***
Ветви деревьев и кусты разошлись, и мы вышли на просторную полузаброшенную площадь, вымощенную все теми-же малахитовыми плитами, испещренными рунами несокрушимости и недвижимости. Кого только на ней не было: лиршы напоминающие человекоподобные шишки, щепники, корневики, тростняки, энты — всех пород, рядом с ними стояла гиана в платье из плюща и розовых цветов. Позади высились три лохматых лесных великана, сгрудились невысокие боровики — в своих шляпах выточенных из грибов они и сами напоминали грибы. Особняком высилась каменная скала — размером с трехэтажный дом, она сверкала из-под нависающих каменных, заросших мхом бровей, своим единственным глазом из необработанного сапфира размером с тележное колесо. Стояли железняки, невысокие духи, напоминающие гномиков, только из железной руды и черного гранита, летали странные духи напоминающие скатов с сияющими голубым щупальцами на животе, летали напоминающие драгоценные раскаленные рубины огнепчелы, и мелкие феи — крохотные, в ладонь ростом, девчушки, со стрекозиными крылышками. Оплели деревья кветы — молочно белые небольшие паучки с затейливым узором на спинках, стояла уже знакомая мне Лисьена, в компании черной дымящейся тьмой пантеры, и непонятного существа напоминающего паука с крабьими клешнями, и толстой радужной броней. Стоял уже виденный мною олень с золотыми рогами… Много кто был на той площади — всех не перечислить, и не упомянуть. И вся эта толпа смотрела на меня! С трудом подавив нервную дрожь, я вышел вперед, прошел сквозь почтительно расступившиеся ряды, и поднялся на импровизированную трибуну, сделанную из громадной плиты черного мрамора. Химари стала справа, Леший слева, и удовлетворенно оглядевшись прогремел: -Поприветствуем же нашего господина — толпа пришла в движение, духи синхронно опустились на одно колено, крича слова приветствия: -Приветствуем Господин! -Не все смогли прийти, но большая часть здесь, — я кивнул ему, что услышал и создав «Глас Титана» обратился к своим новым вассалам: -Встаньте, и впредь не смейте без причины преклонять колени. Я хочу увидеть ваши лица, а не спины! Ряды зашевелились. Духи вставали и я буквально чувствовал их одобрение. -Думаю как зовут меня вы все уже в курсе — я сделал паузу — теперь я хочу услышать ваши имена. — духи заозирались, наконец из толпы вышла уже виденная мною гиана и почтительно склонив голову, представилась удивительно мелодичным голосом: -Я Мельрина, господин. -Кирас, имя мое! — вышел и почти человеческим голосом представился крабопаук. -Гирра, — промурлыкала пантера. -Рисс, — прошептал-прокричал один из великанов. -Азали, — склонил увенчанную рогами голову олень. Скала прогудела что-то, что я перевел как «Мьельгофтоновир», и сократил до Мельгоф Остальные духи и существа, последовали их примеру…***
Процедура приветствия затянулась на несколько часов, и выпила из меня все соки. Стоять перед толпой, отвечать на вопросы (сам виноват что разрешил!), и запоминать имена духов оказалось удивительно сложно! К счастью пытка продлилась недолго, и спустя два часа мы наконец оказались свободны. -Хорошо выступил, Глава, — заявил мне Леший наблюдая как расходятся довольные духи — ты во второй раз произвел хорошее впечатление на нас. -Я счастлив — радости в моем голосе не нашел бы даже самый отъявленный оптимист. — Кто не пришел? -М-м-м, Агафья не пришла — заявила что слишком стара для подобных экзерсисов, еще пара болотных духов и садовник Пепельного сада. -Что за сад? -Я рассказывал про него, там растет мандрагора, личецвет и прочие… особые растения. -Интересно было-бы взглянуть, правда Химари? — девушка кивнула. -Значит пойдем, это недалеко. -Веди. — И мы пошли. Идти и впрямь было недалеко; пройдя заросли Ведьминых деревьев, алых кленов, и обойдя одно озеро с резвящимися в нем ливьенами мы вышли к небольшой горной гряде. Вход в Пепельный сад представлял довольно… унылое зрелище. Портал входа был изрядно порушен, великолепные барельефы сколоты, дорога была в выбоинах, заставляя непрерывно смотреть под ноги, впрочем, в самом саду тропа была отремонтирована, было видно что за ней следят. Сами Пепельные сады, — насколько я понял из объяснений Лешего — представляли собою комплекс пещер, спиралью спускающихся вниз и поделенных на три яруса. В бытность Симабара, здесь выращивали большую часть темных растений, обеспечивая потребности целой Империи — а это очень немало! Но в войну сад был изрядно порушен, некоторые пещеры обвалились, некоторые появились, и много растений погибло. Хотя со временем удалось восстановить потери. Теперь же, садовник в паре с лиршами сушил растения, собирал корни, цветы, семена. Часть отправлял в склад — где скопился большой запас, — часть отправлял духам, а часть опять садил. В общем, обделенными не оставался никто. Самого садовника мы встретили у входа. Невысокий, сгорбленный, с ветвистыми алыми рогами на голове, укутанный в одежды из лишайников, и мхов, с бородой из трав, он производил благоприятное впечатление. -Приветствую вас, господин, — представился он — прошу простить за то что не смог прийти поприветствовать вас со всеми, раскрывались стручки болотника, и я был вынужден находиться рядом неотлучно. Мое имя Вайриз, и я как вы уже наверно догадались здешний садовник, с моей женой Мельриной, вы уже наверно знакомы, она встретила вас на площади. -Да, мы уже познакомились, — подтвердил я. — Покажешь мне свои владения? -Разумеется господин, так как вы здесь впервые я покажу вам все. Прошу за мной. — он развернулся, и подметая землю полами своих широкополых одеяний направился по тропе. Мы отправились следом за ним…***
-Слева от вас находится змееглаз, — он махнул рукой на небольшой, влажный грот, в котором в окружении шипящей, гигантской змеи, рос небольшой зеленой кустик — пыльца с его листьев, сами листья, и даже цветы — великолепное противоядие, одна крупица пыльцы полностью очищает кровь человека. Разумеется от некоторых сильных ядов она не спасает… -Справа пещеры где растет полуденник, он назван так потому что расцветает только в полдень, его цветы… Мы активно вертели головами, осматриваясь по сторонам. Здесь было много растений, действительно много, к тому-же — самых разнообразных. Водяных, болотных, воздушных, растущих только на камнях и только на пепле, и многие другие. А вот чего еще было много в Пепельных садах, так это костей: в основном людей, но встречались и нечеловеческие. Барельефы на стенах и пирамиды служащих горшками для цветов черепов. Ограды из берцовых костей, светильники из черепов, ребер и позвонков, водяные мельницы гонящие воду по небольшим канальцам лопастями из лопаток и так далее. Гнетущее зрелище, но и обладающее частичкой некоей потусторонней величественности. Большая часть костей уже пожелтела, но встречались и свежие, откуда они — я не спрашивал, и так понятно что Леший постарался. Я упустил момент, когда мы спустились на второй ярус, но первым растением что мы увидели был высокий — в человеческий рост — куст, с жилистыми темно-бордовыми листьями. -Кровалик, — указал рукой на него садовник — ядовит, неприятен на вкус, но его сок отлично поддерживает силы. Растет кровалик только в демонических землях и нам стоило немалых трудов… Он еще много чего говорил, этот маленький, старый, сгорбленный старичок, чьей единственной страстью был этот сад. Но я уже не слушал, воспоминания нахлынули волной…***
Бес махая крылышками подпрыгнул, и оторвал бордовый лист, сразу сунул его в пасть и примерился за следующим. Я стоя за осколком скалы, осторожно, почти не дыша следил за нелепой тварюшкой. Вот она отвлеклась на поедание очередного листа, и я пользуюсь шансом. Бросаюсь вперед, взмахивая осколком обсидиана — обточенного по форме ножа и обмотанного с одной стороны полоской кожи — бес услышав мои шаги, взвизгнул оборачиваясь и обнажая когти, и в этот миг я налетел на него. Мелькнул рыбкой нож, отлетая от могучего удара крылом, мы сцепились на мгновения в смертельном клубке и разлетелись в разные стороны, бес упал со сломанной шеей — нелепый и жалкий даже после смерти — я же рухнул рядом, зажимая распоротую до локтя руку. Выждав несколько секунд, отпускаю руку, зачерпнув пепла под ногами стираю запекшуюся кровь, и поднимаюсь на ноги. Подобрав нож подхожу к неподвижно лежащей твари, взмахом рассекаю горло, и припадаю к зияющей ране. Демоническая кровь — черная, вонючая, густая как смола, омерзительная на вкус, но такая необходимая для жизни… для выживания… я осушил беса за несколько глотков, и бросив все остальное на поживу падальщиков поднялся. Приблизившись к кусту кровалика, отрываю один лист и начинаю пережевывать, забивая его солено-горьким вкусом вкус демонической крови… Я ненавижу кровалик!***
-Юто?! — голос Химари выдернул меня из воспоминаний. Оглядевшись я понял что все довольно далеко отошли, и лишь Химари увидевшая что я стою на месте, вернулась назад. -Все в порядке? — нэко встревоженно заглянула мне в глаза. -Все в порядке Химари. — я с силой провел рукой по лицу, — просто воспоминания. Пойдем, послушаем нашего проводника. — Я устремился вслед ушедшим, чувствуя ее озабоченный взгляд всей спиной.***
Мы прошли все три яруса насквозь. Увидели сотни и тысячи растений. Выслушали лекции по каждому растению, узнали много нового. И остановились на том же самом месте где и вошли. Вайриз, под конец сорвавший себе горло — так увлеченно он рассказывал, о своей страсти и цели жизни — привел нас сюда и прохрипел: -Больше мне нечего показать господин, мы обошли весь Пепельный сад. -Благодарю тебя Вайриз — он расцвел поняв что я запомнил его имя, польщено улыбнулся мне и сказал: -Спасибо господин, вот примите этот дар, — он протянул мне небольшой корешок. -Что это? -Гертолус, целебное растение, оно поможет вам быстрее оправиться. Отдадите его Агафье, она и приготовит его для вас. -Еще раз благодарю тебя за этот дар. -Удачи вам, господин. Развернувшись мы пошли к выходу. Пробегая взглядом по чудом уцелевшим осколкам барельефов, я уцепился взглядом за изображение, и заинтересовавшись подошел ближе. На этом осколке был изображен мужчина, высокий, одетый в явно королевскую мантию, с причудливой короной на голове. -Леший, кто это? — он подошел поближе, осмотрел изображение и ответил: -Император Кхонесс собственной персоной. Как я и думал! Я благодарно кивнул духу, и уже более внимательно посмотрел на изображение императора. -Знаешь — негромко обращаюсь к нему — таких как мы нелегко убить… и если ты выжил… и где-то существуешь поныне… я уничтожу тебя, клянусь! Развернувшись, и не обращая внимания на вопросительные взгляды спутников выхожу наружу — в начавшие сгущаться сумерки.