Возвращение блудного Мелькора

      — Эй, Стриж, открой! Нужно воды набрать! — потрясая жестяным ведром, Мир отирался возле запертой двери.       Минуту спустя щелкнула щеколда и показался Стриж, задумчивый и злой, как всякий оторванный от приятного занятия человек. Молча уступив помещение, он пробрался на свою кровать, улегся, с головой накрывшись одеялом, и тут же заснул.       Беспощадный будильник поднял Григория ровно в шесть. Утро понедельника, как ни странно, началось с приятного сюрприза: ребята, чувствуя вину за историю с котом, навели идеальный порядок, а Линка приготовила на завтрак оладьи, о чем сообщила в записке на холодильнике. Уходя, Григорий прислушался к сопению спящих друзей, невольно позавидовав им. Очутившись под потоком холодного осеннего дождя, укрываясь черным зонтом, он бодро зашагал к метро.       Первый рабочий день пролетел незаметно, а за ним и вечер в дружной компании. Очевидно, обитатели шестьдесят шестой квартиры произвели неизгладимое впечатление на соседей, потому что к ним больше никто не приходил. Волнения от произошедших перемен быстро утихли, и жизнь потекла своим чередом.       Преподаватели и начальство грузили все больше и больше, времени на развлечения и даже посиделки за чаем оставалось все меньше. Полки зарастали книгами и конспектами, с появлением в доме четырех ноутбуков и скоростного интернета счета за электричество катастрофически выросли. График дежурств по квартире частенько нарушался, что приводило к разборкам и ссорам.       Погожие деньки ранней осени сменились слякотью и сыростью, опавшие бурые листья надежно маскировали образовавшиеся за ночь лужи, и потом приходилось украдкой сушить обувь и носки на рабочем месте. Окружающий мир становился однообразно серым, изнутри и снаружи, превращаясь в бесконечное болото. Но Стриж не терял надежды.       Он знал, что солнечные дни еще придут. Приближалось «бабье лето», и вместе с ним заветная дата – большая полевая игра «Пляска Хаоса». Зачеркивая дни на календаре, Стриж раз за разом мысленно переносился на знакомый полигон и окунался в атмосферу увлекательных приключений. В этот раз светлый маг Дримдорф покажет мерзким оркам и темным шаманам, где раки зимуют. Но профессиональная деформация проявилась раньше, чем ожидалось, и теперь по сравнению с некоторыми маргинальными рожами, обитавшими на вверенном участке, орочьи маски казались Григорию просто очаровательными. Только игра есть игра: новые заклинания уже написаны, выгоревшая мантия постирана и залатана, посох подкрашен, Лунный щит… утерян.       Пропажа ценного реквизита очень беспокоила Свисткова, тщетно искавшего достойную замену. Облазав все углы и допросив, то есть, расспросив всех собратьев по ролевому клубу, Стриж махнул рукой на пропажу и озадачился новым оружием. Заказывать изделие у мастеров оказалось слишком дорого и долго, в интернет-магазинах сбывали с рук всякую фигню из папье-маше и пищевой фольги. Уильям, Линка и Мир сами готовились к игре, прокачивая персонажей и заранее подготавливая задания для семинарских занятий. Казалось, помочь доморощенному волшебнику может лишь Его Величество случай или джинн из лампы. Но, как говорится, кто ищет, тот всегда находит.       Однажды пятничным вечером Григорий возвращался с дежурства, старательно обходя мутные лужи и кучи гниющей листвы. На тротуаре, сияя каплями вечернего дождя, разместился огромный черный внедорожник, наглухо перегородив проход к подъезду. Из-за тонированных стекол было невозможно различить, не месте ли водитель. Быстро сфотографировав номер, Стриж выругался и зашагал в обход, прямо по грязной воде.       Обогнув автомобиль, он неожиданно столкнулся с боевой подругой небезызвестной бабы Светы – бабой Пашей. Румяная старушка, закутанная в розовый плащ-дождевик, очень обрадовалась встрече в отличие от промокшего участкового. После короткого обмена приветствиями она стала жаловаться на соседей, не давая Стрижу выйти из лужи на сухой асфальт.       «Ей-то что, у неё вон какие галоши! Еще Ленина, небось, видали, всю революцию прошлепали», — раздраженно думал Григорий, чувствуя, как начинает покалывать горло и закладывать нос. Только простуды не хватало!       — А ты бы погонял этих вампиров как следует! А то, гляди на них, расселись по углам, кровососы! — распалялась баба Паша, размахивая руками и окатывая Стрижа ледяными брызгами.       — Каких вампиров? — обалдел Григорий.       — Да алкашей проклятых! Вон они, сидят в песочнице, самогонку глушат. И это средь бела дня, при честном народе.       Григорий выдохнул: речь шла об обычных пьяницах, какие обязательно найдутся в каждом дворе. Но разгулявшееся воображение уже составило протокол административного правонарушения: сего дня такого-то года от Рождества Христова задержаны два вурдалака, имярек, за распитие крови невинных младенцев на публике, в качестве кары небесной применены молитва животворящая и обещание посадить негодяев на кол. Осиновый.       Свистков усмехнулся, прикрываясь кулаком и притворно кашляя. Пообещав разобраться и примерно наказать нарушителей общественного порядка, он пошел своей дорогой, радуясь избавлению от двух бед в лице бдительной бабки и огромной лужи. Довольная соседка напоследок посоветовала выпить чаю с малиновым вареньем от простуды. Оказавшись дома и отогревшись в горячем душе, Стриж вновь почувствовал себя живым. Коротая вечер за просмотром сериала, он ждал возвращения друзей.       Громкий звук, раздавшийся со двора, помешал расслышать слова главного героя. Перемотав, Стриж заново просмотрел момент, но следующий же диалог вновь оказался испорчен мерзким скрежетом. Разозленный Стриж выглянул в окно. Двое алкашей беззаботно крутились на детской карусели, не обращая внимания ни на громкий скрип, ни на капающий дождь. Пивные бутылки перекатывались под ногами, звеня и дребезжа в такт песенке гуляк. В соседних домах загорались окна, появлялись силуэты потревоженных жильцов, но никто не вышел угомонить пьяниц, и те продолжали веселиться.       Решив, что с него хватит, Григорий захватил служебное удостоверение и спустился во двор. Но пока он собирался, «вампиров» стало уже четверо. «Сумерки сгущаются, нежить просыпается», — подумал Свистков и решительно зашагал к нетрезвой компании. Лучше бы он подумал о собственной безопасности, но гордость и долг помешали вовремя отступить. Возвращавшийся с тренировки Мир стал невольным свидетелем разборки. «Ну и райончик, что ни день, то мордобой», — вздохнул он и уже хотел зайти в подъезд, но, приглядевшись, в одном из участников драки узнал своего друга. Силы были явно не равны, и Мир поспешил на подмогу.       Подхватив валявшуюся на земле увесистую доску с торчащими гвоздями, он издал дикий крик и, подпрыгнув, от души припечатал ногой ближайшего алкаша. Стриж тоже не терял даром времени, ловко раскидывая остальных. Двое хулиганов уже купались в луже под каруселью, пока Мир гонялся за третьим, подгоняя жертву ударами тыльной стороной доски. Четвертый, видя участь товарищей, решил, что пора задействовать артиллерию. Заковыристо ругаясь, он подхватил стеклянные бутылки и стал швырять их в противников, но руки сильно тряслись и снаряды летели мимо.       Крики и ругательства побитых пьяниц услышал, наверное, весь район. За битвой темных и светлых сил с интересом наблюдали жители двора. Невзирая на дождь, люди выходили на балконы и высовывались из окон, наслаждаясь бесплатным зрелищем. Тяжело дыша, Мир и Стриж отошли от хулиганов, держась рядом. Под взглядом десятков свидетелей они чувствовали себя гладиаторами на арене Колизея. Не хватало только императора, чей жест объявит, жить или умереть смельчакам, вышедшим на желтый песок. Но жизнь не терпит пустоты, и «император» вскоре появился.       Не желая сдаваться без боя, бутылочный стрелок собрал последние силы и, швырнув снаряд, угодил прямо в припаркованный внедорожник. Раздались звон стекла и оглушительный вой сигнализации. Через мгновение над подбитой машиной в окне владельца загорелся свет. При таком раскладе все участники конфликта пришли к единодушному решению: бежать! Кинувшись в разные стороны, они скрылись в зарослях кустов, благо, те еще не успели облететь.       Мир остановился за углом и стянул липкий от дождя капюшон. Отбросив доску, он отдышался, впервые радуясь темноте из-за разбитых фонарей. Надев куртку изнаночной стороной, что была другого цвета, Мир обернулся в поисках друга. Но Стрижа как назло нигде не было. Попытка вызвонить его также провалилась: ответила Линка, взяв забытый на столе телефон. Они с Уильямом наблюдали за дракой и даже вызвали полицию, а теперь беспокоились за пропавшего Стрижа. Схватив фонарь, Уильям побежал на поиски друга, столкнувшись на лестничной клетке с сердитым соседом, чей транспорт нагло повредили неизвестные хулиганы.       Полиция в тот вечер так и не приехала, ни на драку, ни на порчу чужого имущества. Обшарив все ближайшие закоулки, парни вернулись за полночь, после звонка Эдельвейс. Дома их встретил Григорий, грязный, в синяках, но живой. Стриж сиял, как новенький червонец, разглядывая странный металлический предмет, похожий на крышку канализационного люка. И аромат от предмета шел соответствующий.       — Я наступил на него, когда убегал. Думал, что провалюсь в люк или ногу сломаю, но обошлось. Смотрите, какой он легкий!       — И грязный! — вмешалась Линка, вытиравшая осыпавшуюся с находки землю. — Если тебе так сдался кусок ржавого металла, мой его сам. И проветрить не забудь.       — Прикройся этим щитом, о воин, когда тебя будет искать наш сосед, — усмехнулся Уильям. — Вы его тачку попортили, теперь он злой, как тролль.       — Пусть сперва докажет, — отозвался Мир. — Повесим все на тех алкашей, нам больше поверят.       — Тем более, это они швырнули бутылку, — Стриж оторвался от нового щита. — Я глянул, когда возвращался, там ущерб небольшой. И вообще: нефиг на тротуарах парковаться, — добавил он, включая защитника закона и порядка.       Свистков слишком радовался решению проблемы с игровым инвентарем, чтобы отвлекаться на недоразумения вроде соседской машины. Отмыть огромную крышку от слоя грязи и ржавчины, не поцарапав ванную, оказалось той еще задачкой. Стриж провозился полночи, шумя водой и щетками, мешая отдыхать остальным. Зато результат превзошел самые смелые ожидания.       Очищенная и отполированная находка выглядела как самый настоящий бронзовый щит, украшенный замысловатыми рисунками и надписями. Не хватало только рукояти, чтобы использовать его как оружие. Даже черная трещина в самом центре не портила самобытной, чуть зловещей красоты, подаренной невероятным мастером. Недоумевая, как у местных коммунальщиков поднялась рука заткнуть канализацию произведением искусства, Григорий оставшуюся ночь просидел в Интернете в поисках истории происхождения щита.       Источники молчали. Стриж сначала приуныл, но потом обрадовался, что его находкой вряд ли заинтересуются любители дарового антиквариата и компетентные органы. Выходные он провел за городом, в мастерской знакомого кузнеца и за символическую плату привел щит в боевое состояние, даже трещину удалось исправить. Но ответить на вопрос, откуда в мегаполисе появился древний предмет и что означают выбитые на нем символы, мастер не смог.       Вернувшись домой и поставив щит на видное место, Григорий неустанно любовался им, как художники любуются удачными творениями. Блеск холодного металла завораживал, магнитом притягивая взгляд, словно требуя восхищения и поклонения. Вблизи оружие выглядело прекрасно, но стоило отойти подальше, в отражении сверкающей поверхности явно проступало изображение черепа с огромными пустыми глазницами.       Терзаемый загадкой щита, Стриж физически не мог думать ни о чем другом или заниматься иными делами. Его друзья, пользуясь свободными деньками, разбежались по своим делам, и Григорий остался без помощи и поддержки. Голодный, уставший он едва не опоздал на службу и весь день бродил, как неприкаянная тень. Вечером, сидя напротив щита, он принялся срисовывать знаки и символы, среди которых обнаружились стрелки, указывающие направление.       Положив оружие на пол, Свистков сосредоточенно пытался уловить хитрую задумку его создателя.       — Хм, если повернуть вот так… — Стриж прижал щит раскрытой ладонью, пытаясь двигать в указанном направлении. Ему казалось, что должна вращаться центральная секция, но крутился весь щит целиком.       — Открой мне свою тайну! Отзовись на мой приказ! Я твой владыка и спаситель, покорись мне, — бормотал импровизированные заклинания Стриж, поворачивая круг. Сейчас ему казалось, что предложи сам Дьявол сделку в обмен на информацию о найденном артефакте, он продал бы бессмертную душу без раздумий.       Заглянувший в комнату Мир покрутил пальцем у виска и вернулся на кухню, где печальным голосом поведал остальным о появлении у товарища Свисткова «его прее-еле-е-ести-и-и».       — Кажется, мы его теряем, — приуныла Линка, шумно потягивая горячий кофе.       Но Стриж не собирался пропадать. Бросив бессмысленное занятие после седьмой попытки, он присоединился к ужинавшим ребятам, шутил, смеялся и болтал обо всем, как раньше. Щит он повесил над кроватью, утратив к нему интерес, и спокойно уснул.       После полуночи квартира номер шестьдесят шесть погрузилась в темноту. Её обитатели сладко спали, набираясь сил перед новым днём. Поэтому странные вещи, происходившие в комнате, где висел найденный щит, остались незамеченными.