***
…Когда корабль привлёк внимание чудовища, Альберт уже мысленно готовил к смерти себя и многих его товарищей, уж слишком опасной была ситуация. Отправив к нему навстречу несколько снарядов из свет-пушки и окончательно убедившись, что кракену они до одного места, Альберт отложил в сторону чудо алхимической мысли и начал рыться в своей сумке. -Вот уж не думал, что использую их в море. Ну что поделать, времена сейчас тяжелые. То что он искал, было зарядами со взрывчаткой. Будучи в своем далёком прошлом отчаянным путешественником, он умудрился попасть в плен в королевство подземных жителей, у которых за предоставленную информацию и тяжелый труд в копях на протяжении трёх лет смог выкупить свободу и получить на память несколько сувениров. В работе наемника, занимающегося охраной мелких и средних судов, они почти не могли принести пользы, так как всё, что могло убивать, находилось либо слишком далеко от торговых путей, либо было слишком шустрым и компактным. Всё это не касалось кракена, чьё огромное тело расползлось по морскому дну в попытке определить курс корабля и поймать его. Своеобразная погоня длилась где-то около двух часов, прерываемая нечастыми разрывами снарядов в толще океана, используемых для того, чтобы как можно дальше отдалять момент контакта между «Марией» и порождением морских богов, оглушая и дезориентируя последнего. Время от времени можно было заметить тонкую фигуру, снующую неподалеку от корабля на безопасном для нее расстоянии. -Вижу берег! Давайте парни, нужно всего лишь немного поднажать,- подбадривал ошалевших от счастья и надежды рыбаков капитан. И тут же в борт корабля ударило одно из щупалец, наконец достигнувшее своей цели. Корабль основательно тряхнуло, и «Мария» потеряла свою скорость, дав наконец кракену подобраться на нужное расстояние. Судно начало свою проверку на прочность, ведомую только одному чудовищу известному способу. Сначала пошли удары по корпусу корабля, однако металлические пластины не позволили судну развалиться от исполинского давления. Позже, сообразив, что это не эффективно, кракен расположился под днищем судна и начал протягивать свои щупальца наверх, намереваясь разломить «Марию» пополам. И снова чудовище не достигло своей цели: на этот раз спасли металлические шипы, чье положение не давало «обнять» кораблик, причиняя захватчику острую боль в щупальцах. В конец рассвирепев, кракен стал выдергивать осточертевшие ему железки из бортов «Марии», проклиная предусмотрительных людишек на чем свет стоит. - Всем покинуть корабль!- скомандовал капитан, отметив что до песчаной отмели оставалось каких- то сто метров. - Пока оно занимается кораблем, мы должны добраться до мелководья! Я рад, что работал с вами в одной команде, ребята! Если переживём, больше моя нога и шагу в это море не ступит, клянусь своей бородой! Словно дождавшись сигнала, рыбаки стали один за другим выпрыгивать за борт, оставляя все, что могло помешать, на борту злополучного судна. Тем временем, кракен начал обхватывать «Марию» своими щупальцами, исследуя палубу на наличие людей и хватая тех, кто оказался не слишком расторопен. Одно из его щупалец обхватило мачту и поползло наверх, прямо к Альберту. Поднявшись на высоту шести метров, оно неожиданно стало закручиваться и раскачивать её. -Вот же зараза, перевернуть хочешь?- сказал Альберт, едва удерживая своё тело от падения в море. Кинув еще заряд, он остановил тряску, в очередной раз оглушив ненасытное существо.- Вот дрянь, что же мне делать? Спуститься не смогу, схватит. Оставаться тут - чистое самоубийство. А что, если… Прикинув время, необходимое для подрыва взрывчатки, наемник схватил последний заряд и, активировав, выждал некоторое время, после чего кинул его в воду. Едва достигнув поверхности, тот взорвался, а в образовавшуюся воронку влетел прыгнувший следом Альберт. Если он не просчитался, заряд вновь должен был оглушить кракена и дать ему время для побега на берег, где уже развернулась настоящая мясорубка. Выпрыгивающий из воды удильщик стремительно настигал своих жертв, разрывая своими когтями ноги людей и откидывая их обратно в море с нечеловеческой силой. - Если так дальше пойдёт, то он нас всех переловит, одного за другим... Разворачивайтесь спинами к берегу, отступаем с боем!- скомандовал Шито, наблюдая развернувшуюся трагедию с людьми, вооруженными короткими мечами и кинжалами.- За мной! Восстановив в рядах отступающих матросов некое подобие боевого построения, моряки стали организованно отступать к берегу, попутно отбиваясь от бросков удильщика, явно намеревавшегося выцепить ещё хотя бы парочку людей до того момента, как они окажутся на береге. Поняв тщетность своих усилий, жажда крови последнего немного утихла, уступая место холодным, но от этого не менее кровожадным расчетам. Тем временем, осьминог, совершив «немецкий бросок» кораблю «Мария», перешел к отлову выброшенных в море людей, издав протяжный гул. С криками и мольбой о помощи, рыбаки стали один за другим исчезать в морской пучине, утаскиваемые присосками кракена. -Им уже не помочь! Отходим!- принял решение Шито, отходя со своими друзьями к берегу....***
… - Кажется, отстал – с заметным облегчением в голосе произнес Шито. – До берега уже метров тридцать осталось, прорвемся. Но всё равно, всем быть наготове! Кто его знает, какой фокус эта тварь может выкинуть напоследок. Рядом с ним шли ЕГО люди. У большинства были жены и дети. Во время этой атаки он потерял около половины своих матросов, настоящих профессионалов, имеющих огромный стаж и опыт работ в море. Толковых ребят и так день со днем не сыщешь, а тут этим тварям, видите ли, отведать человеческого мяса захотелось. Позади преследующего их монстра была только кровь: ещё живых и уже мертвых людей, оставивших всякие надежды на спасение, вместе с «Марией», утягиваемой на дно огромными щупальцами, пополняя ряды кладбища затонувших кораблей. Внезапно, где-то в двадцати метрах от них, Шито разглядел невысокую фигуру Альберта, плывшего по направлению к ним. - Постойте! Помогите мне!- услышали они до боли знакомый голос. Альберт, сплёвывая соленую воду, медленно приближался к берегу, неся за спиной свет- пушку. -Брось его! Брось арбалет!- крикнули с берега. - Черта с два я его брошу! – наемник понимал, что в этой ситуации его жизнь не стоила и ломанной серебряной монеты , в отличии от новенького (и уже доказавшего свою пользу) механизма. - Бросай его, Альберт, и мы вытащим тебя!- крикнул Шито. На востоке забрезжило солнце. Казалось, вся природа стала постепенно менять свой облик, становясь всё более дружелюбной в глазах уставших за ночь от немыслимой погони людей. Альберт, которому до берега оставалось лишь десять метров, уже не мог поверить своему счастью. И тут в дело вмешался, ожидая своего часа, удильщик. Выпрыгнув из воды на считанные мгновения, мощным ударом лапы он отправил бывалого наемника в нокаут, и, нацепив тому на лицо непонятное существо, отдаленно напоминающее губку, схватил его за ногу и стал стремительно утаскивать на глубину, избегая в то же время столкновения с кракеном, чем- то недовольного.***
… - ЧЕЕЕЕЕЕРТ!! ЧТОБ ВАС, СРАНЫЕ БОГОМЕРЗКИЕ МОНСТРЫ!! ЧТОБ ВЫ ВСЕ СДОХЛИ!! Я ТАКОГО ВАМ НЕ ПРОЩУ!! – в иступленной ярости капитан орал в сторону уже затихшего и уже казавшегося вполне безобидным моря. – Чтоб вас…. Ничего. Что-нибудь придумаю. На всё воля Верховной, значит и на вас управу найду. Шито осел на землю и с тоской смотрел, как его бывший товарищ на пару с арбалетом постепенно становились всё расплывчатее и дальше, постепенно скрывшись от взора капитана в непроглядной морской тьме. Теперь его команде придётся не только выплачивать штраф за провал заказа, но и выплачивать солидную сумму семьям пострадавших, и это всё без учета потенциальной покупки нового корабля, который Шито был намерен сделать если не цитаделью на воде, то неприступным фортом. Однако, на всё это нужны деньги, и кажется, капитан уже понял, где их можно достать… POV УДИЛЬЩИК. «Большая удача. Достал опасного. Теперь ОНА будет довольна - есть пища для деток. Сильный тоже - я помог ему, и он не будет гнаться за мной. Удачная ночь, храни Владыку и всех его соратников. А теперь за работу». END POV УДИЛЬЩИК Спускаясь на всё большую глубину, удильщик неожиданно свернул в сторону неприметного скола в подводной скале – входу в его небольшой дом. Есть распространённое мнение о том, что морским существам вообще не нужно выходить на сушу, поскольку вода - их родная среда обитания. Однако всё это не касалось монстров, чьё развитие на данном этапе предполагало необходимость хоть изредка появляться на сухом месте. С этой точки зрения убежище подводного монстра было просто идеальным: располагаясь на значительной глубине, оно было недоступно другим видам , и, что самое главное, позволяло донести их добычу в целости. Бросив бессознательную тушку на зеленый ковёр, удильщик призывно заклокотал. Скоро из прохода появилась самка, отличавшаяся отсутствием всяких шипов, замененных на орган, отвечающих за закладку яиц. Взглянув на бессознательного человека, как радостная жена смотрит на зарплату своего мужа, не успевшего промотать её в кабаках и мотелях, самка с благодарностью потерлась телом об недавнего убийцу. Остановившись через какое-то время, она взяла человека в свои руки и унесла куда –то, в нетерпении подергивая своим хвостом.... ................................***
Тьма. Надо бежать, неважно куда. Эти голоса и крики не замолкнут пока я не скроюсь…. Не могу оторваться. Быстро бегу, но не могу разогнаться. Странно. Я почти иду. Я замер. Каждая клетка моего тела умоляет меня прийти в движение, но я словно замер и смотрю на ЭТО. Два больших ярких глаза, что горят во тьме, но не освещают ни на грамм вокруг себя. Трудно дышать…. Или нет? Я умер и попал в Ад? Ничего не видно, хоть глаз выколи. Странно. Я отчетливо помню, что замерз до смерти в продырявленном скафандре где-то на орбите Земли. СТОЯТЬ!! Никакой паники. Спокойно. Думай, Николай. Наверно у тебя закончился весь жизненный запас удачи, раз ты сейчас лежишь на койке в отделении для ВИП-клиентов в одной из столичных больниц. Да, все так и произошло. Скорее всего, Карл сам оделся и вышел за мной в открытый космос, чтобы свои грехи передо мной загладить. Волновался, наверно. ХА! Так просто этот тип от меня не отмажется! Сначала я заставлю его самолично заплатить за моё лечение, а потом потребую от руководства компании денежную компенсацию. А в палате на самом деле довольно прохладно… Кондиционер? Градусов двадцать наверно. Бррр… Попрошу потом потеплее сделать. Господи! Пусть мой лечащий врач окажется какой-нибудь горячей медсестричкой-блондинкой, страдающей от недостатка мужского внимания. Я попрошу её покормить меня из ложки, пожалуюсь что еда слишком горячая, пусть остудит её. Потом начну с ней легкий флирт, а потом… впрочем об этом после. Я действительно чую что-то вкусное, и это явно не перловая каша. Что-то гораздо изысканней, запах так и свербит в носу, дразня не на шутку разыгравшийся аппетит. Что ж, Николай, ПОРА ПРОСНУТЬСЯ!! Для начала попричитаю и поохаю, пусть побегают вокруг меня, позаботятся. С этими мыслями я открываю глаза. Камни. Прямо перед моим носом находятся камни вперемешку с какими-то водорослями. Необычный дизайн палаты хочу вам сказать, знатно удивили. Надо будет потом главврачу руку пожать для приличия хотя бы. И только сейчас замечаю, что койки как таковой нету. Я нахожусь в каком-то роде подвешенном состоянии. Пытаюсь подвигать ногами, но понимаю, что одной недостает… Я думал о таком развитии событий, но даже не предполагал, что останусь на всю свою жизнь инвалидом. Ну, чего в нашем мире не купишь за деньги, придумаю что-нибудь, не впервой. СТОП. Я что, в воде? Да я же сейчас задохнусь! НЕТ УЖ СПАСИБО, С МЕНЯ ХВАТИТ ПРИСТУПОВ УДУШЬЯ! Быстро осматриваюсь по сторонам и замечаю над собой кромку тихо переливающейся водной глади. Быстро, насколько это было возможно в моем ослабленном состоянии, карабкаюсь по направлению к берегу. Выбрался. Кажется, никакая медсестричка мне сегодня уж точно не светит: я оказался в просторной подводной пещере, в сводах которой были инструктированы многочисленные кристаллы зеленого цвета, из которых лился слегка приглушенный свет. Мда, это точно не палата в больнице Пирогова. Грот, где я оказался, был совсем небольшим: метров в двадцать в диаметре с правильным сферическим куполом, в центре которого подвешена какая-то непонятная красная масса. Именно от нее и исходил тот самый манящий аромат. Приглядевшись повнимательнее, я заметил, что это труп подвешенного за ноги человека. У меня тотчас возник острый приступ тошноты. Кто мог совершить такую жестокость!? Маньяк-убийца? Серийный киллер? Психопат? Один за другим варианты проносились в моей голове. Хоть мне сейчас и было хреново от вида этой извращенной инсталляции, тошнить было совершенно нечем, а притупившееся было чувство голода лишь усилилось. От размышлений меня прервали тихие всплески воды, неожиданно раздавшиеся за моей спиной. Я испуганно обернулся и увидел, что в моем направлении движутся три существа, как капли воды похожие друг на друга, чей внешний вид отдаленно напоминал мне одно похожее существо из мультфильма «В поисках Немо». В страхе за свою жизнь я как мог быстро подполз по сухой части пещеры к стене, не намереваясь отдавать им свою жизнь просто так. Но они, словно не заметив моего присутствия, уставились на кусок разорванного трупа, повисшего над сводами пещеры, явно желая полакомится останками. - Ей, назад! Не смейте жрать его!! Он и так уже настрадался! – закричал я, выставив свои руки вперед. Мои руки. Почему они темно-зеленого цвета?! Осмотрев свое тело, я понял ошибочность своих мыслей об ампутации моей ноги. Ноги не было. Ни одной. Вместо них где-то в районе моего торса начинался длинный чешуйчатый хвост с парочкой плавников на конце с угрожающими вида шипами фиолетового цвета. Догадка пронзила всё моё существо: - Я, что, больше не человек?