***
Я открыла глаза. До чего же хороший, сладкий сон, напоминание о прошедших днях. Комната, которую я сняла в свое время, была без излишеств, однако пустое пространство комнаты заполнили магические круги, самодельный алтарь, построенные в Ее честь, а также всевозможная магическая утварь. С того момента, как я обосновалась здесь, прошло уже более полугода. Поначалу приходилось сложно: любопытная дочь хозяина таверны все норовилась проникнуть в комнату под предлогом уборки. Хотя мне было дано указание не привлекать к себе внимания, мне пришлось обратить ее: так я получила свою «защитницу» по имени Лия, отводящую от меня излишнее внимание посетителей. Я же, в свою очередь, пообещала ей помочь «переубедить» ее родителей в необходимости женитьбы по расчету. Но это все позже. Сейчас меня больше волнует возросшая активность Ордена. Они словно пчелы, ринувшиеся защищать мед от нападок медведя-шатуна, начали кружиться вокруг своего гнезда. Ночные патрули стали чаще: теперь в состав группы входило как минимум два стражника-мечника и один клирик-священник, способный кое-как распознавать демоническую энергию. Эту и многую другую информацию я получила, повозившись с памятью девушки-монахини, которая недавно посещала «мою» таверну. Повелительница дала мне ясно понять, что сейчас лучше всего вести себя как можно аккуратнее и не обращать девушек налево и направо, хотя я уже представляла ее в качестве моей новой помощницы. Впрочем, усиленная охрана города меня не сильно волнует: с моим уровнем владения маскировочной магией они не смогут «обнаружить» меня, как бы сильно не старались. Да и способности молодых священников оставляют желать лучшего. Однако все же одна проблема, серьезно волнующая как меня, так и Госпожу, присутствовала. Обеспокоенные «похищениями» молодых девушек и парней, руководство Ордена начало свое собственное расследование, целью которого, естественно, будет поиск «причины», то есть меня. Госпожа поручила мне воистину сложную миссию: необходимо проникнуть на территорию монастыря, шпили башен которого возвышаются на небольшом отдалении от города, и выведать информацию о планирующихся действиях. Насколько я помню, в памяти той монашки упоминалась некая встреча местных сановников, которая должна пройти сегодня вечером. Как удобно для меня, хи-хи. Но и подготовка должна быть тщательной. Через силу пришлось сменить свой наряд жрицы на невзрачный безразмерный балахон черного цвета, закрывающий ВСЁ, за что может зацепиться взгляд мужчины. Волосы пришлось скрыть под капюшоном, а на ноги надеть невзрачные сандалии. Я уже ненавижу свой наряд. С грустью окинув себя взглядом в зеркале, я отметила, что и сама бы с трудом узнала в девушке напротив тайного агента Павшей. Ну, может оно и к лучшему. В очередной раз удостоверившись, все ли в порядке, я вышла из комнаты и направилась вниз, где уже собирались завсегдатаи заведения. Пока я спускалась по лестнице, какой-то мужчина, кивнув на меня взглядом, спросил у Даву, хозяина таверны: - Не знал, что у тебя останавливаются служители Церкви. Даву не успел ответить. В разговор вклинилась моя новая подруга, его дочь: - Так это же не служительница! Совсем ты опух от спиртного, дятел! У них кресты на груди, особенно у женщин. Это моя знакомая, она просто намеревалась сегодня… - Лия запнулась. Эх, ей еще учиться и учиться. Кажется, придется вмешаться мне. Подойдя вплотную к мужчине и опустив голову так, чтобы он не видел моего лица, я сказала: - Простите меня, но мне нужно сегодня в церковь, чтобы помянуть одного важного мне человека. - Ааа… Простите мне мое любопытство. Я улыбнулась. - Ничего страшного. И поспешила ретироваться из таверны. Выйдя на улицу, я направилась в сторону южных ворот. Но что-то меня беспокоило. И вскоре я поняла что: в моей маскировке отсутствовал упомянутый Лией крест Церкви. А вот это серьезная проблема. Во-первых, я не знаю, где взять его, а во-вторых, что важнее, я не знаю, как будет взаимодействовать с ним моя энергия. Я подняла глаза в поисках солнца. Оно почти склонилось над небосводом, что означало, что все послушницы, посланные в город за припасами для монастыря, скорее всего уже на пути назад. Выхода не было. Пришлось почти бежать в сторону ворот. Только миновав их, я с облегчением заметила группу девушек-монашек, направляющихся в монастырь с полными корзинами покупок. Я прикусила губу. Что же делать? Магию иллюзий использовать так близко от ворот не получится, да и просто начать разговор с ними будет слишком подозрительно… Что же делать? Внезапно со мной поравнялась еще одна девушка, тоже монашка. Я немного смутилась того, что меня застали врасплох, но увидела в этом неплохую возможность осуществить задуманное. Я кинула на нее мимолетный взгляд: ничего особенного, но потенциал имеется. У нее были рыжие волосы, обрамляющие миловидное лицо с зелеными глазами. Нужный мне предмет покоился прямо посреди уже округляющихся холмиков. Однако ее естественная красота была омрачена печалью, ясно отражавшейся на ее лице. Что-то случилось? Быть может, это мой шанс… - Дорогая, здравствуй! Что случилось? Могу я тебе чем-нибудь помочь? - Аа! – она отшатнулась от неожиданности. Впрочем, девушка быстро поспешила поправиться - Простите. Просто я немного испугалась. - Да ничего, все нормально. Почему ты такая печальная? Негоже таким молодым девушкам ходить с такими лицами, иначе ни один парень на тебя не посмотрит, знаешь ли. Она покраснела, а затем залепетала: - Да нет, что вы не в этом дело совсем… все нормально, правда. Однако смущенная улыбка не сходила с ее губ. Кажется, я догадываюсь, в чем дело. - Тебе уже кто-то нравится? Она посмотрела на меня, словно оценивая, можно ли мне доверять. Чтобы развеять ее сомнения мне пришлось влить в нее кроху демонической энергии, после чего она расслабилась и продолжила говорить, начав закручивать локон своих волос. - Ну есть один… Ну ведь вы же никому не скажите? У нас с этим очень строго! - Ну что ты, моя дорогая. Говори, а я постараюсь помочь тебе... всем, чем смогу. - Его зовут Калеб. Он работает учеником кузнеца, того, чья лавка находится в центре, вы помните? - Да, конечно, продолжай – сказала я, влив в нее еще немного, для верности. - Ну… я когда ходила узнавать про заказ для магистра, я увидела ЕГО. Он такой красивый! С какой уверенностью он куёт горячий металл! У него красивый, ясный взгляд, а еще… Все с ней понятно. Возможно, я смогу убить сразу двух зайцев одним выстрелом. - Послушай, милая. Хочешь, я помогу тебе? - Как? - Я могу подменить тебя, а ты в это время сможешь без труда наведаться к нему, и никто ничего не заметит. Я взяла ее руку и положила себе на спину, пошевелив своим небольшим оперением, скрытым под одеждой. Девушка с удивлением посмотрела на меня, словно не веря в происходящее. - Вы – ангел? - Да, и я с радостью помогу тебе. - Но ведь… Я перебила ее и быстро провела рукой перед ее глазами. - Шшшш… Не надо слов. Сейчас ты заснешь, а когда проснешься, то сразу отправишься к нему, где постараешься выразить свои чувства, хорошо, дорогая? Но потом вы сразу же должны сбежать из города туда, где вас никто не найдет. Я сделаю так, чтобы ты смогла найти дорогу в «свой» храм. Девушка кивнула и постепенно, с сонным видом осела на землю. Пока я продолжала вливать в нее все большие порции демонической энергии, ее глаза постепенно закрывались, а на лице расползалось тихая тень неги и удовольствия. Оттащив ее бессознательное тело в кусты, и получив необходимое, я продолжила путь по направлению к монастырю, не забыв принять обличье этой девушки.***
Мое волнение возрастало по мере приближения к монастырю. Я заранее наметила возможные пути отхода: к счастью, они мне не понадобились. Кто станет обращать внимание на молодую, хрупкую девушку? Миновав ворота, я поспешила присоединиться к группе монашек. Возможно, скоро они станут моими подругами, хи-хи. Мои размышления прервал женский голос. Это была женщина, лет сорока. Судя по ее одеждам, она является одной из настоятельниц монастыря и, возможно, участницей сегодняшней встречи. Я попыталась скрыть свою улыбку. - То, что мне нужно – тихо промурлыкала я. - Ты что-то сказала? – она в упор посмотрела на меня. Неужели догадалась? Я постаралась опустить глаза: так вероятность моего разоблачения будет меньше. - Простите, ваше святейшество, просто я от всего сердца в очередной раз восхитилась Вашей красотой. Ее лицо нахмурилось. - Негоже монашкам рассуждать о красоте. Мы отрицаем мирское, чтобы полностью посвятить себя ЕЕ служению. Не так ли, Катерина? - Я с вами полностью согласна – без всякой задней мысли ответила я. - И помни: такие речи ввергают тебя на путь искушения, ибо сладострастие внушают демоны, наши враги. Я старалась не смотреть ей в лицо. Я чувствовала, что не смогу удержаться, если взгляну ей в глаза. Как она смеет извергать из своих уст такую наглую ложь!? Таким как она, положена специальная «терапия» у Повелительницы. Ха-ха. Я представила себе, как она извивается, содрогаясь от бесконечных волн удовольствия. Хмммм... Но раскрыть свою личину раньше времени я пока не могу. - Да, ваше святейшество. - Вот и хорошо. Так! Девочки! Ответственные за продовольствие - на кухню! Остальным: сбор на вечернюю молитву, а затем по комнатам! Я скривилась. Чтобы молиться ей, этой подделке, да еще и в ее храме? Да ни за что. Я еще раз поблагодарила Повелительницу за удачное стечение обстоятельств. Присоединившись к пятерым девушкам-монашкам, мы отправились на кухню. Пока мы проходили сквозь слабо освященные коридоры пансионата, я снова вспомнила ЕГО. Образ, который словно призрак постоянно преследует меня. Образ, преследующий меня в моих снах и мыслях. Мой милый. Ну почему же ты не идешь мне навстречу? Я хочу быть с тобой, любить только тебя, жить для тебя. Окружить заботой и любовью, согреть твое сердце в своих ладонях. По велению чьего рока ты постоянно отдаляешься от меня? Но как бы то ни было, я найду тебя. Найду и заберу с собой. Туда, откуда никто не посмеет тебя у меня отнять. Даже моя Госпожа. Дождись меня… Спустя некоторое время мы покончили со складированием провианта и направились в правое крыло пансионата, в спальные комнаты. Я несколько раз пыталась отделаться от группы, но безрезультатно. Я уже начинаю нервничать. Если верить моему «источнику», собрание должно вот-вот начаться. Неожиданно одна из девушек впереди окликнула меня: - Прости, не могли бы мы поговорить немного… наедине? Вот оно! Вот мой шанс! - Конечно. Убедившись, что вокруг никого нет, девушка с надменным видом посмотрела на меня и сказала: - Катерина, я слышала, как ты разговаривала с ее святейшеством. Тебе не помешало бы следить за своим языком. И коль уж ты так провинилась перед ней, я помогу тебе восстановить свое лицо… за небольшую услугу. - О чем ты? - Я хочу, чтобы отныне на моих дежурствах ты подменяла меня, добровольно, конечно же. Я решительно не понимаю - какая ей от этого польза? - Я же буду денно и нощно молиться Пресветлой о спасении душ верующих в нее людей, и за тебя тоже. Не правда ли, равноценный обмен? Аааа! Кажется я поняла, к чему она ведет. - Ммм. Все с тобой понятно. Насколько же велика твоя жадность! Девушка была шокирована. Она отшатнулась от меня, не веря своим ушам. - Ч-что ты сейчас сказала?! - Только то, что ты услышала. Ты действительно веришь, что «Пресветлая» возвысит тебя только оттого, что ты усердно молишься ей? – я почти не скрывала саркастических ноток. Ее лицо смутилось. Кажется я попала в точку. Но она тут же поспешила оправиться. - Да как ты смеешь! Я расскажу Ее святейшеству, что тебе нравиться тот юноша, Калеб вроде. Да, я так и сделаю! Я усмехнулась. - Ну и что? Как будто ты меня этим испугаешь. Мы с Калебом давно любим друг друга и вскоре собираемся пожениться, а также я собираюсь родить ему куууучу маленьких ребятишек. От такой наглости с моей стороны ей оставалось только глотать ртом воздух. Мне оставалось только подойти к ней и, используя чары, усыпить ее. Спрятав ее бессознательное тело в тени одной из дальних колонн, я поспешила в левое крыло пансионата. Стараясь передвигаться как можно тише, я достигла дверей залы. Сквозь щель в двери я смогла разглядеть четыре фигуры: три мужские и одну женскую. Приложив ухо к двери, я прислушалась к происходящему внутри. - …ны сделать все, что в наших силах, чтобы предотвратить нашествие на наши земли! - Хохо! А не слишком ли громкое заявление, госпожа Эльминта? Наши земли далеки от границ демонических земель, нам нечего опасаться. - Не мне вам говорить о коварстве этих отродий. Вы же знаете, что в последнее время участились случаи пропажи людей… - И вы думаете, что к этому причастны демоны? Неужели старые-добрые разбойники и бандиты уже не в моде? – насмешливо сказал бородатый мужчина в сером плаще. - Я согласен с бароном Магрифом. Почему бы просто не усилить патрули? Если я правильно помню, скоро наша армия пополнится сотней-другой крепких, молодых парней. Господин Массон сделал из них отборных солдат, так почему же вы в самоволку приставляете к нашим патрулям своих храмовников? - Потому что – перебила мужчину госпожа Элеминта – при всем моем уважении к господину Массону как к прекрасному инструктору и человеку, он не вытренировал их сердца. - Но ведь… - Прошу, не перебивайте меня. Вот письмо из столицы. Прочтите его. Барон развернул положенный на стол сверток и начал читать его. Я буквально превратилась в слух. Вот она! Секретная информация! - Кхм-кхм. «Я, за подписью Верховного жреца передаю…» бм-бм-бм… Ага, вот оно! «Я, король Араонлор, повелеваю усилить ночные и дневные дозоры, включая в них служителей Церкви. Повелеваю оказывать ей всякую поддержку: людьми, провиантом и прочим по ее требованию. Дворяне отныне обязаны отдавать своих первенцев на воспитание Церкви как только им исполнится семь лет. Сий указ не подлежит обсуждению и изменению как несущий в себе частицу воли Богини. Да хранит вас Она. Дочитав письмо, барон отложил его, приложив свою руку к лицу. - Неужели все настолько серьезно? - Весьма. В будущем мы планируем полностью заменить обычную армию корпусами храмовников. Внезапно раздался громкий удар по столу. Мужчина, до этого державший молчание, сдерживая злость, взял слово. - Что же это получается? Я должен отдать вам своего сына, своего единственного сына!? Знали ли вы, как долго я молил Всевышнюю даровать нам ребенка!? И теперь вы у нас его отнимаете! Кто же станет моим наследником в таком случае? - Вы хотите ослушаться приказа Всевышней? – спокойно ответила Элеминта, смерив своего собеседника уничижительным взором. - Нет… - Вашему сыну будет от этого только лучше. Я поспешила прочь от комнаты. Все удалось. Надеюсь, что Госпожа наградит меня и отпустит на поиски любимого. Как бы это было хорошо… Внезапно я почувствовала острый всплеск боли. Отскочив вперед и обернувшись, я увидела молодого юношу с окровавленным кинжалом в руках. Усмехаясь, он перекидывал его из руки в руку, будто играясь с ним. Слишком расслабленная поза для того, кто берет в руки нож. - Эх, а ведь почти попалась. Хотя, ты все равно не сможешь далеко убежать в таком состоянии. Я почувствовала, как по спине, пропитывая порванную одежду, течет кровь. Левая рука почти перестала слушаться. Он определенно целился мне в сердце. Скрываться уже бесполезно. Развеяв маскировку, я приготовилась к бою. - Ой-ой-ой, какая грозная краля. Я выпустила из здоровой руки шар темной энергии. Однако своей цели он не достиг. Он резко пригнулся, пропуская его над собой, а затем сделал резкий рывок в мою сторону. Уклоняясь от его атак кинжалом, я старалась как можно больше разорвать расстояние между нами. Один раз его клинок чуть было не перерезал шею: отделалась легкой раной. Прижав рану здоровой рукой, я сделала еще несколько попыток избежать его атак. Сил оставалось все меньше: кровавая пелена уже закрывала мне глаза, а во рту появился металлический привкус собственной крови. Неужели я вот так и умру, так и не увидев своего любимого? Хрипло дыша, я оперлась на стенку, выпустив еще пару зарядов в цель. Впрочем, снова безрезультатно. Легко уклонившись, мой оппонент выпустил из рук веер кинжалов, взявшихся словно из неоткуда. Решив, что в нынешнем состоянии я уже не представляю для него никакой угрозы, он, остановился и со снисхождением посмотрел на меня. - Сдавайся, и, возможно, я подарю тебе быструю и безболезненную смерть. - Кто… хаа… ты такой? - Как кто, - уголки его рта дернулись в усмешке – Адоам Даслатон, будущий герой, конечно же. А твоя смерть станет моей первой ступенькой на моем пути к славе. А теперь, будь добра, умри уже. Ком горькой обиды подкатил к моему горлу. Так не может быть. Это нечестно. Я ведь даже еще не встретила ЕГО, не поцеловала и не прижала к себе, согревая. Почему все идет против меня? Это несправедливо! - Госпожа! Спасите меня! Пожалуйста! Помогите мне! Я не хочу умирать здесь! – я зарыдала, как маленькая девочка. Слезы хлынули, мешая что-либо разглядеть перед собой. Ну и ладно. Не будет так страшно… - Ты жалкая тва… Внезапно все вокруг окутала тьма.***
Очнулась я в темном бесконечном пространстве. Ах! Моя Госпожа все-таки спасла меня. - Да, дурочка, я спасла тебя. Ты хоть представляешь, чего мне это стоило? Потратить огромный запас энергии, чтобы прорвать оковы измерений! Шутка ли, и всего-то лишь ради спасения жизни одной моей слуги. Я утирала слезы, пытаясь прийти в себя, а на душе скреблись кошкодлаки. Если бы я была осторожнее, то ничего такого бы не случилось. - Впрочем, лично я считаю, что эти растраты были не зря. В конце концов, я дорожу тобой во многих смыслах. Хотя я ничего не видела, я почувствовала, словно она улыбнулась мне. - Но ты действительно недооценила своего соперника, Эммануэль. В следующий раз тебе следует быть осторожнее. Хотя… Наблюдать за мертвецки бледными мордашками священнослужителей и дворян, которые сбежались на созданный вами шум, когда я явилась, было крайне занимательным зрелищем, ха-ха-ха. А теперь, пожалуй, перейдем к делу. Что ты смогла узнать об их планах? Я подробно и тщательно пересказала все, что услышала на закрытом совещании. - Хмм… Вот как. Значит эта Недомерка хочет подмять под себя правителей, чтобы окончательно утвердиться в качестве моей преемницы. Умно, умно, нечего сказать. Повелительница надолго о чем-то задумалась, беспрестанно бормоча себе что-то под нос. Чтобы развеять ее тягостные думы я решила сменить тему разговора: - Госпожа, а как себя чувствуют ваши последователи? - А, ты об этом – казалось, она сама была бы не прочь поговорить о чем-нибудь другом – прекрасно, просто замечательно. Благодаря твоим усилиям нам удалось быстро увеличить численность неофитов примерно в полтора раза. Выработка энергии идет полным ходом, так сказать, - на этом моменте Госпожа саркастично усмехнулась – но темпы, увы, все равно оставляют желать лучшего. Хотя, они так страстно увлечены своим «делом» что мне порой приходиться по нескольку раз обращаться к ним, прежде чем они прекратят свои бешеные «скачки». Да и вообще, все это «дело» находится в крайнем хаосе. В будущем мне придется заняться этим, чтобы создать хоть какое-то подобие порядка. Обустраивать это измерение так или иначе придется. Кстати, как проходят твои поиски? - Тщетно, госпожа. Мне трудно совмещать мои обязанности с моим желанием поскорее воссоединиться с ним. Темная Богиня согласно кивнула. - Действительно, на твои плечи выпала тяжкая доля. - Ну да… - … - … -Ну-с, ты тогда отдыхай, заслужила. Я навещу тебя позднее, когда ты окончательно восстановишься. Тогда я и сообщу тебе детали твоего нового поручения. Давай, поправляйся поскорее. Я должна попытаться! - Госпожа! - Ммм? Чего тебе нужно? - Ну, как бы сказать… Понимаете, у нас, там, в нашем мире, работникам были положены отпуска, так может быть… - Я боялась, что ты спросишь об этом. К сожалению, я не могу отпустить тебя на его поиски. У меня засосало под ложечкой, а на глазах начали наворачиваться слезы. - Ну-ну, не реви. Я понимаю твои чувства, но и ты пойми: сейчас ты очень важна для меня. Я прошу тебя лишь немного потерпеть, до тех пор, пока новообращенных темных жриц не станет достаточно, чтобы подменить тебя. А до тех пор я не могу отпустить тебя. - Но… - Никаких «но», Эммануэль! Я читаю тебя как открытую книгу. И я прекрасно знаю, какая ты эгоистка. Как только ты получишь желаемое, ты перестанешь слушаться меня. - Да я бы такого никогда… - Не сделала, да, знаю. Но ты же ведь его даже на два шага от себя не отпустишь, не так ли? Я смущенно улыбнулась, представляя нашу будущую с ним совместную жизнь. - Именно поэтому я прошу тебя об этом. Терпение – наша главная благодетель с недавнего времени, особенно теперь, когда ты так набедокурила. - Простите меня… Госпожа, вздохнув от усталости, посмотрела на меня. - А что же мне еще остается сделать? Дурочка ты моя…