Начало конца

Рассвет Рин встретила на спине грифона, все также парящего над городом. Следуя мысленному приказу Стража, зверь снизился и, клацнув чугунными когтями о крышу дома, приземлился. Девушка спрыгнула со спины своего «коня», подошла к краю здания и, облокотившись о парапет, взглянула вниз. Город постепенно просыпался: мутанты, не переносившие дневной свет, прятались в свои норы; зомби, не обратившие никакого внимания на смену дня и ночи, продолжали бездумно бродить по улицам; вороны и одичавшие собаки, что избежали мутации или инфекции, дрались за скудную пищу, оставленную после трапез новых хозяев города. Шли восьмые сутки с момента воцарения хаоса, и жители с опаской стали покидать свои укрытия. Они, словно трусливые кролики со всей присущей осторожностью выбирались из своих норок и оглядывались, нет ли рядом волка. Приметив одну небольшую группку людей, прикрывающих рот марлевыми повязками, Рин вскочила на спину грифона и последовала за выжившими. Люди осторожно передвигались, вздрагивая от любого шума. Им приходилось прятаться от наглых птиц, что парили в небосводе и так и норовили напасть на беззащитных людей. Машины и перевернутые тележки служили хорошим укрытием от этих мерзких пернатых. Но так ли люди были беззащитны? Приглядевшись внимательнее, девушка увидела оружие. Всего несколько металлических труб, старое охотничье ружье, да парочку молотков. – Скудно, но всё лучше, чем ничего, – цокнула Рин, неотрывно следя за группой. Страж решила посмотреть, что же люди предпримут. Она перемещалась по крышам домов, стараясь не отставать от своих подопытных. Тем временем группа из двух молодых женщин и трех мужчин среднего возраста настороженно двигалась вдоль небольшого переулка. Они направлялись к маленькому магазинчику в надежде пополнить свои запасы продуктов. Люди понимали, что могут облучиться или напороться на разгуливающую по городу нечисть, но на кону стояло их выживание, а значит были необходимы продукты и некоторые медикаменты. Наверняка сейчас их семьи сидят в подвале и, терзаясь жуткими переживаниями, ждут, когда группа вернется. – У меня такое чувство, будто за нами наблюдают, – прошептала одна из женщин, привычным движением откидывая со лба черные пряди сальных волос и ещё крепче стискивая в дрожащих руках молоток. – Тебе показалось, – прогнусавил мужчина, прихрамывающий на левую ногу. Он тоже чувствовал этот пристальный взгляд, неотрывно следящий за ними. Уже несколько раз мужчина оборачивался, но так никого и не увидел. Кто-то следовал за ними, скрываясь в пустынном городе. Никакой ошибки быть не могло. Когда он служил на Кавказе, то ему часто приходилось ощущать на себе невидимый взгляд снайпера. «Кто это может быть? Люди или же мутанты?» – таким вопросом задавался мужчина, ведя небольшую группу по заснеженному переулку. Когда группа дошла до нужного места, мужчина нервно сглотнул, оглядываясь по сторонам. Давненько ему не приходилось быть в таком напряжении. – Миш, видно что-нибудь? – дрожащим голосом поинтересовалась обладательница пышной копны рыжих волос, дергая за локоть мужчину. – Никого. Будем надеяться, что внутри мы не столкнемся с этими тварями, – отозвался собеседник. Точно воры, они прокрались в мини-маркет, настороженно прислушиваясь, ожидая, что в любую секунду из-за угла на них кинется какой-нибудь жуткий монстр. Убедившись, что всё тихо, Михаил вполголоса сказал: – Берите всё, что нужно. И быстро. Не стоит задерживаться. Он не стал добавлять, что порой стоит бояться не зверей, или, как сейчас, мутантов и мертвецов. Иногда стоит опасаться людей. Мужчины и женщины разбрелись по магазину, быстро собирая годные продукты, стараясь при этом производить как можно меньше шума, хотя у них и было острое желание со всех ног бросится к полкам и смести их подчистую. Когда со сборами было покончено, Михаил вышел на улицу и напряжённо замер, почуяв неладное. Но, выждав пару минут и не заметив ничего подозрительного, он подал знак остальной группе. Они отошли лишь на несколько метров, когда дорогу им преградили трое мужчин. Михаил покрепче перехватил трубу, готовясь в любой момент отразить атаку. За его спиной тихо пискнули женщины, подтверждая его худшие опасения – путь к отступлению был перекрыт. Их окружили семь человек, двое из которых были женщины. Незнакомцы довольно скалились и глумливо посмеивались. Прокручивая в голове все возможные пути к спасению, Михаил отступал, стараясь закрыть собой женщин. – Ребят, нам не нужны проблемы. Забирайте всё, что нужно, – ровно сказал мужчина, внутренне молясь, чтобы нападавшие не поняли, насколько сильно он нервничает. – О, раз ты так нам любезно предложил, – осклабился один из незнакомцев. – Тогда мы ещё одолжим ненадолго ваших женщин. Понимая, что в его голове нет ни единственного приемлемого решения, Михаил старался не поддаваться панике, как только мог. Он знал, что его спутники не смогут отразить нападение, и что шансов на спасение нет. За его спиной послышалась возня, и следом сдавленно взвизгнула Ольга. Мужчина обернулся и увидел, как испуганную рыжую женщину двое незнакомцев схватили за руки и, встряхнув, хорошо приложили о стену здания. Оставшаяся женщина, бросив продукты, кинулась на помощь подруге, пытаясь вонзись свои ноготки в глаза мучителям. Михаил чуть было не пропустил удар ножа, направленный ему в горло. «Ещё бы чуть–чуть», – облегчённо выдохнул мужчина, уходя от новой атаки. С легкостью он поставил блок, останавливая руку нападавшего, а в следующее мгновение нанёс резкий удар ребром ладони по горлу противника. Уже не обращая внимание на упавшего замертво человека, Михаил приготовился отразить следующие нападение. Краем глаза он заметил, что один из друзей лежит с перерезанным горлом и над ним стоит девка, глумливо посмеиваясь и слизывая кровь с лезвия «бабочки». На долю секунды бывший военный почувствовал тот самый взгляд, что преследовал их последнее время. Только сейчас от этого чувства не просто бегали мурашки по спине, но и внутренний голос вопил, как сумасшедший, советуя немедленно убираться с пути обладателя этого голодного и жаждущего убийств взгляда. Всё произошло за считанные мгновения. Вот черноволосая подруга отбивается от нападавших и ей помогает оставшийся в живых мужчина, а затем раздается выстрел и неудачливый защитник подает на асфальт с пробитой коленной чашечкой, жалобно поскуливая. Время точно остановилось. Словно в замедленной съемке, Михаил видел, как Татьяну схватили за волосы и со всей силой приложили её к кирпичной кладке стены. Лицо, ранее имевшее приятные черты, превратилось в месиво. Отпущенный труп женщины, скользя, осел на тротуар, оставляя за собой серо-бурый след. Внутри будто что-то оборвалось, Михаилу хотелось выть от отчаяния и безысходности. Он, уставший отбиваться от более молодых противников, да Оля, всхлипывающая пока её насиловали. Она надеялась, что этим и ограничится. Надеялась, что их пощадят. Но где-то на задворках сознания, она понимала, что мучители не оставят их в живых. Убьют, просто ради удовольствия лишат их жизни. Отбиваясь сразу от двух противников, мужчина не заметил, как к нему подобрался ещё один. Он пропустил тот момент, когда раздался ещё один выстрел. Михаил упал на бетонное покрытие, захлебываясь своей кровью. Хоть пуля и не задела сердце, пройдя рядом, но простреленное легкое сделает своё дело. Он видел, как негодяи обошли его и, подобрав брошенные продукты, собрались уходить. – Нам лучше побыстрее убраться отсюда. Скоро объявятся мертвяки, – нервно пробормотал один из мужчин, оглядываясь. – Да кончайте уже с ней. Раздраженные насильники, не удовлетворившиеся своей добычей, отпустили несчастную пленницу, тут же сжавшуюся в позу эмбриона. Ольга тихо поскуливала, ощущая жуткую боль во всём теле. Затем один мужчина подошел к ней и присел рядом на корточки. – Ну что ты, милая. Не плачь, – обманчиво ласково приговаривал он, поглаживая женщину по волосам. Не прекращая успокаивать жертву, он молниеносно вонзил нож ей в живот и провернул его, нанося ещё больший вред. Заорав от резкой боли, Ольга попыталась вынуть из себя лезвие. Но мужчина уже сам выдернул из её тела нож и, поднявшись, отошел, наблюдая, как женщина скрючилась, зажимая рану и завывая от боли. – Ладно, сваливаем, – скомандовал он, – мы, итак, сильно нашумели. Перед глазами Михаила всё плыло, он был словно в тумане. Сквозь молочно-серую дымку он видел, как нападавшие ранили Ольгу, а затем ушли. Попытавшись пошевелиться, мужчина закашлялся. Ему оставалось недолго, и помочь друзьям он уже ничем не мог. Оставалось надеяться, что им посчастливится и они умрут раньше, чем по их души заявятся зомби. Постепенно теряя сознание, Михаил вспоминал о шестилетней дочке. Ещё не подозревая каким будет этот день, мужчина шел с дочерью, весело щебетавшей без остановки. Девочка была счастлива, что в её день рождение ей не пришлось идти в детский садик, что после похода к доктору она с папой может погулять. Михаил не знал, что это будет их последняя прогулка. Он не мог предположить, что все закончится так. Предположить, что 21 декабря 2012 года он потеряет свою ненаглядную дочурку. Если бы он знал... и ещё много других «если бы». Останься они тогда дома, то ничего бы не случилось. Его бедная девочка, отброшенная в сторону обезумевшей толпой бегущих людей, не была бы разорвана вечно голодным мертвецами. Когда Михаил оказался дома и уже собирался выстрелить себе в голову, прозвучала сирена. Мужчина до сих пор не понимал, что его тогда побудило спуститься в подвал вместе с остальными жителями многоэтажки. Но сейчас он может вздохнуть от облегчения, ведь теперь он сможет встретиться со своей семьей, если, конечно, загробная жизнь существует. «Опять это «если»», – удручённо размышлял Михаил, прислушиваясь. По-началу он думал, что ему послышалось, но нет. Сейчас он отчётливо слышал приближающийся хрип, сопровождаемый ужасным зловонием. Звук был всё ближе и ближе. Мужчина насчитал больше десяти разных звучаний. Кажется, им не повезло! Спустя несколько мгновений, продлившихся мучительно долго, он увидел бредущих мертвецов. Они приближались к людям, хрипя и протягивая к ним свои обглоданные руки. Михаил с облегчением осознал, что Ольга уже мертва. «Хотя бы ей повезло», – подумал мужчина, готовясь к неименуемо-мучительной смерти. Он видел, как зомби набросились на трупы, как они стали разрывать на части ещё живого друга, потроша его. Михаил слышал, как мужчина кричит, пытаясь отбиться. Постепенно крики стали затихать, а затем и вовсе прекратились. Было слышно лишь почавкивание, да похрустывание перекусанными костями. Отвратный запах проникал в ноздри мужчины, вызывая рвотный рефлекс. Но обескровленный организм уже ни на что не реагировал. Лежа на асфальте, Михаил не чувствовал холода снега, в котором находился уже долгое время. Он уже было обрадовался, что умрёт до того, как на него обратят внимание, но удача, видать, не была на его стороне. Один из мертвецов отошел от группы и направился в его сторону, принюхиваясь к свежему запаху крови. Ещё парочка зомби присоединилась к своему собрату, и когда им оставалось преодолеть последние несколько шагов до мужчины, они неожиданно замерли. Перед тем, как Михаил потерял сознание, он увидел беловолосую девушку, с любопытством разглядывающую его. Этот взгляд был ему знаком... взгляд, что недавно наблюдал за его группой... *** Отогнав от лежащего мужчины мертвецов, Рин присела рядом с ним на корточки. Дотронувшись кончиками пальцев до шеи человека, девушка удивленно присвистнула: – Ну надо же. Ещё жив. Эй, вы можете потише? – возмущенно воскликнула молодая женщина и, оглядывая едящих зомби, недовольно поморщилась от своеобразного запаха крови, проникавшего ей в нос. Стражу не очень-то хотелось наблюдать, как мертвецы поедают трупы людей. Несколько мгновений девушка разглядывала лицо мужчины, не прикрытое повязкой, потерянной в горячке боя. Она взвешивала все «за» и «против» и, словно определившись, сама себе кивнула головой. Поднявшись на ноги и скривившись от легкого головокружения, Рин мысленно позвала грифона. Дождавшись пока зверь спустится к ней, она обернулась на незнакомца. Нужно как-то взвалить его на «коня». Понимая, что от зомбаков особой помощи не дождёшься, девушка приподняла тело мужчины и, кряхтя, перекинула человека через спину грифона, так любезно подошедшего ближе. Запрыгнув следом на чугунную спину, Страж села так, чтобы человек оказался зажат между ней и шеей зверя. Взмахнув могучими золотыми крыльями, грифон с легкостью поднялся в воздух и принялся набирать высоту. Казалось бы, каким образом ожившая статуя диковинного зверя может так легко летать и подниматься в воздух в столь тесном пространстве, как переулок? Стараясь не думать об этом, Рин всё ещё не понимала, почему она решила спасти человека. Да, она всё видела. Видела, как одна группа напала на другую. И что? Почему она должна защищать людей, если они так быстро опустились на дно? Может, проще очистить город от всех мразей? Ведь её главная задача – это охрана Затерянного Города, а всё остальное её не касалось. Скривившись от внутренних терзаний, девушка решила, что если человек дотянет до её убежища, то так тому и быть. А если нет, то на нет и суда нет. Поднявшись достаточно высоко, дабы их не было видно за облаками, они полетели в сторону одного из входов в подземелье. Уже начиная спускаться к земле, Рин удивлённо уставилась вниз. Она заметила какое-то странное мельтешение среди домов. Присмотревшись, девушка увидела знакомую форму бойцов Тайной Полиций. Если судить по данным Города, отряд двигался в сторону одного из бомбоубежищ. Хищно оскалившись, Страж приказала ближайшим мертвецам окружить людей, но ни в коем случае не трогать их. Сама же девушка направила грифона к близлежащей крыше. И стоило только зверю приземлиться, как она тут же спрыгнула со спины и, бросив тихо: «Приглядывай за ним», побежала к пожарной лестнице. Стараясь не шуметь, Рин быстро спускалась к сражающимся людям. Как она и велела, мертвецы окружили людей, но не приближались слишком быстро. Когда бойцы убивали зомби, то на их смену приходили новые мертвецы. Тем самым не позволяя людям уйти. Почти оказавшись у самой земли, Страж усмотрела своего старого знакомого и расхохоталась. – Василий Юрьевич, а что это Вы тут делаете? – отсмеявшись, спросила она. Майор Бельский удивленно обернулся на звук. В паре метров над землей, держась за пожарную лестницу, сидела девушка. Уж кого-кого, а её он точно не предполагал сегодня увидеть. Заподозрив неладное, мужчина приблизился к Стражу. – Уж не Ваших ли рук это дело, сударыня? – поинтересовался он. Спрыгнув на асфальт, девушка пошатнулась и, схватившись за рядом стоящего мертвеца, выпрямилась. Дотронувшись до раненого бедра, она подняла руку. Пальцы были запачканы в чём-то черном. «Нужно обработать», – подумала Рин, растирая кровь меж пальцев. Поправила за поясом меч, с которым она теперь не расставалась, и вышла вперед. – Я тоже безумно рада Вас видеть, – ухмыльнулась девушка, проигнорировав вопрос. – К убежищу идете? – Я почему-то не удивляюсь Вашей осведомленности, – усмехнулся мужчина, позволив себе немного расслабиться. Навряд ли Страж захочет их убить, раз уж её прихвостни не нападали на бойцов. То, что девушка может контролировать мертвецов, просто удивительно и в тоже время пугающе. Такая огромная сила, как контроль над городом и зомби, попала в руки женщины. «Похоже, Сергей Константинович прав, – мысленно усмехнулся Бельский, идя рядом с Рин. – Придётся с нашим Стражем быть милым и дружелюбным».