорости задрав мантию жрицы и поджав хвост.       Домчавшись до западного флигеля, где были жилые комнаты, Менельдарион остановился у двустворчатой двери с резьбой и одним рывком распахнул дверь в их с «сестрой» супружескую спальню. - Какого… хрена?! ‒ прорычал темный рыцарь и сжал кулаки от вновь закипающего гнева. - Ой… ‒ ошеломленно прикрыла гладкими ладошками рот темная жрица и широко раскрыла глаза.       Его комната, нет, их роскошная спальня с богатым убранством была в совершеннейшем беспорядке и выглядела так, как будто здесь потопталось стадо пьяных минотавров. Занавески с тюлем были смяты и сброшены с гардин, как и шторки на балдахине их кровати, ковры взбуровлены и засыпаны мусором и объедками, паркет перепачкан взбитыми сливками и ореховой скорлупой, картины сорваны со стен и лежали на полу. Шкафы, комоды и гардероб решительно все до единого были распахнуты вместе с ящиками и их содержимое комом теперь оказалось на полу, а буфет был практически полностью обчищен. - А-а… наша милая спальня… ‒ жалобно пискнула, чуть не плача, Ильруфиэль. ‒ Что с ней… с-сделали? - Ты-ы! ‒ в ярости ткнул пальцем «Дивный» на виновницу учиненного беспорядка. ‒ Какого ангела ты тут забыла?!       В самом эпицентре хаоса на горке сброшенных на пол подушек восседала девочка лет десяти с заостренными кончиками ушей и светлыми волосами, явно из расы суккубов. На ней было алое платье с кружевами и лакированные туфельки. Этот дьяволенок с наглой самодовольной физиономией болтала ножками в воздухе, явно занятая своими делами. В повисшей звенящей тишине посреди комнаты внезапно раздался громкий и протяженный звук: - Х-хрям… кхм… мням… чмок… пхгм… пфс-с-сь-у…       Остолбеневшие от такой дерзости брат и сестра перевели взгляд с разграбленного буфета на огрызки и сор на ковре, а вслед за этим на некрасиво надувшиеся щеки нахальной и незваной гостьи, жадно уплетавшей вишневые пирожные и рулетики с джемом, почти не жуя. - Эй, ты! ‒ вернулся дар речи к ученику Падшей богини. ‒ Как ты здесь очутилась? Я тебя спрашиваю!       На мгновение рогатая нахалка прекратила жевание, встретившись взглядом с хозяевами особняка, а затем как ни в чем не бывало потянулась к стаканчику с малиноградовым соком и принялась посасывать его через трубочку. - Ты оглохла?! Хватит уже жрать! ‒ метнулся к дерзкой пигалице Менельдарион явно собираясь вышвырнуть её вон. Только теперь девочка соблаговолила откликнуться «Дивному». - А, это снова ты, ‒ высокомерно промолвила рогатая малявка. ‒ Тот самый надоедливый тип с отсутствием хороших манер. - Чья бы голштавра мычала, ‒ огрызнулся Менельдарион. ‒ Ты не ответила на вопрос! - Королева и не обязана отвечать на вопросы прислуги, ‒ с важным лицом отрезала девочка-суккуб и сунула себе в рот остаток пирожного. - Скажи еще: бывшая королева, ‒ со злобой прошипел Темный апостол. - Братик, неужели это сама… ‒ начала было Ильруфиэль. - …Ламоника собственной персоной, ‒ закончил за «сестру» бывший Валера Славин. - Червовая Королева Ламоника, неотесанный чурбан! ‒ покраснела от гнева девочка и запустила со всей силы в него подушкой. - А почему она у нас в… ‒ вновь открыла рот темная жрица, но была прервана очередным приступом истерики. - А-а-а! Пирожные, хочу пирожные! Где здесь эта бесполезная прислуга?! ‒ выдала капризным тоном экс-королева и съехала на попе с вершины горки. ‒ Требую себе корону! Верните мне мой трон!       Ламоника, проигнорировав хозяев, снова зашлась в крике и принялась кататься по полу, периодически стуча по паркету сжатыми кулачками и отбивая его пятками. - Нечестно, нечестно, нечестно! Моя корона, мой замок, моя прислуга… Отдайте, верните все назад! - Да заткнись уже! Уши вянут с твоих воплей! ‒ рассердился «Дивный» и вцепился за воротник платья Ламоники. - Руки убери, жучок! ‒ вспыхнула тоже свергнутая королева, найдя, наконец, объект для излияния гнева. ‒ Это ты во всем виноват, что я лишилась трона! - Кто… я-а? ‒ чуть не подавился от такой наглости Менельдарион. - Если бы не ваше появление, я бы… до сих пор наслаждалась жизнью в своем дворце… ‒ затараторила Ламоника с яростной гримасой. ‒ Вы нарочно подстроили с Кроликом так, чтобы вернулась эта самозванка! Прими теперь уже на себя ответственность и впредь заботься о моем комфорте вместо компенсации. - Да ни за что! Сама не смогла удержать власть, а пеняет на других, ‒ накинулся вновь на неё темный рыцарь. ‒ Проваливай-ка ты обратно в свое безумное царство Зазеркалья, откуда явилась и не возвращайся! - Нет, ‒ послышался сзади твердый голос, не терпящий отказа.       Это было сродни оплеухе для застигнутого врасплох «Дивного». Еще до того, как Темный Апостол обернулся навстречу знакомому приземистому силуэту, он озадачился вопросом, какое к этому имеет отношение к происходящему Фаустина Бренивер, Второй этериарх Бафомета собственной персоной. - Нет, ‒ покачала головой «козочка» с самым решительным видом. ‒ Это не обсуждается. Червовая королева из Страны Чудес получила право на убежище в Пандемониуме. До поры до времени Ламоника будет проживать в твоих покоях. - У меня?! А… э-э… не может быть! А где прикажете мне тогда ночевать?! - А для теффя… хумм… ам… ‒ дожевала пирожное Ламоника, ‒ для тебя сойдет и подстилка в чулане. Перебьешься как-нибудь. - Постойте, что за беспредел? Я протестую! ‒ завопил темный рыцарь, потрясая кулаками в воздухе. - Приказ Темной Матроны, ‒ сказала, как отрезала Фаустина. ‒ Считай это ценой за свою нерасторопность и несдержанность. Пусть это послужит тебе уроком. - А я здесь причем? ‒ жалостливо спросила Ильруфиэль, которая, как известно, не участвовала в посольстве. - Да, почему я всегда крайний? ‒ пробурчал на очевидную несправедливость Менельдарион. ‒ Для этой коронованной козявки подошел бы Шабаш Момоники. Они и так дружат. - Это кого ты только что назвал козявкой, жучок! ‒ завопила тут же Ламоника и запустила в лицо «Дивному» недоеденный засахаренный фрукт-лизунец. - Ах ты, соплячка! ‒ зашипел Менельдарион, отирая с лица остатки обслюнявленной кашеобразной массы, но был остановлен Фаустиной. - Хватит! Это приказ Богини и он не обсуждается, ‒ преградила ему путь Второй этериарх. ‒ К слову, я собственно и пришла тебя известить, что намечается собрание глав всех шабашей через полтора часа, так что будь готов. А после этого тебя вызовет к себе Темная Матрона. У Её Нечестивости к тебе долгий разговор. - Собрание? Учитель хочет меня видеть? ‒ мгновенно подобрался бывший Валера Славин. ‒ В таком случае я приду.       «И заодно попытаюсь вызнать у Учителя, нельзя ли как-то избавиться от этой обжоры», ‒ поспешил себя утешить мыслью Темный Апостол. - Постарайся не опаздывать, пусть тут и время практически остановилось, ‒ сказала напоследок Фаустина Бренивер прежде чем повернуться и шагнуть в открывшийся мини-портал.       «Ангел бы побрал этих всех цукомогами и королев вместе взятых!» ‒ выругался про себя Менельдарион, досадуя на свой провал в Алом замке. Пока что ему ничего не оставалось, как примириться с действительностью и последовать за Ильруфиэль подсчитывать убытки.

******

Тем временем, в замке Повелительницы монстров, центральный Хеллгондо.       Кирилл Щербатов вместе с Тамамо отбыли рано, поэтому Алексей Авдеенко и остальные земляне не застали момент их ухода. Проснувшись на час позже обычного, но раньше других парней, «Буян» не застал рядом Нанаби, так что решил немного пойти и развеяться в садах Фейтбернов внутри стен замка. После мальчишника, недосыпа и легкого бодуна хотелось немного развеяться на свежее воздухе, если это было применимо к темному демоническому царству. По пути из коридора к главному холлу он на всякий случай заглянул в несколько дверей по дороге, рассчитывая встретить пушистую женушку, однако вместо этого столкнулся на выходе из полуоткрытой купальни в террасе Гранберией, только что закончившей с утренними процедурами обливания водой. В этот момент, когда драконица была одета лишь в повязку-фундоси вокруг бедер и аналогичную нагрудную, из-за зубцов гор на востоке поднимающееся солнце приветственно бросило узкий сноп лучей, мгновенно очертив силуэт Огненной мечницы и искрящийся ореол из капелек воды на коже и чешуе на её теле. Брюнет невольно замер у порога, любуясь натренированной и подтянутой фигурой. Уже много лет живя на свете, Гранберия смогла сохранить свежесть лица и развитую мускулатуру благодаря постоянным тренировкам с мечом и упражнениям. Драконица тоже узнала землянина и приветливо кивнула ему. - Ищешь Нанаби, наверное? Нет, сюда она не заглядывала. Скорее всего, отправилась в очередной утренний обход постов охраны около темницы замка, ‒ сказала ему Огненная мечница. - Ничего, я поговорю с ней позже, ‒ ответил Леха. Недолговечный утренний луч в последний раз мигнул за спиной Гранберии и скрылся над низко висящими тучами, уступив привычному полумраку Хеллгондо. ‒ Пока что я немного прогуляюсь внутри стен.       Авдеенко-младший поспешил по ступеням вниз по винтовой лестнице в башне, пока не достиг холла и больших ворот донжона замка, через которые и выбрался во внутренний двор. Низкая ущербная луна тускло освещала сквозь фиолетовые тучи окрестности. По непонятным землянину причинам висевшая в небе мгла не пропускала прямые лучи здешнего светила, кроме часов восхода или заката, но это не относилось к отраженному свету от естественного спутника этой планеты. Впрочем, в отличие от «Дока», он не любил забивать голову подобными загадками.       Он спокойно пересек плац, миновал склады, королевские конюшни и казармы стражи и через открытую решетчатую калитку вышел во внутренние сады, где еще со времен Фейтбернов произрастали деревья и кустарники, среди которых были как знакомые землянину, так и уникальные местные виды. Пройдя насквозь ухоженную парковую зону с подстриженными зелеными изгородями, беседками и фонтанами, брюнет добрался до постамента, на котором возвышалось сразу две скульптуры: паренька на вид немного младше его возраста с жутким мечом, сотканным из корчившихся фигурок ангелов, и держащую его за поднятую левую ладонь ламию, отстраненный лик которой выражал царственное достоинство. Надпись на постаменте частично пострадала от времени и выглядела щербатой, однако, приглядевшись, еще можно было различить полустершиеся буквы. «Алисфизе Шестнадцатой и Луке, сыну Марцелла ‒ благодарные жители Сенторы, Хеллгондо и иных краев. Мирному сосуществованию быть вовек», ‒ прочел он на изъеденной и шершавой поверхности камня. - Недолго эта песня длилась, ‒ хмыкнул про себя брюнет. Это была для него чужая история из чужого мира, поэтому мало нашла отклика в его сердце. Однако цену мирного неба над головой он все-таки хорошо понимал. После пережитых приключений брюнет научился ценить то, что казалось когда-то обыденным в повседневной жизни.       Сразу за скульптурой дорожка вела в дальнюю часть королевского сада, куда менее ухоженную, чем предыдущая. В этой части порой попадались сухие деревья, покрытые паутиной седого лишайника, и больше напоминали дебри из Леса Ночного Тумана, воспоминания о котором до сих пор навевали дрожь у Лехи. И все же это место позволяло немного развеяться, поэтому парень после некоторых колебаний все же направил свои стопы по частично заросшей дорожке. Вдруг, после проделанных полусотни шагов, Авдеенко-младший услышал чьи-то отрывистые голоса, минимум, двух монстродев, что-то громко выяснявших между собой. Брюнет сбавил шаг и приблизился к зарослям, которые вместе с дикой лещиной отделяли его естественной ширмой от опушки, на краю которой и разгорелся услышанный спор. Замерев в укрытии, «Буян» прислушался и понял, что эти голоса ему были, в общем-то, знакомы. - …Как жестоко! ‒ донесся до его ушей из-за деревьев страдальческий голос девушки. ‒ Так играть с чужими чувствами… Ты ведь знала, что я испытывала к нему все это время, и все же воспользовалась ситуацией! - Уж прости, но в вопросах любви каждый поступает согласно велениям своего сердца, а не чьего-то еще, ‒ ответил ей тихий, но очень настойчивый девичий голос. - Вот как теперь ты заговорила?! ‒ с каким-то надрывом в голосе упрекнула её первая девушка. ‒ Теперь, когда дошло дело до таких отношений, наша многолетняя дружба для тебя уже ничего не значит, так?! Нет больше «нас», а только «чьего-то еще»… Как ты могла так со мной поступить?       Сквозь обрывки фраз послышались громкие всхлипывания и жалостливые стоны. «Буяну» в его укрытии стало от этого как-то неловко. - Эланор, не надо так… ‒ мягким тоном ответила её подруга-соперница. ‒ Ты только сгущаешь краски. - Не трогай меня, предательница! ‒ послышался гневный возглас названой Эланор, в которой брюнет признал эльфийскую целительницу и жрицу, увивавшуюся вокруг Ярослава почти всю вторую половину их путешествия. - Хорошо… только ты не кипятись, пожалуйста, ‒ успокаивающе проговорила вторая собеседница. ‒ Ты обвиняешь меня в том, что я как-то соблазнила этого симпатичного мальчика и заигрывала с ним за твоей спиной. Но это не так. Ни к чему я не принуждала Ярослава, ни лестью, ни ворожбой, ни своими природными способностями. Он сам сделал выбор. - Ты, видно, меня держишь за наивную дурочку, Халедендра? ‒ произнесла сквозь слезы Эланор. ‒ Я искала Ярослава в тот вечер и сама видела все. Знала с первых рук, где он до этого был, и в каком состоянии вернулся в спальню, перепутав при этом покои. Пока я отвлеклась, ты использовала его состояние для своих постыдных домогательств! - Постыдных домогательств?! ‒ удивленно и негодующе отозвалась соперница эльфийки, в которой «Буян» на этот раз распознал девушку-единорога из Восточного Нарна. ‒ Во имя Луны, что ты говоришь, Эланор? Тебе ли не знать, что мы, единороги, в отличие от многих других видов можем полюбить только один раз за всю жизнь. Ты ошибаешься, когда говоришь обо мне, словно о суккубах, которые сначала долго перебирают из множества партнеров наиболее подходящего им мужа или спутника жизни. Они, а не мы следуют плотским инстинктам, а не зову сердца. - Допустим, ты следовала своим порывам сердца или души, ‒ не сдавалась друидесса, ‒ но что насчет пира? Как будто ты специально выжидала подходящее время, когда все будут расслаблены и отвлеклись, чтобы воспользоваться этим преимуществом. - Эланор, я перестаю тебя понимать, чего ты от меня добиваешься? Хочешь, чтобы я отказалась от своих попыток сблизиться с Ярославом? Разве ты не делала так, когда помогала ему с ранениями и ухаживала за ним? Почему ты считаешь это дозволенным лишь для себя? - Я так не считаю, не приписывай мне подобные вещи! ‒ решительно отрезала эльфийская жрица. ‒ Кстати, не только ему я жизнь спасала, но и другим раненным. Это был мой долг целителя. - А я спасала вас обоих, когда выносила на своей спине во время сражения на Комфорейских равнинах, ‒ напомнила подруге и сопернице Халедендра. ‒ У тебя нет причин сомневаться в нашей дружбе, что бы ты ни утверждала. - Это так… но что это меняет после того, что было прошлой ночью? ‒ подавленным тоном проронила Эланор. - Ты бы спросила лучше, что изменилось за последние несколько дней, ‒ последовал ответ. ‒ Разве ты не помнишь, что Ярослав выходец из другого мира и, возможно, в скором времени окажется там?       Друидесса не ответила. Сквозь листву было видно, как она повесила голову и впала в задумчивость. - А ведь и правда, ‒ наконец, произнесла она. ‒ Ярослав много говорил последние дни о доме. Уже тогда я почувствовала, будто время на исходе. - Вот видишь, ты все-таки понимаешь! ‒ откликнулась единорог. ‒ Неужели ты считаешь, что твоя пассивная и нерешительная тактика принесла бы плоды? В итоге ты не получила бы ничего из-за скорого отъезда парня. Я не могла ждать вечность как ты и взяла все в свои руки, пока есть еще время. - Это не отменяет того, что ты сотворила бесчестные и непристойные вещи! ‒ сердито и скороговоркой ответила Эланор. ‒ Ты надеялась его привязать к себе через соблазнение, но что будет, если он все-таки уедет отсюда и забудет о тебе? - Все не так. В своих чувствах к нему я была честна, ‒ с убежденностью в голосе сказала Халедендра. - Ты забыла спросить, чего хочет на самом деле Ярослав! ‒ с осуждением в голосе сказала эльфийка. ‒ Мне надоели твои увертки. Я не ожидала от тебя такого и считала тебя подругой. Чем с тобой трепаться, я лучше пойду и сама поговорю с Ярославом… - Эй, куда ты?! Постой! ‒ попыталась остановить эльфийку Халедендра, но та уже решительно затопала в сторону противоположную той, где прятался землянин.       Единорог бросилась нагонять кипящую от гнева друидессу, и скоро обе исчезли с угасающим треском кустарника по мере их удаления. Следом вышел и землянин с некоторой задержкой. У него было от чего задуматься с невольно подслушанного им разговора. В самом деле, рано или поздно их скитания подойдут к концу. В случае возвращения на Землю неизбежно встанет вопрос расставания с теми, с кем успели они связаться в этом мире за время странствия. Раньше он не особенно часто об этом задумывался, но теперь этот вопрос может встать ребром, насколько серьезны были все эти чувства и отношения? Если все серьезно, то смогут ли они разрываться между обоими мирами? Согласятся ли отправиться с ними те девушки, которые решили быть с ними? Авдеенко-младший слабо верил в то, что Нанаби пересилит свое чувство долга и покинет Яматай после окончания войны. Но даже если бы такое и произошло, то приняли бы друзья и знакомые на той стороне подобных спутниц жизни? Парень понимал, что это может быть нелегко для мира, где до сих пор процветает ксенофобия и социальная вражда. Если уж человечество бессильно в его время преодолеть внутривидовую агрессию, то что можно сказать насчет представителей иных рас?       «Буян» продолжал чеканить шаг в обратном направлении, давно оставив позади и заброшенную часть сада и старинный постамент, пока на выходе из парка чуть не столкнулся лоб в лоб с запыхавшимся Ярославом. - Ой, привет… не заметил вовремя, ‒ бессвязно пробормотал извинения «Док». ‒ Я пойду, ладно? Меня в назначенный час здесь должен кое-кто ждать… - Уж не та ли девчонка-единорог с южных лесов? Боюсь, приятель, ты уже опоздал, ‒ покачал головой брюнет. - Как опоздал? Я ведь помню, как сам будильник выставлял на таймер, ‒ растерянно поглядел Полищук-младший на свои наручные часы. - Она тебя, верно, ждала в парке? Я только что оттуда и сам видел, как она долго собачилась со своей ушастенькой подружкой, ‒ пересказал ему коротко сцену Леха, свидетелем которой по случайности он стал. ‒ Сдается мне, профессор, девочки опять тебя не поделили. - Уф… ‒ чуть не подавился воздухом Ярослав, выругавшись не по-интеллигентски, и нежно порозовел. ‒ Как же могло так получиться? Я… я совсем не хотел быть причиной такого разлада. И зачем я только повелся после той вечеринки? - Ну… еще не поздно, если ты и в самом деле надеешься повлиять на них, ‒ пожал плечами Леха и указал ладонью направление. ‒ Они после того разговора ушли в ту сторону, где высится угловая шатровая башня с обломанным шпилем. Последний раз там их видел. - Тогда мне надо спешить! - Удачи тебе, Ромео, ‒ шутливо произнес брюнет и помахал ладонью удаляющемуся раскрасневшемуся «Доку».       Развернувшись после этого, Авдеенко-младший зашагал обратно к главному входу замка. Пока есть еще время, думал он, до возвращения в родной мир нужно как-то разрулить вопрос со здешними отношениями. Нужно заранее все обсудить с Нанаби, чтобы не оказаться в ситуации, подобной той, в которой только что оказался его друг, столь неопытный в сердечных делах.