Миротворец

      Медленно разлепив глаза, Лука несколько мгновений изучал деревянный потолок, пока его сознание, словно вылезающий из заснеженной берлоги медведь, стряхивало с себя остатки неспокойного сна. Чувствовал себя нефилим откровенно неважно. На языке ощущался сладковатый привкус, от которого внизу живота начинало скапливаться приятное тепло, а воздух вокруг был словно чуть более плотным чем тот, к которому привык парень. Вдобавок, Лука совершенно не выспался. В памяти сами собой всплыли фрагменты его ночных приключений и проникновения в Нурун. Маленькая вампиресса Адальвина, за руку проведя бывшего Героя через ворота, сразу же повела его к ближайшей таверне, чему Лука был даже рад, поскольку не горел желанием блуждать на уставшую голову по демоническому городу. Погруженные в приятный сумрак улочки, освещенные не раздражающими глаз фонарями, это все что смог рассмотреть Лука через слипающиеся веки, пока Адальвина вела его вглубь города. То как графиня открыла перед ним дверь в длинное двухэтажное здание с какой-то вывеской над входом, парень помнил уже с трудом, как и то, как он вообще оказался в этой комнате.       Приподняв голову, Лука поспешно осмотрел себя и небольшое помещение, в котором спал, и, облегченно выдохнув, откинулся на подушку, прислонив холодную ладонь ко лбу. В комнате помимо него никого не было, его верхняя одежда покоилась на стуле рядом с кроватью, и там же лежала какая-то записка. Лениво пошарив рукой, молодой человек подцепил её кончиками пальцев и, взяв со стула, поднес к прищуренным глазам.       «Доброе утро, Лука», – гласили первые строки записки. – «Надеюсь, что тебе хорошо спалось после долгих странствий, и никто не пробовал пробраться в твою комнату».       Тут Лука невольно вспомнил, как за стеной справа кто-то полночи стонал, кричал и скрипел кроватью, и скептически хмыкнул.       «Как ты мог наверняка заметить, сейчас ты находишься на втором этаже столичной гостиницы "Три загадки сфинкса". На первом этаже тебя ждет горячий завтрак, об оплате которого, ровно, как и о комнате можешь не беспокоиться – я все уладила еще ночью. Я скоро прибуду, и у меня для тебя кое-что особенное. Прошу тебя обязательно дождаться меня и никуда не уходить, я не заставляю тебя долго ждать. С искренними пожеланиями теплой крови, графиня Адальвина». - Теплой крови? – рассеянно пробормотал себе под нос Лука, откладывая листок в сторону и взъерошивая волосы. – Чудные у вампиров пожелания…       Приподнявшись на локтях, парень принял сидячее положение, размял затекшую шею и, опустив босые ноги на теплый пол, встал с кровати. Быстро одевшись и взяв свои скромные пожитки, умещающиеся в дорожной сумке, Лука подошел к двери и, приложив ухо к пахнущей древесиной поверхности, прислушался. Где-то совсем рядом два женских голоса оживленно переговаривались между собой, а откуда-то издали раздавался многоголосый гомон. Обернувшись назад и бросив взгляд в окно, за которым величественно выплывающее из-за крыш бесчисленных домов солнце, омывало их багряными лучами, нефилим глубоко вздохнул и, толкнув дверь, вышел из комнаты. - Ах, это утро просто чудесное! – довольно потягиваясь, улыбнулась ламия с изумрудной чешуей, выгибаясь всем своим едва прикрытым полупрозрачным платьем телом. – Слышала, как Мария всю ночь ублажала своего избранника, хи-хи?       Её подруга, худощавая и высокая богомолка с равнодушным лицом пожала хитиновыми плечами и произнесла безучастным голосом: - Я всю ночь провела в дозоре из-за странного слуха про объявившегося у западных ворот ангела, и вернулась к себе лишь под утро, – в голосе монстродевы-насекомого ощущалась тяжелая усталость. – Думала, что кто-то из людей путешественников может попасть в беду, а я бы пришла на выручку…       Ламия с сочувствием посмотрела на бледное лицо богомолки и, поправив невесомую ткань, прикрывающую её грудь, мягко произнесла: - Ну не переживай так, милая, – ободрила её змеедева. – В городе еще есть незанятые мальчики. Кстати… я слышала, что ночью в нашу гостиницу как раз прибыл один человек…       Именно в этот момент из-за скрипнувшей двери показался взъерошенный сонно моргающий Лука. Услышав краем уха обрывки разговора двух монстродев и ощутив на себе пристальные взгляды богомолки и ламии, молодой человек на секунду замер, глядя на двух монстриц, подобравшихся, словно готовые к прыжку волки, а потом бегом кинулся к лестнице. За его спиной две монстродевы многозначительно переглянулись, а затем поспешили за удаляющимся молодым человеком. Ламия пару раз окрикнула Луку, но тот, уже понимая, что они от него хотят, быстрым шагом спустился по лестнице, оказавшись в просторном зале. Чтобы соответствовать своему названию «Три загадки сфинкса», прямоугольное помещение было выдержано в песчаных тонах, а искусно замаскированные под гранитные блоки пирамид кирпичные стены были украшены холстами с изображениями малознакомых Луке богов и монстров Сабасы. Он узнал лишь песчаного червя, выныривающего из-за дюн прямо перед сжавшимся в испуге человеком в дорожном плаще, а так же статную и величественную девушку со смуглой кожей, густыми черными волосами, прелестным строгим личиком и женственной фигурой, одетую в нарядные царские одежды.       Почти тут же на громко топавшем по ступеням человеке скрестилось несколько любопытствующих взоров сидевших за столиками посетителей. Как успел бегло заметить Лука, помимо парочки девоящериц, безмятежно болтающей кицунэ с волкодлакой, двух ламий, гарпии и голштавры, нашлось в зале место и для одинокого человека в красном дублете. К последнему страстно прижималась щурящаяся от удовольствия ламия и встопорщившая черные перья худенькая гарпия, так что спустившегося со второго этажа Луку они и вовсе не заметили. Но для остальных появление одинокого человека не прошло незамеченным. - Ох, какой милый мальчик пожаловал в этот скучный городок… – раздался справа игривый голос, от одного звучания которого у Луки все напряглось в штанах. – Все как и рассказывала мама… Чудесно…       Сидевшая за одним из столиков обольстительная суккуба с синими волосами, одетая в откровенный наряд вишневого цвета, ничуть не скрывающий её бедер, живота и верхней части упругой груди, плавным движением встала со стула и, подойдя к лестнице, оперлась о перила, с улыбкой смотря на нефилима снизу вверх. Рот Луки против воли наполнился слюной, а по голове словно ударили молотом. Парню уже не раз приходилось иметь дела с представительницами этого рогатого вида монстродев, и все же он никак не мог свыкнуться с той пленяющей силой, которой обладала каждая из них. Буквально все в демонице приковывало взор – и острые ушки, украшенные сережками в форме красных сердечек, и кожаные ремешки, обтягивающие ею шею, бедра и плечи, и вязь красных татуировок, раскинувшаяся на красивом животе и заползающая под узенькие трусики, словно приглашая туда заглянуть. И даже перепончатые крылья с гибким хвостом, оканчивающимся мягким сердечком, казались милыми и соблазнительными. Красные словно свежая кровь глаза демоницы, пылающие на милом девичьем личике, обещали исполнение любой самой заветной мечты, о которой только мог помыслить человек. Конечно, до Принцессы Демонов, о которой Лука до сих пор боялся вспоминать, этой суккубе было далеко, и все же парень с трудом переборол дьявольский соблазн. Никак не отреагировав на слова суккубы, он спустился с лестницы и зашагал мимо столов к выходу, намереваясь как можно быстрее покинуть это заведение. Позади тут же раздалась мягкая поступь демоницы, явно не собирающейся так просто отпускать приглянувшегося ей человека, а наверху лестницы показалась давешняя богомолка вместе с ламией, тоже желающие познакомиться с гостем поближе, но чей-то раздавшийся из-за стойки оборвал их планы. - Элли, прекрати приставать к гостю леди Адальвины! Вас двоих это тоже касается! Господин Лука, правильно? Прошу вас, не уходите!       Остановившись, Лука с любопытством оглянулся и увидел за стойкой молодую девушку, одетую в опрятный наряд горничной. Расплывшись в приветливой улыбке, она махала гостю правой рукой, украшенной на запястьях серыми перьями. Лука, впервые услышав название гостиницы, почему-то ожидал увидеть здесь именно сфинкса и даже вспоминал различные загадки, которые она могла бы ему загадать. Немного подумав и пожав плечами, молодой человек развернулся, обошел обиженно насупившуюся суккубу по широкой дуге, подошел к стойке, за которой этим утром никто к его радости не сидел, и примостился на краешек одного из стульев. Молодая монстродева ловко налила ему стаканчик вина и, мило улыбнувшись, произнесла: - Вот, испейте это вино, а я сейчас принесу ваш завтрак. Леди Адальвина попросила накормить вас по высшему разряду, ведь вам пришлось преодолеть столь долгий путь через ужасные бесплодные земли. Прошу вас, чувствуйте себя в нашем городе, как дома. И не сердитесь, пожалуйста, на Элли, просто она первый раз в жизни видит настоящего человека.       Поклонившись, монстродева удалилась за неприметную дверку у себя за спиной, а задумавшийся Лука посмотрел на плескавшееся в его стакане вино. Пустой желудок громким урчанием намекал хозяину, что отказываться от такого предложения очень глупо, тем более что обычная демоническая пища не могла ему навредить из-за барьера светлой энергии, однако столь пристальное внимание со стороны маленькой вампирессы наводило на неспокойные мысли. Тем временем поглазевшие на молодого человека мамоно вернулись к своим разговорам, прерванным внезапным появлением спустившегося сверху парня. - Слышала о недавнем указе Саферитты? – полюбопытствовала девушка-волчица с рыжей шерстью у миловидной кицунэ с серебристыми волосами, обмахивающейся украшенным узорами веером. – Она просит всех людей, у кого есть способности к элементалистике, первым делом явиться в её Ассоциацию Элементалистов! Чтобы её элементали заключали с мальчиками контракты и заодно миловались с ними! - Этим указом Саферитта заботится о будущем всей нашей страны, – с тяжелым вздохом, словно уже не в первый раз слыша упреки в адрес этой Саферитты, молвила йоко, поглаживая один из трех своих хвостов. – Ведь каждый элементалист ускоряет преображение этой несчастной изуродованной войной земли в прекрасное демоническое царство! Разве тебе самой не хочется любоваться чудесными видами цветущей природы, а не этой пустыней, что начинается к югу, востоку и северу? - Тебе легко говорить, ты ведь можешь заниматься этим вместе с мужем и дочками… – с обидой прорычала волкодлака, утыкаясь подбородком в столешницу и тоскливо глядя в стену, на которой виднелась царственная фигура божества Сабасы.       Щечки йоко стали пунцовыми, и она поспешно отвела взгляд, не найдя что ответить. Чуть дальше от них две девушки ящерки обменивались другими мыслями: - Снова груз с демоническом серебром от карлиц задерживается. А я ведь хотела заказать себе меч еще на прошлой неделе! – с досадой закусила губу девоящерица с красивой золотой чешуей, стискивая в когтях пустой деревянный стакан. - Говорят, что карлицы что-то отрыли в своих шахтах. Что-то, что вызвало внимание самой лилим Лилит, которая прибыла туда со срочным визитом. Из-за прекращения работ, коротышки временно прервали торговлю серебром, и наш город не единственный, кто лишился его поставок, – ответила её подруга – саламандра с красной чешуей, виляя огненным хвостом. – Говорят, что несколько шахтеров пропали после той находки, и опасную шахту опечатали. - Ох… Это правда? – вздрогнула ящерка, стыдливо опустив глаза. – Я и не думала, что у них случилось такое несчастье… Кто тебе об этом вообще рассказал? Гарпии? - Вообще-то я это слышала от знакомой виверны, – пожала чешуйчатыми плечами саламандра, наливая себе и подруге вина из непрозрачной бутылки. – А уж что именно они нашли, крылатая не обмолвилась, уж больно торопилась на Зипангу к своей семье. С востока тоже идут не самые радостные вести… - Ангельская неопределённость!.. – прорычала ящерка, залпом осушая стакан и с громким стуком ударяя им о столешницу. – Мне давно пора по примеру матушки тренироваться с мечом, а не полировать старое копьё, которое совсем не подходит мне в качестве достойного оружия! Молюсь Темной Матери, чтобы у карлиц все было хорошо, и в ближайшее время грузы серебра был доставлен в наш город…       В дальнем конце зала разговор шел куда более радостный. Девушка-змея в длинном синем платье с весьма нескромным вырезом на груди хихикала в кулак, пересказывая улыбающейся голштавре забавную историю про молодого инкуба, влюбившегося в одну живущую по соседству уши-они с далекого Зипангу. Не зная, что арахна приехала сюда не одна, а с сестрой-близняшкой, которая уже нашла себе мужа, парень решил пробраться к ней в дом и сделать предложение прямо так. Они уже какое-то время знали друг друга и подобный сюрприз посреди ночи показался инкубу довольно романтичной и красивой идеей. Но так уж вышло, что он пробрался в спальню совсем не к своей любимой, а к её сестре, которая мирно спала с мужем под одеялом. В итоге пробужденные громкими словами предложения руки и сердца, арахна вместе с мужем подскочили на кровати, ошеломленно глядя на не менее изумленного парня. Решив, что тот пытается увести его невесту, мужчина в гневе прогнал паренка, хотя арахна уверяла, что для неё есть лишь один мужчина на свете, и причин сомневаться в её словах не было. На шум и крики прибежала возлюбленная струхнувшего парня и, недолго думая, устремилась за ним следом. Как оказалось, она поступила правильно, ведь бегущий по улицам не разбирая дороги парень, думающий, что за ним гонится гневно сопящий мужчина, умудрился заплутать и забрести в канализацию, где его тут же почуяли и окружили десятки тараканих. И стать бы ему мужем очень большого и дружного членистоногого гарема, но тут подоспела его возлюбленная и своим грозным видом разогнала прыснувших по всем щелям тараканих. Подняв сильно уставшего парня на руки, она вынесла его наружу и вместе с ним отправилась в бани, чтобы привести любимого в порядок. И, судя по озорным голосам инари, управляющим той баней, которые всю ночь слушали крики и стоны, у молодого инкуба таки получилось добиться лапы и сердца у свирепой арахны с Зипангу.       За столиком, где устроился инкуб вместе с сидящей у него на коленях гарпией и прижимающееся к боку ламией, тоже царила оживленная атмосфера. - Милый, а ты слышал, что в конце недели к нам приезжает сама Сакри-чан! – возбужденно взмахнув крыльями, полюбопытствовала гарпия, разворачиваясь на коленях парня и вглядываясь в его лицо. - Сакри-чан? – на секунду задумался инкуб, положив ладони на узкие плечи девы-птицы и легонько их сжав, чем вызвал довольную улыбку у девушки. – Это же знаменитая певица из западного Грангольда? - Ага, именно она! – радостно кивнув, подтвердила ламия, поглаживая плечо инкуба и игриво обвивая хвостом его ногу. – Далекий потомок знаменитой Саки-чан, которая прославилась на всю Сабасу еще до того, как Темная Мать даровала нам своё благословение. - Она прибудет сюда во время своего ежегодного турне по всем демоническим царствам, - утвердительно кивнула гарпия. – Чтобы, хи-хи, пленить сердца всех мамоно и людей, открыть им дивную силу музыки любви! Говорят, что Саферитта уже озаботилась сооружением достойной площадки для её концерта. Туда может прийти любой желающий! - Дорогой, мы просто обязаны увидеть Сакри-чан! – провела ноготком по щеке инкуба довольно зажмурившаяся ламия. – Ах, я слышала от подруг, что у неё просто очаровательный голос, а её сила суккубы невероятно обворожительна! - Ну разве я могу проигнорировать столь знаменитую певицу? – улыбнулся мужчина, прижимая к себе просиявших монстродев. – Конечно, мы обязательно сходим на её концерт, чтобы насладиться её непревзойденным талантом! - Простите за ожидание, вот ваш заказ, – раздался перед Лукой голосок хозяйки гостиницы, которая поставила перед нефелимом тарелку с прожаренными кусочками мяса демонического кабана, приправленные местной зеленью и какими-то незнакомыми парню розовыми ягодами продолговатой формы. – Приятного аппетита!       Поклонившись, монстродева вышла из-за стойки и направилась к двум девоящерицам, неся новую бутылку вина. А Лука, опасливо убрав вилкой в сторону эти самые ягоды и не найдя более ничего подозрительного в тарелке, приступил к завтраку. Приготовленная руками миролюбивой мамоно еда оказалась на удивление вкусной, а та демоническая энергия, что пропитала мясо и зелень, бессильно разбивалась о внутренний барьер его ауры серафима. За неспешным и приятным завтраком время пролетело очень быстро, и Лука не сразу понял, что раздавшийся позади женский голосок окликнул именно его. - Я пришла!       Поправив чепец и поставив рядом с дверью сложенный зонтик, Адальвина плавной, словно крадущаяся пантера, походкой приблизилась к уплетающему еду парню и, заглянув ему за плечо, удивленно изогнула бровь: - Сколько же ты не ел домашней пищи, Лука…       Тщательно прожевав и проглотив еду, молодой человек пожал плечами. - Около пяти веков.       Адальвина хотела хихикнуть этой забавной шутке, но отчетливо прозвучавшая в голосе её гостя боль стерли улыбку с бледного лица вампирессы. Вместо этого она сняла чепец, рассыпав по плечам смолянисто-черные волосы, и уселась на стул рядом с Лукой. Вновь вернувшаяся за стойку хозяйка гостиницы почтительно поклонилась и любезно поинтересовалась: - Доброе утро, графиня. Вы совсем не спали… Утренняя суета и солнце вас не слишком утомили? - Спасибо за то приглашение, Ленрия, – улыбнулась девочка с багровыми глазами. – Было бы действительно очень утомительно стоять под этим солнцем, ожидая пока меня пригласят войти. Не переживай за меня, я совсем не устала. Лучше принеси мне чего-нибудь мясного. И крови побольше! - Как пожелаете, – поклонилась Ленрия, направляясь за неприметную дверцу рядом с полками, на которых стояли бутылки.       Дождавшись, пока хозяйка гостиницы отойдет, Адальвина с интересом посмотрела на завтракающего Луку, который задумчиво присматривался к маркам вин. Расценив это по-своему, вампиресса пододвинулась чуть поближе и, указав пальчиком на одну из бутылок, промурлыкала: - Вот в этой бутыли находится «Поцелуй суккубы», очень дорогое вино шестидесятилетней выдержки из демонического винограда особого сорта. Я слышала, что он произрастает только лишь в Маккае, где его с любовью собирают суккубы и делают из него это превосходное вино в магических винокурнях. Говорят, что если мужчина и девушка попробуют его из одного бокала, то в их сердцах непременно пробудится чувство любви… Хочешь, я его куплю тебе?       Громко закашляв, Лука недоверчиво уставился на бутылку с темной жидкостью, а потом протестующе помотал головой. Сконфуженно надув губки, вампиресса махнула рукой. - Ну ладно, ты прав, Лука. Такой напиток следует оставлять на вечер, – тщательно скрывая досаду, проговорила графиня, о чем-то думая.       Кивнув собственным мыслям, девушка вновь посмотрела на расправившегося с завтраком Луку и, хитро улыбнувшись, вопросила: - Как насчет того, чтобы прогуляться по городу? Я знаю места, где продается хорошая и недорогая пища как раз для дальних странствий.       От светящихся глаз вампирессы не укрылось, как едва заметно шевельнулись пальцы на руке молодого человека. - Если только прогулка не займет много времени. Я бы не хотел задерживать вас, графиня, – вежливо произнес Лука, вставая из-за стола.       Тоже вскочившая со стула Адальвина довольно улыбнулась и, махнув Луке рукой, направилась к выходу. Подойдя к двери, девушка на секунду замешкалась, а затем подхватила свой зонтик и, открыв его, вышла наружу под яркие солнечные лучи. Нахмурившемуся Луке показалось, что пальцы вампирессы сжали рукоятку зонтика очень брезгливо, словно извивающееся тело какой-нибудь огромной сороконожки. Прикрыв глаза от золотистых солнечных лучей, нефелим придержал рукой закрывающуюся дверь и вышел вслед за монстродевой на шумную улицу. А позади него из-за неприметной дверцы как раз показалась хозяйка гостиницы, несущая в руках тарелку с сырыми кусками мяса, залитыми кровью. Удивленно оглядев пустую стойку и зал с немногочисленными постояльцами, кикимора заметила закрывающуюся за графиней и Лукой дверь и опечаленно вздохнула. Впрочем, уже в следующий миг Ленрия поставила тарелку на стол и, хихикнув, улыбнулась. - Надеюсь, что у вас все получится графиня. Этот человек очень необычный, и я рада, что он достался именно вам. Хотя… я бы тоже не отказалась…       Немного опечалено вздохнув, Ленрия накрыла тарелку с завтраком графини чуть засветившейся синим светом салфеткой и направилась к своим посетителям. А в это самое время по забитой жителями улице шла бледная черноволосая девочка, то и дело посматривающая на своего немногословного спутника, погруженного в тяжелые мысли. Адальвине очень хотелось как-то приободрить парня, прогнать эту непонятную тоску и печаль, но спрашивать в лоб она опасалась, понимая, что он ей пока еще не доверяет. Лука же как никогда чувствовал себя одиноким и затерянным в чужом мире. Ему доводилось бывать на шумных улицах городов, включая те, которые почти целиком населяли монстродевы. Его не слишком удивила плеяда богатых и приятных запахов, что шли от цветущих клумб, готовящихся в ближайшей лавочке сладостей, и от самих мамоно, шагающих мимо него. Парень свыкся с любопытными и похотливыми взглядами, которыми его награждали многочисленные ящерки, волкодлаки, нэкоматы, ламии, арахны, слизи и еще бесчисленное множество монстродев, снующих по своим делам по оживленной улочке. На его губах даже появилось робкое подобие улыбки, когда он увидел молодого парня, идущего в обнимку с темнокожей волчицей с черной шерстью, из чьих красных глаз рвалось алое пламя, за которыми хвостиком следовали три крутящие головами по сторонам девочки, очень похожие на свою маму.       На секунду он вспомнил самого себя и Алису, гуляющих вместе с сыном и дочкой по медленно расцветающим землям Хэллгондо. Однако уже через мгновение эту улыбку сдуло как последний осенний лепесток, подхваченный стылым зимним ветром. Это был другой мир, не тот, что он строил со своей супругой не жалея собственных сил. Не мир, где две расы жили бы в гармонии и равновесии, а мир, где люди и монстродевы сливались в одну единую расу, что-то очень ценное приобретая, но что-то и безвозвратно теряя. По-своему прекрасный, имеющий право на жизнь и процветание, но грозящий в ближайшем будущем огромными проблемами для мамоно и их мужей, не способных иметь сыновей. И самое главное, Лука не мог шагнуть в этот мир один, не сжимая в ладони теплые пальцы улыбающейся Алисы. Боль от потери супруги, ядовитой стрелой засевшая в сердце нефилима, вновь возвратила его мысли к той цели, ради которой он затеял эту авантюру с проникновением в город демонов. Каждая проходящая мимо монстродева, прижимающаяся к улыбающемуся мужчине, иногда ведущая за руку своих дочерей, пробуждала в памяти нефилима драгоценные воспоминания. Их нежные улыбки и полные любви глаза были живым свидетельством того, что бывший Герой лишился, возможно, навсегда… Парню на миг показалось, что он стоит на небольшом островке посреди океана, где не слышно ни пения птиц, ни плеска воды, ни шума редкой листвы. А в темных глубинах неподвижной водной глади тают лица Алисы, Нерис и Нерона. Режущее осознание того, что он более никогда не увидит их смеющиеся лица, не сможет прикоснуться к своим выросшим детям, взорвалось в разуме Луки черной воронкой, поглощающей без остатка слабые проблески надежды на счастливое будущее. Может быть лучше кануть в эту пучину, отдавшись её ледяному спокойствию и безмятежности, которые обещали избавление от этих ужасных болезненных чувств?       Чьи-то прохладные пальцы осторожно обхватили стиснутое в кулак запястье Луки, удерживая парня на плаву и гоня прочь иллюзию того, что он отрезан от всего мира. Помотав головой и стараясь не поднимать лицо, Лука посмотрел на идущую с ним бок о бок Адальвину. Маленькая вампиресса, словно чувствуя настрой своего спутника, как могла старалась его утешить и поддержать, и на этот раз в касаниях её тонких пальцев не было похоти или разврата, а только лишь искренняя забота о скорбящем парне. И в этот раз Лука не стал вырывать руку из её хватки, ведь только лишь эта девочка с бледной кожей и алыми глазами была спасительным кругом, не позволяющим нефилиму раствориться в собственной боли, нахлынувшей на него при виде радующихся жизни монстродев. В мягких касаниях Адальвины был тонкий намек, что в этом мире еще осталось много приятного и светлого, и стоит лишь сделать шаг, позволить этим чувствам наполнить сердце, как боль уйдет, и на смену сгоревшему прошлому придет радостное будущее.       Так они и дошли до рынка, раскинувшегося на большой площади в торговом квартале. Лука оказался на самом краю огромного поля разноцветных палаток и тентов, между которыми по импровизированным дорожкам гуляли оживленно болтающие мужчины и монстродевы. Парень растерянно осмотрел ближайшие лавки, предлагающие покупателям, в основном, красивые живые цветы, колыхающиеся под потоками теплого ветра. Увидевшая его замешательство Адальвина потянула Луку за собой. - Идем. Тут на краю рынка продаются, по большей части, товары для тех, кто собирается на своё первое свидание, а все самое интересное находится ближе к центру, - объяснила вампиресса, ловко вклиниваясь в небольшую группу монстродев, изучающих разложенные на прилавке цветы, и прокладывая себе дорогу дальше.       На то чтобы добраться до цели, у них ушло почти двадцать минут. За это время Лука окончательно потерялся в лабиринте цветастых палаток, в которых любая монстродева могла купить себе почти любую вещь. Так, под высоким синим пологом шатра, одетая в наряд горничной черноволосая арахна демонстрировала перед восхищенно охающими девушками разноцветные наряды. Множество сшитых из паучьего шёлка фартуков, кофточек, платьев, юбок, передников весьма нескромного фасона, призванных выгодно подчеркнуть прелести своих хозяек, вызывали почти детский восторг девушек-монстров, знавших про очень важную особенность таких вещей – возможность сохранять частички духовной энергии прикоснувшегося к ним мужчины. Неподалеку расположилась лавка довольно улыбающейся тануки, показывающей молодой рыжеволосой кицунэ и её мужу богатый выбор золотых и серебряных браслетов, цепочек, колец и сережек, украшенных красными, синими и янтарными драгоценными камнями. Позади них нетерпеливо топталась на месте красная слизь, то смотревшая на красивые серебряные кольца, то на свои полупрозрачные пальцы.       Выглянувшая из-под своего зонта Адальвина осмотрелась по сторонам и, довольно улыбнувшись, указала пальцем на другую сторону импровизированной дороги. - Смотри, Лука, как я и обещала!       Проследив за её пальцем, молодой человек и в самом деле увидел желтый навес, под которым на сложенных аккуратными рядами ящиках и мешках сидела другая скучающая енотка. Она с завистью посматривала на свою «сестру», успешно торгующую украшениями, и раздраженно косилась на собственные товары, словно вяленое мясо, галеты, рис и приправы были виновны в том, что никто не хотел их покупать. Когда Лука и Адальвина приблизились к её лавке, енотка даже не сразу их заметила, занятая пересчетом скудной горстки монет, что ей удалось получить за вчерашний и сегодняшний дни. - Оживленные дороги… много путешественников… Какая Илиас меня дернула только тащиться сюда… – ворчала монстродева, сердито плюхаясь на один из мешков и скрещивая руки на груди. - Добрый день, – обнажая острые клыки, улыбнулась Адальвина, ныряя под навес и с нескрываемым наслаждением вдыхая полной грудью, словно солнечные лучи мешали ей дышать. – У вас не найдется какой-нибудь еды в дальнюю дорогу?       Лука краем глаза заметил, как вампиресса поставила свой зонтик неподалеку, встряхнув при этом ладонью, словно избавляясь от грязи. Тем временем чуть не подпрыгнувшая на месте тануки разложила перед Адальвиной содержимое нескольких мешков, очень суетясь и волнуясь. - Еды? Да сколько угодно! Хватит, чтобы весь город накормить! Все свежее, хранилось в мешках с магической печатью, вот они светятся! - Эй, Лука, что тебе купить? Лука? – позвала Адальвина, но нефелим за её спиной почему-то молчал, что-то пристально изучая на стене. – Тогда дайте вот этого мяса, мешочек риса, вот эти пахучие специи… и еще вот это. На полнедели точно должно хватить. - Отличный выбор, госпожа, – улыбнулась енотка. – Собираетесь в дорогу со своим мужем? Это правильно. Полов не слишком гостеприимная страна. Тут рады ученым и элементалистам, но молодоженам лучше подыскать себе место получше. Вот моя кузина очень хвалит Гвинальф. Побережье, говорит, там очень красивое. Каждый закат просто волшебный! Художники, хи-хи, почти дерутся за самые хорошие места. Так… вот держите мешок, он бесплатный. Это чтобы пища не портилась, и ваш муж смог подольше наслаждаться её вкусом.       Бледные щеки вампирессы порозовели, и она, поспешно кивнув, забрала мешок с едой и обернулась к молчавшему Луке, опасаясь, что слова тануки могли его оскорбить. Однако к удивлению Адальвины её спутник стоял на том же месте, где и раньше, безотрывно смотря на что-то, висевшее на стене. Заинтересованно наклонив голову, графиня бесшумно подошла сбоку и, задрав голову, тоже посмотрела в ту точку, что приковала внимание Луки. Как оказалось, парень не моргая смотрел на четыре бантика, висящих в ряд на стене, а точнее на черный с узкими красными полосками. Адальвина с этого угла не могла видеть глаза Луки, но от нечеловечески острых чувств вампирессы не укрылось, как к сладкому запаху его духовной энергии примешался острый запах отчаяния. - «Этот бант ему чем-то важен? Он уже видел его? Или он ему что-то напоминает?» – озадаченно гадала Адальвина, изучая простенькое украшение. - Хочешь, я куплю его тебе? – сами собой сорвались слова с губ вампирессы.       Лука едва заметно вздрогнул, потом посмотрел в черные глаза графини, и на его губах проступила слабая улыбка. - Это я должен был сказать… - Ничего страшного, я не обеднею. Сколько стоит вот этот бант? – обернулась девушка к довольно позвякивающей монетами тануки.       Енотка вскинула голову, нашарила глазами искомый предмет и пожала плечами. - Три медные монеты. Если хотите, я могу найти вам украшения и получше. - Нет, не надо! Мы возьмем этот! – отрезала Адальвина, протягивая енотке три монетки, а потом ловко снимая бант со стенки.       Адальвина первой вышла из шатра и, обернувшись, подождала своего спутника, молча изучающего лежащий на его ладони черный бантик. - Спасибо… – внезапно произнес Лука. – Ты так стараешься ради меня, даже не спрашивая кто я, куда и зачем держу путь. Пожалуй, ты одна из немногих мамоно, кто не попытался меня изнасиловать, едва увидев.       Внутренне возликовав, вампиресса обернулась и, заслонившись зонтиком от солнца, кокетливо улыбнулась. - Пустяки! Никакие деньги не стоят того, чтобы выручить человека или другую мамоно из беды. И не суди, пожалуйста, о нас всех лишь по лесным дикаркам, у которых лишь одно на уме!       Не особо выбирая дорогу, они двинулись вдоль торговых рядов. Крепко держа бант в кулаке, Лука поднял голову и посмотрел на спину своей низкорослой спутницы. - Адальвина… Я могу кое-что у тебя спросить?       Вампиресса удивленно оглянулась, и на её тонких губах обозначилась радостная улыбка. - Конечно, спрашивай. И, прошу, зови меня Ада. Я не очень люблю полное имя. - Ада, скажи, почему ты так… брезгливо держишь свой зонт? Но при этом не расстаешься с ним ни на секунду, – задал давно терзавший его вопрос Лука.       Ада опустила голову и посмотрела на своё защитное приспособление, которое она прислонила к плечу, укрываясь от светящего в спину солнца. Уголки её губ чуть опустились вниз, а в голосе звякнула печаль. - Лука… ты знаешь, что нам, низшим вампирам солнце причиняет сильнейшие ожоги и выпивает силы? – спросила девушка и, видя отрицательно помотавшего головой спутника, продолжила. – Из высших «живых» вампиров солнце лишь высасывает силы, но для меня любой его лучик очень болезненный. Чтобы защититься от него, я вынуждена таскать этот проклятый зонт. Почти всю свою вторую жизнь днем я хожу с ним, и лишь ночью могу вздохнуть свободно. Но с первыми же лучами восхода, меня словно садят на цепь! Это мой ошейник, моё бремя, напоминание о том, кто я такая, и как мало я значу в нашем клане на самом деле. - Прости… Но я не совсем понимаю… – сконфуженно признался Лука, вспоминая Ваниллу. – Я думал, что вампирам солнце почти не опасно. - Высшим вампирам и вампирам Тьмы, которых еще называют Реликтами, оно и в самом деле не сильно опасно, – скрипнула зубами Адальвина, останавливаясь на месте и высовывая свою укрытую в перчатку ладонь под солнечные лучи. – Но таким как я, чьи сердца не бьются, а кожа холодна, солнце – ужасный враг. И больше всего на свете я хочу когда-нибудь посмотреть ему «в лицо», пусть даже мои ноги будут подгибаться от усталости!       Вновь замолчав, они покинули рынок и, Лука сам не заметил, как мощеная дорога вывела их в небольшой парк. Над головами сомкнулись зеленые кроны шумящих листвой деревьев, и в приятной тени Адальвина с усталым вздохом опустила свой зонт. Увидев под ближайшим деревом удобную деревянную скамейку, вампиресса с удобством разместилась на ней, откинув голову и устало прикрыв глаза. Немного помявшийся Лука, держа в одной руке мешок с припасами, подошел поближе и сел на краешек. В конце концов, его тоже порядком вымотала ходьба по оживленному рынку, занимавшему большую площадь, и на то, чтобы пересечь его от края до края, ушло много времени. Здесь же, под козырьком спокойных листьев, нефилим наконец-то смог немного расслабиться. Убаюкивающее спокойствие разлилось по его телу теплыми речками, вымывая из членов саднящую усталость, а прохладный ветерок приятно обдувал взмокший под одеждой торс.       Неожиданно раздавшийся в тишине голос Адальвины выхватил Луку из транса: - Могу теперь я кое-что у тебя спросить?       Лука молча кивнул, не сомневаясь, что вампиресса наблюдает за ним и увидит этот жест. Тут же последовавшие слова подтвердили его мысли. - Почему для тебя так был важен этот бант?       Глаза Луки опустились на украшение из черной ткани, которое он все еще держал в руке, словно величайшее сокровище. Разлепив пересохшие губы, парень выдавил из себя: - Это память… о кое-ком, кто мне очень дорог и кого я потерял. И кого я, во что бы то ни стало, вновь найду!       Ладонь Адальвины сама собой легла на запястье второй руки, где обозначился простой металлический браслет. - Я тоже кое-кого ищу, – тусклым голосом ответила вампиресса. – Того, кого я тоже потеряла и уже много-много лет безуспешно ищу. Моих родителей.       Повернув голову, графиня посмотрела на склоненное вниз лицо Луки, всматривающегося в бант. Этот вопрос стоил для девочки огромных усилий, а внутри все замерло в болезненном ожидании. - Ты тоже ищешь своих близких? - Да. Я ищу свою супругу, – рывком кивнул нефилим, видя перед собой не бант, а словно раскрытую книгу, повествующую о том, что когда-то давно вершилось в этом мире.       Он не видел, как лицо вампирессы дернулось от боли, и девочка поспешно отвернулась, прокусывая губу и стискивая кулаки. Титаническим усилием взяв себя в руки, Адальвина украдкой вытерла ладонью глаза и ответила печальным голосом: - Тогда я понимаю, почему тебе так одиноко, – глубоко вздохнув, девочка посмотрела на шелестящие над ней кроны деревьев и, внезапно улыбнувшись, хихикнула. – А мы с тобой очень похожи. Может быть, поможем найти друг другу своих близких?       Лука недоверчиво посмотрел на маленькую графиню, словно пытаясь уличить её во лжи, но Ада лишь невинно улыбнулась. - Я вот уже помогаю тебе, даже не зная всей твоей беды и прошлого. Но совсем не против узнать. Лука, расскажи, пожалуйста, о краях, откуда ты родом? Возможно, этим ты поможешь и мне в моих поисках.       Поглаживая пальцами бантик, бывший Герой поднял глаза и посмотрел на виднеющиеся за деревьями дома и фигурки идущих мимо монстродев. Словно по мановению чьей-то могучей воли пространство вокруг него преобразилось, и он увидел родной Илиасвиль, таким каким он был почти полтысячи лет назад. - По правде говоря, я очень мало знаю о жизни на юге, – с тоской признался Лука. – Все мое детство и юность прошли в маленькой далекой деревеньке под названием Илиасвиль, расположенной в центре материка Илиас. Мне доводилось бывать в… Лескатии, но лишь проездом. И сейчас я бы не хотел об этом вспоминать… - Я понимаю, – согласно кивнула Адальвина, наблюдая за красивой птицей с красным оперением, севшей на дерево напротив их лавки. – Мне тоже о многом тяжело вспоминать. Особенно о том, что было до того, как меня нашла мама. - Ты же сказала, что ты потеряла своих родителей, – озадаченно заметил Лука, поворачивая лицо к вампирессе.       Маленькая графиня с легкой грустью улыбнулась. - Я уже почти не помню лица моих настоящих мамы и папы. Помню лишь цвет их волос и… запах. С самого своего второго рождения я зову мамой герцогиню Катрин, приютившую меня и подарившую жизнь под покровом Великой Ночи.       Видя огонек любопытства в глазах Луки, Адальвина вскочила со скамейки и, подхватив зонтик, встала напротив нефилима, чуть наклонив голову набок. - Но это очень долгая история, которую лучше послушать со свежими силами. Как и мне твою историю, Лука. Кстати, уже поздно, – заметила девочка, указав пальцем на наливающееся красным оттенком солнце. – Лошади продаются на другом рынке, где еще устраивают ярмарки, и идти до туда довольно долго. Может, отложим эту покупку до завтра? - Я бы не хотел задерживаться в этом городе дольше необходимого, – задумчиво произнес Лука, потирая подбородок. – Но я и правда устал за сегодня.       Тут бывший Герой не врал. Мягкая и убаюкивающая атмосфера города демонов действовала на него усыпляюще, и немало сил уходило на то, чтобы сдерживать поползновения демонической энергии, жадными щупальцами пробующей пробраться в его ауру. - Тогда нам лучше вернуться к гостинице, – согласно кивнула вампиресса, дожидаясь пока Лука поднимется со скамьи и направляясь к выходу из парка. – Только идти придется немного другим путем. Но так даже лучше. Нельзя покинуть Нурун хоть краем глаза не увидев Ассоциацию Элементалистов! - Ассоциацию Элементалистов? – повторил Лука, вместе с вампирессой выходя из парка и вливаясь в поток людей и монстродев. – Я что-то слышал о ней… Вроде бы её учредила эта Сферита Сферока. - Саферитта Сферика, – хихикнув, поправила его Ада. – Подожди немного, сейчас сам все увидишь.       Они прошли по длинной улице, пересекающей жилой квартал и вышли на берег настоящего озера, аккуратно огороженного перилами и украшенного посаженными в клумбах деревьями. По другую сторону озера высилось массивное прямоугольное здание, резко выделяющегося на фоне остальных строений Нуруна. Его гладкие белокаменные стены неприступными утесами вздымались ввысь, подпираемые толстыми колоннами. Вершину Ассоциации венчал сверкающий закатными лучами купол, играющий переливами красного, зеленого, синего и темно-желтого цветов, олицетворяющих, по всей видимости, стихии природы. Высокие двухстворчатые двери из черного дерева выходили на широкую площадку, откуда вниз, к песчаному пляжу озера, вели две изгибающиеся лестницы. - А вот и она, великая Ассоциация Элементалистов, – указала рукой графиня, оборачиваясь к Луке лицом. – Здесь все желающие заключить контракт с элементалями проходят специальное обучение, получают диплом по его окончанию и становятся элементалистами. В стенах этого здания обучаются алхимии и искусству элементалистики десятки мамоно – хакутаку, ведьмы, темные магессы и даже несколько темных материй. - Темные магессы? – переспросил недоумевающий Лука, осматривая белоснежные стены Ассоциации. – Кто это такие? Они как-то связаны с Шабашем?       Парень непроизвольно поёжился, вспомнив свою встречу со сворой маленьких колдуний, благодаря которой любая магия у него прочно ассоциировалась с Шабашем. - А вон одна из них! – ткнула пальцем Адальвина, указывая куда-то на берег озера.       Выгнувший шею Лука перегнулся через перила и в самом деле увидел внизу на пляже веселую группу из десятка девочек-монстров самых разных видов, сбившихся вокруг небольшого помоста, на которой стояла высокая и статная девушка в открытом темно-фиолетовом платье, мантии и остроконечной шляпе. Её слова едва долетали до Луки и Адальвины, но смех маленьких мамоно был слышен очень отчетливо, как и видна его причина. Что-то жизнерадостно приговаривая, девушка взмахивала руками, и вокруг её тела, сияя всеми цветами радуги, в хаотичном, но красивом хороводе вились призрачные человеческие фигурки. Некоторые из девочек-монстров пробовали поймать их когтистыми лапками, но стоило маленьким мамоно схватить сияющие миражи, как те с хлопком появлялись рядом, присоединяясь к хороводу, под веселый смех самой магессы и азартное вскрики девочек. Неподалеку от них на берегу сидел молодой мужчина с загорелой кожей, спину которого усердно разминала худенькая девушка с шоколадного цвета кожей, чьё обнаженное тело было объято алыми язычками пламени. А в воде резвилась вторая девушка, в чьём полупрозрачном синем теле играли сотни блик солнца. Эта сцена до боли напомнила Луке его собственное путешествие, его верных друзей-элементалей, бок о бок с которыми он преодолел множество невзгод, и благодаря храбрости и силе которых он, в конце концов, вместе с Алисой и Небесными Рыцарями одолел жестокую Богиню Созидания. - А кто этим всем управляет? – полюбопытствовал Лука, указывая рукой на белокаменное здание. - Саферитта Сферика, – охотно ответила Адальвина, с любопытством наблюдая за магессой, развлекающей восторженно повизгивающих девочек. – Неужели ты совсем ничего не слышал о Полове, Лука? - Если честно, то нет, – сконфуженно признался нефилим. – В краях, откуда я родом, очень мало знают о Сентории. - Я не слишком удивлена, что в Ордене не любят говорить о Полове, – поджала губы Адальвина. – Ведь эта бедная страна когда-то была самой северной землей Священного Альянса. Еще до Трехсотлетней войны она являла собой малопригодную для жизни пустошь, жители которой не могли толком прокормить самих себя, из-за чего голод и смерть были безраздельными правителями Полова. Все изменилось во время Трехсотлетней войны. Наши сестры много раз пробовали помочь вымирающим жителям, спасти их и их детей, дать кров и пищу обездоленным. Лицемерные святоши Альянса называли это «кражей людских душ» и «совращением невинных агнцев». Вместо того чтобы сказать спасибо за то, что мы спасали их сородичей, орденцы объявили нам войну… Это долгая и печальная история, но все же у неё счастливый финал. Потерпев поражение, войска Альянса отступили восвояси, оставив за собой разоренные пустоши. И волею не иначе как самой Темной Матери, среди местных жителей нашлась та, кто ныне известен как Саферитта Сферика – девушка с непревзойденными способностями к элементальной магии, ставшая темной материей и пожелавшая раз и навсегда дать своему народу достойное будущее. Порвав все связи с Орденом, Полов отныне стал одним из наших демонических царств. Ой, прости… кажется, я увлеклась историей.       Немного смущенная Адальвина вопросительно посмотрела на Луку, ожидая как он отреагирует на её критику в адрес Ордена, откуда он, по её мнению, прибыл. К её тихой радости Лука с угрюмым видом сжал Кулаки. Правда, Адальвина подумала, что парень воспылал гневом на подлую верхушку Ордена, в то время как Луку больше разочаровало то, что люди стали поклоняться Верховной Богине и как легко они отринули идеалы мира и сожительства между расами людей и мамоно. Все то, ради чего он и Алиса сражались.       Истолковавшая по-своему его мрачное лицо Адальвина уже хотела было продолжить рассказ про расцветающий Полов и про то, как был выстроен Нурун, однако громко заурчавший живот Луки напомнил девушке об одном очень важном моменте. - Ой, ты же сегодня лишь с утра ел… – пристыженно прошептала вампиресса, для которой вопрос голода стоял не так остро. – Прости… я так увлеклась прогулкой, что забыла об этом. Пойдем скорее в гостиницу, я куплю тебе поесть! - Не беспокойся, Адальвина… то есть Ада, – поспешно поправился Лука, увидев поморщившуюся вампирессу. – Мне иногда доводилось недоедать в пути. Да и я больше привык сам себе готовить еду. - Ты умеешь готовить еду? – с любопытством поинтересовалась монстродева, вместе с Лукой шагая по одной из узких улочек жилого квартала. – Я бы не отказалась попробовать твои блюда! - Разве ты не… ну, не одной лишь кровью питаешься? – смутился молодой человек, вместе с девушкой вставая у стены дома и дожидаясь пока мимо проедет телега, запряженная важно фыркающим кабаном исполинских размеров. - Я могу есть любую людскую пищу, кроме чеснока, – пожала худенькими плечами маленькая графиня. – Но ты прав, лишь свежая кровь придает мне силы. Однако это не значит, что я не чувствую вкуса и не могу наслаждаться пиршеством! - Вряд ли хозяйка гостиницы позволит мне приготовить тебе ужин, – усмехнулся нефилим, поднимая глаза к небу и наблюдая за оранжевым шаром солнца, неумолимо клонящегося к закату. - Может, завтра тогда прогуляемся за городскую стену? – заговорщицки подмигнула Адальвина. – Возьмем с собой продуктов и отдохнем на одном из этих живописных лугов…       Голос вампирессы едва заметно дрогнул, а тонкие пальцы сильнее, чем обычно обхватили рукоятку зонта в трепетном ожидании ответа. Не заметивший этого Лука с печальным вздохом покачал головой. - Прости, Ада, но я действительно не хочу задерживаться в этом городе дольше чем нужно. Я должен спешить, ведь каждая секунда промедления… - Ничего, Лука, я понимаю, – сбивчиво ответила Адальвина, поворачиваясь к молодому человеку спиной и идя чуть впереди, чтобы он не видел её лица. – Все ради своей любимой… Кто же она такая… - Прости, ты что-то сказала? – переспросил бывший Герой, отвлекшийся изучением яркой вывески над магазином, изображающей демоницу, демонстрирующую довольно вульгарную одежду ярких цветов. - Нет ничего, не обращай внимания, – энергично помотала головой вампиресса. – И мы уже пришли!       Они и в самом деле миновали оживленный перекресток и остановились по другую сторону знакомой Луке гостиницы. Теперь он ясно видел вывеску, на которой умелая рука художника изобразила хитро улыбающуюся девушку-кошку, одетую в легкую черную тунику и короткую юбку, хищно посматривающую на посетителей изумрудными глазами. Внезапно, не доходя десятка шагов до гостиницы, Адальвина остановилась и пристально посмотрела куда-то в сторону. Прошедший немного вперед Лука тоже остановился и недоуменно посмотрел в ту сторону, куда взирала вампиресса. Как оказалось, она вглядывалась в пышные зеленые клумбы, украшающие другую часть улицы, по которой ходили одинокие монстродевы или же счастливицы в обнимку со своими мужьями. - Что-то случилось? – полюбопытствовал бывший Герой, смотря то на пышные кусты, украшенные спелыми ягодами, то на напряженную спину его спутницы. - Пока не знаю… Лука, вернись, пожалуйста, в гостиницу, – попросила Адальвина, оборачиваясь к парню и почти умоляюще смотря ему в глаза. – Я быстро.       И, не дожидаясь ответа, девочка быстрым шагом пересекла улицу, лавируя между идущими по своим делам мамоно, и остановилась около ближайшего дерева, изучая что-то в зарослях. Пожав плечами, Лука решил послушаться просьбы своей спутницы, тем более что проходящие мимо монстродевы то и дело заинтересованно осматривали его с ног до головы, а одна нэкомата даже остановилась неподалеку, изучая нефилима и едва ли не облизываясь. Лука ускорил шаг, почти подбежал к входу в гостиницу, толкнул дверь и… замер на месте, примороженный к тротуару. Сердце бывшего Героя едва не проломило грудную клетку могучим ударом, кровь ударила в голову, начисто смыв все мысли, а ноги сами собой подогнулись, и парень непременно бы рухнул на землю, если бы изящные женские руки не удержали его. Словно со стороны Лука услышал свой сиплый дрожащий голос: - Алиса?!       Но уже через один удар немного успокоившегося сердца, его затопила волна разочарования и боли. Прямо перед ним на пороге, взволнованно виляя покрытым серебристой чешуей хвостом, замерла молодая милая девушка-змея, которая держала парня за руки, не давая ему упасть. Её покрасневшее от смущения лицо очень походило на лицо Алисы, но… это была совсем не она. - Простите, я вас напугала? – сбивчиво прошептала ламия, помогая Луке принять вертикальное положение, но не спеша выпускать его запястья их своих рук. - Нет, ничего… Это вы меня извините. Я просто обознался, – сгорая от стыда, пробубнил Лука, пытаясь осторожно освободиться от хватки ламии, но вместо этого ощущая, как гибкий хвост девы-змеи коснулся его ноги. - Меня зовут Нерис, а не Алиса, – добродушно улыбнулась монстродева, чуть сощурив свои изумрудные глаза с вертикальными зрачками. – А как ваше имя? - ...Нерис? – сквозь зубы повторил Лука, вздрагивая от еще одного укола в грудь. – Я… не важно, извините, что толкнул вас. - Не переживайте, пожалуйста, – не обиделась Нерис, поправляя одной рукой свои длинные черные волосы, а пальцами другой поглаживая запястье Луки. – Кажется, вы не здешний? Я тоже только вчера прибыла в город. Господин, я могу попросить вас о…       Её слова были грубо прерваны чьим-то утробным рычанием прямо из-за спины побелевшего Луки: - А ну отползи от него, кобра белохвостая!!       Появившаяся словно из-под земли Адальвина грубо вклинилась между парнем и онемевшей ламией. Отпихнув прочь девушку-змею, вампиресса загородила собой Луку и, развернувшись, с вызовом посмотрела в глаза растерянно взирающей на неё монстродеве. - Я – графиня Адальвина, дочь герцогини Катрин, правительницы гранхольдского клана Лунного Клыка, а этот человек – мой гость!       Опомнившаяся Нерис поспешно поклонилась, её щечки густо покраснели, а изящные плечи вздрагивали от едва сдерживаемых слез. Закусив губу, змеедева еле слышно выдавила: - Простите, пожалуйста… я не знала, что с ним кто-то есть… я… просто… извините…       Более ничего не сказав, ламия метнулась прочь от гостиницы, почти мгновенно растаяв в медленно текущей по улице оживленной толпе. Угрюмо посмотрев ей вслед, Адальвина устало вздохнула, поправила своё платье и, виновато посмотрев на Луку, слабо улыбнулась: - Не люблю таких ламий… Прости за это недоразумение. - Все в порядке? Ты нашла кого-то среди тех деревьев? – сменил тему Лука, кивнув на оставшиеся по ту сторону дороги заросли. - А… да. Не бери в голову. Я все уладила, – уклончиво ответила вампиресса, толкая дверь и первой ныряя в сумрачное помещение.       Неодобрительно покачав головой, Лука еще раз осмотрелся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, перешагнул порог и оказался в уже знакомом помещении гостиницы. Сейчас под вечер посетителей было куда больше чем ранним утром. Несколько сидящих за ближайшими столами монстродев окинули вошедших любопытными взглядами, с особым усердием осмотрев поёжившегося Луку, и, после короткой паузы, вернулись к прерванным разговорам. Звонко протопав туфлями по деревянному полу, Адальвина подошла к одному из свободных столов и, с удовольствием потянувшись, уселась на ближайший стул. Немного помедливший Лука миновал парочку оживленно переговаривающихся компаний монстродев и уселся напротив вампирессы. Та, сняв чепец и поставив зонтик около стола, оперлась подбородком о кулачки и, посмотрев нефилиму в глаза, с улыбкой поинтересовалась: - Ну, как тебе первый день пребывания в настоящем городе монстров, Лука?       Глаза молодого человека опустились на свои сложенные на столе запястья, в которых он все еще сжимал черный бантик. - Почти как в поселениях людей, только жители ведут себя… более свободно, – уклончиво ответил молодой человек. – И любят лезть обниматься с незнакомцами.       На последних словах бывший Герой неодобрительно посмотрел на ту самую суккубу, что пробовала познакомиться с ним с утра. Демоница по имени Элли сидела за соседним столиком, закинув ногу за ногу и, хитро улыбаясь, не отрывала от лица Луки поблескивающих багрянцем алых глаз. На колкое замечание почувствовавшего её взгляд Луки, Элли лишь прыснула со смеху, после чего изящным движением пригубила бокал вина и, облизнув пухлые губки, вновь посмотрела на парня. Одна капелька вина при этом упала на её пышную грудь и, оставив розоватый след, исчезла в соблазнительной ложбинке между её упругими полушариями, скрытыми лишь коротеньким фиолетовым топиком. Мысленно выругавшись, Лука помотал головой и поспешно отвернулся под тихий смех ничуть не смутившейся суккубы. Краем глаза он увидел, как лицо Адальвины медленно наливается краской, а в черных глазах зажигаются багровые угли, но назревающий конфликт прервала Ленрия. Ловко обойдя массивную огру, размахивающей руками и что-то яростно втолковывающей скалящейся от раздражения циклопке, кикимора остановилась ровно посередине между Адальвиной и Элли. Вежливо поклонившись, монстродева одарила раздраженную графиню благожелательной улыбкой и мягко произнесла: - Добрый вечер, госпожа. Надеюсь, что ваш день прошел плодотворно. Что будете заказывать себе и своему спутнику? Специально для вас я сберегла ваш завтрак, и он до сих пор дожидается вашего возвращения под печатью Неизменности. - Будь добра, принеси его, Ленрия, – кивнула вампиресса, смахивая пальцем упавшую на глаза челку. – А моему спутнику… - То же, что и с утра, – подал голос нефелим, желудок которого вновь громко заурчал. - Сию минуту, – поклонилась кикимора, отходя от стола и направляясь вглубь помещения.       Оставшись наедине, Лука и Адальвина какое-то время сидели молча, каждый думая о своём. Бывший Герой проматывал в памяти произошедшие сегодня события и думал о Папи и Ванилле. Наверняка девушки себе места не находят, хотя он и предупредил, что может задержаться на несколько дней. Парень надеялся, что им хватит ума не отправляться на его поиски, иначе местные монстродевы не упустят шанса изловить главарей шайки бандитов, грабящих приезжих купцов и путешественников.       Пока Лука предавался размышлениям, входная дверь широко распахнулась, и в гостиницу вошел плечистый молодой человек, облаченный в тяжелый латный доспех из черного металла. Следом за ним грациозно проскользнула одетая в подчеркивающую её фигуру темную мантию симпатичная девушка с двумя черными оперенными крыльями за спиной. Третьей вошедшей оказалась рыжеволосая волкодлака, облаченная в меховую одежду явно не по погоде, которая оставляла открытым её поблескивающий в свете ламп обнаженный живот с четко обозначенными мышцами, широкие бедра и украшенные металлическими браслетами когтистые руки. Осмотрев посетителей голодным взором небесно-голубых глаз, волкодева облизнулась и, радостно оскалившись, крикнула кому-то позади себя: - Эй, Христи, тут еще достаточно места, заходи быстрее! - Не нужно так кричать, я тебя услышу даже на другом конце города, – строгим голосом ответила четвертая вошедшая монстродева.       Заметивший её Лука чуть не рухнул со стула, с огромным трудом поборов желание немедленно использовать «Падшую звезду». Его остановил лишь страх обрушить гостиницу на свою голову и на шеи ни в чем не повинных мамоно, а так же странные детали облика вошедшей. Сложив за спиной черные как смоль оперенные крылья, высокая воительница с бесстрастным лицом сняла с головы украшенный маленькими крыльями фиолетовый шлем и, повесив его себе на бок рядом с мечом, растрепала свои длинные серебристые волосы. Блики потолочных светильников блестели в её темно-сиреневой тяжелой броне, которая, впрочем, не скрывала достоинства красивой фигуры странной монстродевы, и играли тенями на её бледном лице, показавшемся Луке на удивление знакомым. - Валькирия… – прошептала Адальвина, осторожно дотронувшись пальчиками до запястья Луки. – Не бойся, Лука, это темная валькирия. Она отбросила свою прежнюю жизнь на службе у небесной тиранки и отныне служит лишь ему.       Вампиресса кивнула на плечистого мужчину, который тоже снял шлем и теперь изучал внутренности гостиницы, ища свободный столик. Его опередила та суккуба в темной мантии, быстро усевшись за свободное место рядом с маленькой декоративной пальмой и с улыбкой похлопав ладонью по ближайшему стулу, приглашая друзей. Вскоре все четверо разместились за столиком, хотя темная валькирия с большим трудом смогла усесться так, чтобы спинка стула не упиралась в её пышные черные крылья. Волкодлаке и вовсе не нашлось свободного стула, но она, ничуть не опечалившись, быстро уселась прямо на колени довольно улыбнувшегося мужчины, поёрзав оголенными бедрами, от чего лицо парня налилось краской. Суккуба и валькирия обиженно надулись, с завистью смотря на свою догадливую подругу, явно думая о том, чтобы отбросить в сторону стулья и тоже примоститься на коленях командира отряда. - Ваш завтрак, госпожа, – отчиталась вернувшаяся Ленрия, поставив перед Адальвиной тарелку с покрытыми кровью кусками мяса. – Ужин вашего спутника тоже скоро будет готов. - Большое спасибо, милая! – облизнулась вампиресса, не отводя глаз от багряной жидкости в своей тарелке. - Приятного аппетита… – поёжился Лука, поспешно отводя взор от накинувшейся на свою еду вампирессы, принявшейся разрывать мясо не хуже оголодавшего волка.       Внимание бывшего Героя вновь переключилось на пеструю компанию неподалеку, чей разговор быстро заинтересовал Луку. Ему все еще было неприятно находиться в компании одной из тех, кто когда-то по приказу Илиас собирались истребить людской род и множество мирных мамоно, но эта валькирия никакой враждебности не проявляла и, казалось, что ей вообще ни до чего нет дела кроме лица молодого мужчины, от которого она не отрывала своих больших глаз с красным словно вино зрачком. - Вот что я обнаружила на доске объявлений! – сообщила суккуба, раскладывая на столе несколько листов бумаги. - Группа бандиток все еще досаждает торговым путям, любого, кто сообщит про их логово любые сведения, ожидает награда… – бегло прочитал вслух молодой мужчина, положив ладони на бедра развратно оскалившейся волкодлаки. – Да ему же почти неделя. Я его видел еще до того, как мы направились в путь. - На самом деле оно было наклеено еще раньше, милый, – покачала головой суккуба, тыкая изящным ноготком на одну из строчек текста. – И никто так и не смог изловить этих бандиток. Может быть, нам стоит попытать удачу? Эти воришки явно не промах, раз смогли сбежать от стражи и даже от элементалистов. - Хм… Христа, что думаешь? – помассировал свой подбородок мужчина, посмотрев на валькирию. - Мне все равно, мой господин. Я буду защищать вас, куда бы вы не направились, и мой меч, моё копьё и мой щит всегда будут с вами… – с теплой улыбкой ответила валькирия, в глазах которой читалось обожание. - Всегда у тебя один ответ… – вздохнул мужчина, а потом хлопнул тихо рыкнувшую от удовольствия волкодлаку по коленке. – А ты, Хелена? Тоже готова померяться силой с кучкой орков?       Волкодлака наклонила лицо к листку бумаги, вчитываясь в сухие строчки, потом пожала плечами. - Я не боюсь этих поросят, но ты уверен, что нам стоит тратить время на везучих разбойниц, когда могут быть и более интересные заказы? Эй, Герда, дай ка мне остальные объявления… - А я все ждала, когда вы спросите, – улыбнулась суккуба, протягивая волкодлаке еще два листка бумаги. – В одном из них просят спуститься в Колодец Наслаждений и добыть демонический меч. - Я не против спуститься с вами в Колодец Наслаждений… – медленно произнес мужчина, и на лица всех трех монстродев засияли радостью и предвкушением. – Вот только не понимаю, откуда там взяться мечу. Насколько помню, пещера там совсем небольшая, и большую часть её занимает озеро с ключевой водой ундины.       Герда задумчиво повиляла хвостом с изящным сердечком на конце, смотря куда-то в потолок. - За подробностями стоит обратиться к той, кто выдала задание – волшебнице Сильвии из Ассоциации Элементалистов. Меня куда больше привлекло третье задание… - За Лунной Поляной обнаружена Пещера Искажений, – дрогнувшим голосом прочитала волкодлака, мгновенно забыв о веселье. – Две девочки из стаи Волчьего Бега пропали вместе со своими самцами… Великая Фенрира…       Мужчина осторожно взял лист бумаги из подрагивающих лап девушки-волчицы и, наморщив лоб, вчитался в строки текста, после чего хмурым голосом резюмировал: - Стая оборотней сообщила о своих потерявшихся членах самой Саферитте, умоляя спасти их. Собственно, это объявление и принадлежит Саферитте. Две группы авантюристов уже отбыли на поиски, и с тех пор о них ничего не слышно. Если в течение еще двух дней не поступит никаких новостей, она начнет собирать поисковый отряд из стражниц и её подчиненных в Ассоциации. Мы не можем игнорировать такую просьбу! - Я согласна! – подала голос дотоле молчавшая Христа. – Нельзя допустить, чтобы из-за Искажений страдали жители! - Я-то думал, тебя лишь моя судьба заботит, – улыбнулся краем рта мужчина. - И судьба наших детей, – ничуть не смутившись, ответила валькирия. – Если уж ты отказался жить со мной в Пандемониуме, мой долг сделать этот мир как можно прекраснее, чтобы наши будущие дочери не ведали боли и страданий!       Суккуба подняла ладонь и серьезным голосом предупредила: - Я не меньше вашего хочу спасти бедных волчаток и их мальчиков, но давайте не будем кидаться в Пещеру без подготовки? Помните, чем закончилась наша прошлая встреча с Искажениями?       Компания мигом замолчала, а потом Хелена с кислым выражением на лице потерла свою спину. - Кто же знал, что в той металлической развалине из-за Искажений еще будут живы эти стальные твари времен Трехсотлетней войны со своим метательным и световым оружием… Нам еще повезло сбежать. - Я согласен с тобой, – кивнул мужчина, успокаивающе поглаживая волкодлаку по обнаженной спине. – Давайте сегодня отдохнем, а завтра с утра закупимся всем необходимым и направимся к Лунной Поляне. Может те оборотни смогут еще что-нибудь ценное рассказать… - Думаю, что стоит обязательно зайти в Ассоциацию, – продолжала Герда. – Возможно, у них найдутся какие-нибудь магические артефакты. А то помните, как в прошлый раз мы два часа плутали по двум комнатам? - Ангеловы Искажения… – прорычала волкодлака, гневно дергая своими ушами. – Никогда не знаешь, что в них ожидать… - Я слышала кое-что про Искажения… – вдруг обмолвилась напряженным голосом Христа. – Еще в те времена, когда была одурманена словами лжебогини… В Небесном Легионе нас предупреждали быть осторожными с этими Искажениями, которые на самом деле – отпечатки… других миров. Следы, туннели, оставленные неведомой силой, в которых не действуют законы магии и времени. В них можно найти как предметы из других миров, неведомых существ или же знакомых нам людей и мамоно, а то и вовсе несчастных, угодивших во временные петли многие века назад… Или, как вы рассказывали, механических марионеток Ангела Познания, воевавших на нашей стороне века назад. - Жаль, что ты поздновато влюбилась в нашего сладенького и не была с нами в том приключении… – опечаленно вздохнула Герда. – Тогда Кира не лишилась бы половины хвоста. - Да на месте у меня хвост, рогатая! – рыкнула Хелена, для пущей убедительности повиляв своих длинным хвостом и случайно пощекотав нос мужчине, от чего тот громко чихнул.       Схватив тоненько взвизгнувшую волкодеву за основание хвоста, воин твердым голосом произнес: - Тогда завтра с утра идем в Ассоциацию и поговорим с Сафериттой. Наверняка она сможет снарядить нас всем необходимым в дорогу! Я сделаю все, чтобы спасти несчастных волчиц и не дать вам глупо погибнуть в приключении!.. - А вот и ваш ужин, извините за ожидание! – громкий голос подкравшейся кикиморы порядком испугал превратившегося в слух Луку.       Обернувшись, он увидел, что Адальвина уже расправилась со своей порцией пищи и теперь вытирает красные губы белоснежным платочком. - Приятного аппетита, Лука, – подмигнула вампиресса, посмотрев на молодого человека, оценивающего свой ужин.       Вдохнув приятный запах хорошо прожаренного мяса, бывший Герой поблагодарил графиню и тоже приступил к трапезе. Как и утром, готовка Ленрии оказалась на высоте. Лука даже ощутил азарт и желание померяться с кикиморой силой на кухне, проверив, кто же из них сможет приготовить наиболее вкусное блюдо. Однако... Парень напомнил себе, что он прибыл сюда по важному делу, а совсем не для отдыха. Крепко засевшие в памяти слова валькирии Христы цеплялись за мысли словно крючки, и парень из раза в раз думал, что Искажения. Неужели это Тартары или что-то им подобное?.. Робкая, хрупкая как хрусталь надежда медленно крепла в сердце молодого человека. Возможно ли… есть ли хоть крошечный шанс, что в одном из Искажений он может найти свою Алису?.. Но пока рановато было делать такие выводы. Судя по словам мамоно и инкуба, они не путешествовали в иные миры, как уже дважды делал Лука. И все же Лука сделал зарубку в памяти разузнать про эти Искажения побольше.       Быстро расправившись с пищей, нефилим устало выдохнул и, посмотрев на изучающую его Адальвину, произнес: - Спасибо за то, что показала мне город, Ада. - Не стоит благодарности, – хихикнула вампиресса. – Мне тоже очень понравилось гулять с тобой, Лука! Ты не против, если и завтрашний день мы проведем вместе? - Конечно не против! – улыбнулся бывший Герой, уже привыкший к компании маленькой девочки с бледной кожей и алыми глазами. – Я ведь так и не услышал твою историю, да и про здешние земли ты знаешь больше моего. - По правде говоря, я не так уж и хорошо знаю эти места, – смущенно потупилась вампиресса. – Я ведь, как и ты родилась далеко от этих мест… - Ты сказала, что твои родители были простыми людьми, – припомнил Лука. – Значит, ты когда-то тоже жила на юге?       Несколько секунд вампиресса молчала, смотря перед собой в одну точку, а потом неуверенно ответила: - Я действительно почти ничего не помню о своём детстве, Лука… Помню лишь, что родители когда-то разговаривали друг с другом и проклинали человека по имени Артур Морти. - Никогда не слышал о таком человеке, – честно признался Лука. - Я тоже. Пока не прибыла в Полов, – скрипнула зубами Адальвина, и в её глазах зажглось недоброе пламя. – Здесь я узнала от одной прибывшей из Сабасы ламии, что так звали барона, когда-то правившего восточной областью одного из государств Священного Союза – Саб-Илиас. Ныне же там распоряжается его правнук – Джон Морти. Возможно, мои родители именно оттуда… - Он – жестокий правитель, угнетающий свой народ? – догадался нефилим. - Однажды один путешественник с юга сравнил Саб-Илиас с порогом в Бездну. Началом бесконечного круга страданий, – печально произнесла вампиресса, постукивая ногтем по столу. – Это несчастное государство, Лука, населенное насильно согнанными туда людьми из давным-давно побежденной Сабасы. - Это… это ужасно... – ошеломленно выдохнул молодой человек. - Да… и я хочу однажды вернуться туда, чтобы посмотреть на край, когда-то бывший моим домом, – безэмоционально кивнула графиня. – Порой меня тянет туда, на юг, словно бабочку на запах нектара. Клан моей мамы, мои сестры в Ночи, они сделали все, чтобы я была счастлива с ними, чтобы их дом стал моим домом. Но этого не произошло… Земли моего клана для меня словно чужие… Почти сто лет меня снедает одиночество, и кто-то зовет меня вернутся, туда, где я когда-то родилась. Это и есть моя мечта – обрести свой дом среди людей, которые не будут меня бояться и убегать.       Вдруг, наклонив голову, вампиресса спросила: - Лука, а что ты готов сделать ради исполнения своей мечты?       Нефилим ответил без колебаний, ни секунды не сомневаясь в своих словах: - Сейчас единственное о чем я могу мечтать, это найти мою жену. Я не знаю, куда меня заведет судьба и какие ловушки приготовит, но пока есть хоть малейший шанс, что моя любимая жива – я ни за что не отступлю от своей цели.       Вампиресса с тихой завистью вздохнула, поднимая глаза к потолку, во второй раз гадая, кто же была та, первой пленившая сердце этого необычного, немного наивного, но доброго парня.       Внезапно девушка подалась вперед и резко хлопнула ладонью по столу, так что Лука едва не подпрыгнул к потолку от неожиданности. Но увидев, что на губах девочки вновь сияет улыбка, Лука растерянно наклонил голову к плечу. - Что-то у нас совсем грустные темы пошли. А за окном уже смеркается. Может быть отправимся отдыхать, а завтра встретимся вновь? Я бы не отказалась вздремнуть после почти двух суток бедствования… – демонстративно зевнула Адальвина, прикрыв рот ладошкой. - Но почему ты не спала?! – выдохнул Лука, ошарашенный таким заявлением. – Ты же себя наверняка ужасно чувствуешь! - Ошибаешься, Лука… рядом с тобой я чувствую себя прекрасно, – негромко ответила вампиресса, сжимая кулачки от волнения. – Но тебе стоит самому сначала набраться сил. Завтра мы направимся в другой конец города, чтобы купить тебе лошадь, да и одежду в дорогу стоит подобрать… - Ты права, – кивнул молодой человек, вставая из-за стола. – Еще раз спасибо за угощение и за все, что ты для меня сделала, Ада. Буду ждать тебя завтра утром. - Я непременно приду! – решительно кивнула девочка. – Спокойной ночи, Лука! - Спокойной ночи, графиня…

******

- Что-то ундины с сильфами перестарались, – недовольно заявила Адальвина, периодически посматривая на затянутое темными тучами небо.       Нелюбимое вампирессой солнце при этом периодически проскальзывало между облаками, посылая дочери Ночи свои теплые лучи, от которых девочка укрывалась зонтиком. Такая ситуация очень раздражала графиню, о чем она тихо бормотала себе под нос, вышагивая по одной из главных улицу Нуруна мимо проезжающих телег и повозок. Идущий рядом Лука с сочувствием посматривал то на вампирессу, то с интересом косился на выстроившиеся по обе стороны дороги дома из желтого и красного кирпича, сочетающие в себе архитектурные стили Сабасы и северного Грангольда. Правда, пристальные взгляды монстродев сильно сбивали парня с мыслей, и он с неудовольствием ёжился, проходя мимо очередной мамоно, замерев, смотрящей на него и похотливо улыбающейся. Особенно Лука забеспокоился, когда он проходил мимо компании суккубок, изучающей на одном из прилавков простенькие украшения. Словно почуяв сладкий аромат, демоницы одновременно обернулись и, забыв о покупках, долго смотрели парню вслед, с наслаждением вдыхая повисший за ним запах маны. Идущая рядом Адальвина лишь покрепче обхватила ладонь парня прохладными пальцами, и в этот раз он совсем не был против такой близости.       К полудню парень с девушкой, пройдя по оживленной улице, оказались на еще одном рынке, расположенном рядом с местным ипподромом. Здесь, под многочисленными крытыми палатками и навесами можно было найти не только привычных Луке лошадей, но и традиционных ездовых животных демонических царств – огромных кабанов, внушающих ужас одним своим видом, но при этом отличающихся кротким нравом в сочетании с огромной выносливостью и силой. В воздухе вместо приятных ароматов цветов, благовоний и пищи витали уже не столь приятные запахи конского пота, шерсти и едкий дух какой-то травы, которой, как оказалось, любили лакомиться демонические кабаны. А еще здесь было много кентавров. Направляющиеся на ипподром девушки-лошади вместе со своими мужьями непременно забегали на рынок за специфическим снаряжением, способным сделать их гонки удобными и незабываемыми не только для многочисленных зрителей, но и для них самих. И даже приближающаяся непогода не могла помешать их планам, благо ведьмы из Ассоциации заблаговременно раскинули над рынком тонкий защитный полог.       Остановившись рядом с круглой красной палаткой, в которой сонно зевающая сатир пересчитывала свои товары, Адальвина подняла глаза к хмурому небу и, выждав немного, опустила свой зонт. - Ну, вот мы и пришли, - уверенно заявила вампиресса и, подняв руку, указала пальцем на длинную синюю палатку, возвышающуюся над прочими строениями рынка. – А вон там должны продаваться лошади. Заправляет там всем одна норовистая кентавра, но я уже договорилась с ней о сделке, так что переживать не о чем.       Как Адальвина и обещала, покупка действительно прошла без осложнений. Под сводами длинной палатки, больше напомнившей Луке ангар, их встретила одетая в облегающие черные одежды кентавра, звонко процокав копытами навстречу гостям. - Графиня Адальвина, какая честь для меня… – поприветствовала их дева-лошадь, делая легкий поклон человеческой частью. – Пусть ваше Ночное правление впредь не тревожат лучи солнца. - Полно тебе, Джанна… – смутилась вампиресса, откладывая в сторону зонт и потягиваясь всем телом. – Только вчера же виделись. И не нужно меня приветствовать столь официально словно я герцогиня… - Но ведь ты ею однажды станешь, мой маленький комарик, – ухмыльнулась кентавр, подходя к вампирессе и игриво потрепав её по голове.       К глубокому изумлению Луки Адальвина лишь оскалила клыки, да и то понарошку, издав тихое шипение. - Я тебе покажу «маленькую»… Я старше тебя в четыре раза, лошадь! И хватит со мной так фамильярничать… - Фу… как некрасиво упоминать возраст девушки. Сама же попросила не обращаться к тебе официально, – деланно обиделась монстродева, переводя взор карих глаз на мнущегося за спиной Адальвины Луку. – А кто этот милый молодой человек? Представишь нас? - Джанна, это Лука, мой… близкий друг, – бледные щечки вампирессы порозовели. – Лука, это Джанна, моя подруга. - Подруга? Когда-то ты меня называла сестричкой и просила покатать на спине, - ехидно фыркнула кентавра. - Вы знакомы? – догадался молодой человек. - И не просто знакомы! Я раньше жила в Грангольде и с самого детства дружу с моей летучей мышкой! – рассмеялась кентаврица, вновь растрепав черные волосы вампирессы. – И перебравшись в Нурун, я совсем не ожидала тебя тут встретить, Ада. - Как и я тебя, Джанна… Я тебя еще навещу и мы обязательно все обсудим. А сейчас не могла бы ты подобрать моему спутнику Луке хорошую лошадь для длительной дороги? - Положись на меня, Ада, – улыбнулась кентавра, поворачиваясь к Луке. – Прошу следовать за мной.       Ловко развернувшись, Джанна повела Луку вглубь помещения, мимо выстроившихся вдоль стенок животных, смирно стоящих в своих стойлах. При этом она совершенно безбоязненно отпихивала в сторону тянущиеся ей навстречу устрашающие рыла демонических кабанов, просящих свою хозяйку угостить их чем-нибудь вкусным. Лука зябко поёжился, посмотрев на массивный бивень одного из зверей, который внимательно проследил за прошедшим мимо него парнем, насмешливо хрюкнув. Наконец, Джанна остановилась напротив небольшого стойла, в котором парень увидел невысокую крепкую лошадь черного цвета, с любопытством посматривающую на кентавру красными глазами. - Вот она моя любимица, – с гордостью представила её кентавра, ласково потрепав гриву всхрапнувшей лошади. – Молодая и ретивая! Выкупила её у одной тануки, которая утверждала будто в лошадь вселился древний злой дух. Никаких призраков я не заметила, а вот какая она выносливая и быстрая, проверила лично, устроив с ней гонки. Ада уже заплатила мне за покупку, так что лошадка твоя. Будь с ней нежен, как со своей любимой, хи-хи… - Спасибо, – искренне поблагодарил Лука, протягивая руку и касаясь выпуклого лба потянувшегося ему навстречу животного. – Только можно её возле западных ворот поставить? Я завтра планирую покинуть город. - Конечно, поставлю её в конюшню у западных ворот, – согласно кивнула Джанна, открывая стойло и выводя оттуда лошадь. – Ада, мы закончили!       Сзади послышались тихие шаги Адальвины, и рука вампирессы коснулась локтя парня. - Спасибо за помощь, Джанна, я заскочу к тебе этим вечером, – довольным голосом произнесла Адальвина. – Ну что, Лука, идем обратно?       Нефилим вместе с вампирессой покинули палатку гостеприимной кентавры, весело помахавшей им вслед, и направились к выходу с рынка. Дождевые тучи над головами излили из себя капли влаги, которая бессильно разбивалась о незримый купол над рынком, под которым спешили укрыться мамоно и инкубы. Оставляя за собой дождевой след, по небу пронеслась массивная крылатая тень – огромный дракон, раскинув по сторонам перепончатые крылья, кружил над городом, запрокинув назад голову на длинной шее и смотря на молодого парня, с испугом вцепившегося в костяной гребень. Чуть в стороне Лука заприметил парочку девичьих фигурок на метлах, кружащихся вокруг высокой башни на южной окраине города, и непроизвольно поёжился, поспешив утянуть Адальвину за угол дома, словно ведьмы Ассоциации могли его заметить. Адальвина с неудовольствием посмотрев на дождевые струи, стекающие по невидимой преграде, к которой они приближались, поморщилась, посмотрела на Луку и, внезапно просияв, подняла зонтик повыше. - Наконец-то эта штука стала не просто ошейником, приковывающим меня к Ночи, - со слабой искоркой восторга заявила вампиресса, прижимаясь к Луке поплотнее.       Молодой человек задумчиво посмотрел на идущую рядом девочку, затем поднял глаза к небу и какое-то время шел молча, думая о своём. А на одном из перекрестков он резко остановился и посмотрел в сторону, где виднелись несколько торговых лавок. Заинтересованная Адальвина дернула парня за рукав. - Лука, что случилось? Заметил что-то интересное? - Не совсем… Подожди тут, – вдруг произнес нефилим, выходя из-под зонта под дождевые капли и быстрым шагом скрываясь под одним из навесов.       Через несколько минут он вернулся к мнущейся на месте вампирессе, держа что-то в ладони. - Это тебе. За все, что ты для меня сделала, – прокашлявшись, заявил Лука, протягивая руку к волосам Адальвины.       Удивленная вампиресса вздрогнула, ощутив касания его пальцев к своему виску. Парень отступил от графини на один шаг и склонил голову набок, любуясь результатом. Заинтригованная Адальвина вынула из кармана небольшое круглое зеркальце и поднесла его к лицу, затаив дыхание. - Лука… оно прелестно! Спасибо большое! Я буду бережно хранить его!.. – восхищенно воскликнула вампиресса, рассматривая небольшую золотую заколку с изумрудным камешком, поблескивающую в её волосах.       Бывший Герой спрятал довольную улыбку. Идея что-то подарить своей спутнице у него появилась еще утром, но лишь сейчас он смог найти эту довольно недорогую для своего яркого внешнего вида, золотую заколку. Изделия из серебра, продающиеся в той же лавочке, стоили в два-три раза дороже.       Налюбовавшись подарком, весело что-то напевающая себе под нос вампиресса снова взяла Луку под руку, и они зашагали дальше по улице. - Кстати говоря, пока еще лишь полдень и возвращаться в гостиницу рановато. Может, прогуляемся по городу, Лука? – полюбопытствовала графиня, поднимая глаза на своего спутника и призывно дергая его за рукав. - И куда же мы направимся? – с сомнением поинтересовался парень, смотря на ручьи воды, текущие по каналам вдоль дороги. – Сейчас явно не лучшее время для гуляния под открытым небом. Да и смотрят в нашу сторону постоянно…       Бывшего Героя еще с самого утра нервировало пристальное внимание со стороны проходящих мимо монстродев, и сейчас он то и дело ловил на себе их липкие взоры, буквально сдирающие с него одежду.       На минуту Адальвина задумалась, а потом просияла: - Я знаю, куда нам стоит сходить! В Нуруне есть превосходные горячие источники, расположение в специально отведенном для них месте… - Ада, пожалуйста, не обижайся, но в горячие источники в городе демонов мне идти совсем не хочется, – кисло заметил Лука, страдальчески поднимая глаза к небу.       Вампиресса однако ничуть не смутилась и хитрым голосом добавила: - Я слышала, что там есть превосходные масла, которые не только убирают усталость, но и снимают застоявшийся слой духовной энергии, чтобы человек пах не столь… вызывающе.       Осекшийся Лука крепко задумался. Только что его маленькая знакомая предложила способ хотя бы на время избавиться от надоедливых взоров монстродев, словно он был единственным мужчиной на весь Нурун. Кроме того, все тело Луки чесалось от налипшей дорожной пыли и пота, а уставшие мышцы требовали отдыха. Обкатав эту мысль в голове, нефилим медленно кивнул. - Хорошо, давай отдохнем на этих источниках. Мне все равно надо помыться перед дальней дорогой.       Окрыленная его словами, Адальвина бодро повела парня через город куда-то к восточным кварталам. Очень скоро Лука заметил, что дорога медленно поднимается в гору, а за спиной открывается хороший вид на столицу Полова, омываемую дождевыми каплями. Хотя их поток становился все реже, но графиня не спешила вылезать из-под зонтика, ведь из-за темных облаков показался желтоватый край жгучего солнца. - Вот мы и пришли! Местные зовут её Оазис наслаждений, и, согласно байкам, глубоко в недрах находится подземная река с целебной водой, которую используют в банях, - поведала вампиресса.       Они стояли на широкой улице, которая полукругом огибала красивое прямоугольное здание с красно-синими стенами, которое венчала уступчатая пирамида. Вокруг него раскинулся цветущий и благоухающий сад, пестреющий множеством красивых цветов, обступивших подножия разлапистых деревьев с налитыми соком плодами. По нему пролегало несколько вымощенных камнями дорожек, по которым чинно шествовали четыре инари, облаченные в длинные розовые и белоснежные кимоно, занятые поливом сада из деревянных леек. То и дело они вежливо кланялись входящим и выходящим из дома посетителям, спешащим чудесно провести время в банях или же возвращающихся оттуда покрасневшими и довольными. Рядом с небольшими декоративными воротами располагались два столбика, на одном из которых замерла крошечная каменная фигурка кицунэ, а на другом – такая же крошечная рогатая ламия. Здесь, как и на рынке, в воздухе раскинулся невидимый магический полог, уберегающий сей райский уголок от прохладного дождя.       Мимо Луки к баням быстрым шагом прошла черношерстая девушка-волчица с острыми ушами и пышным хвостом, которую держал под локоть уставший, но радостно улыбающийся мужчина. Из памяти бывшего Героя всплыли их образы – он уже видел их два дня назад у западных ворот, когда пытался самостоятельно безуспешно проникнуть в Нурун. До ушей парня донесся обрывок их разговора: - Уф, дорогой, я очень довольна! Мы успели все, что я запланировала! Владычица Демонов шлет нам свой воздушный поцелуй и благословляет на активный отдых в здешних горячих источниках… Милый, ты же потрешь мне спинку, ммм?..       Вместо слов ладонь парня легла на поясницу анубиса чуть выше хвоста, вызвав сладкий озноб по спине и заставив монстродеву прикусить язычок в предвкушении чудесного отдыха. Пройдя вслед за ними, Лука и вампиресса поравнялись с одной из черноволосых инари в белоснежном кимоно, которая, завидев гостей, развернулась к ним и почтительно поклонилась: - Добро пожаловать на Оазис наслаждений, хотите отдохнуть на наших горячих источниках или купить эликсиров и масел? – приятным грудным голосом поинтересовалась кицунэ, вопросительно завиляв пушистым черным хвостом, с любопытством смотря на Луку. - Мы на источники, – поспешно вставила Адальвина, потянув нефилима за руку мимо немного растерявшейся инари. – Управляющая у себя? - Она сейчас в холле, встречает посетителей, вы её сразу узнаете, - вслед им крикнула дева-лиса, после чего помотала головой и, дотронувшись до своей упругой груди, скрытой за тугим кимоно, тяжело выдохнула, словно эта минута прошла для девушки в тяжелой борьбе.       Выйдя вперед, вампиресса распахнула двухстворчатые резные двери, на которых были высечены сцены купания мамоно и мужчин с весьма постыдными подробностями, и первой шагнула в квадратную залу, в которой помимо неё с Лукой собрались еще несколько монстродев с мужьями. Они как раз заканчивали слушать речь высокой йоко с четырьмя хвостами, чьё украшенное лесными пейзажами кимоно резко выделялось на фоне однотипных одеяний трех её помощниц, скромно стоящих позади неё. Вежливо поклонившись гостям, которые направились вглубь помещения в сопровождении пары кицунэ, йоко перевела взгляд на Луку и Адальвину. Парень мысленно поёжился, ощутив сгущающуюся вокруг него сладкую демоническую ауру, источаемую грациозным телом девушки-лисицы. Бесшумно ступая по мягкому полу, кицунэ подошла к нефилиму и вежливо поклонилась. - Рада приветствовать вас в моей скромной обители. Моё имя Майя, я заведую Оазисом наслаждений. Желаете отдохнуть в компании с вашей возлюбленной? – сладким, словно патока, голосом спросила монстродева, обводя руками просторную залу.       Прежде чем Лука успел возмутиться по поводу того, что Адальвина вовсе не его возлюбленная, вампиресса вышла вперед и, коротко поклонившись, быстро произнесла: - Приготовьте нам, пожалуйста, двухместный источник со всем необходимым. - Подожди, Ада! Я не могу мыться с тобой в одной бане! – выпалил Лука, чьи щеки стремительно налились краской.       В их разговор вежливо влезла Майя, достав из-за пазухи красный веер и прикрыв растянувшиеся в озорной улыбке чувственные губки. - К несчастью, одноместных источников у нас всего пять и все они в настоящее время заняты.       Лука понял, что его поставили в тупик. Можно было конечно развернуться и уйти, но он не хотел таким грубым поведением ранить свою спутницу, ни на шаг не отходящую от него эти два дня. С досадой скривившись, он ненадолго задумался, а потом кивнул с довольным видом. - Хорошо, я согласен!       Черные глаза Адальвины округлились, и она на несколько мгновений утратила дар речи, а потом, опасаясь, что Лука передумает, поспешно всучила Майе горсть монет. - Прошу вас, покажите, где находятся ваши источники!       Согласно кивнув, йоко повернулась к своей одинокой подчиненной и, указав ладошкой на гостей, повелела: - Лиза, проводи наших гостей и убедись, что их все устраивает. И если у наших гостей возникнут какие-то вопросы, то постарайся на них ответить.       Йоко Лиза почтительно поклонилась, скромно прикрыв глаза и чуть дернув длинными ушами: - Поняла вас, госпожа. Прошу вас следовать за мной.       Оставив задумчиво теребящую веер Майю ожидать новых посетителей, молодой человек вместе с чуть ли не летящей над полом вампирессой поспешили за покинувшей зал кицунэ, которая открыла одну из дверей, за которой оказался длинный коридор. Его мягкого красного цвета стены были покрыты многочисленными картинами в деревянных рамках, которые изображали, то отдых шумной компании мамоно на красивом лугу, то молодого мужчину, нежащегося в одном бассейне с ламией и помогающего девушке-змее сбросить чешую, то и вовсе откровенными изображениями предающихся ласкам девушек-монстров вместе со своими мужьями. Дважды изогнувшись, коридор вывел их в еще один цветущий садик, частично вымощенный влажными камнями. Всю центральную его часть занимал небольшой округлый бассейн, доверху наполненный водой, от которой шли клубы пара, а вокруг него раскинулись ухоженные цветочные клумбы, испускающие приятный аромат. На каменном бортике в ряд стояли разноцветные флаконы с благовониями, шампунями, маслами и другими купальными принадлежностями. Неподалеку расположилось пустое ведро для воды и небольшой шкафчик, куда гости могли сложить свои вещи. Скромно встав у входа, Лиза указала ладонью на бассейн: - Прошу вас, чувствуйте себя, как дома, надеюсь, что время, проведенное на наших источниках, надолго останется в ваших сердцах. У вас есть какие-нибудь вопросы?       Снявшая чепец вампиресса с удовольствием растрепала свои густые смолянисто-черные волосы и, предвкушающе сощурившись, ответила: - Нет, мне уже доводилось бывать на таких источниках и я смогу со всем управиться сама. - Если что можете позвать меня, я буду в коридоре, – с пониманием кивнула Лиза, пряча веселую улыбку. - Конечно. Лука, не мог бы ты помочь мне снять платье? - Прости, Ада, но я тоже подожду снаружи, – позволил себе ироничную улыбку нефилим.       Словно громом пораженная вампиресса медленно обернулась к нему, непонимающе смотря в глаза парня вопрошающим взором кроваво-красных очей. Пожав плечами, молодой человек добавил: - Я вырос в стране, где правила приличия запрещают купаться вместе мужчинам и женщинам, не состоящим в браке. Я не могу вот так просто отвернуться от древних устоев… Поэтому мы помоемся по очереди, сначала ты, потом я.       На побледневшую пуще прежнего вампирессу жалко было смотреть. Оскорбленно надув губки, графиня гневно топнула ножкой: - Лука, ты… нечестный!! – дрожащим голоском выпалила Адальвина, а потом с надеждой спросила. – Может все же останешься? Мы бы чудесно провели время…       Но на этот раз парень понимал, что поступает правильно, и что купаться вместе с могучей вампирессой в одном водном источнике может обернуться для него последствиями куда более серьезными, чем ночь, полная наслаждений, на лугу под светом полной луны наедине с волкодлакой Селеной. А потому наступив на коротко пискнувшую совесть, нефилим заявил, протестующе вскинув ладонь. - И мы его проведем, когда по очереди искупаемся в этом источнике. Тут же наверняка есть, чем перекусить?       Подавленная Адальвина вяло кивнула: - Конечно… после Омовения, гостям предоставляется бесплатный ужин в сабасском стиле… Но я хотела наслаждаться им после общего купания! - Извини, Ада, но не в этот раз… – покачал головой Лука, разворачиваясь и выходя за дверь в коридор, не забыв прикрыть её за собой.       Рядом как раз оказался низкий стул с мягкой седушкой, на котором Лука и принялся коротать время, дожидаясь вампирессу. По ту сторону двери сначала было тихо, затем последовал тяжелый вздох и шелест падающей на пол одежды. Легкие шлепки босых ступней по полу быстро сменились плеском воды и удивленным оханьем и тонким стоном. Обеспокоившийся Лука осторожно постучал в дверь и крикнул: - Ада, ты в порядке? - Вода просто волшебна, Лука! – после короткого молчания отозвалась вампиресса восторженным голосом. – А если бы мы тут были вместе, она стала бы просто сказочно прекрасна!       Молодой человек ничего не ответил, и погрустневшая вампиресса опустилась в воду по шею, а её алые глаза уставились в одну точку на чуть колыхающейся прозрачной поверхности. Сидеть совсем одной в уютном горячем источнике, вместо того, чтобы прильнуть к теплой груди мужчины, ласково коснувшись щекой его кожи… Адальвина горестно вздохнула, вынув из воды ладонь и осмотрев свои острые ногти. Судьба снова над ней посмеялась. Помахала перед носом девушки сладким образом счастливого будущего, к которому вампиресса неистово тянулась, как утопающий к травинке, и отдернулась, оставив девочку наедине с собственным одиночеством. За почти сто лет жизни Адальвина так и не привыкла к нему и даже не могла толком понять его истоки. Ни на оживленной улице городов мамоно, пропитанных радостной атмосферой всеобщего воодушевления и страсти, ни вместе со своими сестрами по клану во время очередного шумного пира в честь бесподобной герцогини Катрин, ни где бы то ни было еще, одиночество не оставляло маленькую вампирессу. Словно она была одна, отрезанная от этого мира невидимой стеной, которую не замечали ни её веселые подруги, искренне пытающиеся подбодрить грустящую графиню, ни даже приемная мама, всегда очень внимательная и чуткая ко всем своим четырем сотням дочерей.       Повернув голову, Адальвина посмотрела на закрытую дверь, наивно надеясь, что сейчас она откроется, и в комнату войдет улыбающийся Лука. Лука… Лишь рядом с ним грызущее её сердце одиночество пугливо съеживалось и отступало, стоило только девочке увидеть блеск голубых глаз парня, ощутить касание его теплой руки к её коже. Словно ласковые объятия Ночи, аура молодого человека несла маленькой вампирессе спокойствие и радость, внушала уверенность и прогоняла прочь печаль. Когда ладошка Адальвина покоилась в пальцах её спутника, безжизненное сердце в груди девочки начинало едва заметно трепыхаться, как в те дни, когда она еще могла ходить под лучами солнца и с радостным смехом утыкаться лицом в живот обнимающей её матери. - Кап, - раздался слабый всплеск.       Девочка опустила голову вниз и увидела каплю соленой влаги, упавшую с её подбородка в теплую воду. Поднеся подрагивающую руку к лицу, Адальвина утерла соленые дорожки, протянувшиеся от её светящихся красных глаз. - За что ты так со мной, Лука?.. – сдавленно спросила у пустоты Адальвина, сжимаясь в комочек и обматывая колени руками. – Зачем ты меня отталкиваешь, если без тебя я не могу?.. Неужели ты хочешь поступить так же, как и он?..       По ту сторону двери примостившийся на лавочке Лука прислонился головой к стенке и прикрыл глаза, наслаждаясь приятной тишиной, казавшейся оглушающей после оживленных голосов на улицах города. Впрочем, откуда-то сбоку звучали чьи-то приглушенные стенами и расстоянием искрящиеся радостью женские голоса, а этажом выше играла медленная спокойная музыка, гармонично и умиротворяюще вплетающаяся в атмосферу уюта в этом райском саду посреди города. Сам того не заметив, Лука начал проваливаться в вязкую темноту, мягким бархатом укрывшую уставшего нефилима.       Впрочем, почти тут же этот приятный бархат был грубо сорван и чей-то рычащий голос очень требовательно звал его наружу. - Лука… Лука..!       Вздрогнув всем телом, бывший Герой едва не свалился со скамейки и, схватившись за неё рукой, ладонью другой протер онемевшее лицо и, разлепив глаза, столкнулся с рассерженным взором Адальвины. Маленькая вампиресса стояла напротив него, одетая в невесомое полупрозрачное кимоно сиреневого оттенка с вышитым на груди изумрудным драконом, уперев кулачки в бока, и очень внимательно смотрела Луке в лицо. На секунду даже испугавшийся взора её вертикальных хищных зрачков, нефилим сглотнул образовавшийся в горле комок и осторожно спросил: - О, ты уже помылась, Ада?       Щечки Адальвины стали пунцовыми, и она гневно топнула босой ножкой по полу: - Конечно же я давно помылась! А ты все это время спал здесь! - Ну да… – осторожно кивнул Лука, не понимая, что именно её разозлило.       Еще несколько секунд посверлив его обжигающим взором, вампиресса тяжело вздохнула и, закатив глаза к потолку, страдальчески выдала: - Лука… ну почему ты такой? Вместо того чтобы подсматривать, как я купаюсь совсем одна в источнике, ты тут спал, словно у себя в постели… - Я… должен был за тобой подсматривать? – опешил бывший Герой. - Ааррр… иди мойся, пока я снова не разозлилась! – рявкнула графиня, хватая Луку за руку и силой поднимая его с лавки.       И глазом не успев моргнуть, бывший Герой оказался в комнате с горячим источником и, обернувшись, поспешно крикнул стоящей на пороге Адальвине: - Только ты за мной не подсматривай!       Скрипнув клыками, девочка закрыла за собой дверь, и по коридору раздались её удаляющиеся шаги вместе с глухим рычанием. Облегченно переведя дух, Лука убедился, что в комнате помимо него никого нет, после чего снял с себя куртку, штаны и нижнее белье и аккуратно сложил все это в специальный шкафчик у стенки. А затем, осторожно попробовав ступней воду, он медленно погрузился в маленький бассейн. Приятная теплая вода нежно приняла его изможденное дорогой и испытаниями тело, ноги сами собой подогнулись, и парень с наслаждением примостился на специальной ступеньке, погрузившись в воду по плечи. По поверхности тут и там плавали клочья белой душистой пены, испускающей приятный аромат свежих лилий, а от касания к ней, по коже разливалась приятная покалывающая прохлада. Вода словно вытягивала из тела Луки усталость, растворяя её в себе, взамен наполняя ручейками жизненной энергии. Лениво повернув голову, парень посмотрел на окружающие бассейн живые цветы, казалось, тянущие к нему свои яркие бутоны, чтобы он мог насладиться и их ароматом тоже. - «Интересно, сколько мне здесь можно находиться?» – с запозданием подумал Лука, поймав себя на мысли, что не спросил это ни у Майи, ни у Адальвины.       Сейчас ему никто не смог ответить на этот вопрос, а потому молодой человек, раскинув руки по бортикам, с удобством расположил голову на удачно подвернувшейся подушке и прикрыл глаза. В такой позе он пролежал более получаса, наслаждаясь сладкими ощущениями, которые дарила приятно пахнущая маслами вода. Спокойная обстановка сама собой располагала к размышлениям, и Лука невольно задумался о своей маленькой бледной спутнице. Не взирая на свою внешность, с которой её бы приняли в Шабаше с распростертыми объятиями, и вообще жутковатый образ ночной хищницы, Лука был вынужден признаться, что во многом ошибался насчет Адальвины. Там, где поначалу он видел просто очередного монстра, одержимого лишь одной целью – изнасиловать его, на самом деле оказалась одинокая девушка, заключенная в теле маленькой бледной девочки. И в отличие от очень многих окружающих её монстродев, Адальвина не казалась похотливой демоницей, в чьих глазах пылает лишь жажда бесконечного наслаждения. Хотя конечно, даже её иногда заносило, как вот, например, полчаса назад с предложением совместно искупаться в этом горячем источнике. И все же на фоне остальных развратных мамоно, вампиресса казалась Луке настоящим образцом сдержанности и вежливости, которые она проявляла, чтобы сблизиться с молодым человеком, дабы они получше могли узнать друг друга и помочь. - «Возможно, мне и в самом деле стоит рассказать ей все, что я знаю о Сентории, – подумал Лука, почесав щеку кончиками пальцев. – Пусть мои знания и устарели, но быть может, я хоть немного облегчу Адальвине поиски её родителей…»       С этой мыслью Лука вылез из источника и с удовольствием потянулся всем телом, наслаждаясь гибкостью мышц и приятной легкостью в членах. Убрав с себя бархатными полотенцами остатки воды и быстро одевшись, нефилим осторожно открыл дверь, выглянул в коридор и, никого там не обнаружив, зашагал в ту сторону, куда ушла йоко Лиза. Вскоре коридор вывел его в еще одну уютную комнату с покрытым узорчатыми коврами полом, где парня терпеливо дожидалась Адальвина. Вампиресса с удобством расположилась за широким столом и неторопливо потягивала чай из маленькой кружки, рассеянно рассматривая одну из картин с лесным пейзажем, украшающих стену комнаты. В отличие от освещенного коридора, в этом помещении царил таинственный сумрак, и единственными источниками света были три свечки в форме обнаженных ламий, свившие кольца на столе перед графиней. На переступившего через порог Луку немедленно воззрилась пара рубиновых очей с нечеловеческим вертикальным зрачком, и в оранжевых бликах огоньков сверкнули острые клыки: - Ну как самочувствие, Лука? Правда же эти источники просто волшебны? – прозвучал любопытный голос Ады.       Переборов инстинктивный страх, Лука помотал головой и, отодвинув стул, сел напротив Адальвины, подняв глаза на девочку. На лице вампирессы застыла печать легкой задумчивости, как будто она тоже, дожидаясь Луку, витала в облаках, наедине со своими мыслями, желаниями, надеждами и грузом прошлого. - Я словно заново родился, – с улыбкой признался молодой человек, расправляя плечи и с интересом оглядываясь по сторонам. – А здесь так и должно быть темно? - Хи-хи, нет, это моя личная инициатива, - хитро улыбнулась вампиресса, чуть наклоняясь вперед и протягивая Луке плоскую книжечку. – Вот, присмотри-ка себе что-нибудь покушать.       Пока нефилим с голодным взором листал меню, графиня с не меньшим вожделением во взгляде изучала его посвежевшее лицо и любовалась блеском в голубых глазах парня, из которых ушла неподъемная усталость. Едва заметно придвинувшись вперед, девочка осторожно втянула сладкий запах духовной энергии человека, который и в самом деле теперь ощущался лишь вблизи… зато сколь густом и насыщенным он стал!.. Подобно нежнейшей патоке он ласкал обоняние вампирши, заставляя её неподвижное сердце в груди едва заметно пульсировать, и эти толчки отдавались во всем теле девочки сладостной дрожью и волнами тепла. И один раз пройдясь обжигающим жаром под её кожей, тепло продолжало пульсировать в каждой клеточке тела вампирессы, гоня потоки демонической энергии, в которые вплетался чудесный аромат неповторимой духовной энергии человека. Увлеченный выбором блюда Лука не заметил, как личико Адальвины густо покраснело, алые глаза засияли ярче, а на тонких губах появилась блаженная улыбка, словно девочка испробовала любимейшее лакомство. - Пожалуй, для начала я закажу вот это, – решил нефилим, тыкая пальцем в понравившееся блюдо.       Вытянув шею, Адальвина заглянула в его меню и прыснула со смеху: - Простой салат? Лука, ты же не хакутаку. Вот смотри, какое восхитительное мясо с кровью на соседней страничке, давай и тебе закажу? – аккуратный ноготок Адальвины коснулся изображения.       Появившаяся неведомо откуда инари с темно-серой шерстью терпеливо подождала, пока они выберут себе пищу, после чего приняла заказ, и, поклонившись, растворилась в темноте. Убедившись, что они остались в комнате вдвоем, Адальвина уперла подбородок в сложенные ладошки и изучала каждую черточку на лице Луки. Чувствуя себя немного неловко, молодой человек, смущенно потерев плечо, посмотрел на девушку: - Ада, я могу задать тебе вопрос? - Конечно! – охотно кивнула девочка, радостная от мысли, что её избранник более не отмалчивается. - Меня одно время занимал вопрос… Каково это быть вампиром?       Несколько мгновений вампиресса сидела неподвижно, морща лоб, потом откинулась на спинку стула и, прикрыв глаза, задумчиво ответила: - Поначалу… страшно. Перерождение в вампира для обычной девушки проходит довольно жутковато, ведь мы – нежить. Та, кому другой вампир подарила Поцелуй Ночи, быстро теряет духовную энергию, пока демоническая заполняет её тело. В момент кульминации, сердце такой девушки останавливается, и она умирает, чтобы ночью переродиться, как одна из дочерей Тьмы. Поначалу сразу после пробуждения тебя мучает сильный голод, который помогают утолить твои сестры по клану с помощью запасов крови. Все чувства необычайно обострены, ты чуешь запах другого человека на расстоянии в несколько миль, можешь услышать биение его сердца, увидеть его в самую непроглядную ночь. Но с приходом дня ты вынужден забиваться во мрак и тень, ища спасения от его гибельных лучей… Таково быть низшим вампиром. - А что нужно сделать, чтобы стать высшим? – задал следующий вопрос Лука, изучая бледное лицо Адальвины.       На черном дне глаз вампирессы сверкнули озорные огоньки. - Ожить, – лаконично ответила графиня, положив ладонь себе на левую грудь. – Сила любви способна оживить наши холодные тела. Та, кто познает эту силу, словно рождается заново! Сердце высшей вампирши бьется лишь ради того, кого она любит, её кожа теплая и мягкая, и она не страшится жгучих лучей солнца, пусть они её и ослабляют. Есть и другие изменения, но эти для меня самые важные… - Уверен, что и ты однажды встретишь того, кто одарит тебя своей любовью! – ободряющим голосом выдал Лука. – Я и сам видел как сильно любовь, внимание и дружба к другому человеку или монстру может изменить его, даже если изначально он был очень жестоким и предвзятым. - Ты говоришь так, словно тебе довелось очень много путешествовать… – заметила Адальвина, помотав головой, чтобы отогнать мрачные мысли. – Но должно быть ты не просто так носишь своё имя, как знаменитый Герой прошлого, победивший Илиас в первый раз.       От глаз вампирессы не укрылось, как окаменел Лука и как он торопливо кивнул на её слова, принявшись старательно читать меню. Озадаченная такой реакцией Адальвина недоуменно изогнула бровь, изучая порозовевшее от стыда лицо нефилима. - Тебя смущает, что я сравниваю тебя со столь знаменитой личностью? - Нет… дело совсем не в этом, – промямлил бывший Герой, не в силах заставить себя соврать в глаза своей спутнице. - Тогда ты и подавно должен гордиться своим именем! Я не знаю сохранились ли на юге предания о тех временах, но среди нас, мамоно, есть немало легенд могучем Герое, принесшем мир людям и монстродевам. Рука об руку с могучей ехидной, чья демоническая энергия могла околдовать целый людской город! - У Алисы не было вашей демонической энергии! – раздался раздраженный голос Луки.       Вздрогнув, словно от удара, вампиресса растерянно посмотрела в глаза своему избраннику. - Прости… я не хотела тебя оскорблять… Но при чем тут Алиса? Это же имя твоей… жены, которую ты потерял. - Так звали ту могучую ехидну, вместе с которой я пять веков назад сражался против воинства Верховной Богини и её приспешников, – не в силах более держать это в себе, выдал молодой человек, стискивая кулаки. – Алиса, моя жена…       Несколько секунд вампиресса с улыбкой смотрела в глаза Луке, затем улыбка исчезла, а в глазах появилась озадаченность и неверие, быстро сменившееся глубоким изумлением. Отшатнувшись назад, Адальвина расширенными глазами смотрела на человека по другую сторону стола от себя, словно боясь, что он исчезнет подобно зыбкому видению. - Я… в это… очень трудно поверить… – наконец вытянула из себя хоть какие-то слова графиня. – Если подумать, то описания Героя из книг похожи на твою внешность, но… этого просто не может быть… Не может великий Герой прошлого вновь появится в нашем мире после своей смерти…       Какая-то часть вампирессы неистово желала поверить в каждое слово этого странного парня, чья мощная духовная энергия была более соблазнительной, чем у тех Героев Илиас, которых она видала за свою долгую одинокую жизнь. Однако маленькая вампиресса за почти век своей нежизни слишком часто сталкивалась с суровой реальностью. Увы, но сейчас сказки могут ожить разве что в таинственной Стране Чудес, куда закрыта дорога всем, кроме немногих, кто приглянется Червонной Королеве. Чтобы немного разобраться в своих чувствах, девочка попробовала сменить тему: - Хочешь, я тоже расскажу что-нибудь важное о себе?       После недолгого раздумья, нефилим улыбнулся и согласно кивнул: - Расскажи мне про Демонические Царства, кто ими правит и в каких отношениях они находятся с нынешней владыкой монстров… то есть демонов, этой Минаги. - О дальних странах?.. – удивленно и немного обиженно уточнила Адальвина, а потом, вздохнув, продолжила. – Хорошо, но знаю я не очень много, поскольку меня мало влекут все эти дворовые интриги и политика…       Собравшись с мыслями, Адальвина, как смогла, постаралась изобразить для Луки устройство стран, дружественных для мамоно. На Севере, как понял нефилим, сейчас существовало шесть демонических царства – Гвинальф и Ремора на востоке, граничащие с опоясанным горной цепью Яматаем, Полов на самой южной границе, а весь север и запад Сентории занимал Гранголд. Только в отличие от давно минувших дней во времена правления Алисы XVI, ныне когда-то единое государство Золотого Региона было разбито на три больших царства.       На далеком западе за живыми лесами из жутковатых щупалец раскинулся таинственный Хильдисгель, царство Смерти. Земля мертвых, управляемая силами множества личей и умертвий, чьи темно-фиолетовые небеса дрожали от гула перепончатых крыльев костяных дракониц, а по погруженным в вечную ночь землям бродили живые мертвецы и призраки. Впрочем, людей там жило немало, и, по словам Адальвины, некоторые инкубы сознательно хотели попасть в царство Смерти, надеясь обрести там не только любовь, но и вечную жизнь.       Восточнее и южнее раскинулись земли Тарналлы, темного демонического царства, места, где обитало множество могущественных мамоно вроде суккуб, демонесс, демониц, ведьм, темных магесс и бафометов. Под сводами темных лесов, пронизанных демоническими ароматами, где на широких полянах в ночи светились сиреневые и красные цветы, можно было встретить химер, двурогов, кошмаров, адских гончих и других демонических зверей. Нашлось там место и для вампирских кланов, в том числе и для того, что принял Адальвину под своё черное крыло.       И, наконец, на севере Сентории разместилась Андмира – крупное демоническое царство, где правила одна из лилим, тогда как три её сестры вместе с Повелительницей властвовали над Хэллгондо. Ничего конкретного про Андмиру вампиресса не знала, кроме того, что там находился знаменитый Грангольдский Театр, где выступало множество прославленных певиц и артисток, на чьи представления съезжались десятки тысяч восхищенных зрителей. - О Хэллгондо я знаю лишь то, что помимо лилим и самой Минаги, там так же правят её вассалы, между которыми поделены земли материка, – закончила свой рассказ Адальвина. - Интересно… Скажи, Ада, а что тебе известно о Яматае? – тут же задал следующий вопрос Лука. - Только лишь то, что он вместе с Зипангу незадолго до начала Трехсотлетней Войны создали Содружество Рюгутай, и что ими правит драконья принцесса вместе с королевой кицунэ, – безразлично пожала плечами вампиресса. – Рюгутай поддерживает нейтралитет с Хэллгондо, хотя и приходил к нему на выручку во время Трехсотлетней войны. - Значит, Тамамо все же помогала этой Минаги, – задумчиво произнес Лука. – Ада, я уже не раз слышу про эту Трехсотлетнюю войну. Как она началась?       Хмурая вампиресса недовольно посмотрела на Луку. Досада все сильнее сжимала сердце девушки холодной хваткой, а в мозгу пульсировала болезненная мысль – зачем? Зачем он спрашивает такие вещи сейчас, во время этого чудесного вечера, когда они сидят тут вдвоем. Это место создано для неё и для Луки! Им должно быть хорошо и уютно вместе, это шанс наконец-то сблизиться с ним, шанс, который она не имеет право упустить!.. Только не снова…       «Я не отпущу тебя, как Дина… Никакая белая змея или другая мамоно не отберет у меня мужа…» – клокотала изнутри Адальвина, вскидывая голову и с натугой улыбаясь своему спутнику. – Лука… давай пожалуйста не будем о таких вещах… сейчас…       Бывший Герой недоуменно посмотрел на девушку, не понимая, что её так задело. Как раз в этот момент появилась инари, которая ловко поставила перед парнем с девушкой две тарелки с заказом и, поклонившись, так же бесшумно исчезла. Адальвина без особого аппетита построгала кусочек мяса острым ногтем и с обидой подняла глаза на уплетающего салат Луку. - Если бы только Анастасия была здесь… – само собой вырвалось у Адальвины. – Как порой не хватает её совета…       Перед глазами девушки встало смеющееся лицо подруги. Её образ немного потускнел и поистрепался в памяти вампирессы, словно старый холст, но она по-прежнему хранила этот драгоценный осколок её прошлого. Страшного прошлого, в котором она совершила непоправимую ошибку. Адальвина словно вновь перенеслась на много лет назад, комната вокруг неё растаяла в дымке, и она увидела саму себя, стоящую рядом с кроватью, на которой лежала укрытая одеялом бледная девушка с темными кругами под глазами, рассыпав по подушке золотые волосы. Златовласая с трудом открыла глаза и увидела перед собой два горящих во мраке багровых огонька и бледное лицо своей подруги. Страх отразился в её небесно-голубых очах, и она сделала слабую попытку отодвинуться прочь от явившегося к ней чудовища, но её обессиленное от болезни тело лишь слабо трепыхнулось. Маленькая вампиресса присела на край кровати и нежно погладила Анастасию по лбу, убирая с глаз непослушные пряди волос. - Адальвина?.. Ты воскресла из мертвых, чтобы забрать и меня с собой?.. – едва слышно прошептала девушка, отворачиваясь прочь от вампирши и всхлипывая от страха и бессилия.       Неподвижное сердце графини разрывалось от боли, и она осторожно приобняла девочку за плечи, шепнув ей на ухо: - Анастасия, милая, я вернулась, чтобы спасти тебя!       Больная дернулась от касания холодных пальцев своей мертвой подруги, явившейся к ней прямиком из Бездны. И все же она нашла в себе силы повернуть голову и посмотреть прямо в глаза вампирше: - Меня уже не спасти, Ада. Ты же знаешь, что сказала травница… Хотя нет, не знаешь, ты же умерла за день до этого… - Это все не важно, милая! Я не позволю тебе умереть! Просто позволь мне помочь, и я сделаю так, что уже завтра мы снова будем вместе! Слышишь, Анастасия, мы снова сможем гулять вместе по лугу, собирать цветы, ты вновь сплетешь венок, а я, неумеха, попрошу тебя научить меня, ха-ха…       Смех вампирессы вышел слабый и приглушенный, в то время как в глазах Анастасии мелькнула сталь. - Нет, Ада, я уже все решила. Если Богиня зовет меня, я не стану задерживаться на земле. Тем более ценой превращения в… монстра! – тут Анастасия не сдержала слезы и заплакала. – Как ты могла так поступить с собой, Ада?! Как ты могла поступить так со мной?! Как же твоя матушка и папа?.. Подумай, чтобы они сказали, если бы ты явилась к ним сейчас, после того, как мы тебя похоронили…       Сраженная в самое сердце Адальвина вскочила с кровати и, не веря своим глазам, не веря ушам, посмотрела на Анастасию. Слова лучшей подруги осиновым колом пробили сердце вампирессы, пронзив её разум и душу стилетом острейшей боли. - Я сделала это ради вас! Я не хотела умереть и не желала, чтобы вы тоже умерли из-за этой болезни… – всхлипывая, оправдывалась вампирша, а затем резко нагнулась к даже не моргнувшей Анастасии, приоткрыв рот, в котором блеснули острые клыки. – Прошу тебя, не смотри на меня так! Просто скажи, что ты не против, и я покажу тебе Ночь… Ты сама убедишься, что её не стоит бояться, а если её принять, ты познаешь истинную свободу! Я… я не хочу обращать тебя против твоей воли.       Её лучшая подруга слабо покачала головой, а потом тихо выдавила: - Я рада, что ты вернулась в мир живых, милая… Пусть даже такой. Но я не смогу последовать за тобой и за теми, кто сделал тебя монстром. Прошу, Ада, если для тебя хоть что-то значит наша дружба, дай мне спокойно уйти к маме и Илиас.       Холодные следы протянулись влажными дорожками по щекам маленькой вампирши, громко зарыдавшей и зарывшейся лицом в одеяло на груди молча смотрящей в потолок Анастасии. Сердце смертельно больной девушки сейчас словно было рассечено на две части, и когда в одной пульсировала режущая боль при виде её бывшей подруги, вернувшейся из могилы в образе бледного подобия самой себя, с острыми нечеловеческими клыками и светящимися в темноте кроваво-красными глазами, в другой половинке её сердца пульсировал теплый огонек счастья, что перед смертью она смогла вновь увидеть Адальвину. - Ада… ты в порядке? Что-то случилось? – встревоженный голос Луки вернул девочку из мира грез обратно за стол. - Я вспоминала ту, кого больше нет со мной, - не сдержавшись, призналась девочка. – Мою лучшую подругу, которая на краю смерти предпочла другой путь… Хотя могла сейчас рука об руку смеяться со мной и радоваться жизни, как дочь Ночи!       Тронутый её словами Лука отложил в сторону столовые приборы и, подняв глаза, с грустью кивнул. - Однажды я уже слышал подобную историю про сфинкса, которая любила человека и хотела сделать его монстром, чтобы они вместе могли жить счастливо, не боясь быть разлученными смертью. Я и сам… – осекся бывший Герой, а потом с усилием произнес. – Если бы я только тогда знал, к чему приведут мои действия, я бы ни за что не полез в этот Тартар… Я бы жил с Алисой, растил Нерис и Нерона, радовался их успехам и свершениям, и умер бы без сожалений, оставив после себя наследников и прочный мир между людьми и монстрами! Если бы я только знал… Мама, тетя, Алиса… как бы я хотел вас увидеть…       Ничего не понимающая вампиресса смотрела, как подавленный Лука что-то бормочет себе под нос, глядя перед собой и с силой стискивая кулаки, словно борясь с незримым врагом.       «Он так же одинок, как и я…» – догадалась девочка, безотрывно смотря на молодого человека.       Следуя порыву своей души, Адальвина накрыла руку Луки своей ладошкой и, ободряюще сжав, произнесла тихим голосом, вся дрожа от собственных слов: - Лука… я не могу вернуть тебе твоих близких, как бы я того не жалела. Но я… я была бы счастлива стать той, с кем ты мог бы разделить беды и печаль, радость и счастье!       Увидев, как бывший Герой поднял поблескивающие в полумраке глаза, вампиресса, понимая, что отступать поздно, собрала все силы в кулак и, сжавшись внутри в комок, почти умоляюще попросила: - Лука… позволь мне стать твоей женой!!       В комнате воцарилась звенящая оглушающая тишина. Решив, что ослышался, Лука посмотрел в глаза Адальвине и вздрогнул, почти что ощутив на себе сжигающее дотла пламя страсти и желания, опаляющее вампирессу изнутри. Боясь, что он ей откажет, Адальвина торопливо шептала, все сильнее сжимая пальцами руку нефилима. - Лишь рядом с тобой, Лука, я чувствую себя дома… Лишь рядом с тобой я могу забыть про одиночество, преследующее меня с самого второго рождения! Стоит мне взглянуть в твои глаза, и весь мир кажется совсем чужим и лишним, все моё прошлое – мимолетным, а будущее – бесмысленным… Только подле тебя я чувствую себя живой, ощущаю, как моё сердце начинает слабо биться!       Бывший Герой ничего не ответил, отведя глаза в сторону. Ледяной холод пронзил грудь вампирессы, и она из последних сил прошептала: - Прошу, умоляю… не отвергай меня! Я… я согласна быть второй твоей женой после Алисы, согласна помочь в поисках, но прошу тебя, Лука, не оставляй меня одну в этом мире…       На лице Луки отразилась внутренняя борьба, и робкий росток надежды пророс в душе вампирессы. С надеждой глядя в глаза своего избранника, она ждала ответа. И он последовал: - Адальвина… это все очень неожиданно для меня, – медленно, спокойно ответил Лука, глядя мимо вампирессы. – Мне… мне приятно слышать твои слова, но я верен Алисе. Если я приму вторую супругу, то этим оскорблю память о своём первом браке… Пока есть хоть малейший шанс на то, что Алиса жива, я не могу дать тебе ответ. Прости, что не смогу сейчас принять тебя… - Лучше… лучше бы ты так и сказал «нет»… – еле слышно промолвила вампирша, стараясь, что её голос звучал твердо и уверенно, но он срывался на предательский плач.       Хрустальный замок её мечты медленно рушился, теряя драгоценные осколочки, которые вампиресса любовно укладывала в его основу. Он заваливался набок, погребая под собой свою хозяйку, неподвижно сидящую за столом и смотрящую перед собой. Адальвине показалось, что её сердце снова остановилось, как в день её смерти и последующего перерождения, когда она очнулась в свежей могиле. Но тогда не было этой жуткой боли, терзавшей каждую клеточку её тела, когда любая мысль о Луке резала подобно тысячам лезвий. Все эмоции покрылись холодной пленкой и словно бы вмерзли в лед отчаяния, медленно покрывающего душу вампирессы. Выдранные болью из самых глубин памяти, о которых она пыталась забыть, перед её глазами встали образы одного дня из её прошлого. Снова она видела корабль под белыми парусами с символом Содружества Рюгутай, и две миниатюрные фигурки, взявшиеся за руки на корме судна. Молодой и добрый парень по имени Дик, первый человек, заронивший в сердце вампирессы семечко любви, и изящная белоснежная широхеби, которую он предпочел вместо неё, Адальвины. Скомкано попрощавшись и объявив, что любит эту змею, Дик отбыл вместе со своей будущей невестой на Зипангу, и теперь, целуя губы змеедевы, он совсем не чувствовал пустой и потерянный взор стоящей на берегу худенькой девочки, оставшейся один на один с целым миром.       Отодвинув стул, Лука медленно встал на ноги. Девушка не видела его лица сквозь заслонившую глаза влажную пленку, а его голос долетел как из трубы: - Спасибо за этот вечер, Адальвина, и за все, что ты делала для меня. Но я устал и хочу вернуться в гостиную. Извини еще раз, мне правда жаль… - Я понимаю, – пересохшими губами солгала Адальвина.       Она уже ничего не понимала, в том числе и зачем она еще жива. Стараясь не оборачиваться, стиснув зубы и торопливо перебирая ногами, Лука вышел из комнаты и направился к выходу из горячих источников. По пути он едва не сбил йоко, несущую поднос с угощениями. Девушка-лиса удивленно проводила его долгим взглядом, а потом заглянула в комнату, где тускло поблескивали два красных безжизненных огонька. - Вы уже уходите? – вежливо улыбнулась Майя, завидев шагающего к выходу Луку. - Да, спасибо вам за гостеприимство, – натянуто улыбнулся бывший Герой, прошагав мимо задумчиво смотрящей ему вслед кицунэ, в глазах которой блестели озорные искорки. – Сколько с меня? - Нисколько. Ваша подруга уже заплатила, – пожала плечами Майя. – А где она, кстати? - Ей необходимо побыть одной, – уклончиво ответил Лука, толкая входную дверь и выходя на крыльцо. – Прощайте. - Приходите к нам еще! – любезно помахала ему рукой йоко, а потом усиленно помахала веером на своё покрасневшее личико.       На улице вечерело. По налитому багрянцем небосводу медленно двигалось алое светило, ветер гнал редкие розовые облака по небу, словно пастух – нуждающееся в отдыхе стадо овечек. Купающийся в алых и розовых красках Нурун встретил Луку нездоровой тишиной. Вертящий головой по сторонам нефилим не сразу это заметил, занятый поисками дороги назад, в гостиницу. Внезапно он почувствовал чью-то руку, сдавившую его плечо. Решив, что вампиресса догнала его и хочет что-то сказать, Лука обернулся: - Послушай, Ада, мне и правда неловко это говорить, но…       Остальные слова застряли в голове Луки, когда он увидел высокую минотавру, властно положившую свою здоровенную ручищу ему на плечо. - Если тебе неловко, то ты только попроси меня, и я отнесу тебя туда, где нас никто не увидит, – недвусмысленно улыбнулась рогатая мамоно, чуть сильнее сжимая пальцами плечо нефилима. - Что вам надо? Отпустите! – раздраженно воскликнул бывший Герой, пробуя вырваться из её хватки. - Ты… мне нужен ты… – прорычал ему из-за спины другой голос.       Покрывшись холодным потом, Лука обернулся и почти коснулся кончиком носа лица прильнувшей к нему со спины нэкоматы, одетой в легкое платье, ничуть не скрывающее её подтянутой фигуры. Похотливо высунув язычок, девушка-кошка лизнула парня в щеку и закатила глаза от наслаждения: - Какой вкус, няяя… Я сейчас кончу только одного вкуса… – срывающимся на стон голосом прошептала мамоно, обнимая грудь Луки мохнатыми лапами и потираясь о его спину своей упругой грудью.       Гневно фыркнувшая минотавра потянула Луку к себе, вырвав его из объятий девы-кошки: - Я его первая нашла, хвостатая! Он мой и только мой!       Раздавшееся с неба хлопанье крыльев и чей-то раскатистый рык чуть не вдавили минотавру в мостовую. Позади неё, сложив за спиной большие перепончатые крылья, надменно улыбаясь, распрямилась во весь свой немалый рост статная драконица с гладкой бронзовой чешуей и яркими рыжими волосами. Гулко топнув когтистой лапой по земле, она схватила несчастного Луку за другое плечо и потянула его к себе, оттолкнув прочь чуть не потерявшую равновесие минотавру: - Этот человек – моё личное сокровище! Любая, кто посмеет его тронуть, познает на себе гнев Неба! – грозно прорычала чешуйчатая монстродева. – А ты человек, гордись такой честью, ведь я… Ай!..       Болезненно вскрикнув, драконица выпустила Луку, который, ловко приземлившись на ноги, стремглав кинулся бежать прочь по улице, уворачиваясь от пытающихся преградить ему путь монстродев.       После сорокоминутного забега через городской рынок и проулки Лука почувствовал, что его силы на исходе. Между тем где-то позади приближались голоса и шум догоняющих преследовательниц. - Где же он, сладенький? – раздался издалека приглушенный голос ламии. - И правда, куда он мог подеваться? – вторила ей саламандра, окидывая взглядом перевернутые тележки с фруктами и развороченные ларьки. – Как он эротично двигал задницей, когда я его почти схватила! А его рельеф мускулатуры! Сразу видно, что он тренированный приключенец, может, даже воин... Он мой... вместе с героем наш будущий клан будет непобедим... - Нет, Шамураммат, ты его не получишь! – напустилась на него бронзовокрылая драконица, гневно сверля ее глазами. – Если что, я первая его заметила! Этим вечером я его отнесу к себе в гостиничный номер, а через месяц, уже в Драконии мы проведем свадебную церемонию. - Заткнитес-сь... Иш-шь какие вы умные-сц... – послышался свистящий голос арахны. – Ес-че немного и я укутаю героя мягкой шелковис-стой паутинкой... сс... А потом в наш-шем с-семейном логове мы плож-жим-с нач-чало наш-шего первого выводка. - Не слишком ли ты на себя много берешь, восьминожка? – послышался горделивый и насмешливый голос девушки-кентавра в латах с пшеничного цвета волосами. – Этот юноша – явно великий воин и ему место в нашем роду королевских кентавров-рыцарей. Очень скоро я повезу его на себе в степь, где по обычаям нашего народа будет первая брачная ночь. - Еще чего, ня! С этим котиком-наркотиком буду играть я, ня! – выпустила коготки нэкомата. – Как вижу его гибкость и грацию, как он прыгал с крыши на крышу, убегая от меня, я сразу поняла, что он мой, ня. Лучше отца для моих котяток не найти, ня! - Эй вы, дуры! – послышался истеричный окрик загорелой суккубы с фиолетовыми волосами. – Пока вы здесь стояли на краю рынка и впустую пререкались, наш герой улизнул через Скорняжий переулок и движется к улице Медников! - Что? Где? – послышались возбужденные голоса отовсюду. – Так этот сладкий мальчик направился в сторону Северных ворот?! Вот глупышка! Если он повернет налево от улицы Медников, то угодит в тупик и будет наш. А если побежит по ней налево чуть дальше, то вылетит прямо на оживленную площадь Семи Фонтанов. Хи-хи, вперед, за ним! Кто первой его схватит, та и получит его себе в мужья!       ...Лука почти миновал темный проулок, где расстояние между домами едва превышало четыре шага, как вновь послышался топот ног, шуршание чешуи, хлюпанье слизи и возбужденные голоса девушек. Парень вздрогнул, уловив в отдельных выкриках нестерпимую жажду и вожделение к его многострадальной персоне. - Дорого-ой, где ты прячешься, шалунишка? – послышался позади за ближайшим углом игривый голосок, принадлежавший ламии с красной чешуей. – Лучше сдайся, пока есть время. Обещаю, я буду нежна с тобой и тебе понравится игра в моих кольцах... не то, что эти дикарки! - Вон он! – послышался сверху голос архиимпа, бесцельно парившей до этого над соседним кварталом. – Сюда! Сюда! Хватайте его... Тьфу, задница Илиас! Да я сама его себе сейчас заберу!       Лука с огромным трудом уклонился от спикировавшей на него пигалицы с зелеными волосами. Быстро оглянувшись по сторонам, герой увидел тент, натянутый над окном первого этажа высотного городского дома. Недолго думая, парень сорвал с креплений пестрый тент и набросил его прямо на чертовку. Архиимп запуталась в полотне, словно карась в рыбацком неводе, ругая чем свет стоит строптивого героя и «подлую лжебогиню». Луке только этого было и надо и он воспользовался заминкой, выскочив из проулка на извилистую улицу впереди. Здесь ему пришлось пожалеть о своей поспешности, так как неподалеку вновь послышались возбужденные голоса мамоно. С двух сторон на него накатывала разношерстная толпа, в которой мелькали крылья дракониц, одержимые похотью лица амазонок, копыта кентавриц, лапы арахн и богомолов, раскачивающиеся хвосты гиртаблилу, соблазнительно прокачивающиеся бедра суккубок, блестящие на солнце слизи... И вся эта разношерстная армия, расталкивая друг друга локтями, с радостным исступленным криком, даже визгом, рванула на одинокую фигурку, героя, замершего с выпученными глазами посреди пыльной улицы. - Подожди, мой герой! - Иди ко мне, сладенький! - Ороси мою грудь семенем! - Отымей меня до изнеможения! Прямо здесь и сейчас! - Подари мне ребенка, красавчик!       «Мать моя серафим!» – впервые ужаснулся Лука с момента пропажи Алисы. – «Да эти ненормальные высушат меня менее, чем за минуту! Так, валим отсюда на все четыре стороны!» Однако стоило герою двинуться с места, как вокруг лодыжек обвилось тугое колечко из алой чешуи, отчего тот потерял равновесие и упал мордой в пыль, как подкошенный. - Привет, дорогой, – послышался из-за спины девичий голосок. – Я так невероятно счастлива, что мне наконец-то удалось тебя нагнать.       Сильные руки, легшие на плечи Луки, развернули парня, чтобы познакомить того с их обладательницей. - Вай! – невольно вырвалось у сына Марцелла, когда он узрел напротив себя покрасневшее личико ламии, уже успевшей обнажить свою грудь. - Тебе н-нравится, д-дорогой? – пролепетала в экстатическом дурмане змеедева, не сводя с него помутневший взор. – Тогда ты наверное… хочешь перейти к самому сокровенному? - Не-е… – открыл было рот Лука, увидев заветное место внизу живота ламии, которое к тому времени было уже мокрым и вполне готовым к принятию геройского «инструмента». В следующую секунду его лицо утонуло между мягких, но упругих «холмов», отчего парень начал мычать, отчаянно мотая головой. Неизвестно, какая участь постигла бы парня, если бы не подоспевшие соперницы, отнюдь не горевшие уступать добычу ламии. - Отойди от него, сейчас же! – послышался гневный крик другой ламии с черной чешуей, подоспевшей к месту событий. – Я не отдам дорогого такой распутнице, как ты! - Верно! Все потому, что герой будет принадлежать мне! – выпалила ламия с зеленой чешуй, тут же атаковав алую змеедеву.       Лука почувствовал, как змеиные кольца вокруг него ослабели и он вновь способен дышать полной грудью, улучил счастливый миг и совершил фантастический прыжок, памятуя давние тренировки с Алисой и четверкой Духов. Воспользовавшись ожесточенной дракой трех ламий, парень подобрал оброненный меч и сиганул в последний свободный переулок поблизости прежде, чем место потасовки заполонила шумящая толпа мамоно. - Стойте, стойте! – первой закричала темненькая змеедева. – Героя здесь нет… мы поймали совершенно не того, кого ищем!       Всклокоченные, исцарапанные и спутавшееся хвостами ламии застыли в изумлении, позже сменившееся негодованием и досадой. Перед ними был не желанный герой, а инкуб-старьевщик, который по чистой случайности оказался на месте драки и был сбит с ног мощным змеиным хвостом, едва не потеряв сознание. - Это безобразие! – возопил бедняга, едва пришел в себя от синяков и ушибов. – Я буду жаловаться на вас старшине Купеческого квартала! Совсем из ума выжили, бандитки, хулиганки! - Пошел с дороги! – прикрикнула на старьевщика светловолосая суккуба, грубо оттолкнув его в сторону, прямиком в лоток с фруктами, а сама юркнула в проулок, где только что скрылся беглец. - Скорей, за ним! – послышались со всех сторон девичьи голоса, изнемогающие от желания близости с мужчиной. – Да быстрее же, а то не ровен час, еще улизнет!       Этим временем Лука успел уже пробежать добрые пять десятков метров, петляя по узенькой улочке, дома которой стояли столь тесно, что почти смыкались крышами. В паре мест герой, сколько мог, создавал препятствия погоне, опрокидывая ящики, вазы, бочки с мусором, чтобы хоть немного выиграть для себя время и оторваться от преследовательниц. Это едва не стоило ему свободы. Во время одной из подобных остановок на него упала сеть, сброшенная с крыши. Бросив взгляд наверх, Лука увидел, как по отвесной вертикальной нити прямо на него спускается арахна, глаза которой, как и у прочих помутнели от похоти. - С-сейчас-с… – бормотала себе под нос паучиха, быстро сокращая расстояние до земли, – ос-сталос-сь еш-що чуть-ч-чуть… Не с-сопротивляйс-ся… ч-человек, луч-чш-ше отс-сени мою паутину… Как тебе упругие ш-шелковис-стые нити? Скаж-жи «Да», и это вс-се с-станет твоим. С-станеш-шь моим муж-жем и не будеш-шь знать недос-статка в нарядах, одежде и до контс-са с-своих дней будеш-шь ж-жить в уюте и помогать рас-стить наш-ших обс-чих дот-черей…       Сердце парня бешено забилось при виде неумолимо приближающейся арахны и шума нагоняющей его толпы. Лука в эти минуты отчаянно возжелал вновь оказаться в Замке в Хеллгондо рядом с Алисой, Нероном и Нерис, и это придало ему силы. Взревев как раненный берсерк и отчаянно размахивая мечом, Лука освободил себя от липких пут и нелепо подпрыгивая и спотыкаясь поспешил ретироваться куда подальше к досаде паучихи. Так он пробежал очертя голову словно в тумане в этом хаотичном лабиринте проулков и закутков, почти не разбирая дороги. Редких встречных мамоно или инкубов Лука, разве что, не распихивал локтями, чувствуя себя волком посреди облавы охотников. Пару раз ему казалось, что в него стреляли откуда-то с крыши стрелами. Герой не хотел думать, что с ним будет после попадания, паралич или сон, поэтому он инстинктивно продолжал бежать вперед. Поворот… еще поворот… прыжок через поперек лежащую тележку, поворот направо… - Не-ет! – вырвался крик Луки, полный злости на собственную неосторожность. Перед ним был глухой тупик с гладкими высоченными стенами трех соседствующих городских домов. - Ага! Вот ты где! – послышался позади торжествующий голос, принадлежащий суккубе. – Сейчас ты познакомишься с раем пульсирующей плоти и искусством пылающей страсти, красавчик… Оно и верно: твой дружочек уже изнемогает по встрече с де-вуш-кой! - Пшла отсюда! – налетела на демоницу в следующий миг подоспевшая драконица, грубо отпихнув ее в сторону. – Такие как ты, не заслуживают настоящих воинов! Т-ты… не посмеешь испортить этого молодого человека… Отныне всю ответственность за него я целиком беру на себя.       Не слушая возмущенной визг суккубы, бронзовокрылая драконица начала приближаться к пятящемуся назад Луке, не сводившего с нее затравленного взгляда. На глазах опешившего парня, отчаянно краснеющая драконица, начала неуверенными движениями расстегивать на себе доспехи, сбрасывая их по частям на землю, понемногу обнажая свое рельефное натренированное тело. - Прости… т-тебе ведь нравятся небольшие груди, п-равда? – промямлила сгорающая от стыда оголившаяся воительница из гордого племени драконов. – Не знаю ч-то на меня нашло… н-но я чувствую, что ни дня без тебя больше не проживу… - Э-э… может быть мы все успокоимся и разойдемся с миром? – произнес неуверенно Лука, чувствуя одновременно возбуждение и жгучий стыд перед незнакомкой и перед Алисой, образ которой все еще стоял перед его глазами. - Возьми меня прямо сейчас! – не выдержала драконица, набросившись на него. Рефлексивно сделав шаг назад, сын Марцелла увернулся от изнемогающей от желания воительницы, с ужасом осознав, что уперся спиной в холодную кирпичную стену. Путь к отступлению был напрочь отрезан, а между тем топот множества ног уже приближался со всех сторон. В следующую секунду к нему прильнула обезумевшая от страсти девушка, накрывшая герою губы глубоким поцелуем. - Уммф… ммм… – промычал протестующий Лука, чувствуя, как ловкие руки драконицы уже работают с пряжками ремней, стремясь поскорее освободить заветный мужской инструмент от досаждающих преград на пути к горячей любви на открытом воздухе.       Возможно герою пришлось бы примириться с участью отправиться под венец вместе с девой-драконом и переселиться жить в ее страну, как снова подоспела «подмога» в лице ревнующей девушки-кентавра. Подбежав к милующейся парочке, светловолосая кентаврица встала на дыбы и метким ударом копыт вырубила потерявшую голову от страсти драконицу. Затем, небрежно отпихнув бесчувственную соперницу в сторону, девушка-кентавр в рыцарских латах уставилась на тяжело дышавшего после поцелуя Луку с нелепо полуспущенными штанами. Этого было довольно, чтобы приутихшее во время бега либидо ударило с чудовищной силой в светловолосую головку кентаврицы. - Ты как? В порядке? – бросила она парню. И не дождавшись ответа, продолжила. – Ты погляди-ка, какая бесстыдница, а еще драконом называется… Давай сбежим вместе… то есть, я хотела сказать, уедем вместе в земли кентавров. Я познакомлю тебя с моей высокородной матушкой, шевалье де ля Ришамон. Уверена, ты ей понравишься, и она даст благословение на наш брак… - Постой… погоди… – очнулся Лука, спешно поправляя на себе штаны, – кто вам всем сказал, что я свободен? Вы неправиль…       Возмущенную речь Луки прервал гвалт приближавшихся со всех сторон мамоно. Похоже, обыскавшись по всем ближайшим улочкам, местные монстрицы догадались где нужно искать беглеца, и направились прямиком к тупику, где и находился герой. Девушка-кентавр тоже услышала приближение соперниц и это ей не слишком понравилось. - Проклятие… – прошептала кентаврица-рыцарь, – только их еще здесь не хватало. Все пути к отходу уже перекрыты. Они мне не оставляют выбора, кроме как пожертвовать своей честью!       На глазах у изумленного Луки светловолосая кентаврица повернулась задом к нему и стыдливо приподняла великолепную попону, обнажив мокнущее женское лоно. Теперь у парня не оставалось никаких сомнений, что последует через минуту. - У меня остается только один выход… – произнесла покрасневшая кентаврица, прижимая лошадиным задом героя к стене. – Я не отпущу тебя, пока ты не лишишь меня девственности прямо здесь. По обычаям и законам нашего народа мы обязаны потом сыграть свадьбу, чтобы не быть обесчещенными. Может быть… когда эти мерзавки увидят как мы любим друг друга… они поймут, что ты мой жеребец, что ты уже занят и отстанут от нас обоих… - Эй, они уже тут! – вырвалось у Луки, укавшего пальцем в сторону разгневанной и возбужденной толпы девушек-монстров, перекрывшей выход из тупика. - Что это ты себе позволяешь, кентавр?! – послышались ревнивые возгласы из пестрой толпы. – Грязная кляча, ты как посмела прибрать героя к себе! Отойди от него, а не то худо будет! - Подходите, гнусные трусихи! – воинственно заявила кентаврица, не отпуская однако добычу. – Хотите отведать остроту моего копья? Валяйте! - Может как-нибудь договоримся миром… – предпринял Лука последнюю отчаянную попытку договориться, как его робкий голос потонул в дружном визге и крике всеобщего негодования. - Ах ты… – зашумела толпа и дружно двинулась вперед. – Устроим этой нахалке темную! Не упустите сладенького!       Кентаврица нехотя подалась вперед, подхватив копье и приготовившись к яростной схватке за свое женское счастье. Это была ее фатальная ошибка. Через какие-то три секунды с небес пала коршуном расплывчатая тень и унесла вскричавшего от ужаса парня на одну из крыш под негодующие крики оставшихся внизу мамоно. Едва ощутив под ногами твердую черепицу, Лука на подгибающихся конечностях отпрыгнул от своей спасительницы, которой оказалась... Адальвина. Стыдливо потупив глаза, вампиресса стояла в шаге от него, одетая в своё растрепанное платье, и старалась завернуться от смущения в свои большие перепончатые крылья, показавшиеся из-за спины. Онемевший от удивления Лука, готовый провалиться на месте, прошептал сквозь зубы: - Спасибо тебе, Ада... Еще немного, и эти безумные монстрицы сделали бы меня достоянием своего города... - Лука, я... – выдохнула вампиресса, делая шаг вперед, беря в руки ладонь Луки и прижимая к своей маленькой груди. – Я понимаю, что Алиса для тебя очень многое значит, и готова ради тебя быть второй после неё. Лука, прошу тебя, позволь мне быть рядом с тобой! Клянусь честью, я сделаю все, чтобы помочь тебе в поисках, если надо, лично полечу к матушке и буду просить помощи всего клана! - Адальвина! – отступив на шаг, помотал головой Лука.       Но отступать от выжидающей вампирессы ему было особо некуда. Сразу за краем крыши открывался вид на толпящихся снизу мамоно, задирающих кверху голову и старающихся вскарабкаться повыше. К счастью, единственная драконица среди них еще не пришла в себя, а арахна не могла протолкнуться через толпу, так что пока никто еще не взобрался по отвесной стене наверх. Повернув к графине голову, Лука собрал всю волю в кулак. Требовалось дать Адальвине какой-то ответ, чтобы её успокоить. Но врать девочке сын Марцелла решительно не хотел, как и еще сильнее ранить её сердце.       Спасение вновь пришло с неба. Сверху канула темная размазанная тень, и не успевший испугаться Лука почувствовал, что он снова летит. Наклонив голову, он увидел стремительно удаляющиеся крыши Нуруна, бушующую толпу монстродев внизу и одинокую фигурку вампирессы, обессиленно рухнувшей на колени и задравшей личико к небу в полном отчаяния и боли крике, от которого с ветвей ближайшего парка вспорхнули перепуганные птицы. - Я ужас, летящий на крыльях Ночи! – провозгласил торжественный голос похитительницы. – Никто не смеет посягать на жениха представительницы благородного семейства Носферату! - Ванилла, это ты! – радостно воскликнул Лука, кулем болтающийся в её руках. – А где Папи? - Позже расскажу, на это нет времени! – отрезала вампирша. – Если коротко: она отвлекла на себя часть толпы, а теперь бежит со всех ног к западным воротам. Встретимся с ней за городом в одном известном нам месте. Так, а теперь держись покрепче, сейчас будем уворачиваться от этих надоедливых гарпий, что взлетели с крепостной стены! - Но… подожди... у меня штаны не застегнуты! – запротестовал бывший Герой, стараясь перекричать свист ветра в ушах. - Потом поправишь на себе штаны! – сердито фыркнула Ванилла, стремительно несясь навстречу набирающей высоту стае летучих мамоно. - Ладно… – в панике произнес парень, вцепляясь руками в свою спасительницу. – Великая Богиня!       Его вопль был проглочен набегающим потоком воздуха, когда Ванилла, поняв, что сквозь стаю гарпий им не прорваться, спикировала вниз, разминувшись с троицей суккубок, тоже взлетевших в небо наперерез беглецам. Две слившиеся в полете фигурки пытались уйти от преследующих суккубов, нырнув в коридоры городских улиц, двигаясь вперед по воздуху на высоте примерно второго-третьего этажа. Действительно, через некоторое время дезориентированные демоницы потеряли их из виду и начали отставать. Лука, боясь, что его сорвет встречным потоком, подался вперед, вцепившись в ноги вампирши, чуть ли не нырнув под развевающийся плащ. Тут его физиономия уткнулась в полумраке в нечто мягкое, шелковистое и пахнущее бергамотом. Эта тонкая полоска ткани заканчивалась тесемками, уходящими куда-то дальше, выше бедер, между которыми пребывала голова героя. Осознав, что это перед ним, парень снова почувствовал себя неловко, тем более, что Ванилла тоже почувствовала подозрительное шевеление в деликатном месте. - Эй, ты что себе позволяешь, извращенец! – послышался наигранно-гневный окрик девушки. – Ты же женат! Или тебе мало тех сучек, что мы покинули внизу? - Я не… ты меня неправильно поняла! – начал оправдываться парень. – Руки начали соскальзывать, вот и я решил держа… - Хе-хе, все я поняла, – произнесла отчего-то довольным тоном Ванилла, едва они миновали городские стены и оказались за пределами столицы. – Тебе просто нравятся мои трусики, кобель. Так уж и быть, я позволю тебе вдоволь играть с тем, что спрятано под ними по утрам и вечерам. Но прежде ты принесешь мне клятву верности на крови… пока ты не найдешь свою драгоценную Алису… - Ты не поняла, – снова стал горячо возражать Лука, – я не хотел общаться со всеми этими монстродевами. Я их… даже пальцем не хотел трогать, наоборот, они почему-то дружно взбесились, стоило мне показаться на главной улице!       «А потом меня спасла Адальвина» – хотел было добавить Лука, но вовремя прикусил язык. Обернувшись назад, он вгляделся в темные силуэты зданий Нуруна, медленно уменьшающиеся в размерах и теряющиеся на фоне лесистых холмов. – «Надеюсь, она не держит обиду меня...» – подумал Лука, почувствовав в этот момент легкий укол вины.       Сын Марцелла так и не увидел, как в этот самый момент на крыше высокой башни, скрываясь в тени под козырьком, сжалась в комочек бледная девочка с багряными глазами. Влажные дорожки на её щеках уже подсохли, а громкое рыдание прекратило тревожить обитателей башни, решивших, что в их здании завелся призрак. Прикусив губу острым клыком и не ощутив боли, Адальвина с силой ударила миниатюрным кулаком по каменной стене, да так, что от неё во все стороны брызнули крошки, а на месте удара образовалась вмятина. Возведя глаза к быстро чернеющему небу, ловя зрачками отблески далеких звезд, маленькая вампиресса приоткрыла рот и тихо прошептала: - Ушел... он снова ушел... Бросил и ушел!       Помолчав немного, Адальвина стиснула клыки и прошипела: - Бесчестный лжец... Подлец! «Я души не чаю в Алисе, и верен лишь ей!» – передразнила она слова Луки манерно-сентиментальным голосом. – «Я не полезу в карету к вампиру...» А сам-то все это время лизал промежность этой Темной вампирше, древней кровососке!!       Взвыв от раздирающей её боли, Адальвина вновь зарыдала, до крови прокусывая губы и не замечая капелек крови, катящихся по её подбородку. В эти минуты серая лента событий из ее прошлого неспешно разматывалась перед маленькой графиней, являя сцены былых разочарований и поражений. Сколько уже было предпринято попыток найти того, кто готов будет ее принять в нынешнем состоянии, не убоявшись ее мрачной потусторонней красоты и россказней о «неслыханной кровожадности» детей Ночи? Эстель, оруженосец принца Гентианы, Дориан – паж герцогини Рострума, Фергюс – бард, путешественник и моряк, Тревор – ученик Снежного чародея, Целестин – бывший рыцарь «Ордена Верховной Богини», ставший наемником в восточных землях, а позже избравший удел отшельника... Всего их было восемь за долгие века ее сумрачной жизни по ту сторону гроба. Восемь провалившихся попыток, восемь несбывшихся надежд вернуться в царство полудня, обручившись со смертным, полюбившим ее всем сердцем... И что в итоге? Двое обманули и ушли к другой, один был схвачен по доносу завистника и сгинул в монастырских застенках инквизиции по ложному обвинению в занятии некромантией, еще один ушел в далекое плавание и не вернулся, а последний и вовсе спятил, покончив с собой. Вся эта череда измен, смертей, отказов и разочарований жгли как никогда прежде давно не бьющееся сердце Адальвины. Неужели и теперь провал? Может, и в самом деле была права та безумная старуха-гадалка, напророчившая ей четыре века назад «венец безбрачия» и одиночество? Маленькая вампирша стиснула кулачки, не желая признавать поражение, однако душившие ее отчаяние и чувство жгучей ревности не давали ей взять себя в руки. Выходит, ей на роду написано идти по темным тропам, недоступным простым смертным. Когда она впервые встретила Луку, парень первое время казался Адальвине таким же одиноким и потерянным, как и она сама. Робкая искорка надежды превратилась в пожар радости, когда он сделал ей подарок, пока не... Но в конце концов, сирота оказался самозванцем и бессовестным обманщиком, лишь прикидывавшийся верным мужем и рыцарем, а на деле – альфонсом и распутником, якшавшимся с надменными древними вампирами и Реликтами. Такому надругательству над ее чувствами нет прощения... - ...Почему? За что он так со мной? ...За то что помогала, была готова на все ради него? За то что ценила его свободу и хотела чистой искренней любви? ...Зачем он так жестоко обманывал меня, играл с моими чувствами? Почему просто не отверг? ...И к чему были эти сказки про Алису? Выходит, он... он меня просто использовал?       Набегающий порыв ветра растрепал черные волосы вампирессы и сорвал капельки соленой влаги с её густых ресниц, унеся их вдаль. Адальвина медленно подняла голову и посмотрела на юг. Её алые словно свежее вино светящиеся глаза не выражали ничего кроме отчаяния и смертельной обиды. Но медленно в них проступало что-то еще. Темный прибой бушевал и плескался в разуме девочки, обжигал внутренности древней ненавистью, изливаясь вниз и заполняя сердце. И, словно купаясь в этом омуте черной злобы и ненависти, Адальвина стремительно преображалась внутри. С хрустом сжав кулачки, они вскочила на ноги и, посмотрев в ту сторону, куда улетел Лука с Ваниллой, дико рассмеялась, и её смех был больше похож на вой одинокой раненной волчицы в заснеженном овраге. - Вот как эти люди поступают с теми, кто их любит, кто хочет вместе с ними создать дом, место для мечты и счастья! Пусть так... Тогда я сама приду и заберу то, что принадлежит мне по праву! Своим руками создам свой дом, своё царство Ночи, где все будет подчиняться мне! Где любой мужчина захочет умереть, чтобы целовать мои ноги, а любая женщина – стать одной из моих дочерей в Ночи. Какая же я была наивная и глупая... Верила, что люди смогут принять меня такой, какая я есть, укрепляя надежду, что там, на юге, обрету свой новый дом... Нет, я сама его там создам и сделаю своим слугой любого, кто посмеет противостоять мне, посланнице Вечной Ночи!       Через час полета уставшая Ванилла осторожно опустила Луку на небольшой холм рядом с полуразрушенным замком. Ночь уже полновластно захватила эти края, и лишь благодаря висящей в небе Луне, да редким факелам, горящим на крепостной стене, Лука видел высокую траву у себя под ногами и пологий склон холма, плавно спускающийся к развалившимся от времени воротам. Рядом с ним, хлопнув перепончатыми крыльями, принявшими форму плаща, приземлилась Ванилла, уставшая, но довольная ловко проведенной операцией по спасению кумира из города демонов. - Босс, босс! Вы вернулись! – из ворот, громко топая ногами, высыпала группа орков, освещая себе дорогу факелами.       Увидев Луку, монстродевы радостно заулыбались: - Босс вернула босса! А где третья босс?       Раздавшийся сверху довольный рык послужим им ответом. Заложив крутой вираж, Папи черной тенью пронеслась над холмами и ловко приземлилась рядом с Лукой, проделав в земле длинные и глубокие борозды своими когтями. Не успел бывший Герой открыть рот, чтобы её поприветствовать, как радостно взвизгнувшая драконица заключила его в крепкие объятия. Придушенно пискнув, нефилим осторожно похлопал монстродеву по чешуйчатому плечу. - Я тоже очень рад видеть тебя, Папи… Ты в порядке?       Отпустив немного помятого Луку, драконица пренебрежительно отмахнулась: - Да этим дурехам меня в жизни не догнать! Что гарпиям, что той глупой виверне, ха! А вот демоница с её проклятой магией уже была поопасней… Ну да меня тоже просто так не возьмешь! Ей, кровососка, надеюсь, ты осторожно несла нашего Луку?       Обиженная Ванилла гневно сверкнула глазами и оскалила клыки: - Пока ты развлекалась со стражей, ящерица, я вытащила его из города прямо из под носа какой-то демонической низшей вампирши. Брр… Лука, что ты только делал в компании этой маленькой холодной и похотливой дурехи?       Вспомнив Адальвину, Лука хмуро ответил: - Все эти дни она помогала мне в городе, отгоняла других мамоно. Не нужно её оскорблять, ей и так очень тяжело… И мне совсем не понятно что случилось с другими мамоно. Они словно взбесились и всем скопом напали на меня, как зомби! Может кто-то отравил воду, которую они пили? – задумался сын Марцелла, направляясь к воротам мимо удивленно переглядывающихся орков. - Уф, Лука, ну полно тебе о незнакомых демонах думать! Мы вот себе места не находили! – насупилась Ванилла, следуя за ним и строго посмотрев на орчих, которые тут же ретировались по своим делам. - Простите меня… Я и в самом деле слишком сильно задержался в столице Полова. Но я добился своего! – довольно заявил Лука, оборачиваясь к подругам. – Лошадь с припасами ждет меня у западных ворот. Папи, Ванилла, собирайте вещи, этим утром мы направляемся в Яматай! - Каким образом? – скептически подняла бровь Папи, обгоняя Луку и останавливаясь напротив ворот. – Мы с Ваниллой еще можем пережить недолгое пребывание рядом с этой маной демонов, но если мы надолго застрянем в месте, где её много… - Я смогу вас защитить от неё! – уверенно произнес Лука. – Кроме того, смотрите, что у меня есть…       Порывшись под курткой, нефилим извлек наружу аккуратно сложенный лист бумаги. Это была карта, которую он обнаружил в своей одежде на третий день жизни в городе. Похоже, что Адальвина хотела сделать ему небольшой подарок, но так и не успела сообщить об этом… Подойдя к установленному рядом с воротами факелу, Лука аккуратно развернул бумагу и позволил красноватому язычку пламени осветить её поверхность. - Смотрите, вот здесь Нурун, – ткнул пальцем нефилим в схематично нарисованный город. – А вот ваше убежище, отмечено, как заброшенный форт к западу от столицы. Теперь взгляните вот сюда. Видите на северо-восток от столицы идет широкий тракт? Он огибает вот этот то ли котлован, то ли озеро, то ли большой овраг… в общем, он ведет прямиком к вот этому городку на берегу реки. - И что нам это даст? – непонимающе пожала плечами Ванилла, заглядывая через плечо Луки и тайком вдыхая его запах, с наслаждением улыбаясь. - Я знаю эту реку, – с важным видом Лука поднял палец. – Её называют Хардму, и она впадает прямиком в Восточное море, которое омывает берега Яматая!       Заглянувшая через другое плечо Папи с волнением вильнула чешуйчатым хвостом, случайно ударив зашипевшую от боли Ваниллу по ягодицам. - Но это опасный путь, Лука… Раньше Хардму протекала через бесплодные земли восточного Грангольда и северо-восток Ноа. Тогда этот путь считался опасным, но ныне для нас с тобой он стал еще опаснее, – с сомнением заявила драконица. – Сейчас же там находятся земли Реморы – демонического царства, граничащего с Яматаем. И на нашем пути будет вот этот крупный демонический город, Тельмара…       Осторожно сложив карту, Лука твердо посмотрел на Папи и Ваниллу. - Тем не менее, это единственный путь, по которому мы можем добраться до вотчины Тамамо и найти новый дом, место, где вам не будет угрожать демоническая энергия. Если мы останемся здесь, рано или поздно нас поймают… Не Саферитта, так эти безумные девчонки из Шабаша.       Ванилла и Папи одновременно вздрогнули, с опаской оглядевшись по сторонам, словно боясь увидеть за своей спиной злорадно хихикающих ведьм. Но вокруг раскинулись лишь укутанные тьмой холмистые просторы, над которыми ярко светила полная Луна.       Посмотрев на Папи, Ванилла улыбнулась драконице, а затем взглянула в глаза своего кумира: - Одни мы бы ни за что не решились на такое путешествие… Окунуться прямиком в их скверну ради того, чтобы вытащить тебя из их гнезда, а потом пересечь земли двух демонических царств в слабой надежде доплыть до Яматая… - У нас все получится, Ванилла! Я не допущу, чтобы с вами случилась беда! – решительно кивнул Лука. – Верьте мне, как я верю вам, и вскоре мы с вами увидим чистые земли и встретимся с нашими друзьями! А я найду Алису…       Слушая эту ободряющую речь из уст живой легенды прошлого, бывшие разбойницы впервые за долгие годы ощутили в своих сердцах теплый прилив, несущий с собой робкую надежду. Пока герой Лука был рядом, Ванилла и Папи чувствовали себя спокойно как за каменной стеной.