1
В свете Лаурелина все вокруг казалось невыразимо прекрасным. Алмазами сияла роса на листьях, блестел и переливался песок на дорожках, вдали сверкали белоснежные вершины Таниквэтиль. Как же чудесен Аман в золотом сиянии! Под стать дню было и настроение одной из самых очаровательных дев нолдор. Нервен неспешно шла по дорожке, тихо напевая незатейливую песенку. Йаванна была сегодня особенно довольна ученицей, и даже обычно скупой на похвалу Ауле отметил её работу. Для полноты счастья осталось лишь найти где-то Отступника и убедить его позаниматься с ней и Финродом. Брата так потряс его рассказ об оставленных эльдар землях, что он говорил об Эндорэ последнее время больше, чем об Амариэ, что несказанно радовало Артанис. Лучше пусть Инголдо мечтает о неизведанном мире, чем о не замечающей его девице. — Мир тебе, прекраснейшая! — красивый мужской голос разрушил очарование дня. Феанор. Любезный дядюшка. Как же она его не заметила? Подавив желание сбежать, девушка спокойно поздоровалась с родичем. Глаза Феанора горели огнем. Он смотрел на нее так, будто хотел сжечь своим взглядом… или еще чего похуже сотворить. Стало душно, жарко, задрожали колени. Вскинув голову, Артанис поинтересовалась здоровьем Нэрданэл. Пламенный слов не услышал, он продолжал прожигать её взглядом. Поблизости, как нарочно, никого не было. — Ты само совершенство, — хрипло шептал дядюшка. — Твои волосы… Позволь мне прикоснуться к ним. Нервен чуть было не отпрыгнула в сторону. Феанор всегда пугал её, но сейчас от жаркого шепота девушку охватил настоящий ужас. — В них свет двух древ сплетается воедино. Такого чуда еще не рождала земля… Всего лишь прядь волос. Умоляю, Нервен, всего лишь прядь… Ты сделаешь меня счастливейшим из всех, живущих на Арде. — Нет! — она откинула волосы за спину. — Проси прядь у Нэрданэл! — Что Нэрданэл в сравнении с тобой? Одна из многих… Зачем мне прядь её волос? — Феанор пожал плечами и опустился перед эльдиэ на колени. — Лишь твои дивные локоны способны подарить мне счастье! Всего лишь прядь, Артанис! И я сотворю множество чудес, равных которым никогда не было на свете! Я превзойду творения валар! Лишь прядь волос! Прошу! — Он не просил, а требовал. Нервен побледнела и отшатнулась: — Нет, никогда! Не смей и просить об этом, а творения валар никому не под силу превзойти. Ты стремишься навлечь на себя беду, Феанор! — она заставила себя спокойно встретить его пылающий темным огнем взгляд. Раздосадованный её словами, Куруфинве вскочил. Нервен показалось, что он схватит её за плечи и… Вдруг лицо его словно окаменело. — Мы еще вернемся к этому разговору! — сказал он и пошел прочь. Ушел, какое счастье! Артанис прижала руку к груди. Сердце отчаянно билось. Но почему Пламенный так легко оставил её? Она оглянулась: по дорожке неторопливо шел Отступник. Гордый Феанор не захотел, чтобы его видели у ног девицы. Легкая улыбка тронула губы юной эльдиэ, и она сделала шаг навстречу Мелькору.2
На вежливые слова приветствия Вала ответил не сразу. Скользнув по Артанис рассеянным взглядом, он чуть было не прошел мимо, но Нервен всегда славилась настойчивостью. Она не сочла за труд поприветствовать одного из валар еще раз. — Мир тебе, прелестная дева, — уголком губ улыбнулся Отступник. — Я так мечтала увидеть тебя, Великий, и счастлива, что мое желание сбылось! — встав посередине тропинки, воскликнула Артанис. — Зачем же прекрасной эльдиэ понадобился Отступник? — не без ехидства поинтересовался Вала. — Твои рассказы лишили меня покоя. Я бы хотела узнать как можно больше о земле, покинутой моими родными. — Чужие рассказы не приоткроют и сотой доли её тайн, — его слова прозвучали шелестом травы. — Я хочу попасть туда! — Не ты одна! — резко бросил Мелькор. — Но это невозможно, к тому же Арта — не Благословенный Аман, — сейчас в его голосе отчетливо слышалась издевка. — Там слишком опасно для юных и восторженных созданий! — Я не восторженная! — вскричала Нервен. — Ну да? — усмехнулся Отступник. — Восторженная, наивная, легкомысленная и беззащитная! В этот момент она его почти возненавидела. Она не беззащитная, не легкомысленная и уж точно не наивная! Как он смеет?! Артанис чуть было не ушла с гордо поднятой головой, но вспомнила про Феанора. Что бы она стала делать, реши Пламенный силой забрать у неё локон? Справилась бы она с ним? — Наивность и восторженность происходят с годами, — рассудительно заявила девушка. — Да и защищать себя можно научиться. Вот если бы у меня был в руках меч… — мечтательно добавила она. — Тогда бы я могла себя и своих близких уберечь от всех опасностей на свете. — Так уж и от всех? — От многих! Вот Феанор уже кует мечи! — Вот как? — Вала поднял бровь. — Говорят, что ты его и подвиг на это. — Разумеется, больше некому, — усмехнулся Отступник. — Почему же ты не обратишься за наукой к родичу? — взгляд его ярких глаз пронзал насквозь. — Потому что ты знаешь больше! Уголок губ Мелькора дернулся, но глаз он не отвел. Тишина стала невыносимой. — Потому что не собираюсь дарить ему прядь своих волос, — недовольно буркнула девушка. — Да? — черная бровь приподнялась. — Феанор утверждает, что мои кудри так же прекрасны, как свет Тельпериона и Лаурелина, — Нервен с вызовом посмотрела на Валу. Что ему от неё надо? Остальные валар обычно охотно берут учеников, а этот ищет какой-то подвох. Или просто не хочет учить? Мелькор внимательно оглядел девушку и холодно отметил: — Феанор ошибся. Твои волосы совершенно не похожи на свет Дерев. Стало обидно: конечно, она не Варда, да и с Амариэ красотой не сравнится, но все же… — Они живые, они способны подарить радость, — в словах Отступника не было ни капли восхищения. Эльдиэ прикусила губу, она привыкла, что её красотой и талантами восторгаются, а Мелькор смотрел на нее как на забавную зверушку. Пожалуй, задумка с обучением у него была ошибкой. — Пожалуй, Феанора можно понять! — вдруг хмыкнул Вала. — Ладно, держи! — он протянул ей невесть откуда появившийся меч. Клинок его был темен, но по нему бежало светлое пламя. Артанис с опаской взяла оружие. Отступник поморщился и показал, как правильно надо держать меч. — А теперь нападай! — он отошел на пару шагов и встал, скрестив руки на груди. — Не собираюсь, я хотела научиться защищаться! — Иногда лучшая защита — нападение! Действуй! — Ты безоружен! — Боишься покалечить бессмертного Валу? — глаза его насмешливо блеснули. — Нечестно на безоружного! — Я и без меча с тобой справлюсь, — хихикнул Отступник, став похожим на мальчишку, задумавшего каверзу. Артанис разозлилась: хватит над ней смеяться! Она ему покажет! Показать не получилось. Мелькор легко ушел в сторону от её неловкого удара, а потом перехватил руку и забрал оружие. — И помог тебе меч? — Так нечестно, я же не умею! Научи меня, Великий! — попросила она. Вала опять поморщился и сухо поинтересовался: — Уроков у Тулкаса и Оромэ тебе не хватает? — Я уже научилась всему, чему могла, большего мастерства мне не достичь, — честно ответила Нервен и вздохнула: признавать свое несовершенство было нелегко, но она чувствовала, что Отступник не потерпит лжи. — А сражаться на мечах никто не здесь не учит. — И зачем тебе меч в Валиноре? — устало спросил Мелькор. — Во-первых, навсегда я здесь не останусь, а во-вторых, девушке иногда опасно ходить одной! — Так не ходи. — Я не из трусливых! — Оно и видно, — одобрения в его голосе не было. — Хорошо, научу, но с одним условием… — Благодарю тебя, о Великий! — Артанис от счастья была готова подпрыгнуть до самого неба. Она уже и всякую надежду потеряла уговорить Отступника, а он взял да согласился. — С одним условием, — повторил Мелькор и окинул её ледяным взглядом. — Никаких «Великих» в обращении. — Но как называть тебя? — растерялась девушка. — Отступник, — хмыкнул Вала. — Ведь так ты обо мне думаешь. — Но я… — она смутилась. — К чему волнение? Ведь это правда. — Когда начнутся твои уроки? — Нервен решила оставить столь щекотливую тему. — Да хоть сейчас. — Но я не готова! — А когда на тебя нападут, ты попросишь дать тебе время подготовиться? — Нет, но мое платье… — Ну да, ты попросишь дать тебе время переодеться в более подходящий наряд. Он над ней издевается! Никто из валар никогда так не обращался с учениками. Нет, он точно Зло! — Уже передумала? — почти ласково спросил Отступник, а глаза его сейчас были темны, как небо перед грозой. Девушка постаралась взять себя в руки. — Напротив, я готова! — она гордо вскинула голову. — Что надо делать? — Для начала я хочу посмотреть, на что ты способна, а потом будешь учиться падать. — Падать? — удивилась она. — Но зачем? — Узнаешь, — загадочно улыбнулся Отступник. — Пойдем, найдем какую-нибудь уединенную лужайку. Не на дороге же нам заниматься.3
Домой Артанис возвращалась поздно. Душа пела, и хотелось лететь, как на крыльях, но уж больно ныло все тело. Первый урок её изрядно утомил, но все-таки она добилась своего: Отступник учит её и возьмет в ученики Инголдо и даже остальных её друзей, если они пожелают. — Нервен! — встревоженный голос брата вырвал её из размышлений. — Где ты была? И почему в таком виде? Инголдо с ужасом смотрел на её платье. Ну подумаешь, слегка порвалось! Видел бы братишка, каким грязным оно было. Хорошо, что Мелькор на прощание щелкнул пальцами, и пятна с ткани исчезли, а из волос выпали листочки и травинки. — Я училась сражаться! — радостно объявила девушка. — С кем? — растерялся брат. — Вообще! Меня Мелькор согласился учить, и тебя тоже! — Это Отступник порвал твое платье? Да я ему! — Я сама порвала и даже испачкала, только пятна он отчистил, а вот дыры… — она грустно вздохнула: этот наряд был одним из самых любимых, но учеба требует жертв. — Я училась правильно падать. — Зачем? — изумился Инголдо. — Чтобы лучше владеть своим телом и ловко уклоняться от нападения. Он и тебя будет учить! — Падать? — Необязательно! Он сказал, что научит всему, что ты захочешь! Знаешь, братик, он замечательный! — она вскинула кверху руки и прошла, как в танце. — Нэрвен, будь осторожнее, — вдруг попросил брат. — Мелькор не сделает нам ничего плохого. Ты знаешь, как он умеет объяснять?! С ним все по-другому. Он… — она замялась, не в силах подобрать слово. — Рядом с ним все понимаешь сам. Он не свысока, ему самому интересно. Он словно сам вместе с тобой открывает нечто новое! — Ох, сестра! Смотри не влюбись в Валу. — И не собираюсь! — фыркнула Артанис и прикусила губу. А ведь брат кое в чем прав: Отступник ей очень нравится, к тому же ей было бы лестно заставить его потерять голову. Это не какой-нибудь эльда, это один из Великих. Если честно, то сам Величайший, недаром ему доступны дары всех собратьев. Девушка представила яркие очи, полные любви и участия, длинные тонкие пальцы — такие сильные и искусные, твердые бледные губы, шелк его волос. Ей вдруг страстно захотелось оказаться рядом с этим странным Валой, столь непохожим на других, таким сильным и таким ранимым. Ей безумно захотелось прижаться к его груди, коснуться волос. Нервен покачала головой. Нет, такое не для неё. — Нет, Инголдо, — серьезно ответила она. — Мелькор притягателен, ты прав, но с ним я потеряю себя, забуду свои мечты и стану жить лишь им одним. За ним так легко идти, не думая ни о чем. Но я хочу вести сама или, на худой конец, идти рядом. — Сестра, любовь не рассуждает о том, кто и кому будет подчиняться, — с легкой укоризной ответил брат. — Тогда я не собираюсь любить. Посмотри на Нэрданэл, как она любит Феанора, и что? Он не считается с её мнением, он даже не интересуется её работами, хотя она замечательный мастер. Пламенный взял все лучшее у неё и готов выбросить жену, как испачканную тряпку. Я не хочу, чтобы со мной обошлись так. Поэтому любить я буду лишь того, кто будет со мной считаться! — Думаешь, Мелькор не будет? — Он как раз будет, — с досадой бросила эльдиэ. — Но Отступник слишком велик и силен, несмотря на то, что ведет себя на удивление просто. Только он никогда ни за кем не пойдет, да и рядом с ним быть не каждому по силам. Инголдо вздохнул: — Ты слишком рассудительна. — Ты только что предостерегал меня против Мелькора, а теперь чуть ли не сватаешь! — возмутилась Артанис. — Я рад, что ты не поддалась очарованию Отступника, но любовь — это такое чувство... — синие очи брата засияли. — Любить — счастье, даже если тебя не любят! — Возможно, — пробормотала девушка, — но я постараюсь обойтись без столь сомнительных удовольствий.