Миротворец

Вот я и закончил эту главу. Она шла местами очень тяжело, порой автора покидало вдохновение, не всегда у меня было подходящее настроение. Глава вышла во многом проходной, но я постарался сделать её достаточно интересной, а главное большой. Извиняюсь перед всеми за столь долгое ожидание. Последующая глава будет посвящена Марцеллбургу, а потом повествование снова вернется к Гаю. Так нужно для соблюдения упорядоченности сюжетной линии. Всем приятного чтения, надеюсь, вы не будете разочарованы. ------------------------------------------------------------------------------------------       Этой дорогой давно не пользовались и вообще старались лишний раз о ней не вспоминать, ровно, как и о старом сгоревшем особняке, когда-то давно ставшем домом для маленькой некромантки. Зловещие легенды ходили вокруг ухабистого тракта, ведущего от столицы Лескатии на север, в мрачный лес, чьи деревья тесно сплетали между собой свои корявые ветви. Подвыпившие завсегдатаи таверны, куда Гай дважды заглядывал, ища загулявшихся сослуживцев, влив в себя очередную порцию дурманящей браги, сбивчивыми голосами рассказывали друг другу историю про Белую Леди, до хрипа и даже до рукоприкладства доказывая, что это вовсе не легенда. Они яростно утверждали, что если ровно в полночь встать на перекрестке дорог, где воткнутый в землю деревянный указатель со стершимися надписями смотрел одной из стрелочек в сторону заброшенного тракта, можно было иногда увидеть скользящую среди древесных стволов расплывчатую фигуру девушки в развевающемся на ветру сером платье, купающуюся в лунном свете. Словно невесомое дуновение ветра, она неверным миражом мелькала на кромке леса, в отчаянии смотря по сторонам и слепо шаря руками, подобно блуждающему в кромешной темноте человеку. Многим хотелось помочь таинственной незнакомке с бледным и обворожительно красивым лицом, но горе тому смельчаку, который отваживался окликнуть мелькающий между деревьями силуэт девушки и после поймать взгляд её льдисто-холодных глаз. Его душу буквально выдирало из покрывающегося изморозью тела, которое тут же подобно зомби шагало в старую рощу навстречу освещенному Луной силуэту девушки, манящей слабой улыбкой тонких бескровных губ. И никто больше не видел такого несчастного глупца, польстившегося на неувядающую красоту Белой Леди, холодную и бесчувственную, как ледяная фигурка. Много споров возникало, кем же была при жизни Леди и почему она теперь бродит ночами по тракту от особняка до самой столицы, выискивая тех, кто мог бы разделить с ней ужасное одиночество посмертия. Большинство версий сходилось в том, что эта девушка трагически погибла в особняке к северу от столицы, пав жертвой коварства и жестокости древнего монстра, притом убита она была, якобы, еще в незапамятные времена, но стала являться людям лишь десять лет назад. Гай, послушав эти бредни, лишь раздраженно фыркал, полагая, что все это просто глупые вымысли, и если кто-то из людей и пропал в северном лесу, то, скорее всего, стал жертвой недобитых Героями монстров или потерялся, выпив лишнего и направившись на поиск приключений. - «И все же, тут неуютно» - признался самому себе парень, шагая по старому тракту на юг и поднимая светильник Хромы повыше, чтобы его голубой свет озарил как можно большее пространство.       Гай и сам не знал, пытается ли он таким образом уловить колыхания серого савана среди деревьев или заметить похотливые огоньки в глазах притаившихся в засаде монстров. Однако никаких девушек в сером платье рядом не оказывалось, а единственным монстром неподалеку неизменно оставалась Ксена, плетущаяся позади Гая и подгоняемая хотящим спать и от того раздраженным Линчем. Вокруг тоненькой шеи тоскливо смотрящей перед собой девочки была обвязана прочная веревка, другой конец которой крепко сжимал в своей ладони топающий за спиной у Ксены лейтенант, ведущий маленькую адскую гончую, как собаку на поводке. Для адской гончей это было очень унизительно. И если первое время монстродевочка рычала и извивалась, стараясь сорвать с себя петлю, подталкиваемая инстинктами к свободе и непокорности, то уже к середине пути съежилась под обжигающим холодом взглядом дознавателя и прекратила бесплодные попытки вырваться на волю, почувствовав ледяное касание меча к её оголенной спине. Линч же ни капли не доверял обещаниям отпустившего их с кладбища монстра, а потому частенько оборачивался и придирчиво осматривал придорожные кусты, держа другую руку на поясе, рядом со своим оружием.       Таким образом они шли уже несколько часов. Ночь незаметно пошла на убыль, предрассветные сумерки сменили непроглядный мрак, едва заметные розовые отблески проступили на восточном небосводе. Сутки на ногах брали своё. Гай уже откровенно клевал носом и шаркал ногами, магический светильник в его руке вилял из стороны в сторону, а создаваемый им лазурный ореол дробил и без того многочисленные тени деревьев, кружащихся вокруг путников в беспорядочном танце ночного хаоса. Усталость тяжкой ношей легла на плечи и шептала соблазнительные слова о том, насколько приятным может быть сон в тени вон того дерева, как же удобно можно расположиться в переплетении его корней, укрывшись гвардейским плащом и подложив под голову сумку. Судя по напряженному сопению Линча, прекратившего даже подталкивать Ксену, дознаватель тоже засыпал на ходу. И вот, в очередной раз споткнувшись о незамеченный булыжник, Линч выругался сквозь зубы. - Сиськи Падшей, так и убиться можно… Так, рядовой, объявляю привал, - скомандовал дознаватель, дергая на себя веревку, и придушенная Ксена, захрипев, рухнула на дорогу. – А ты чего разлеглась? А ну вставай, сейчас мы тебя на ночлег устраивать будем.       Гай с содроганием посмотрел на скорчившуюся в пыли Ксену. Черно-красные глаза девочки, некогда пускавшие задорные язычки пламени, потухли, наполнившись слезами, длинные ушки прижались к голове, а лапами она обхватила свои плечики, стараясь унять предательскую дрожь спеленавшего ею ужаса. Монстродевочка уже ничем не походила на ту маленькую и похотливую бестию, какой Гай увидел её пару часов назад на кладбище. Сейчас она была самым обычным до смерти перепуганным ребенком, не понимающим, почему с ней так жестоко и ужасно обращаются. И от вида маленькой адской гончей, роняющей слезы в дорожную пыль, сердце гвардейца болезненно сжалось. Он вспомнил, как сам точно также сидел на земле, еще до того как познакомился с Эльтом, избитый дворовой шпаной, шмыгающий разбитым носом и чувствующий, как мрак одиночества точит его душу. Но судьба потом все же улыбнулась ему, и в приюте Саши Фолмун Гай нашел свою вторую семью и настоящих друзей, наполнивших его жизнь подлинным смыслом. Гай вспомнил лица сирот, живущих в приюте доброй девушки, бывших примерно одним возрастом с маленькой адской гончей. Хоть Ксена и являлась монстром, но в тоже время она была ребенком, совсем как живущие в церкви девочки, и никак не заслуживала такого к себе отношения!       Гай хмуро посмотрел на Линча. Лейтенант еще с самой первой их встречи в крепости не вызывал у него особых положительных чувств, однако все время оставался для парня единственным соратником, таким же гвардейцем, воюющим против монстров. Да, воюющим страшным, кровавым и жестоким способом, но формально он ничем до сего момента не нарушал ни заветы Илиас, ни правила Гвардии. Однако сейчас, глядя на Линча, который рассматривал сжавшуюся у его ног Ксену с почти гастрономическим интересом, Гай вновь ощутил сильное отвращение. Издевательства над детьми это не то, чем должна заниматься Гвардия, даже если это дети мамоно… - Гвардеец, покарауль-ка её, а я проверю вон ту поляну, подходит ли она для привала, - отвлек его от раздумий голос Линча.       С трудом перебарывая обуревавшие чувства, Гай подошел к лейтенанту и принял веревку из его рук. Дождавшись, пока ругающийся себе под нос Линч скроется в ближайших кустах, парень поставил светильник на землю и склонился над всхлипывающей девочкой. Рука парня осторожно коснулась плеча вздрогнувшей и боязливо сжавшейся Ксены, решившей, что сейчас над ней будут издеваться дальше. Но вместо этого Гай несколько ослабил петлю на шее девочки, с содроганием увидев красные рубцы на нежной темно-серой коже. Волчьи уши на голове Ксены удивленно дернулись, и мамоно робко подняла личико вверх, смотря на Гая рубиновыми глазами, в которых появился слабый, как пламя свечи на ветру, огонек надежды. - Не бойся, скоро мы отпустим тебя обратно к твоим сестрам, я же обещал… - улыбнулся ей парень, беря девочку за пушистую лапу и помогая ей встать с земли на ноги. - «И много ты обещаний выполнил?» - с укоризной напомнил ему внутренний голос, и Гай, скрипнув зубами, отвел взгляд от благодарно вспыхнувших глаз маленькой адской гончей, вспомнив, что он почти тоже самое говорил Тее.       Образ ящерки, которая смирно пошла за ним прямиком в руки Линча, доверившись словам гвардейца, всплыл в создании Гая. - «Она была монстром, напавшим на меня и желающим меня изнасиловать!» - мысленно огрызнулся гвардеец, смотря за силуэтом дознавателя, расхаживающего в сумерках по поляне. - «Как и эта девочка. Так с чего ты решил сохранить ей жизнь, а не отдать под нож своего спутника?..»       Гай осекся, не найдя подходящего ответа. Действительно, почему? Только лишь потому, что Ксена была маленькой девочкой, боязливо стоящая рядом с ним и неприязненно смотрящей за возвращающимся обратно дознавателем? Или встреча с Хромой что-то изменила в самом парне, и он уже не видел во всех подряд монстрах только лишь врагов? По крайней мере, он не испытывал ненависти к маленькой адской гончей, как к той армии демонов, которая живой рекой затопила северные территории его страны. Запутавшись в собственных чувствах, парень так и не нашел однозначного ответа на вопрос своей совести. Но одно Гай решил точно – второй раз своё обещание он выполнит…       Мелькнувший среди листвы темный силуэт Линча призывно взмахнул рукой. Гай аккуратно потянул за собой немного успокоившуюся Ксену, сошел с тракта, прошагал через переплетения деревьев и вышел на небольшую поляну, над которой сверкало далекими звездами холодное темное небо. Закончивший обход поляны Линч пнул ногой подвернувшийся под сапог камешек, хмуро проследил, как он с шелестом скрылся в зарослях кустов, после чего посмотрел в сторону молодого гвардейца. Два серых кусочка льда, заменяющих лейтенанту глаза, уперлись взором в замершую рядом с Гаем маленькую адскую гончую, которая ответила Линчу взглядом, полным неприязни и отвращения. Острая улыбка, напоминающая сабельный разрез, рассекла лицо дознавателя. - Гвардеец, привяжи-ка её к дереву и посторожи ненадолго, - с предвкушением приказал Линч, смотря прямо в пылающие адским огнем глаза Ксены, и не выдержавшая его взгляд девочка торопливо юркнула за спину Гая. – А я пойду поищу воду для котелка и дровишки для костра. - Но у нас осталось совсем мало провизии, - сконфуженно напомнил Гай, покопавшись в своей заметно похудевшей сумке. – Её нам хватит еще на один привал, а до столицы мы дойдем лишь к вечеру. - Не переживай ты так, я на огне не пищу разогревать собираюсь, а свой нож, - с веселой улыбкой заверил его лейтенант, скрываясь среди деревьев, и ветер донес его насмешливые слова. – Чтобы эта мохнатая зверюшка раньше времени в Бездну не отправилась от потери крови.       Гай почувствовал дрожь, которая охватила девочку-монстра и передалась парню через веревку, все еще стискивающую тонкое горло Ксены. Её полный мольбы взгляд невыносимо жег ему спину, точь в точь как в те секунды, когда Гай выходил из камеры дознавателя, и дверь за его спиной со скрипом закрывалась, перерубая жизненную нить оставшейся внутри Теи. И если в тот раз он убедил свою совесть, что просто отдал врага в руки палача, то сейчас дела обстояли совсем иным образом. - Не в этот раз, – сквозь зубы выдавил гвардеец, рывком разворачиваясь к девочке и присаживаясь на одно колено, чтобы снять с её шеи петлю. – Сейчас я тебя отпущу к сестрам.       Он уже был готов освободить затаившую дыхание Ксену, как вдруг ощутил на своей спине чей-то пристальный взгляд. Мерзкий холодок сковал внутренности парня, и он замер, боясь обернуться. Воображение нарисовало ему заносящего меч Линча, ощерившегося в нехорошей ухмылке на устах, с которых срывалось короткое и страшное, как удар топора слово «предатель». - «Нет, я не предатель…» - замотал головой Гай. – «Просто… просто мы не воюем с детьми! Наша цель – те демоны, которые вторглись с севера!»       Собравшись с духом, он повернул голову назад, однако на поляне помимо него и растерянно подергавшей ухом Ксены не было ни единой живой души. Стоящий в центре открытого пространства светильник Курому давал достаточно света, чтобы видеть молчаливые стволы деревьев, окружившие путников, различать легкое колыхание их листвы, ритмичное покачивание цветков, тут и там выглядывающих из травянистого покрова, чьи ядовито-зеленые бутоны притягивали взгляд. Один из них привлек особое внимание Гая. Он успел заметить, как его нежные лепестки дернулись, приоткрылись и тут же закрылись, словно цветок жил своей собственной жизнью и даже дышал. Чувствуя себя довольно глупо, Гай посмотрел на ничего не понимающую Ксену, которой из-за парня не было ничего видно, приложил палец к губам, встал на ноги и, со зловещим шелестом достав меч, крадущейся походкой направился к подозрительному растению. Шаг, еще один, и вот гвардеец склонился над зеленым цветком, поборов первоначальное желание растоптать его одним ударом ноги. Может, он зря волнуется, и это лишь какое-то крупное насекомое решило поутру поесть цветочный нектар и шевелит лепестки, а опаливший спину взгляд – всего лишь плод его воображения, как взгляд мантикоры, на которую он уже почти не обращал внимания. Гай склонился над подозрительным растением и протянул к нему руку, собираясь сорвать его и поднести поближе к лицу. Но за миг до того как его пальцы коснулись нежной мякоти, из бутона показалась… голова и плечики крошечной девочки, радостно воскликнувшей: - А-а-ай! Ты меня нашел! Это нечестно, ты подсматривал, когда я пряталась! – тоненький писклявый голосок крошечного существа вогнал Гая в ступор.       Окаменевшей парень, не веря своим глазам, смотрел, как из бутона под свет фонаря Хромы, ловко выбирается маленькая девушка, которая свободно бы поместилась на ладони Гая. Сев на краешек бутона, она свесила вниз ноги и подняла личико вверх, стреляя в гвардейца озорным взглядом больших серых глазок. Своим цветом они очень напоминали глаза ушедшего по своим делам Линча, вот только в отличие от них вместо пробирающего до костей мороза и пренебрежения излучали задор и веселье. Маленькая вылезшая из цветка девочка была одета в полупрозрачное короткое платьице из красных лепестков, на её тонких длинных ножках красовались остроносые лиловые сапожки, на изящной шейке парень различил что-то вроде крошечного ожерелья из цветов, а за спиной непонятного существа возбужденно трепетали четыре прозрачных стрекозиных крыла. В предрассветных сумерках парень заметил, что тело девочки излучает слабый серебристый свет, словно от неё отражались последние лучики уходящей за горизонт Луны. Увидев, как Гай её напряженно рассматривает, девочка обрадовалась пуще прежнего и, часто замахав своими крылышками, взмыла в воздух, зависнув прямо перед носом ошарашенного гвардейца. Тот ощутил слабый приятный запах, исходящий от крылатой девочки. - О! Так ты меня действительно видишь… Ура-а-а! Наконец-то человек меня видит! Значит, мы с тобой можем играть до самого полудня! Я столько игр знаю! – буквально лучась счастьем, закричало крошечное создание. - Почему именно до полудня? - После полудня мне надо вернуться в Лес Духов к моим подругам… Я ведь на важном задании, знаешь ли! – гордо выпятила девочка свою крошечную грудь, едва угадывающуюся за плавными изгибами алого платья. - Кто ты такая? – спросил собравшийся с мыслями гвардеец, начинающий осознавать, что разговаривает с очередным монстром. - А попробуй угадать, кто я такая? – с вызовом подмигнула ему девочка, облетая Гая со всех сторон. - Не знаю… Какой-то монстр, - пожал плечами Гай, после некоторых раздумий убирая меч в ножны.       Он не чувствовал опасности или угрозы, а лишь неуёмную энергию, бившую ключом из этой миниатюрной девочки. - Фу-у-у, какой ты скучный… - сердито топнула ножкой в воздухе девочка, зависнув перед лицом парня и обиженно насупившись. – Мы, феи - не монстры! Ой…       Девочка поспешно зажала себе ротик, осознав, что только что испортила ею же затеянную игру. - Фея, ты? – озадаченно почесал затылок Гай, смерив девочку недоверчивым взглядом.       О феях он уже слышал. В приюте, от Саши Фолмун, которая любила читать своим сироткам детские сказки, когда они укладывались спать. Засиживающийся допоздна или даже ночующий в приюте Гай всегда с нетерпением ждал наступления вечера, чтобы сесть на стул рядом с кроватью Эльта или Примеры и, навострив уши, слушать мягкий и добрый голос красивой девушки, уносящий засыпающих детей в страну сказок, где над чудными цветами вились играющие озорные феи. Это были добрые лесные создания, любящие поиграть и пошалить, но без колебаний помогающие попавшему в беду человеку. К примеру, они могли указать заплутавшему путнику дорогу, исцелить раненного или накормить вкусными лесными яствами голодного. Иногда они могли взять специфическую плату за свою помощь – человек должен был поиграть с маленькими шаловливыми созданиями в безобидные детские игры, насытив их неуёмный интерес и жажду проказничать. Сейчас Гай с грустью вспомнил убаюкивающий голос Саши, рассказывающий засыпающим в своих кроватях сиротам про сказочных существ. Голос доброй девушки, ставшей для него близким человеком и другом, отозвался в груди острой режущей болью, напомнив о родных, оставшихся в столице. Что же касается фей, то никто никогда не видел их или, по крайней мере, не мог это доказать. Поговаривали, что феи жили в Лесу Духов, резвясь среди зарослей старых деревьев и дивных цветов, но тамошние дикие дебри считались проклятыми и опасными, где якобы до сих пор могли обитать древние чудовища, сохранившие свой первозданный монструозный облик. Простые граждане откровенно боялись идти в эти раскинувшиеся к северо-западу необжитые человеком земли, а Церкви хватало и того, что из древнего Леса на их территорию никто никогда не заползал. - Ага! Меня зовут Теала! Я так рада нашей встрече, так рада! Мне было ужасно скучно бродить одной по лесу, ни поговорить, ни поиграть… А я ведь всю ночь летала по своему очень-очень важному заданию, очень устала, увидела такой уютный милый цветок и только решила вздремнуть, как появился ты с друзьями. Как чудесно, что ты меня видишь и слышишь! Как тебя зовут?.. О! Хотя погоди, не говори! Я сама угадаю твоё имя. Гм… Диор? Ион? – надоедливой мухой жужжала фея, летая вокруг Гая.       Парень почувствовал усиливающуюся головную боль от её торопливого щебетания и раздраженно потер переносицу, смотря краем глаза за красным силуэтом, вьющимся то с одной стороны, то с другой. Первоначальное изумление и недоверие сменились раздражением и усталостью. Повернув голову, он увидел Ксену, которая по-прежнему стояла на месте, не отрывая от вьющейся вокруг парня феи восторженного взгляда сверкающих адским огнем глаз. Веревка все еще обхватывала её шею, но девочка совсем забыла о ней, очарованная маленьким крылатым созданием. Забыла она и о том, что совсем недавно собиралась бежать без оглядки как можно дальше от жуткого человека с холодными глазами и гнилой душой. - Кир, Филипп? – продолжала усердно гадать Теала, подлетая к уху парня и дергая его за мочку, тем самым отвлекая от адской гончей. - Меня зовут Гай! – раздраженно отмахнулся гвардеец. – Хватить летать, как комар и тараторить. Что за задание такое ты выполняешь? Следишь за идущими через лес людьми? - Это очень важное задание, порученное мне и еще нескольким феям самой Сильфой! – напыщенно изрекла летучая девочка, вздергивая носик и расплываясь в довольной улыбке. - Сильфой? Ты имеешь ввиду легендарного духа ветра? – недоверчиво приподнял бровь Гай. – Но ведь никому не известно, где она находится. - Потому что она не хотела отдавать свои силы ради кровавых целей… - с ноткой грусти промолвила фея, затрепетав крылышками. – Сильфа уже пять веков живет там же, где жила всегда – в Лесу Духов, оберегая его и нас, фей, от враждебных вмешательств. - Я слышал, что Гвардия пару лет назад отправляла в этот ваш Лес экспедицию, чтобы отыскать древнего элементаля и заручиться её поддержкой, но все поиски оказывались тщетны, и они возвращались ни с чем, - возразил парень. – Если бы Сильфа там жила, Герои непременно её бы нашли и попробовали заключить союз. Её сила ветра, если легенды не врут, пригодилась бы нам в войне с монстрами. - Как раз из-за Героев, Сильфа и не показывалась вам на глаза, - нахмурилась фея, делая кульбит и садясь Гаю на плечо. – Ветер шептал ей, что намерения воинов твоей Церкви были отнюдь не так чисты и благи, как ты думаешь. - Что ты имеешь ввиду?.. – выдохнул Гай, скосив глаза на своё плечо, чувствуя слабое тепло, исходящее от тщедушного тельца Теалы. - Герои приходили к нам, чтобы найти не верного друга, но покорного слугу, силу которого можно будет использовать, как им вздумается. Когда же у них ничего не вышло, Церковь запретила людям посещать наш лес, наверняка опасаясь того, что сила элементаля ветра может попасть не в их руки. Ни мы, ни сама Сильфа не хотим, чтобы её могущество использовали для еще большего разрушения…

***

      Багрово-фиолетовый туман медленно спускался с щербатых шпилей гор, заполоняя собой низины и осторожно подбираясь к раскинувшемуся у подножия хребта древнему лесу. Все, чего касался этот туман, тут же начинало неудержимо изменяться. Цветы и травы окрашивались необычными краскам и принимались испускать влекущий сладкий запах, давно мертвые деревья оживали, приподнимались над землей, сбрасывая оковы смертного сна и начинали буйно цвести. Мужчины и женщины, окажись они ненароком на пути магического тумана, тут же забыли бы о своих текущих целях и предались бы любовным утехам друг с другом, постепенно преображаясь в монстров, по мере того, как их тела все страстнее и любвеобильней переплетались бы между собой. Под конец, разум вернулся бы к ним, однако путь назад, к своим близким новообращенным мамоно и инкубам был бы уже заказан – обращенных в Ордене иначе как залпом гвардейских арбалетных болтов редко встречали. Впрочем, люди почти не заходили в Лес Духов, страшась его мрачной репутации и даже не догадываясь, какую услугу оказывали всему королевству Лескатия эти древние земли, ограждающие поселения Ордена от кишащих монстрами Сумеречных Гор.       По вине последних, пусть и не специально, с горных склонов иногда ниспадали потоки демонической энергии, неся с собой отпечатки страсти и любви, которые испытывали супружеские пары друг к другу. Яркие и жгучие чувства, которые испытывали к своим мужьям и детям живущие в этой местности кобольды, огры, ящерки и виверны, порой приводили к формированию демонических элементалей вроде Гном и Сильф, которые тут же улетали на север или восток, искать своего счастья и цели в жизни. Излишки генерируемой счастливыми парами демонической энергии тугими тучами концентрировались в горах и спускались вниз по склонам. И раз за разом волны маны монстров разбивались о незримый барьер неистового ветра, преграждающий им дальнейший путь, денно и нощно берегущий покой маленьких обитательниц Леса Духов.       Среди населяющих Лес Духов фей ходило немало страшилок про глупых девочек, рискнувших ослушаться Титанию Налис или Сестричку Сильфу и вылететь через барьер магического ветра. Такие глупые феи попадали под влияние демонической энергии, содержащейся в воздухе и почве за пределами барьера, их тела и разумы стремительно преображались, наполняясь множеством развратных мыслей, и отныне ставшим пикси феям уже нельзя было возвращаться назад, в Лес Духов. Но иногда случалась трагедия, в которой не были виноваты маленькие девочки. - Сестрица Налис, это же я, Ития, почему я не могу вернуться?! – плакала маленькая рогатая фея, бессильно ударяясь о тугую стену воздуха, словно бабочка, слепо тыкающаяся в стекло.       Закусившая губу Титания Налис стиснула изящные пальцы в кулаки, отворачиваясь от неистово мечущейся с той стороны барьера феи. Ития была единственной, кто сохранил разум, а две её подружки так и лежали там, где их застигло облако прорвавшейся через барьер скверны – посреди цветочного поля, постанывая дрожащими голосами и оглашая пространство развратными влажными звуками, с которыми они ласкали себя маленькими пальчиками, не чувствуя и не замечая, как они сами и цветы вокруг стремительно меняются. И в этом не было их вины, ведь троица непоседливых фей просто играли, решив собрать пахучую пыльцу в северной части леса на безопасном расстоянии от барьера, где по воли случая росли самые красивые цветы. На их беду, именно в этот момент мощный удар концентрированной маны мамоно обрушился с гор и смял истончившийся на данном участке барьер. Мощное заклятие тут же обнаружило брешь и перенаправило магические потоки, создав новую границу, однако участок леса в сто шагов и три маленькие сестрички оказались во власти чужой энергии. - Сестрица Налис, впустите нас! Мне… мне страшно… я не хочу быть такой же… - всхлипнула фея, дрожа от доносившихся за её спиной стонов, не замечая, что её собственная кожа начала становиться темно-серой с фиолетовым оттенком, а зеленые крылья бабочки приобрели яркий фиолетовый цвет с красными пятнами. – Ммм, сестричка Налис, что это… я… мне так хорошо!       Слабо застонавшая Ития медленно сползла вниз по воздушному барьеру, шлепнувшись в заботливо подхвативший её цветок, укрывший новорожденную пикси мягкими лепестками. Не проронившая ни слова Налис сквозь слезы смотрела за своими девочками, которых она не смогла уберечь от энергии суккубов. Титания знала, что будет дальше. Пикси очнутся и, на первый взгляд, они ничем в своём поведении не будут отличаться от фей. Они так же станут резвиться, играть, весело смеяться, но в их телах будет пульсировать мана суккубов, а в разумах жить чуждые феям инстинкты, влекущие их к мужчинам, чтобы поиграть в «особые» игры. Рожденные силой природы феи не нуждались для размножения в людях, видя в окружающем мире огромное поле для игр и веселья, но чуждая мана меняла и их, и мир, превращая Королевства Фей в царства похоти и демонической любви, далекие от понимания живущей куда более безобидными развлечениями Налис. Титания слышала, что таким образом уже пало одно из Королевств, расположенное на острове к западу от бывшей Сабасы. Несколько фей успели ускользнуть оттуда и рассказать про ненормальное поведение, охватившее жительниц и жителей острова незадолго до того, как природа острова принялась преображаться, а воздух наполняться пряными ароматами. С болью в сердце, Налис приняла девочек в одном из последних оплотов своей расы, охраняемое могущественным духом ветра. Феи думали, что тут они точно будут в безопасности, ведь на их страже стоит сама Сильфа, одна из Первородных элементалей, однако сама Налис слишком хорошо знала, чего стоит Сильфе поддерживать барьер ветра, который уже более века не даёт демонической энергии превратить Лес Духов в Лес Похоти.       Вытерев тыльной стороной точеной ладони покрасневшие глаза, Налис повернулась спиной к оставшимся за барьером пикси, которым уже ничем не могла помочь, расправила огромные невообразимо прекрасные крылья, переливающиеся всеми цветами радуги и играющие мириадами блесток в потоках солнечного света, и взлетела в небо, направившись в самое сердце леса. По пути ей встречались многочисленные феи, напуганные поднявшимся переполохом. Они перепуганными бабочками подлетали к большой крылатой девушке, но все что могла сделать Титания, это успокаивающе им улыбаться и просить воздержаться от любых походов в северную часть леса. В те мгновения Налис от всей души надеялась, что сквозь её улыбку феи не видели охватившие её смятение, боль и отчаяние. Крепко зажмурившись, девушка тряхнула головой, а потом стремительным росчерком устремилась прямо к эпицентру мощной энергии, сосредоточению всей энергии Леса Духов. Вскоре Титания села на обширную поляну, сложив за спиной разноцветные крылья и устремив взор голубых глаз на тонкий смерч, бушующий в центре открытого пространства. Лицо девушки гладили ласковые потоки воздуха, зеленые и желтые листья неспешным хороводом кружились вокруг неё, ветер шептал успокаивающе слова, развевая серебристо-зеленое платье Королевы Фей. Во время прошлых посещений обители Сильфы, Налис чувствовала спокойствие и расслабленность, которые навевали на неё мощные потоки магии ветра, но сейчас сердце девушки было слишком сильно пропитано страхом и болью. Уловивший её настроение ветер огорченно прошелестел листьями, и спустя мгновение перед крылатой девушкой прямо в воздухе появилась еще одна фея. Это и была Сильфа, древний элементаль ветра. Внешне она не слишком выделялась на фоне своих сестер. Её светло-зеленые наряды хоть и выглядели мило и опрятно, но Налис знала немало фей, одетых куда более ярко и цветасто. Длинные серебристые волосы девочки пахли сиренью и ярко блестели на солнце, однако опять же в лесу жило немало фей, чьи волосы были куда краше и красивее. Однако ни одна из них не обладала такой аурой силы и могущества, ни в чьих более глазах Налис не видела такую тяжесть минувших веков, как в желто-карих глазах появившейся перед ней девочки. А еще на дне глаз Сильфы Титания увидела затаённую боль и тоску по старой утрате, о которой Налис никогда раньше не решалась её расспрашивать.       Налис первой нарушила неловкую тишину. Собравшись с духом, Титания посмотрела прямо в глаза духу ветра. - Сильфа, ты уже знаешь, что только что случилось в северной части нашего Королевства? - Да, ветер все мне уже рассказал, - кивнула зеленая фея. – И я рада, что ты ко мне сразу же заглянула.       В отличие от самой Налис, Сильфа не выглядела слишком расстроенной, но Титания знала, что не смотря на свой ветреный и игривый характер, сейчас элементаль испытывает ту же самую боль, что и она по утерянным навсегда сестрам. Неровные и болезненные порывы ветра лучше всего выражали эмоции по-прежнему обманчиво спокойной и веселой Сильфы, порхающей перед носом Титании. - Я не уследила за этим облаком демонической энергии и не успела вовремя усилить барьер, - призналась Сильфа, и ветер вокруг неё ответил болезненным вздохом. – Мне все сложнее и сложнее предвидеть и ощутить движения магических потоков за пределами леса. - Ты слабеешь, - высказала Налис вслух то, что давно точило её сердце. - Да… Прошло более трех веков с тех пор, как я заключала последний контракт, - в голосе Сильфы впервые проявились грустные нотки, и былой задор сменился неподъемной усталостью. – Это был Нерон. Он пришел ко мне в лес не потому что нуждался в моей силе, а потому что не хотел, чтобы я тосковала тут одна. Я до сих пор помню его глаза, голос и то, как мы вместе веселились, вновь, как в старые времена, путешествуя по всей Сентории.       Титания не знала, о каком человеке идет речь и предпочла не спрашивать, приберегая этот вопрос до лучших времен. Посмотрев на печальное и уставшее личико элементаля, Налис расправила плечи и произнесла твердым голосом: - Если ты так скучаешь по тем временам, почему же их не вернуть? Сейчас это необходимо в первую очередь для тебя! Если ты не найдешь себе контрактера, то твоя сила продолжит увядать, и энергия суккубов прорвется сквозь барьер, обратив всех нас в монстров. Я боюсь себе представить, что случится, если ты, Первородный элементаль станешь мамоно и как это отразится на мировом балансе стихий.       Сильфа грустно вздохнула в ответ, тоскливо глядя как над поляной кружатся сорванные ветром желтые листья, подсвеченные льющимся с небес солнечным светом. - Я понимаю… Но ты сама видела людей, которые приходили ко мне в лес! Странные солдаты с черствыми сердцами и жаждой силы или же совсем не способные овладеть моей магией мальчишки. Отдавать моё могущество в их руки может быть слишком опасной, как для них, так и для других людей или монстров. Но это лишь полбеды… Ветер мне постоянно рассказывает про обычных людей, которые страшатся зайти в наш лес. Среди них есть те, у кого имеется потенциал, но они боятся слухов, которые распускают про нас в человеческих землях и ни за что не заходят под сень деревьев. Не могу же я силой их вести сюда! - Почему бы тогда тебе не попросить помощи у нас, фей? Любая из нас с радостью откликнется на твой зов о помощи и сделает все, что в её силах. - Как же я могла вас просить помочь мне найти контрактера? – густо покраснела Сильфа, ловя один из кружащихся в воздухе листков и укрываясь за ним. – Вы дочери природы, которую я защищаю, моя обязанность – огородить вас от всех опасностей, а не посылать за пределы леса, туда, где я не смогу вас укрыть. Как бы я смотрела вам в глаза, если бы с кем-то из фей по моей вине произошло несчастье?.. - Но ведь это уже происходит, - укоризненно покачала головой Титания, подходя к Сильфе и заглядывая в глаза растерянной и смущенной фее. – Из-за твоей слабости и нашей робости, наше Королевство медленно гибнет. Если что-то не предпринять как можно скорее, уже через пару лет барьер твоей магии отступит до этой поляны. Сколько наших сестер превратятся в этих развратных пикси, сколько деревьев с вековой историей обратятся в причудливые коряги, испускающие дурманящий запах? Если ради того, чтобы помочь тебе, нам предстоит рискнуть своими жизнями, я сама возьмусь за эту миссию!       Теребившая пальцами желтый лист Сильфа тяжело вздохнула, признавая правоту крылатой девушки. - По правде говоря, я и сама об этом думала, и поэтому очень обрадовалась, что ты решила залететь ко мне. Но я не знала, как вас об этом попросить. - Тебе не нужно бояться просить у нас помощи. Поиск подходящего человека со способностями к элементальной магии – меньшее, чем мы можем тебе отплатить за годы, которые ты потратила на защиту наших жизней. Уверена, любая из моих сестричек с готовностью вызовется на такое ответственное задание. Ну а если нет… я сама лично отправлюсь на поиски и найду нужного тебе человека! – самоотверженно изрекла Королева фей.       К счастью, идти на такие крайности не потребовалось. Едва узнав, что сестренке Сильфе нужна их помощь, десятки крылатых девочек тут же слетелись на Курган Фей, где Титания Налис произносила речь. Среди пестрой стайки вьющихся в воздухе бойких фей, Королева выбрала десять наиболее сильных, эрудированных и ответственных девочек. В их числе оказалась молодая любознательная фея Теала, всегда мечтавшая выбраться за пределы Леса Духов и посмотреть на мир за его чертой, манящий окрыленную девочку блеском неразгаданных тайн. В полдень десять разведчиков впервые в своей жизни покинули родные сени старого леса, летя на очень важное задание, от выполнения которого зависела судьба их Королевства. Ближе к вечеру Теала, отправленная на восток через обмельчавшую реку Леквад, отделявшую Лес Духов от северо-западных районов Лескатии, достигла мрачного леса, окружавшего старый сгоревший особняк, где в старые времена вершились нечестивые обряды некромантии. Сгущающиеся под древесными кронами сумерки лишь добавляли азарта для маленькой феи, ловко лавирующей среди корявых стволов, тянущих к крылатой гостье когтистые ветви. Любознательность и желание первой помочь сестренке Сильфе гнали Теалу вперед, туда, где магические ветры заметили двух идущих по старому тракту людей, один из которых обладал феноменальными способностями к элементальной магии.

***

- Вот поэтому я и здесь, – закончила свой рассказ Теала.       Гай озадаченно почесал затылок, недоверчиво глядя на фею. - Интересно узнать, почему ты решила, что я именно тот, кто тебе нужен? Может быть, не я, а мой спутник обладает этим твоим потенциалом к овладению элементальной магией? - А это довольно легко проверить, если только ты не против, - загадочно улыбнулась фея, потирая друг о друга ладошки.       Гай заколебался. С одной стороны, он подозревал, что благодаря родству с Генрихом и Лукой у него мог быть скрытый магический потенциал, да и история фей, борющихся за выживание с демонической скверной, чем-то напомнила ему историю его собственной страны, с другой же, он до конца не доверял маленькой крылатой девочке. - Хорошо, делай свою проверку, но не вздумай меня обмануть, - предостерег её Гай, складывая руки на груди. - Вот и ладушки! Не бойся, это совсем не больно, - радостно заверила Теала.       Трепеща крылышками, фея подлетела вплотную к лицу Гая и положила свою маленькую прохладную ладошку ко лбу парня. - Сейчас я пропущу через тебя немного природной магии. Чем сильнее будет отклик, тем выше твоя предрасположенность к элементалистике, - пояснила крылатая девочка, зависнув перед носом Гая.       Парень глубоко вздохнул и застыл, прислушиваясь к своим ощущениям. Почти сразу после слов феи он почувствовал нечто, похожее на прохладный ветер, дующий сквозь все его тело. Это было очень необычное ощущение, одновременно тревожное, приятное и чем-то неуловимо знакомое. Найдя это весьма приятным, Гай расслабился и даже прикрыл глаза, а вот фея наоборот хмурилась все сильнее, усиливая магический напор. Изумленно вытаращив глаза, она положила и вторую руку на лоб Гаю, и когда это произошло, парень ощутил, что сильный ветер внутри него превратился в настоящий торнадо, который, однако, не причинял никаких неудобств. Более того, в гвардейце проснулось любопытство и уверенность, что он может управлять магическим потоком. С плотно закрытыми глазами он представил себе этот бушующий внутри него смерч, идущий от ладоней тужившейся от напряжения феи, и попробовал «ухватить» цунами за основание. И как только его «пальцы» коснулись крутящегося смерча магии ветра, он почувствовал, что взлетает в воздух. Распахнув глаза, Гай едва сдержал вопль ужаса, осознав, что завис в трех метрах над землей посреди неистово вращающегося и завывающего торнадо, в котором летали комья земли, трава, цветы, листья, мелкие веточки и тонко визжащая фея. - ПРЕКРАТИ!! НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИ!! СЛЫШИШЬ?!!! – долетело до него сквозь свист воздушных масс.       Волна паники мигом сдула из сознания парня воображаемую картину торнадо, и тот час он почувствовал, как падает. Сгруппировавшись, Гай ловко приземлился на ноги, перекатился и, вскинув голову, успел поймать в ладони фею. Шлепнувшаяся в его руку крылатая девочка была чуть жива от страха, растеряла всю игривость и лежала без сил, крепко держась ручками за пальцы гвардейца, словно опасаясь, что её вновь подкинет в небо непослушная стихия, тяжело дыша и ошарашенно смотря серыми глазками в лицо не менее изумленному Гаю. - Ох, лепестки, ягодки… - фыркнула пришедшая в себя фея, садясь на ладони у Гая и проверяя, не сломаны ли у неё крылья. – Такого я не ожидала… Как это у тебя получилось? - Не знаю, - честно ответил не менее удивленный таким исходом парень. – Я ощутил магию, которую ты в меня вливала и… просто представил себе торнадо. - Но я же не элементаль! – воскликнула фея. – Никакой человек не может управлять магией феи, я её пропускала через тебя лишь для того, чтобы проверить насколько хорошо ты её ощущаешь… А то что вытворил ты, получается сделать у элементалиста лишь через полгода обучения с элементалем. С элементалем, а не мной, феей…       И пока Гай раздумывал над словами феи, рядом с ним вдруг появился темно-серый силуэт. - Это было здорово! – в полном восторге воскликнула Ксена, выскользнув из-за корня дуба, где спряталась от торнадо, и по-собачьи села на четвереньки рядом с Гаем, азартно виляя черным как ночь хвостом. – Эй, бабочка, научи и меня такому же! Я тоже хочу так летать! - Я не бабочка, я фея! – оскорбилась крылатая девочка, взлетая с ладони ошарашенно посмотревшего на Ксену Гая. – И я не учитель всяким маленьким монстрам! Из-за скверны ваших суккубов мои сестры теряют разум… - Почему ты еще здесь?! – непроизвольно вырвалось у молодого гвардейца, и он поспешно понизил голос. – Почему не убежала, пока я с феей разговаривал? Я же сказал, что отпускаю тебя к сестрам, как мы и договаривались! - Мы, адские гончие, не бежим от опасности! Мы встречаем её и ррразрываем на части! – воинственно рявкнула маленькая волчица, но потом сконфуженно добавила. – Ну и еще я увидела эту милую бабочку и захотела тоже научиться летать, как и ты. Она вот не хочет меня учить… А ты можешь меня научить летать?       Хвост Ксены завилял туда-сюда, и девочка с нетерпением посмотрела на Гая своими глазами с черными склерами и кроваво-красными радужками, из которых рвались горячие лепестки пламени. - Ты издеваешься надо мной?! – вспылил Гай, окончательно потеряв терпение от слов монстродевочки и нависая над ней. – Я тебя отпускаю после того, как ты с сестрами на меня напала! Отпускаю потому что обещал, потому что ты ребенок и не состоишь в армии монстров, осаждающих мою страну. Из-за этого у меня будут неприятности, и ты еще и просишь научить тебя тому, что я сам не умею делать! Я не имею ни малейшего понятия, что я сотворил с магией феи и даже если бы и знал, то не стал бы учить этому монстра! Я тебе не друг и не учитель! Так что хватить задирать нос, разворачивайся и беги, пока мой спутник не вернулся и не выпотрошил тебя, как рыбу!       Уши обиженно насупившейся Ксены боязливо прижались к голове. Судя по её личику, в душе девочки сейчас боролись две могучие силы – инстинкты пусть молодой, но непокорной адской гончей, требующей неистово сражаться с любой опасностью до конца, и голос разума, напомнивший о том, что она просто ребенок перед лицом жестокого и умело обращающегося с мечом человека с серыми глазами, рука которого не дрогнет. Эта борьба продлилась недолго. Через несколько секунд Гай, наклонившийся к девочке, чтобы снять петлю с её шеи, ощутил на своей щеке её горячий и шершавый язык. - Демоны Бездны!.. Что ты делаешь?! – отпрянул назад парень, поспешно вытирая щеку рукавом. - Это тебе за то, что пленил меня! – улыбнулась Ксена, неподвижно сидя на месте и игриво сверкая глазами. - Ты в своём уме?! – схватился за голову Гай, оборачиваясь назад и нервно всматриваясь в кусты, ужасаясь от мысли, что Линч вот-вот вернется и застукает его за разговор с монстром. – Если сейчас вернется мой спутник, он тебя убьет… - Как трогательно, что ты беспокоишься за нашу сестру и даже спасаешь её от своего друга, - раздался женский голос с рычащими нотками совсем рядом с парнем.       Давя рвущийся из горла возглас, Гай молниеносно развернулся, рывком вырывая меч из ножен и направляя его на отдыхающую на краю поляны Эстер. Взрослая адская гончая стояла в наигранно расслабленной позе, прислонившись спиной к дереву и сложив когтистые лапы на пышной груди. Бледно-синий огонь светильника хорошо озарял её подтянутое тело, игривые тени вызывающе ползали по изгибам её красиво очерченных мышц, проглядывавшихся под гладкой темно-серой кожей. Из-под челки черных волос на побледневшего парня глянули два красных глаза, в которых билось неудержимое адское пламя. Среди ощерившихся в улыбке острых белых клыков мелькнул длинный язык, облизнувший пухлые губы. Эстер наслаждалась тем, как на белом лице Гая проносится целая гамма эмоций – изумление, страх, злоба, легкая паника, которую парень вовремя успел загасить, посильнее сжав меч. Краем глаза он видел стоящую неподалеку Ксену, которая с интересом смотрела на гвардейца. На задворках сознания мелькнула мысль вновь схватить девочку и приставить меч к её шее, но эта мысль показалась ему настолько отвратительной, что парень предпочел бы честно погибнуть в бою. - Ну чего ты ждешь?! Нападай! - А ты этого так хочешь, сладкий? – нежно и с придыханием прошептал ему на ухо третий голос. – Я могу на тебя… нападать хоть всю ночь и день.       Дернувшийся парень ощутил, как к его спине прижалось чьё-то горячее и сильное тело, рука с мечом оказалась заблокирована когтистой лапой, а другая перехватила его поперек груди. Острые клыки осторожно куснули его за ухо, и Гай отчаянно дернулся, молясь Верховной, чтобы та вновь дала ему сил совладать с коварными монстрами. Однако небесная Богиня молчала, а вот адская гончая, прильнувшая к нему сзади, игриво и томно прошептала, лизнув ухо парня: - Скажи мне «да», и я подарю тебе самую лучшую ночь в твоей жизни…       Гай чувствовал упругую грудь волкодевы, упирающуюся ему в спину, её стройные бедра, которыми она прильнула к его ногам, мягкую шерсть на лапах, которую против воли хотелось погладить, и горячее дыхание, вырывающееся из сладких приоткрытых губ, так и манящих к себе соблазном чарующего поцелуя монстра. Вяжущая мысли усталость мешала парню бороться с навалившимся со спины противником, а спасительная ярость, позволившая ему на кладбище победить эту адскую гончую, все не желала затмевать взор Гая кровавым маревом жажды крови. И тогда вместо неё пришел страх. Страх стать игрушкой в лапах развратного чудовища и навсегда потерять шанс снова увидеть своих друзей, предупредить их о грядущей опасности, признаться во всем той, кого он любил... Едкий морозный привкус медленно растекался по внутренностям, заставляя мышцы дубеть, а сознание неистово биться пойманной в клетку птицей. Ухватившись за страх, как за спасительный круг, Гай представил себе лица Примеры, Мимиру и Саши, настолько ярко, насколько мог, и потянулся к ним, напрягая тело в бесплодной попытке вырваться на свободу. И из глубин его разума в ответ на мольбы начало подниматься что-то знакомое, тугой волной выдавливая ужас из сознания, гоня прочь сковывающий жилы мороз. А потом произошло то, чего гвардеец никак не ожидал. - Наира! – строгим голосом окликнула Эстер, и Гай в изумлении ощутил, что железная хватка исчезла. - Мне даже самую малость жаль, что ты исполнил своё обещание, - прошептала напоследок названная Наирой, хлестнув парня хвостом по бедру и отходя в сторону. - Почему… почему ты меня отпустила?.. – обернулся к ней ничего не понимающий парень, пытаясь поднять дрожащей рукой внезапно потяжелевший меч, ощущая капли пота, катящиеся по лбу.       Едва пробудившаяся в нем ярость, грозящая снова дать ему нечеловеческую силу и ловкость, бесследно пропала, оставив после себя слабый след досады и разочарования, как у зверя, которому не дали вволю порезвиться и попировать на костях врагов. - Потому что ты оказался человеком слова, - ответила Эстер, бесшумной тенью появляясь рядом с Гаем.       Недоверчиво глянувший на неё гвардеец заметил отблеск старой боли в глазах волкодлаки, который вырвался наружу вместе с её тихими словами: - В отличие от нашего отца, ты сдержал своё слово… В благодарность, мы тебя не тронем, как и твоего мерзкого спутника. - Что с ним? – вспомнил о Линче Гай. - Ничего с ним не произошло. Мы не убиваем людей. Даже таких, как он, - фыркнула адская гончая. – Я нашла его у ручья и, подкравшись, оглушила. Махать мечом он умеет неплохо, да вот глаз на затылке у него нет. - Так вы все время следили за нами? – запоздало догадался Гай. - А ты и в самом деле решил, что мы просто так оставим нашу сестренку в руках твоего спутника?.. – прорычала Эстер, погладив по голове завилявшую хвостом Ксену. – Мы следили за вами, и если бы почувствовали, что с Ксеной что-то не так, то сразу примчались бы к ней на помощь. Положа лапу на сердце, я не думала, что ты сдержишь своё слово и уже придумала для тебя наказание. Три ночи изнасилования мною, а потом еще три Наирой. Для начала…       Гай нервно сглотнул, вообразив, в каком состоянии он был бы после такого секс-марафона, если бы вообще пережил его. Еще парня жгла злоба и обида на самого себя, что он вовремя не заметил слежки и опасности, хотя как он, простой гвардеец, мог бы обнаружить дикую монстрицу в её родном лесу? - Без боя я вам не дамся, - угрюмо предупредил их Гай, стараясь не выпускать из поля зрения всех трех волкодлак и собираясь с силами для безнадежной схватки. - Расслабься, сладкий, мы тебя не тронем, - бесхитростно дернула ухом Наира. - И вы вот так просто уйдете отсюда? – недоверчиво спросил Гай, не веря более словам адских гончих. - Если хочешь, можешь идти с нами, - подмигнула Наира, грациозно и плавно подходя к напрягшемуся парню и заглядывая тому в глаза. – Мы и Эстер станем твоими женами… - Я тоже стану его женой! Я… я знаю, как сделать мужчине очень хорошо! – немного смущенно воскликнула Ксена. – Останешься с нами? У нас очень уютная пещера в лесу, места хватит и для нас, и для наших щенков. Тебе обязательно у нас понравится! - Ты сама еще щенок… - только и нашел, что сказать Гай, отступая от облизнувшихся волчиц, а потом поспешно добавил. – Нет, я с вами никуда не пойду! Хватит с меня этих приключений… Забирайте свою сестру и уходите, если и сейчас не обманываете меня.       Какой-то миг Эстер стояла на месте и колебалась, смотря на Гая и поглаживая когтями себя по животу, где виднелся едва заметный шрам. После чего, грустно вздохнув, адская гончая улыбнулась парню и промолвила: - Да будет так, иди своей дорогой, человек. В этот раз мы не станем тебя преследовать и вернемся к себе в лес. - Пока, сладенький, - со звенящими нотками тоски в голосе сказала Наира, останавливаясь в двух шагах от все еще державшего меч Гая. – Жаль, что ты такой честный… - Если вернешься, обязательно научи меня летать, - заявила Ксена, ткнув указательным когтем парня в бедро. – А то это нечестно, что люди могут летать, а мы, адские гончие, нет. Если вдруг передумаешь, то знаешь, где нас искать. Мы иногда наведываемся на то кладбище. Только позови нас, и я первой прибегу на твой зов!       Гай лишь устало кивнул, все еще не веря, что так легко отделается. Однако адские гончие не обманули. Одна за другой они растворились в последних клочках ночи среди деревьев. Ксена напоследок обернулась, помахала Гаю лапой и, улыбнувшись, исчезла вслед за своими сестрами. Парень стоял на поляне, смотря в ту сторону, где скрылись монстры, не замечая, как ему в лицо светят первые розовые лучики солнца, до ушей доносятся трели птиц, приветствующих зарю нового дня, и как ему что-то говорит порхающая перед носом Теала. Сфокусировав внимание на фее, он уловил остатки её речи: - …хорошо, что все так вышло… Я бы не справилась сразу с тремя монстрами. И как бы я потом смотрела в глаза сестричке Сильфе, рассказывая, что упустила такого невероятного человека?.. Ау, Гай, ты меня слышишь? – помахала ладошкой фея, чуть ли не сев парню на нос. - Да я слышу… Пойдем, отыщем моего спутника. Мне пора продолжать путь, - устало произнес Гай, вставая на ноги, однако фея обогнала его и зависла перед лицом. - Погоди, погоди! Как это продолжить путь?! – возмутилась крылатая девочка, выставляя перед парнем ладошки. – Ты вообще слушал, что я говорила? Сестренке Сильфе необходима твоя помощь! - И что ты от меня хочешь? – с нотками безразличия в голосе спросил Гай, поднимая с земли фонарь Хромы и двигаясь в лес, проигнорировав попытавшуюся его остановить фею. – Бросить все и сломя голову бежать вместе с тобой в лес ради незнакомого мне элементаля? - Что? Нет! Ну, то есть, не совсем… - запнулась Теала. – Я прошу тебя сделать совсем-совсем крошечный крюк в Лес Духов ради заключения контракта с Сильфой. А потом вы вместе можете продолжать путь. С твоей силой она сможет удаленно оберегать наше Королевство, а ты в свою очередь получишь её могущество! - Лес Духов находится на западе через реку. Я до него буду идти еще дня два, а у меня нет этого времени! – отмахнулся Гай, с хрустом шагая через кусты и освещая себе путь магическим фонарем. – Мы и так сильно задержались, и из-за этого промедления, десятки людей уже наверняка обратились в чудовищ. Больше медлить я не могу. Мне надо предупредить своих о надвигающейся угрозе. Так что нет, извини, я не смогу вам помочь.       Не то чтобы Гаю была совсем безразлична судьба крошечного крылатого народца, ведущего схожую с его страной борьбу против демонов. Просто для парня на первом месте стояло его задание, судьба Родины и жизни друзей. Быть может, когда они опрокинут армию демонов и погонят её прочь, Гай сможет найти время и попытаться как-то помочь народу фей, оказавшемуся зажатым в ловушке между его родной страной и наполненными монстрами Сумеречными Горами.       Парень посмотрел на враз потухшую фею, личико которой посерело, а плечики опустились. Взглянув в её серые глаза, в которых радость и надежда стремительно сменялись страхом и отчаянием, Гай почувствовал жалость к крылатой девочке. Изобразив на лице улыбку, парень успокаивающе произнес: - По крайней мере, сейчас. Однако твоя история меня заинтриговала. Думаю, что как только мы с друзьями расправимся с демонами, я сразу же направлюсь в ваш Лес Духов и сам посмотрю на то, что долгие годы считал детскими сказками. - О! Так ты все же согласен заключить контракт с сестренкой Сильфой? – воспрянула духом Теала. - Я этого не говорил, - покачал головой Гай, поднимая фонарь повыше и пытаясь найти среди деревьев заветный серебристый отблеск ручейка, рядом с которым должен находиться Линч. – Вначале я хочу своими глазами увидеть эту элементаля, о которой ты мне с упоением рассказывала. А там посмотрим… Если все так как ты говоришь, быть может я помогу Сильфе. Но не за просто так. Я надеюсь, что защита моей страны от демонических орд – достаточно благородная цель, чтобы она поделилась со мной своей силой? - Поднять свой меч ради защиты других, а не ради удовлетворения мести и жажды убийства – самый благородный мотив, которым может руководствоваться воин, - улыбнулась фея. – О! Тогда ты не будешь против, если я сделаю тебе небольшой подарок? Он поможет нам встретиться, как только ты того пожелаешь. - Хм, если только это что-то небольшое и незаметное, - нахмурился Гай. – И, разумеется, безопасное для людей! - О, разумеется! Мы, феи любим поиграть, но всегда знаем, где заканчивается забава и начинается вред людям, - уверила парня Теала, доставая из маленькой сумочки на своём боку крошечный изумрудный камешек и протягивая его гвардейцу. – Вот, держи. Спрячь получше и ни в коем случае не потеряй. Это зернышко камнецвета, почувствовав его, любая фея узнает, что ты наш друг и с радостью согласится помочь. Стоит тебе прийти с ним к границе Леса Духов, мы тебя увидим и проводим прямиком к сестренке Сильфе. Только постарайся слишком долго не тянуть с этим… О, кстати, а вон там валяется твой напарник!       Последнее замечание феи было совсем не лишним, потом что Гай едва не прошагал мимо озаренного рубиновым солнцем холма, за которым обнаружилось бессознательное тело лейтенанта Линча, лежавшего там же, где его врасплох застигла подкравшаяся Эстер. Посмотрев на ползущее все выше и выше светило, парень потушил магический фонарь некромантки, засунул его в свою сумку и, поднявшись на холм, приблизился к дознавателю. Нагнувшись над ним, Гай схватил Линча за плечо и перевернул того на спину, подставив бледное лицо своего спутника солнечным лучам. Тот никак не отреагировал, продолжая пребывать в беспамятстве. Судя по запекшейся на затылке Линча крови, Эстер била сильно и наверняка, мстя человеку за раны, телесные и душевные, которые он ей нанес на кладбище. - Он жив, но без сознания, - прокомментировала зависшая над плечом Гая Теала. - Можешь его разбудить? - Да, но тогда мне придется улететь. - Ты же говорила, что свободна до полудня, - посмотрел на неё Гай, щуря слипающиеся от усталости глаза. – Или ты боишься, что он тебя попытается убить? - Я не хочу быть рядом с ним… - поёжилась крылатая девочка. – У него внутри что-то есть, очень глубоко… Злое и голодное. Потому я лучше его разбужу и улечу обратно в Лес Духов. Мне еще надо рассказать сестренке Налис о тебе и о том, что ты пообещал прийти к Сильфе.       Гай не стал с ней спорить. С каждым мигом он хотел спать все сильнее, усталость буквально высасывала из него все эмоции и желания, кроме одного – опустить голову на что-нибудь мягкое и поспать часов восемь, а еще лучше десять. Гай с безразличием пронаблюдал, как фея зависла над лицом Линча, возвела ручки кверху и, словно что-то зачерпнув из воздуха, вытрясла из своих ладошек на лейтенанта горстку золотистой пыльцы. Почти тут же лейтенант чихнул, выругался и, заворочавшись, открыл глаза, чтобы тут же их закрыть от солнечных лучей. Молча наблюдавший за ним Гай отметил, что фея уже исчезла, при этом парень не помнил момент, куда именно она делась, как будто крошечная девочка растворилась прямо в воздухе. - Никогда еще не очухивался в таком отвратительном состоянии… - это были первые слова сказанные Линчем сквозь зубы. – Что за телега по мне проехалась?..       Гай сжато рассказал ему о встрече с адскими гончими, которые забрали свою сестренку, не тронув парня потому что тот и сам собирался отпустить девочку, как и обещал. Про встречу с феей, Гай решил умолчать, подумав, что лейтенанту незачем знать ни о ней, ни о духе ветра Сильфе. Все еще лежащий на траве Линч презрительно фыркнул, выслушав слова парня, со стоном поднялся на ноги, держась за затылок, и осмотрел местность вокруг. - Привал отменяется, гвардеец. До тех пор пока не отойдем хотя бы на пару километров от этого места, - выдал лейтенант, отыскав свою сумку в кустах.       Линч обманул Гая. Вместо пары километров, он прошел по тракту все десять, что для сильно уставшего парня показалось настоящей пыткой. В итоге, когда они наконец-то сошли с дороги в чистое поле, поросшее желто-зеленой травой, Гай ничком рухнул на мягкий чуть влажный покров, не замечая ни любопытного жука, севшего на щеку, ни Линча, примостившегося неподалеку на вросшем в землю валуне, ни красно-золотых утренних лучей солнца, ласково греющих кожу на лице парня. Стоило Гаю с облегчением закрыть болящие глаза, как он почувствовал толчок в плечо. - Подъем, рядовой, твоя очередь дежурить. Разбуди меня через четыре часа, - неприятно режущий слух голос Линча поднял на ноги усталого Гая.       Сев на свою сумку, Гай протер лицо и осмотрелся. Янтарное солнце приветливо светило из небесной синевы, возвещая о том, что гвардеец благополучно спал минимум четыре часа. Неподалеку горел костер, рядом с которым стоял курящийся паром котелок. Урчание собственного желудка едва не оглушило Гая, и он, поблагодарив ложащегося спать Линча, приступил к трапезе, не забывая поглядывать по сторонам поверх стеблей луговой травы, слегка покачивающейся в порывах приятного теплого ветра. Помимо поющих свои брачные песни кузнечиков и редких птиц, проносящихся над головой, вокруг не было ни души. Гай немного расслабился и уже без особой опаски смотрел на оставшийся позади темный лес, убежище страшных слухов и легенд. В голове парня прокручивались многочисленные события, которые стряслись с ним за минувшие две недели, наполненные таким количеством впечатлений, сколько гвардеец не переживал во всей жизни. Всю жизнь ему говорили, что монстрам нельзя верить, что они следуют лишь своим инстинктам и не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить долгожданную добычу в виде вкусного человеческого мяса или даже его души. Первой трещиной на этом утверждении стала Тея, которую Гай до сих пор старался выкинуть из памяти, ощущая стыд и раскаяние за свой поступок. Казалось бы, последующая встреча с мантикорой должна была лишь укрепить те слова, что ему говорили с детства о монстрах. Словно в насмешку судьба свела его с Хромой, монстром, которая была очень добра и открыта с ним, бескорыстно помогая и заботясь как о собственном сыне.       Вспомнив о некромантке, Гай расстегнул куртку и осторожно достал из внутреннего кармана три небесно-голубых цветка, тут же коснувшихся носа парня мягким и приятным ароматом. Усталость, раздражение, волнение и страх стали медленно отступать, и Гай снова почувствовал себя сидящим в кресле на берегу озера бок о бок с невысокой девочкой с темно-серой кожей и багряными глазами, в которых сияла чистая и непорочная материнская любовь. Хрома… Первый монстр, к которой Гай испытывал искренние теплые чувства, растущие отнюдь не только из одной благодарности за оказанную помощь. Впервые, парень задумался о том, что его мечта защищать людей от полчищ монстров, истребляя ненавистных чудовищ, была весьма наивной и недальновидной. Далеко не все монстры заслуживали смерти, с некоторыми был возможен диалог, а с кем-то, возможно, и что-то большее… Но, разумеется, это никак не относится к тем мамоно, которые напали на его страну и, не вступая в диалоги, просто идут вперед, обращая невинных людей в себе подобных тварей! - Гай… Гай... ты меня слышишь? – тихо прошелестел ветер, и вздрогнувший от неожиданности гвардеец поспешно спрятал цветы обратно под куртку и повертел головой, выискивая обладателя тихого голоса. - Теала, это ты? – так же тихо спросил парень, решив, что фея вернулась и решила над ним подшутить. - Это я, Курому, я говорю с тобой при помощи ложки, которая лежит в твоей сумке, - донес очередной порыв теплого ветра. - Ложки?.. – переспросил гвардеец, вспомнив о вещах, которые Хрома наложила в его сумку перед отправкой.       Пошарив рукой в сумке, он извлек наружу слабо вибрирующий предмет, оказавшийся самой обычной деревянной ложкой, исписанной красными узорами. Решив, что тут какая-то ошибка, парень собрался уже было вернуть ложку обратно, но голос его остановил. - Стой, не клади «ухо» обратно. После нашего разговора тебе надо его выбросить, чтобы никто не заподозрил в тебе темного мага. Не забудь так же выбросить стеклянное кольцо в правом отделении сумки, оно мешало демонам обнаружить вас, но в городе Ордена оно может привлечь к тебе ненужное внимание.       Парень с опаской посмотрел на лежащего к нему спиной Линча, опасаясь, что лейтенант может услышать его слова, однако тот продолжал спокойно спать, вымотавшись на меньше Гая. - Курому, что случилось, у тебя все в порядке? – взволнованно спросил Гай, держа ложку в руке и не забывая посматривать по сторонам, чтобы к нему не подкрался какой-нибудь коварный враждебный монстр. - А, да, со мной все хорошо, спасибо, что спросил, - голос девочки потеплел и слегка сбился. – Я хотела узнать, все ли хорошо у тебя самого. По пути не было проблем? - На нас напали три адские гончие. К счастью, мне удалось отделаться от них.       Гай рассказал некромантке о встрече на кладбище. Молча выслушавшая его Хрома сердито буркнула под конец: - Ну эти псины у меня еще попляшут… Как только выйдет свободный денек, лично схожу на кладбище и прогоню их прочь. Селиться возле моего бывшего дома… Ладно, это я бы еще смогла стерпеть. Но нападать на тебя! Нет, такое я им прощать не стану. Ну я им хвосты пообрываю… Не того человека решили в мужья взять!       Гай улыбнулся словам девочки, искренне заботящейся и беспокоящейся о нем. В последний раз такое отношение он встречал от Саши Фолмун и своих друзей. Парню было непривычно видеть черты характера доброй и заботливой девушки в древнем и могущественном монстре. Однако это было мило и приятно.       Услышав от Гая про фею Теалу и её мольбу помочь Лесу Духов, Курому возбужденно воскликнула: - Гай, это очень важно! Если все так, как я думаю, встреча с Сильфой может многое изменить для тебя. Эта элементаль очень древняя и могущественная, она многое видела и знает. Тебе надо встретиться с ней, как можно быстрее! - И ты туда же, - вздохнул парень, вертя в руках магическую ложку. – Я пообещал фее, что навещу Сильфу, как только защищу свою страну и друзей. Для меня нет ничего важнее этого. - Я понимаю, Гай… И потому очень прошу тебя – будь осторожен, - попросила Хрома. – Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, пока ты самоотверженно будешь идти к своей цели. - Обещаю, что буду осторожен. Ведь, хе-хе, я же говорил, что попробую твою еду еще раз. - За это не переживай. Для тебя я обязательно сделаю что-нибудь особенное! Ну… мне пора идти, Гай, моим куклам нужен уход. - До встречи, Хрома, - попрощался Гай с девочкой. - До встречи… сынок… - прошептал слабеющий голос. - «Сынок», - вторил про себя гвардеец, смотря вверх, где пара перелетных птиц выписывала в небе замысловатые восьмерки.       Сколько бы Гай не прокручивал в голове слова Курому, он так и не мог понять, что за странное чувство влечет его к монстру в облике маленькой девочки. Пальцы гвардейца раз за разом выпускали незримую нить, каким-то образом связывающую его прошлое и таинственную некромантку. Несокрушимая стена беспамятства надежно отсекала его первые десять лет жизни, не давая заглянуть в этот фрагмент памяти, где, как казалось Гаю, хранилось множество столь желанных ему ответов.       Четыре часа пролетели незаметно. Сидя посреди медленно засыпающего осенним сном травянистого луга, Гай наслаждался выпавшими ему минутами спокойствия, с ленцой посматривая на колышущиеся вокруг него заросли травы. В очередной раз посмотрев вверх, Гай увидел, что солнце уже прошло точку зенита и начало медленно крениться к горизонту, с завидным упрямством преодолевая один и тот же небесный путь. Ополоснув лицо из фляги, чтобы стряхнуть сонливость, гвардеец поднялся на ноги, подошел к дремлющему Линчу и негромко его окликнул. - Уже пора? А такой приятный сон снился, – хриплым голосом произнес лейтенант, с довольной улыбкой вставая на ноги и собирая их нехитрую поклажу в дорогу.       Вернувшись на тракт, гвардейцы продолжили свой путь и к тому моменту, когда напитывающееся багрянцем солнце уже красило горизонт алыми мазками, они наконец-то вошли в обжитые земли королевства Лескатия. Об этом свидетельствовал дорожный указатель на перекрестке дорог, на который вышли двое солдат, а так же далекая россыпь казавшихся игрушечными с такого расстояния домиков, уютно расположившихся на склоне пологого холма. - Дошли, - облегченно выдохнул Гай, хотя до столицы предстоял еще путь в пару часов.       Первым человеком, которого они встретили, был крестьянин, сидящий в запряжённой черной лошадью повозке, везущий внушительный штабель дров. Немолодой уже мужчина с проклюнувшейся сединой в висках, одетый в поношенную серую рубаху, штаны и потертые сапоги покусывал соломинку и посматривал в небо, доверив своей лошади двигаться проторенной дорогой, перпендикулярной тракту, по которому шли Гай и Линч. Опустив глаза, он увидел двух уставших гвардейцев, идущих от леса по направлению к деревне, и от изумления аж выронил соломинку изо рта. Хлестнув лошадь кнутом, он дождался, пока его телега подкатится к двум остановившимся на перекрестке людям, после чего осторожно их окликнул: - Здравы будете, солдаты. Неужто глаза меня не обманывают, и вы, в самом деле, вышли из Холодного Леса? - Холодного Леса? – вместо приветствия удивился Гай. – Разве он так называется? - Да с тех пор, как объявилась Белая Леди, так его и кличут, ибо, где она пройдет, там остается лед и изморозь, - боязливо ответил крестьянин, осенив себя знаком Илиас. – Неужто она вас не заметила?.. - О чем он там, гвардеец? Что за леди такая? – заинтересовался Линч, смерив крестьянина и его повозку подозрительным взором. – Столицу какая-то тварь терроризиует? - Городские страшилки, - пожал плечами Гай. – Якобы в лесу, через который мы прошли, обитает призрак девушки, убивающий неосторожных людей. - Никакие это не страшилки… - лицо крестьянина посерело, а сам он сжался, пугливо косясь на застывшие вдали силуэты деревьев. – На днях у моего соседа дочка пропала… Убежала вечером поиграть с детьми и не вернулась. Ну, мы бросились её искать, выспрашивали у детей, где и кто её видел последний раз, они сказали, что девочка во время игры в прятки убежала в сторону леса. - Может она просто потерялась? – предположил Гай. - И мы так подумали, и хотели уже было идти её искать, но тут к нам подошел Тод. Это лесоруб, живущий в северной части деревни. Он сказал, что видел девочку, которая шла навстречу Белой Леди, стоящей на опушке леса. А как дошла до неё, Леди взяла девочку за руку и увела вслед за собой в лес.       На последних словах крестьянин вновь осенил себя символом Верховной Богини, шепча молитвы за упокой души бедного ребенка, а Линч задумчиво потер подбородок. - Ну и дела тут у вас, творятся, рядовой, - обратился он к Гаю. – Вот, где работы непочатый край. - А вы там пока шли через лес, случайно ничего не видели? Может следы или голос девочки? – все не унимался мужик на телеге, лелея робкую надежду. - Видели трех адских гончих, - хмуро бросил лейтенант. – Но они не очень-то походили на эту твою «леди». Скорее на зверюг с тяжелыми лапами.       Рука лейтенанта непроизвольно погладила все еще болящий затылок. - Отгороди нас от зла Илиас… - прошептал крестьянин. – Что это за монстры такие… А вы, господа солдаты не в столицу случайно путь держите? - Случайно туда, - ответил нетерпеливо посмотревший на солнце лейтенант. - Не могли бы вы попросить тогда Церковь или Гвардию как-то нам помочь? – попросил мужчина, сложив руки в молитвенном жесте. – А то мы тут уже который год как на иголках спим, боимся далеко от деревни отходить, и все равно приключаются несчастья. - А сами тогда почему не попросите? – спросил Гай. – Если у вас такое несчастье, Гвардия обязана вам помочь. - Мы четыре раза ходили просить помощь, да кому какое дело-то до нас?.. Мы же самая северная деревня, дальше уже необжитые земли, где когда-то Герои вырезали монстров и с тех пор там пустынно и никто не ходит. Кроме Белой Леди. Нам говорили, что Герои нужны в других местах, где все еще хозяйничают чудища.       Гай с досадой поморщился. Ему не понаслышке была известна инертность мышления Гвардии и погрязшая в бумагах Церковь, которые любой приказ пропускали через десяток-другой инстанций. - Хорошо, если в лесу и в самом деле шляется злобный призрак, мы попросим вам помочь! – пообещал Гай. - Спасибо, господа солдаты, хоть кто-то обратил на нас внимание, - облегченно вздохнул мужчина. – Ну а вам-то самим может мне в повозку сесть? Провезу на другую сторону холма, а там уже и столицу видать.       Не найдя возражений, Гай и Линч примостились на краю телеги и ухватились за борта, после чего лошадь всхрапнула и потащила потяжелевший груз дальше, свернув на дорогу, ведущую в деревню. Гаю еще не доводилось бывать в этой области его страны, и парень, забыв об усталости, с любопытством вертел головой. Запряженная лошадью телега неторопливо въехала в открытые ворота обнесенной частоколом деревни и покатилась по бугристой грунтовой дороге, змеящейся среди деревянных домишек. В нос тут же ударил богатый букет всевозможных запахов: готовящейся еды, дерева, цветущих растений, огня и едва ощутимая вонь помоев. Из-за невысоких заборов на Гая и Линча удивленно и с любопытством взирали работавшие в своих огородах крестьяне. Некоторые тихо перешептывались, провожая глазами едущую дальше по дороге телегу. Веселая стайка ребятишек вылетела из-за ближайшего дома и, весело смеясь, какое-то время бежала за повозкой, засыпая двух гвардейцев градом вопросов. При виде веселой детворы, Гай улыбнулся. Их озорные лица и бьющая через край энергия напомнили ему годы жизни в приюте среди таких же мальчиков и девочек. Линч же полностью игнорировал детей, блуждая рассеянным взглядом по проплывающим мимо домам и лицам их хозяев. Лицо лейтенанта при этом кривилось, словно он продегустировал свежий лимон. Вскоре они пересекли деревню и выехали через другие ворота на хорошую грунтовую дорогу, ведущую прямиком к столице. Крестьянин довез гвардейцев до небольшой дубовой рощицы, где остановил телегу, обернулся к пассажирам и виновато улыбнулся. - Тут я должен с вами попрощаться. Дальше вы легко дойдете до столицы, мне же надо возвращаться домой и наколоть эти дровишки, а то ночки нынче пошли прохладные, - он указал большим пальцем на связки дров, на которых с удобством примостился Линч. - Спасибо и на этом, - кивнул Гай, спрыгивая с телеги и дожидаясь мрачного лейтенанта, которого явно что-то беспокоило.       Линч хмуро проводил взглядом уезжающего обратно мужика, после чего повернулся к отряхивающему себя Гаю. - Проведем небольшой тест на твою внимательность. Скажи-ка, гвардеец, тебе не показалось ничего странного в этой милой деревеньке? – вкрадчивым голосом поинтересовался лейтенант, кивая на виднеющиеся невдалеке дома.       Гай слегка растерялся от такого вопроса. Не заметил ли он чего-то странного пока они ехали? - Ну, люди там какие-то нервные. Косились на нас, словно мы вышли прямиком из Бездны или разбойники какие-то, – неуверенно ответил парень.       Его и в самом деле напрягли косые и напряженные взгляды людей, которые как будто чего-то от них ждали нехорошего, хотя старались не подавать виду. - Близко, гвардеец, но ты уловил лишь следствие, а не причину, - поковырял в зубах Линч, смотря в сторону деревни. – Запахи тебя не смутили, не почувствовал ничего странного? - Нет… обычные запахи, - сдался Гай, пожав плечами.       Он не понимал, куда клонит лейтенант и начинал раздражаться от туманных намеков и такого покровительственного отношения, которое проявлял к нему все это время дознаватель. - А вот мне так не показалось. В первую очередь, потому что там пахло монстрами. Сладкий и влекущий запах их тел сложно с чем-то спутать, - криво улыбнулся Линч. - Вы… вы уверены? – отшатнулся Гай. – Быть может, вам просто показалось? В конце концов, там росло много цветов, возможно, вы спутали миазмы монстров с их запахами. - Даже если поверить в то, что мой нос впервые подвел меня, то зрение я своё упрекнуть не смогу. Видишь ли, рядовой, пока ты глазел на веселую детвору, бегущую за нами, я увидел в окне одного из домов девочку. Милую маленькую девочку в рубахе и юбочке. С кошачьими ушами на голове и длинным хвостом, высовывающимся из-под юбки. Она выглядывала из-за подоконника и, почувствовав мой взгляд, спряталась обратно, а подошедшая к окну женщина поспешно задернула занавески.       Смысл ядовитых слов Линча дошел до Гая лишь спустя почти одну минуту. Парень ощутил леденящий озноб, продравший его спину. - Получается… демоны захватили деревню и поработили жителей?! – воскликнул Гай, судорожно сжимая рукоять меча. – Неужели они готовят удар еще и с севера-запада?.. - Не знаю, что они там готовят, но жители деревни укрывают у себя минимум одного детеныша монстров, а то и взрослых тварей, - пожал плечами лейтенант. – Не берусь судить пожрали ли чудища их души, обманули или пленили сладкими речами. Теперь ты понимаешь, почему на нас так смотрели, а добрый мужик на телеге даже провез нас через деревню, чтобы мы побыстрее миновали их дома и ничего не заметили. - Но ведь он попросил нас привести к ним Гвардию! – неуверенно возразил Гай. – Возможно, монстров укрывает кто-то из жителей, но виновны далеко не все. - Он попросил послать Гвардию в лес, чтобы избавиться от их пресловутого призрака, а не прочесывать саму деревню силами солдат. Уж не сомневайся, что к приходу наших войск они укроют демонов так, что без Героев второй ступени не отыскать. - И что нам теперь делать? Попробовать их допросить, заставить покаяться и выдать монстров? - Не говори глупостей, гвардеец. Ты думаешь, я просто так спокойно сидел и притворялся вязанкой дров? – покачал головой Линч. – Если эти люди попали под влияние демонов, им ничего не стоит напасть на нас, убить или отдать их ненаглядным монстрам. Не-е-ет, мы поступим по-другому, а именно вернемся в столицу и попросим прислать сюда Гвардию. Уж на рассадник монстров так близко к столице даже самые толстозадые магистры Ордена обязаны отреагировать хотя бы из-за страха. Кроме того, откровенно говоря, мне совсем не охота снова наблюдать за твоими метаниями. - О чем вы, ваше благородие? – напрягся Гай. - О том, что ты вместо того, чтобы убить монстра-девочку побежишь её спасать от собственных сослуживцев. Или я не прав?       Слова Линча поразили Гая в самое сердце. Он даже пошатнулся, представив себе маленькую монстрицу, пугливо сжавшуюся перед ним в комочек страха и умоляюще смотрящую снизу-вверх в лицо гвардейца. Парень осознал, что не сможет поднять руку на ребенка, а то и действительно постарается её спасти. Линч, между тем, продолжал: - У тебя же какие-то свои особые критерии врага, ты не понимаешь простого факта, что милая девочка с кошачьими или волчьими ушами, когда вырастет, станет врагом человечества, одержимая целью похитить и изнасиловать какого-нибудь неудачника.       Гай ничего не ответил, умом понимая правоту дознавателя, но будучи не в силах перебороть собственное сердце. Интересно, а как поступит Линч, когда они доберутся до столицы? Сдаст Гая, рассказав все, что с ними приключилось местному Маршалу Ордена? А ведь с точки зрения его Родины, за Гаем хватает грехов, более того, его запросто могут обвинить в предательстве и пособничестве врагу. И чтобы это избежать, надо что-то сделать с Линчем.       Гай вздрогнул, ужаснувшись этой пахнущей ересью мысли. Что-то сделать с таким же гвардейцем, чтобы никто не узнал, что сам парень связался с монстрами. Но ведь Курому не враг людям, как и феи! С демонами же Гай готов сражаться, если только это не дети. - Подумай над моими словами, гвардеец. Ты ходишь по очень опасной грани и сейчас стоишь в шаге от предательства. Так что забудь об этой деревне, ею займутся другие, а мы пойдем в столицу. Считай, это благодарностью за некоторую… помощь мне с твоей стороны.       Молвив эти слова, Линч махнул рукой и зашагал по уходящему под сени рощицы тракту. Гай, какое-то время посмотрев на его удаляющуюся спину, мысленно взмолился Илиас, дабы Богиня направила его на верный путь, и поплелся вслед за лейтенантом.       Ближе к вечеру, они наконец-то подошли к цели своего растянувшегося на несколько дней путешествия. Выйдя из-за обступивших дорогу плотных зарослей деревьев, они увидели величественную картину, заставляющую восторженно трепетать сердца прибывающих сюда людей. В сердце Гая, который всего пару раз видел свой город со стороны, это зрелище тоже вселило непроизвольный восторг и гордость за королевство Лескатия.       Древний и величественный город, являющийся столицей королевства и ныне носивший громкое название Монгормерд в честь одного из Святых-Основателей Ордена, в былые времена назывался Сан-Илиа и являлся центром паломничества для всех, кто желал прикоснуться к живительному свету Верховой Богини. Выстроенный посреди плодородной зеленой долины на пересечении множества дорог, он веками служил сердцем могущественного теократического королевства и продолжал служить и поныне. От козней всевозможных врагов его надежно защищали высокие белокаменные стены, возведенные вокруг огромного города давно забытыми мастерами, чей труд, однако, намного пережил своих создателей, по-прежнему представляя из себя прекрасный образец фортификации и внушая всякому наблюдателю чувство неприступности. Из-за угловатых зубцов сверкали отраженными солнечными лучами хорошо заметные издали золотые шпили знаменитого Собора, способного посоперничать в святости и красоте с Собором в Илиасбурге, и изумрудные башни Дворца, где жила королевская семья Лескатии. На Гая, который вырос в столице и много раз видел эти чудеса вблизи, они не произвели такого впечатления, как на Линча, который долго стоял на месте, с живым интересом изучая легендарный город. Парень с пониманием улыбнулся, увидев на лице лейтенанта удивление и восхищение. Другой реакции от выросшего в деревне человека он ни не ожидал. Воспользовавшись тем, что внимание Линча целиком приковал вид столицы, Гай достал из сумки все данные Хромой артефакты и осторожно, стараясь резко не двигаться, зашвырнул их в ближайшие кусты. Убедившись, что лейтенант ничего не заметил, парень облегченно перевел дух. Теперь он полностью чист.       Постояв еще какое-то время и насладившись видом на величественное сердце теократического королевства, оба путешественника вышли из тени деревьев и зашагали по извивающемуся тракту дальше, в сторону обступивших крепостную стену бедных домишек. По мере приближения, их взгляду открывалось все больше деталей. Так Гай заметил работающих в поле крестьян, собирающих последний в этом году урожай, группу лесорубов, сидящих неподалеку от тракта прямо на сваленных вместе штабелях дров, с аппетитом ужинающих после тяжелой работы и наградивших двух идущих невдалеке гвардейцев беглым взглядом. А вот кто ими заинтересовался, так это отряд скачущих по тракту всадников. Они выехали с одной из боковых дорог и, заприметив идущую с севера парочку, направили своих лошадей к ним. Вскоре группа из двух с лишним десятков закованных в легкую броню воинов, сидящих на всхрапывающих лошадях, поравнялась с Гаем и Линчем, окружив их металлической стеной, и один из них, видимо, командир, обратился к лейтенанту: - Приветствую в окрестностях Монгормерда, я ротмистр Раан Бренож. Из какой вы части и по какому поручению идите пешими с севера? Ваша униформа отличается от той, которую носят наши с северной заставы у Холодного Леса.       В голосе командира отряда слышалось нескрываемое подозрение. - Лейтенант Линч Рагерд, вторая рота Гвардии, состоял в гарнизоне крепости Морозная Луна, - отчеканил дознаватель, выпрямившись и с удовольствием пронаблюдав, как вытянулось лицо ротмистра при озвучивании звания. - Рядовой Гай Эрбин, третья сводная рота Гвардии, состоял в гарнизоне Морозной Луны, - козырнул Гай, с любопытством изучая оснащение всадников. - Морозная Луна? Это ж у суккуба на рогах, - задумчиво почесал подбородок Раан. – Что вы тут делаете так далеко от своей части, да еще и идете по этой дороге. Что случилось в крепости? - Монстры случились, - кисло отозвался Линч, смахивая с рукава куртки невидимую пылинку. – Напали ночью и захватили крепость. Мы – единственные, кому удалось уцелеть и бежать. Вот идем передать сведения о том, что наши товарищи ныне в желудках у монстров и скоро их орава будет тут. - О том, что какая-то кучка монстров движется с севера, мы и так уже наслышаны, в трактирах только об этом и судачат, - сплюнул на землю ротмистр. – И вы не ответили, что вы тут делаете. - Поскольку основной тракт был захвачен монстрами, нам пришлось сделать большой крюк через лес и воспользоваться старым трактом, идущим через Холодный Лес, - терпеливо пояснил Линч, указав рукой себе за спину. - Сдается мне, что-то вы тут недоговариваете… - покачал головой Раан. – Была у нас тут на прошлой неделе пара дезертиров. Тоже сбежали с заставы, что у Холодного Леса. Униформу сменили на ту, которую парни с южной носят, и пытались обратно под мамкины юбки в городе спрятаться. Ну да мы быстро их на чистую воду вывели… - Погоди, командир, они сказали, что были во второй и третьей роте, у меня во второй друг служит, его как раз в Морозную Луну перевели, - вдруг вклинился в разговор один из кавалеристов. – Разрешите кое-что спросить у этого лейтенанта? - Ну, давай, спрашивай, - махнул рукой ротмистр. - Эй, как там тебя, Линч? – посмотрел сверху вниз стражник. – Тебе знаком Гасто Фредиб? Я слышал, что он отлично играет в карты.       Линч на минуту задумался, подняв глаза к небу, а потом с улыбкой посмотрел на кавалериста. - Это такой толстяк с неуставными бакенбардами, который вечно нормативы еле сдавал в нашей крепости? И в карты он играет хуже моего покойного папаши, ибо три раза подряд мне свои обеды продувал.       Глаза всадника расширились от изумления, он с трудом отвел взор от ехидно улыбающегося Линча и посмотрел на ротмистра, с интересом слушающего их разговор. - Он и в самом деле знает Гасто…       Раан переменился в лице, вся уверенность мигом слетела с него, и он осторожно спросил у старшего по званию Линча: - Так вас и в самом деле захватили монстры?.. - Нас нет, а вот неудачников в крепости – да, - подтвердил дознаватель. – Вот только их там не кучка, как болтают у вас в городе, а громадная армия в пятнадцать тысяч голов. Я лично допрашивал одну тварь и выбивал из неё сведения, а это я умею лучше всего.       Услышав про Тею, Гай невольно вздрогнул, но этого никто из пораженных новостями стражников не заметил. - Защити нас Илиас… А наши в Гвардии еще только начали собирать ополчение, - выдохнул один из кавалеристов. - Если у вас больше нет вопросов, может мы уже пойдем? Нам вообще-то не вас, а Маршала предупредить надо, - ядовитым тоном напомнил о себе Линч. - Выдайте им лошадей! Мы лично проводим вас к Дворцу! Такие сведения нужно доставить как можно быстрее, - сориентировался Раан, махнув рукой своим подчиненным.       К Гаю и Линчу подвели пару кобыл, и как только они забрались в седла, отряд сорвался с места и резво поскакал к городу, поднимая за собой клубы дорожной пыли. На конях, они быстро домчались до раскинувшихся у крепостных стен домишек и вскоре, провожаемые любопытными взглядами живущих тут людей, въехали на мощеную дорогу, ведущую к подъемному мосту, перекинутому через глубокий крепостной ров. Дозорные на башнях и стене, чьи алебарды можно было заметить по солнечным бликам, тоже издали заприметили приближающееся по дороге облако пыли и загодя предупредили стражу у ворот. Внушительный отряд закованных в сверкающую броню гвардейцев, чья униформа зелено-золотого цвета красиво выделялась на фоне серо-синей формы Гая и Линча, выстроился у ворот, перегородив дорогу. Гай заприметил среди них высокую фигуру, чьи доспехи были столь старательно начищены, что отраженные от его брони золотисто-красные лучики почти слепили глаза. Этот человек властно поднял руку, и отряд кавалеристов тут же остановился у ворот.       Статный воин, чьё лицо не позволял разглядеть цилиндрический шлем, подозрительно сверкая карими глазами в узких прорезях, обратился к едущему впереди остальных ротмистру: - Раан, твой отряд должен был патрулировать тракт до захода солнца, а оно, милостью Богини Илиас, еще достаточно высоко в небе. Так почему же ты здесь? – голос человека доносился словно из глухой бочки. - Моё почтение, капитан Аотрис, - выпрямился в седле ротмистр. – Я обнаружил двух гвардейцев, которые утверждают, что являются частью разбитого гарнизона Морозной Луны и хотят увидеть Маршала, чтобы донести ценные разведданные. - Что крепость пала, уже и так известно, а вот то, что они выжили, вызывает подозрение. - Но капитан, один из моих людей проверил их, и эти двое в самом деле знают человека, состоящего в гарнизоне крепости! - Не исключено, что они там и в самом деле состояли, - безразлично пожал металлическими наплечниками Аотрис. – Вот только откуда тебе знать, что ты ведешь в город людей, а не их пустые оболочки, пропитанные скверной демонов? - Но… я… - запнулся ротмистр, и уже по-другому посмотрел на напрягшихся Гая и Линча. - Сейчас я быстро их осмотрю, и если они в порядке, то смогут в свою очередь предстать перед Маршалом. Слезайте с коней.       Не смея ослушаться приказа, Линч и Гай быстро спустились на землю, и капитан, негромко звякая латами, подошел к ним почти вплотную. Парню показалось, что Аотрис шумно принюхивается, пристально осматривая пару гвардейцев с головы до ног. И тут парень понял, почему этот человек вызывал у него невольный страх и почтение – от воина шла хорошо заметная аура Света. - «Так это же Герой!» - догадался Гая. – «Однако его аура послабее чем у Паладина Клейта, но все же заметна, в то время как Саша и Вильмарина ничем не отличаются от обычных людей. Наверное, он второй ступени.»       Пока гвардеец анализировал свои ощущения, Герой закончил осмотр и покровительственно кивнул ротмистру. - Их тела не затронуты скверной, хотя вот этот вот, - он указал перчаткой на кисло поморщившегося Линча. – Обладает странной аурой. Но связей с чудищами они не имели. Можете проезжать, только не забудьте доложить по всем правилам. - Так точно! – облегченно выдохнул Раан, явно довольный тем, что его не обвинят в неосмотрительности и попытке провезти в священную столицу парочку монстров в человечьем облике.       Как только двое гвардейцев из Морозной Луны забрались на коней, отряд тут же рванул дальше, миновал расступившуюся по сторонам стражу и понесся по главной улице, распугивая возвращающихся домой с работы горожан. Вновь ступив за стены ставшего родным города, Гай испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он был рад сюда вернуться, вновь видеть знакомые улицы, дома, вывески, вдыхать хорошо знакомую смесь городских запахов, кроме того, все внутри парня сжималось от желания вновь увидеться с друзьями. Но с другой стороны, он отсутствовал тут всего неделю, однако за это время с ним столько всего произошло… Он не знал, как его родные отреагируют на вернувшегося так быстро Гая, чуть ли не единственного уцелевшего во всей крепости. Не сочтут ли они его трусом, позорно сбежавшим с поля боя, бросив собственных товарищей по оружию? Эта мысль не давала парню покоя, противно жужжа надоедливым комаром на краешке сознания. Но даже она пугливо улетала прочь, когда в глубине сердца Гая просыпалась черная змея по имени Ревность, когда мысли гвардейца касались Эльта и Мерсеи. Скоро он узнает, чем его друг занимался с его любимой девушкой, пока Гай сражался с чудовищами…       Копыта лошадей звонко цокали по мостовой, пока отряд кавалерии двигался через город, направляясь к величественной твердыне Дворца. Выехав на главную площадь, на которую как раз открывался превосходный вид с главной башни обители Его Величества и на которой проводились парады в Его честь, всадники свернули направо, миновали открытые ворота с парой часовых и остановились перед трехэтажным каменным зданием, напоминающим маленький замок. Выстроенный с таким расчетом, чтобы быть крепостью внутри крепости, Штаб Гвардии являлся одним из самых безопасных мест в столице, уступая в этом лишь Дворцу, вплотную к которому он находился, и Собору. Через узкие бойницы на подъехавших кавалеристов пристально смотрели часовые, а стража у главного входа подобралась, вытянувшись в струнку перед подъехавшим ротмистром. - Здесь наши пути расходятся, - прокашлявшись, важно произнес Раан. – Побыстрее доставьте важные сведения Его Святейшеству Маршалу, мы же возвращаемся на патрулирование. - Благодарим за поездку, - сдержанно кивнул Линч, спрыгивая на землю и отряхивая свою куртку. – Не смеем вас больше задерживать.       Гай последовал его примеру, и отряд стражников, забрав лошадей, развернулся и скрылся той же дорогой, по которой они прискакали. Закончив отряхивать пыль с куртки, Линч взлохматил свои и без того растрёпанные светлые волосы и подошел к одному из стражников. - Мы прибыли с севера с важным сообщением лично к Маршалу. Дело государственной важности! Он у себя? - Так точно, ваше благородие! – кивнул стражник, отчего прикрывающий его голову кабассет сполз на глаза. – Маршал сегодня не покидал Штаба. - Отлично, надеюсь, что он найдет время нас выслушать.       Гай затаил дыхание, с предвкушением ожидая его первый визит в Штаб, где находилось высшее командование Гвардии. Вопреки ожиданиям парня, изнутри здание по своему убранству мало отличалось от его казармы. Те же самые голые каменные стены, узкие коридоры, хорошо освещенные вбитыми в камень подсвечниками, металлические двери, стоящие тут и там солдаты на постах. Только запахи отличались. Если в казарме гвардейцев пахло в основном металлом и честным трудовым потом, то здесь витал дух бумаги и чернил, перебивающий все прочие запахи. - Запах штабных крыс, - иронично прокомментировал Линч, брезгливо поведя носом. – У нас в крепости из-за него в крыле казначея дышать было невозможно. Впрочем, ныне там наверняка от него и следа не осталось из-за смрада монстров. Надеюсь, что в моей спальне они не устроят место для своих оргий…       Не обращая внимания на брань Линча, Гай шагал по коридору по направлению к двухстворчатой двери в дальнем его конце. Эта дверь в отличие от прочих была выполнена из добротного кедра, а над входом висел овальный щит с незнакомым Гаю гербом, изображающим голову то ли тигра, то ли пантеры. Её охраняли два стоящих по бокам стражника, в своей неподвижности способных посоперничать со статуями ангелов у входа в Собор. Гай затаил дыхание. Сейчас он своими глазами увидит знаменитого Маршала! Человека, руководящего всей Гвардией, одного из самых влиятельных людей во всей Лескатии. С трудом скрывая волнение, он смотрел как Линч подходит к одному из стражников и уже собирается известить его о цели прибытия, как вдруг дверь с тихим шелестом хорошо смазанных петель распахнулась им навстречу. На глазах шокированного Гая в коридор вышел худощавый мужчина с жиденькими черными волосами, ниспадающими на покрытый мелкими капельками пота лоб. Он был одет в яркую униформу, сидевшую на нем, как мешок на огородном пугале. Не веря своим глазам, парень осмотрел появившегося перед нами человека, который своим видом совсем не походил на великого Маршала, представлявшегося парню высоким и статным воином, сродни Паладинам. Но взглянув на его знаки различия, Гай сразу успокоился – этот доходяга был главным казначеем и с большой осторожностью нес в руках небольшой ящик, словно опасаясь, что кто-то выхватит его из рук. При виде двух гвардейцев на его лице появилось чем-то недовольное кислое выражение. - Приветствую, ваше высокоблагородие, - скрипя зубами, произнес Линч, и Гаю показалось, что лейтенанта сейчас стошнит от собственных слов. – Мы как раз хотим увидеть Его Святейшество Маршала. Он у себя?       Казначей посмотрел на дознавателя снизу вверх и нахмурился еще сильнее. - Его Святейшество сейчас заседает на Совете, обсуждает не терпящие отлагательств вопросы, - голос у этого человека был тихим и шелестящим, как покрытые пылью старые книги. - Когда он освободится? – сбросив маску вежливости, спросил напрямую Линч. - Если у вас к нему дело, заходите завтра утром, не раньше. Если повезет, Его Святейшество вас примет. - Но мы не можем ждать до завтра! – не выдержал ужаснувшийся таким известиям Гай. – Это очень важно, у нас ценные сведения об армии монстров! - Вы не первые, кто их приносит. У нас уже человек десять приходили с противоречивыми известиями про отряд демонов, двигающийся к Ревенбергу, - пренебрежительно отмахнулся казначей. – Еще разбирайся, кто из вас говорит правду, а кого надо плетью на площади посечь, чтобы неповадно было нести Гвардии дезинформацию. - Послушайте, мы прибыли из крепости Морозная Луна, которую три дня назад осадили и взяли штурмом монстры! Мы единственные, кому удалось уйти живыми! В Штабе есть офицеры, которым мы могли бы предоставить доклад? – продолжал напирать Гай. - Все высшие офицеры сейчас находятся на Совете или заняты организационными вопросами ополчения, - бескомпромиссно заявил казначей, нетерпеливо переступая ногами. – А сейчас мне надо идти.       Он ловко протиснулся между ошеломленным такими словами Гаем и брезгливо морщившимся Линчем и зашаркал по коридору, на полпути обернувшись и бросив: - Приходите завтра утром и оформите рапорт по всей надлежащей форме. Если ваши сведения покажутся правдивыми, Маршал вас примет. Это все чем я могу вам помочь.       Гай почти в отчаянии смотрел ему вслед. Страшные мысли, что из-за бесконечных задержек он слишком поздно предупредит Маршала об истинном размахе вторжения, и в итоге для Ордена это обойдется поистине ужасной ценой, роем рассерженных пчел вились в его голове. С трудом видя пол под ногами, Гай вслед за ругающимся вполголоса Линчем вышел из Штаба.       Прохладный вечерний воздух немного привел гвардейца в чувства. Гай задумчиво посмотрел в сторону Дворца, чьи шпили вздымались над крышами ближайших домов. Эх, если бы он только мог доставить сведения лично в руки королю Кастору… Но его не пустят, скорее всего, даже на плац, где тренируются гвардейцы, ведь сейчас он должен быть в Морозной Луне, а не шляться по столице. Как Гай уже понял, никто сегодня выслушивать его не собирается, а провести ночь где-нибудь в темнице, ожидая пока по его душу спустится один из офицеров, он не хотел. А ведь там сейчас вполне может быть и Мерсея. Как она поступит, увидев гвардейца, которому полагается сейчас быть во многих милях к северу? Заскрипев зубами от боли, Гай признал себе, что милая девушка, скорее всего, не моргнув и глазом прикажет отвести «потерявшегося» гвардейца в вышеупомянутую темницу. Он ведь не Эльт, в конце концов, за которым она готова пойти хоть во дворец Владыки Демонов…       При мысли об Эльте, что-то острое кольнуло грудь Гая чуть ниже сердца. Покачнувшись, парень поспешно отвел взор прочь от остроконечных башен Дворца, которые насмешливо сверкали оранжевыми лучами вечернего солнца, словно напоминая гвардейцу, что даже во Дворце есть те, кто неравнодушен к его другу. Гай вспомнил про младшую дочь Короля – принцессу Франциску. С детства страдающая тяжким недугом девушка почти не покидала своей башни, и единственным человеком, который иногда скрашивал её наполненные болью и страданиями будни был Эльт. Гай не представлял, каким образом его друг проникал во Дворец, но слышал, что в такие дни из покоев принцессы доносился слабый, но счастливый смех. Гай искренне желал выздоровления несчастной девушке, но никогда не пытался с ней сблизиться. Гвардеец любил другую и ему было плевать на любые титулы. Даже если она простой капитан Гвардии, парень мечтал о том сладком миге, когда их губы и сердца встретятся вместе, и теплый взгляд Мерсеи будет греть душу Гая точно так же, как солнце греет этот несправедливый мир, продолжающийся крутиться вокруг рыжеволосого парня.       Слегка намокшие то ли от гуляющего по улице ветра, то ли от еще более сильного бурана противоречивых чувств, глаза парня случайно коснулись яркой золотой искорки, мелькнувшей среди плоских серых крыш в районе Трущоб. И подобно яркой молнии, разрезавшей сгустившиеся черные облака, промелькнула ясная мысль о месте, где Гай всегда сможет найти помощь. - Гвардеец, ты не знаешь, где тут находится таверна подешевле? – одернул Гая задумчивый голос Линча. – А то мне совсем не улыбается провести ночь в незнакомом городе где-нибудь на улице, пока эти тугодумы в Штабе решат свои организаторские вопросы. - Самая дешевая гостиница находится неподалеку от Трущоб, но я бы не советовал там ночевать. Про эту гостиницу ходит множество неприятных слухов. Говорят, что там крадут вещи, обманывают людей, а то и похищают их, и больше никто и нигде не видел несчастных. Я все детство провел в Трущобах и могу подтвердить, что это гиблое место, куда незнакомому с планировкой улиц человеку лучше не соваться. Вам стоит снять комнату в «Золотом щите». Это таверна на восточной окраине города, выйдите на главную улицу, поверните направо и идите пока не увидите восточную стену. А там вам уже любой встречный подскажет, где найти «Золотой щит».       Выслушав Гая, Линч проследил глазами по улице до указанного парнем поворота. - «Золотой щит», значит? Надеюсь, у них там найдется хорошее вино… Ну а ты гвардеец, куда направишься? - У меня есть, где переночевать, - уклончиво ответил Гай, все с большим раздражением смотря на лейтенанта, который тратил его время. - Вижу, что тебе уже натерпится отделаться от меня, - ухмыльнулся краем рта Линч. – Хорошо, не буду мешать весело проводить время. Только смотри не проспи с утра доклад у Маршала.       Проводив раздраженным взглядом удаляющегося дознавателя, Гай глубоко вздохнул, успокаиваясь, в последний раз мимолетно глянул на Дворец, развернулся и направился в сторону Трущоб. Не смотря на то, что из-за стен окружающих домов он уже не видел крыши Трущоб, Гай не боялся заблудиться в хитросплетении узких улочек, ведь в этом городе прошла половина его жизни, и он успел неплохо изучить его еще, когда бегал по улицам маленьким сорванцом. Свернув направо на перекрестке, Гай прошел мимо приметной лавки, где пожилая улыбчивая женщина продавала выставленные на прилавке пестрые цветы, радующие глаза яркими красками, он остановился перед входом в Трущобы. Этот район издавна слыл дурной славой по всему Монгормерду, а потому Король Кастор еще тридцать лет назад велел огородить его от прочего города каменной стеной, за которую можно было проникнуть через трое ворот, которые круглосуточно охранялись постами стражи, а на ночь плотно закрывались, отсекая мир нищеты и беззакония. Ночью же пройти через ворота могли лишь несколько людей, которых стража знала в лицо и которые пользовались безусловным доверием Ордена.       Гай подошел как раз к закрытию врат. Последний красный лучик Солнца, истончившись, растаял в воздухе, отрезанный белокаменными стенами, и столица погрузилась в сумерки. Но царствовали они всего несколько секунд. Один за другим зажигались фонари и светильники, словно переняв эстафету Солнца и теперь весело играя друг с другом. Пара фонарей заполыхала и над воротами, очертив на мостовой перед ними большое оранжевое пятно яркого света. Пятерка облаченных в латы солдат, вооруженных короткими мечами и алебардами, заметив приближающегося из сумрака улицы одинокого гвардейца слегка оживилась. Один из них, розовощекий полноватый мужчина с пышными усами и внимательными карими глазами, облаченный в униформу капрала, дождался пока Гай войдет в конус льющегося сверху света, сощурился, вглядываясь в лицо гвардейца, и, узнав старого знакомого, расслабленно убрал руку от рукояти меча. - Неужто это ты, Гай? – добродушно улыбнулся стражник, выходя вперед и пожимая обтянутой в перчатку рукой ладонь парня. – Слава Илиас, что с тобой все в порядке. Я слышал, что тебя неделю назад перевели на границу, а потом оттуда стали приходить жуткие новости про разбойничающую там банду монстров. Я опасался как бы с тобой ничего не случилось, ведь без обид, но ты еще совсем юный. Хотя… что-то в тебе уже изменилось. - Привет, Алистер, - улыбнулся в ответ Гай, осматривая своего старого знакомого, а затем его лицо погрустнело. – Только слухи о многом умалчивают.       Этого стражника он знал уже два года с тех пор как поступил в Гвардию. Добродушный и неунывающий Алистер всегда дежурил у западных ворот Трущоб, возглавляя пост стражи и много раз видя возвращающегося домой Гая. Притом он почему-то не желал перевестись в более благополучное место, хотя ему предлагали чуть ли не службу во Дворце. - Что ты имеешь ввиду? – насторожился капрал, делая отмашку своим подчиненным, чтобы они пока не закрывали ворота. - Крепость, в которую меня перевели - пала, - сжав кулаки, молвил Гай, глядя мимо Алистера и видя в сумраке лица тех, кто остался в крепости. – Нас атаковала отнюдь не какая-то банда монстров, а целая армия в несколько тысяч! Нас просто смяли, я чудом успел спастись вместе с еще одним гвардейцем. Но еще шесть сотен моих товарищей оказались менее везучими… - Великая Илиас… - шокировано выдохнул Алистер, его пышные усы смешно встопорщились, выдавая сильное волнение. – Да на тебя сама Богиня смотрит. Везучий ты парень, Гай… Но погоди, в Штабе-то думают, что прорвавшиеся монстры это просто банда, пусть и большая. Ты просил аудиенции у Маршала? - Просил. Да только в Штабе все заняты, - кисло буркнул Гай и кратко пересказал стражнику о своём похождении к начальству. – Сказали приходить завтра утром, может тогда соизволят выслушать. - Ну и бардак, - только и смог прошептать Алистер, сняв шлем и озадаченно почесав спутанные волосы на затылке. – Эдак они будут возиться, пока монстры не начнут стучаться прямо в окна их Штаба.       Гай невесело усмехнулся, представив себе эту картину. Смешной она была только на первый взгляд, ведь если монстры прорвутся за стены и ядовитой рекой растекутся по городу… Нет! Такое никогда не произойдет. Он, Гай, этого не допустит! - Как в Трущобах-то? – спросил Гай. – А то зная их обитателей, за эту неделю в свете последних слухов могло произойти что угодно, вплоть до попытки восстания. - Ну это ты загнул, - фыркнул в усы Алистер, оборачиваясь и насмешливо смотря на тускло освещенную улицу прямо за воротами. – Все там, как обычно. Днем шляются нищие, клянчат милостыню, а ночью выходят на улицы искать незадачливых горожан и просить у них подати… более настойчиво. Я, так понимаю, ты собрался к себе домой хорошенько отоспаться. - Домой я загляну, но только чтобы привести себя в порядок, - поправил его Гай, похлопав руками по своей измявшейся и пыльной гвардейской униформе. – Ты Сашу сегодня не видел? - Сашу? А, ясно, ты хочешь переночевать в приюте, - понятливо кивнул Алистер. – Увы, вынужден тебя огорчить. Сашу Фолмун мы сегодня видели. Она еще утром вышла из приюта и сказала нам, что вернется лишь ночью. Она уже больше месяца занимается какими-то своими церковными делами за городской стеной. - Какие у неё могут быть там дела? – несказанно изумился Гай.       Парень много лет знал скромную и добродушную девушку, воспитывающую сирот в церковном приюте. И насколько он помнил, Саша старалась как можно реже оставлять их одних, и из-за этого она не вела проповеди в Соборе, хотя её не раз приглашали туда, ведь она была видной Героиней. Многие считали, что лишь благодаря ей в Трущобах еще сохраняется какое-то подобие порядка, когда воры, беспризорники и нищие стараются держать себя хоть в каких-то рамках, зная, что рядом с ними живет одна из Проводниц священной воли Верховной Богини. Скорее всего, это было правдой. При виде Саши, Гай чувствовал, как в груди разливается успокаивающее тепло и умиротворение, а её добрая улыбка могла мигом прогнать любые самые тревожные мысли и страхи. Кроме того, девушка как никто другой могла выслушать Гая, успокоить, дать ему совет. Для него Саша давно стала старшей сестрой, прекрасным образом возвышенной девы, приближенной к Илиас. Добропорядочная девушка всегда и без остатка отдавалась службе Верховной, не покидая без крайней нужды свой приют и, хоть с момента поступления в Гвардию, Гай стал видеться с ней прискорбно редко, он не представлял, что могло понадобиться Фолмун за пределами города. Разве что она услышала о живущих за стеной сиротах и решила приютить их в своей церкви.       Видя озадаченно нахмурившегося Гая, Алистер успокаивающе похлопал его по плечу: - Да не переживай ты так. Она всегда возвращается ближе к полуночи и всегда очень радостная. Так что вряд ли ей в тягость, чтобы она там не делала. - Хорошо, если так… Спасибо за помощь, Алистер, - поблагодарил Гай своего старого знакомого. - Да было бы за что, - махнул рукой капрал. – Ну ладно, не буду больше тебя задерживать. Сам до приюта дойдешь или может пару ребят с тобой отправить? Я знаю, что ты парень не промах и вырос в этой дыре, но помимо веры в покровительство Богини надо и самому быть осторожным. - Спасибо, что беспокоишься за меня, но я и сам справлюсь. На этой неделе мне довелось видеть противников поопаснее, чем парочка нищих, - улыбнулся Гай, погладив рукоятку своего меча. - Ну… тебе виднее. Легкой дороги, гвардеец! – шутливо козырнул ему Алистер.       Гай, с улыбкой вскинув руку к виску, прошел мимо капрала и его подручных, миновал ворота и вступил на территорию Трущоб. Как всегда, оказавшись в родном районе, ему показалось, что он попал в другой неприветливый мир. Если в других частях города могли попадаться узкие и пыльные улочки, то здесь только такие и имелись. Казалось, что строившие этот район люди всеми силами постарались уместить на маленькой площади как можно больше домов, слепив их друг с другом, нисколько не заботясь о комфорте тех, кому предстояло тут жить. В итоге серые дома порой столь плотно жались друг к другу, как будто ища тепла и поддержки, что между некоторыми из них невозможно было пройти и приходилось искать обходной путь. Нет числа укромным закоулкам, тупикам и своеобразным лабиринтам, образуемым тесными двориками, в которых даже в самый яркий и солнечный день обитал полумрак. Атмосфера в Трущобах тоже разительно отличалась от той, что царила в других районах. Воздух намертво пропитали эманации страха, тесно переплетающегося с алчностью и жестокостью, отчаяние полноводной рекой струилось по нешироким улочкам, разбиваясь о стены домов и оседая в душах их обитателей. Казалось, что и без того серые стены окончательно теряют краски, как будто всесильный художник вылил на холст ведро воды, и все цвета смыло с полотна, а те что остались, превратились в одно большое пятно грязи, зеркало души большинства тех, кто нашел убежище в Трущобах. Для осторожно и негромко идущего мимо невзрачных построек Гая в этом царстве скорби было лишь два места, где он мог вздохнуть полной грудью и снять невидимые барьеры со своего разума, не пропускавшие в его сознание мерзкий кисель чужих мыслей и желаний, заполнивший тяжелый воздух. И напротив одного из них он вскоре остановился. На первый взгляд ничем не выделяющийся, за исключением толстой трубы на плоской крыше, среди прочих приземистый серый домик брезгливо жался между двумя похожими постройками, разместившись почти в самом конце пустынной улицы. Света тут практически не было, если не считать нескольких желтых пятен огня, падающих на грязную мостовую из окон домов, чьи обитатели еще не легли спать.       Первым делом Гай проверил оба зарешеченный окна и дверь. Убедившись, что они в полном порядке и никто за время его отсутствия не попытался ограбить дом, парень окинул взором улочку, проверяя, чтобы за ним никто не следил, и зашел за угол в короткий узкий дворик. Здесь царила почти полная темнота, очертания предметов смазывались, но Гай безошибочно ориентировался в знакомом до последнего камня закоулке. Осторожно ступая по заваленной мусором земле, он подошел к обшарпанной стене и, не обращая внимания на целые космы грязной паутины, пошарил ладонью в узкой щели, образованной тесно прижавшимися друг к другу зданиями. Наконец, его рука нырнула в заветную нишу, где что-то тихо звякнуло. Облегченно вздохнув, Гай извлек наружу ключ, который когда-то создал его приёмный отец. Замок для двери, кстати, тоже сделал он, и дверь стало проще выломать, чем пытаться вскрыть отмычкой. Впрочем, отец сделал её на совесть, прекрасно зная о нравах местных жителей, и умельцев, способных ограбить кузнеца, в Трущобах не нашлось, либо они предпочитали выискивать цели попроще и с более богатой добычей, чем изделия из металла.       Вернувшись к двери, Гай провернул ключ в замке и, дождавшись тихого двойного щелчка, отворил её вовнутрь, после чего зашел в темное помещение. Без промедления закрыв за собой дверь на тяжелый засов, парень глубоко вздохнул, опершись спиной о шероховатую прохладную стену, прикрыв глаза и вдыхая полной грудью теплый воздух, пропитанный хорошо знакомым ароматом железа и дерева. Наконец-то он мог сбросить тяготившее его напряжение и немного расслабиться. Постояв так еще пару минут, Гай отлип от стены, снял обувь и, ориентируясь по памяти, безошибочно нашел выход из короткого коридора, который вывел его в точно такую же погруженную в темноту комнату. Но эта темнота была родная ему, давно и прочно обосновавшаяся в отцовском доме. Её легкие прикосновения укутывали парня, словно старое здание радостно приветствовало своего хозяина, вернувшегося после недолгого, но тяжелого для него похода. Казалось бы, прошла всего лишь неделя, но Гаю она показалась долгими годами разлуки с родным сердцу местом, где он вырос, научился говорить и познавать мир.       Протянув правую руку, парень взял с примостившегося неподалеку стола небольшое блюдце со свечой, другой нашарил огниво, и уже через пару мгновений слабый оранжевый огонек озарил небольшую кузницу. Почти все внутреннее убранство в доме было сделано из камня или металла и стояло на приличном удалении от горна и расположившейся рядом наковальни. Лишь две кровати у дальней стены, стол и пара стульев были выполнены из прочного дуба и продолжали верно служить хозяину дома даже после смерти отца. Гай вспомнил, как любил в детстве сидеть на кровати, с живым интересом наблюдая за работой своего отца, трудящегося у наковальни. Вид запыленной наковальни и темного давно остывшего горна вызвал в груди парня почти физическую боль, а руки зачесались от желания взять молот и поработать над металлическими деталями, аккуратно завернутыми в промасленную ткань. Гай уже и забыл, когда последний раз этим занимался. С момента поступления в Гвардию, у него почти не находилось свободного времени и сил для хобби, да и домой он заходил очень редко, в основном для того, чтобы проверить все ли тут в порядке. В итоге, годы медленно текли вперед, и старая кузница постепенно увядала, словно из неё уходила душа, последняя частичка, оставшаяся от старого кузнеца, научившего Гая всему, что он знал, желая, чтобы тот перенял его дело. Парень поставил свечку обратно на стол и, подойдя к наковальне, положил на неё руку, следя за игрой теней на серой стене. Ему почудилось, что старая наковальня, на которой он сам когда-то изготовил игрушку для маленькой Мимиру, слегка потеплела, приветствуя своего хозяина и прощая его. Так родители с грустной улыбкой смотрят на своих выросших и уезжающих вдаль детей, которые забывают о тех, кто их воспитал, и больше не возвращаются, пока однажды запоздало не осознают, что дорогие люди, которые дали им жизнь, навсегда ушли из этого мира. Что-то похожее испытал сейчас Гай, держа ладонь на холодной металлической поверхности наковальни. - Прости, отец… все же не смогу я продолжить твой дело, - виновато промолвил парень, проведя ладонью по запылившейся наковальне.       Ответом ему была тишина и молчаливый танец теней. Вздохнув, Гай направился в небольшой закуток, где находилась умывальня. Там он пробыл до тех пор, пока не смыл с себя все следы дорожной пыли, вымыл голову и побрился. Глянув на чистого себя в небольшое треснутое зеркало на стене, Гай удовлетворенно кивнул, достал из шкафа чистую одежду, облачился в неё, накинул сверху гвардейскую униформу, вышел на середину комнаты и еще раз осмотрелся. Он снова уходил из дома и вернется сюда в лучшем случае в конце недели, если получится достучаться до Маршала и вернуться в свою старую часть. Чувство вины за то, что в его отсутствие дом медленно умирает, глодало парня, когда он осторожно накинул куртку, чтобы не помять цветки Курому во внутреннем кармане. Подхватив меч и убедившись, что ничего не забыл, парень вышел из дома во мрак ночи, запер за собой дверь и быстро зашагал по улице.       Ночные Трущобы жили своей выверенной нервной жизнью. Этот район был изгоем среди прочих, грязной и забитой собакой, сжавшейся на окраине города и злобно оскаливающей клыки на всякого, кто к ней подойдет. Жизнь тут была неспокойной и в дневное время, что уж говорить про ночное. Несправедливость, жестокость и беззаконие, а так же целый пантеон им подобных «богов» правили Трущобами, ежедневно принимая жертвы от своих алчных и забитых жизнью последователей. И чтобы выжить здесь, требовалось обладать особым чутьем на неприятности, дабы загодя их избегать. Гай им обладал в полной мере. Шестое чувство безошибочно подсказывало парню, когда надо свернуть с одной узкой и темной улочки на еще более узкую и темную, чтобы обойти группу живых теней, сгрудившихся у темного окна одного из домов, или чьи-то ледяные хищные глаза, смотрящие из зазора между домами. Впрочем, немногочисленные обитатели ночи предпочитали не связываться с одинокой фигурой, на боку которой их наметанные глаза сразу замечали продолговатые контуры меча в ножнах, и чья походка выдавала в фигуре гвардейца.       Сделав небольшой крюк по Трущобам, Гай вышел на открытое пространство, которое отделяло невзрачные серые дома от небольшой церкви, чьи когда-то белые стены давно приобрели невзрачный серый оттенок. Внутри же старенького здания, где проживали два десятка брошенных собственными родителями сирот, напротив, всегда царили порядок и комфорт, который старательно поддерживала красивая и скромная девушка, окружившая никому не нужных детей любовью и заботой. Незримая аура доброты, умиротворения, которые так и звали встать на колени и покаяться в совершенных злодеяниях, чувствовалась даже отсюда, с освещенной серебристым сиянием Луны улицы. Эта аура и тот факт, что внутри проживала одна из могущественных Героинь первой ступени, защищали Приют от непрошенных гостей лучше любой стражи, которая не особо-то стремилась без особой нужды заглядывать в Трущобы.       Подняв голову, Гай осмотрел окна Приюта и, увидев в нескольких из них свет, облегченно вздохнул. Значит, обитатели церкви еще не спали. Негромко ступая по брусчатке, парень пересек улицу и, войдя через гостеприимно открытые ворота, оказался в окружавшем Приют маленьком саду, где он когда-то давно познакомился с Эльтом и Примерой. Конечно, по мере неторопливого наступления осени сад терял свой уют и великолепие, как увядающие цветы теряют собственные лепестки и клонятся к земле, скованные морозом смерти. И все же Гай помнил, насколько здесь бывало красиво, когда его согревало не только горячее солнце в небесах, но и улыбки встречающих мальчишку друзей. И пусть ныне между влюбленным в Мерсею гвардейцем и его лучшим другом, укравшим эту любовь, пролегла глубокая трещина односторонней вражды, парень помнил и ценил те драгоценные мгновения, когда он был счастлив в кругу своей семьи. Гай медленно прошагал по проложенной среди клумб тропинке, наблюдая, как серебрятся в потоках лунного цвета немногочисленные оставшиеся в саду цветы, вдыхая быстро холодеющий воздух, и остановился напротив двухстворчатых дверей, ведущих в глубины Приюта. Помедлив, парень трижды ударил по двери кулаком и затаил дыхание, вслушиваясь в доносившиеся с той стороны двери звуки. Поначалу внутри было тихо, потом Гай почувствовал, что из расположенного прямо над дверью окна на него кто-то смотрит. Парень сделал шаг назад и встал на серебристую дорожку лунного света, протянувшуюся через весь сад, давая наблюдателю возможность получше себя рассмотреть.       В темном окне мелькнула чья-то тень, послышались тихие шаги и скрип деревянной лестницы, а потом с той стороны донесся тонкий девичий голос: - Братик Гай, это ты? - Эмия? Да, это я. Извини, что так поздно. Саша еще не вернулась? – отозвался Гай, оборачиваясь и оглядывая пустынный сад.       Дверь дернулась, заскрипела и приоткрылась. В проёме показался силуэт юной девочки с каштановыми волосами, заплетенными в две короткие косы и украшенными синими бантами, и большими карими глазами. Из-за её плеча пугливо выглядывала еще одна девочка, чьи длинные золотистые волосы развевались в потоках ворвавшегося в приют прохладного ветра. Обе они были одеты в светло-сиреневые платья, напоминающие мантии жриц Верховной Богини, сходство с которыми усиливал золотой крест, вышитый на подоле их одеяний. - Привет, Люсия, - улыбнулся второй девочке Гай, подходя ближе и закрывая своим телом дверной проём, чтобы на сирот не дул холодный ночной воздух. – Я вас не разбудил? - Нисколечки! – помотала головой Эмия, и её вечно жизнерадостное и веселое личико погрустнело. – Мы не могли уснуть, потому что ждали сестрицу Сашу. - Я слышал, что она уже не первый раз отлучается из Приюта, - заметил Гай, неодобрительно покачав головой. - Да, но сегодня её нет дольше обычного… Мы волновались и очень рады, что ты пришел! - Тебя так давно не было, братик. Ты нас почти не навещаешь в отличие от братика Эльта, - с обидой пробормотала Люсия, опуская глаза к полу. – А мы скучаем по вам…       При упоминании рыжеволосого парня, в глаза Гая мелькнула досада и раздражение, и парень поспешно произнес: - Давайте закроем дверь, а то мало ли кто тут бродит.       Девочки поспешно отошли назад, пропуская гвардейца внутрь, и тот, ступив за порог Церкви, закрыл дверь и задвинул массивный засов, после чего посмотрел на двух неразлучных подруг. - Вообще, вас по-хорошему следует наказать за то, что открываете дверь, когда Саши нет с вами. А что если бы это был не я, а какой-нибудь душегуб, лишь похожий на меня внешне? – покачал головой Гай, расстегивая гвардейскую куртку и вешая её на вбитый в стену крючок. - Братик Гай, мы узнаем тебя и твой голос из сотни других! – возмутилась Эмия, уперев руки в бока и нагловато посмотрев на парня снизу вверх. – И мы не маленькие, мы тут самые старшие и следим за остальными, пока сестренки Саши нет дома! - Ха-ха, ну да… - улыбнулся Гай и приложил палец к губам. – Только не кричи так, остальных разбудишь. - Идем наверх, братик, расскажи, что ты делал все это время? – пытливо попросила Люсия, схватив ладонь Гая двумя руками и потянув его в сторону скрючившейся в глубине помещения винтовой лестницы. - Да расскажи! – поддакнула Эмия, беря парня за другую руку.       Девочки быстро завели гвардейца наверх, в тесную, но уютную комнатку, и усадили за деревянный стол рядом с окном, откуда открывался вид на вход в сад. Устроившись поудобнее, Гай осмотрел стол, освещенный одинокой стоящей по центру свечкой. От его глаз не укрылась маленькая тряпичная кукла, сиротливо лежащая на потертой деревянной поверхности. Протянув руку, он осторожно взял её на ладонь и пристально осмотрел, заметив маленький золотой крест, вышитый на груди куколки. - Тебе нравится?       В его локоть вцепились пальчики подошедшей вплотную Эмии, чуть ли не приплясывающей на месте и с надеждой заглянувшей в глаза парню. - Очень, - почти не лукавя, ответил Гай, осторожно перебирая в пальцах мягкую игрушку. – Ты сама сделала? - Ага! Саша на днях показала мне, как пользоваться нитками и иглой, и я решила сделать подарки всем моим друзьям! – с гордостью сообщила девочка с каштановыми волосами.       Только теперь при свете огонька Гай заметил на пальцах Эмии несколько красных точек в тех местах, где она уколола себе пальцы, старательно мастеря куколку. - Самую свою первую куклу я подарила Люсии, - указала девочка на свою подругу, в руках которой и в самом деле оказалась похожая игрушка. – А эту я хотела дать Саше, но сейчас подумала, что мы так редко тебя видим… Будет лучше, если я подарю её тебе, а следующие Саше и Эльту. Думаю, они не обидятся. Зато ты сможешь вспоминать про наш дом, когда окажешься вдали. - Спасибо, Эмия! Я буду все время носить её с собой, - благодарно улыбнулся Гай, ласково потрепав фыркнувшую девочку по голове. - А теперь расскажи, что у тебя нового! – потребовала Эмия, плюхаясь на соседний стул и подтягивая к себе сонно моргающую Люсию. - Что у меня нового… Даже не знаю с чего начать, - задумчиво произнес Гай, осторожно пряча подарок в нагрудный карман и бросая рассеянный взгляд в окно. – А это не Саша идет?       Вздрогнув, Эмия подскочила со своего места и припала к окну, всматриваясь в темный силуэт, идущий через сад. - Да, это сестрица! – просияла девочка, стремглав убегая к лестнице. – Братик, подожди с Люсией тут, я сейчас приведу Сашу и все вместе послушаем твой рассказ!       С этими словами она шустро спустилась на первый этаж, откуда вскоре послышался звук отпираемого засова, радостный возглас Эмии и хорошо знакомый Гаю мягкий и добрый голос. Чувствуя, как что-то щемит его сердце, парень сидел вполоборота к лестнице, смотря как в небе, среди облаков медленно плывет серповидный лик полумесяца. Широко зевнувшая Люсия села на краешек стула и, облокотившись о его спинку, прикрыла глаза, крепко прижимая тряпичную куклу к груди. Но как только со стороны лестницы донеслись два негромких голоса, девочка тут же подскочила и кинулась в объятия молодой красивой девушки, вошедшей в оранжевый круг света. Увидев её, Гай не смог сдержать улыбку. Саша Фолмун, Героиня первой ступени, благочестивая служительница Богини Илиас, добросердечная девушка, ставшая любящей матерью для двух десятков брошенных родителями сирот. Стройное тело девушки частично скрывал наряд служительницы Церкви – бело-серебристая мантия, оставляющая открытыми верхнюю часть бедер и плечи, и на гладкой коже красавицы притягательно отражались оранжевые блики огня свечи. Гай не совсем понимал, почему Саша носит такую слегка откровенную одежду, но он старался не обращать на это внимания. Молодая жрица долгие годы была для него старшей сестрой, мудрой и доброй, которая всегда поможет, укажет на ошибки, подскажет, как их исправить, успокоит и приласкает в трудную минуту. И хоть Гаю было непросто смотреть на Сашу именно как на старшую сестру, а не милую девушку, он пересилил себя, поднял глаза от обрисовавшейся под серебристой тканью груди жрицы и посмотрел ей в лицо. Изумрудные волосы Фолмун несколькими длинными косами выбивались из-под митры и подобно зеленому морю стекали по плечам и спине, а на нежных губах играла искренняя добрая улыбка, за которую её любили сироты, простые прихожане и солдаты, что иногда приходили исповедаться в её церковь. - Сестрица Саша, наконец-то ты вернулась! – прошептала Люсия, зарываясь лицом в одежду на животе девушки. – Где ты была? Все уже легли спать, а мы сидели и ждали тебя. - Простите, мои милые, - убаюкивающий грудной голос Саши задел душевные струны Гая. – Но мне надо было уладить кое-какие дела за стеной. Обещаю, что впредь буду приходить раньше.       Ладонь девушки погладила голову успокоившейся Люсии, расправляя её густые золотистые волосы, а другой рукой Саша приобняла показавшуюся из-за её спины Эмию, тоже прижавшуюся сбоку к жрице, обхватив её талию тонкими ручками. Поглаживая прильнувших к ней девочек, Саша подняла темно-синие как драгоценные сапфиры глаза на молча смотрящего на неё парня. - С возвращением, Гай, - добросердечно поприветствовала его Фолмун, и в голосе девушки едва слышно прозвучало смущение и слабый звон невысказанных мыслей. - Привет, Саша! – улыбнулся ей парень, вставая со своего места, подходя к девушке и заключая её в объятия.       Что-то упругое и приятное прижалось к груди Гая, вызвав на лице парня легкий румянец, щеку защекотали густые волосы девушки, пахнущие луговыми травами и листвой леса. Смущенный гвардеец слегка отстранился и, неловко переминаясь, пробубнил: - Извини, что зашел так поздно и без предупреждения… Но мне нужно было с кем-то поговорить о том, что со мной произошло в последнее время. Надеюсь, у тебя найдется время меня выслушать. - Конечно, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь и совет, - одобрительно кивнула девушка, смотря в глаза Гаю. – Мне и самой натерпится узнать, каково тебе служить в Гвардии под началом самой Мерсеи Дескарос. Эльт иногда заходит и рассказывает про вас, но на этой неделе он еще не появлялся и меня, прости Богиня, разбирает любопытство. Подожди немного, я сейчас уложу девочек спать, а потом мы поговорим. - Но Сашааа! – возмущенно воскликнула Эмия, дернув жрицу за рукав. – Мы очень давно не видели братика Гая, нам тоже интересно узнать, что у него произошло интересного! - Пожалуйста, сестрица, - вторила ей Люсия, поднимая личико вверх и умоляюще смотря на Сашу снизу вверх.       Непорочная дева тяжело вздохнула, а потом улыбнулась и, растрепав волосы девочек, произнесла: - Ну хорошо, посидите немного с нами, но недолго! Как только я увижу, что вы засыпаете, сразу пойдете в кровать. - Конечно сестрица! – обрадованно воскликнули девочки.       Саша с удобством села напротив вернувшегося на своё место Гая, усадила обеих неразлучных подруг себе на колени, и три пары любопытных глаз выжидающе посмотрели на Гая. Парень какое-то время сидел неподвижно, перебирая сложенными в замок пальцами и наблюдая за ползущими по шершавой стене тенями, потом собрался с мыслями и начал свой рассказ с того момента, как его и еще сотню гвардейцев определили в сводную роту подкрепления. Ему было непросто снова вернуться в тот неприятный день, когда его едва оформившиеся чувства были безжалостно смяты, и сам он оказался вдали от прекрасной и недоступной девушки с волевым красивым лицом и глубокой раной в её душе. Пересказывая девушкам события минувших дней, Гай мысленно вновь совершил длительный и изматывающий конный марш к далекой северной крепости, где, как он думал, ему предстоит служить долгие месяцы, если не годы. Однако уже через пару дней их бросили в бой с монстрами, где Гай впервые скрестил меч с чудовищем. - Я впервые тогда увидел монстров… - медленно произнес гвардеец, глядя мимо Фолмун и сидящих на её коленях девочек. – Они ведь совсем не такие, как нам когда-то рассказывали. Многие мои сослуживцы в городе понятия не имеют, как на самом деле выглядят мамоно. Они ведь внешне совсем не чудовища! - Да, Гай. Повелительница демонов в незапамятные времена изменила их ужасные образы, даровав им развратные тела, чтобы простым людям было тяжело поднять на них руку, - ровным и бесстрастным голосом произнесла Саша давно заученные слова. – И что было дальше? Раз ты здесь, значит, ты победил её. Ты… убил монстра?       Голос девушки едва заметно дрогнул от волнения, а Эмия и Люсия и вовсе окаменели, смотря на Гая и завороженно слушая его историю.       Парень отрицательно качнул головой и посмотрел на свою ладонь, которой он когда-то вел обезоруженную Тею на смерть. - Нет, я лишил её оружия и взял в плен. Но жила монстрица недолго и вскоре встретила свою смерть от рук дознавателя, который вытянул из неё важные сведения.       Что-то внутри парня шевельнулось и укололо его изнутри, блеснув знакомой зеленой чешуей и янтарными глазами, и он поспешно продолжил свой рассказ, поведав Саше о том, как его чуть было не утащила к себе в гнездо гарпия. С нотками благоговения в голосе, парень рассказал, как его спас Паладин, подстрелив гарпию своей святой магией. Увлекшись восторженным пересказом, он не видел, как грусть наполняет сапфирные глаза Саши, и она опускает лицо вниз, думая о чем-то своём. Когда Гай дошел в своём рассказе до момента, как он выбежал из лазарета и натолкнулся на мантикору, то запнулся, смутившись и побоявшись рассказывать про этот момент своей жизни в присутствии двух маленьких девочек. К счастью, именно в этот миг Люсия сонно зевнула, устало потянувшись, и Саша тут же воспользовалась этим, чтобы увести двух упирающихся девочек в их кровати. Попрощавшись с Гаем, они нехотя пошли вслед за Фолмун, которая вернулась минут через пятнадцать, неся в руках книгу, в которой парень узнал сборник детских сказок. Положив книгу на полку, жрица снова села напротив гвардейца и жестом попросила его продолжить рассказ, сцепив руки на груди в молитвенном жесте, молясь Богине за судьбы оставшихся в крепости гвардейцев. Поколебавшись, Гай, отчаянно краснея, рассказал о том, что с ним произошло в темном подземелье, когда его настигла монстрица с кошачьими ушами, перепончатыми крыльями и длинным причудливым хвостом. Ведь кому, как не перед Сашей и друзьями он мог рассказать о своих страхах и сомнения? К его неописуемому облегчению, Саша не назвала его предателем, узнав о насильственной порочной связи гвардейца и чудовища, и лишь кивнула, прося продолжать. Набравшийся смелости Гай продолжил говорить и вновь запнулся лишь на моменте встречи с Хромой. Ему многое хотелось рассказать о странных чувствах, что он питал к таинственной некромантке, и которые по большей части оставались для него загадкой. Но вместо этого он поднял глаза на задумчивую девушку и спросил её в лоб давно терзавший парня вопрос: - Скажи, Саша… все ли монстры такое зло, как учит нас Церковь?! Все ли они достойны лишь смерти, а за их поступками не скрывается ничего кроме злого умысла и коварства?       Плечи Фолмун заметно вздрогнули, а в глубокой синеве её глаз мелькнуло смятение, сменившееся туманом тяжелых мыслей, а потом проблеском радости. На нежные губы девушки легла непонятная улыбка, и она негромко произнесла: - Даже в самой темной душе всегда есть проблески света. Я думаю… думаю, что даже среди монстров есть те, кто не желает продолжения этой ужасной войны, которая несет нам лишь страдания, убивает счастье и стирает с лиц влюбленных улыбки. Ты правильно заметил, что та девочка-монстр могла сделать с тобой и твоим… бессердечным спутником все что угодно, но она отпустила вас, доверившись тебе. Чтобы она ни скрывала, это очень важно для тебя, Гай. Это твой шанс узнать, кто на самом деле твоя мать и где твои настоящие родители. - Мои настоящие родственники это вы, - подхваченный идущими из глубин души словами, произнес Гай, посмотрев в глаза Саше. - Гай… ты всегда был для меня как младший братик, - дрогнувший голос Фолмун выдавал её волнение. – Мы все в этом приюте как одна большая семья, ты всегда был и будешь её частью… Но сейчас я говорю о твоей настоящей матери. Тебе важно узнать, кто твои родные, где твоя родная кровь. - А ждет ли меня моя мать, помнит ли?.. – глухо прошептал Гай, отворачиваясь к окну и наблюдая за темными кронами деревьев, шевелящимися на холодном ветру. – И я все никак не могу понять, при чем тут Курому. Саша, что говорит Богиня насчет «старых» монстров? Тех, в которых нет демонической скверны?       Впервые за все время разговора Саша не смогла скрыть волнение, и девушка, закусив губу, уставилась в столешницу. Взирающий на неё Гай нахмурился. Такой он видел Фолмун всего несколько раз. Почти всегда она представала в образе непоколебимой и непорочной святой девы, живого воплощения святости, за фасадом которого она была вынуждена прятать собственные чувства и мысли. И редко когда она позволяла своим эмоциям вырваться наружу. - Саша, что случилось? – обеспокоенно спросил Гай, протягивая руку и осторожно касаясь вздрогнувшей ладони Саши, которая оказалась неожиданно холодной. – У тебя жар?! - Нет, все в порядке, Гай… Не беспокойся за меня, - через силу улыбнулась Фолмун, поднимая на парня подернутые непонятной тоской глаза. – Наверное, тебе я могу рассказать о том, что меня так давно терзает…       Выдержав паузу, девушка с болью в голосе произнесла: - Я… я больше не слышу глас моей Богини.       Пока ошеломленный такими словами Гай молча на неё взирал, Саша выдавила из себя: - Я никому об этом не говорила, но уже два месяца я не могу докричаться до Илиас. Не могу спросить у неё совета, не слышу её одобрения или порицания. Лишь тишина, словно Богиня… - тихо всхлипнула девушка. – Словно Богиня меня бросила… потому… потому, что я ей больше не нужна, не гожусь на роль Её Героини, Её жрицы…       Гай, окаменев, смотрел, как по щеке девушки катится слезинка. Выбитый из колеи парень неловко встал со стула, подошел к Фолмун и, обняв её за плечи, успокаивающе погладил по спине. От него не укрылось, что тело девушки буквально пылало. - Саша, тебе надо прилечь и отдохнуть, - настойчиво сказал Гай, касаясь ладонью подбородка Фолмун, поворачивая её голову к себе и доверительно заглядывая в глаза девушки, обрамленные ресницами, на которых подрагивали капельки влаги. – Ни о чем не беспокойся. Уверен, Верховная просто испытывает крепость твоей веры! И даже если она отвернется, знай, что для меня ты, Примера и Мимиру – те, кто воплощает в себе истинный образ Героя! Глядя на вас, я решил стать гвардейцем и защищать человечество от монстров! Да, сейчас мне кажется, что не все монстры злые и достойны лишь смерти, но те, кто придет к нам с демоническим мечом заслуживают самой суровой кары! - Все… все не так просто, Гай, - улыбнулась сквозь слезы Саша, стискивая пальцами одежду на локте парня. – Но спасибо за твои слова. Мне уже легче, правда. - Не уверен, - покачал головой парень и положил ладонь на лоб Фолмун. – У тебя точно жар. Пойдем, я отведу тебя в твою комнату. Тебе надо отдохнуть. И постарайся пореже ходить за стену, чем бы ты там не занималась…       Он помог Саше встать на ноги и потому не увидел огоньки сомнения и тяжелых мыслей в глазах девушки. Придерживая свою подругу за плечи, он отвел её в небольшую скромную келью, где усадил на кровать и застыл, растерянно сообразив, что перед тем как лечь, Саше стоит раздеться. - Все в порядке, Гай, дальше я сама, - поблагодарила его девушка, расстегивая верхние пуговицы на своём одеянии, а потом иронично усмехнулась. – А ведь когда-то я укладывала тебя в кровать вместе с остальными, когда ты решал переночевать тут, а не дома. И сказки читала на ночь. Неужели прошло уже целых пять лет?.. - Годы идут, а ты совсем не изменилась, - тоже с иронией заметил гвардеец, стоя к девушке вполоборота и смотря в окно, выходящее на другую сторону парка. - Богиня дарует нам долголетие, чтобы мы могли нести её слово людям, не страшась невзгод простой жизни. - Я не об этом, Саша, - покачал головой Гай. – Давай лучше поговорим завтра. Если ты не против, я заночую в соседней комнате, там сейчас свободно, как я увидел. Утром мне надо сходить на доклад к Маршалу, но вечером я обязательно вернусь. - Конечно! Вечером ко мне обещала зайти Примера. Она тоже будет рада увидеть тебя живым и здоровым и с интересом послушает твою историю. - Я тоже хочу её увидеть. Может, потом все вместе заглянем к Мимиру?       Глаза Саши в полумраке неуверенно блеснули, но потом девушка, помедлив, произнесла: - Думаю, я смогу послать ей весточку, чтобы она на днях заскочила ко мне вместе с Примерой. Было бы здорово всем собраться вместе. Эльта тоже надо обязательно позвать! Он будет рад тебя увидеть. Ты же еще к нему не заглядывал? - Нет, я не стал приближаться ко Дворцу, чтобы избежать возможных проблем со стражей. Я ведь в столице без приказа, - поспешно сменил тему парень. – Ладно, отдыхай, Саша. Пусть Богиня придет тебе во снах. - Да прибудет с тобой Её благословение Гай. Благословение и любовь… - донесся до него голос Саши, которая стягивала с себя одежду.       Парень поспешно покинул её келью, прикрыл за собой дверь и, ступая на цыпочках, прошагал дальше по коридору, вслушиваясь в тихое сопение спящих в соседних помещениях детей. Найдя свободную комнату, парень закрыл за собой дверь, разделся, приготовил кровать и улегся на мягкую поверхность. С наслаждением прикрыв глаза, он вновь, как многие годы назад, отдался мирной и теплой атмосфере старого приюта, ставшего его домом и местом обретения настоящей семьи.       Разбудили Гая птичьи трели на улице. Парень потянулся на кровати, протер глаза и заспанно посмотрел на окно, через которое в его комнату заглядывало красноватое солнце. Медленно просыпающийся город встречал зарю нового дня. Широко зевнув, парень встал с кровати, оделся и вышел из комнаты. В коридоре его встретили играющие дети, которые не преминули обступить вернувшегося в приют парня, накинувшись на него с расспросами. От участи опоздать на доклад, Гая спасла вовремя появившаяся Саша, объяснившая детям, что их гостю сейчас некогда с ними играть. Осмотрев румяное лицо Фолмун, парень с облегчением отметил, что за ночь жар у девушки явно спал, и сейчас она чувствует себя лучше.       Попрощавшись с Сашей и детьми, Гай покинул приют и быстрым шагом направился к ближайшим воротам, выводящим из Трущоб. По пути ему попадались немногочисленные сонные люди, бредущие по своим делам по улице или выглядывающие из окон своих домов, играющие во дворах дети, чей веселый смех разительно контрастировал с мрачным антуражем этого бедного района. На то чтобы добраться до ближайших ворот, у парня не ушло много времени. Мысленно он уже докладывал Маршалу об истинном масштабе постигшей его страну напасти, рассеянно глядя себе под ноги за мелькающей под ботинками брусчаткой. - Гай Эрбин?       Чей-то громкий голос раздался прямо перед парнем. Резко остановившись, он поднял глаза наверх и с удивлением осмотрел пятерых гвардейцев, перегородивших ему путь к воротам. - Да, это я. В чем дело? Я направляюсь в Штаб с важным сообщением для Маршала. - Гай Эрбин, вы обвиняетесь в сотрудничестве с древним монстром и подозреваетесь в предательстве Ордена. Вам надлежит последовать за мной для допроса, - равнодушным и даже каким-то будничным тоном произнес один из стражников, перебирая пальцами на древке алебарды и с легкой скукой смотря на одинокого гвардейца.       Парень почувствовал, как земля уходит из-под его ног. Неприятный холодок огладил его спину, пока разум отчаянно пытался осознать смысл сказанных солдатом слов. - Что?! – отпрянул Гай. – Это какая-то шутка?! - Послушай, парень, нам и самим не очень нравится бегать с утра пораньше и разыскивать какого-то рядового, на которого донес невесть откуда взявшийся лейтенант. Но из Штаба пришел четкий приказ – задержать подозреваемого в совершении измены и держать под стражей до прихода уполномоченных вести допрос офицеров. - «Линч…» - догадался Гай, до боли в пальцах стискивая кулаки. – «Проклятие, что он успел им наговорить?!» - Хорошо, ведите, - успокоившись, кивнул парень. – Может, хоть на допросе прислушаются к моим словам.