***
Еще утром Пасифика отправилась обратно в фамильное поместье. Уж больно она, как казалось, засиделась вне дома, ожидая каких-либо новостей о пиратах, что и ее цепнули и затащили в свой странный омут. Мистер Нортвест, по возвращении дочери домой, одарил ее недовольным взглядом. Она действительно расстроила его, даже чутка подвела, не сказав о ее резком уезде из поместье, а потом, не возвращавшись долгое время, не писала достаточно писем. Она расстроила своего отца, и ей грозило заточение в поместье на ближайшие дни. Только мать встала на ее сторону - впервые за многие годы. Женщина славилась своей непоколебимостью перед дочерью, поэтому ее совета часто не спрашивали. Миссис Нортвест редко проявляла сострадание к единственному чаду и воспитывала ее в строгости, объясняя это тем, что "жизнь не то место, где хочется оказаться, выйдя из-под ласковой материнской руки прямо в лапы супругу". Женщина, конечно, уважала честь Диппера, но не настолько, чтобы вдруг изменить свое решение. Ее наполовину неудачный брак с графом подломил ее веру в мужчин еще больше, чем могли вбить в ее детскую голову мать и слуги-женщины. Ее восхищению подвергались леди, воспитывающие только сыновей, ведь это такой труд, по ее мнению, находиться среди такой похотливой мужской грязи. Долгое время Пасифика выслушивала от матери о ее поведении. Да, она поступила не совсем верно, не сказав об отъезде, но была точно уверена, что была права - ее бы точно никуда не отпустили: в последнее время ее отец был одержим работой, а мать слишком занята собой, чтобы хоть как-то приглядеть за несносной влюбленной девчонкой. Когда ее отпустили, оставив без совершенно нежеланного ужина в кругу семьи, девушка прошла в комнату. И вышла она из нее только тогда, когда точно была уверена, что родители спят. Ей помогли снять тяжелое для тела платье и обдали приятной водой. В одной белоснежной сорочке девушка пробежала со свечой в руке в комнату и быстро закрыла за собой дверь. - Не думал застать Вас в таком виде, - как можно более галантно заметил нежданный гость. Девушка резко дернулась, повернувшись, и быстро схватила какую-то обносившуюся старинную шерстяную накидку со стула, прикрыв ею свое тело. - Кто Вы? - робко спросила она. - Что Вы забыли в моей комнате? - Пасифика, прошу Вас, мадмуазель, не следует меня бояться, - оппонент широко улыбался. - О-откуда Вам и-известно м-мое имя? - ее голос предательски дрожал, а руки все сильнее прижимали накидку к телу. - Ох, я знаю все, - промурлыкал незнакомец. - Не знаю только того, как можно повстречаться с Диппером Пайнсом. - З-зачем он Вам? Он что-то н-натворил? Опять к-кабаки? - Не принижайте его так сильно, - отчего-то обиженно тянул оппонент. - Он целый день был на западе города и остался на ночь в городе, в одной из казарм. - Е-если Вам все и б-без меня х-хорошо известно, что Вам н-нужно от меня? - пальцы крепко сжимали не только ее единственное прикрытие тела, но и захватывали кожу, отдавая чуть заглушаемую страхом боль. - Мне нужны Вы, - незнакомец легко показал пальцем, на котором был перстень с красным камнем, на девушку. - Вы легко сможете устроить нам встречу. - Но... Но зачем? Чего Вы хотите? Оппонент чуть задумался, замерев. Все то время, что он был неподвижен, Нортвест пыталась разглядеть в темноте комнаты хоть какую-то деталь того, с кем говорила. Но все тщетно, ничего не видно, кроме темного силуэта возле ее постели. Даже улыбки больше не было. - Я предлагаю Вам пари, мадмуазель, - резко отрезал незнакомец, мгновенно заинтересовав девушку. - Пари? - ее испуганные голубые глаза в свете свечи блеснули интересом. - Только вот заключить его мы сможем только тогда, когда я увижу пред собой и Вас, и Вашего избранника. - Поступаете по чести? - Я честен, ведь я же остаюсь джентльменом и человеком слова. Поверьте, мадмуазель, Вы не огорчитесь в том, что заключите со мной пари. Незнакомец тихо рассмеялся, склонив голову и придерживая при этом свою треуголку. - Хорошо, - отрезала Пасифика, чуть приободрившись, хоть ей и хотелось скорей прилечь для спокойного сна. - Я согласна с Вами на это пари. - Когда назначите встречу со своим избранником, то оставьте письмо о времени и месте на конюшне, у стойла лошади Вашего отца. Я буду ждать Вашего слова, ведь оно решает все.***
Диппер снова стоит перед столом адмирала, что вновь суетится и сверкает глазами по сторонам. В комнате тихо, если, конечно, отмести нервное сопение мужчины и его постоянное громкое пыхтение в сторонку. Что случилось такого с тем непоколебимым перед своими подчиненными адмиралом? Он явно чего-то боится. - Зачем тебе нужен этот мальчик? - мужчина остановил своим вопросом уходящего недруга. - Он так чист, а ты... А ты одна сплошная грязь. - Тебе бы язык укоротить - много болтаешь, - злостно бросил оппонент и чем-то опечалено фыркнул. - Ты понял, что тебе нужно сделать? - несколько быстрых кивков. - Вот и славно. И не забудь: если ты этого не сделаешь, то твои дети обречены оказаться на корабле. И останется тебе только небу молиться, чтобы они живы остались, а не первыми полетели на корм в воду. - Я все сделаю, даю слово! - Ты меня понял, - злостно отрезал неприятель. - Мне нужен этот мальчишка. - Но зачем?.. - Я хотел с тобой поговорить, - отрезал адмирал, собравшись с мыслями и перестав пыхтеть и нервно сопеть. - Снова. На самом деле, я хотел дать тебе отгул... - Сэр? - недоуменно произнес Диппер, поставив непонимающие глаза на оппонента. - Отгул? - Да, конечно, - быстро закачал головой мужчина. - Сможешь отдохнуть от службы, побыть с родными, невестой. Или вы уже женаты? - Нет, сэр, еще нет. - Тогда все верно... - он тяжело выдохнул и протер платком пот со лба. - Не появляйся здесь столько, сколько пожелаешь. Неделю, месяц - сколько угодно. Я не буду возражать. - Сэр, это абсолютно... - Нет-нет, не хочу ничего слышать! А теперь иди, ты свободен с этого часа до неопределенного срока. Мужчина начал жестом одной руки прогонять юношу из кабинета, второй рукой продолжая вытирать пот с лица. Он предал его, но сумел отпустить, чтобы самому спастись и от этого позора в своей голове, и от этого внимательного взгляда, и от кошмарной участи его детей. - А что бы я сделал, если бы меня предали?..