Другой.

…Когда Николай защелкнул крепление страховочного троса на спецлиниях, он огляделся. Из глубин станции навстречу к нему медленно выезжала та часть, которая в скором времени должна была защитить его бренную тушку. Хотя по радиопередатчику он слышал успокаивающие слова Эммы, его неимоверно трясло от страха. Он увидел, как из-за луны навстречу Земле несётся раскаленная дуга красно-желтой энергии, грозящая уничтожить все на своем пути. Это было невыразимо прекрасно и ужасно одновременно, словно старушка Смерть решила сыграть очередную симфонию на своём грозном инструменте. Николая успокаивало одно: жителям поверхности планеты ничего не угрожает, радиация и множественные виды излучения просто не смогут пробиться сквозь естественный барьер Земли. Всё, что он мог на данный момент сделать — это надеяться на защитную систему скафандра и на свою удачу. Николай стал ждать. Прошло примерно десять секунд и сокрушительная волна наконец обрушилась на станцию, отрывая антенны и провода на её поверхности. Он увидел, как просто невероятное количество космической энергии прогрызает защитные слои их базы, плавя оборудование. Тоже самое касалось и его личного «щита». Покраснев от огромной температуры, от него начали отваливаться небольшие кусочки, которые тут же уносились куда-то вдаль. — Мне конец — прошептал Николай. Он осознавал, что его жизнь кончится с минуту на минуту, оставалось лишь ждать. Однако он искренне надеялся, что остальные члены экипажа выживут и смогут хотя бы рассказать другим о том, каким отличным (он надеялся) парнем был Ник. Время шло. Оказалось, что защитный экран был не так хлипок как мог бы показаться на первый взгляд. Температура солнечного потока постепенно уменьшалась, а движение частиц замедлялось. — Неужто пронесло? — подумал он. На несколько мгновений он представил себе как рассказывает эту невероятную историю своим внукам, сидя у камина и попивая ароматный чай с бергамотом. Однако Солнце имело другие планы на его жизнь. Словно не желая сдаваться просто так, под конец пришёл особенно мощный импульс, который с легкостью вырвал с поверхности станции оставшиеся коммуникации, если таковые оставались, в том числе и его укрытие. Он сорвал крепление страховочного троса, унося Николая прочь. Им снова овладел страх: он явно не хотел закончить свои дни, болтаясь в открытом космосе. Тут в его рацию ворвался оглушительный крик Эммы: -Неет! Он не мог умереть! Он дове…. -Да успокойтесь вы! Я жив! (Только болтаюсь неподалеку от станции, а так все хорошо)-почти прокричал в рацию Ник. -Только паникеров мне тут не хватало. Кто-нибудь, выйдите и проверьте, может от него что-то да осталось… -Ээээй! Я живой! Живой! — надрывался Николай. Неужели солнечные ветра повредили мой коммуникатор? — эта мысль сразу же посетила его голову. — Надо попробовать ещё, может они все-таки смогут меня услышать. -Карл! Эмма! Я живо. Аргх! Внезапно у него перехватило дыхание, а в глазах помутнело. Только сейчас он заметил, что неподалеку от него болтался включенный на всю катушку «резак», а в глаза бросилась тонкая струя кислорода, выходящая откуда-то сзади из его скафандра. —Нет! Нет! Такого не может быть! Я же выжил в том аду, так почему же именно сейчас?! Это же не долбанный «Пункт Назначения»! — подобные мысли одна за другой проносились в его голове, мешая рационально мыслить в сложившейся ситуации. — Я не хочу умирать! Я хочу жить! Собрав в кулак всё свои оставшиеся силы, он решил из последних сил тянуться в сторону станции, полагая, что это каким-то образом способно спасти его жизнь. Поняв тщетность своих усилий и почувствовав, что замерзает и дышать ему уже нечем, он прекратил попытки сопротивления. -Ну что, костлявая, приглянулся я тебе? Так подойди и возьми! — с некой бравадой прошипел Николай. Тем временем холод окончательно сковал все его тело. Сложилось ощущение, что все его тело проткнуло множество ледяных ножей, из-за которых каждое последующее движение давалось с всё большим трудом. Сознание угасало, застилая его взор темнотой. С каждой секундой мыслить становилось всё тяжелей. В этот момент в его голове проносились хаотичные образы его друзей, знакомых, мест, где он раньше жил, вспомнилось даже парочку смешных случаев. Лицо Николая скривилось в неком подобии усмешки, насколько ему позволяли уже вконец замерзшие мышцы, и он в последний раз произнес: -Жаль, что не отлил перед выходом….

***

-Не нравится мне все это, Шито, ох как не нравится. Неспокойное нынче море, лучше вернуться… -Чего ты такой нервный? Только утром же вышли из порта, рано ещё. -Ты ведь и сам знаешь, что удел рыбака — не лучший выход даже для тех, кому некуда податься. А всё из-за того, что уже несколько столетий идет война между Владыками Монстров и Героями, благословлёнными Верховной Богиней. А страдают, между прочим, обычные люди. Толпа монстров может с легкостью прирезать одну-другую деревню, наведя при этом страху на все другие. А солдаты? Тупые мужланы, которым только выпить дай и мечом перед барышнями помахать. Одним словом, только с Божьей Помощью и живём. -А ты что предлагаешь? Хвост поджать и вернуться восвояси? Из-за твоего «предчувствия»? — тут человек позволил себе ненадолго оторваться от снастей и создать жестом несуществующие «кавычки», — Нет уж, у нас заказ от самого графа Гортара, так что пока не наполним трюм нашего судна доверху, не видать тебе земной тверди, ясно? — Таак точно, капитан! — В пуууть! Под громогласный хохот команды рыболовецкого судна, сливающегося вперемешку с шумом морских волн, моряки продолжили заниматься своей работой. Кто-то отлаживал работу паруса, кто-то катал по палубе большие бочки с припасенной наживкой, кто-то в очередной раз проверял надежность канатных узлов — словом, без работы не остался никто. В прочем, оно и неудивительно: эти рыбаки знали друг друга почти с детства, а за время работы в море, опасной и непредсказуемой в годы Великих Войн, стали друг для друга незаменимыми товарищами, почти что семьёй в море. Их слаженная работа и высокие результаты закрепили за ними на рынке статус команды, с которой всегда приятно иметь дело, хоть за свой терпеливый труд и брали они немало.

***

Усердная работа в море забрала за день все силы людей, однако была остановлена, только когда палящее солнце склонилось к морской глади. Получив разрешение, несколько человек прикатили из трюма большой бочонок, потертый со всех сторон и сильно разящий запахом алкоголя. -На сегодня все, всем большое спасибо за работу! Можете отдыхать, — добавил капитан корабля, осматривая уставших матросов, попутно проверяя наполненный рыбой до середины грузовой отсек корабля. -Шито, кто несёт вахту сегодня? — спросил один из рыбаков. — Не волнуйтесь, я и Арнольд сегодня посторожим ваш крепкий сон, ребята. Всё равно я за день ничего и не сделал, разве что кораблю места ловли поменял да за морскими течениями приглядывал. А вы идите, заслужили. Получив от команды еле заметный одобрительный кивок, Шито начал медленно подниматься по веревочной лестнице к дозорной будке, предусмотрительно оборудованной для бдения в долгие холодные ночи. Достигнув своей цели, бывалый мореплаватель занял позицию и начал осматривать поверхность моря на предмет скал, водоворотов и прочих, не сулящих ничего хорошего, неприятностей. Порой его наблюдения прерывал не слишком громкий, но отчетливо слышимый пьяный гвалт людей, намеревавшихся в очередной раз затянуть заунывные, но в то же время душевные рыбацкие песни о тяжёлой судьбинушке в море. Протянув подобным образом несколько часов, Шито неожиданно услышал под собой голос, от испуга чуть не свалившись с высоты одиннадцати метров. — Ну как, не надоело еще? -Не смей меня так пугать, Альберт! Я чуть душу морским богам не отдал! -Да что ты начал то, — сдавленно улыбнулся собеседник — нормально же общались… Пустив своего друга на вышку и дав смачный подзатыльник, Шито замолк и продолжил внимательно смотреть на море вокруг их судна. Молчание прерывали многочисленные, и в большинстве своем изъезженные тупые анекдоты и рассказы Альберта, что не на шутку бесило капитана. Терпев это лирическое безобразие где-то около часа, капитан заткнул своего коллегу и спустился с вышки, не желая больше слушать тот бред, что рекой лился из его рта. Хах, кому вообще в голову взбрела мысль, что Повелителем Монстров в этой войне стала суккуба? Вот и правильно, только отбитым на голову. А мое дело простое — лови рыбу да продавай в городе. Внезапно поток его размышлений прервал подозрительный всплеск за бортом судна. Решив проверить, в чем дело, Шито медленно стал приближаться, прихватив с небольшой выемки в палубе острый нож, напоминавший скорее громадных размеров тесак длиной в две ладони, который обычно использовался для свежевания рыбы. Свесившись за край, Шито не заметил чего-либо подозрительного. Однако где-то в уголке его сознания тревожно билась мысль о том, что тут что-то не так. — Альберт, используй те маячки. Надо кое-что проверить. -Ха? Как скажешь капитан — ответил дозорный и взял в свои руки нечто, отдаленно напоминающее арбалет. Главным отличием этого механизма пожалуй было то, что стреляло оно не болтами, а небольшими квадратными снарядиками, скрепленными между собой чем-то вроде небольшой пленки из водорослей.- Черт, эти маяки ведь стоят несколько наших рейдов в море, чем он думает? -Ты там долго? Может ты забыл как стрелять и мне напомнить? — Сказал капитан, обеспокоенно поглядывая на воду. -Я раскидаю их по периметру, по два на каждый борт и по одному спереди и сзади. Сойдёт? Это ведь не дешевое удовольствие, ты в курсе? — Давай кидай уже! Если что, оплачу из своего кармана. Кивнув головой, Альберт вскинул арбалет на плечо и произнес простое заклинание, активировавшее руны на инкрустированном в орудие зачарованном камне. Издав тихий свист, снаряды один за другим отправлялись в назначенные им места, поднимая в момент касания небольшие всплески солёной воды. Спустя несколько секунд тьма вокруг корпуса корабля стала стремительно рассеиваться: начали выполнять свое предназначение маячки. Их структура состояла из необычной горной породы со множеством пор, что позволяло им держаться в толще воды, не погружаясь ниже необходимой глубины. Роль же зачарованного камня была проста, как три копейки: выгравированное на нем заклятие заставляло соприкоснувшийся с ним материал ярко светиться, взамен постепенно поглощая необходимую для поддержки света органическую структуру. С этим на первых порах у алхимиков возникали накладки, ведь такое устройство способно убить своего обладателя по неосторожности. Однако и эту проблему удалось решить, завернув поверхность камня в особую кожу монстров и оставив пятачок, необходимый для «зачаровывания» снарядов. Неудивительно, что цена на такую «игрушку» установилась на непосильном для рядовых команд уровне. Сам Шито со всей командой долгое время копили свои сбережения, чтобы приобрести такое чудо в одном из подпольных рынков. Польза от которого дала знать уже сейчас. Рассеивающий тьму свет не дал капитану судна нормально смотреть на воду первое время, уж слишком слепил. Но спустя уже какое-то время, он мог отчетливо рассмотреть морское дно, которое в этом участке достигало глубины не более пятидесяти метров. Вид поистине завораживал взгляд: дно было устлано мягким на вид белым песком, и возвышающимися, но не дотягивающимися до поверхности подводными рифами, усыпанными разнообразными водорослями и кораллами. Проплывали мимо и стайки рыбок, преследуемые мелкими хищниками, и редкие головоногие моллюски. -Только посмотри на эту красоту — тихо проговорил Шито, обращаясь неизвестно к кому, — Такое ты на картинках в магазине не увидишь. На всё, как говорится, воля Верховной. Вон там крабы дерутся, здесь полипы срослись в одно непонятное морское дерево, а там, вдалеке, огромный косяк рыб плывет прямо в нашу сторону… Тут рыбак осёкся и ещё раз посмотрел в том направлении, протирая свои глаза и отказываясь верить в происходящее. Огромных размеров косяк разной рыбы двигался в сторону судна, не меняя своего направления. Шито бы радовался, произойди такое днем, да только сейчас ночь глубокая и непохоже, что рыба пришла, дабы устроить митинг с целью защиты живой природы от браконьерской деятельности. Ими явно что-то управляло. -Альберт, сделай залп перед ними метрах в пятидесяти, нужно проверить. — Принято, босс, — ответил дозорный, не на шутку разнервничавшийся от такой картины. Отправив снаряд, люди ждали, как отреагирует на это фауна моря. Стоило только маячку загореться, как косяк тут же сменил направление, обходя источник света по широкой дуге, будто скрывая в своих недрах что-то или кого-то. Тем не менее, было не похоже, что ЭТО отказалось от преследования. Усилив свою концентрацию до предела, Шито всматривался в косяк, пытаясь разглядеть хоть часть существа, что скрывалось в нем. И лишь на мгновение он заметил чешуйчатый хвост, оканчивающийся длинными, фиолетовыми шипами, неярко освещающие толщу воды вокруг себя. — Мы в полной заднице, товарищи. К нам пожаловал удильщик! — чертыхнувшись на всю палубу, капитан подбежал к колоколу, возвещая тревогу для всей команды. Спустя полминуты те из матросов, кто согласно уставу не грешил алкоголем слишком сильно, уже стояли на палубе, продирая заспанные глаза и не понимая, на кой-черт их подняли так рано. -Господа, на наш корабль скоро нападёт удильщик, и, по всей видимости, с ним друзья. Так что всем занять боевые позиции и действовать согласно разработанному плану. Все услышали? -Так точно! — послышался неровный хор мужских голосов. -Тогда вперед! И кто-нибудь, разбудите остальных, иначе они первыми пойдут на корм рыбам! Альберт, делай что хочешь, но продолжай держать эту хреновину подальше от моего судна, пока мы не будем готовы. -Будет сделано, босс Шито, — ответил тому Альберт. Его глаза уже успели приобрести стальной оттенок, а руки, перезаряжающие свет-пушку, заработали четко и профессионально. Над каждым углом корабля к тому времени уже был зажжен факел. Вооруженные острыми копьями, небольшими топорами и мечами рыбаки застыли на своих позициях, нервно переминаясь с ноги на ногу. -Опустить защиту! — скомандовал капитан, и в тот же момент из многочисленных отверстий в направлении воды стали спускаться острые металлические шипы, разделяющиеся на несколько других на своих концах. Осмотревшись вокруг себя, Шито видел лишь беспокойные взгляды его друзей, в которых порой мелькало что-то, близкое к отчаянию. Не мудрено: все рыбаки знали, что у неподготовленного судна шанс пережить подобную атаку один из тысячи. И хотя их навороченный корабль мог посоперничать в уровне безопасности с королевскими судами, все же им не хватало профессиональных бойцов с монстрами. -Какие у нас шансы, Шито? — прямо спросил один из членов команды. -Небольшие, но они есть. Самое главное для нас — дождаться рассвета. Удильщик существо глубоководное и оно не жалует яркий солнечный свет. Так что пока горят наши маячки, эта тварь не приблизится к судну. Другой вопрос, пришёл он один или захватил с собой ещё кого из своих знакомых — тут Шито вздохнул, пытаясь отогнать от себя дурные мысли. Наслушавшись баек в пабах, капитан мог предположить, КАКИЕ чудища со дна морского вполне могли присоединиться к нему, а разыгравшаяся не на шутку фантазия делала их в его голове в разы больше, приписывая им нездоровых размеров клыки и стандартное для всех монстров кровожадное поведение. Тем временем, косяк рыб, не найдя в обороне корабля каких-либо брешей, к удивлению рыбаков стал расходиться, открывая любопытным взглядам тело удильщика. Оно состояло в верхней части из крепкого, покрытого прочным панцирем туловища, напоминающее человеческое и нижней части- длинного чешуйчатого хвоста с парой жестких плавников. Конец хвоста был слегка утолщен и был испещрён многочисленными шипами, чей ядовитый окрас показывал, что они тут росли не ради красоты. Существо зависло в толще воды, будучи освещенным ближайшим маяком совсем чуть-чуть, и замерло, терпеливо изучая посудину. На корабле зависла мертвая тишина. — А может оно, того, переговоры хочет? — спросил Альберт, первым не выдержав такого психологического напряжения. И тут же, буквально в нескольких сантиметрах от его головы, в мачту вонзился один из шипов, погрузившись в дерево до половины своей длины. — Тогда это, наверное, подарок от дипломатической миссии- с сарказмом произнес кто-то. -Поднять щиты! — проорал Шито, отметив эффективность его дальних атак.- Вряд ли он будет ждать нашей реакции. Хотя и боезапас то у него ограниченный — добавил капитан, нервно всматриваясь в морской силуэт. Удильщик же, потеряв момент внезапности, видимо сильно разозлился, что не смог убить стрелка на вышке одним точным ударом, и стал издавать высокочастотные звуки, словно жалуясь самому Посейдону на столь неудачный бросок хвостом. POV УДИЛЬЩИК «Неудача. Люди защищаются. Тот, что сверху- опасен. Опытный. Нужно убить. Свет мешает. Не могу приблизиться. Аргхх… нужна помощь. А если позвать ЕГО? Он сильный, поможет. Но заберет добычу. А мне она нужна. Нужна ЕЙ. Я должен забрать человека, хоть одного. Дилемма. Если украду его добычу, он заметит? Людей много. А мне нужен только один. Украду. Не заметит. Опасный подойдет, он должен выдержать. Надо звать. Солнце близко». END POV УДИЛЬЩИК -Ну что гадина, сдалась?! Не по зубам тебе наш корабль, так что проваливай на дно морское! — прокричал один из матросов. — Он явно не собирается уходить, но и напасть самостоятельно не может. Не к добру это — подумал Шито. В тот же момент удильщик сдал издавать какие-то странные звуки, выписывая своим длинным хвостом широкие дуги, словно усиливая распространение своего крика во все стороны. — Ха! Да я бы лучше сирену послушал, чем его отчаянные вопли. У этой твари явно всё плохо с музыкальным слухом — усмехнулся Альберт. Однако тревожные мысли всё не покидали голову капитана. Решив, что лучшим решением сейчас будет осмотреться, Шито поднялся к своему другу по веревочной лестнице, не выпуская щита из своих рук. Внезапно с юго-запада, где, согласно навигационной карте, были расположены глубокие морские впадины, раздался тихий гул, словно отвечая удильщику. На освещенной части морского дна стало заметно приближение огромной фигуры: разнообразная фауна в ужасе разбегалась, словно уступая дорогу чему-то огромному и невероятно опасному. И вот под свет самого дальнего маяка попала первая часть приближающейся твари: ей оказалось огромных размеров щупальце, намного превосходящее по своим размерам и толщине даже самых крупных хищников. Оно методично обследовало морское дно, постепенно приближаясь к удильщику. — Не может быть — сказал Шито, у которого от открывшейся картины сердце пропустило явно не один удар, а на лбу выступила испарина. Обернувшись к застывшей от страха команде, он закричал: — ЭТО КРАКЕН!