Миротворец

      Слабо застонав, Лука открыл глаза. Когда зрение вернулось к нему, он увидел, что лежит у стены той самой пещеры, куда пришел Курт… или все же он сам? Обелиск исчез, вместо него весь пол занимало огромное светящееся рубиновым светом плетение, напоминающее одновременно тенета паука и пентаграмму. По правую руку от Луки лежала Алиса… Именно такая, как во сне Курта, именно такая, какой она и должна быть. Прекрасная ламия с бело-синей кожей, серебряными волосами и длинным змеиным хвостом, покрытым темной чешуей. При виде девушки, сердце парня пустилось в дикий пляс, согревая все тело знакомым теплом. Смотря на тихо дышащую Алису, еще не пришедшую в себя, Лука улыбался, задвинув на задний план насущные проблемы. От приятного созерцания девушки его отвлек шелест откуда-то слева. Повернув туда голову, парень увидел массивный силуэт, приподнимающийся над полом. - Марика?..       Если бы исчезнувший в пламени Курт узрел изобретательницу сейчас, сердечный приступ ему был бы обеспечен. Худенькое тело девушки, едва скрытое за серебристой кофточкой, в районе пояса переходило в огромную паучью тушу с черным хитином. Руки, которыми она прикрывала лицо, вместо кожи были по локоть покрыты глянцевым панцирем цвета ночи, а по бокам головы из коротких рыжих волос выглядывали острые длинные уши. Когда она опустила ладони, ощупывая своё тело, на Луку глянули шесть красных нечеловеческих глаз, а снабженный острыми клыками ротик скривился в болезненной гримасе. Неуверенно перебирая восемью суставчатыми лапами, Марика подошла к Луке, взирая на парня сверху вниз. Затем, обхватив его обманчиво тонкими и слабыми руками, помогла подняться на ноги. - Больше ты не будешь убегать?.. – спросил Лука, опираясь о стену и наблюдая, как Марика пытается привести в чувство Алису. - Мне некуда бежать от того, что я совершила, – тонким и слегка шипящим голосом произнесла арахна. - Ну… не совсем ты, а скорее твоя копия в этом мире. Однако, я рад, что ты поняла нас, принцесса Арахна. Люди это не слабые игрушки, за которыми надо ухаживать, контролировать и следить, чтобы они не натворили бед. Иногда твой контроль и опека могут выйти боком… - Но я ведь действительно не хотела никому зла… - тихо прошептала Марика, обхватывая себя руками.       Лука лишь тяжело вздохнул. Его знакомство с этой девушкой, непохожей на обычно жестоких и агрессивных паучих, произошло несколько раньше, если временем вообще можно отмерить их пребывание в этом мире.

***

      Новое путешествие Луки началось в обычный жаркий летний день, когда сытно пообедавший парень, сжав в ладони пальцы Алисы, стоял вместе с ней на балконе замка, любуясь пепельной равниной Хэллгондо. Впрочем, стараниями самого Луки при неоценимой поддержке духов стихий, а также ученых, приглашенных из Гранголда, некогда унылую серую пустошь тут и так усеивали небольшие зеленые оазисы и озера. Со временем они должны были разрастись в буйные леса и поля, окончательно преобразив некогда мертвый и засушливый скалистый материк в цветущий сад. И сейчас супруги с улыбками наблюдали за первыми буйными ростками жизни, разбавляющими мрачный пейзаж. Но долго наслаждаться видами им не дали. Позади прильнувших друг к другу Луки с Алисой, из ведущей на балкон двери выступила вампирша, неуверенно окликнувшая своих повелителей. - Простите, что побеспокоила вас, Госпожа Алиса, Господин Лука… Госпожа Тамамо велела мне передать вам её просьбу как можно быстрее прибыть в зал совещаний, она недавно вернулась с Сентории, и у неё срочные новости. – Облаченная в серое платье девушка виновато потупила красные глаза, стараясь держаться в тени высящейся рядом башни замка, чтобы избежать попадания солнечных лучей на её мертвенно-бледную кожу.       Лука с Алисой обеспокоенно переглянулись. Не в привычках древней Кицунэ было беспокоить их по пустякам, а, значит, случилось что-то действительно важное. Но что? Вот уже пять лет, как на всех трех континентах царят мир и порядок, люди с монстрами живут вполне мирно, хотя конфликты периодически все равно возникают. Иногда даже требуется вмешательство самой Повелительницы Монстров и её мужа, чтобы урегулировать особо опасные и острые трения. К счастью, возникают они редко, и Лука от всей души надеялся, что в этот раз Тамамо пришла с не столь плохими новостями.       Как и сказала вампирша, они нашли Покровительницу деревни Яматай в зале совещаний. Мало кто, увидев сидящую за столом десятилетнюю девочку с золотистыми волосами и миленьким легкомысленным личиком, облаченную в белое платье с фиолетовым подолом и широким ремнем, заподозрил бы в ней одну из Прародительниц Монстров. До тех пор пока не заметил бы пару острых лисьих ушей на её макушке и девять огромных пушистых хвостов, которыми Тамамо по праву гордилась.       Стоило Алисе в сопровождении Луки войти в зал, древняя Кицунэ, оторвав от расстеленной на столе карты сосредоточенный взор больших зеленых глаз, соскочила со стула и коротко, но уважительно поклонилась. - Повелительница Монстров, Лука… извините, что отрываю вас в свободное время, но, боюсь, у меня не самые хорошие новости. - Не тяни меня за хвост, Тамамо. Говори уже, что случилось, – усталым голосом произнесла Алиса, сев на стул и обвив его ножки своею змеиной частью тела. Лука в это время присел рядом. - Как вы уже, наверное, слышали от посыльной, я только что вернулась из экспедиции на Сенторию. Целый месяц я провела в регионе Ноа, где до меня дошли слухи о пропаже людей из деревень. Обеспокоенная ими, я начала расследование и кое-что выяснила. Как вы помните, в Великом Лесу Ноа есть поселение Растений и Насекомых. Они вполне мирно торговали с Королевством Ноа, монстры из леса допускались в город, где многие нашли себе работу и мужей. Но не так давно от насекомых отделилась радикально настроенная группа мамоно во главе с молодой принцессой Арахной. Известно о ней крайне мало, она совсем юная, достигла полового созревания только через три года после окончания войны с Илиас. - Зачем ей бежать из селения? – удивился Лука. – Неужели её не устраивает мирный порядок и она хочет пойти по стопам своей матери? - Вот тут мне, увы, почти нечего вам сказать, – отвела виновато глаза Тамамо, обмахиваясь веером. – Я знаю лишь то, что она вместе со своими приближенными осела где-то в западной части леса и занимается похищением мирных путешественников и торговцев, а так же просто случайных прохожих. - Неужели… она их ест?! – содрогнулся Лука. - Сомневаюсь… - лисица неопределенно махнула веером. - Я бы постаралась и сама этим заняться, но в Яматай намечается большая экспедиция в океан с целью исследования далеких островов, и моё присутствие там необходимо. - В этом нет необходимости, – прервала её речь помрачневшая Алиса, гневно сверкая желтыми глазами. – Ты хорошо поработала, Тамамо. Похоже, нам с Лукой предстоит вновь отправиться в путь. Я не допущу, чтобы какая-то юная личинка погубила результаты наших трудов, за которые отданы тысячи жизней! Вызови сюда Гранберию, она поможет нам урегулировать ситуацию в случае возникновения проблем.       На сборы не ушло много времени. Алисе, как могущественному монстру, особо-то ничего в дорогу и не понадобилось, а Лука обошелся своей обычной походной одеждой, разве что без брони. В качестве оружия парень выбрал отличный меч из хранилищ Хэллгондо, поскольку Алиса строго-настрого запретила пользоваться Сиянием Ангела, боясь пробуждения Светлых сил в теле мужа, которые могли начать его вновь разъедать. И в этот раз помощи от Илиас ждать не приходилось… Собирая сумку, Лука положил туда на всякий случай три Пера Гарпий, зачарованные на возвращение в столицу Ноа. Мало ли что их ожидает в дремучих лесах, кишащих верными Арахне монстрами. Напоследок Лука с Алисой зашли в детскую комнату, где более получаса просидели вместе с Нерис и Нероном, рассказывая, что мама с папой отправляются в длительное путешествие, но скоро обязательно вернуться, что во время их отсутствия маленькой ламии и мальчику следует внимательно слушаться тетю Тамамо и остальных Небесных Рыцарей. Дети ни в какую не хотели их отпускать, крепко вцепившись в тела родителей и упрашивая взять их с собой, но пойти на такой риск Владыка Монстров с мужем не могли, хотя их сердца и обливались кровью при виде плачущих брата с сестрой. И лишь с помощью Тамамо, пообещавшей, что на этой неделе она свозит их к себе в деревню на очередную веселую ярмарку, им удалось успокоить чуть приободрившихся детей, взявших с них клятву, что Алиса и Лука вернуться не позже чем через неделю. Замок они покинули в подавленном состоянии, чувствуя, как им вслед смотрят две пары детских глаз, втайне надеющихся, что направляющиеся к гнезду Гаруды родители вот-вот остановятся и, передумав лететь, развернуться, позволив остальному миру жить своей жизнью, полностью отдавшись воспитанию своих детей. Нерис и Нерон продолжали смотреть в небо даже тогда, когда едва заметный вдали силуэт Гаруды скрылся среди облаков, а порыв холодного ветра растрепал серебристые волосы детей, со злобным смехом разбившись о крепостные стены.       Великий Ноа встретил Луку и Алису проливными дождями и сильными ветрами, совсем не свойственными этому обычно солнечному региону. Сильные потоки ветра с пронзительным воем стремились сбросить их со спины мерно махавшей крыльями Гаруды, меланхолично продирающейся сквозь ледяные струи. Когда, наконец, птица-монстр села на опушке леса, и ноги насквозь мокрого и уставшего парня коснулись земли, он чуть было по старой привычке не поблагодарил Илиас. Выглядевшая ничуть не лучше Алиса махнула хвостом, предлагая сделать привал под кронами близких деревьев. Рядом с ними во вспышке белого пламени возникла закованная в легкую броню Огненная мечница, коротко поклонившаяся Луке и Алисе и пристальным взором изучающая местность, не обращая никакого внимания на дождь.       На следующий день они приступили к поискам виновницы ужасных слухов, и вскоре им повезло. Парочка встреченных в лесу мирных дев-насекомых, восхищенных и напуганных видом сразу трех легендарных героев, обмолвилась, что прислужников Арахны видели в паре часов ходьбы на запад. Двигаясь в указанном направлении, троица вскоре действительно наткнулись на одинокую молодую паучиху, которую Повелительница Монстров незамедлительно обездвижила парализующим заклятием. Сложив на груди руки, Алиса с бесстрастным лицом расспросила перепуганную пленницу, поведавшую, что совсем недалеко отсюда находится деревня, где держат часть пленников, и куда вскоре планирует прибыть сама Принцесса, которую звали Марика.       Искомая деревня и в самом деле обнаружилась именно там, где и сказала паучиха, и охранялась почти двумя десятками арахн, ловко лазающих по деревьям и между низкими приземистыми домиками. Лука настаивал на немедленной атаке, но Алиса рассудила, что лучше дождаться прибытия Марики, чтобы сразу обезглавить этот нелепый мятеж. И пока Лука нервно сидел в засаде, воображение рисовало ему ужасные картины жестоких пыток, а то и мучительных смертей несчастных пленников. Потому, когда среди домов показалась молодая арахна, похожая по описанию на Марику, сопровождаемая четверкой громоздких паучих-телохранительниц, Лука едва ли не быстрее Гранберии влетел в деревню. Завидев появление самой Повелительницы Монстров вместе с мужем и одним из Небесных Рыцарей, арахны замерли в ступоре, не решаясь на открытые враждебные действия, прекрасно осознавая ничтожность своих шансов на победу. Воспользовавшись их замешательством, Алиса потребовала немедленной сдачи сепаратистов и освобождения пленников. И к немалому удивлению Луки, обычно свирепые арахны покорились. Все, кроме Принцессы, которая умудрилась ловко выскользнуть из деревни, пока гости с Хэллгондо были заняты пленницами и освобождением людей. Спохватившись, Лука ринулся за ней в погоню, сопровождаемый ругающейся Алисой, велевшей напоследок Гранберии проследить за паучихами и, в случае чего, вызвать подмогу.       Следуя за Марикой, Лука и Алиса выскочили на поляну с огромной ямой в центре, успев заметить, как арахна спрыгнула вниз. Подбежав к краю бездны, они увидели лишь клубящийся мрак. Осветительное заклятие, сотворенное Алисой, бесследно исчезло в мрачных глубинах, словно проглоченное исполинской пастью. К счастью, у Луки в сумке обнаружилась веревка, которую он прикрепил к ближайшему дереву и на глазах обеспокоенной Алисы стал спускаться вниз, пока полностью не растворился в темноте. Ламия несколько раз громко позвала его, дважды или трижды обогнула провал, всматриваясь в темноту и, не выдержав раздирающих сердце страхов, ринулась на помощь мужу. Стоило ей коснуться кончиком хвоста клубящегося внизу мрака, как стенки ямы, веревка в руках исчезла, сменившись причудливым калейдоскопом образов, туннелем, прорубленным в бесконечности, куда падала беспорядочно кувыркающаяся и в панике кричащая девушка. Падение прервалось так же внезапно, как и началось, Алиса осознала, что лежит на чем-то холодном, а до ушей доносятся крики Луки, который тормошит её за плечо. Открыв глаза, Повелительница Монстров увидела, что лежит на заснеженной каменистой площадке среди пиков гор. Небо, насколько хватало глаз, затянули серые низкие тучи, порывы холодного ветра доносили странные неприятные запахи, вдобавок, в воздухе было очень мало кислорода, от чего кружилась голова. - Вставай, нам надо идти! – затормошил ее Лука, изо всех сил стараясь поднять распластавшуюся на снегу жену, не желая думать о том, что с ней будет после пары часов нахождения в этом неприветливом месте. - Где мы? – слабым голосом спросила Алиса, опираясь на пригнувшегося под её весом парня и с трудом принимая вертикальное положение. – Разве мы не спустились в яму вслед за этой паучихой? - Не знаю… - ответил Лука, озираясь по сторонам. – Возможно… она скрылась вон там?       Он указал на виднеющийся неподалеку грот, к которому, вела цепочка следов. Деваться им все равно было особо некуда. Падавший сверху снег, вкупе с холодным ветром, не оставлял им шансов на выживание вне укрытия. Спустившись под землю, Лука с Алисой прошли по каменному туннелю, освещая себе путь магическим огоньком, немного разгоняющим властвовавшую тут тьму. Вскоре коридор вывел их в небольшую пещеру, слабо освещенную льющимся через пролом в потолке светом. Тем не менее, своего врага они увидели сразу. Принцесса Марика, скрестив на груди руки и наклонившись вниз, своими «ногами» чертила на каменном полу какие-то узоры. На появление преследователей она никак не отреагировала, продолжая заниматься своим делом. - Сдавайся, Принцесса Арахна! – крикнул Лука, помогая все еще слабой Алисе прислониться к стене и вынимая из ножен меч. – Тебе некуда бежать! Твои подручные пленены, а захваченные люди освобождены и вернутся к своим семьям. Больше ты никому не причинишь вреда и не заберешь ни единой человеческой жизни! - Я никого не убивала и даже не причиняла вреда, – невозмутимо ответила Марика, наконец, закончив последний узор и повернувшись к парню. - Лжешь! – воскликнул Лука, выдержав взор шести нечеловеческих глаз. – Зачем тогда ты сбежала из деревни Растений и Насекомых? Зачем тебе понадобилось пленять человеческих мужчин и держать их подобно скоту в деревне?! Я уже видел такие действия от твоих сородичей, и меня не проведут твои лживые речи! Сдавайся и следуй за нами, тебя ждет справедливый суд!       Марика прикрыла рот покрытыми хитином пальцами, издав ехидный смешок. - Скажи, о Истинный Герой Лука, пришедший уничтожить злобного монстра, где вы, по-твоему, очутились? Я говорю не только об этом гроте, хотя и он важен. - Эм… не знаю… - честно признался не особо над этим задумывающийся парень. - Какие-то горы. Ты перенесла нас в центр Сентории? - Я никуда вас не переносила. Вы сами последовали за мной, и попали в место куда более далекое, чем горный хребет к западу от Ноа. - К чему ты клонишь? Пытаешься запутать нас?! - Прежде чем ты меня пленишь, позволь я кое-что вам расскажу и затем покажу. Если увиденное вас ни в чем не убедит, делайте со мной что пожелаете.       Лука настороженно сощурил глаза, но все же опустил меч. - Ну хорошо… но не вздумай нам соврать! Итак, что же это за место?       Марика, пригладив ладонью свои рыжие волосы, прошлась из одного конца пещеры в другой, поглядывая на клочок неба, виднеющийся через дыру в потолке. - Поверите ли вы, если я скажу, что та яма, куда вы спрыгнули, на самом деле является колодцем в другой мир? Я назвала её Тартаром в честь мифического подземного мира. - Другой мир? – Лука недоверчиво посмотрел на арахну. – Снова твои лживые речи? - Она говорит правду, Лука… - произнесла вдруг молчавшая дотоле Алиса, чьё лицо выглядело очень сосредоточенным. – Не перебивай её, пожалуйста, пусть все объяснит. - Благодарю, Владыка Монстров, – Марика кивнула головой, после чего продолжила. – Тартар, что вы видели в лесу региона Ноа, я нашла уже давно и с самого момента обнаружения занимаюсь изучением этого мира. Пещера, где вы находитесь, настоящее произведение искусства. Я тут сосредоточила три магических камня, хранившихся в своё время у моей Матери, но никогда ею не использованные за ненадобностью. Эти камни могут быть помещены в особое место и способны установить связь с магическим и информационным полем планеты, вобрать в себя нужную мне информацию и поведать о происходивших тут событиях. Их ёмкость невелика, а время сбора данных продолжительно, потому я уже много раз сюда спускаюсь, потихоньку изучая этот мир и делая заметки на записывающих кристаллах.       Голос Марики внезапно дрогнул. - И то, что я увидела, заставило меня пересмотреть свои взгляды на людей… Я не буду голословной и покажу вам самые красноречивые картины. - Картины чего? – спросил озадаченный её словами Лука. - Человеческой глупости и того, что она способна сделать, выйдя из под контроля.       Принцесса Арахна сделала пас рукой, и прямо перед Лукой и Алисой в воздухе появилось двухметровое овальное зеркало без рамы. Несколько секунд в нем отражались лишь лица парня с девушкой, а затем по гладкой поверхности прошла рябь, явив вид на огромный кратер, окруженный какими-то обломками и множеством почерневших древесных стволов. Изображение прянуло вниз, в подробностях показав стеклянные стенки кратера и покосившиеся развалины вокруг него, оказавшиеся руинами домов, архитектура которых очень напомнила Луке человеческую. Взлетев ввысь, неведомый наблюдатель продемонстрировал горизонт с виднеющимися тут и там оплавленными ямами, перемежавшимися массивами мертвых лесов. Нахмурившийся Лука молча смотрел за меняющимися в «зеркале» пейзажами, все похожими друг на друга. Картина сменяла картину, но одно оставалось неизменным – кратеры неизвестного происхождения, мертвая растительность вокруг, серые непроглядные облака, ни единой зеленой травинки или листочка, ни птицы, ни зверя. - Что тут произошло?.. – не выдержав череды мрачных образов, спросил парень. – Какой-то катаклизм? - Да, катаклизм, и имя ему – человеческая жестокость, жадность и алчность, – сухо ответила Марика. – Этот мир не всегда был таким, когда-то его населяли люди, множество людей. Больше чем у нас людей и монстров вместе взятых! А потом произошло это…       Изображение в зеркало посветлело, из него ушла вся серость и мрак, сменившись видом бесконечного голубого неба, по которому летели клинья каких-то странных птиц. Зачем-то поддерживая идеально ровные порядки, циклопические стаи чертили небесные просторы, следуя лишь ведомой им цели. Картина увеличилась, и Лука понял, что птицы на самом деле были гигантскими металлическими конструкциями, раскинувшими в стороны исполинские крылья. А внутри них сидели люди… Облаченные в странные одежды, они мелькали в продолговатых окнах на носу стальных громадин, управляя ими словно послушными зверьми.       Рот Луки приоткрылся от изумления, но зеркало не собиралось останавливаться на достигнутом. Спустившись с небес на землю, оно показало усеянную огненными разрывами долину, по которой навстречу друг другу катились ряды похожих на коробки металлических чудовищ, изрыгающих из стволов каскады пламени. Воздух над ними расчертила группа искусственных стрекоз, так же ведомых людьми, танцующих в бьющих с земли потоках огня и стали, уворачиваясь от стремительных пламенных стрел, распускающихся в небе черными бутонами. И во всем этом хаосе внизу перемещались крошечные человеческие фигурки. Облаченные в причудливые зеленые или черные одежды, они жались к земле, падали, вставали или оставались лежать, сраженные визжащими в горячем воздухе кусочками металла. А затем мир потонул в ярчайшей белой вспышке, поглотившей долину и всё вокруг неё. Лука даже отпрянул от зеркала, прикрыв глаза руками, боясь, что страшный жар и свет могут просочиться к нему через стеклянную поверхность. - Не бойся, это всего лишь память планеты о том, что произошло тут много лет назад… - успокоила его Марика, смотрящая куда-то в сторону. – Память о странной и могущественной цивилизации, которую создали люди, а затем сами же себя и убившие ради совершенно неясных мне целей. - Зачем… зачем ты нам все это показываешь?.. – сипло спросил Лука, все еще никак не отойдя от увиденного. - Чтобы вы поняли, зачем я похищаю людей в нашем мире! Представьте себе, что когда-нибудь вы освоите то же что и они… И в своём неразумии, лицемерии и жадности вы легко сожжете наш мир, не пожалев ни себя, ни монстров! Я не могу этого допустить… Ради выживания наших видов я хотела создать изолированный анклав, где могла бы спокойно заниматься перевоспитанием человечества, чтобы избавить вас от ужасных пороков, уничтоживших эту некогда прекрасную землю!.. - Ты даже не знаешь, из-за чего произошла война, а уже хочешь бежать, исправлять людей, – ядовито произнесла Алиса, подползая к Луке. - А вот тут мы подходим к самому интересному! – Марика щелкнула острыми пальцами, и не успевших даже вскрикнуть Луку с Алисой придавило к полу невидимым прессом. - Что ты делаешь?! Ты солгала нам!! Говорила, что сдашься после того, как покажешь, что тут произошло!! – крикнул в гневе Лука, краснея от стыда и понимания, насколько наивно и жалко звучат его слова. - Верно. Только я вам еще ничего не показала. Две недели я создавала это уникальное плетение, смею заверить, что ничего подобного мы, арахны, еще не пряли! – с этими словами на полу пещеры проступили горящие фиолетовым огнем нити, образуя колоссальную паутину, в центре которой находилась Марика и гости с Хэллгондо. - Что это такое?! – вырвалось у Алисы, опасливо всматривавшейся в переплетения магической паутины, но, ясное дело, так ничего в ней не понявшей. - Как вы уже знаете, мы, арахны, можем перемещать себя в изолированное измерение, – не без гордости произнесла Марика, в предвкушении потирая ладони друг о друга. – Тут заложен схожий принцип, с той разницей, что изолированное измерение привязано к информационному полю планеты и запитано напрямую от него, потому его масштабы несравнимо выше и позволят нам троим посмотреть, что же именно тут произошло, как люди докатились до подобного. Учтите, что оказавшись там, мы проживем жизнь наших двойников или тех, кто наиболее близок нам характером и внешностью. Мы ничем не будем помнить, кроме желания вернуться в эту пещеру, когда реальность будет схлопываться. Оказавшись там, мы не будем подвержены влиянию времени и покинем иллюзию точно такими же, как вошли, вне зависимости от минувших внутри лет. Но задерживаться в ней не советую, можно навеки стать пленником закольцованного времени. - Ты безумна! – выпалил Лука, изо всех сил пытаясь подняться, Алиса же и вовсе прорычала что-то неразборчивое. - Я не безумна, я лишь хочу лучшего будущего для мамоно и людей... Какими бы люди ни были, я люблю их и не желаю видеть такие воронки в нашем мире!       С этими словами, Марика подняла ладонь в воздух, и над её пальцами возникла маленькая фиолетовая сфера, принявшаяся наливаться светом. Вскоре, на неё уже невозможно было смотреть, слепящее сияние озаряло каждый камешек и трещинку в пещере, проникало даже сквозь плотно сжатые веки. Мысли Луки и Алиса начали путаться, пронзаемые фиолетовыми лучами, растворяясь в гулкой тишине пещеры, и последнее, что они увидели, была яркая вспышка.

******

      И вот теперь Лука снова стоял в этой пещере, со счастливой улыбкой смотря, как Алиса медленно приходит в себя, открывает желтые глаза и недоуменно осматривается. Как же он мог забыть о ней, когда был Куртом?.. Как мог забыть всю глубину и красоту её янтарных глаз, сладость её чувственных губ, струящиеся по плечам серебристые волосы, прикосновение к которым всегда его успокаивало... Очарование и изящество её вечно молодого сильного тела, нежные тонкие руки, которые он так любил сжимать в пальцах, стоя вместе с ней на балконе и любуясь закатами, длинный и гибкий хвост, покрытый знакомыми и милыми чешуйками, каждую из которых он успел изучить и полюбить. Её задорный голос, при разговоре с врагами отдающий холодом космической бездны, а наедине с Лукой подрагивающий от обжигающей, словно Солнце, любви…       Неприветливо осмотрев Марику, Алиса повертела головой и встретилась глазами с опирающимся о стенку Лукой, и мир парня перевернулся. Пульс отдавался в ушах тяжелым набатом, щеки запылали от прилива крови, но куда большая жара растеклась по груди. - Алиса!.. – воскликнул парень, протягивая ей навстречу руки. Спустя миг все его тело впечатало в стену пещеры. – Ох! Аккуратней, раздавишь же!..       Одним прыжком ламия оказалась перед ним и, обвив хвостом, прижала к шероховатой поверхности, крепко стискивая в руках и уткнувшись лицом в шею парня. Её плечи едва заметно вздрагивали, шею обожгло чем-то горячим, и Лука, мягко обняв девушку, шепнул ей на ухо: - Я тоже очень-очень рад тебя видеть… Прости, что забыл… что не помнил и не хотел возвращаться… Каким я был дураком… - сокрушенно шептал Лука. Мягко взяв её за щеки, он взглянул в янтарные озера, до краев наполненные любовью и жгучей радостью от воссоединения, и в этих чувствах как в расплавленном золоте исчезали одиночество, тоска, обида и боль.       Их губы встретились в жарком поцелуе, в который они вложили все счастье этой встречи, вслушиваясь в гулкий стук их тесно прижатых друг к другу сердец. И лишь тихое завывание ветра нарушало сотканный вокруг них полог тишины и уединения. - Теперь мы снова вместе, – улыбнулась Алиса, отстраняясь от Луки на вытянутых руках и внимательно его изучая. – Ты совсем не изменился… - Ты тоже, – ответил он. Ладонь парня вытерла остатки слез с щеки девушки. – Только стала еще прекраснее.       Зардевшаяся Алиса хотела ответить что-то ехидное, дабы не потерять статус Повелительницы Монстров, пусть даже в глазах мужа, но раздавшийся из-за её спины голос вернул мужа и жену на землю, а точнее в пещеру посреди мертвого мира. - Я не хочу портить радость от вашей встречи, но вам лучше поторопиться на выход. - А в чем дело? – спросила ламия. Тон Алисы мигом стал спокойным и ледяным, она развернулась к паучихе, сложив на груди руки. – Нам что-то угрожает? - Само по себе пребывание в этом мире уже опасно. Ядерная война завершилась десять лет назад, уровень радиоактивного заражения очень высок почти везде на обоих континентах. Периодически выпадают дожди, которые убивают, а не утоляют жажду. Кроме того, хоть людей на планете не осталось, война все еще идет. - Что? О чем ты? – непонимающе спросил Лука, с опаской посмотрев на дыру в своде пещеры. - О них, – арахна взмахнула рукой, и перед Алисой с мужем повисло уже знакомое зеркало.       На этот раз оно показало бесконечные серые тучи, сквозь которые упрямо продиралось что-то темное. Вот впереди забрезжил просвет, и Лука понял, что видит перед собой турбовинтовой бомбардировщик Кальта новейшей на начало войны беспилотной модели. Приплюснутая машина, неслышимо ревя шестью двигателями, летела над затерянной далеко внизу выжженной землей, неся в своём чреве оставшиеся на складах неядерные боеприпасы. - Согласно заложенным программам, они продолжают воевать до последней боевой единицы, – пояснила она. В голосе Марики звучала сразу и гордость и печаль. - Раз за разом, мои детища возвращаются на базы, где автоматические системы проводят ремонт, дозаправку и пополнение боезапаса, после чего они вновь летят к своим целям, не замечая, что их бомбы уничтожают давно покинутые здания. Их некому остановить и незачем. Эта бессмысленная война призраков будет продолжаться до тех пор, пока последний беспилотник не рухнет на землю, разваливаясь от износа. - И во всем этом виновна в том числе ты, – безжалостно сказала Алиса. – А точнее твоя квантовая копия, обладающая точно таким же характером и стремлениями. Будь у настоящей тебя необходимые материалы и знания, уверена, такая же участь ждала бы и наш мир. Каково это видеть, куда ведет избранный тобою путь?       Марика, до крови закусив губу, отвернулась. Лука, не отрываясь от зеркала, с горечью произнес: - Алиса, помнишь последние слова Промештейн? Она говорила, что однажды люди достигнут невероятных высот, обретут великие знания и откроют тайны Вселенной, догонят и превзойдут её, что их ждет великое будущее! Я вижу, что люди кое в чем действительно её превзошли. В умении разрушать и готовности это сделать! Но я так и не понимаю, почему это произошло, в какой момент эта цивилизация свернула на путь уничтожения и гибели…       Вместо Алисы ответила Марика. - Раньше, я бы не колеблясь ответила, что такова ваша природа, но теперь, анализируя мои собственные действия, я не знаю точного ответа… Возможно, тайна кроется в основах этого мира… - Вряд ли мы сможем её разгадать, – устало промолвила Алиса, прикрывая глаза. – Все следы надежно уничтожены сотнями и сотнями термоядерных взрывов. - Ну… Не совсем, – неожиданно возразила паучиха, и голос её оживился. – Когда я была обычной студенткой, то много времени просиживала в библиотеке. Эх… сколько там интереснейших трудов было… Было, да сгорели, будь проклят этот Канцлер… В общем… У меня есть одна теория, взгляните сами.       Образ рассекающего небо металлического призрака навеки исчезнувшей цивилизации сменился схематичной картой этого мира, и Лука с внутренней дрожью сразу понял, в чем тут дело. - Это же!! - Да, Сентория и Илиас, – подтвердила Марика. – Пускай, они соединены между собой перемычкой суши, но очертания вполне узнаваемы. Хэллгондо расколот на множество островов и смещен на северо-восток, имеются небольшие и малые островки и архипелаги, но так или иначе, этот мир когда-то был точной копией нашего. - Шерстя старинные тома, я наткнулась на кое-какие полузабытые легенды. – Продолжала Арахна, опустившись на пол для большего удобства и сложив под собой лапы. – В древности люди поклонялись некой Спасительнице, и пускай в эпоху развития технологий этот образ сильно помутнел и исказился, он все равно узнаваем.       Карта местности сменилась видом иконы, где застыла девушка-ангел с четырьмя крыльями, сжимающая в пальцах двуручный меч. - Этого… не может быть… Илиас?! – выпалил Лука, глаза Алисы тоже расширились от изумления. - Да. Очень похоже на неё, как и легенды про небесную длань, карающую неверных и благословляющую верующих. - Но если есть Илиас, должна быть и Великая Мать, Темная Богиня! – вставила Алиса, с отвращением разглядывая икону. - А вот тут начинается чисто моя теория, подкрепленная легендами, сказками, кое-какими фотографиями старых раскопок и собственной дедукцией. Как вы уже заметили, Тартар это проход в параллельный мир. Но, судя по кое-каким косвенным данным, Тартаров может быть очень много, а параллельных миров и вовсе не счесть. Где-то отличия от нашей реальности очень малы и незначительны, и заключается в другом расположении родинки на твоём теле, а где-то не возник важный человек или монстр, и история пошла совсем по-другому пути. В каком-то мире ты, Лука, не родился, в другом Алису XVI убили вместе с матерью…       Марика осеклась, услышав скрежет зубов ламии. - Это просто теория, не сердитесь, Повелительница! Так вот… а в этом мире, похоже, Илиас на заре времен появилась одна, без Темной Богини. С самого начала этот мир пропитывала светлая энергия, земля походила на рай, люди строго следовали заповедям своей повелительницы, развития не было. Но, похоже, Богиню разъедала тоска и одиночество, которые не могли заглушить молитвы верующих, и в какой-то момент она покинула этот мир, бросив людей на произвол судьбы и отправившись к звездам. Магия практически полностью исчезла из этой реальности, подобные изменения вызвали мощнейшие катаклизмы, изменившие привычный нам облик мира, и стершие следы первой человеческой цивилизации. Выжившие люди пошли по технологическому пути развития. Им никто не мешал, ведь некому было создать монстров в противовес человечеству. Зная жестокую и воинственную человеческую натуру, я не удивлена, что история этой цивилизации насквозь пропитана войнами. Не найдя внешнего врага, люди грызлись между собой на протяжении тысяч лет, и войны ускоряли их прогресс, одновременно формируя сознание, очерствляя сердца, не оставляя в них и места для любви… Процесс просто пришел к своему логичному завершению. Возможно… возникни тут мамоно, своей любовью они могли бы растопить людские сердца и удержать их от падения в бездну… Так бы я сказала чуть раньше. Но теперь, я понимаю, что сама, как монстр, была ничуть не лучше людей, пускай и другими путями, уничтожая мир. Возможно, люди и сами могли бы удержаться на краю, сложись обстоятельства чуть иначе. - Я рад, что ты поняла это Принцесса Арахна! – одобряюще сказал Лука. – И люди, и монстры имеют свои недостатки, которые мы можем и должны компенсировать нашими сильными сторонами. К такому миру мы с Алисой стремились и стремимся! Миру, где все будут равны, миру без контроля и надзора за проигравшими и «менее совершенными».       Марика безвольно опустила голову. - Теперь… Я это понимаю, но сделать уже ничего не могу. Я помогу вам отсюда выбраться. Живите и стройте мир ваших желаний… Надеюсь, что он станет не таким, которой создала я, заполучив свой шанс… - не слишком неуверенным голосом сказала арахна, обведя руками пещеру, продуваемую холодным ветром. - Ты с нами не идешь? – растерянно спросил Лука, отлипая от стены, подходя к зябко ёжащейся Алисе и укрывая девушку своей курткой.       Но монстродеву продолжало потряхивать от озноба, вызванного отнюдь не прохладным воздухом, которого ламия не страшилась, а пустым магическим полем и аурой всепланетного запустения и гибели. - Мне некуда бежать от того, что я совершила, – повторила Марика. – Голоса миллионов загубленных жизней будут преследовать меня до конца моих дней. Единственное, что позволит им обрести покой – последняя смерть в этом погасшем мире. - Не говори глупостей, – раздраженно фыркнула Алиса. – Твоя глупая жертва ничего не даст, и фантомные голоса в твоей голове пропадут лишь потому, что ты сама исчезнешь. Как я уже сказала, смерть – слишком простой выход. Сейчас ты осознала порочность своего пути и вместе с нами видишь нашу цель, к которой мы с Лукой идем. Так докажи же, что ты не просто очередная тупая и жестокая паучиха, подобная нынешней Королеве, а действительно способная понять и принять других, мамоно! Строй мир вместе с нами, где никогда не будет подобной войны, где все будут счастливы и свободны!       Не ожидавшая такой пылкой речи от своей Повелительницы, Марика побледнела. - Но меня… меня все будут помнить, как жестокого убийцу и похитительницу… И никто не станет слушать мои слова, что я никого и пальцем не тронула… - Неуверенно проговорила она. - В твоих же интересах создать себе и всему роду арахн более благородную репутацию! В конце концов, ты же ученый, с твоими знаниями мы сможем улучшить жизнь всех нуждающихся! - Возможно, вы правы, моя Госпожа… - все также неуверенно произнесла вставшая на ноги паучиха. – Только трудом на общее благо я смогу искупить свои грехи и грехи той, кто шла моим путем в этом мире и не смогла удержаться на краю. - Ну, раз мы все решили возвращаться, не вижу смысла тут и дальше задерживаться! – подытожил воспрянувший духом Лука, довольный, что кризис с принцессой Арахной удалось разрешить мирно и бескровно.       Алиса согласно кивнула, не горя желанием и дальше задерживаться в пустынном мире. Тогда Марика вновь взмахнула рукой, и пол пещеры начал закручиваться в воронку, засасывающую запаниковавших Луку и Алису, крепко обхвативших друг друга. - Не беспокойтесь! Это просто визуальное проявление Тартара, которое... – заверила Марика, скользящая, как по воде, на «гребне» смещающегося пространства.       Её дальнейшие слова Лука не услышал, с головой погрузившись в знакомый калейдоскоп размытых миражей и неясных контуров всех цветов радуги.

***

      Круговорот света и размытых образов постепенно замедлялся, и вскоре Лука осознал, что стоит в одиночестве на краю знакомой ямы, разверзшейся на окруженной деревьями поляне. Пошатнувшись от внезапно навалившейся усталости и чуть не упав обратно в Бездну, Лука поспешно отошел подальше от края, принявшись осматривать местность в поисках Алисы и Марики. Однако сколько бы он ни шарил глазами по округе, своей жены и Принцессы Арахны, он так и не увидел, зато заметил произошедшие с лесом изменения. С того мига, как они с Алисой спустились вниз, природа вокруг изменилась, и не в лучшую сторону. И без того пожухлая трава окончательно погибла, отступив к агрессивно качающим ветвями деревьям, которые ныне росли еще гуще, окончательно образовав почти монолитный частокол вокруг Бездны. Словно природа старалась всеми силами отгородиться от веющей из прохода между мирами энтропии.       Видеть медленную и мучительную смерть леса было неприятно, однако куда больше сейчас Луку беспокоил вопрос, что случилось с Алисой и Марикой? Ведь они все вместе коснулись того столба, вернувшись в их родной мир! Также вместе они должны были появиться! Неужели портал сработал неправильно?.. Мрачные мысли немедленно принялись рисовать ужасные сцены, что его Алиса оказалась заброшена в какой-нибудь мертвый мир, и сейчас в безнадежном одиночестве скитается по безжизненным землям, обессиленно зовя Луку… Или она оказалась в другом времени, отделенная от своего мужа беспросветной пропастью веков! А может быть пространственный коридор и вовсе… поглотил её тело и душу, как плату за то, чтобы Лука смог вдохнуть воздух родного мира…       Тело парня пробила крупная дрожь, а сердце сковали ледяные тиски. Плотно зажмурившись, он призвал всю свою силу воли, чтобы изгнать лживые неверные мысли из головы. И Алиса, и Марика сейчас, без сомнения, в порядке! Просто, наверняка, очутились подальше от Бездны, чем он. Либо, из-за небольшого временного смещения они вышли в их мир чуть раньше него, и сейчас, без сомнения, тоже ищут Луку. С Нерис и её братом тоже все без сомнения в порядке. Они живы и здоровы, хотя и очень беспокоятся о родителях! Запретив себе думать о чем-то плохом, Лука на всякий случай осмотрел гладкие стены Бездны, насколько позволял свет стоящего в зените полуденного Солнца. Так ничего толком и не увидев, кроме приглашающе клубящейся тьмы, он решил разведать местность в поисках следов его спутниц, заодно изучив все последствия влияния Бездны на природу за минувшее время. Кстати, сколько, интересно, прошло времени? Этот вопрос пока остался без ответа, ведь Лука весьма смутно помнил картину этого места, когда они с Алисой преследовали Марику, и никаких особых отличий кроме большего запустения пока не заметил.       Решив сосредоточиться на насущных делах, он обошел Бездну по периметру, в глубине души надеясь увидеть знакомую неглубокую колею на земле – след от хвоста Алисы или хотя бы отверстия в почве от когтей восьми лап Арахны, свидетельствующие о том, что их обладательницы уже были тут. Не найдя ничего, кроме собственных следов, обескураженный Лука протиснулся между плотно стоящими стволами деревьев, покинув негостеприимную поляну. Выходит, его спутницы еще не успели вернуться через разлом в пространстве, либо очутились довольно далеко отсюда. В любом случае, стоять тут и ждать их бесполезно, не зная точного времени прибытия. Остается найти ближайший город и поспрашивать там, не происходило ли накануне необычных погодных явлений, которые бы свидетельствовали о нарушении целостности межмирового барьера.       Выбраться из Великого Леса Луке удалось лишь к вечеру. Совершенно не помня, куда надо идти, он просто брел вперед, пока впереди, среди деревьев, не забрезжило розовеющее небо, подпираемое открытым пространством. Лука очутился на лесной опушке, откуда открывался вид на петляющую среди зеленых холмов дорогу, теряющуюся в поддернутом дымкой горизонте. Достав из рюкзака карту и расстелив её на траве, парень постарался прикинуть, с какой стороны он вышел из леса Региона Ноа. Пока он пытался увязать стоящую перед глазами картину с куцыми обрывками памяти, солнце вплотную подошло к линии соединяющей небо и землю, грозя оставить путешественника один на один с царством тьмы. Лошадиное ржание, донесшееся с дороги, заставило Луку вздрогнуть и поспешно припасть к стынущей земле, ища глазами источник звука. Им оказалась повозка, вырулившая из-за ближайшего заросшего травой холма, в пятидесяти метрах от Луки, сопровождаемая дюжиной всадников. Красные солнечные лучи, заливающие складки местности, позволили парню достаточно хорошо рассмотреть эту компанию. Шестеро едущих первыми всадников были укутаны в серые плащи от пят до макушек, на которых красовались остроконечные шлемы. У каждого на боку висел длинный меч, а за спиной располагался арбалет с запасом болтов. Подобная экипировка говорила о том, что эти воины не простые солдаты, а профессионалы, способные не только лишь махать мечами и держать строй. Рассмотреть замыкающую шестерку парень не успел, прикованный видом конвоируемой повозки. А вернее её содержимым. В широком кузове размещалось что-то большое и угловатое, скрытое черной тканью, скрадывающей очертания, однако на повороте это что-то качнулось, и темное полотно с одной стороны слетело, открыв вид на квадратную металлическую клетку, в которой… Лука ошарашенно протер глаза, но зрение его не обманывало, в клетке действительно сидела связанная толстыми цепями алая драконица. Тряхнув на повороте клетку, она, видимо, понадеялась, что та упадет с телеги и погнется, что даст ей шанс сбежать. Однако все, что она добилась, это болезненного тычка мечом в спину от одного из всадников, накинувшего ткань обратно на клетку. После чего процессия снова двинулась по дороге, поторапливаемая едущим в её голове всадником, похоже, лидером.       Лука растерянно смотрел, как всадники с пленницей едут мимо него по дороге. Кто они такие и зачем захватили эту монстродеву?.. Ведь, когда он уходил, на всех трех континентах царил мир, и никому бы не пришло в голову кого-то пленять и пытать… Неужели за время его отсутствия все их с Алисой труды рухнули, и люди с монстрами снова враждуют? Или… это он очутился в другом мире, где история идет совсем по иному пути?       Парень окончательно запутался в происходящем, и из ступора его вывел лишь крик чешуйчатой пленницы, снова старающейся раскачать повозку. На этот раз процессия остановилась, сразу двое всадников подъехали с разных сторон к клетке, обнажая мечи и сдергивая ткань. Лука не слышал их слов, как и резкого ответа девы-дракона, но нутром ощутил, что сейчас станет свидетелем жестокой экзекуции. В голове метались мысли, что эта драконица может быть преступником, которую стражи порядка везут на суд, но ноги сами несли парня к остановившейся повозке. Ладонь привычно сжала рукоятку верного меча, а сердце учащенно забилось, предчувствуя грядущее сражение. Впрочем, Лука бы предпочел разойтись мирно, не причиняя вред этим людям, пускай они и обходились жестоко с пленницей. Его заметили почти сразу же, и, когда парень подбегал к повозке, на его пути выстроились пять спешившихся солдат, обнажив обоюдоострые мечи. Остальные семь человек встали вокруг повозки, ощетинившись мечами и арбалетами. В воздухе повисла гнетущая тишина, пятерка людей молча сверлила его холодными настороженными глазами, пока их товарищи озирались по сторонам, видимо опасаясь, что Лука не один. Даже притихшая драконица изумленно осматривала новое действующее лицо. В её зеленых глазах с вертикальным зрачком на секунду зажглась искра надежды, но почти тут же была задута ветром разочарования и раздражения. - Кто ты такой и какое право имеешь направлять оружие на Героев? – низким голосом спросил один из людей, тот самый, что до этого руководил процессией.       Лука и в самом деле обнажил меч по старой привычке, увидев наставленное на него оружие. Закаленное бесчисленными боями тело само реагировало на угрозы быстрее, чем мозг успевал отдать приказ. - Зачем вы схватили эту девушку и куда везете? – вместо ответа резко спросил Лука, сверля глазами предводителя отряда Героев. Герои у него прочно ассоциировались с Илиас, а это, в свою очередь, тянуло за собой вереницу еще более темных воспоминаний. - А чего это ты интересуешься судьбой чудовища? Никак ты её инкуб? Прибежал спасать свою женушку?.. – лицо воина искривила брезгливая ухмылка. – Ну так знай, что больше тебе демонических отродий с ней не понаделать, скоро её вздернут на виселице во славу Илиас!       Лука отступил на шаг назад, как от удара по лицу. Этот человек сказал, что драконицу повесят во славу Илиас?.. Но… но ведь Верховной Богини больше нет! Он столько сил приложил, чтобы раз и навсегда избавить мир от её тирании!! А эти «герои», похоже, считают её Великой Богиней, которой следует приносить жертвы в виде так ненавистных им монстродев… Неужели они не в курсе, что уготовила Верховная всему человечеству? - Чего притихла, предательская гнида? Выбирай, добровольно залезешь к своей твари в клетку или мы тебя по кускам ей туда накрошим? – издевательским тоном спросил все тот же голос.       Сквозь оглушительный стук крови в ушах Лука услышал приближающиеся шаги и позвякивание доспехов, скрытых под плащами Героев. Глаза застилала кровавая пелена, тело потряхивало от переизбытка адреналина, а в голове, вытеснив все прочие мысли, сиял образ монстра в обличие прекрасного ангела, растянувшего изящные губы в насмешливой улыбке. И сквозь этот хаос с трудом продирался чей-то далекий голос: -Беги, ИДИОТ!!! Не стой столбом!!!       И Лука побежал, только не назад, а вперед. В его лицо незамедлительно устремилось зловеще блестящее металлическое полотно, но парень ловко поднырнул под меч, в свою очередь, нанося горизонтальный удар в бедро первого противника. Не обратив внимания на оседающее на землю тело, зажимающее глубокую рану на ноге, он устремился к следующему противнику. Для него движения «героев» были замедленны, словно их обладатели проталкивали себя через кисель, стремясь уследить за щуплым на вид молодым человеком, вихрем пронесшимся через их строй.       Лидер отряда, выпучив глаза, смотрел, как падают на землю четверо его людей, все с порезами на бедрах. Сам он лишь чудом успел в последний миг выставить меч перед собой, парируя невероятно быструю атаку незнакомца. Последние сомнения в том, что нападавший - человек, отпали, а вместо них в сознание вкрался страх, на какого монстра они нарвались? Сил его дюжины бойцов хватило, чтобы пускай и хитростью пленить эту драконицу, занимавшую не последнюю должность в армии Врага, а теперь на его глазах какой-то безумный инкуб играл с отрядом Героев, словно они – неопытные юнцы! Притом он никого не убивал, оставляя болезненные кровоточащие раны, лишающие возможности воевать, но не угрожающие жизни. Что это?! Он хочет взять всех их в плен?! Внезапно он осознал, что остался один на один с молчавшим инкубом, который отрешенно изучал его лицо. Проклятый монстр… Да он издевается! Крепко сжав меч, лидер отряда ринулся вперед, метя лезвием в лицо инкубу, но в последний миг, превращая колющий удар в режущий вдоль тела врага. К его удивлению меч пробил лишь воздух, а спустя секунду ногу ошпарило невыносимой болью. Взвыв, Герой с разгону рухнул на землю, зажав ладонями кровоточащий разрез. - Почему ты их не убил?! – изумленно воскликнула красная драконесса, силясь избавиться от скрутивших её тело черных цепей, на которых слабо светились многочисленные золотые руны. – Это же Герои, идиот! - Я не хочу отнимать чужие жизни, – устало произнес незнакомец, переводя глаза на пленницу, и та даже вздрогнула от застывшей в его глазах тоски. – Даже если это поклонники Богини. - Они не разделят твою точку зрения… Откуда же ты такой взялся… Впрочем, сначала освободи меня! Вон у того урода, которого ты свалил последним, на поясе висит ключ от клетки и цепей.       Сняв с пояса стонущего солдата ключи, Лука отпер дверь клетки, а затем, найдя висящий на теле драконицы замок, освободил её от цепей. Обладательница красной чешуи незамедлительно спрыгнула на землю, с нескрываемым удовольствием потягиваясь всем своим привлекательным гибким телом, широко расставив кожистые крылья. Хоть ситуация тому и не благоволила, Лука не мог не залюбоваться отсветами садящегося солнца на мелких рубиновых чешуйках, покрывающих руки, ноги, спину и заднюю часть шеи девушки. У драконицы было красивое лицо с хищными чертами, притягательность которого лишь усиливали перепончатые уши, длинные клыки во рту и маленькие чешуйки на щеках. Открытые участки загорелой человеческой кожи прикрывали потрепанные сегменты брони, некогда вычурные и красивые, а ныне едва скрывавшие высокую грудь девушки и широкие бедра. Кое-как поправив растрепавшиеся короткие огненно-рыжие волосы, из которых по бокам головы выглядывали четыре чуть изогнутых рога, своей огромной лапой, снабженной острыми черными когтями, крылатая перевела взгляд зеленых глаз на людей. - Ну, если ты сам боишься отправить Героев на свидание к их Богине, позволь мне этим заняться. Пока эти ублюдки не загубили еще больше жизней… - заявила девушка и неспешной походкой направилась к ближайшему солдату, с любовью разглядывая свои устрашающие когти. - Стой! – опомнившийся Лука догнал драконицу и вцепился ей в чешуйчатое плечо, вынудив замереть на месте. - Ар-р-рр… - глухо зарычала крылатая, сбрасывая ладонь Луки. – То, что ты меня спас не означает, что тебе позволено меня трогать! Чего ты добиваешься? Чтобы мы оставили их тут? Так это же Герои, минут через тридцать их раны заживут, и они поскачут за нами вдогонку! - Тридцать минут? Ты шутишь? У человека такая рана будет заживать долгие недели! - А кто сказал, что Герои – люди? – насмешливо фыркнула дева-дракон, на что один из лежащих солдат брезгливо плюнул ей под ноги. - Я понимаю, что ты хочешь им отомстить, скорее всего, они причинили тебе огромное зло, но, прошу, давай просто уйдем отсюда побыстрее, прекратив это кровопролитие!.. – тихо попросил Лука, глядя прямо в зеленые глаза драконессы.       И та, наконец, сдалась. - И откуда ты такой вылез? Сидел бы себе дома, если боишься проливать чужую кровь! А когда тебя вместе со всей семьей вырезал бы Орден за подозрение в измене, так же стоял бы и трусливо молил никого не убивать! – прорычав эти слова, крылатая быстрым шагом сошла с дороги на травянистый ковер. – Быстрее иди сюда, идиот, пока они не встали на ноги!       И пока недоумевающий Лука бежал к ней, тело девушки вдруг охватило темное пламя. Парень не успел изумиться, как оно выросло на десяток метров ввысь, а потом так же быстро опало, открыв вид на стоящего на земле небольшого красного дракона. Повернув к Луке симпатичную треугольную голову, существо раздраженно посмотрело на него зелеными глазами, опустив одно из крыльев на землю. Поняв, что она от него хочет, Лука забрался ей на спину, и, как только он вцепился пальцами в костяной гребень, драконица взмыла в поглощаемое сумраком небо, гулко хлопая огромными кожистыми крыльями. Луке было не в диковинку путешествовать по воздуху, не так уж и давно он пересекал огромные пространства на спине птицы Гаруды. Правда, тогда рядом с ним сидела Алиса, а внутри душу грели четыре духа природы, ставшие его друзьями… Болезненные мысли о том, что он может никогда больше не увидеть Алису и детей снова впились в разум, заставив Луку сильнее сжать пальцы на гребнях так и не представившейся ему крылатой. Та летела недолго. Земля под ногами окончательно превратилась в бескрайний океан темноты, а от Солнца осталась лишь узкая золотая полоска на гребне далекого черного горизонта. То ли по этой причине, то ли просто устав, драконесса пошла на снижение. Через несколько секунд её когти впились в землю небольшого пригорка посреди леса, безжалостно выдирая траву. Лука не успел слезть с её спины, как тело крылатой охватило черное пламя. Парень испуганно вскрикнул, мысленно попрощавшись с жизнью, но языки огня лишь обдали кожу странным покалывающим теплом и почти тут же спали. Лука осознал, что сидит на спине обессилено лежащей на траве девушке. - Слезь с меня… пока я тебя не убила… - донесся слабый голос снизу.       Поспешно вскочив, Лука огляделся по сторонам, и ничего толком не увидев в подступившем со всех сторон мраке, обеспокоенно спросил: - Ты в порядке? Идти сможешь? - Как я могу быть в порядке, идиот… Я ничего не ела два дня, сидя в клетке, пока дюжина Героев тыкала в меня мечами, словно я какая-то ящерица в террариуме!.. А сегодня я несла тебя на своей шее, вместо того, чтобы с комфортом ехать на коне одного из тех ублюдков, – ядовито ответила драконица, сверкая в темноте изумрудными зрачками.       Своими постоянными «идиот», надменностью и резким характером крылатая напоминала Луке Алису в самом начале их странствия. Может это общая черта молодых рептилий?.. - У меня есть с собой немного провизии, – сказал Лука, присев рядом с неподвижной драконицей и, пошарив в поясной сумке, извлек внушительный кусок вяленого мяса. – Думаю, я смогу приготовить нам суп…       Последние его слова были прерваны громким рычанием и звуком разрываемого мяса, бесцеремонно вырванного из его рук. Глядя, как его голодная спутница за несколько секунд съела рассчитанный на двоих ломоть, Лука забеспокоился на свои запасы еды. - И это все? Жалкие крохи? – возмутилась крылатая, приподнявшись на боку и опершись о почву ладонями. - Тут есть еще, но позволь я их сначала хотя бы приготовлю! – спохватился парень. Второй кусок Лука благоразумно не стал доставать, пока не сложил костер и не подогрел на нем котелок, наполненный водой из фляги.       Пока он колдовал над ужином, драконица с нетерпением елозила на траве, а когда Лука с гордым видом пригласил её к «столу», придирчиво понюхала исходящий над котелком пар. Судя по всему, запах ей понравился, и Лука едва успел протянуть ей ложку, иначе она бы просто выпила весь суп, как чай, нисколько не беспокоясь о его температуре. Глядя, как его спутница орудует ложкой, парень с грустью подумал о том, что сам ляжет спать голодным, но к его немалому удивлению, драконица вскоре протянула ему наполовину полный котелок. - Спасибо… А ты очень хорошо готовишь, особенно учитывая твой скудный запас провизии, – похвалила монстродева, облизывая губы. - Кстати, меня зовут Адара. А как твоё имя? - Лука, – представился парень. - Я рад, что тебе понравилось. По правде говоря, у меня очень большой опыт приготовления пищи в путешествиях.       Пока Лука разбирался со своей порцией еды, Адара села на землю, прижав колени к груди, и, завернувшись в крылья, спросила с серьезным видом: - Зачем ты меня спас? Я же вижу, что ты никакой не инкуб, а обычный человек, в тебе совсем нет демонической энергии. Так зачем же тебе понадобилось нападать на своих соплеменников ради жизни монстра?       Лука не колебался с ответом, произнеся слова, идущие от самого сердца. - Я ненавижу, когда обижают невинных, будь это человек или монстр. Всю свою жизнь я хотел, чтобы наши виды жили в мире и согласии, не ведая ужасов войны. И мне казалось, что моё желание исполнилось… Наверное это был просто сон…       Адара несколько секунд задумчиво на него смотрела, а потом вдруг негромко засмеялась. - Что смешного? – возмутился молодой человек. - Не обижайся, Лука, я не над твоей мечтой смеюсь. Просто точно такое же желание ведет вперед мою повелительницу Друэллу. Она тоже хочет мира между людьми и мамоно. Думаю, вы бы с ней отлично поладили.       Запнувшись, драконица посмотрела в сторону и неуверенно пробубнила: - И… прости за те слова, про твою трусость… - А… да ничего, – смутился Лука. – Я понимаю, что ты была два дня под сильным стрессом и жаждала мести.       Еще у Луки язык чесался узнать, кто эта Друэлла, почему его называли инкубом, и что Адара имела ввиду, упоминая демоническую энергию. Но после ужина веки быстро наливались неподъемной тяжестью, а тело ломило от пережитых в двух мирах событий. Драконица тоже хотела о многом его расспросить, однако и она вымоталась в последние два дня. Поэтому они оба единодушно решили перенести дальнейшие разговоры на утро.       Укладываясь спать возле костра, Лука посмотрел на лежащую напротив Адару. Его спутница отказалась укрыться курткой парня, завернулась в собственные крылья и, подставив спину пламени, уснула, устало прошептав «спокойной ночи». Лука наоборот долго не мог заснуть, ворочаясь с боку на бок на расстеленной куртке, и тщетно пытаясь отогнать тяжелые мысли. В порядке ли Алиса и Принцесса Арахна? В порядке ли Нерис с Неро, которых они так необдуманно оставили в Замке, решив, что проблему с Марикой удастся быстро решить… Крепко зажмурившись, парень вжался лицом в куртку, в сотый, тысячный раз повторяя, что он их непременно найдет, все они обязательно встретятся и больше никогда не расстанутся…       Лука не заметил, как уснул. Просто в какой-то момент потрескивание и тепло костра сменились потрескиванием огня в камине, который бросал отсветы на сидящего в кресле парня. Держа в руке открытую книгу, Лука во второй раз пересказывал юной ламии понравившуюся ей сказку. Обвившись хвостом вокруг ноги отца и положив маленькую голову ему колени, Нерис ловила каждое слово, азартно поблескивая в темноте золотыми, как у матери глазами. - …и тогда Злая Богиня, рассмеявшись, объявила, что утонувшие в порочной связи с монстрами люди недостойны её любви, и своей громадной силой потушила Солнце, погрузив весь мир в беспросветный мрак и заявив, что отныне только она сама будет солнцем для верных ей последователей. Страх и отчаяние царили в мире, тысячи людей шли на поклон к Богине, моля о прощении и милости, и даже многие мамоно, отринув свою природу, старались спасти себя и своих любимых, надеясь искупить тяжким трудом во славу Богини свой грех – рождение монстром. Но нашелся среди людей Истинный Герой, который восстал против тирании Божества и объявил, что любой ценой вновь зажжет Солнце и свергнет Богиню. В его тяжких странствиях ему помогала та, помощи от кого он совсем не ждал – юная принцесса мамоно, суккуба неотразимой красоты, с крыльями белыми, как снег, изящным нежным телом и глазами, которые сверкали подобно звездам. Их путь был полон опасностей и козней Злой Богини, которая не хотела, чтобы наши герои достигли своей цели – огромной горы в центре мира, где Богиня заточила последнюю Искорку Солнца, черпая из неё свои силы. И пока наши герои медленно, но верно шли к своей цели, связь между ними все крепла. Начав путь, как соперники, чтобы принести Искорку каждый своему народу, постепенно они стали друзьями, а потом в их сердцах заполыхало жаркое пламя любви друг к другу. Рука об руку они взошли на гору в центре мира, где их и встретила Злая Богиня со своими слугами – ангельскими чудовищами, чей облик заставлял саму природу гнить и увядать. Три дня и три ночи бились Герой и Принцесса против Богини и её слуг. Всю собранную за время скитаний силу, всю злобу на Богиню и всю надежду на мир вложили наши герои в свои удары, и, наконец, Злое Божество было изгнано из нашего мира во веки веков. Но недолго радовались наши герои, ибо своим последним ударом Злая Богиня погасила Искру, а вместе с нею и надежду вновь увидеть в небе Солнце. Однако не знала Богиня, что познав узы любви, души наших героев могли сиять подобно звездам! Понимая, что судьба всего мира зависит от них, Герой и Принцесса использовали древнюю магию, слив воедино свои тела, души, энергии и полные любви сердца! Из их уз в небе родилось новое Солнце, согревая своими лучами самые отдаленные уголки наших земель, и везде, куда они достигали, наступал мир, прекращались войны и конфликты, люди прекращали видеть в монстрах чудовищ, а мамоно больше не видели в людях лишь пищу. С тех пор два вида того мира жили в спокойствии и гармонии, не ведая страха перед чудовищем в облике Богини, зная, что куда бы они ни пошли, их путь всегда осветит Солнце влюбленных.       Закончив говорить, Лука прокашлялся. Эта сказка была самым невинным произведением, что ему удалось найти в библиотеке Замка. Её принесла из очередного путешествия по миру Альма Эльма, заявив, что неплохо бы дать детям почитать что-то новое, кроме покрытых пылью старинных преданий. Другие книги действительно больше походили на пособие по правильному соблазнению и изнасилованию человеческих мужчин. Данная книга, не смотря на свою слащавость, хотя бы учила тому, что две расы могут жить в мире и благоденствии, не питая друг к другу неприязни, и даже создавать семьи. Именно эти чувства Лука считал очень важным привить своим детям, будущим наследникам престола Повелительницы Монстров, на плечи которых со временем ляжет тяжкое бремя власти над всеми мамоно. И Лука прилагал все силы, чтобы его дочь стала подобна своей матери, Алифнесе XVI, а не сгинувшей в небытие Алисе VIII. - До чего же эта история напоминает наш с тобой путь, – послышался проникновенный шепот. Шею Луки обвили две изящные руки, а ухо защекотало теплое дыхание подошедшей сзади Алисы. – Кто автор? - Амиральда Сабасская, – прочел парень на корешке. – Ну, в Сабассе всегда хорошо относились к монстрам, неудивительно, что сейчас там пишут такие книги. - Меня настораживает другое. Амиральда… хм… Амира! Ну конечно же! – Алиса вырвала из рук Луки книгу и брезгливо её рассмотрела. – Кто еще может писать такие ванильные истории! Меня до сих пор от её «Легенды о Герое Луке» потряхивает! - Мама, не трогай книгу! – возмущенно запищала Нерис, взбираясь по груди отца и устраиваясь у него на плече, в гневе глядя на Алису. – Она интересней, чем уроки математики и астрономии у Тамамо! - Ну хорошо, так и быть, – Алиса вернула произведение Луке. – Но больше ни одной книги от этой Амиральды я в Замке не потерплю!       Положив сборник сказок от Амиры на стол, Лука осторожно снял дочь с плеча и, устроив на груди, погладил по голове. Успокоенная тем, что с понравившейся ей книгой ничего не случится, а так же любящими руками отца, маленькая ламия скоро уснула, тихо посапывая в жилет Луки. - Может, завтра слетаем все вместе в Яматай? – прошептала Алиса на ухо мужу, облокачиваясь о его кресло. – Тамамо устраивает пир в храме Кицунэ и собирает там почти весь свой род. Она обещает фейерверки, «лисий» театр, где покажут чудеса магии земли, сценки из преданий кицунэ, а так же танцы под открытым небом. - Я думал, что ты до сих пор не жалуешь такие скопления лисиц, – заметил Лука, не переставая баюкать дочь. - Ну… Она сказала, что закупила в Гостинице Сазарленд большую партию Ама-Ама Данго, – смущенно пробормотала Алиса, отводя взор. – Не могу же я позволить такой великолепной пище томиться в лапах этой девятихвостой!       Лука с трудом сдержал смешок. Все же Алиса ничуть не изменилась за все четыре года их совместного проживания с того момента, как Илиас исчезла, и наступил мир. - Давай отнесем Нерис к брату? Им давно пора спать, – предложила Алиса. Пальцы ламии нежно коснулись серебристых волос дочери. – А после у меня есть к тебе дело. - Это какое дело? – Лука посмотрел в сторону окна, за котором в небе загорались первые звезды.       Вместо ответа Алиса нагнулась и впилась своими губами в рот парня. Её длинный раздвоенный язык обвился вокруг его языка подобно змее, схватившей добычу, и принялся нежно скользить вдоль него. Лука, привычный к выходкам супруги, не сопротивлялся, отдавшись сладостным ощущениям и возбуждению. И даже быстро уменьшающийся запас воздуха не мешал ему отвечать на ласки Алисы по мере того, как сознание все глубже погружалось в убаюкивающую темноту…       Пробуждение произошло внезапно и резко. Лука дернулся и распахнул глаза, но встать не смог, придавленный к земле чем-то теплым и тяжелым. Закричать он тоже не смог, поскольку его рот оказался запечатан жаркими губами существа, слившегося с ним в долгом поцелуе. Когда зрение сфокусировалось, ошарашенный таким пробуждением парень изумленно осмотрел сидящую на нем мамоно. Лука лишь слышал, но не встречал таких. У неё было почти человеческое тело, облаченное в рваные тряпки, практически не скрывавшие её интимных зон, руки и ноги больше походили на звериные лапы, покрытые густой черной шерстью. Из достигающих плеч черных, как смола волос выглядывала пара настороженно вслушивающихся в лесные звуки волчьих ушей, сапфирные глаза с вертикальным зрачком поблескивали на фоне ночного неба двумя похотливыми звездами, а симпатичное лицо светилось радостью. Слизывая с губ слюну Луки, она возбужденно помахивала хвостом, недвусмысленно разглядывая лежащего под ней парня. Опомнившийся Лука попробовал снова встать, но волчица крепко держала его руки своими когтистыми лапами, а едва прикрытой промежностью давила на живот. - Кто ты?! Где я?! – возопил всполошившийся парень. Эта полянка, на которой сейчас лежал Лука, ничуть не походила на тот пригорок с костром, где он с Адарой лег спать. - Меня зовут Селена. Я – твоя жена! – счастливо улыбаясь, сообщила волчица. – Я похитила тебя, пока ты спал у костра, и принесла сюда, на мою любимую поляну! И скоро я тебя познакомлю со своими сестрами… - К-какими еще сестрами?! – выпалил Лука, стараясь выбраться из-под монстра. - Моей стаей, – охотно сообщила монстродева, склоняясь к Луке и с наслаждением втягивая его запах. - И много вас там? – брякнул похолодевший от открывшейся перспективы молодой человек. - Считая меня - семь. Не переживай, я тебя со всеми познакомлю, но сначала испробую сама, целиком и полностью. По праву добычи… - Что я слышу… Юная омега решила узурпировать у вожака его право первой вкусить добычу… - раздавшийся слева голос заставил Луку с Селеной одновременно вздрогнуть.       На поляну вышла еще одна волчица, более взрослая, высокая. Её серый мех слегка колыхался под порывами прохладного утреннего ветра. Смерив сжавшуюся Селену холодными желтыми глазами, она перевела взор на Луку, и тот почти почувствовал, как его одежда тает под голодным взглядом альфы. - Но это я его первая нашла! – жалобно проскулила черношерстая, не желая отпускать Луку. - Не бойся, и до тебя очередь дойдет. Но если ты сейчас же с него не слезешь, то будешь самой последней! – рявкнула старшая волчица.       Селена, прижав уши к голове, слезла с Луки, и её место тут же заняла вожачка, придавив грудь парня своими тяжелыми лапами. Без лишних предисловий и нежностей, она скинула с себя остатки когда-то красивого платья, обнажив две аппетитные груди и напряженный живот, низом которого оборотень потиралась о пах Луки. Под её нетерпеливыми когтями, одежда парня превратилась в лохмотья, отдаленно напоминающие одеяния самой волчицы, ремень с мечом и сумкой полетел в сторону, в другую отправились обрывки штанов. Парень не успел и глазом моргнуть, как лежал совершенно голый, прижатый к земле изнывающей от страсти волчицей.       Едва не плачущая Селена могла лишь тихо рычать и смотреть, как вожак забирает у неё право первой ночи. Этот человек должен стать её мужем, в первую очередь её, а не вожака! Инстинкты мамоно вступили в яростную борьбу с верностью стаи и, после непродолжительной борьбы, загнали верность вместе со страхом куда-то в глубины сознания. Старающийся провалиться под землю Лука, как завороженный смотрел за манипуляциями волкодлаки, которая прижала его руки к телу и теперь, роняя ему на грудь капельки слюны, приподнимала свои бедра, чтобы грубо и резко ввести естество парня в себя. Вдруг перед глазами пронеслось что-то черное, и в тот же миг теплая тяжесть, не дававшая встать, куда-то исчезла. Моргнув, парень понял, что это яростно рычавшая Селена сбила альфу с его тела, и теперь две волчицы, оглашая всю поляну рявканьем, рычанием, ругательствами и повизгиванием, катались черно-серым клубком среди низкой травы. Опомнившись, Лука схватил остатки штанов, продел в них ноги, поднял с земли сумку, меч и подскочил к живой куче, не зная кого из них ему рубить. Наконец, дождавшись, когда Селена окажется снизу, парень ткнул мечом в спину волчицы с серой шерстью, окрасив её мех кровью, идущей из длинного, но не опасного разреза. Взвыв, альфа отскочила в сторону и, припав к земле, приготовилась к прыжку, щеря острые клыки в одновременно злобном и развратном оскале. Помятая, но живая Селена встала подле Луки, грозно прорычав: - Он мой муж, а не твой! Держи лапы при себе! - Что ты себе позволяешь, щенок... молокосос! – прорычала серошерстая, впиваясь в дерн когтями. – Ты всего лишь омега, месяц назад взятая мною в стаю! Будь благодарна за то, что я тебе подарила! Знай своё место!! -А ну тихо! – грубо скомандовал Лука, направляя на волкодлаку меч. – Что значит, ты взяла её в свою стаю? Ты превратила её в монстра насильно?       Вместо ответа волчица громко завыла, подняв лицо к светлеющему небу. Откуда-то со стороны тут же донесся ответный вой. - Она зовет стаю. Теперь… они разорвут меня, а тебя изнасилуют… - задрожала от страха Селена, до которой только теперь дошло, что же она натворила. - Никто никого не разорвет. Откуда ты меня принесла?! Бежим туда!       Его последние слова потонули в рыке взвившейся в прыжке волчицы с серой шерстью. Для Луки её полет казался таким медленным, он мог легко нанести три, четыре, а то и все пять ударов, прервав жизнь этого монстра, но где-то в сердце все еще жило то чувство, с которым он шел в свой путь вместе с Алисой. Поэтому вместо холодного лезвия в лицо волчице прилетел тяжелый эфес меча. Кувыркнувшись в воздухе, она рухнула на землю, ошалело смотря в небо, где количество звезд резко умножилось минимум в три раза. - Обдумай произошедшее и сделай выводы. У тебя есть всего один шанс исправиться и стать лучше. Второго шанса я тебе не дам, – произнес парень, держа меч у горла нервно сглотнувшей волчицы, пытающейся сфокусировать на нем взор. - Быстрее, уходим отсюда! Моя бывшая стая вот-вот будет тут! – напомнила о себе Селена, судорожно дергая Луку за остатки куртки.       Оставив на поляне злобно смотрящую им вслед волкодлаку, они кинулись со всех ног прочь. Лука едва поспевал за быстролапой волчицей с черной шерстью, которая ловко лавировала между деревьев, легко перескакивая овраги, ручьи и торчащие из земли корни деревьев. Молодой человек всей душой радовался, что его тело находилось все в той же физической форме, в которой он спустился в Тартар, иначе вряд ли бы он смог долго поддерживать такой бег по пересеченной местности. Но как бы они быстро не бежали, злобный вой за спиной усиливался с каждым мигом, свидетельствуя о том, что шесть злых и очень голодных волчиц их скоро настигнут. Беглецы выскочили к подножию пригорка и стали быстро забираться на его поросшие травой склоны, а всего через полторы минуты из леса за их спинами вынырнула шестерка оборотней, которых возглавляла волкодлака с серой шерстью. - Вот тут я нашла тебя! Ты спал в одиночестве… - указала Селена на место подле давно погасшего костра. Её острые уши нервно подергивались, вслушиваясь в вой приближающихся оборотней, однако страха в сердце девушки не было. Она умрет рядом со своим наконец-то обретенным мужем! - Проклятье… - пробормотал Лука, оглядывая пригорок. Парень надеялся найти тут Адару и с помощью драконицы отогнать оборотней, не обагряя свой меч их кровью. Но выбора, похоже, нет…       Первой на них набросилась волчица с белой, как молоко, шерстью. Но вместо так желаемого ею мужа её когти зачерпнули воздух, а ногу обожгло страшной болью. Взвыв, она покатилась дальше, скрючившись в позе эмбриона и держась за длинный разрез на ноге. Опасный для человека, оборотню он сулил несколько дней тяжкого выздоровления, однако не нес серьезной угрозы для жизни живучего монстра.       Следом на вершину холма взвились сразу две волчицы. Уже знакомая вожачка налетела на Селену, и они вновь сплелись в яростном клубке, покатившись вниз, а в меч Луки впились зубы другой волчицы, которая метила ими в шею парня, дабы тот больше не вырывался. Уклонившись от захвата когтистых лап, парень пнул монстродеву в живот, но с тем же успехом он мог пинать дерево. Физическая сила никогда не была сильной стороной верткого и подвижного, как ветер парня… Зарычав, оборотень дернула меч на себя и Лука, воспользовавшись её движением, пнул её в грудь обеими ногами, вложив еще и свой вес. Удар выбил воздух из груди монстра, и та отступила на несколько шагов, разжав зубы и выпустив меч. И очень вовремя – оказавшийся на земле парень перекатился, уворачиваясь от четвертой волчицы, чьи когти исполосовали землю там, где он только что лежал. Из неудобного положения Лука нанес удар, украсив бедро волкодлаки глубокой раной, вынудив её, заскулив, распластаться на земле. В тот же миг на парня сверху навалилась та дева-волк, которой он парой секунд назад нанес удар в грудь. Навалилась и почти тут же с визгом отпрянула, сжимая располосованную лапу. Оттолкнув от себя раненную, парень выставил меч, на которой чуть было не нанизалась вовремя остановившаяся пятая оборотень. А из-за её спины выглядывала шестая, казавшаяся даже моложе Селены. Облизываясь, мамоно стали обходить Луку с боков, ничуть не смущаясь судьбой своих раненных подруг. Желание заиметь мужчину, вкупе с запахом Луки и боевым азартом лишили их инстинкта самосохранения. - Что это вы тут устроили?! – возмутился чей-то голос с неба, и тот час одна из волкодлак отлетела в сторону, подкинутая вверх мощным ударом чешуйчатой лапы.       Её подруга, едва не проглотив язык, взирала на приземлившуюся рядом с Лукой алую драконицу, высшего монстра. И сейчас обладательница перепончатых крыльев пребывала явно в не самом хорошем настроении, о чем свидетельствовали языки пламени, вырывающиеся из её клыкастого рта. - С тобой я разберусь позже, – донесся негодующий голос со стороны. В лоб парню уткнулся длинный острый коготь, после чего его владелица решительным, не сулящим ничего хорошего шагом направилась к последней волчице.       Та не стала проверять свои шансы на победу в драке один на один с драконицей и, спустя всего несколько секунд, её хвост уже скрылся среди деревьев. На земле остались три раненные жалобно скулящие волчицы и еще одна оглушенная, да еще откуда-то снизу холма доносились звуки борьбы. - Селена… - парень вспомнил о своей новой знакомой, которая сначала его похитила, но потом и помогла сбежать. Бросать её в беде было неправильно…       Они подоспели вовремя. Более сильная волчица с серой шерстью подмяла черношерстую под себя и теперь медленно сжимая клыки на её шее. - Я тебя создала, я тебя и убью… - прорычала она свозь стиснутые зубы, удерживая трепыхающуюся жертву и наслаждаясь победой.       Это же чувство победы помешало ей сразу ощутить холодный металл у своей шеи. - Отпусти её, иначе я исполню своё обещание! – свирепо произнес Лука.       Узрев стоящую рядом с парнем деву-дракона, явно примеряющуюся как бы сподручней ей поджарить волчицу огненным дыханием, она тут же разжала зубы, позволив израненной Селене подняться на ноги. - Что с моей стаей? – спросила серошерстая, не вставая с колен из-за боязни спровоцировать все еще державшего меч у её шеи Луку. - Все живы, но ранены. Если еще раз перейдешь мне дорогу, так просто не отделаешься, – хмуро пообещал Лука, убирая меч от её горла.       Волкодлака встала на ноги и несколько томительных секунд смотрела парню в глаза, после чего выпалила: - Я не знаю, кто ты и откуда, но, прошу, стань нашим вожаком! - Че-его? – опешил Лука, чуть не выронив меч. – Минуту назад ты хотела меня победить и изнасиловать, а теперь просишь стать вожаком?! -Ты показал, что очень силен, способен победить всех нас! От тебя мы сможем родить сильных детей, достойных дочерей стаи! – бесхитростно сообщила волчица, мечтательно облизываясь. - Монстры никогда не меняются… - с раздражением отмахнулся парень, протирая ладонью лицо и, немного подумав, заявил. – Сделаем вот как. Ты сейчас подберешь своих подруг и проследишь, чтобы они выздоровели. Потом ты станешь следовать за нами и показывать территорию. Наверняка охотничьи угодья твоей стаи весьма обширны. Вернешься сюда через два часа. - Обязательно вернусь! – с готовностью кивнула вожак. - Как мне тебя называть? - Моё имя Лука, – представился парень. - Тогда до встречи, Лука! – кивнув на прощание, серошерстая забежала на вершину холма, где вместе с двумя стоящими на ногах подругами помогла раненным подняться. - И что это было? – ядовито поинтересовалась Адара, когда все шесть волчиц исчезли среди деревьев. – Что с твоей одеждой? Чем ты там с ними занимался? - Ничем! Я никому не позволю тронуть моего мужа! – воскликнула Селена, прижимаясь к Луке и бесстрашно смотря на крылатую. - А это кто такая? – небрежно произнесла драконесса, делая вид, будто лишь сейчас заметила волчицу. – Отбившаяся от стаи собака? - Она меня сначала похитила, а потом спасла от своей стаи. Теперь её туда вряд ли примут, – развел руками парень, стараясь отцепить от себя черношерстую. - Пускай идет куда хочет, я не потерплю запах псины подле себя! Как и кружащихся вокруг её собратьев! – безапелляционно заявила Адара. – Пока ты спал, я летала на озеро искупаться, а потом поймала в лесу кабана нам на завтрак. Стоило оставить тебя всего на пару часов, и тебя тут же похитили оборотни, при этом одна из них еще и увязалась следом… В общем так, я сейчас принесу кабана, и лучше бы ему скоро стать вкусной едой, как ты умеешь готовить. Иначе я съем эту псину прямо живьем!       Извергая ругательства, Адара взмыла в небо и вскоре действительно принесла в лапах увесистую кабанью тушу, которому, судя по всему, свернули шею одним могучим ударом. Вскоре Лука старательно готовил завтрак на троих, а Селена деловито обнюхивала территорию, держась на всякий случай подальше от взирающей голодными глазами на кабана драконицы. Пока мясо поджаривалось на огне, парень успел выслушать в свой адрес все, что о нем думала дева-дракон, о том какой он беспомощный, что его даже волки могут как ягненка похитить во сне, о неспособности справиться с кучкой оборотней из-за того, что он чистоплюй. И с первым он был даже согласен. Раньше он спал куда более чутко, а нынешней ночью совсем не почувствовал, как его несет Селена. - Адара… - Лука прервал словоизлияние крылатой, протянув ей поджаренное кабанье бедро, в которое она тут же впилась когтями и зубами. – Помнишь наш вчерашний разговор? Видишь ли, я прибыл из очень далекой страны на юге и не знаю многих здешних понятий. Ты упоминала какую-то демоническую энергию, и что, раз во мне её нет, я не инкуб. Что все это значит? - Прибыл с юга, не знаешь таких слов, владеешь мечом, как Паладин… – задумчиво произнесла Адара, раздирая мясо. – Я бы могла подозревать в тебе шпиона Ордена, но ты спас меня вчера от его шавок, а сегодня с утра приручил стаю оборотней, хотя мог бы спокойно вырезать их всех. Да и правду в словах я отличу от лжи… Если кратко, то демоническая энергия это жизненная сила, содержащаяся в телах всех мамоно, за исключением Реликтов, отдельные колонии которых еще попадаются вдали от демонических царств. Эта энергия течет в наших телах, пропитывает воздух, воду и землю демонических царств, изменяет саму материю. Орден считает её скверной, поразившей мир, для нас же она основа жизни, как для вас, людей, духовная энергия. - А если она попадет в человека? - Зависит от того, сколько именно, – пояснила крылатая, выбросив в костер обглоданную до бела бедренную кость. – Если в мужчину попадет немного демонической энергии, то его раны и недуги исчезнут, усталость пропадет, появится чувство эйфории, и он сильно возбудится. Многие из нас во время поимки мужей сознательно вливают в них демоническую энергию, чтобы добиться этих эффектов. Но слишком большая концентрация энергии сделает из мужчины инкуба – преданного своей мамоно идеального мужа.       В глазах Адары после этих слов заблестели мечтательные огоньки. - Что будет, если эта энергия вольется в женщину? – услышанное не слишком понравилось Луке. - Она станет мамоно того вида, которая влила в неё демоническую энергию, либо суккубой, если просто подверглась влиянию рассеянной в пространстве энергии в каком-нибудь демоническом царстве, – пожала чешуйчатыми плечами драконесса. - А находясь рядом с тобой, я не подвергнусь заражению? – опасливо спросил парень. - Болван… - вздохнула Адара. – Я же сказала, что вливание демонической энергии происходит через секс. И не надейся, что такой дракон как я снизойдет до секса с тобой, человеком!       В спину Луке вдруг уперлась грудь Селены, которая обняла его шею лапами и с нежностью терлась носом о затылок парня, благодаря за вкусную еду и явно ища ласки. - А она? – парень попытался отцепить от себя волчицу, но с тем же успехом он мог пытаться разорвать оковы голыми руками. - От частого секса с низшими монстрами ты рано или поздно станешь инкубом, но этот процесс не быстрый, ведь в телах этих слабачек очень мало демонической энергии, – надменным тоном произнесла Адара. – А вот, когда мы вернемся в штаб Друэллы, тебе придется быть осторожным, она лилим и распространяет вокруг себя очень много демонической энергии. - Погоди! Я не собирался пока идти к этой Друэлле! Мне надо кое-кого найти… - Если ты кого-то ищешь, то лучшей помощи, чем у моей повелительницы, тебе не сыскать. Она в курсе всего, что происходит на территории, контролируемой её армией, то есть во всем региона Ноа. Ну а мне, так или иначе, нужно вернуться в штаб, чтобы доложить о том, что южный пост подвергся атаке Героев. - Эти Герои… - Лука вспомнил, что еще хотел спросить. – Как они тебя захватили? - Подлостью и обманом, конечно же! Как еще эти людишки могут справиться с драконом?! – Адара в гневе выдохнула струю пламени, которая, чуть не задев Луку, обуглила остатки кабана, но драконица не обратила на это внимание. – Под покровом ночи они проникли на пост и безжалостно вырезали почти два десятка девочек… Когда очередной доклад не пришел с поста, я решила лично посмотреть, что же случилось, не дожидаясь пока соберется ударный отряд. Ну и попалась в ловушку. Эти Герои использовали светлую магию, чтобы парализовать меня, потом опутали цепями, посадили в клетку и повезли на юго-восток. Двигались по ночам, чтобы избежать обнаружения, что им неплохо удавалось, трахай их всех Илиас! Их лидер как-то обмолвился, что у побережья их ждет корабль, чтобы доставить меня в Лескатию. - Хорошо, что я на них натолкнулся, – промолвил парень. Услышанное окончательно убедило Луку, что он сделал правильный выбор. - Только не зазнавайся! – сверкнула глазами Адара, но её тон тут же смягчился. – Впрочем, я тебе благодарна. Не уверена, что сама смогла бы выбраться, а на то, что меня найдут патрули гарпий, я и вовсе перестала надеяться на второй день тряски в клетке.       По мере наступления сытости, драконица постепенно добрела и вскоре уже почти без раздражения смотрела, как Селена прижимается сзади к Луке. - Ну а ты кто такая? – в голосе крылатой проскользнуло любопытство. – Вижу по поведению, что ты обращенная, раз смогла пойти против инстинктов стаи. - Я… Я раньше жила в этих краях с семьей… - по лицу Селены скользнула тень застарелой печали. – Мама с папой, я и младший братик. Наш дом был в деревне к югу отсюда. Мы жили небогато, но счастливо, мать с отцом работали в поле, я играла и ухаживала за братиком. Так продолжалось, пока по деревне не прошел слух, что в округе объявилась стая оборотней, пришедшая откуда-то с севера, с демонических территорий. Жители переполошились, отец велел нам с братом не отходить далеко от дома и сам постоянно носил с собой топор. Однажды мой брат ослушался слов родителей и убежал в лес, решив, что там можно поиграть в прятки. Перепугавшись, я кинулась его искать и вскоре нашла… На той самой поляне в компании шести оборотней. Моему братику еще и восьми не было, я не могла допустить, чтобы его сожрали волчицы. Ну, я тогда думала, что оборотни едят людей… Сейчас я знаю, что ни один волос не упал бы с головы моего брата, но в тот момент я не могла ни о чем думать, кроме его защиты! Я напала на шестерых волкодлак в одиночку. Точнее попыталась. Вожак меня тут же схватила и спросила, что я тут делаю. Я её умоляла, чтобы они забрали и съели меня, но не трогали моего братика. И к моему неверию, волчица так и поступила. Она легко отпустила моего брата, а меня укусила. Уже к вечеру я стала оборотнем, а на следующий день сбежала из стаи, поскольку никто за мной не следил. Я до смерти боялась реакции родителей, мне было страшно, как они отреагируют на моё новое тело… Но я видела в них свою семью, настоящую стаю и не могла не попробовать… К моему счастью, они приняли меня! Отец постоянно твердил, что обязательно найдет лекарство и вылечит меня от недуга. Не то чтобы я хотела излечиться, по правде говоря, мне нравится быть оборотнем, но я была счастлива, что меня приняли как свою! Братик тоже был в восторге, играя с моим хвостом. Но скрыть от других жителей деревни моё преображение не удалось, и кто-то из них донес на меня в Орден. Неделю назад в деревню прискакал отряд гвардейцев. Мою семью… мою семью сожгли на костре… Маму… папу… и братика…       Всхлипнув, Селена уткнулась лицом в свои лапы. Не выдержав, Лука приобнял девушку, не зная, что сказать и как её успокоить. Однако стоило парню обнять Селену, как её слезы довольно быстро высохли, и она продолжила говорить подрагивающим голосом, стремясь сбросить с сердца тяжелый груз. - Когда мой отец увидел гвардейцев, он запер меня в потайном подвале, и меня сразу не нашли. С улицы я слышала как их пытали на глазах всей деревни… Тогда я выбила крышку погреба и выскочила на улицу… Лишь затем, чтобы увидеть как пламя пожирает тех, кого я любила… Очнулась я уже среди стаи волчиц. Вожак сказала, что нашла меня посреди леса, куда я прибежала вся израненная оружием людей.       На пригорке воцарилась тишина. Глубоко шокированный услышанным, Лука мягко поглаживал Селену по голове между волчьих ушей, а мрачная Адара смотрела в костер. - Вот такой этот Орден, – промолвила, наконец, драконица после непродолжительного молчания. – Ему нет дела до того, что семья воссоединилась, пускай даже обзаведясь мамоно. Им главное истребить всех нас, и ради этого они творят такое, на что никогда не пойдет ни одна из монстров! - Но разве правильно кого-то насильно превращать в мамоно? – Луке было тошно заступаться за Орден, но свою логику в их действиях он увидел, пускай до отвращения жестокую и безжалостную. – Почему нельзя просто жить в мире друг с другом? - Такова наша природа. Любая мамоно хочет лишь жить счастливо со своим мужем и далеко не всякая станет при этом превращать человеческих женщин в монстров. Но такие все равно есть, как и те, кто насильно уносит мужчин с собой и влюбляет в себя. Иногда среди них попадаются садистки или просто эгоистки. Благодаря им и поддерживается пропаганда Ордена.       После её слов, Лука окончательно запутался. С одной стороны, здешние монстры не убивали мужчин после секса, с другой же, они превращали мужчин в инкубов, а женщин в себе подобных, разрушали уже устоявшиеся семьи. Неудивительно, что возник Орден. В чем-то Лука даже начал его понимать, хотя ни в коем случае не был согласен со средствами. - Ну, так что ты решил? Идем вместе со мной к Друэлле и попросишь её о помощи или сам будешь заниматься поисками? – прервала его размышления Адара. - Я иду с тобой. Мне хочется побольше разузнать про вас, мамоно, напрямую, а не через пропаганду Ордена.       Ему показалось или в глазах драконицы действительно мелькнуло облегчение?.. - Ну, тогда ждем твоих волчиц, узнаем у них кратчайшую дорогу и двинемся в путь. Вас двоих на спине я все равно не унесу.       Волкодлака с серой шерстью действительно скоро появилась. Она вновь была одета в те обрывки платья, в которых Лука её впервые увидел на поляне. Подойдя к костру, она приветственно вильнула хвостом. - Как ты и приказал, я вернулась. - Как твои сестры? – Лука действительно беспокоился за здоровье раненных им волчиц. - Все в порядке. Мы перевязали им раны, наложили лекарственные травы и покормили. Уже к вечеру они смогут следовать за нами и не отставать. - Мне бы не хотелось тут слишком задерживаться, – признался Лука. - Ничего, вы можете идти своей дорогой, мы вас легко найдем по запаху, – не без гордости произнесла волкодлака. – Так зачем ты велел мне вернуться? Хочешь, чтобы я что-то рассказала или по другой причине?..       Лапа девушки как бы невзначай скользнула по собственной промежности, а на губах заиграла похотливая улыбка. За спиной Луки раздался тихий рык Селены. - Я хочу, чтобы ты мне показала наиболее короткую дорогу до размещающейся на севере армии мамоно, – поспешно сказал Лука, прерывая назревающий конфликт.       Оборотень ненадолго задумалась, почесывая затылок острыми когтями. - Мне не доводилось видеть такой армии своими глазами, но одна из моих омег как-то забрела далеко на север. Она рассказывала, что ощутила там сильную концентрацию демонической энергии, которая постепенно усиливалась по мере приближения к большому плоскому холму. Также в небе летали гарпии, а по дорогам скакали отряды кентавров. Она не стала приближаться и предпочла ретироваться. - Лагерь армии Друэллы размещается на холме, – утвердительно кивнула Адара. – По дороге нам могут встретиться какие-нибудь посты Ордена или поселения людей? - Единственное поселение находится в часе бега на северо-восток и уже давно покинуто. - Похоже, что Орден загодя позаботился об эвакуации жителей, едва заслышав о приближении нашей армии, – рассудила Адара.       Волкодлака рассказала, как выйти на дорогу, ведущую на север, и добраться до искомого холма. Вслушиваясь в её слова, Адара несколько раз кивнула, узнавая по описаниям уже виденные ею приметные объекты рельефа, к примеру, огромное дерево на востоке, сгнившее невесть сколько лет назад. Луке это дерево напомнило о его миссии в деревне насекомых и растений, но делать такой крюк ради проверки догадки не хотелось. - К вечеру мы вас догоним и будем охранять, – пообещала оборотень напоследок. – Если заметим что-то подозрительное, немедленно сообщим. Учитывая вашу скорость передвижения, мы дойдем до искомого холма к середине завтрашнего дня. - Вашу скорость, пф… Я могу туда легко долететь! – фыркнула уязвленная Адара.       Лука не обратил внимания на слова крылатой. Поблагодарив волчицу и дождавшись пока она скроется в лесу, парень стал собирать свои нехилые пожитки и готовиться к длительному переходу. Больше всего его беспокоило, что почти вся одежда превратилась в лохмотья, больше напоминающие одеяния нищего, штаны с ремнем держались на честном слове, и лишь ботинки не пострадали от когтей волчицы тогда на поляне. Наконец, закончив сборы и потушив костер, он выдвинулся в указанном направлении, сопровождаемый предвкушающей интересное приключение Селеной и привыкшей больше к полетам, нежели к пешим путешествиям недовольной Адарой.