Миротворец

Как видно из названия, это первая часть довольно большой главы. Решил выложить заранее, дабы возможные читатели не ждали пока я допечатаю вторую часть. Местами мне эта глава не понравилась, но что поделать... В любом случае, приятного чтения. -------------------------------------------------------------------------------------------       Этим утром Гай вновь проснулся в спальне, где его поселила Курому, под шелковым одеялом, слушая щебет птиц за колыхающейся от залетающего в окно ветерка занавеской и вдыхая нежный аромат свежих роз. Потянувшись в кровати, он поднял руку и провел ладонью по лицу, протирая слипающиеся глаза, перебирая ворох спутанных клочков памяти. Смутно припомнив, что уснул он посреди библиотеки, обмякнув в мягком кресле, парень понял, что Хрома снова перенесла его спящего в кровать, раздела до нижнего белья и ушла, аккуратно сложив вещи на стул рядом с ложем. Но в этот раз, он воспринял этот факт куда спокойней, уже поняв, что девочка не делала с ним ничего противоестественного. Глубоко вздохнув, парень вскочил с постели и быстро оделся в униформу, которая оказалась неожиданно мягкой и свежей. Удивленно моргнув, Гай понюхал рукав своей давно не стиранной, пропитанной потом и пылью одежды, но вместо терпкого запаха, ощутил приятный аромат свежести и ландышей. - А униформу мою она, когда постирать успела? – пробормотал гвардеец, разглаживая немногочисленные складки на куртке.       Его взор скользил по комнате, отметив синюю вазу с красивыми алыми розами, стоящую на тумбочке подле постели, и именно их запах ощутил Гай, открыв глаза. Рядом лежала так и не прочитанная до конца книга про Героя Луку, которую Гай, поколебавшись, взял и положил в свою сумку, решив на досуге дочитать до конца. Прицепив к поясу ножны с начищенным до блеска мечом, над которым, похоже, Курому тоже поработала, он заправил постель, в последний раз окинув взглядом комнату, где провел две ночи, после чего подошел к двери и, взявшись за ручку, открыл слегка скрипнувшую в петлях створку. Вопреки его страху обнаружить за нею одну из этих жутковатых кукол некромантки, коридор совершенно пустовал, и лишь пучеглазая рыба, изображенная на ближайшем холсте, наполовину высунувшись из неспокойной глади волнующегося моря, осуждающе смотрела на открывшего дверь гвардейца. Язычки пламени, горящие на крючковатых пальцах настенных светильников, заколыхались под дуновением сквозняка, который вырвался из комнаты Гая, растрепав тому волосы, и со свистом унесся к ярко освещенной люстрами лестнице в конце коридора. Вздохнув с облегчением, парень переступил порог и, мягко ступая по глотающему звуки его шагов ковру, направился к спуску на первый этаж. Оказавшись внизу, Гай на минуту остановился около тумбочки, над которой висел портрет среброкожей девушки со строгим выражением лица и едва заметной улыбкой на бледных губах. Одетая в распахнутый серый халат и туго обтягивающие её ноги бордовые штаны, она чем-то неуловимо напоминала Хрому. Возможно, это была её мать или старшая сестра. Гаю стало интересно, где она сейчас и почему Курому за все время их разговоров так ни разу о ней не обмолвилась ни единым словом. Решив удовлетворить своё любопытство, парень зашел в зал, где его на столике уже дожидался горячий завтрак, а в одном из кресел сидела сонно зевающая Курому. - Доброе утро, - потянулась девочка, зажмуривая один глаз и с улыбкой глядя на вошедшего в комнату парня. – Я как раз думала идти тебя будить или дать еще немного поспать. - Доброе… А сама-то ты, когда спишь? У меня такое чувство, что ты постоянно на ногах, - признался Гай, подходя к креслу и садясь на скрипнувшую седушку. - Ну конечно сплю, правда, в отличие от тебя, сони, мне хватает трех-четырех часов, чтобы отдохнуть и чувствовать себя полной сил, - похвасталась Курому. – Но совсем не об этом я хотела с тобой сейчас поговорить. Как ты себя чувствуешь? - Хорошо. Гораздо лучше, чем когда убегал из крепости с демонами на хвосте, - с набитым ртом произнес Гай, уплетая приготовленную Хромой яичницу. – Но никаких особых ощущений я не заметил. - Зато я их вижу, - с прищуром глядя на гвардейца, сообщила некромантка. – Отпечатки демонических миазмов исчезли с твоих глубинных энергетических контуров и больше не повлияют на ту дозу демонической энергии, которую ты можешь получить в дальнейшем. Брачная метка мантикоры полностью исчезла, и, максимум, к сегодняшнему вечеру последние следы нечестивой энергии испарятся с твоей ауры. - Спасибо, Курому! – обрадовался этой новости Гай. – Теперь меня, по крайней мере, не будут допрашивать, выясняя, не шпион ли я монстров. - Если ты так благодарен, то я не откажусь, если ты дашь мне небольшую награду, - с хитрой улыбочкой проворковала Курому, закидывая ногу на ногу и поправляя свою черню юбочку. - И чего же ты хочешь? Денег у меня с собой нет, ну а творить с тобой всякие непотребства я ни за что не буду! – отмахнулся вилкой Гай. - Нет-нет! Ничего такого! – запротестовала девочка, внезапно потупляя взор. – Я прошу совсем немногого. Не мог бы ты… Когда у тебя все уляжется, а твои близкие будут в безопасности, не мог бы ты снова навестить меня? Без своего злобного спутника, разумеется!       Вилка звякнула о тарелку, и Курому едва заметно вздрогнула, смотря на окаменевшего гвардейца, который о чем-то напряженно думал, доедая завтрак. Наконец, отправив в рот последнюю порцию пищи, Гай откинулся на спинку кресла и, улыбнувшись, произнес: - Спасибо тебе большое за еду, Курому. После армейской похлебки, твои блюда это настоящий праздник для желудка. По правде говоря, я давно не ел ничего такого вкусного, и, думаю, что как только мы разобьем демонов и выкинем их прочь с наших земель, я не устою перед соблазном попробовать еще твоей еды. - Значит… ты согласен?.. – просияла Хрома, от волнения сжимая в кулачках подол своего платья. - Но только если ты в ответ обещаешь, что твои куклы будут как можно реже попадаться мне на глаза! – поставил своё условие Гай, пряча улыбку при виде радующейся девочки.       За последние два дня он ясно понял, что Курому ему не враг и за её опекой скрывается что-то большее, чем банальное желание монстра заиметь себе мужчину. И шанс вновь встретиться с таинственной некроманткой, когда армия Ордена вышвырнет монстров прочь из страны, была бы неплохой возможностью как можно больше разузнать о мотивах девочки и о тех несметных знаниях, что она хранила в своей библиотеке. Кроме того, именно на этот шаг его подталкивала искорка симпатии к Курому, что незаметно даже для гвардейца зародилась в его груди, и вспыхивала особенно ярко, когда он видел улыбку на лице девочки. - Курому, а не могла бы ты мне объяснить, что за девушка нарисована на холсте, висящем вон в том коридоре?       Мрачная тень легка на личико Курому, и её счастливая улыбка увяла подобно потерявшим солнечный свет цветам. - Это моя старшая сестра Широме. Когда-то в детстве она обучала меня азам некромантии и алхимии, но потом… получила сильную травму и надолго исчезла из моей жизни. Я встретила её уже много лет спустя в вихре громких событий, сотрясающих наш мир и… отпустила её душу в другой мир. - То есть… ты убила собственную сестру?! – воскликнул пораженный услышанным Гай. - К моменту нашей встречи моя сестра была давно мертва, её разум помутился, и она помогала ужасному общему врагу как людей, так и монстров! После долгого боя она вернула к себе ясность мышления, но излечить её было уже невозможно. Тогда она попросила меня уничтожить её тело, спасти душу… Ты не представляешь, чего мне стоило выполнить её просьбу…       Курому резко отвернулась к стенке, пряча своё лицо за густыми черными волосами. - Она… она до сих пор мне снится… Приходит ко мне во сне и стоит возле кровати, благодарно глядя на меня, на ту, кто стерла её из реальности… - Я все понял, Курому, прости, что поднял эту тему… Больше не надо… - проклиная свой длинный язык, Гай встал с кресла и, поддавшись внезапному порыву, подошел к девочке и успокаивающе положил ладонь ей на плечо.       Хрома быстро вытерла ладошкой капельки влаги с щек, после чего подняла лицо к Гаю и натянуто улыбнулась. - Тебе пора собираться, Гай. Я бы очень хотела посидеть с тобой подольше, но тогда ты рискуешь не дойти до моего второго особняка до наступления темноты. - До второго особняка? Но ты же сказала, что жила именно тут с тех пор, как сбежала с Хэллгондо, - вопросительно посмотрел на Хрому Гай. - Если быть точной, то в этом доме я живу десять лет, а мой предыдущий особняк, в котором я когда-то занималась некромантией… сгорел… - запнувшись, ответила Курому, и парень понял, что девочка недоговаривает что-то важное.       Однако Гай не стал расспрашивать её об этом доме дальше, опасаясь снова вытащить наружу болезненное для Курому воспоминание. - И как мы до него дойдем, если монстры до сих пор сторожат тракт? – кивнул парень на лежащее на столе зеркало, где отражалась дорога, по которой шла группа из четырех поблескивающих серебряной броней девушек-лошадей. - По подземному ходу, разумеется! – изрекла Курому, беря в руки зеркало и прошептав несколько обрывистых слов. – Вот так он выглядит.       И теперь в зеркальце отражался заросший косматой травой и чертополохом холмик, зажатый с трех сторон кривыми бледными березками. Гай и так, и сяк всматривался в его пологие склоны, но ничего похожего на подземный ход не заметил. - На него наложена какая-то маскирующая магия? – догадался парень. - Да, это древнее заклятие завязано на силы природы, и потому лишь опытный колдун сможет понять, что оно искусственного происхождения. Сам по себе этот туннель является частью разрушенных катакомб, построенных еще в первую эпоху, как бы не во время правления Алифнессы IV. Я обнаружила его еще давно, когда жила в своём первом доме, обследовала, но, не найдя ничего ценного, долгое время не использовала, однако он совершенно безопасен, и по нему вы сможете выйти из леса на давно никем не используемую дорогу, по которой и дойдете до столиц Лескатии. Я провожу вас до входа в туннель и прослежу, чтобы никто вас не заметил. - А мы там под землей не заблудимся? – забеспокоился Гай, не горевший особым желанием лезть в древние как мир катакомбы. - Там все боковые ответвления завалены или затоплены, вам просто некуда будет сворачивать, так что не заблудитесь, - успокоила его Хрома. – Кроме того, я дам вам светильники, они же помогут вам отогнать призраков. - Призраков?! – вздрогнул Гай, ощутив чьё-то ледяное дыхание, опалившее спину потусторонним холодом. - Шучу… – хихикнула Курому, с беззлобной улыбкой глядя на надувшегося Гая. – Там нет никаких артефактов, могил или проклятий, которые могли бы привлечь спиритов и удерживать их в одном месте, можешь мне поверить. Да там даже крысы не водятся! Максимум, кого вы рискуете встретить, это дождевых червей и насекомых. - Надеюсь, что ты говоришь не про мамоно-насекомых, - буркнул гвардеец, подходя к камину и становясь к нему спиной, под приятное тепло огня. - Такие могут водиться разве что далеко к северу отсюда, в Великом Лесу Ноа, но на мои земли они ни разу не забредали, - заверила его девочка, сцепляя пальцы в замок и о чем-то думая. – Меня больше беспокоит то, что демоны могут подкараулить вас возле столицы Лескатии. - Они никогда так далеко не зайдут на нашу территорию! – твердо ответил Гай, решительно разрубая ладонью воздух. – Максимум, что им удастся – разорить Ревенберг с прилегающими деревнями, пока их всех не перебьют, а голову этой Друэллы не выставят на колу на всеобщее обозрение у ворот Собора! - Даже если так, предосторожность лишней не будет, - почесала кончик носа Курому. – Поэтому, как выйдите из подземелья и найдете дорогу, держитесь леса, старайтесь поменьше оставаться на открытом пространстве. Вот, я собрала тебе сумку в дорогу.       Нагнувшись, девочка извлекла из-за кресла увесистый мешок, который протянула растерявшемуся Гаю. - Что ты туда наложила? – спросил парень, принимая сумку и с интересом заглядывая внутрь. - Запас еды и воды на неделю, - начала загибать пальчики Курому. – Магический светильник, амулет, скрывающий твою духовную энергию от взора не слишком сильных демонов, другой амулет под названием «ухо», его ты можешь использовать, чтобы связаться со мной, если на вас нападут, карту с необходимыми отметками и еще всякую мелочь. Да, когда подойдешь к своему городу, не забудь выбросить все магические вещи, а то придется объясняться перед твоими святошами, что у тебя в сумке делают предметы, напитанные темной энергией. - Даже и не знаю, как мне перед тобой расплатиться за все это… - почесал затылок слегка сконфуженный парень. - Знаешь, я уже говорила тебе об этом! – напомнила Хрома про данное Гаем обещание. - Я же пообещал, что попробую тебя навестить, как только ситуация будет тому благоволить, - кивнул Гай, кладя сумку на кресло. – А свои обещания я привык выполнять.       Про Тею, которую он завел прямиком в лапы Линча, Гай в этот момент постарался не вспоминать. - Ну… тогда вам пора. Пошли, проведаем твоего спутника, а то он что-то подозрительно тихо сидит, - с тяжелым вздохом встала с кресла Хрома, направившись к лазарету.       Отворив дверь, она первой вошла в сверкающую стерильной белизной комнату, а следом за ней туда проскользнул и Гай, который готовился к непростому диалогу с лейтенантом. Он ожидал, что Линч будет беспокойно ходить по комнате, сидеть на стуле и с ненавистью смотреть на дверь, а то и вовсе стоять у входа, прислонившись к стене, готовясь наброситься на первого вошедшего, но к его немалому удивлению, лейтенант спокойно лежал на кровати, глядя на лениво пляшущие, на люстре огоньки. Когда дверь отворилась, он повернул голову на звук, брезгливо скривился при виде Курому, после чего спросил: - Мне еще долго придется тут лежать и изучать интерьер этого клоповника?       Вспыхнувшая в гневе Хрома резким тоном произнесла: - К счастью, нет! Через несколько минут твоя нога больше никогда не ступит на порог моего дома! - Значит, мы отсюда сваливаем? Наконец-то… - с облегченным вздохом Линч сел на кровати и, упираясь ногами в пол, повернулся голову к Гаю. – Может, ты мне наконец-то отдашь мой меч, рядовой?       Немного поколебавшись, Гай подошел к лейтенанту и протянул ему ножны с клинком. Тот молча принял оружие, встал и, прицепив его к поясу, вопросительно посмотрел на сложившую руки на груди Курому. Та, бегло осмотрев лейтенанта, кивнула и вышла из помещения. Обрадованный тем, что Линч не стал вновь кидаться на Хрому в попытке убить, Гай последовал за девочкой, а последним лазарет покинул потирающий шею лейтенант. В зале подле двери, ведущей в коридор, их уже ждали несколько кукол, наряженных в цветастые платьица. Одна из рукотворных монстров, мягко ступая по полу синими туфельками, подошла к Линчу, который смотрел на неё с глубоким отвращением, и протянула ему сумку с вещами. Лейтенант молча вырвал её из рук куклы и, забросив на плечо, посмотрел на Курому, которая подошла к Гаю, что-то собираясь сказать. - Может, мы уже пойдем? Меня уже тошнит от воздуха в твоём логове, монстр… - Да можешь хоть сейчас идти, как тебе вздумается! – бросила Хрома, пронзая Линча убийственным взглядом. – Дверь открыта. - Надеюсь, ты за нашими лошадьми следила? Я бы очень не хотел из-за тебя ковылять пешком до самой столицы, - усмехнулся лейтенант, направляясь в коридор, ведущий к выходу из особняка. – Я подожду тебя снаружи, рядовой.       Дождавшись, когда за Линчем закроется дверь, Хрома повернулась к Гаю, и её лицо вновь озарилось той мягкой улыбкой, когда она гладила парня по голове, сидя рядом с ним на кровати. Подойдя к гвардейцу, она взяла его ладонь в свои тонкие пальцы и произнесла: - Когда я впервые увидела тебя там, на поляне, я подумала, что ты просто обычный гвардеец, случайно зашедший на мои земли, думала, что ты со своим спутником можешь доставить мне неприятности. Потом, увидев это, боялась поверить, - палец Хромы погладил драгоценное кольцо на запястье Гая. – И вот теперь, всё поняв, я благодарна подарку Судьбы, что свела нас вместе, мои сны оказались явью! И так жаль, что ты уже уходишь… - Курому, я тебя не понимаю! Хватит ходить вокруг да около, скажи уже, в чем дело, почему ты так ко мне относишься?! Я не помню ничего из своего прошлого, я не помню тебя и не представляю, как я мог раньше встречаться с монстром. Если ты что-то знаешь, скажи, прошу! – не выдержал груза тайны Гай, сжимая изящные пальчики некромантки. - И ты не поверишь ни единому моему слову, - грустно улыбнулась девочка, глядя в глаза гвардейцу. – Ты не смог поверить даже в то, что Церковь лгала тебе насчет Героя Луки, а то, что я могу рассказать, будет куда невероятней. Потому… пусть это будет еще одним стимулом увидеть меня снова. Обещаю, эта тайна никуда от тебя не убежит, но некоторые вещи лучше узнавать, когда придет время.       И, увидев, как глаза гвардейца потускнели, поспешно добавила: - Но одно скажу тебе прямо сейчас. Ты необычен, Гай, и хоть внешне ты неотличим от человека, внутри… внутри ты другой. И потому будь осторожен. - Что ты имеешь ввиду?! – выпалил парень, сбитый с толку и напуганный словами девочки. – Ты меня еще больше запутала! - Тебе пора идти, Гай, а то твоего спутника обнаружат монстры, и нам придется с боем пробиваться к туннелю, - напомнила Хрома, потянув гвардейца за руку к выходу. – Ответы будут ждать тебя тут, когда ты будешь готов принять их.       Подойдя к двери, Курому настежь распахнула её и вывела гвардейца на усыпанное желтыми листьями крыльцо своего особняка. Свежий утренний ветер незамедлительно донес до Гая дивные запахи леса, шелестевшие над его головой золотые кроны деревьев, словно таинственно шушукались между собой, завидев появление старого знакомого, покрытые капельками росы зеленые травинки пригибались к земле в потоках прохладного воздуха, пузырьки влаги срывались с них и, подхваченные силой воздушной стихии, отправлялись в недолгий полет. На миг Гай даже забыл, где и ради чего находится, полностью отдавшись приятному ощущению пребывания в лоне нетронутой природы, под лучами недавно проснувшегося солнца, красящего янтарные листья деревьев в багровые тона. Однако долго наслаждаться видом леса ему не дали. - Ты еще там долго будешь торчать на одном месте, гвардеец? – с кислой миной спросил Линч, опершийся спиной о каменную ограду и сложивший на груди руки. – Наши лошади убежали вместе с моим вином, и теперь из-за этого монстра нам придется идти пешком по тракту… Да еще вдобавок без возможности смочить горло чудесным деревенским пойлом, пускай души этих неудачников примет Илиас. - Идите за мной и не отставайте, - стараясь не обращать на лейтенанта внимания, сказала Курому, в сопровождении четырех кукол миновав Линча и выйдя через распахнутые ворота. – Я держу над нами маскирующее заклятие, и пока вы будете рядом со мной, демоны вас не учуют. - И куда же ты хочешь нас завести? Хотя, умение у тебя полезное, надо бы тебя саму прихватить с нами. Связанной и с кляпом в пасти, - ухмыльнулся Линч, отлипая от стены и вслед за Гаем покидая территорию особняка. – Ты нас и от демонов спрячешь, и мне наконец-то будет, чем развлечься ночью. - Еще одно слово, и я превращу твой язык в кусок гниющей плоти! - свирепым голосом пообещала Хрома, оглядываясь через плечо и бросая на лейтенанта уничтожающий взгляд. - Строптивая и говорливая… люблю таких, как ты, - облизнулся лейтенант, отвечая девушке многозначительным взглядом, от которого бросило бы в дрожь любую монстродеву. – Оскорбляете, угрожаете, а как только я берусь за инструменты, тут же замолкаете, и приходится каждое слово клещами тянуть. Буквально. - Ты… ты ненормальный… - Хрома даже остановилась, глядя на замершего в нескольких шагах от неё лейтенанта, рука которого замерла совсем рядом с рукоятью меча. – Гай, можно я избавлюсь от этого… человека? Он же тебя бросит при первом удобном случае! Такие, как он не ценят ничего, кроме самих себя, он мать родную убьет и глазом не моргнет!       Атмосфера вокруг этой парочки резко накалилась. Четверка кукол встала перед Курому, синхронно повернувшись лицами к лейтенанту. - Вот видишь, гвардеец, теперь она пытается настроить тебя против меня, - усмехнулся Линч, делая едва заметный шажок к некромантке, а руку сдвигая еще чуть ближе к мечу. - Уж не знаю, о чем вы там говорили пока я сидел в комнате, как пес в клетке, но наверняка она пыталась смутить твой разум и завлечь на свою сторону. Можешь мне поверить, я много раз слышал подобные речи. У них все идет по накатанной схеме – обещания показать недоступные человеку удовольствия, вечная молодость, неугасимая любовь, попытки соблазнить своим противоестественным мерзким телом, а когда это не помогает, они просят отпустить их к родным, не причинять боль и страдания. Ну а ближе к концу, они воют как животные и умоляют лишь о быстрой смерти… - Стойте!! – крикнул Гай, вклиниваясь между Хромой и лейтенантом, которые уже начали движение друг к другу, испепеляя оппонента лютой ненавистью. – Успокойтесь! Ваше благородие, пожалуйста, позвольте Курому нам помочь. Она хочет показать нам тайный подземный туннель, который выведет нас к столице в обход демонов! Курому, не причиняй ему вреда! - Подземный туннель? Ты хочешь полезть под землю по просьбе монстра? – недоверчиво моргнул Линч, после чего расхохотался, отступив на шаг и убирая руку от меча. – Великая Илиас, ну за что мне такой спутник?.. Неужели ты так ничему и не научился в крепости, гвардеец? Нельзя верить ни единому слову чудовищ, особенно если оно скрыто под личиной детей. Любое их действие, даже прикрытое добротой, всегда обернется против тебя… Я тебе потом как-нибудь расскажу о том, как мне довелось беседовать с одной тварью в виде вот примерно такой маленькой девочки… - Идем Гай, - холодным, как ветер на далеком севере, голосом попросила Хрома, хватая гвардейца за запястье и ведя его к древесным зарослям. – А этот пускай остается тут. Все равно, максимум через час его обнаружат монстры. Никогда не думала, что скажу это, но «купание» в демонической энергии сделает этого человека лучше, чем он сейчас есть. - Никто тут не останется! – мотнул головой Гай, не желая снова ощущать себя предателем. – Ваше благородие, идемте. Уверен, Хрома не желает нам зла и действительно хочет помочь. - Какой же ты наивный, гвардеец, - покачал головой лейтенант, следуя за парнем и глаз не спуская с ведущей их вперед девочки. – Ну да ладно, продолжим разговор потом, когда отделаемся от лишних ушей. Кстати, а ведь её уши неплохо бы смотрелись в качестве украшения.       Гай сильнее сжал в пальцах ладонь Курому, и запнувшаяся было девочка продолжила шаг, тяжело дыша от переполняющего её гнева. Лавируя между толстыми стволами вековых кленов и ясеней, сыплющих на голову путникам свои золотистые листья, которые уже устилали землю под их ногами густым желтым ковром, они двигались через лес, удаляясь все дальше от особняка девочки. Мир вокруг жил привычной жизнью, наполненный разнообразными звуками живой природы – пением и свистом птиц, потрескиванием древесных стволов, шуршанием ветра в их кронах, похрустыванием мягкой подстилки под ногами путников и далекими голосами животных. Гай напряженно вслушивался в кружащиеся вокруг него шумы, периодически задирая голову к просматривающемуся наверху голубому небу, откуда лились пробивающиеся через древесные кущи солнечные лучи. Гвардейцу постоянно мерещились скользящие над головой крылатые силуэты ищущих их монстров, а в шум лесов по милости воображения то и дело вплетались чьи-то ехидные насмешки, сладостные женские вздохи и какие-то влажные чавкающие звуки. Затылок гвардейца снова сверлил взор мертвой мантикоры, крадущейся за ним след в след, не забывшей о том, кто был вырван из её когтей в последний момент и из-за кого она умерла. Затравленно вжимающий голову в плечи Гай не заметил, как Курому вывела его к подножию расположившегося между троицей берез холмика, который он уже видел в её зеркальце. Остановившись, девочка велела куклам занять позицию по краям холма, а сама обернулась к Гаю и показавшемуся из зарослей Линчу. - Вот мы и пришли. Как я и думала, мамоно нас не заметили, хотя я дважды видела пролетающих над нами одиночных виверн. Подожди немного, сейчас я сниму с входа маскирующее заклятие.       Подойдя к холму, Курому прокашлялась, зачем-то пригладила складки на своей черной юбочке, направила на пригорок ладони и, прикрыв глаза, начала что-то едва слышно шептать. Плотно сжав зубы, Гай замер справа от девочки и вслушиваясь в читаемые Хромой нараспев заклятия, чтобы хоть как-то отвлечься от жгущего спину взора затаившейся среди листвы мантикоры. Вставший неподалеку Линч смачно сплюнул на землю, с глубоким отвращением пробормотав что-то про ждущие темных чародеев костры, но мешать девочке колдовать, к счастью, не стал. Из собравшихся лишь куклы оставались совершенно спокойны и безучастны, застыв по периметру холма, обратив лица к лесу и бдительно высматривая малейшую угрозу. Курому, тем временем, закончила читать заклятье и, что-то громко скомандовав, посмотрела на холм, и прямо на глазах недоверчиво моргнувшего Гая, покрытый зеленой травой склон растаял, явив взору путников вросшую в пригорок каменную арку. Сложенная из покрытых мхом черных мраморных блоков, она зияла темным прямоугольным провалом входа, напоминая беззубый рот, распахнувшийся в беззвучном крике. Девочка первой подошла к дверному проёму и, обернувшись к парню, поманила того к себе. - Быстрее, Гай, спускайся в туннель! Мою магию могут почувствовать мамоно и явиться проверить, кто это тут использует темное колдовство… А мне еще надо заново наложить маскирующие чары.       Сорвавшись с места, Гай подбежал к входу и уже собрался было, как и сказала некромантка, нырнуть в темный провал, но какая-то внутренняя сила удержала его на месте. Не удержавшись, парень посмотрел на замершую в шаге от него Курому, глаза которой сияли двумя пурпурными звездами, к нездешнему огню которых он за пару минувших дней успел привыкнуть и уже не пугался их блеска во мраке особняка. Не нужно было владеть ментальной магией, чтобы понять, о чем сейчас думает девочка, насколько сильно черная кислота тоски разъедает её сердце и как ей не хочется снова окунаться в зыбкий туман одиночества. Терзающие Хрому эмоции отражались на её личике, которое она подняла вверх, закусив губу и глядя прямо в глаза Гаю. И от вида терзаемой мрачными чувствами девочки, что-то внутри парня дрогнуло, и на миг ему показалось, что однажды он уже и в самом деле видел Хрому и её добрую улыбку. Чувствовал на себе её ласковые руки, нежные материнские поцелуи на ночь, успокаивающие объятия, провожающие его в страну снов, но все это было словно в другой жизни, за пеленой беспамятства, по ту сторону которого сиял образ рыжеволосой женщины, его настоящей матери, но с которой он не ощущал такой тонкой, близкой связи, что соединила его и Курому. - Хватит играть в гляделки с монстром, гвардеец! – резкий тычок в спину оборвал их зрительный контакт.       Хрома с ненавистью посмотрела на стоявшего за спиной Гая Линча, который ответил ей насмешливой и, как показалось девочке, злорадной ухмылкой. Виновато посмотрев на Курому, Гай произнес: - Я сдержу своё слово и еще раз приду к тебе. Постарайся не попасться демонам за то время, пока я с друзьями буду их громить на войне! - Глупый… это я должна напутствовать тебя в дорогу и просить быть поосторожней, - сквозь толщу печали улыбнулась Курому. – Береги себя, Гай. Кроме тебя, у меня никого больше нет…       Её маленькая ладошка на секунду сжала запястье Гая, заставив сердце парня забиться сильнее, после чего некромантка отошла в сторону, направив ладони на холм. - А теперь иди, я наложу заклятие!       Как только Гай и Линч друг за другом нырнули в подземный туннель, Курому взмахнула рукой и произнесла несколько слов на давно забытом языке, и тот час дверной проём подернулся мутной рябью, словно поверхность воды, в которую бросили камень. Эти расходящиеся концентрические круги смяли контуры каменной арки, придав ей вид заросшего бурьяном склона холма. Почувствовавшая себя вновь одинокой, Хрома какое-то время постояла подле него, глядя на колышущиеся под ветром стебли трав, после чего вздохнула и, подав рукой знак куклам, быстрым шагом направилась обратно к своему дому.       Тем временем Гай и Линч спускались по длинной каменной лестнице, все сильнее погружаясь во мрак, и вскоре прямоугольник солнечного света за их спинами почти затерялся позади. Идти на ощупь из-за риска прокатиться кубарем по лестнице, было слишком опасно, и Гай потянулся за светильником, который положила ему в сумку Курому. Искомый предмет оказался стеклянным кувшином, заключенным в квадратную металлическую раму, напоминающий самый обычный масляный фонарь, но вместо ёмкости с маслом и фитиля, внутри едва заметно тлел голубоватый огонек. Стоило Гаю достать светильник из сумки, как лазурная искра вспыхнула ярким пламенем, ослепив гвардейцев и разрезав облепившую их темноту, озарив лестницу на десяток шагов вниз и вверх. Когда глаза Гая перестали слезиться, он осмотрел место, в котором находился. Под его ногами, вниз, в неизвестность уходили выщербленные каменные ступени, которые покрывал толстый слой пыли, как будто свежий воздух сверху сюда совсем не доходил. В итоге, при каждом шаге пыль вздымалась вверх серой взвесью, забиваясь в нос и глаза. Глухо выругавшись, Гай прикрыл лицо рукавом и ускорил шаг, а за ним, не отставая, спускался не проронивший ни слова Линч, который не обращал на витающую в воздухе пыль никакого внимания. Гвардейцы спускались еще минут пять, прежде чем ступени закончились, и сапоги Гая ступили на ровный шероховатый пол. Подняв фонарь повыше, парень оглядел гладкие, обработанные неизвестными мастерами стены темного туннеля, по которому им предстояло прошагать не один километр до первого особняка Курому. Сложенные из глыб черного мрамора, лишенные каких-либо украшений, знаков или указателей, за исключением спутанной паутины белых прожилок, эти стены уходили вперед, в извечный мрак и тишину, которые царили тут вот уже более тысячи лет. И самым пугающим Гаю показалось то, что материал стен совершенно сливался со сгущающейся впереди и позади них чернотой, которую покуда держал на безопасном расстоянии голубоватый огонек светильника, горящий в чуть подрагивающей руке гвардейца. Парню было неуютно в этом месте. Оно буквально дышало древностью, источало старость, сочилось прошлым, при этом отнюдь не выглядело обветшалым и разваливающимся, словно залечивало раны, нанесенные временем. И еще казалось, что заглянув в черные стены, засасывающие взор, как болото, можно было разглядеть немыслимую толщу ушедших веков, в которых навеки затерялись такие же любопытные глупцы, обреченные теперь вечно бродить в переплетении белых жилок мрамора. Гай почувствовал, как между лопатками пробежала капелька холодного пота, и он поспешно отвел взгляд от чернильного камня, смотря лишь вперед, в зовущую его шагнуть вперед темноту.       На плечо Гаю опустилась чья-то рука, и впавший в транс гвардеец испуганно вздрогнул, оборачиваясь и встречаясь взглядом с насмешливым взором Линча. - Ты собираешься идти вперед? Я, конечно, понимаю, что место благоприятствует размышлению и медитации, но у нас намечается война с демонами, а потому двигай ногами! И поскольку у тебя в руках фонарь, первым идешь именно ты.       Гай, которому теперь идея путешествовать через эти катакомбы не казалась такой уж хорошей, открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же поспешно сцепил зубы, опасаясь, что Линч заподозрит его в малодушии и трусости. Парень постарался убедить себя, что бояться тут совершенно нечего. Курому сказала, что призраки или монстры тут не обитают, и даже крысы не заглядывают, а, значит, все, что ему стоит опасаться это неудачно подвернувшегося под ногу камня, да насмешек лейтенанта. Кроме того, проклятая мантикора наконец отстала и можно вздохнуть свободней. Гай расстегнул верхнюю пуговицу на воротнике своей куртки, сжал ручку фонаря покрепче и зашагал по коридору.       Лазурное пламя светильника горело то ярче, то тише, сужая круг света вокруг гвардейцев то до пяти шагов, то освещая мрачные стены коридора на два десятка метров вперед. Каждый раз, когда огонек начинал угасать, сердце Гая сжималось вместе с ним, стиснутое страхом оказаться посреди мраморного туннеля наедине с его вечной спутницей – темнотой, которая уже почти час смотрела на двух наглых людей голодным взором. Однако через секунду магическое творение некромантки вновь усиливало яркость свечения, и парень вздыхал свободней, лишь иногда оглядываясь назад, на пройденный им путь, заодно проверяя, как там Линч. Впрочем, за лейтенанта можно было не волноваться. У Гая сложилось впечатление, что дознавателю нравится тут больше чем на поверхности. Он шел уверенными твердыми шагами, расправив плечи, устремив взор вперед, а на его губах играла легкая усмешка, как будто Линч вернулся в хорошо знакомые ему родные места, по которым успел крепко соскучиться.       Через полтора часа ходьбы Гай решил устроить привал. Не потому что устал идти, хотя по ощущениям они прошли километров шесть, а из-за незримой тяжести, давившей на его плечи. Гай успел трижды пожалеть, что они дерзнули сунуться в подземелье, настолько неприятная тут царила атмосфера. Хоть гвардеец и считал, что они отшагали уже несколько километров, сказать наверняка это было невозможно. Ни стены коридора, ни пол, ни потолок совершенно не изменились, словно с каждым их шагом каменная поверхность под ногами чуть сдвигалась назад, таким образом, удерживая своих жертв на месте, давая возможность темноте одолеть этот ненавистный голубой свет и погрузить людей в клокочущий водоворот мрака. Шагавший позади парня Линч едва не налетел на остановившегося Гая, недоуменно глянув на того своими серыми глазами, напоминающими кристаллики льда, в которые вплавились черные точки зрачков. - Что еще за остановка, гвардеец? Увидал впереди что-то необычное? - Нет, ваше благородие. Просто решил перевести дух. Душно тут больно… - увильнул от прямого ответа Гай, вытирая со лба несколько капелек пота, которые, правда, выступили отнюдь не из-за теплого воздуха. - Душно говоришь? Что-то ты какой-то бледный. Может тебе нездоровится? – придирчиво вгляделся в его лицо Линч. – Эта монстр тебя, часом, не отравила? - Курому? Нет! Она не стала бы ничего такого делать! – уверенно ответил Гай, вспомнив личико девочки и те чувства, что она питала к гвардейцу. - Уверен? Я же говорил тебе не судить монстров лишь по облику, особенно если это облик маленькой девочки. Точно, я же обещал тебе рассказать про один приключившийся со мной случай. Тогда слушай и отдыхай заодно.       Линч подошел к стене и с явным удовольствием оперся спиной на холодный мрамор, прислонив к нему затылок и наполовину прикрыв глаза. Гай украдкой вздохнул и приготовился услышать жуткую историю из уст палача. - Произошло это, значит, в прошлом году, зимой. Я тогда как обычно сидел у себя в спальне, что у меня по совместительству была рабочим местом и кладовой для моей коллекции. Сижу, значится, читаю книгу из коллекции папаши, и вдруг ко мне без стука заваливаются гвардейцы. Ну, думаю, привели очередную тварюгу демоническую. Среди них сержант был мне знакомый, так он весь белый, как молоко, говорит мне, что есть для меня работа, но необычная. И заводят ко мне девчушку в мантии, ростом мне чуть выше пояса, связанную веревками по рукам и ногам. Я как её увидал, сразу понял, что дело нечисто, да и она на меня глаза вылупила, а так только монстры делают, боятся меня. Сержант говорит, что поймали эту чертовку в деревне, где она два дня тайком играла с шестью местными детьми, а потом увела их всех в лес, и сколько бы родители их не искали, не нашли. Не находящие себе места люди обратились к моему папаше за помощью, тот и направил отряд во главе со своим лучшим разведчиком. Гвардейцы прочесали округу и по следам нашли избушку в лесу, где жила та самая девчушка. Внутри её дом походил на нечестивое логово ведьмы – котел с зельями, склянки, еретические книги, амулеты, останки животных, свечи с демоническим пламенем. Ну и демоническая энергия высокая исходила от этого места. Её повязали, но пытать не решились, ибо облик у неё был как у ребенка. Тогда папаша обратился за помощью ко мне, знал, что мне плевать, как выглядит демон, он для меня всегда будет монстром, который заслуживает смерти. Я два часа разговаривал с этой ведьмой, молчаливая попалась на редкость, но все же я узнал, что хотел... - Как потом оказалось, - продолжал лейтенант, - эту тварь взрослые не интересовали, она детей совращала, на «путь истинный» наставляла, рассказывала о том, как надо трахаться правильно, как приносить друг другу как можно больше удовольствия и любви, о том, как живут демоны, в чем они якобы лучше людей. Уверяла меня, что спасла этих детей, оборванных, мерзнущих и голодных от тяжелой и страшной жизни с их родителями, завела в магический круг и перенесла куда-то далеко на север, а сама вернулась назад, чтобы дальше вести разведку за поселением и, если получится, «спасти» еще детей. Якобы монстры куда лучше людей позаботятся о детях, накормят, будут ухаживать и воспитают их, как надо. Она еще и меня пробовала приобщить к какому-то там их культу, Шабаш вроде называется, но я не стал слушать её ересь дальше и закончил нашу беседу. Признаюсь честно, такой дряни я еще не видал, и самое страшное, что этот ужасный монстр имел облик невинного ребенка, а уж как она соловьем пела… заслушаешься. Такой сучке необразованным идиотам на мозги накапать – как суккубе миньет сделать, легко и непринужденно. К её несчастью, мне глубоко насрать на все их демонические блага и прочую ложь, и смерть свою она встретила, как и остальные твари – визжа от боли и страха. Отсюда следует мораль, гвардеец: за самым невинным обликом порой может скрываться самый страшный враг.       Линч закончил свой рассказ, и эхо тут же унеслось по коридору, гулко ударяя об стены единственное слово «враг… враг… враг…». Шокированный услышанным Гай не сразу нашел, что ответить. - Уверен… что к Курому ваши слова не относятся! Да, она монстр, но она не демон, ей чужды их цели и стремления, и желай она нам вреда, могла бы просто не выпускать из особняка! - А я уверен, что не так давно примерно тоже самое ты думал о той ящерице, Тее, кажется, - внезапно произнес Линч, и Гай дернулся, как от удара молнии, в изумлении посмотрев на лейтенанта. - Что глаза выпучил? – улыбнулся краем губ Линч. - Думаешь, я не видел, как она на тебя смотрела, когда ты её завел в мою комнату? Или что я не запомню имя, которое она повторяла, как заклятие? Ты уже дал себя однажды обмануть демону, рядовой, клюнув на её милый облик. Но не встреть ты меня, твоя душа была бы уже в желудке у Падшей, а тело – согревало брачное ложе или желудок той мантикоры. Не верь ни единому слову чудовищ, а еще лучше затыкай им пасти верной сталью! - И все же… Я думаю, она была честна с нами. У неё было много способов нас убить или заколдовать, но она спасла нас от демонов и помогает добраться до Ордена. Зачем ей это, если монстры всегда стремятся заполучить людей? Нет, она не похожа на демонов. Кроме того, она явно что-то знает обо мне, но опасается рассказать… - Я не знаю, о чем именно думала эта монстр, но, надеюсь, ты не собираешься и в самом деле к ней потом возвращаться? Хотя, если ты соврал ей, что вернешься и потому она нас отпустила охотней, то ты молодец, гвардеец. - Сначала нам нужно победить демонов, а после уже можно будет подумать о Курому и прочих Реликтах, - нашелся Гай, задумчиво поглаживая подбородок. - В этом я с тобой соглашусь. Реликтов будем вырезать во вторую очередь сразу после демонов, а эту черноволосую тварь я лично на ремни порежу… Ну так что, ты там отдохнул? – спросил лейтенант, отходя от стены. – Это место мне нравится, оно напоминает подвалы крепости, где я жил много лет, но все же нам стоит поспешить, а то пропустим все веселье.       На этой ноте закончив привал, они снова двинулись вперед по мраморному коридору. Пару раз им по пути попадались боковые ответвления, но, как и обещала Хрома, они были завалены рухнувшей сверху землей, навсегда похоронив то, что за ними располагалось. На третий час шествия по подземелью, Гай заметил, что воздух становится легче и свежее, пыль постепенно уходит, а темнота не столь густая и плотная, как у них за спиной. Приободренный этими наблюдениями, парень ускорил шаг, и вскоре, к своей радости, заметил впереди белую точку света. Она быстро росла, и вскоре оформилась в прямоугольный дверной проём, за которым парень разглядел кусочек дневного неба. Едва удержав рвущийся наружу радостный возглас, Гай перешел на бег и буквально вылетел из подземелья, как пробка из бутылки. В первую секунду яркий свет ослепил его, и гвардеец недолго постоял, прикрыв лицо ладонью и глядя сквозь пальцы на сияющее в небесах солнце, медленно ползущее к закату. Сейчас его бело-розовое сияние было для Гая милее всего сердцу, а оставшийся за спиной темный туннель казался одним из самых страшных мест во всем мире. Когда зрение парня привыкло к дневному свету, он понял, что катакомбы вывели его на дно неглубокого оврага, в стене которого и был проделан ход в подземный туннель. Вздохнув с глубоким облегчением, парень спрятал более не нужный фонарь в сумку и обернулся назад, на шум осыпающейся земли. Позади него из темноты возник щурящийся Линч, который с видимой тоской покидал вполне приглянувшееся ему подземелье.       Первым делом Гай сверился с выданной Курому картой. Судя по отметкам, сейчас им надо от этого оврага пройти несколько миль на юго-восток к заброшенному дому Хромы, где парень предлагал устроиться на ночлег, а после уже со свежими силами направиться к столице Лескатии. Однако выбраться из ложбины удалось не сразу. Её склоны были довольно крутыми, а единственный пологий подъем размыли просочившиеся в этом месте наружу грунтовые воды. В итоге, когда Гай с Линчем наконец-то поднялись наверх, оба по колено были измазаны в грязи, а в сапогах противно хлюпала вода. Приведя себя в порядок, гвардейцы продолжили путь, зайдя под золотисто-алые кущи древней рощи, которая произрастала рядом с ложбиной и надежно скрыла их от глаз возможных летучих монстров.       Быстро вышагивая по лиственному ковру и продираясь через заросли колючих кустарников, Гай обратил внимание на то, насколько же стар этот лес. Кора окружавших его и лейтенанта деревьев за минувшие столетия растеряла свой естественный цвет, обзаведясь серыми проплешинами и пятнами, её усеивали многочисленные трещины, словно морщины на старческом лице. Сходство с лицами древних мудрецов усиливали вислые ветки, поросшие яркими листьями, единственным свидетельством того, что этот лесок еще дышал жизнью, подслеповато щурился на мир и улыбался гнилыми пеньками зубов, не собираясь покуда превращаться в частокол трухлявых коряг. Гай невольно зауважал этот лес, который вопреки своему почтенному возрасту не сгинул в бурной реке истории, продолжая молодцевато шевелить ветками и шуметь облетающей к весне листвой. Идя через него, парень как бы касался тех знаний, что хранили в себе древесные старцы, видел лица людей, что запечатлели глаза живущих тут птиц и зверьков, чувствовал кожей бесчисленные дожди, снегопады и грозы, извергающиеся на многострадальную землю из безучастного к его мукам неба. В этот момент Гай впервые по-настоящему пожалел, что почти всю жизнь провел в городе и крайне мало бывал за его пределами. Теперь он понимал, почему его остроухая подруга Примера Концерто так любила уединяться в буйных зеленых зарослях, как можно дальше от шумной суеты городов, растворяться в неспешном течении такой вот спокойной и размеренной жизни. И, когда впереди забрезжил просвет среди деревьев, он даже немного расстроился, настолько не хотелось покидать этот умудренный годами лес, что поделился с ним так необходимым гвардейцу спокойствием и умиротворением. Однако задерживаться тут он права не имел, а потому вышел из гостеприимных объятий рощи, ощутив, как обрывается незримая связь с древними деревьями, оказавшись рядом с длинным металлическим забором, который от земли и до острых треугольных наконечников наверху был увит плющом и вьюном. Увит настолько плотно, что забор казался естественным продолжением рощи, но Гай шестым чувством ощутил границу, за которой заканчивалась воля леса. Подойдя к высокой решетке, он протянул руки и несколькими резкими движениями оборвал буйные побеги, открывая себе взор на местность по ту сторону ограды. И первое, что он увидел, была могильная плита. Высеченная из темного гранита, наполовину скрытая в траве, она торчала подле забора, как обломок гнилого зуба, а за нею, насколько можно было рассмотреть сквозь прореху в живой изгороди, простиралось настоящее поле таких же надгробий и памятников. Рядом с Гаем зашелестел вьюном подошедший к забору Линч, проделывая себе точно такое же смотровое оконце. - Гхм… ты решил устроить на ночь глядя прогулку по кладбищу? – хмыкнул лейтенант, кивнув на розовое Солнце, уже почти скрывшееся среди древесных крон и готовящееся коснуться неровной линии горизонта. – Огорчу, но я не слишком люблю подобную романтику, вместо неё предпочитаю больше спокойную и уютную комнатку где-нибудь глубоко под землей. А если рядом будет скованный по лапам демон, то я и вовсе там поселюсь, хе-хе… - На карте нет никакого кладбища, - попытался оправдаться Гай, доставая сложенную карту и смотря на отметку особняка. – Или же Курому просто не сочла нужным наносить его пометку. - Что странно, не находишь? Одного взгляда на эту сучку достаточно, чтобы понять насколько ей нравятся мертвые. Да она даже спать должна в склепе, а жрать кости покойников, - махнул рукой Линч, с омерзением вспоминая девочку с пепельного цвета кожей. - Я совсем не хочу ночевать рядом с кладбищем, но выхода у нас, похоже, нет. Скоро стемнеет и нам лучше не отходить далеко, чтобы не заблудиться, - рассудил Гай. - Тогда чего мы тут стоим? Идем, найдем себе местечко потеплее, - с непонятным весельем изрек Линч, обрывая еще несколько зеленых побегов, а затем резко дергая на себя рукой.       С протяжным скрипом давным-давно не смазанных петель и треском рвущегося вьюна дотоле скрытая в сорняках узкая калитка распахнулась под напором лейтенанта. Кое-как протиснувшись в неё, Линч первым ступил на землю погоста, а сразу за ним туда вошел Гай, хмуро осматривая многочисленные надгробия. Кладбище оказалось довольно большим и своим видом очень напомнило гвардейцу клумбу давно увядших каменных роз, которых как в горшок посадили внутрь металлического забора. Оно заросло ядовито-зеленой травой и многочисленными цветами, среди которых особенно выделялись алые тюльпаны, смахивающие на наполненные кровью маленькие чаши, тянущие из могил к небу свой страшный рубиновый нектар, и нарциссы, чьи наклоненные к земле желтые бутоны походили на пристально наблюдающие за гвардейцами янтарные глаза на длинных стебельках. Все эти ассоциации отнюдь не улучшили настроение пробирающегося по кладбищу к противоположной его стороне Гая. Как и древняя роща, оно имело свою собственную атмосферу, пропитавшую воздух и отдающую на языке едким привкусом ушедшей жизни, которая, тем не менее, продолжала оставаться на виду, как немое свидетельство того, чем закончится земной путь любого существа. Воздух был тяжелым и душным, время вязло и барахталось среди надгробных камней, солнечный свет бессильно исчезал, едва коснувшись могил, не в силах согреть хладный гранит.       Своеобразным апофеозом мрачности и разрухи из-за противоположной стены металлического забора высились руины почерневшего от давно стихшего пожара особняка. Должно быть, это и был дом, о котором говорила Курому. Осмотрев его издали и, положа руку на сердце, Гай совершенно не понимал тяги маленькой некромантки к таким вот постройкам. Очевидно же, что и в лучшие свои годы особняк отнюдь не блистал красотой и притягательностью уединенного и приятного для души места, а уж побывав в пожаре, он и вовсе теперь напоминал наполовину обглоданный труп какого-то ужасного монстра, по нелепой случайности продолжающего отравлять землю своим гнусным существованием. Пока хмурый Гай осматривал выглядывающие из-за забора руины постройки, Линч умудрился найти вторые ворота, которые на их счастье тоже оказались не заперты, если не считать все того же буйного вьюна и лишайника. Он вообще рос как-то очень странно. Казалось, что зеленые побеги нарочно, как можно плотнее обвивались вокруг металлических прутьев забора на всем его протяжении, чтобы отгородить нечто, обитающее среди надгробий от остального мира, и не выпустить его наружу. А двое случайных путников своими действиями нарушили сковавшие мертвое зло печати, и теперь оно вырвется в мир, неся гибель и страдания всем его жителям, а первыми его жертвами станут двое неудачливых гвардейцев. Эти мысли столь ярко вспыхнули в голове Гая, что он резко обернулся, сжимая рукоятку клинка и перепрыгивая взглядом с одной могилы на другую, выискивая прячущихся в их тенях врагов. Однако ни единая травинка не шелохнулась, пока нервничающий парень продолжал озираться по сторонам. - Тебе вздумалось остаться среди могил, рядовой? – выглянул с той стороны забора Линч, на которого, кажется, гнетущая тишина и атмосфера погоста не действовали вообще. – Тогда отдай мне свой фонарь и можешь выбирать себе надгробие поуютней, я же предпочту для ночлега вон ту полянку перед домом.       Очнувшийся от сковавших его мрачных дум, Гай поспешил покинуть территорию кладбища, оказавшись рядом с полу обвалившейся стеной особняка, в которой виднелись контуры окна и сожженные почерневшие внутренности дома. Изучать это неприятное место у парня желания не возникло, и он, зябко поёжившись, зашагал вслед за Линчем по окружающему особняк давно увядшему и погрязшему в бурьяне саду. Единственный свободный от колючих сорняков пятачок оказался неподалеку от крыльца, рядом с выложенной плитами дорожкой, ведущей от обуглившегося и обвалившегося входа в дом прямо к запертым на ржавую цепь воротам. Но по поводу последнего Гай ничуть не беспокоился, ведь буквально в двух шагах от них, металлическая ограда, в форме подковы окаймляющая дом и примыкающая к кладбищенскому забору, настолько проржавела, что несколько прутьев выпали наружу, образовав проём, достаточный, чтобы взрослый человек мог спокойно пролезть в него. Пока Гай осматривал место их будущего ночлега, Линч прикатил из ближайших зарослей боярышника небольшой трухлявый пень, на который и уселся, как на стул, предварительно очистив с него налипшую грязь и помет птиц. - Вот тебе важное задание, гвардеец, - одернул Гая лейтенант, глядя на его сумку взглядом давно не евшего волка. – Оставь лишние вещи тут и иди вон к тем деревьев, наломай веток на костер, я же пока проверю выданный монстром скарб и посмотрю, чем мы можем набить брюхо. Да, фонарь тоже тут оставь, так и я буду видеть, в чем роюсь, и ты найдешь меня, если заплутаешь в трех соснах.       Мысленно вздохнув, парень понял, что делать нечего, кроме как выполнять приказ. Отдав сумку жадно вцепившемуся в неё Линчу, Гай пролез в дыру в заборе и оказался рядом с ведущей к воротам грунтовой дорогой, вокруг которой росли старые сухие деревья, ветки которых и приглянулись Линчу для костра. Пока гвардеец, ругаясь и царапаясь об острые сучья, ломал тонкие ветки и, скрепя сердце, рубил мечом те, что сломать не мог, солнце уже совсем скрылось за закатной чертой, напоминая о себе лишь розовым ореолом в черном небе. Не успевший как следует отдохнуть от царившей в катакомбах темноты, Гай снова оказался в её власти, на этот раз рядом с угрюмым особняком, с головой зарывшись в заросли колючих кустов и древесных веток, едва разбирая, где в этой мгле его собственные руки. Последней каплей стал предательский корень, о который парень запнулся и с громкой руганью растянулся животом на земле, уронив все собранные им ветки. На их поиски ушло почти столько же времени, сколько он потратил до этого, на то, чтобы их срубить, и все равно, часть хвороста он так и не смог отыскать на фоне черной земли, зато чуть не выколол себе глаз об острые шипы какого-то колючего растения. Потеряв всякое терпение, злой и голодный Гай кое-как протиснулся в дыру в заборе и двинулся к пылающему неподалеку от крыльца голубому зареву, освещающему контуры фигуры сидящего на пеньке лейтенанта. - Что-то ты долго, рядовой, - недовольно заметил Линч, нетерпеливо выхватывая из рук Гая хворост и довольно умело складывая его на земле. – Я тут едва сдержался, чтобы не съесть прям в сыром виде это мясо, что монстр запихнула в сумку. Ума не приложу, откуда она его взяла. Надеюсь, это не мясо трупов из её подвала… А даже если так, то и демон с ним, с правильными специями из любой дряни можно праздничное блюдо сделать. Садись, отдохни, пришла моя очередь потрудиться.       Дважды просить Гая не потребовалось. Закряхтев, как старик, он сел прямо на сырую и прохладную землю, отстраненно наблюдая за тем, как Линч ловко разводит костер. Вскоре приятное оранжевое пламя согрело начавшего замерзать Гая, красиво гармонируя со свечением стоящего рядом магического светильника, в котором порхал неутомимый лазурный огонек. Неожиданно в нос ударил запах поджаривающегося мяса, и немного удивленный парень увидел, как Линч ловко нанизывал на четыре тонкие острые веточки нарезанные кусочки мяса, после чего простер их над костром, жмурясь от режущего глаза света и наслаждаясь покалывающим руки жаром. Клубы едкого дыма медленно поднимались к черному, как смоль небу, на котором осторожно, словно боясь возвращения Солнца, загорались редкие пока серебристые звезды. Прохладный ветер неторопливо гулял по садику, колыша заполонившие его травы и дикие цветы и обтекая греющихся у костра людей. Все это несколько остудило раздраженного и недовольного Гая, позволив парню облегченно выдохнуть, почувствовав, что самая тяжелая часть пути в виде занятого монстрами леса и мрачных катакомб осталась позади. И если не обращать внимания на громоздящиеся за его спиной руины сгоревшего дома, о котором он никогда ранее не слышал, можно было сказать, что тут, рядом с потрескивающим и постреливающим редкими искрами костром, вполне уютно и комфортно. - Наконец-то готовы… Сейчас… щепотку соли, перчика, еще вот этой душистой пряности… надо будет узнать потом что это… Держи-ка, гвардеец! – протянул Гаю две шпажки приподнявшийся со своего пня Линч.       Приняв в руки горячие ветки, на которых шипели собственным жиром ароматные кусочки мяса, Гай, едва дождавшись пока они немного остынут, впился зубами в свой обед и ужин одновременно, рыча едва ли не громче своего голодного желудка. С рекордной скоростью умяв приготовленный Линчем шашлык, Гай во второй раз удивился этому человеку. При всей своей неприятной, жестокой, эгоистичной и бесчувственной натуре, он умудрялся совмещать страшное пристрастие пытать своих жертв с умением готовить превосходную пищу, не иначе как на уровне интуиции чувствуя чего и сколько именно нужно добавить в еду, дабы получить превосходный вкус. - Ты только глянь, что я нашел! – восхищенно произнес Линч, показывая Гаю откупоренную бутылку. – Неужели эта монстр дала такое вино тебе в дорогу? Его же лет шестьдесят выдерживали в погребе по всем правилам виноделов! Я не удержался и выпил половину, ты уж не обижайся. По сравнению с этим нектаром, которым не постеснялась бы напиться и сама Илиас, вино из той деревеньки смотрится помоями, что поутру выливают на улицу из изб. Но остальное я оставил тебе, ты просто должен попробовать и прочувствовать разницу с тем, что ты мог пить ранее.       «А почему бы и нет? Надо же хоть как-то расслабиться» - подумал Гай, принимая бутылку и прикладываясь к горлышку.       Рот тут же обожгло жидким сладковатым огнем, который неудержимым водопадом ринулся в горло закашлявшего от неожиданности Гая. У парня сперло дыхание, на глазах выступили слезы, и он несколько раз сильно кашлянул под веселый смех Линча. - Но-но, гвардеец, не разбазаривай драгоценность! Мне это вино так понравилось, что я даже подумываю вернуться вместо тебя к этому монстру. Ну, чтобы перед тем как сжечь её вместе с домом, вынести из подвала все спиртное, что найду там.       Утерев слезы с глаз и отдышавшись, Гай, так и не поняв, что же именно Линч оценил в этом не сильно приятном пойле, а потому сделал еще два осторожных глотка, чтобы разобраться в этом вопросе. На этот раз вино пошло легче, и, приложившись к бутылке в десятый раз, Гай понял, что поднести горлышко бутыли к губам и ничего не разлить – не такая уж и простая задача, как может показаться. Помогая себе второй рукой, парень совершил последний одиннадцатый глоток, с недоумением ощутив, как последняя капля вина скатывается на язык. - Ну ты здоров вино лакать, - осклабился Линч, нанизывая на еще четыре веточки новые кусочки мяса. – Но ты неправильно его пьешь. Запомни один раз и до райских садов Небес – вино это не пиво и не спирт, что ты мог хлестать в таверне, у себя в столице. Этот напиток требует к себе особого отношения, и он тебя сполна вознаградит, если ты будешь относиться к нему по-особенному. Каждый глоток нужно делать осторожно, перекатывая на языке, чтобы прочувствовать все оттенки вкуса, я бы даже сказал, ощутить душу, что вложил винокур в своё творение. Но в случае с этим вином, следует признать, что раз его делал монстр, до вкуса души лучше не доходить… - Т-т-аак т-точ-чно… - заплетающимся языком выдал Гай, козырнув лейтенанту.       Парень давно не напивался и порядком подзабыл это ощущение легкости в теле и тумана в голове, почти пустой, куда лишь изредка заглядывали одинокие мысли, вроде одной, что настойчиво стучалась в сознание гвардейца. - Мне… н-нужно от-отойти… в д-дозор… - заикаясь, произнес Гай, вставая с земли и слегка покачиваясь в порывах холодного ветра, который сейчас приятно охлаждал горячие щеки парня. - Не заблудись только, дозорный ты наш ночной, - фыркнул Линч, внимательно следя за тем, как лепестки огня слегка лижут плюющееся жиром мясо.       Развернувшись полукругом, Гай двинулся на ватных ногах куда-то вперед, ругаясь на старательно цепляющиеся за его сапоги травы и цветы, которые хотели задержать его, бравого гвардейца, идущего выполнять свой долг. Толком не видя перед собой ничего, кроме темноты, Гай шел вперед пока сильно не ударился лбом обо что-то металлическое. Выругавшись, он потер ладонью гудящую голову и, подслеповато щурясь, вгляделся в ночь перед собой. Оказывается, он приложился лбом об один из прутьев забора рядом с входом на кладбище. Из-за облаков как раз выглянула полная луна, похожая почему-то на большую серебряную монету, высветившая своим бледным светом многочисленные надгробные камни в каких-то десяти шагах от гвардейца. Днем подобное соседство вызвало бы у Гая мороз по коже, но сейчас он лишь посмеялся над собственными страхами. Ну подумаешь, могилы, и что тут такого? Решив доказать самому себе, что бояться совершенно нечего, Гай для начала справил нужду в ближайшие кусты, после чего, надев штаны и застегнув ремень, смело зашел на территорию погоста, глядя на окружившие его гранитные плиты, кружащиеся вокруг него неспешным хороводом. - Зря ста-старае-тесь… - обвел их пальцем Гай, слегка покачиваясь с одной ноги на другую. – Вы просто… камни и… ик… испугать мож-жете лишь дет-тей…       Гай еще пару минут сбивчивым голосом высказывал надгробиям все, что он о них думает, переводя взор с одного куска прямоугольного гранита на другой. Могилы ничего не отвечали, наверное, понимали правоту гвардейца, а может их насторожили три пары ярких алых огоньков, что рывками двигалась с восточной стороны кладбища. Гай тоже заметил странное явление и попытался понять, что же оно ему напоминает. Шесть огоньков двигались тремя компактными группами, каждая своим путем, и раз примерно пол минуты из них вырывались длинные язычки кроваво-оранжевого пламени. Две группы плыли на высоте человеческого роста, а третья примерно на уровне пояса Гая, и все они держали путь прямиком к гвардейцу. Парень растерянно почесал затылок, глядя как необычные фонарики подходят все ближе, пытаясь понять почему по его спине пробегает холодок и о чем уже минуту вопят инстинкты в его голове, безуспешно силясь докричаться до утопающего во власти вина разума. - А в-вы к-то еще… та-такие?! – крикнул Гай, для пущей убедительности пытаясь взяться за рукоять меча, но ладонь постоянно хлопала то по ноге, то по животу, то и вовсе зачерпывая воздух.       Огоньки на секунду замерли, затем быстро слетелись в кучку, словно совещаясь, после чего одна из пар багровых светящихся точек, испуская из себя струйки огня, начала стремительно приближаться, с каждой секундой сокращая дистанцию. - Что еще за?.. – почти без запинки спросил сам у себя Гай, наконец-то с большим трудом ухватив пытающуюся улизнуть из его головы мысль.       Яркая вспышка озарения взорвалась в разуме парня подобно боевому заклятию Паладинов, выдув напрочь дурман вина и даруя Гаю осознание того, что же именно ему так напоминали эти огни. Примерно так выглядели для него крадущиеся в темноте кошки. Их светящиеся во мраке глаза тоже выглядели, как летающие парами светлячки, вот только они не обладали таким ярким багрово-красным свечением, и из них, тем более, не исходили струйки огня, как из пастей маленьких драконов. Ноги Гая, не дожидаясь команды явно тормозившего мозга, сделали несколько неуверенных шагов назад, а рука чудом нашарила столь желанную рукоятку меча, воспринимавшуюся сейчас, как соломинка для утопающего в болоте несчастного. С запозданием ощутив морозный холод, остудивший спину от шеи и до поясницы, Гай уже по своей воле начал отходить назад. Но делал он это слишком медленно по сравнению с горящими в ночи кроваво-красными рубинами, рассеченными вертикальным зрачком, которые одним рывком перескочили последнее отделявшее их от гвардейца надгробие, и в трех шагах перед пятившимся Гаем предстал высокий, словно сотканный из мрака темно-серый силуэт. На секунду скрывшаяся среди облаков Луна вновь показала свой бледный лик, и поток серебристого света пролился на кладбище, осветив безучастные к происходящему могильные плиты и высокую девушку, стоящую перед Гаем. И та нарочито выпрямилась в полный рост, давая парню возможность рассмотреть себя во всей красе. А посмотреть, надо признать, было на что. Крепко сложенное мускулистое тело незнакомки было почти полностью обнаженным, лишь на двух полных красивых грудях и на бедрах виднелись искусно сделанные обсидиановые пластины, прикрывающие соски и промежность девушки. Её кожа имела необычный темно-серый цвет, и блики Луны завораживающе играли на её лишенном и грамма лишнего жира теле, подчеркивали стальные жгуты мышц, проступающие на руках и широких округлых бедрах, обозначили кубики пресса на подтянутом животе. Руки ночной гостьи после локтя и соблазнительные прямые ноги ниже колен покрывала густая шерсть цвета первородного мрака, а вместо пальцев на них виднелись устрашающие длинные когти. Девушка так же могла похвастаться ниспадающим на спину бурным водопадом угольных волос, из которых на голове выглядывала пара настороженно стоящих торчком волчьих ушей, и длинным волчьим же хвостом, которым она радостно виляла, глядя на Гая своими жуткими глазами. Эти алые глаза, в которых горело нестерпимое адское пламя, каждую минуту вырывающееся наружу, заглянули в самые сокровенные глубины разума помертвевшего парня, забывшего как дышать и двигаться, завидев возникшего перед ним монстра.       При виде беспомощной жертвы, на красивом лице девушки медленно проступила похотливая улыбка, в уголках её рта блеснула пара волчьих клыков, и она с предвкушением облизнула губы. Решив, что гвардеец её достаточно рассмотрел, дыша дикой животной страстью, она зашагала прямо к Гаю, протягивая к нему свои когтистые руки, и тот успел заметить, как катятся по внутренней стороне её обнаженных бедер поблескивающие в свете Луны капельки соблазнительной влаги. А при взгляде в её пылающие огнем глаза, парня буквально обожгло распирающим девушку желанием слиться с ним в единое целое прямо тут, на земле, затушить опаляющий её изнутри пожар похоти, заполнить свою истекающую соками раскаленную промежность твердой плотью так кстати оказавшегося на погосте гвардейца. И от исполнения мечты о любовной близости, монстродеву отделяли лишь несколько метров, которые она вознамерилась преодолеть одним большим прыжком и заключить стоявшего столбом Гая в крепкие объятия, из которых он не сможет, а через полминуты и не захочет вырываться, с головой нырнув в пучину невероятных ощущений, что подарит ему прекрасное и сильное тело девушки-волчицы. Она не учла лишь одного – что жертва неожиданно может очнуться от сковавшего её мороза паники. Девушка и глазом не успела моргнуть, как Гай проскочил под ней ровно в тот момент, как она совершала свой затяжной прыжок, и вместо тела парня, её лапы вцепились в металлические прутья забора, о который она ударилась всем телом. Озадаченно посмотрев назад, она увидела блеснувшую в свете Луны сталь и едва успела отскочить в сторону, на волосок разминувшись с острым лезвием в руке гвардейца, свистнувшим перед её носом. Совершив еще один прыжок, волкодлака с угольно-черной шерстью разорвала дистанцию и оперлась лапами о ближайшее надгробие, с ухмылкой глядя на принявшего стойку Гая, который направил на неё свой меч. Вид непокорного самца лишь подбросил еще больше дров в огонь её похоти и жажды секса, укрепив желание победить и приручить этого дерзкого парня, а после, оседлав его, показать, кто отныне будет главенствовать в их паре.       Между тем полностью протрезвевший Гай, забыв обо всем, в том числе о Линче, которого стоило бы позвать на помощь, без капли страха смотрел прямо в алые очи черношерстой волчицы. Как и эту девушку-монстра, парня аж трясло от сильного желания, но отнюдь не сладостной плоти волкодлаки, а стремления порубить на куски проклятого демона, едва вновь его не изнасиловавшего после долгого и трудного бегства из крепости. В эти неторопливые секунды посреди ночного кладбища перед Гаем стояла не только девушка-волчица с темно-серой кожей и горящим распутностью взором, но так же проклятая мантикора и вообще все демоны, которые сейчас нечестивой волной катились на юг, ведомые низменными инстинктами и угрожающие родной стране гвардейца. И мелко подрагивающий от кипящего в крови адреналина, Гай, крепко стиснув зубы и слегка согнув ноги в коленях, ждал новой атаки чудовища, зная, что у той просто не хватит терпения долго так стоять на одном месте, и девушка-волчица непременно ринется вперед, дабы заполучить столь близкую и желанную добычу. В том, что у неё не хватит терпения, гвардеец не ошибся, но вот того, что из мрака выйдут еще две монстродевы, он не ожидал. Выругавшись, Гай прижался спиной к забору, чтобы его не смогли окружить, попутно с удивлением отметив, что третья монстр ростом едва ли достигает ему до живота.       «Да это же ребенок!» - изумленно подумал гвардеец, никогда раньше не видевший детей-монстров.       Маленькая девочка-щенок обладала хрупким детским телом с темно-серой, почти черной кожей, непропорционально большими волчьими лапами и огромными ушами на макушке, едва ли не крупнее её небольшой головы. Однако печать похоти, исказившая её милую мордашку, ничем не отличалась от голодных улыбок её более старших подруг, и пушистый хвостик, больше похожий на лисий, точно так же азартно вилял от стремления крохотной волчицы забраться на Гая. Рука парня дрогнула. Он осознал, что вряд ли сможет ударить мечом ребенка, даже если это лучащаяся демонической энергией девочка-монстр. - А ты куда лезешь?! Я же сказала посидеть в укрытии! – внезапно повернулась к щенку одна из взрослых оборотней, и её строгий раздраженный голос не сулил маленькой волчице ничего хорошего. - Я уже достаточно взрослая! Я тоже могу охотиться! – тонким голоском нагло воскликнула девочка-волчонок, без страха смотря в лицо говорившей с ней монстродеве. - Ага, на кроликов в лесу, а не на вооруженного мужчину! – из глаз волкодлаки вырвались гневные струйки пламени, и она отвесила щенку увесистую затрещину. – Отойди назад и не путайся под ногами, пока я и Эстер не поймаем его! - Я, между прочим, здесь и все слышу, - злобно бросил Гай и, решив поддеть монстров, добавил. – Я думал, что вы вообще не умеете говорить, а лишь лаете и воете, как собаки. - Через несколько минут ты сам будешь выть от удовольствия на весь лес… - с похотливой улыбкой пообещала девушка-волчица, которую назвали Эстер. – Поэтому прибереги дыхание, оно тебе понадобится. - Лучше выбирайте себе быстрее могилы по вкусу, - язвительно ответил Гай, беря меч обеими руками и меняя стойку. - Хватит с ним препираться, сестра! – рыкнула вторая взрослая оборотень, заходя к Гаю справа. – Быстрее поймаем его и поиграем… а то я сейчас с ума сойду… - Я буду первой! – решительно произнесла Эстер, крадущейся походкой заходя с левой стороны. – Я самая старшая и первая присмотрела себе этого мальчика!       Помянувший всех демонов гвардеец бросал быстрые взгляды то на одну сливающуюся с темнотой монстродеву, то на другую, пытаясь уловить момент, когда их сильные гибкие тела смажутся в рывке финальной атаки. - Ты тут уснул что ли, гвардеец? Или отливаешь за весь гарнизон? И с кем ты говоришь? – между прутьями забора мелькнуло едва видимое в ночи лицо Линча. – Погоди, а это еще к… Сиськи Падшей!       Обе девушки-волчицы замерли в нерешительности, глядя, как в калитку поспешно протиснулся еще один человек, на ходу извлекая из ножен меч и вставая рядом с Гаем. Парень заметил, как округлились их алые глаза, когда они почувствовали запах духовной энергии Линча. - Сестра… а с этим что будем делать? – сжала и разжала когтистые лапы вторая волкодева. – Он… он неприятный… - Отдадим его Ксене, - недолго думая, решила Эстер, скосив глаза на маленькую волчицу, которая чуть ранее с обидой села на одно из надгробий, а теперь вскочила на лапы, принюхиваясь к воздуху. - Гвардеец, мелкую оставь мне, - улыбнулся Гаю лейтенант, бросив на девочку-щенка такой взгляд, что та, заскулив, спряталась за ближайшую могильную плиту. – Мне нравятся её глаза, думаю забрать их с собой в бутылке от вина. Остальных похороним прямо на этом кладбище.       Услышав его монолог, Ксена в ужасе пискнула и едва не бросилась наутек, но гневный оклик Эстер удержал её на месте. - Ты что, испугалась этого человека с гнилой душой? И еще после этого называешь себя Адской Гончей?!       Она собиралась добавить еще что-то, но краем глаза уловила блеск металла и быстро отскочила назад, и только это спасло её жизнь. Меч Линча лишь оставил ей на животе болезненную, но не опасную царапину, которая тут же окрасилась кровью. - Ты слишком много болтаешь, - ухмыльнулся лейтенант, идя в атаку и вновь взмахивая мечом, но на этот раз его лезвие отскочило от острых когтей Адской Гончей. – За это я возьму себе твой язык. - С-сволочь! – в ярости зарычала Эстер, уворачиваясь от ударов дознавателя и контратакуя в ответ, стараясь обезоружить лейтенанта или оглушить сильным ударом лапы по голове.       На секунду замешкавшийся Гай ринулся на вторую волчицу, которая со страхом смотрела на живот своей сестры, блестящий от заливающей его крови. Однако на приближение врага она отреагировала вовремя и ловко отвела когтями в сторону колющий удар клинка гвардейца. Её ответный удар чуть не вывихнул запястье Гая и напрочь отбил у того желание ставить жесткие блоки. Адская Гончая значительно превосходила в силе и скорости атаки Тею, с которой парню довелось фехтовать, и, вдобавок, отличалась диким необузданным нравом. Временами её темно-серое, покрытое мелкими капельками пота тело буквально растворялось в воздухе, а через долю секунды на Гая обрушивался могучий удар с неожиданного направления, от которого он едва успевал уклониться или защититься. Горящие неистовым огнем алые глаза плясали вокруг него яростный танец, и парню казалось, что сами тени превращаются в когтистые лапы, пытающиеся то выбить меч из его рук, то ударить кулаком по затылку, то схватить за ногу и повалить на землю. - Сдавайся, и в награду я подарю тебе ночь, полную неземных наслаждений! – между атаками прорычала волкодева. - Мне не нужно твоё звериное тело! – с ненавистью бросил Гай, пропуская над собой новый удар Адской Гончей.       Однако, как бы парень ни храбрился, но морозная корка страха пробрала Гая до костей, когда он понял, что с волкодлакой ему не совладать. На то, чтобы контрактовать, у парня просто не оставалось времени, все его силы уходили на одну лишь глухую оборону, и единственная причина, почему в его сердце еще горел слабый огонек надежды, это вера в то, что Адская Гончая не сможет долго поддерживать такой безумный темп и скоро устанет. Однако шла уже третья минута этой безумной драки, и Гая мало-помалу оттесняли в другой конец погоста. Парень едва чувствовал свои запястья, гудящие от непрекращающегося града ударов, ему все реже удавалось уклоняться от сокрушительных атак монстра, и в какой-то момент он пропустил удар в живот. Прощально сверкнув на фоне Луны, его меч со свистом улетел в сторону, а сам парень больно ударился спиной о холодную землю. Превозмогая боль в животе и безумный танец оранжевых кругов перед глазами, Гай постарался подняться на ноги, но что-то тяжелое и обжигающее опустилось на его болящий живот, придавив его спину к земле и заблокировав раскинутые в сторону руки. Прямо перед лицом Гая горели кроваво-красные глаза Адской Гончей, вырывающееся из них пламя едва не опаляло брови гвардейца, а когда монстр облизнулась, несколько капелек слюны упали на подбородок парня. - Ну наконец-то… - срываясь на хриплое рычание, простонала волкодевушка, высовывая язык и оставляя влажную дорожку по щеке отвернувшегося в отвращении Гая. – А ты сладкий… Я хотела в свой первый раз быть с тобой доброй и нежной, но ты заставил меня здорово побегать. Потому в наказание я буду насиловать тебя до следующей ночи, пока ты не потеряешь сознание! А потом мы пойдем в наше логово и проведем там еще одни сутки…       Парень постарался вырваться, однако обе его руки были схвачены в запястьях когтистыми лапами Адской Гончей, о живот потиралась истекающая соками промежность девушки-монстра, и все что гвардейцу оставалось, это в панике сучить ногами, пытаясь скинуть с себя оседлавшую его волчицу. Однако трепыхания Гая лишь заводили её все больше, распаляемое страстью пламя сильнее рвалось из её красных, как вино очей, вертикальные зрачки казались двумя входами в пропасть бесконечного разврата, а мягкие губы, касающиеся лица гвардейца, все настойчивей искали ответа. В какой-то момент парень не смог увернуться от губ мамоно, и его рот оказался запечатан жадным поцелуем волкодевушки. Гай едва успел стиснуть зубы, не пропуская к себе её шаловливый язык и протестующе выгибаясь всем телом. Однако бороться с усиливающимся искушением было непросто. Тесная близость с красивой девушкой-монстром сводила с ума, инстинкты требовали от Гая отдаться на волю судьбы, медленно и сладко пасть в темные глубины демонического наслаждения, в крепких объятиях Адской Гончей, смакуя каждое мгновение, проведенное с ней наедине. А опаляющая Гая ненависть к пытающейся изнасиловать его волкодлаке лишь добавляла жара в дикий огонь чувств, что разливался по телу гвардейца вместе с крепнущим возбуждением. В перепутанной мешанине противоречивых мыслей, образов и чувств Гая, захлестываемых все усиливающимся желанием обнять и отдаться сидящей на нем волкодеве, постепенно выкристаллизовывались фигуры его друзей, оставшиеся в далекой столице. Что они подумают, если узнают, как их друг, верный своей стране гвардеец, предал все что любил и исчез вместе с одной из монстров, которых они вместе решили победить и принести мир человечеству? А что подумает о нем леди Мерсея? При мысли о ней, сердце Гая сделало кульбит. Он не может её предать и исчезнуть, не дойдя до столицы!       «Я не хочу тут остаться!! Я хочу вернуться к той, кого люблю!!!» - мысленно взвыл Гай, барахтаясь в омуте развратных наваждений и инстинктов.       Желание вернуться любой ценой, еще раз увидеть своих друзей, вернуть свою любовь и победить чудовищ смешались в единый коктейль со страхом перед неизведанным, со слепой яростью на Адскую Гончую. Смешались и растеклись по жилам гвардейца черными реками, что-то неуловимо в нем меняя и вытаскивая наружу. Как тогда, когда он одним ударом обезоружил далеко не слабую Тею, однако ныне это чувство было подкреплено угольно-черным тайфуном бешенства и настойчиво искало выхода. - Почему у тебя слезы? – растерянно спросила Адская Гончая и, желая утешить парня, мягким тоном добавила. – Тебе настолько страшно быть со мной? Не бойся, я никогда не сделаю тебе больно, никогда не брошу, буду защищать от любых опасностей, подарю своё сердце и рожу тебе ребенка…       Волкодлака осеклась, почувствовав, как полуобнаженное тело гвардейца внезапно налилось непонятно откуда взявшейся силой. Его дотоле легко удерживаемые у земли руки мало-помалу начали подниматься, преодолевая напор когтистых лап волкодевы. Монстродева нахмурилась, могучие мышцы вздулись под её темной кожей, однако ей не удалось вновь уложить встающего гвардейца на лопатки, и спустя миг сильный удар в живот отбросил её прочь. Вскрикнув от боли, она пролетела в воздухе пару метров и сильно ударилась о надгробие головой, ненадолго потеряв ориентацию в пространстве. Когда она вновь обрела способность видеть, то первым, что узрели её расширившееся в изумлении багровые глаза, это обнаженного по пояс молодого парня, который с побелевшим от ярости лицом тянул к ней свои руки. Ненависть клокотала в горле Гая, его кожу жгло невидимым огнем, от тела валил пар, словно он только что выскочил из бани, а перед глазами скакали какие-то непонятные надоедливые символы, которые не пропадали, сколько раз бы парень не моргал и не тряс головой. Однако все это не мешало ему ясно и четко видеть объект своей ненависти – потрясенную случившимся Адскую Гончую, которая попыталась встать на ноги, опираясь на могильную плиту. - Да что с тобой не так?! – воскликнула волкодлака, пропуская мимо себя кулак Гая и пытаясь его схватить и вновь повалить на землю.       Однако стоило её лапам обхватить горячий торс гвардейца, как его правой локоть врезался в скулу волкодлаки, и мир в её глазах сделал два быстрых кульбита. - Сестренка!! – тонко взвизгнула Ксена, выпрыгивая из темноты и заслоняя от Гая лежащую на земле без чувств Адскую Гончую, у которой из уголка рта струилась кровь. – Отойди… чудовище!! - Да кто бы говорил… - проскрежетал Гай, немного приходя в себя и с удивлением смотря на свои руки, которыми он только что отправил в полет сильную монстродеву. – Ваше благородие!       Он внезапно вспомнил о Линче и, поискав глазами, почти тут же его увидел – лейтенант ничком лежал на земле лицом вниз, а рядом с ним сидела тяжело дышащая Эстер. Старшая волкодева выглядела неважно, на её теле появилось несколько новых глубоких царапин, одно из длинных волчьих ушей было наполовину срезано, она, шипя от боли, потирала свою правую ногу. Видимо, вымотавшись в драке с лейтенантом, она убедилась, что её сестра повалила Гая на землю и решила заняться своими ранами, а теперь в ужасе обнаружила, что вторая Адская Гончая лежит без сознания, а в двух шагах от маленькой Ксены стоит гвардеец с перекошенным от бешенства лицом. - Стой!! Не трогай её! – в панике взвизгнула Эстер, увидев, как Гай посмотрел на её маленькую сестру. - Не трогать? – протянул Гай, подходя к Ксене и хватая пискнувшую девочку за длинное ухо. – Прямо сейчас я забираю своего спутника и вместе с ним и этой мелочью отхожу на несколько миль от особняка. Ты же с сестрой идешь в противоположную сторону и не преследуешь нас. Как только я убеждаюсь, что вас рядом нет, я отпущу её, однако если почувствую ваше нечестивое присутствие – сверну ей шею! Ты поняла?!       Для пущей убедительности Гай потянул Ксену за ухо, и та жалобно заплакала, вцепившись когтями в руку парня. Разумеется, гвардеец блефовал. Он никак не мог почувствовать присутствие рядом демонов, да и не смог бы в здравом уме заставить себя хотя бы просто ударить ребенка. Кроме того, странная сила, позволившая ему победить волкодевушку, покинула его тело, оставив после себя ватную усталость в болящих мышцах. Но Эстер это не знала, а потому лишь скалилась и яростно рычала, разрываясь между желанием поставить на место наглого человека и страхом за сестер. - Откуда мне знать, что ты сдержишь своё слово и отпустишь её?! – зашипела волкодлака, впившись взором в глаза Гая. - Ниоткуда, - хмыкнул Гай. – Я не хочу, чтобы ты бежала за нами, следила, а потом напала, как только твоя сестра окажется в безопасности. Однако я могу дать слово, что ни один волос не упадет с её головы, если ты примешь мои условия. Я не воюю с детьми. Так что решай быстрее… - Арррр… Будь по-твоему, человек… - глухо зарычав, выдала Адская Гончая, выпуская из глаз огненные струйки. – Бери своего спутника и проваливай! Но знай, что если ты нарушишь своё слово… я клянусь, что найду тебя даже в загробном мире… - Отойди в сторону! – велел Гай, подходя к Линчу и ведя за собой Ксену. – Ваше благородие, очнитесь! - Мхм… треклятые суккубы… - простонал Линч, ворочаясь на земле и медленно поднимаясь на ноги. – Проиграть монстру…       Встав на колени, он протер лицо, посмотрел сначала на Гая, потом на девочку-волчонка, которую парень держал за лапу, затем на все еще пребывающую в стране снов Адскую Гончую, и лишь потом на Эстер. Его лицо удивленно вытянулось, а затем расплылось в торжествующей ухмылке. - Ты меня снова удивил, гвардеец! На этот раз приятно! Вырубил одну тварь, взял другую в заложники. Осталось прикончить последнюю и можно валить отсюда, а щенка возьмем с собой, мне надо будет расслабиться на ночь. Только найти бы еще скальпель…       Услышав монолог Линча и увидев, как поднявшийся на ноги лейтенант взял свой меч и направился к бесчувственной волкодеве, Эстер в ярости зарычала, ринувшись к гвардейцам, но замерла на месте, пропахав когтями борозды, увидев, как Линч развернулся и поднес лезвие меча к тоненькой шее Ксены, на глазах которой вновь выступили слезы. - Еще один шаг, и у меня появится первый трофей, - пригрозил лейтенант, легко выдерживая взгляд Эстер, способный проплавить ненавистью стены замка. – Где ты просрал свой меч, гвардеец? А, вижу… Заберу по пути вместе с башкой той суки, что без сознания. - Не трогай мою сестру, прошу!! – взвыла Эстер, смотря в глаза Гая, поняв, что с лейтенантом говорить бесполезно. – Я же согласилась отпустить вас, если ты никого не тронешь, а после сохранишь жизнь Ксены! Попроси своего… товарища не трогать мою сестру!.. - Если ты встанешь на колени и будешь гавкать, как собака, я подумаю, - осклабился Линч, оценивающе смотря на покрасневшую от гнева волкодеву. – Я слышал, что Адские Гончие непреручаемые, вот сейчас и проверим так ли это. - Ваше благородие, давайте уйдем отсюда, - помявшись, обратился к Линчу Гай, которому совсем не нравилось держать в заложниках маленькую девочку, скрываться за её спиной и таким подлым способом кого-то убивать.       Жгущая парня ненависть быстро сошла на нет, как и жажда крови. Все что ему хотелось, это оказаться как можно дальше отсюда и просто забыть все, что тут произошло. Если уж быть совсем откровенным, издевательства со стороны дознавателя, которые он собирался устроить над бессильными мамоно, были ему до тошноты противны. Это не победа над врагом, это пытки пленных! Даже собственные действия по пленению ребенка-монстра были ему отвратительны, однако другого способа выбраться из этой западни он не видел. И он действительно собирался отпустить Ксену, как только они отойдут на безопасное расстояние. - Да ты шутишь надо мной, гвардеец! – повернулся к нему оторопевший Линч. – В наших руках жизни троицы этих тварей. Ну хорошо, две с половиной, третью надо еще приручить. - Неизвестно сколько их тут еще может быть, - рассудил Гай. – Возможно это лишь разведчицы большой стаи и пока мы тут будем с ними возиться, придут остальные.       Эстер хотела что-то сказать, но вовремя захлопнула рот. - Эх… твоя взяла. Дай мне сюда эту зверушку, чтобы у сучки не было соблазна напасть на нас, а ты иди, возьми свой меч и возвращайся к костру. Привал закончен.       Гай слегка толкнул Ксену в спину, навстречу Линчу и тот, оскалившись, схватил маленькую волчицу за загривок. Девочка попыталась вырваться из его хватки, за что тут же получила сильный удар ногой в бок, и не рухнула лишь потому, что её держал Линч. В установившейся тишине Гай услышал клокотание в горле взрослой Адской Гончей, которая смотрела на Линча таким взглядом, что не оставалось сомнений – выпади ей хоть малейший шанс, и она убьет лейтенанта. Быстро и очень болезненно, наплевав на инстинкт мамоно, протестующий причинять боль людям. Пробежав по кладбищу, Гай поднял свой меч и, вновь проскочив мимо начавшей шевелиться и подниматься волкодевы, которая чуть было его не изнасиловала, выскользнул в калитку вслед за лейтенантом, тащившим Ксену. Его спину жег полный ярости, боли, обиды и страха взор Эстер, которая едва не выла от отчаяния, трижды пожалев, что рискнула с сестрами напасть на этих людей.