Миротворец

- Аааааааа!!! Поймали, как зайца, обманули как сопливую девчонку!! – убивалась второй час проснувшаяся Ванилла, чуть ли не до крови кусая от стыда свои губы. – А я ведь сразу почувствовала этот запах цветов!! Но не придала ему значения, ведь не демонами же пахло, не магией! Ааааррр… Из-за меня вы чуть не погибли… - Тише, а то Папи разбудешь! – шикнул на неё возившийся у костра Лука.       Впрочем, разбудить деву-дракона сейчас не смог бы и горный обвал. Едва выбравшись из города и вместе с Лукой доковыляв до леса, драконица пробормотала что-то про то, что «ей нужно отойти по делам» и без чувств рухнула на землю. Всполошившийся Лука положил тогда еще спящую Ваниллу рядом и занялся ранами драконицы, используя тряпки и мази из своей сумки, заранее купленные еще в Полове. После боя с монстром-растением, весь живот, шея, плечи и часть лица Папи оказались покрыты ожогами и глубокими царапинами от шипов и когтей противника, смазанных ядом. Огромная живучесть и здоровье позволили драконице не замечать этих ранений в бою, а сила воли – на своих ногах выйти из города, прикрывая спину Луки, несшего Ваниллу. Но потом силы окончательно её оставили, и Папи потеряла сознание, свернувшись на земле в позе эмбриона и слабо вздрагивая каждый раз, когда пальцы Луки касались её загорелой кожи. Используя прикупленные еще в Полове снадобья и мази, парень, как умел, обработал раны драконицы, забинтовал их и укрыл девушку своим одеялом, сам оставшись сидеть в траве рядом, периодически подбрасывая ветки в потрескивающий костер. Солнце уже клюнуло линию горизонта и перевалилось за его край, оставив мир наедине с ползущей темнотой. И все же не смотря на насыщенный день и сковывающую усталость, нефелим не находил себе покоя. Он постоянно оглядывался на размеренно дышащую драконицу, чьё бледное лицо с вяло дергающимися во сне перепончатыми ушами ярко выделялось на фоне темноты, словно гипсовая маска, и старательно гнал сгущающиеся в его сознании мрачные мысли.       «Глупости… с Папи ничего страшного не случится. Она просто сильно устала, поранилась и нуждается в отдыхе. Ей нипочем яд каких-то полудиких альраунэ! Да и лекарства должны вот-вот подействовать…»       Ближе к полуночи наконец-то проснулась Ванилла. Широко зевнув, вампирша какое-то время смотрела в темное небо, долго не понимая, где находится. Наверное, в первую секунду она решила, что поход в Левесторм ей лишь приснился, но затем она увидела Луку, с прикрытыми глазами сидящего рядом с раненной Папи и клюющего носом. И в памяти девушки подобно раздутому утопленнику всплыли отвратительные воспоминания про сладкие запахи, ласкающие ноздри, непреодолимую жуткую слабость, зовущую её прилечь, и лезущие отовсюду колючие побеги, опутывающие её немеющее тело. Осознав произошедшее и увидев израненную Папи, Ванилла с тех пор не находила себе места от стыда и горя, ни на шаг не отходя от спящей драконицы.       Было далеко за полночь, когда Луку наконец сморил сон. Накопившаяся подобно снежному кому усталость навалилась на нефелима, и он уснул прямо на голой земле, слыша тихое дыхание подруг и потрескивание костра. И в отличие от беспокойной ночи на болотах, эта прошла без сновидений. Пробудили его знакомые голоса, что-то настойчиво обсуждающие. Не разжимая глаз, молодой человек прислушался к их словам. - …ну все, теперь моя очередь! Уступи место и отойди! - Ну уж нет! Ты прошлой ночью забралась в его спальный мешок, потом тебя пришлось выручать из беды, так что в эту я возьму своё сполна!       Эти слова тревожным колокольчиком прозвенели в мозгу Луки, и он внезапно осознал, что под его головой совсем не твердая земля, а что-то мягкое. Поспешно распахнув глаза, он тут же столкнулся взором с двумя узкими вертикальными зрачками на фоне светящейся желтой радужки. Будь Луке сейчас лет двенадцать и живи он в Илиасвиле, такое пробуждение стоило бы парню остановки сердца. Впрочем, за годы совместной жизни с Алисой привыкший к похожему зрелищу, нефилим тут же узнал драконицу. - Папи, что ты делаешь? – скованно спросил молодой человек, голова которого покоилась на коленях чешуйчатой девушки, а ноги обвивал её хвост. - Оберегаю твой сон! Пока эта кровососка пытается его нарушить своими криками… – наябедничала драконица, иронично смотря на Ваниллу, которая в ответ хмуро взирала на подругу. - Вы все еще дети, – вздохнул, а затем улыбнулся Лука. – Рад, что тебе уже лучше. Вчера ты была чуть живая. - Ха, да пустяки! – отмахнулась драконица. – Это я за нашу кровососку переволновалась просто! - Так ты за меня волновалась? Тогда можно я тоже посплю на твоих коленях, а Лука на моих? – подмигнула ей Ванилла. - Ни за что! – глухо рыкнула драконица, расправляя крылья и укрывая ими Луку. – Я должна отплатить ему за добро и заботу…       Поняв, что Папи не очень-то хочет его отпускать, Лука выпутался из хвоста обидчиво надувшейся драконицы и поднял глаза к небу. Было раннее утро. Разрушенный Левесторм едва виднелся вдали, затянутой предрассветной дымкой, а уходящая на восток дорога все так же пустовала на много миль вперед. По темно-серому небу ползли темные облака, предвещающие бурный ливень этим безжизненным землям. В другое время Лука бы обрадовался дождю после двух дней путешествия по мертвым землям, но не сейчас, когда они вновь собирались лететь на восток. Драконица тоже заметила приближающуюся непогоду и нахмурилась. - Надо побыстрее собираться и вылетать, чтобы переждать дождь уже неподалеку от Ущелья Серого Орла. - Что такое, неужели боишься замочить себе чешуйки? – хихикнула Ванилла. - В этих краях ливни всегда сопровождаются сильными ветрами. Мне-то непогода нипочем, но лететь с Лукой в лапах при этом будет очень непросто. Ты же его дольше пары часов и вовсе нести не сможешь.       На это у вампирессы не нашлось что возразить. Наскоро позавтракав запасами из сумки Луки, путники вновь поднялись в небо. Как и в прошлый раз, нефилима несла драконица, изо всех сил работая крыльями и с тревогой посматривая на хмурое небо. Внизу стелилась бесконечная рыжая степь с протянувшимся к югу чахлым лесом, отгороженным от северных земель Адальхилда частоколом обрывистых гор. Лука хорошо помнил эти земли в образе живой зеленой долины, обрамленной изумрудными лесами, населенными многочисленными монстрами, спокойно сожительствующими с людьми. По дороге, вьющейся у него под ногами, постоянно двигались обозы и путники, и среди них можно было встретить как всевозможных кентавров, гоблинов, насекомых, так и жителей востока – кицунэ, тануки, ламий и водных драконов.       Первые капли дождя, которые принес похолодавший ветер, ударили в лицо Луке через час полета, когда он уже видел смутно угадывающиеся вдали на востоке отроги Хонтийских гор, не в пример более высоких и величественных, чем горная цепь между Адальхилдом и бывшим Ноа. Уже через считанные минуты редкие капли превратились в тугие потоки воды и шквальный ветер, обрушившийся на летящую по небу троицу. С усилием машущая крыльями Папи, встряхнув промокшими насквозь волосами, липнущими к лицу, прокричала летящей рядом Ванилле, силясь перекрыть свист ветра: - Быстрее снижаемся вон к тому каменистому холму! Я вижу пещеру, где можно укрыться!       Щурящийся от ветра и дождя Лука решительно ничего внизу не увидел, кроме потоков воды, хлещущих с неба, даже земли, и полностью доверился зрению своей чешуйчатой подруги. Как оказалось, чутье не подвело драконицу, и вскоре трое вымокших до последней нитки и чешуйки путешественников приводили себя в порядок под сводами небольшой пещеры в утробе холма.       Что плащ Ваниллы, что юбка и топик Папи, не говоря уже о куртке и штанах Луки, промокли насквозь и неприятно липли к телу. И если с этим дискомфортом нефелим еще мог мириться, то при одном взгляде на подруг, он чувствовал, как краска заливает его щеки. Влажная ткань, плотно облегающая тела девушек, почти ничего не скрывала от взора парня, и он изо всех сил старался отвлечься, вынимая содержимое сумки и проверяя, не испортилось ли оно от воды.       Встряхнув мокрыми волосами, Папи несколько раз раскрыла и сложила крылья, разбрызгивая во все стороны воду, окатив зашипевшую Ваниллу градом брызг. - Эй, будь аккуратней! – дернула она подругу за хвост. – Ты тут не одна себя в порядок приводишь! - Не моя вина, что мы провозились в тех руинах, обжитых сорняками, до самого вечера, вместо того, чтобы уже добраться до Яматая, а не пережидать дождь тут! – парировала Папи, демонстративно поворачиваясь к вампирше чешуйчатой спиной и старательно поправляя свою одежду. – Сначала болота, теперь этот ливень… - Просто кто-то не очень любит водные процедуры… – ехидно фыркнула Ванилла. – Знаешь ли, полезно иногда искупаться под дождем после тяжелого дня, ведь не всем мужчинам нравятся пахнущие грязью и пылью чешуйчатые зазнайки… - Я пахну грязью не сильнее тебя, пиявка! – порозовела от возмущения драконица, одаривая вампиршу убийственным взглядом. - Извини, это из-за меня мы тут застряли, – вздохнул Лука. – Если бы меня не понесло в Левесторм, мы бы действительно уже могли дойти до Яматая. - Да я не тебя винила, Лука… Ох… давайте просто переждем пока эта гадость снаружи утихнет и продолжим путь! – недовольно повела перепончатыми ушами Папи, бросая едкий взгляд на хлещущие снаружи грота струи воды.       Дождь же ни в какую не хотел прекращаться. Обильный ливень шел почти до полудня, о наступлении которого сообщало изредка выглядывающее из-за завесы темных облаков тусклое солнце. Стоящий у входа в пещеру Лука, прислонившись плечом к стене, задумчиво созерцал падение дождевых капель в многочисленные лужи, усеивающие некогда сухую и мертвую землю. За его спиной слышались ленивые разговоры Папи и Ваниллы, перекусывающих перед долгой дорогой. Наконец небо начало светлеть, ветер стих, а водяные струи прекратили орошать землю, ознаменовав конец их отдыха.       Остаток дороги до подножия Хонтийских гор прошел без приключений. Мощные крылья Папи все так же хлопали над головой Луки, который с прищуром вглядывался в горизонт и вскоре возликовал, увидев зубчатые очертания огромной горной гряды, протянувшейся с севера на юг и отрезающей земли Яматая от остальной Сентории. - Лука, давай приземлимся, тебе надо потеплее одеться, – внезапно напомнила Папи, посмотрев на висящего под ней парня. – Воздух над горами очень холодный, а лететь я буду быстро. Не хватало тебе еще что-нибудь себе отморозить. - Подождите… – внезапно подала голос Ванилла. – Вы ничего не чувствуете? - В каком смысле? – обернулась к ней драконица, сбавляя скорость и высоту. – Что у тебя там случилось? - Да не у меня, глупая рептилия! – огрызнулась вампирша, а затем ткнула пальцем вперед. – Вы что не чувствуете, что с горами что-то не то?!       От её слов Луке стало не по себе. Он ясно видел перед собой черту, отделяющую его от цели, от места, где еще живут его друзья. И мысль о том, что судьба готовит ему очередные неприятности, морозила его сильнее недавнего дождя. Подняв голову, он всмотрелся в горные склоны, которые уже ясно вырисовывались перед ними менее чем в часе полета Папи. Он уже даже видел зеленые луга и рощи по ту сторону, от чего сердце нефелима учащенно билось, и хотелось забыть обо всем и бежать вперед, сломя голову. И странное поведение вампирши его даже раздражало. - Я ничего не чувствую, – обескураженно признался Лука, прекратив изучать скалистые утесы. - Я тоже ничего не вижу, – поддержала его дева-дракон, насмешливо добавив. – Может ты там просто на солнце перегрелась, вот и чудится непонятно что? - Приземляемся! Дальше лететь вот так опасно! – отрезала Ванилла и первой пошла на снижение. - Арррр… ну что там этой пиявке привиделось?! – раздраженно прикрыла глаза Папи, которой тоже не терпелось вырваться из этой проклятой мертвой долины, бывшей когда-то домом для народа Королевства Ноа. - Летим за ней, Папи, не можем же мы её тут оставить, – тяжело вздохнул нефелим, и драконице ничего не оставалось делать, кроме как последовать за вампиршей.       Они нашли Ваниллу на огромном перекрестке. В этом месте пересекающий Ноа тракт упирался в Хонтийские горы и сворачивал на юг, к Ущелью Серого Орла. На выходе из Ущелья он разделялся на две дороги – одна вела дальше на юг, к небольшой деревеньке Финой, северному поселению государства Адальхилд, входящего в Священный Союз, а другая короткая дорога уходила под землю в пещеру Лисьих Грез, через которую можно было попасть в Яматай. Вампиресса стояла посреди дороги, запрокинув голову, приложив ладонь козырьком ко лбу и настойчиво оглядывая горные склоны, словно выискивая там что-то. Услышав хлопанье крыльев, она обернулась и напряженным голосом произнесла: - Я чувствую сильную магию, исходящую сверху. - Магию? – насторожился Лука, без особого успеха осмотревший Хонтийские горы и ничего не заметивший. – Неужели и тут демоны постарались? - Нет, это не они… Тут нет следов суккубьей скверны и основанной на ней чар… – покачала головой Ванилла, задумчиво покусывая губу острым клыком. – Это скорее похоже на мощную природную магию. Отсюда я точно могу сказать, что она идет по вершинам гор с юга на север. Как стена. - Как стена, значит… – повторил нефелим. – А что будет, если мы попытаемся её пересечь? - Я бы не стала проверять, – пожала плечами Ванилла. – В высшей природной магии я не очень сильна, мне больше темная нравится… Но и мне понятно, что заклятие такого масштаба и такой силы создавалось усилиями многих могучих магов. Мне кажется, что его цель – не допустить демонов и их ману за Хонтийские горы, но что будет с нами, я не знаю. - Прилетели! – топнула ногой Папи. – И что же нам делать? Лететь обратно? - Ничего, мы еще можем попасть в Яматай, – задумчиво потер подбородок Лука. – Но для этого нам нужно попасть в пещеру Лисьих Грез. Я там был пару раз, когда путешествовал в Яматай пешком. Но это было много столетий назад. - Я об этих местах и вовсе лишь слышала. В любом случае путь неблизкий. И ко всему прочему, нам нужно пройти это ущелье, – скривилась Ванилла, кивая на юг. – Где, если те растения нас не обманули, обитает могучий демон. Если это суккуб, да еще и демонический, мы можем попасть под влияние его скверны и пополнить их ряды…       Папи при упоминании суккубов зябко повела плечами и плотнее сжала на спине крылья. - Иного пути все равно нет, мы не можем искать другую дорогу, которой может быть и нет вовсе, – развел руками Лука, а затем ободряюще улыбнулся. – Не бойтесь, я ни на шаг не отойду от вас и не позволю ни тебе, ни Папи стать этими озабоченными рогатыми!       В памяти Луки были слишком ярки воспоминания о его знакомстве с «новыми монстрами», особенно с их среброголовой рогатой принцессой, чьи мысли и желания до сих пор вселяли в парня холодок.       Стараясь не подать виду, что в глубине души её точит морозный страх, Папи вновь обхватила Луку лапами и взлетела в небо, нашарив глазами уходящую на юг дорогу. Ванилла бросила последний взгляд на такие близкие и в тоже время неприступные горы, с досадой скривилась в взмыла в воздух вслед за подругой.       Девушкам еще ни разу не доводилось бывать в этих краях, но спутать Ущелье Серого Орла с чем-то другим было невозможно. Широкая дорога постепенно сужалась, пока, словно трусливая змея, не вползала в промежуток между двумя скалистыми отрогами, протянувшимися на несколько километров на юг. И в былые времена во время расцвета Ноа, этот участок слыл довольно мрачным и нехорошим местом, где пропадали путники и целые караваны. А уж ныне два неприступных горных утеса, заслоняющих солнечный свет и погружающих тракт в гнетущую темноту, и вовсе казались исполинскими жерновами, только и ждущими пока неосторожная добыча попробует пройти между ними на юг. Впрочем, никто из троицы путешественников не горел желанием идти этой дорогой, а потому Папи решила просто пролететь над скалами, благо, что они в этом месте были не слишком высокими, и висящему в её лапах Луке не грозило переохлаждение. Ущелье тянулось не слишком далеко на юг, и полет обещал занять не более десяти минут, что было куда спокойней, чем идти по узкой долине, стиснутой с обеих сторон мрачными отвесными скалами.       Мимо висящего в лапах драконицы нефилима проплыл самый высокий утес горного хребта, напоминающий устремившуюся в небо птицу со сложенными крыльями, частично скрытый серым туманом, вечно клубящемся у его вершины. Из-за него это ущелье и получило своё название, и, говорят, что на его вершине в глубокой древности некий могучий колдун сотворил страшный ритуал, наслав проклятие на эту местность. Старинные предания расходились в деталях, вещая то о воскрешенных мертвых, то призраках, а то и вовсе о каких-то чудовищах из других миров. И все же чем бы не было зло, терроризирующее восточную границу Ноа, отловить или хотя бы получить точных сведений о нем никто не мог. Дорогу, что вилась далеко внизу под ногами Луки, во времена Ноа всегда патрулировали отряды конных всадников из людей и монстров, пытающихся отловить неизвестных убийц и похитителей, орудовавших на тракте. Однако к великому огорчению Королевы, солдаты и даже лучшие следопыты все время возвращались ни с чем, не находя никаких признаков разбойников, монстров или ангелов, и странные смерти продолжали тревожить единственную дорогу, связывающую Яматай с Королевством Ноа. Даже попытки Алисы и Тамамо разгадать мрачную тайну обернулись неудачей.       Зная все это, Лука совсем не горел желанием идти по этому пути, прекрасно помня, как он волновался и не находил себе место во время предыдущих посещений Ноа. А потому, когда ползущие слева и справа горные хребты стали становиться ниже, а дорога наоборот расширилась и вскоре вырвалась на просторы небольшой степи, нефилим вздохнул с облегчением. - Вон она, пещера! – обрадовался Лука, указывая пальцем на восток, где тянулась цепь Хонтийских гор, и явственно виднелся зев большой пещеры, к которой вела давно не хоженная дорога.       Устало машущая крыльями Папи пошла на снижение, осторожно поставила Луку на землю и тяжело приземлилась рядом. Последовавшая за ней Ванилла обернулась на виднеющееся недалеко Ущелье Серого Орла и зябко поёжилась. - Вы тоже это чувствуете?       Тут уже Лука прекрасно понимал, о чем говорит вампиресса. Троица путешественников стояла посреди старого тракта, аккурат между Ущельем и пещерой Лисьих Грез, вокруг расстилалась укрытая короткой зеленой травой степь, и все же нефелим не мог отделаться от чувства тревоги. Здешний воздух, на первый взгляд, чистый и свежий, не похожий на тяжелую атмосферу вымершей столицы Ноа, давил на его плечи, буквально гнул парня к земле. Парню казалось, что какая-то смутная тень все время мелькает на границе периферийного зрения, стоит только ему чуть отвести глаз, и что-то прошмыгнет между вон теми камнями в ста метрах или выглянет из-за низкого высохшего дерева неподалеку от дороги. И что еще хуже, Лука ясно ощущал очень слабый волнующий запах, как будто рядом росло поле дивных цветов, ласкающих обоняние нефелима своими ароматами. - А ведь до Ущелья километра два, – мрачно заметила Папи, сжимая когтистые лапы в кулаки и оглядываясь по сторонам. – Что-то похожее было в Полове, когда мы вытаскивали тебя, Лука, из города, только там не было сильных демонов, а тут воздух пропитан его магией. - Не просто пропитан, – добавила Ванилла. – На все Ущелье наложено мощное заклятие… Его вязь тянется даже досюда и проходит по всей степи. Не могу понять, что оно делает… Илиас разберет эту демоническую магию! - Надо быстрее идти в пещеру! – поторопила Папи. – Надеюсь, что так близко к Яматаю эта демоница не рискнула расставлять свои силки! - Подожди, сначала я разведаю путь, – осадила её Ванилла, взмахом руки останавливая подругу. – Мы не знаем, что это за заклятие, а это почти наверняка ловушка для путешественников!       Вампиресса сложила лодочкой ладони и, поднеся их к лицу, прошептала несколько коротких фраз на языке древних монстров, которые сплелись в слова Силы. Тот час крошечные тени сорвались с её рук и, сформировавшись в трех летучих мышей, усиленно захлопали крыльями, направившись в разные стороны – в Ущелье, в Пещеру Лисьих Грез, а третья начала кружить над степью, что-то выглядывая. Наконец, все три крылатые вестницы вернулись к хозяйке и повисли на её вытянутой руке вниз головами, что-то ожесточенно пища друг другу. И с каждым мгновением лицо Ваниллы мрачнело все сильнее, а в глубине вишневых глаз с вертикальным зрачком начинали блестеть острые лезвия страха. - Темная Богиня… – наконец выдавила вампирша, оборачиваясь к спутникам. – Не знаю, что за демон тут живет, но я впервые вижу такого… сильного… Все это ущелье, долина, дорога и вход в пещеру – закольцованное пространство. Куда бы мы ни пошли, оно выведет нас в какую-то пещеру, уходящую под землю. И без сомнения, ведет она прямиком в логово демона. Мои мыши едва смогли вернуться назад, так на них подействовала разлитая в воздухе демоническая мана.       Ванилла показала своих крылатых питомцев, висящих на её руке с обалдевшими мордочками и выпученными красными глазками. - Ну, раз выбора у нас все равно нет, идем к этому демону! – грозно рыкнула Папи, с противным скрежетом проводя когтями одной лапы по когтям другой. – Втроем мы с ним точно справимся и заставим его выпустить нас из этой ловушки! - Я думаю, что лучше мне пойти одному, – негромко предложил Лука и поспешно добавил, почувствовав на себе две пары яростно горящих глаз. – Нет, я совсем не прочь вашей помощи, просто… Вы и сами знаете сколь сильно влияние этих новых демонов на людей и «старых монстров». Если мы окажемся в эпицентре влияния столь могущественного монстра, я не смогу одновременно и драться с ним и прикрывать вас от его скверны!       Впрочем, он уже знал ответы девушек, видел упрямство и глухую злобу в их взглядах. - Даже и не думай, что мы отправим тебя одного спасать нас! – отмахнулась Ванилла, и Папи согласно кивнула. – Мы вместе угодили в эти неприятности, вместе и выберемся! И уж на этот раз я не куплюсь, как наивная дурочка на всякие уловки с пыльцой, миазмами и прочими дешевыми фокусами!       Луке ничего не оставалось кроме как согласно кивнуть и вместе с подругами зашагать к чернеющей вдали пещере Лисьих Грез. Леденящее живот беспокойство и страх за друзей не давали покоя нефелиму, заставляли постоянно оглядываться по сторонам в поисках угрозы, но вместе с тем, он был рад, что обе девушки в любой ситуации следовали за ним, готовые рискнуть чем угодно, чтобы все вместе дойти до Яматая.       Путь до пещеры Лисьих Грез не занял у путников много времени. Острые пики величественных Хонтийских гор затмили собой солнце, накрыв троицу гостей зловещей тенью, а прямо перед ними чернел зев огромной пещеры. Когда-то в этом месте находилась постоянная крупная стоянка с трактиром для путников, державших путь из Яматая в Ноа или наоборот. Теперь о ней напоминал лишь поросший зеленой травой луг, усеянный развалившимися кирпичными руинами, единственными жителями которых стали птицы и мелкие зверьки. Перед самым входом в пещеру, Ванилла предупреждающе вскинула руку, останавливая спутников, и принюхалась: - Сразу за входом энергия демона становится очень сильной. Если мы там надолго застрянем, то пополним ряды «новых монстров»… – на последних словах голос вампирши предательски дрогнул. - Не бойся, я же обещал, что защищу вас, – успокоил её Лука, делая шаг к подруге и протягивая руку. Он коснулся плеча Ваниллы и сосредоточился, стараясь повторить однажды проделанный вместе с Алисой прием. К его ликованию, он ощутил как потоки Света внутри него через пальцы начинают струиться по коже вампирши, создавая вокруг неё тонкий, но надежный кокон. Однако на лице вампирессы все отчетливей проступала гримаса боли, и Лука обеспокоенно отдернул руку, ругая себя за недальновидность. - Ничего страшного, просто жжет немного… – скривила губы Ванилла, поводя плечами. – Мелочь по сравнению с тем, чтобы стать приспешницей Бездны! - Вы так не любите «новых монстров»? – чтобы отвлечь её поинтересовался Лука, проделывая туже процедуру со вздрогнувшей Папи. - Да потому что вначале мы их приняли, как жертв неведомой стихии, обративших часть наших сестер во что-то другое! – сверкнула красными глазами вампирша, смотря на возвышающиеся над неё горы. – Но чем дольше мы жили вместе, тем больше казалось, что демонические монстры преследуют свою цель – обратить как можно больше нас в себе подобных, одержимых лишь одной целью. Не то чтобы я была против их взглядов… но за их действиями прослеживалась чья-то чуждая воля, новая сила, ранее не виданная в нашем мире. - О чем ты говоришь, Ванилла?! – опешил Лука, на миг забывая о предстоящем спуске в обитель демонов и поворачиваясь к подруге. - Про Темную Богиню. Не про нашу создательницу, спящую в неизвестном месте и берегущую жизни монстров. Про ту, кто сотворила и разлила эту демоническую ману в нашем мире, – недовольно объяснила Ванилла. – Пойдем уже быстрее в эту пещеру, мне не терпится оказаться как можно дальше от этого места! Лучше не упоминать вслух имя Владыки Бездны рядом с её слугами!       Но её планам не суждено было сбыться. Едва Лука вслед за Ваниллой шагнул в темноту пещеры, как дневной свет за его спиной погас. Словно кто-то задул свечу, окунув нефелима в кромешный мрак. Вздрогнув от неожиданности, парень, не растерявшись, наощупь нашарил на поясе сумку и извлек из неё фонарь, в котором после нажатия на рычажок, вспыхнул режущим глаза бледным светом магический кристалл. Подняв его повыше, Лука обернулся и уперся взором в гладкую каменную стену без единой трещинки, возникшую ровно в том месте, где какое-то мгновение назад находился вход в пещеру. Без сомнения, творение все той же магической ловушки, которую почуяла Ванилла еще снаружи, она напрочь отсекала Луку от подруг. Он не слышал с той стороны ни единого звука, кроме своего частого дыхания, да редкого капанья воды где-то впереди. Для пробы несколько раз безуспешно толкнув преграду, бывший Герой, стиснув зубы, повернулся в обратную сторону, где, насколько хватало света фонаря, простирался узкий и длинный коридор, теряющийся в темноте. - «Значит, ты решил с нами сначала поиграть», – пронеслась в уме парня недобрая мысль. – «Тогда не буду заставлять тебя ждать, ведь ты наверняка ищешь именно меня»       Кто бы не сотворил это заклятие, ждать он действительно не хотел. Лука неплохо помнил пещеру Лисьих Грез, но то, что он видел перед собой, ею точно не было. Вместо широкого и удобного коридора с указателями, где раньше часто ходили повозки с торговцами и путники, он минут десять шагал по узкому и неприглядному туннелю, пока впереди не забрезжил полукруг серого света. Беспокойство за подруг, отрезанных от него и оставшихся наедине с демоном, гнало парня вперед. Невольно ускорив шаг, Лука преодолел последние метры коридора и резко вынырнул на открытое пространство, щурясь от слепящего его света, напряженно пытаясь разглядеть угрозу слезящимися глазами. И по мере того, как его привыкшие к бледному свету фонаря и тьме пещеры глаза различали детали открывшегося вида, удивление все сильнее охватывало молодого человека. - «Это что… сад?!» – мелькнула ошалевшая мысль.       Он стоял на вершине пологого склона, покрытого пышной зеленой травой, у подножия которого расстилалась небольшая круглая долина, со всех сторон окруженная уходящими вверх сводами пещеры, смыкающимися высокого над головой нефелима. Ошеломленный молодой человек молча смотрел сверху вниз на море, а море смотрело на него. Целое море всевозможных цветов, словно соревнующихся друг с другом за то, кто из них более яркий, нарядный и пахучий. Бесполезно было пытаться сосчитать бесчисленные оттенки дивных растений, покрывающих всю долину от края до края. Как и бесполезно было прикрывать рукавом лицо, пытаясь спастись от вездесущих пряных запахов, смешивающихся в удивительный дурманящий коктейль, который как будто брал из каждого аромата лишь лучшее, создавая неповторимый сказочный букет. Впрочем, сразу было понятно, что все эти цветы не дикое поле, по вине чуждой маны выросшее в подземной пещере, а огромный сад, высаженный по четкой схеме строго разграниченными клумбами, между которыми пролегали ухоженные дорожки. И он был рад видеть незваного гостя, показывая себя во всей красе и словно бы приглашая лечь на одно из цветущих полей, расслабиться, закрыть глаза и позволить ласковому шелесту лепестков спеть колыбельную.       Впрочем, Лука пришел сюда совсем не для того, чтобы любоваться пейзажами. Он прекрасно знал, что находится в логове врага, устроившего для него ловушку. И цель у врага одна – захватить Луку и сделать из него раба, бессловесно отдающего своё семя по первому требованию госпожи. От мысли, что с Папи и Ваниллой может случиться что-то ужасное, внутри у нефелима клокотала ярость. Заприметив стоящий в центре сада двухэтажный дом, напоминающий издали самый обычный особняк, он быстро спустился с холма и ступил на ближайшую дорожку, ведущую к зданию. Выложенная ровными серыми камнями, сжатая с обеих сторон бескрайними полями ярких цветов, наполняющих воздух неземным благоуханием, она неторопливо извивалась между огороженными невысоким забором клумбами. Задерживаться однако тут не было никакого желания. Атмосфера в подземной пещере оказалась даже более тяжелой и давящей, чем у входа в пещеру. Бывшему герою казалось, что с каждым шагом он проталкивает своё тело через сладкий сироп, дурманящий разум и вливающий в него порции приятной неги.       Пройдя первую сотню шагов и оказавшись в самом сердце сада, Лука увидел, что тропа впереди разделяется надвое. Одна дорога продолжила вести к особняку, а другая сворачивала в сторону небольшой рощи деревьев, казавшихся островком суши посреди моря цветов. Неприятный холодок плохого предчувствия скользнул по животу нефелима, предсказывая грядущую беду, а своим чувствам, не раз выручавшим его во время странствий, он привык доверять.       Когда до рощи оставалось два десятка шагов, он впервые услышал звуки. Только сейчас Лука осознал, что в пещере царила почти полная тишина. Слышался едва различимый шелест цветов, над которыми гулял слабый ветер, где-то вдали тихо щебетала одинокая птица, да еще глухо стукали по дорожке его собственные сапоги. Теперь же он ясно услышал еще один звук. Пение. Тихое и едва уловимое, как последний лучик света зимним вечером, оно ясно доносилось со стороны рощи, но, сколько бы Лука не вглядывался в просветы между деревьями, густо переплетенные ветви надежно скрывали утробу рощи от чужих глаз.       И по мере того, как напряженный подобно натянутой струне нефелим подбирался по дороге к роще все ближе, голос так же звучал все отчетливей. Звонкий женский голос, подобно осеннему ручью льющийся по саду, пел на совершенно незнакомом Луке языке Яматая. И не взирая на ситуацию, на то, что он сейчас находится в логове врага, Лука невольно заслушался этой песни на чуждом ему языке, не понимая ни слова, но чувствуя, как они тревожат давным-давно покрывшиеся льдом струны в его душе.       А потому, когда песня оборвалась, он несколько секунд удивленно хлопал глазами, сбрасывая с себя наваждение. Рассерженно помотав головой, нефелим извлек меч из ножен, взвесив оружие в своей руке. Привычная тяжесть орудия войны привела мысли парня в порядок, он поднял голову, плавными текучими движениями приблизился к роще и припал к ближайшему дереву, вжавшись в его шероховатую кору и осторожно посмотрев в промежуток между ветвями. Ему показалось, что в глубине рощи блеснула кристальная гладь воды, но самой обладательницы голоса он не различил. Наверняка демон попытался завлечь его сюда своим пением, и теперь ждет шанса неожиданно напасть.       «Ну, деваться мне все равно некуда…» – с тоской подумал Лука. – «Надо во что бы то ни стало найти Папи и Ваниллу…»       Первым желанием парня было ударить по рощице магией Света, испепелить эти демонические деревья и сбить спесь с демона, но потом он решил все же попробовать договориться с монстром, кем бы тот ни был. В конце концов, именно этой дорогой он шел во время путешествия со своей будущей супругой Алисой, и именно она в итоге позволила ему сотворить столь долгожданный мир. Опустив меч, но не вкладывая его в ножны, нефелим стал продвигаться между деревьями, ветви которых, казалось, сами тянулись к его коже, чтобы прикоснуться, ласково погладить нежными лепестками, предложить вкусить набухающие от сока алые плоды. А в самом сердце этой рощи, рядом с большим прудом его уже ждали. Выйдя на открытое пространство и увидев, наконец, того, кто заманил его в ловушку, Лука ощутил, как острый ледяной осколок впивается ему прямо в сердце, пробуждая забытые воспоминания и чувства.       Привстав на покрытом темно-зеленой чешуей хвосте, перед ним на добрые два метра возвышалась грозно нахмурившаяся ламия, пристально наблюдавшая за гостем. Одетая в черное платье с вырезами на животе и груди, на которой она сложила свои изящные руки, монстродева резко выделялась на фоне простых уже ранее виденных Лукой ламий, как лебедь выделяется на фоне уток. Кожа девушки обладала хорошо знакомым парню темно-серым оттенком, а в красивом лице с алыми глазами и тонким прямым носом прослеживались благородные черты. И самое главное её аура – тяжелое подавляющее давление, смешанное с восхищением грацией каждого движения её змеиного тела и сладким влечением запретного плода.       «Ехидна», – осознал Лука со странной горечью на душе. – «Демоническая ехидна. Немного похожа на Алису. И все же… совсем другая»       Хозяйка пещеры в свою очередь пристально изучала угодившего в её ловушку парня. Во взоре её багровых глаз с вертикальным зрачком читалось удивлением и ликование, смешанное с едким раздражением. Видимо, насмотревшись на вторженца, ехидна поднесла ладонь к лицу, прокашлялась и начала говорить суровым голосом: - Не знаю, на что ты рассчитывал, человек, посмелившись зайти в мои владения, но знай, что сокровища этого места не откроются перед недостойным! – пригрозила ламия, притом эту фразу она явно давно заготовила и теперь готовилась наслаждаться произведенным эффектом.       Однако он вышел совсем другим, чем она ожидала. - Где Папи и Ванилла?! – грубым тоном вопросил Лука, не обратив внимания на речь мамоно.       Во взгляде ехидны промелькнуло удивление и даже обида, как будто в этот момент представший перед ней человек думал совсем не о том, о чем должен. Недовольно поводя хвостом, она буркнула раздраженным голосом: - А мне откуда знать? Моё заклятие у входа перенесло тебя и их в разные части пещеры. Сейчас эти две монстрицы наверняка бродят по нижнему ярусу. Ну ничего, я потом их отыщу и выпровожу из моего дома… - Где вход в эти нижние ярусы? – перебил её Лука, поворачиваясь плечом к хозяйке пещеры и готовясь бежать на выручку подругам. - Эй, да хватит уже думать лишь о них! – гневно рявкнула ламия, ударяя хвостом о землю. – Лучше побеспокойся о себе, ведь ты без спроса влез в мой дом, наверняка позарившись на сокровища здешней пещеры… - Во-первых, никакие сокровища мне не нужны, – отмахнулся нефелим. – Во-вторых, это ты нас сюда заманила. Может, решим дело миром? Мы просто путешествовали в земли Яматая и попали сюда из-за твоей магии. Мы не замышляли зла ни против тебя, ни против других монстров. Выпусти меня и моих подруг, и мы больше не встретимся.       Наверное, если бы он сейчас начал именем Илиас угрожать ехидне ужасной смертью, то все равно не так бы сильно обидел её, как произнеся эти слова. Побелев и поджав губы, ехидна прошипела сквозь зубы: - Не встретимся?.. Да ты… да ты знаешь, каково мне жить тут одной?! За те пятнадцать лет, что я живу тут, мне встретились двадцать шесть мужчин, пришедших сюда с разными целями. Кто-то искал тут древнее сокровище, кто-то исследовал здешнее подземелье, а кто-то прослышал про меня и решил избавиться от «незаслуживающего жизни монстра»! – передразнила недоброжелателей ехидна. – И подавляющему большинству было плевать на все, кроме наживы, славы или моей жизни. Зачастую, они даже бросали своих друзей, поняв, что не могут совладать со мной… - И что с ними стало? – мрачно поинтересовался нефелим. - Кто-то убегал. Других я отдавала слизям, живущим на нижних ярусах пещеры, - пожала плечами ехидна. – Ни один из них не желал видеть во мне кого-то еще кроме монстра, стерегущего клад, или непримиримого врага. Мне уже даже начало казаться, что во внешнем мире не осталось людей, думающих о чем-то кроме денег или молитв этой небесной тиранши! До сего дня… Ты первый, кто не кинулся от меня бежать или наоборот не напал, как только увидел. И ты единственный, кто даже в минуту опасности думал о своих спутницах.       Голос змеедевы стал мечтательным: - Неужели я наконец-то повстречала того, кто действительно является достойным человеком с чистой душой, добрым сердцем и благородными помыслами? Как в маминых сказках про былые времена… - Внешний мир куда жестче сказки. Ты собираешься удержать меня силой? – глухо поинтересовался Лука, немного приподнимая лезвие меча. – Я не хочу причинять тебе вред, как и другим монстрам, не зависимо от их происхождения. Поэтому не вынуждай меня это делать. Ты же и сама почувствовала мою ауру, так должна понимать, что я не совсем обычный человек.       Меч в руках Луки покрылся языками пламени, с шелестом прорезав воздух. Но вопреки этому, лицо ламии озарилось улыбкой. - Герой. Или сильный маг, – алчно облизнулась змеедева. – Притом ты явно не слуга лжеверховной, раз у тебя в друзьях два «старых» монстра. С тех самых пор как я покинула родительское гнездо, то всегда мечтала встретить такого необычного человека. Сильного, смелого и не кровожадного палача, как те, что служат Верховной. Великая Темная Богиня услышала мои молитвы и направила тебя прямо ко мне. Я не могу отпустить такой подарок судьбы… Прошу, не сопротивляйся, останься со мной, позволь мне оказать тебе гостеприимство. Обещаю, что не трону твоих подруг и даже помогу пройти им Пещеру Лисьих Грез. Но не уходи от меня… - Уж прости, но такие условия я принять не могу… – печально покачал головой Лука.       Он атаковал первым, едва закончив свою фразу. Атаковал сразу всей силой, зная, что против такого врага сдерживаться ни в коем случае нельзя. Роща, сад и, наверное, вся пещера озарились ярким белым светом, ударившись во все стороны от фигуры нефелима, за спиной которого горело потрескивающим пламенем единственное крыло, а под кожей струились нити едва сдерживаемой энергии, сплетающиеся на его теле в причудливые узоры. Менее секунды ему понадобилось, чтобы оказаться прямо перед лицом явно не ожидавшей такого ламии. Пропитанный магией Света меч Луки с грохотом, напоминающим раскат грома, врезался в появившуюся перед ехидной полусферу магического щита темно-фиолетового света, на поверхности которого змеились изогнутые черные линии, и отскочил от мощной преграды, оставив на нем обугленный рубец. - Мега-метель! – выкрикнула ехидна, направляя на нефелима раскрытую ладонь.       Теперь уже вокруг Луки вспыхнула полусфера белоснежного щита, на поверхности которого начал расти ледяной нарост, стремящийся заключить парня в несокрушимый морозный кокон. Не дожидаясь, когда заклятие ламии сработает в полную силу, Лука ударил перед собой мечом, одновременно рявкнув своё заклятие: - Небесное пламя!       Похожий на косу поток огня врубился в ледяную стену, ломая и сминая её своим жаром, а затем впиваясь в щит удивленно моргнувшей ехидны. Облизнув темную полусферу, но не пробив её, огонь обогнул ламию и начисто выжег рощу за её спиной, оставив обугленную прогалину в два десятка метров. Но вошедшая в раж монстродева этого не заметила, вновь пойдя в атаку. На этот раз она попробовала пробить защиту нефелима по-другому. Её и без того ярко светящиеся алые глаза сверкнули особенно сильно, одновременно с этим по ушам Луки ударил её громоподобный глас: - Паралич!       Немного замешкавшийся парень ощутил слабость, расходящуюся по его телу, сковывающую каждую мышцу и нагоняющую неукротимый сон. Немалых сил стоило Луке устоять на ногах, не рухнув бессознательным кулем в траву. Потреся головой, он поспешно открыл глаза и, не увидев ехидны перед собой, обернулся, занося меч для возможного удара в спину. Но он пришел сверху. То ли взлетевшая, то ли подпрыгнувшая на своём длинном хвосте ламия спикировала на Луку сверху, с размаху вонзая соткавшееся в её руках копьё черной энергии в белую полусферу магического щита нефелима. Болезненный звон, похожий на бьющееся стекло, резанул по ушам парня, и проникшее вместе с этим звуком черное копьё, оцарапав его плечо, впилось в землю. - Попался! – радостно сверкнула глазами ехидна, выдергивая копьё из земли и пробуя еще раз ударить отшатнувшегося назад нефелима.       Но Лука не собирался разрывать дистанцию и залечивать рану, как ей показалось. Тем более что это у него во время боя сделать бы не получилось. Концентрированная демоническая энергия на кончике копья, проникшая в рану и пульсирующая расслабляющим теплом на месте удара, могла бы обездвижить и Героя, позволив монстру без труда пленить врага. Однако нефелим не стал ждать, пока силы его покинут. Пропустив мимо себя копьё, он схватился за него свободной рукой, от чего от черного древка во все стороны посыпались золотые и темные искры, и потянул его на себя со всей силы. И немного замешкавшаяся ламия подалась вперед, прямо навстречу уже несущемуся ей в лицо клинку.       Зашипел разрываемый на черные кляксы щит, пронзенный мечом нефелима, и молодая ехидна впервые в жизни испугалась. Нет, не тем страхом, что она ощущала, когда еще маленькой девочкой самонадеянно поселилась одна в этих землях. И не тем, который охватывал её в детстве, когда мама рассказывала девочке сказки, больше похожие на страшные истории, про древние времена, когда мир раздирали ужасные войны между дочерями Тьмы и дочерями Света. Это же был ужас надвигающейся смерти, леденящий и пробирающий как зимний ветер, не оставляющий в голове никаких других мыслей, кроме желания убежать. Все попытки за доли секунды сплести новое защитное заклятие потерпели крах, уж слишком мало у ламии было опыта в магических дуэлях. Словно ребенок зажмурив глаза, она ждала неминуемого жара боли, который сменится непроглядной тьмой, однако ничего не было. В смятении, ехидна открыла глаза и увидела перед своей шеей застывшее лезвие меча, чуть выше которого горели холодом глаза нефелима. - Я не хочу причинять тебе вред, – повторил Лука, вырывая копьё из ослабевших рук ехидны и отбрасывая его в сторону, от чего оно с обиженным треском развеялось в воздухе. – Но нападать на случайных прохожих лишь потому что тебе одиноко… это слишком глупо и эгоистично! Скажи, где мне искать моих подруг и дай нам уйти. А взамен я помогу тебе пройти в Яматай, где попрошу тамошних монстров перебросить тебя на Север, к таким же демонам, как и ты. Наверняка там ты найдешь, что ищешь. - Хи-хи… я уже нашла… – таинственно улыбнулась ехидна.       Её гибкий хвост мгновенно обвил ноги не успевшего отпрыгнуть Луки и спеленал парня по самую поясницу. Все еще улыбаясь, ламия потянулась вперед, и заскрежетавший зубами нефелим убрал меч в сторону, ведь иначе он вонзился бы ей в грудь. Уже в который раз он пожалел, что при нем нет Сияния Ангела. Орудуя самым обычным мечом, он все равно подсознательно сдерживался, не нанося смертельные удары, особенно сейчас, сражаясь с этой ламией с темно-серой кожей. Сияющая же улыбкой монстродева, обняв руками плечи Луки, прижалась к нему и шепнула на ухо: - Прости, я с самого начала неправильно себя повела. Напала на тебя, как какая-то дикарка… Боялась, что ты убежишь или попробуешь меня убить. А надо было просто быть с тобой понежнее… Но ты меня впечатлил! Очень! Твоя сила и способности… Все это за гранью возможностей Героев, о которых мне рассказывала мама! Меня зовут Альдора. А как твоё имя? - И ты это спрашиваешь только сейчас? – раздраженно пробурчал Лука.       Пока ламия опутывала его своим хвостом, он смог одолеть темную ману, пытающуюся проникнуть глубже в его тело и теперь пытался выпутаться из непростой ситуации. Лука поднял руку, чтобы попробовать оглушить ламию заклятием, как тогда в церкви Шабаша, но ехидна дальновидно обхватила его запасться своими пальцами и завела их за спину. А затем, пользуясь их близостью и не давая парню опомниться, впилась в его губы жадным требовательным поцелуем. Кончик хвоста ехидны ликующе завилял из стороны в сторону, а нефелим наоборот попробовал вырваться из цепкой хватки монстра. Мало того, что он совсем не горел желанием делить ложе с демонической ехидной, пробующей силой оставить его подле себя, так еще и во время поцелуя он испытал ни с чем не сравнимое колкое и неприятное чувство, что он целуется с собственной матерью. Или с сестрой. Но выбраться из тесных колец Альдоры оказалось не так-то просто, ведь физической силой она превосходила Луку, а применить свои силы из столь стесненного положения он просто не мог. - Хи-хи, ты такой стесненный и неловкий, – улыбнулась ехидна, разрывая их долгий поцелуй и смотря в глаза залившемуся краской парню. – Но при этом я чувствую на тебе запах других женщин. Ну ничего, теперь я плотно займусь твоими тренировками! Ведь у нас с тобой впереди целая жизнь! Быстрее пойдем в мой дом, там есть очень уютная кровать…       Лука хотел резко ответить ей, что не собирается сидеть в её пещере, когда ему надо как можно скорее попасть в Яматай, но произошедшие дальше события горным обвалом погребли все планы ламии. Внезапно сверкнувшая где-то вверху режущая глаза белая вспышка ударила по глазам Луки. Сквозь накатившийся грохот он почти не слышал испуганного вскрика змеедевы, но ощутил, как она инстинктивно обвивается вокруг него в кольца, пытаясь закрыть своим телом от неминуемой опасности, которую он все никак не мог разглядеть через пляшущие перед глазами оранжевые пятна, как бы не вертел головой. Когда же они рассеялись, Лука поднял голову кверху и ощутил, как холодное щупальце стягивает его внутренности в один липкий узел. Сверху, прямо на них падало несколько огромных валунов, смотрящихся черными кляксами на фоне ослепительно яркого клочка неба наверху. Лицо тоже посмотревшей наверх Альдоры побледнело, но девушка не растерялась. Не выпуская нефелима из чешуйчатых колец, она вскинула руку наверх, и выпущенное ею копьё ожившего мрака устремилось ввысь, напоминая Луке однажды виденные в далеком мире ракеты. Налету разделившись на несколько лезвий, заклятие вонзилось в медленно падающие каменюки, расколов их в мелкую пыль, осыпавшуюся на сад безобидным дождем. - Не бойся, рядом со мной тебе ничего не угрожает! Отныне я защищу тебя! – заверила Луку просиявшая Альдора, поглаживая ладонью щеку парня и заглядывая ему в глаза.       Ликование девушки не могло нарушить даже зрелище, как несколько других рухнувших сверху камней разнесли в щепки её дом, оставив в центре долины внушительный кратер. Радость от обретения столь давно искомой цели в жизни так сильно пьянила змеедеву, что она не сразу задалась вопросом, из-за чего произошел этот обвал. И даже обрадовалась, когда Лука внезапно обхватил её за плечи, заведя руки ей за спину. Сердце Альдоры подпрыгнуло к самому горлу, она потянулась навстречу губам парня для нового поцелуя, но тут прямо над её головой раздался оглушительный треск, и ударила волна раскаленного воздуха, растрепавшая её черные волосы. Ламия медленно повернула голову назад, и кончик её носа практически коснулся сияющего острия большой стрелы, на считанные миллиметры не дотянувшейся до её головы. Выпущенный с огромной силой снаряд пробил золотистый щит, который создал Лука вокруг ехидны, и застрял в нем, едва не оборвав жизнь монстрицы. Но на то, чтобы отблагодарить его, у Альдоры уже не оставалось времени.        Сверху послышался полный удивления женский возглас. Там, в сиянии лившегося из дыры в потолке солнечного света парили в воздухе двенадцать девушек неземной красоты. Суккубы и демоницы тоже были нечеловечески обворожительны и обольстительны, однако их красота несла порок и разврат, в то время как дивные лики и изящные фигуры этих девушек буквально лучились незапятнанностью и непорочностью. И даже тяжелые серебряные латы, инкрустированные красными рунами, почти полностью скрывающие их тела, ничуть не затмевали их изящества, а двуручные мечи, алебарды и ростовые луки придавали строгости и суровости. Но самой заметной чертой закованных в латы гостей являлись ослепительно белые оперенные крылья, неспешно опускающиеся и поднимающиеся за спинами каждой из девушек.       Давно забытая ярость и боль проснулись в глубине души Луки, ведь он прекрасно осознал, кто перед ним. Эти образы месяцами являлись нефелиму в кошмарах, разрушая и отбирая все самое дорогое его сердцу. - Ангелы! Я надеялся, что они меня не найдут… – выдавил молодой человек, а затем с силой уперся руками в хвост ехидны, все еще обвивающей его тело. – Быстрее отпусти меня, сейчас не время выяснять отношения!       К его удивлению, ламия не стала спорить. Быстро кивнув, она разжала чешуйчатые тиски, развернулась к ангелам и выставила перед собой и нефелимом переливающийся всеми оттенками тьмы магический щит. А в это время Лука поспешно нашел свой меч, лежащий на земле, зажег на нем злорадно затрещавшее пламя и изготовился к новой битве, встав бок о бок с ехидной, в руке которой соткалось еще одно теневое копьё. Неожиданно, одна из ангелов, державшая в руках лук и, видимо, пустившая ту самую стрелу, обратилась к нефелиму: - Зачем ты защищаешь её? Это монстр, который схватил тебя, чтобы осквернить! – осуждающе спросила крылатая девушка. – И как ты смог остановить мою стрелу? Кто ты такой?       Вместо Луки ей ответила другая ангел, чьё строгое красивое лицо выглядело немного старше, чем у остальных, хотя взрослели и старели ангелы совсем не так, как люди или мамоно. - Потому что он – сын Отступницы… – медленно, словно сама не до конца веря своим словам, произнесла она. – Я помню его лицо. За полтысячи лет не забыла и никогда не забуду. Ты совсем не изменился, Лука, сын Люцифины!       Её слова вызвали среди других ангелов замешательство. - Сын Отступницы?! Не может быть! Как он смог прожить столько времени и ничуть не постарел?! – неверяще разинула рот небесная дева с серебряными кудрями, осматривая нефелима с головы до ног. - Да так, что о нем никто не слышал все эти годы… – добавила другая, направив на Луку своё копьё. - Не думала, что когда-нибудь увижу того, кто сверг нашу Мать и обрек моих сестер-предшественниц на угасание на земле! – сердито сжала губы девушка-ангел с луком, пустившая ту самую стрелу.       Самая старшая ангел, узнавшая нефелима, взвесила в ладони двуручный меч и бросила уничижительный взор на Альдору, а затем и на парня. - И снова, как когда-то давно он предстает перед нами в компании очередного монстра, демонической ехидны. Ищешь в ней ту, с кем когда-то выступил против Небес? Иль ты падок на змейские телеса? В душе ты тоже ничуть не изменился, сын Отступницы!       Ехидна, продолжая удерживать перед собой и нефелимом мощный щит, вздрогнула и робко посмотрела в лицо парня. В её глазах вспыхнули огоньки удивления и почти детской радости. - Лука?! Тот самый Лука?! Звучит, словно воплощение моих желаний… Я ведь в детстве всегда мечтала повстречать кого-то из тех, кто возродил нашу династию и сверг Небесную Богиню! Посмотреть на великих предков, вершащих легендарные дела! Теперь я понимаю… что за сила таится в тебе и почему я чувствую связь между нами… Великая Мать наконец-то услышала мои молитвы и сплела наши судьбы в единое целое! Она подарила мне шанс своими глазами увидеть и прикоснуться к одному из самых великих людей в истории…       Голос ламии дрожал от переполняющего её восторга, и казалось, что она вновь от переизбытка чувств вот-вот набросится на нефелима и заключит его в прочные чешуйчатые объятия, из которых не выпустит не став предварительно матерью его будущих детей. Ответить ей опешивший от таких новостей Лука просто не успел. Все для себя решившие ангелы взяли наизготовку своё оружие. - Сын Отступницы! За свою измену и предательство рода людского и Небес ты проговариваешься к пожизненному заключению в Пещере Покаяния! Мы пленим тебя и доставим на Небеса для того, чтобы свершить приговор! Монстр рядом с тобой получит то, что ей причитается и больше не отравит землю своей скверной! Готовься к схватке, Падший Герой!       Закончив свою пылкую речь, дева-ангел взмахнула двуручным мечом и громко крикнула: - Седьмое крыло, атакующая формация номер три!       Ангелы действовали слаженно и умело, словно хорошо отлаженный механизм. Их движения казались завораживающим танцем смерти, преисполненном грацией и изяществом. Они разделились на три четверки: первая осталась высоко в небе, выхватив луки и осыпав Луку и Альдору градом светящихся белым огнем стрел, вторая и третья группа, обнажив копья и мечи ринулась в ближний бой, охватывая врагов в клещи. Большой магический щит ехидны продержался ровно десять секунд. Под мощными ударами зачарованных небесной магией лезвий он с шипением разошелся на отдельные темные лохмотья, клубясь и истончаясь, пока окончательно не угас. Но этого времени хватило нефелиму, чтобы завершить все приготовления.       Первые три девушки-ангела, раскромсавшие мечами магический заслон, исчезли в ослепительном шаре белого огня, стоило им только ринуться на Луку, замахиваясь своим оружием. Мощный взрыв, отблеск истинной мощи первородного серафима Люцифины отбросил их на добрых два десятка метров назад. Одна из небесных дев с визгом и гейзером брызг канула в озеро посреди выжженной огнем рощи, другая сломала своим закованным в латы телом несколько чудом уцелевших деревьев и ошалело мотала головой, сидя на земле, в то время как третья кубарем прокатилась по поляне цветов, подняв в воздух настоящую бурю сорванных лепестков и комья почвы. Четвертая ангел, успевшая заслониться от заклятия Луки своим ростовым щитом, принявшим на себя волну магического огня, скривила в гневе свой лик и воскликнула: - Мерзкий отступник, ты поплатишься за то, что поднял на нас руку! За то, что вновь вершишь свой страшный грех!       Выхватив короткое метательное копьё, она кинула его в лицо парню, в гневе позабыв про приказ лидера брать Луку живым, но тот спокойно отбил снаряд мечом и, ничего не ответив, сам перешел в атаку, подскочив к ангелу почти вплотную и постаравшись поразить её клинком. Однако и небесная дева показала, что тоже кое-что соображает в фехтовании и легко парировала выпад нефелима своим мгновенно оказавшимся в руке мечом, а потом постаралась ударить Луку в лицо щитом, чтобы лишить его равновесия. Отступив назад перед её ударом, парень быстро оглянулся, чтобы проверить, как там дела у ехидны.       Демонической ламии приходилось тяжелее. Она кружилась метрах в десяти в зачаровывающем боевом танце, отражая темным копьём удары, которые наносили вьющиеся вокруг неё ангелы. Однако Лука успел заметить, что долго в таком темпе она не продержится, и на её теле уже есть пара кровоточащих порезов, оставленных оружием небесных дев. И все же он не терял надежды на победу. Нанося и отбивая удары девушки-ангела, парень уже заметил, что она сражается далеко не так сильно и умело, как те противники, с которыми ему довелось драться во время войны против Илиас. Троица девушек, оказавшихся прямо в эпицентре взрыва его Падшей Звезды, так и не пришла в себя, и единственная из их четверки ангел оказалась одна против нефелима. Ну почти одна. Состроив грозное личико, ангел яростно атаковала его, однако единственное что её спасало от поражения – это четверка её подруг, беспрерывно осыпающих Луку стрелами, догадавшись, что с ехидной управятся и без их участия. Тратя много сил на то чтобы увернуться или отбивая летящие в него снаряды, парень все никак не мог пробить оборону крылатой воительницы. - Пригнись! – внезапно крикнула позади него Альдора.       Мозг Луки еще не успел осмыслить её команду, а тело парня уже само склонилось к земле, пропуская над головой потрескивающее от переполняющей его магии теневое копьё. Дева-ангел как раз замахивалась мечом, дабы плашмя огреть им по макушке нефелима, и с запозданием попробовала закрыться щитом. Но не успела. Черное лезвие вошло ей в шею, выбив дыхание, заглушив слабый вскрик и отбросив обмякшее тело воительницы назад. Рывком развернувшись и отбив очередную стрелу, Лука кинулся на помощь ехидне, поплатившейся за этот трюк длинным порезом поперек спины. Силы ламии были уже на исходе, она не успевала залечивать ранения, и пока парень преодолевал отделяющее их расстояние, она получила еще один удар копьем, чуть было не ставший для неё последним. Лидер ангелов, видя, что битва складывается совсем не так, как она планировала, стремилась поскорее покончить хотя бы с одним врагом, а потом уже ввосьмером они бы разделались с проклятым Падшим Героем…       С криком разрубив мечом округлый темный щит, которым закрылась ехидна, она воздела меч для нового удара, слегка взмыв на своих крыльях над головой противницы. Похожий на вращающееся колесо сгусток огня, внезапно возникший перед её лицом, вновь перемешал планы, однако в отличие от своих подруг, эта ангел умела сражаться куда лучше, обладая многосотлетним опытом. Её меч выписал молниеносную восьмерку, и запылавшая в воздухе золотистая руна встретилась с огненным «колесом», исчезнув вместе с ним в яркой вспышке оглушающего взрыва. Не дожидаясь когда дым и огонь рассеются, крылатая дева спикировала вниз, отводя меч для колющего удара, безошибочно ориентируясь на хорошо ощущающуюся темную ауру демона. Её меч со звяканьем встретился с клинком Луки, успевшим вовремя добежать до ламии и закрыть её от удара. Скрежетнув зубами, нефелим отбил удар копьем от другой девушки, попробовавшей подобраться сбоку, а чуть перевевшая дыхание змеедева выставила перед собой руки, и сгустившееся перед ней темное и непроглядное облако с довольным чавканьем сожрало шесть выпущенных сверху стрел.       Лука ощущал теплый взор ехидны, греющий ему спину, и в памяти вновь всплыли её слова. Может ли быть так, что она одна из его детей? Далекий потомок его Алисы, дожившая до его возвращения, пусть и в облике демона, одной из союзниц Минаги, захватившей власть в Хэллгондо. Парень не забыл, что она напала на него и его подруг, что хотела оставить его при себе в качестве любовника, но все эти обиды казались мелочью на фоне вернувшихся в мир небесных губительниц, уже однажды чуть было не отнявших самое дорогое, что у него есть. И он бы ни за что не отдал им на расправу Альдору, даже если бы она не приходилась ему далеким-далеким потомком.       Эти размышления короткой молнией решительности промелькнули в голове парня, пока он медленно теснил лидера ангелов, в то время как ехидна сдерживала атаки трех её подруг, хотя это ей дается гораздо труднее чем в начале битвы. Каратели с небес помимо холодного оружия не забывали и про магию. То и дело нефелим уклонялся или принимал магическим щитом рокочущие разряды молний и ослепительные лучи света, способные прожечь насквозь толстый древесный ствол. Змеедева и нефелим отвечали им своими заклятиями, но находясь под постоянными атаками численно превосходящего противника времени создать что-то действительно мощное у них не было, а более слабые заклятия оказались не способны пробить зачарованные щиты ангелов. Крылатые девы учли свои ошибки и не давали противникам ни одной лишней секунды для сотворения сильной магии, мало-помалу изматывая их.       Краем глаза Лука заметил блеснувший сбоку серебряный росчерк и успел отпрянуть назад, уворачиваясь от копья еще одной оперенной воительницы. Как оказалось, четверка ангелов-лучниц прекратила бесполезные попытки поразить их стрелами и ринулась на помощь подругам. Из озера между тем показалась взмокшая и облепленная тиной ангел, чьи некогда золотистые волосы торчали во все стороны опаленными прядями, а великолепные крылья походили на прокоптившиеся щеточки перьев. Взбешенная до белого каления, она кое-как выбралась из водоема и поковыляла в сторону сражения, оставляя за собой влажную дорожку и прожигая Луку преисполненным ненависти взором голубых глаз. - Аррр, да мы все веселье пропускаем!! – раздался внезапно хорошо знакомый парню рычащий голос.       Улучив миг между ударами ангелов, он оглянулся назад и не смог сдержать улыбку. Крылатый силуэт Папи он узнал бы среди десятков других таких же драконов, да и похожую на ожившую тень Ваниллу, стелющуюся над землей, он успел мельком заметить, прежде чем вновь встретился взглядом с горящими глазами небесной посланницы. Окрыленный прибытием подруг, которые ринулись ему на помощь, нефелим усилил натиск, тесня девушку-ангела, в льдисто-голубых глазах которой все яснее читалась неуверенность. И причин тому хватало.       Выбравшаяся из озера воительница слишком поздно заметила прибытие новых действующих лиц, целиком поглощенная жаждой мести Луке, который так унизительно с ней обошелся. Отыскав свой меч, она нагнулась, чтобы поднять его с земли, а заодно снять налипшую на её поножи зеленую тину. Атакующим коршуном спикировавшая сверху Папи схватила её лапами за плечи и, прежде чем ангел успела что-то сообразить, мощным рывком отправила её обратно в воду, в которую она повторно нырнула с яростным визгом, подняв гейзер воды.       В нескольких десятках метров в стороне её подруга, кое-как оклемавшаяся после могучего удара Падшей Звезды, неуверенно поднялась на подгибающиеся ноги, держась рукой за ствол ближайшего дерева и часто моргая глазами. Гостья Небес все никак не могла понять чудятся ли ей эти странные скукоженные тени, вьющиеся вокруг неё в диком танце, или они не плод её встряхнутого мощным заклятием мозга. Ответ пришел незамедлительно. Внезапно её собственная тень под ногами забурлила, словно кипящая лужа черной смолы, а затем из неё вынырнула дюжина скользких черных щупалец, которые оплели взвизгнувшую крылатую деву по рукам и ногам, бесцеремонно забираясь под броню и оставляя на коже влажные следы. Закончившая нейтрализовывать извивающуюся и чуть ли не плачущую противницу, ощущающую непристойное шевеление по всему своему телу, дарующее унизительное удовольствие, Ванилла злорадно засмеялась и переключила внимание на следующего врага. Из цветочного поля, подняв мощным взмахом крыльев облако листьев и лепестков, взлетела помятая и очень злая ангел, нацелившая копьё на вампиршу. Слабое свечение вокруг её тела говорило о том, что ангел использовала защитное заклятие, а, значит, так просто и быстро с ней сладить не получится, как с той неудачницей, которая извивается и плачет под деревом в плену скользких теневых щупалец. - Ну, тогда давай потанцуем! – оскалила острые клыки Ванилла, взлетая повыше и немного в сторону, увлекая противницу за собой, подальше от сражающихся.       Ситуация быстро менялась, и лидер ангелов осознала, что их численное преимущество сошло на нет, и что над всем её отрядом нависла не иллюзорная угроза поражения. А уж что делают монстры с пленными ангелами, ей рассказывать было не нужно… Она все это видела на Великой Войне и даже сражалась со своими падшими сестрами. Её взор упал на деву-ангела, еще в начале битвы раненную темным копьём ехидны. Та лежала на земле в нелепой позе и слабо трепыхалась, а её крылья то встопорщивались, то опадали в такт тяжелому дыханию. Проникшая в рану скверна разъедала астральную сущность крылатой девы, медленно превращая её в собственное темное отражение, преданное Падшей Богине. - Вам не уйти, сдавайтесь! – крикнул Лука, обрушивая на отступающую ангела удар за ударом, вынуждая её уйти в глухую оборону.       Командир отряда заскрежетала зубами, но ничего не ответила, отбивая выпад нефелима и пробуя достать его громыхнувшим разрядом молний. И все же она не могла не видеть, что ей не победить. За его спиной Альдора, Папи и Ванилла вывели из строя еще двух её воительниц и сражались с оставшимися шестью, причем одна из них была ранена теневым копьем ехидны и отлетела в сторону, чтобы излечиться, пока скверна не захватила её тело.       Внезапно в ледяных глазах ангела блеснуло синеватое пламя торжества. Она вскинула голову и улыбнулась: - Нам сдаваться? Оглянись лучше назад, предатель! Это вам пора сдаваться!       В первую секунду парень решил, что она блефует, чтобы отвлечь его и уже собрался было вновь пойти в атаку, но его отвлек голос Ваниллы. - Лука… тут проблемы… – ошеломленным голосом сообщила вампиресса.       Неприятный холод обжег спину нефелима. Тяжелое подавляющее присутствие затопило пещеру, извещая о том, что в гости пожаловал еще кто-то. Разорвав дистанцию, Лука обернулся, чтобы узнать, что за новый враг явился на зов ангелов, а в том, что это враг и пришел он именно на помощь терпящему бедствие отряду, он не сомневался. И все же он не был готов к тому, что увидит. - И ради этих грешников вы отвлекли нас? – со скучающей ленцой поинтересовался неприятно холодный женский голос.       Его обладательницей оказалась одна из четырех ангелов, неторопливо спустившихся через пролом в потолке пещеры. Хотя на ангелов, с которыми уже сражался Лука, они походили весьма отдаленно. Вместо тяжелых полных лат, инкрустированных золотыми магическими рунами, их тела защищала угловатая серебристая броня, на поверхности которой горели многочисленные красные огоньки. При этом она оставляла открытым животы, бедра, предплечья и шеи ангелов, но почему-то не казалось, что это уязвимые зоны. Основания крыльев новоприбывших так же покрывали серебристые пластины, на сгибах опутанные черными гофрированными трубками. Такие же трубки наблюдались во всех местах сгибов брони. В правой руке каждая их необычных ангелов сжимала по двухметровому копью с клиновидным лезвием, в которое был вставлен синий кристалл.       Ощущение чуждости буквально окутывало новых гостий, вместе с давящим чувством собственного превосходства затопляя пещеру. Даже небесные девы прекратили сражаться, смотря на эту четверку со странной смесью облегчения и неприязни.       Позади Луки хлопнули чешуйчатые крылья, и не успевший обернутся парень ощутил, как кто-то подхватывает его и возносит наверх. К счастью, это оказалась Папи. Пролетевшая рядом Ванилла выпустила в командира отряда ангелов несколько красных сгустков, не давая той приблизиться. Видя, как земля стремительно уменьшается под ногами, нефелим крикнул Папи: - Подожди! Мы не можем бросить Альдору!.. В смысле эту ехидну! Она…       «Моя правнучка…» – с острой тоской закончил уже про себя Лука. - Не знаю, что вы тут с ней делали, раз ты её бросать не хочешь, но нам лучше поспешить, пока эти ангелы заняты ею, - фыркнула Папи, смотря вниз.       Там вся семерка прибывших первыми небесных дев окружала озирающуюся как загнанный зверь ехидну. Четверка причудливых ангелов все так же висела на одном месте, как показалось парню, с ленцой наблюдая за тем, как две монстрицы уносят его все выше и выше к пролому в потолке. - Но они убьют её… – выпалил парень, с отчаянием смотря за движениями небесных убийц. - Эти четверо – ангелы из Разлома Небес! Валькирии и одна из Престолов! – рявкнула подлетевшая поближе Ванилла, в ладонях которой пульсировали несколько капель красного света, словно отражение её рубиновых глаз, которых она не спускала с врагов. – С их прибытием Небеса вновь стали обитаемы, а наши земли и земли демонов оказались опустошены до самого севера. Они не такие, как эти семь дурех, гораздо опаснее и сильнее… Ты можешь взлетать быстрее, ящерица?! - Сама попробуй после такого боя, пиявка! – окрысилась Папи, смотря на издевательски медленно приближающийся провал.       Белый луч света, похожий на бесконечное копьё, резанул по её глазам неприятной вспышкой. Вылетев из синего кристалла на копье одного из новых ангелов, он впился в красный туман, который окутал Ваниллу и драконицу, и потух в нем, едва не оборвав жизнь чешуйчатой монстродевы. Но за первым лучом последовало разом три, а затем еще четыре, и вот сразу две раскаленные спицы пронзили защитную магию напряженной и бледной, как полотно Ваниллы. Один угодил прямо в меч Луки, которым нефелим рефлекторно заслонился. Сильный жар обдул его лицо горячим ветром, и вскрикнувший от боли в обожженной руке парень отбросил раскалившийся добела клинок. А потом он понял, что падает. И рядом так же медленно падает Папи, удивленно смотря перед собой, уже не видя ни своего кумира, ни обугленной дыры в собственной груди рядом с ключицей. Медленно, словно в замедленной съемке, летящее вниз сломанной куклой тело драконицы промелькнуло перед помутневшим взором Луки, который ощущал, что внизу раскрывается бездонная пропасть, и как что-то неимоверно холодное сковывает каждую клеточку его тела.       Разум нефелима заволок сизый туман, сквозь который он с трудом расслышал режущий барабанные перепонки вопль ярости и ненависти. Это не помнящая себя от бешенства Ванилла кидала в четверку ангелов сгустки красного тумана, чередуя их с обоюдоострыми ледяными клинками. Но все её клочки кровавого тумана растекались быстро испаряющимися медузами на поверхности светящихся полупрозрачных синих сфер, защищающих каждую из новоприбывших, а осколки льда и вовсе испарялись еще на подлёте. Бросив эти бесполезные попытки, вампирша сплела между нею и валькириями стену черного тумана, больше похожего на гладь нефтяного озера, и спикировала вниз. Она успела в самый последний момент. Подхватив Луку одной рукой, другой она схватила за плечо Папи, и все трое кубарем покатились по земле в условно мягкой посадке.       Не обращая внимания на окружающих, Ванилла приподняла бездыханную Папи, прижала её к себе и тихо завыла на одной ноте. Вид сидящей на земле вампирессы, баюкающей бездыханную драконицу что-то переключил внутри Луки. Огромным усилием воли он заставил себя забыть про сосущий холод утраты, про режущую каждую клеточку боль и сосредоточится только на одном – на своей ненависти. Ненависти к тем, кто снова угрожал его миру и всем, кто не желал становиться рабом Владычицы Небес. И где-то глубоко внутри у него шевельнулся лепесток радости, что на этом тяжелом пути он не один. Одним стремительным рывком ламия преодолела отделяющее их расстояние, отбив удар одной из ангелов и оказавшись рядом с сидящим на земле парнем. С губ змеедевы сорвались слова заклятия, и вокруг неё, Луки, Ваниллы и Папи образовался непрозрачный купол темно-сиреневого тумана с паутиной черных прожилок. Почти тут же в него впились золотистые стрелы, но заклятие ехидны поглотило их.       Поднявшись на ноги, Лука посмотрел на Альдору, покачивающуюся на своём хвосте рядом с ним. В глазах ехидны читалась целая плеяда чувств. Радость обретения кого-то родственного, сладкие грезы будущего, теплое и ласковое чувство к тому единственному, ради кого стоит жить, и черная всепоглощающая тоска и осознание, что ничего этого не будет. - Жаль, что наша встреча прошла вот так… – грустно шепнула ехидна, по лбу которой катились капельки пота, но она продолжала удерживать вокруг них черный купол, который то тут, то там подсвечивался снаружи яркими пятнами. – Я бы столько всего хотела у тебя узнать. Показать этот мир, который все же дождался твоего возвращения. - Прости… я бы в любом случае не смог бы стать твоим мужем, – глядя в пустоту, прошептал Лука. – В тебе есть что-то от Алисы, но никто не заменит мне жену. И пока есть хоть проблеск надежды, я буду её искать. - А как же они? – спросила ехидна, кивнув на Ваниллу, как в трансе обнимающую Папи. - Они… – стиснул зубы Лука, изо всех сил давя режущую боль в груди. – Я пообещал спасти их, помочь добраться до Яматая. И я не справился…       Он ощутил, как рука ламии коснулась его плеча, повернул голову и посмотрел на её печальное лицо. Слабо улыбнувшись, Альдора спросила: - Я могу помочь тебе. За совершенно символическую плату. - Какую? – машинально спросил Лука.       И тут же ощутил касание губ ехидны, снова слившейся с ним в поцелуе. Вот только в нем не было похоти или сладострастия. Только прощание.       Черный купол как будто забурлил изнутри, распираемый рубиновым сиянием, словно там родилось небольшое солнце. Девы-ангелы удивленно переглянулись, не зная, что это значит. А вот валькирии сразу все осознали. Их командир подняла правую руку, закованную в серебристую перчатку, больше похожую на когтистую звериную лапу. В её ладонь было вставлено четыре зеленых камешка, которые ярко засияли и исторгли из себя четыре сгустка изумрудного пламени. Мгновенно преодолев отделяющее их расстояние, огненные шары коснулись магического купола, и своды пещеры сотряс еще один взрыв. Когда облака густого черного дыма рассеялись, перед небесными воительницами предстали остатки рощи с глубоким оплавленным кратером в их центре. - Цели элиминированы? – склонила голову ангел Престола. - Нет, - тут же ответила висящая по левую руку от неё ангел. – Я чувствую эфирные искажения. Монстр успела создать пространственный мост. - Они могут быть где угодно, – хмуро заметила третья валькирия. - Нет. Я попросила Вышину накрыть весь район полем искажения, – отрезала ангел Престола. – Чтобы из Содружества никто не вмешался. Ну и чтобы избежать таких вот сюрпризов. Они не могут быть дальше, чем в десяти километрах. Сивилла, ты лучшая в моем отряде по части поиска противника. Защитный барьер, созданный лисицами, им не пройти обычными средствами, даже с силой нефелима, но если эта демон смогла пробить его своим заклятием и перенести их сразу на строну зипангийцев... Быстрее найди их! - Слушаюсь, – кивнула крылатая дева. - Вы же возвращайтесь на Небеса, – бросила Престол остальным ангелам внизу. – Я предупрежу, что две ваши подруги получили ранения оскверненным оружием. - Прошу… не изгоняйте их! – чуть не плача прошептала одна из ангелов, но её услышали. - Если бы вы были хоть чуточку лучше, нам бы не пришлось тратить своё время, – оборвала её Престол. – Молись нашей Вершительнице, чтобы на Небесах успели исцелить твоих подруг.       И глядя, как ангелы помогают своим раненным соратницам подняться на ноги и взлететь, добавила брезгливым голосом: - Жалкие омеги. Вечно с ними проблемы.

******

      Вокруг была темнота. Так Луке поначалу показалось. Но потом он увидел слабый серый свет, льющийся сверху. В его неверном сиянии он увидел чей-то силуэт. Тот его тоже увидел, резко приблизился, и перед вздрогнувшим от неожиданности парнем предстала Ванилла. Её наполненные слезами красные глаза обожгли сердце Луки, столь много в них было боли. - Папи… – пролепетала девушка-вампир, стоя перед нефелимом, как нашкодивший ребенок. – Я… не смогла… отбить… все атаки… Из-за меня… она мертва… - Нет. Тут нет твоей вины, – непослушными губами ответил молодой человек, пробуя подняться на ноги, но неожиданно осознавая, что что-то тяжелое лежит у него на коленях.       Но прежде чем он успел опустить глаза, болезненный стон откуда-то со стороны привлек его внимание. Бледная, как полотно Ванилла посмотрела в ту сторону и её глаза вспыхнули двумя багровыми звездочками. - Папи!!! – взвизгнула вампиресса, кидаясь в темноту, где тут же послышалась возня и ругань.       Боящийся дышать и даже о чем-то думать Лука выпученными глазами смотрел, как на свет вышла Ванилла, помогая идти шатающейся Папи. - Но как?!! – только и смог выдавить нефелим. - Я думаю, что из-за этого, – со странным выражением промолвила вампирша, указывая на грудь драконицы.       Там молодой человек увидел черное пятно, похожее на кляксу смолы, залепившее то место, где оружие валькирии оставило страшную обугленную рану. Только теперь его заметившая драконица с отвращением потыкала пятно когтем и зашипела от боли. - Тысяча ангелов… моя голова… Что вообще произошло? Я помню, что тащила Луку наверх, а потом… темнота. Я вытащила нас наружу и потеряла сознание? – предложила Папи, потирая голову между рогами и морщась от боли. - Нет, все… А где эта змея? – опомнилась Ванилла и внезапно осеклась, уставившись на Луку.       Драконодева, прищурив глаза, тоже посмотрела на нефелима и хмуро рыкнула: - Лука… может быть ты объяснишь нам, почему эта… эта змея спит с тобой в обнимку?!! – последние слова она уже глухо прорычала в едва сдерживаемой ярости.       Сидящий на твердом каменном полу Лука медленно поглаживал серебристые волосы Альдоры, которая уютно устроилась у него на коленях, а её хвост обвивался вокруг парня в несколько колец. - Она… – почему-то осеклась вампирша, стиснув зубы и сжав кулаки. - Она мертва, – закончил Лука, с тоской глядя на умиротворенное лицо девушки, на котором застыла детская радостная улыбка, и которое оставалось прекрасным даже касания смерти. – Её последние силы, которые она черпала из собственной ауры, своей души, ушли на то, чтобы перенести нас из той пещеры и залечить рану Папи. - Тысяча ангелов… – с досадой просипела драконица, неловко переступая с ноги на ногу. – Ненавижу оставаться кому-то должна! Я ведь даже отблагодарить её не смогу за то, что спасла меня, спасла Ваниллу и тебя, Лука…       Нефелим ничего не ответил, продолжая поглаживать щеку неподвижной ехидны, чувствуя, как что-то внутри него медленно иссыхает и умирает. Как последний росток надежды, девушка, бывшая его ребенком, навсегда ушла из этого мира. И пусть в их первую встречу, между ними случился нешуточный бой, сейчас Лука был готов ей простить все. За то, что сердце Папи снова билось.       Топот многочисленных ног отвлек нефелима от грустных мыслей. Подняв глаза, он увидел, как Ванилла и Папи встали наизготовку, смотря куда-то вперед, в глубину темного туннеля. Очень скоро там забрезжили многочисленные желтые огоньки, и вот их сияние почти ослепило Луку. - Стоять, чужеземцы! Кто вы такие и по какому праву нарушаете границу Содружества Яматая и Зипангу?! – чей-то звонкий голос эхом загулял между каменных стен.       Когда глаза нефелима привыкли к свету, он увидел, что сидит посреди широкого каменного туннеля, а перед ним и его подругами стоят два десятка облаченных в легкие кожаные доспехи девушек, направивших на него зловеще поблескивающие лезвия яри и изогнутых катан. Примерно у половины этих девушек на головах нефелим различил настороженно стоящие лисьи ушки, а за спинами виднелось по одному-два пушистых хвоста, в то время как другая половина представительниц прекрасного пола смотрела на него довольно надменно, не забывая при этом поправлять свои волосы, не скрывающие их острых длинных ушей. - Мы добрались… – ликующе воскликнула Ванилла, с такой радостью глядя на наставших на неё оружие зипангиек, что те даже растерялись. - Еще как добрались… – буркнула одна из кицунэ с серебристой шерстью. – Суккубов среди вас нет… Так кто же тогда сотворил то заклятие телепортации, которое точечно пробило защитный барьер? - Она, - промолвил нефелим, смотря на ехидну. – Могу я попросить вас о помощи? Мне бы хотелось похоронить её перед тем, как мы пойдем к Тамамо. - Похоронить её?! Встреча с Тамамо?! – опешила командир отряда. – Да что у вас произошло и кто вы такие?! - Тот, кого она наверняка очень обрадуется увидеть.