Сердце зверя.

Оби. Всё время по дороге в гостиницу для таких путешественников как мы, я думал, как же наследная принцесса Аларии оказалась на работорговом судне. К тому же, в её королевстве работорговля каралась смертной казнью, потому о торговцах живым товаром оттуда давненько не было новостей. Однако… Я искоса посмотрел на мрачную девушку. Если её посадили на корабль не в Аларии, то где? Но если это так, то самый главный вопрос: что заставило наследную принцессу отдалиться от своего королевства? Ладно хозяин, - он случай особый. Зен любит путешествовать и, как принц, хочет знать о своей стране всё, не сидя за бумагами. А ради Шираюки он готов отправиться хоть на край света, что очень впечатляет и пугает одновременно. Вскоре мы увидели огромный постоялый двор, огражденный плотным забором. Недалеко от него находилась конюшня, из которой доносилось приглушенное ржание лошадей и фырканье… э, верблюдов? Аларийская принцесса встрепенулась. - Похоже, здесь остановились торговцы, - озвучил немую мысль Зен, первым спрыгивая с лошади. Несмотря на раны, Элиа спрыгнула столь же резво. - Думаю, им лучше меня не видеть, - пробормотала девушка, натягивая на голову капюшон и скрывая своё лицо. Зен понимающе кивнул, хотя и не знал причины того, почему принцесса Аларии скрывается ото всех. Кстати, говоря о ней, сейчас, когда мы остановились, я впервые смог хорошенько её разглядеть. Маленькая, даже ниже, чем Шираюки, загорелая (правильно, страна-то у неё южная), с чёрными, вьющимися волосами. Сейчас они были растрепаны и взлохмачены, потому спрятаны под капюшон. Одолженное Кики платье было ей довольно велико, и Элии постоянно приходилось его подбирать, чтобы не наступить на подол. А вот её глаза мне очень понравились: изумрудные, чуть раскосые, обрамленные чернющими ресницами. А вообще, девушка чем-то напоминала мне Зена. Возможно, что всё тем же взглядом. Странное сочетание детской наивности, взрослой осторожности и надменности правителя. - Надо купить тебе одежду, - задумчиво отметил хозяин, глядя на караван. - Спятил что ли? – прошипела она, зло зыркнув на него. – Забудь даже об этом! - Кларинская мода отличается от вашей, - заметил Митсухиде. – В костюме вашей страны вы будете здесь неприкосновенны. - Ну так что? – улыбнулся Зен, потрепав её по голове. Капюшон чуть съехал на бок. – Какие твои цвета? М? Что ещё за цвета? Остальные тоже непонимающе уставились на их Высочества. Вздохнув, Элиа ответа: - Синий и изумрудный, - а затем, повернувшись к нам, пояснила: - В моей стране принято, что у лиц королевской крови есть свои определенные два цвета, которые даются с рождения. Потому вся одежда, будь то парадная или повседневная, подбирается исключительно из этих цветов. Первый цвет обычный и является основным оттенком. Второй же цвет означает название камня, к которому и относится человек королевской семьи. Мой – изумруд. Обычно те же камни используются и на украшениях, но самое главное на короне. Хотя наши уборы короной трудно назвать… - пробормотала она, отворачиваясь. Я задумчиво почесал затылок. - Как же у вас всё запущено. Элиа виновато развела руками и улыбнулась. - Всё не так уж и плохо, если пожить в нашей стране какое-то время. - Это точно, - рассмеялся Зен. – Кики, Шираюки, идемте. Я не разбираюсь в женской одежде, поэтому нужна ваша помощь. - Только сильно не заморачивайтесь, - крикнула им вдогонку принцесса. – Вот ведь Зен… всё равно всё по-своему сделает. - Он у нас такой, - хмыкнул Митсухиде, скрещивая на груди руки. – Никогда никого не слушает. Элиа со вздохом покачала головой и вновь о чём-то задумалась. Вот же… Я же от любопытства помру! Примерно через четверть часа хозяин с девушками вернулись довольные, как черти. Кажется Зен смог выторговать одежду и украшения за какую-то смешную цену. Принцесса Аларии тихо поблагодарила, принимая кульки и прижимая их к груди. Ещё минут через десять мы взяли неплохие номера. Зен поселился с принцессой, Кики с Шираюки, ну а мне достался Митсухиде. Я всё поглядывал на красновласку: интересно, беспокоит ли её новоприбывшая? Судя по звонкому девичью смеху из комнаты Кики – нет. Аларийская мода была довольно странной, или же мне это только кажется. Женщины, преимущественно ходили в полупрозрачных штанах из легкой материи, а бедра они прикрывали более плотной, но всё равно легкой повязкой, украшенной позвякивающими украшениями по краю, завязывающейся на боку. Вообще, как мне потом объяснили, повязка может быть любой: от полупрозрачной завязки до ткани, которая опускалась между ног до самых пят. Верхняя часть одеяния была более плотной, исключая рукавов, которых вообще могло не быть. Тем не менее, часть живота была открыта, что для наших женщин могло показаться довольно странным и неприличным. Обувь у них тоже была легкой и удобной, сандалии кажется. Что касается одежды для Элии, то она, по просьбе девушки, была выполнена в сине-изумрудных тонах. Единственное, что отличалось – это набедренная повязка нежно-голубого цвета с золотистыми монетками по краю. Топ девушки по краю был окантован бахромой, а верхняя часть, прикрывающая верхнюю часть груди и горло, состояла из ажурной ткани. Плечи были открыты, а коротенькие рукава начинались откуда-то сбоку. На руках были золотые наручи с необычными узорами, а в ушах золотые массивные серьги с изумрудами. Шираюки и Кики заплели ей косу какого-то странного плетения, которая аккуратно ложилась на её грудь. Более короткие волосы так же были заплетены в косички и обрамляли шею принцессы. Элиа постоянно смешно сдувала челку, падающую на её довольно-таки милое личико. Но зато в таком одеянии она более походила на восточную принцессу. Через охи и ахи, но Зен заставил принять этот наряд безвозмездно. - Ну-с, рассказывай, что с тобой произошло? Дома проблемы? – первым делом спросил хозяин, когда мы уселись за самый дальний столик и принялись ждать разносчицу. Элиа как-то нервно рассмеялась и отвела взгляд. Кажется, что говорить она об этом явно не хотела, но в данной ситуации просто на просто не могла не рассказать. Все, в том числе и я, выжидающе уставились на девушку. А мне в который раз стало любопытно: что же заставило аларийскую принцессу покинуть свой дом? Но вдруг, перестав смеяться, девушка с улыбкой ответила: - Если говорить кратко, то… - она набрала в грудь побольше воздуха и на одном дыхании выпалила: - Я сбежала из-под венца. - Что-о-о? – закричал Зен, резко бледнея и подскакивая со своего места. Несколько посетителей обернулось в нашу сторону, потому принцу пришлось немного поумерить свой пыл. – Как такое возможно? В вашей стране больше нет браков по расчету. - А всё было не по расчету, - пожала плечами Элиа. – Мне сделали официальное предложение, на которое ответили мои родители. - Но кто? Казалось, такой легкий вопрос но, тем не менее, он поставил девушку в тупик. Она запнулась, словно не решаясь говорить, но увидев настороженный и изучающий взгляд хозяина, тихо прошептала: - Император Троус. За нашим столом повисло гробовое молчание, которое, спустя минуту, нарушил Зен. - Тебе надо вернуться, - кулаки сжаты до побледневших костяшек. Принцесса Аларии тяжело вздохнула и проворчала: - Я так и знала, что ты это скажешь, потому и не хотела рассказывать… - повернувшись к принцу Кларинса она, неожиданно холодным голосом отчеканила. – Мне всё равно: император он или нет, я никогда не выйду за него замуж. - Но почему же? – вмешался я, недоуменно округлив глаза. – Я слышал, что император молод, красив, умён и силен. - Ага, а ещё жесток, коварен и хитер, - фыркнула она, махом осушая бокал с принесенным вином. – Я не против замужества, - вдруг голос её стал спокойным и каким-то уставшим, она потерла переносицу. – Но хочу выйти за человека, который будет со мной считаться и будет, в какой-то мере, милосерден. Я знакома с императором… Не спорю, что он величайший правитель, но… Он построил свою империю на крови и войнах. Его земли простираются на много километров, касаясь наших владений. Он мог бы напасть на нас, но эта война принесет разруху не только нашему королевству, но и самой империи. Алария является главным торговым партнером Троус. Мы поставляем им самый лучший товар, а взамен они доставляют нам оружие. Напади империя на нас, некому было бы привозить товары, следовательно, империя осталась бы без продовольствия. А другие страны отказывают сотрудничать с Троус, потому что боятся гнева императора. Император решил сделать всё по-честному: жениться на одной из принцесс соседнего государства, поклявшись, якобы, в большой и светлой любви, - девушка, совсем неженственно, раздраженно сплюнула. - Но всё-таки брак по расчету… - пробормотал Зен и тут же всполошился. – Но как же твоя сестра? Ведь она вторая по старшинству их наследников. - Погодите-ка секунду, - помотал я головой, немного не вникая. – Хозяин, вы говорите, что ещё одна принцесса Аларии является претендентом на престол? Я ожидал услышать объяснение от Зена, но его опередила Элиа, слегка нахмурившись: - В нашей стране принято, что женщины, у которых есть королевская кровь, имеют право сами управлять страной. Нас, девушек, ставят наравне с мужчинами. Мы так же используем оружия, ездим на охоту и изучаем боевые искусства, потому нам не обязательно иметь в мужьях принцев, императоров или кого-то из старшей знати. Но я, честно сказать, не знаю, почему император выбрал меня, а не сестру. Скорее всего, он предполагал, что я буду более покладистая и послушная. - А что насчет вашего брата? – спросил Митсухиде. Ёма-ё! У неё ещё и брат есть? - Принц Теренс помогает нашему отцу – королю Аргалу, управлять страной. К тому же, у него уже есть невеста, и он готовится к свадьбе. Дафна же – моя сестра, сейчас управляет небольшим, но влиятельным, княжеством нашего королевства. - И всё же, я считаю, что тебе надо вернуться, - нахмурился Зен. – Если император Троус прознает, что ты здесь… В войне мы не выиграем. Но и выдавать тебя не хочется. Да и как вообще получилось, что ты сбежала из-под венца? Элиа отвернулась и тихо произнесла: - Мне сообщили о свадьбе только за день до неё. В нашей стране есть обычай: церемония бракосочетания длится семь дней и ночей. В первый день происходит, собственно, само обручения, но брачующиеся пока не являются мужем и женой. Во второй день невеста должна показать, что она хорошая хозяйка. Наши женщины для своих мужей и детей готовят сами. В третий день жених всячески ухаживает за своей невестой, угождая ей во всём и не смея отказывать. Четвертый день, так называемый, день молчания. В этот день ни жених, ни невеста, не имеют права ни разговаривать друг с другом, ни прикасаться друг к другу. В пятый день они показывают свои способности на охоте, гоняя по лесам антилопу. Если же невеста из простых, то охотится только муж. В шестой день впервые проходит брачная ночь. А на седьмой день организуется бал, на котором собираются все соседи и пара официально становится мужем и женой. Таковы наши традиции. Я же сбежала утром первого дня, поменявшись местами со своей служанкой, которая надела моё платье, а я, надев её, выскользнула из дворца. - Её не казнили? – забеспокоилась Шираюки. Элиа отрицательно качнула головой. - Я оставила послание родителям, где и объяснила свою маленькую «шутку» с переодеванием. - Но как вы оказались на работорговом судне? – Митсухиде недоуменно вскинул брови. Но меня посетила некая догадка, поэтому я поспешил уточнить: - Принцесса, вы направлялись в Танбарун? И Шираюки, и Зен вздрогнули при упоминании этого королевства. И пусть отношения и принцем Раджи теперь гораздо теплее, но я-то знаю, при каких обстоятельствах они встретились впервые. Как ни странно, Элиа улыбнулась и беззаботно кивнула. - Именно туда я и держала свой путь, но в порту на меня напали. А когда очнулась, уже была на том корабле. Из-за того, что у меня внешность женщин-моря, меня решили продать дороже. Даже лицо укрыли, чтобы я не вздумала себе навредить, - пожаловалась она. – Потом я услышала, что они сделали остановку в Кларинсе, чтобы набрать ещё «товара». А потом появились вы, - её улыбка стала ещё шире, а на щеках появились ямочки. - Элиа, - Зен скрестил руки. – Даже если я соглашусь, а мне, поверь, это очень хочется сделать… ты ведь знаешь моего брата. Он сдаст тебя с рук на руки императору, как только подвернется удобный случай. Принцесса удручающе кивнула, но взгляд её, тем не менее, не изменился. Он был всё таким же решительным и непоколебимым. - Я хочу учиться, Зен, - неожиданно произнесла она. – На ваших землях обитает много животных, которых нет у нас. А в империи буду, как в золотой тюрьме. Пусть я не буду ни в чём нуждаться, но всё же – это обычная тюрьма. - Так ты Говорящая? – заголосили в один голос Шираюки и Митсухиде. В глазах был нездоровый азарт. - Может быть я совсем темный, - хихикнул я, - но объясните мне кто-нибудь, что это за фрукт такой и с чем его едят? На меня с ужасом уставились пять пар глаз. Нда, видимо я всё же темный… - Говорящие – это люди, которые общаются с животными и лечат их. По-вашему, ветеринар. Мы помогаем дрессировать их, заботимся о диких зверях, разводим их и учим не причинять вреда человеку. Когда им приходит время умирать, мы усыпляем их и снимаем шкуры.. - Жестко, - поморщился я. - Животные сами просят нас убить их, зная, что будут умирать медленно и болезненно, - беззаботно пожала плечами принцесса. – К тому же, не думайте, что всё так просто. Прежде чем содрать шкуру, мы спрашиваем их согласия. Всё по обоюдному согласию - Это какая-то магия, да? – улыбнулся я, подпирая щеку кулаком. Элиа удивленно округлила глаза и рассмеялась. - Что ты! Какая, в самом деле, магия! Всего лишь немного любви к животным и индивидуальный подход к каждому из них. - Так на чем вы решили? – Шираюки посмотрела сперва на Зена, а затем на девушку. Смутились оба. Я скосил глаза и поглядел на задумавшуюся Кики. - О чём думаешь? Блондинка вынырнула из своих мыслей и перевела свой взор на нас. - У меня возникла одна мысль, но принцесса вряд ли согласится на это, - впервые в её голосе я услышал сомнение. - Я вся во внимании, - усмехнулась Элиа, подсаживаясь поближе. Хозяин тоже навострил уши. - Чтобы император не забрал вас, вам просто надо выйти замуж за кого-нибудь другого. Наступило молчание, которое прервал звонкий смех принцессы. Посетители вновь косо посмотрели в нашу сторону. - А вы как всегда проницательны, госпожа Кики, - Элиа смахнула слезы, всё ещё давясь от смеха. – Признаюсь, я думала об этом, но в моём кругу нет такого человека. - Удивительно, что вы принца Зена не рассматривали, - изумился Митсухиде, переводя взгляд на хозяина. Тот лишь развел руками. - С ума сошел? Зен мне как старший брат! К тому же, у него есть Шираюки, а зачем мне чужой жених-то нужен? – возмутилась Элиа, зло сверкнув глазами. Что принц, что красновласка – покраснели оба. – А вообще… Идея насчет замужества неплохая. Мне всё равно из какого сословия будет человек, будет ли он молодым или пожилым, красивым или нет, главное, чтобы был честен и ценил людей не как оружие, а как друзей. - Ну, - хозяин задумчиво почесал подбородок, возведя глаза к потолку. – Для тебя нужен отнюдь не старый, а человек полный энергии и сил. Хм, нужно хорошенько подумать… - Всецело полагаюсь на твой выбор, - пробормотала принцесса, отвесив легкий поклон. Я с искренним недоумением посмотрел на Элию и спросил: - Неужели тебя совершенно не волнует то, что кто-то решает твою судьбу за тебя? Однако её ответ удивил меня куда больше: - Не мы выбираем судьбу, а судьба выбирает нас. Всё, что я хочу, так это учиться на Говорящую. Большего мне и желать не приходится. А насчет любви… Она придет. - Дай мне несколько дней, - попросил хозяин, глядя на девушку. – За эти дни я найду тебе подходящего жениха. - Не слишком ли быстро? – прищурился я, с подозрением глядя на этих двоих. Элиа улыбнулась и ответила: - Мой отец встречался с моей матерью за неделю до свадьбы. И я не могу сказать, что у них вышел не удачный союз. - Оби, а давай мы тебя женим? Э? Чё? Это он про меня что ли? Ой, а чего это все на меня так хищно смотрят? Черт, надо сваливать… Какая к черту свадьба! Я слишком молод для женитьбы! Нет, я не спорю, Элиа симпатичная, для принцессы, но мы буквально несколько часов назад познакомились. А я к такому не готов! Я вообще свободу люблю! - Проте… - но меня перебили. - А что? Думаю, что он составит хорошую партию, - задумчиво произнес Митсухиде, оглядывая меня оценивающим взглядом. А? Что он сказал? Хорошую партию? Да я буду ужасным мужем! - Я согласна с Зеном, - поддержала его Кики, так же критически осматривая меня. – Он молод, довольно красив и силен. Ик! Это она обо мне? - Я не… - но мой протестующий возглас снова перебили. - Думаю, Оби из всех наших знакомых кандидатов лучше всего подходит на роль жениха. Ы-ы-ы! Шираюки, и ты туда же?! Я с надеждой посмотрел на Элию, та кинула на меня виноватый взгляд. - Зен, - тихо проговорила она. – Если он не хочет, то не нужно его заставлять. В Кларинсе много молодых холостых мужчин. Даже кто-то из дворцовой стражи, да захочет жениться. - Оби-и-и! А я-то тут причем? Не я же поднял этот разговор! Но на меня смотрели таки-и-им проникновенным взглядом, что захотелось смыться куда-нибудь подальше и больше никогда не попадаться на глаза. Стоп, а если взглянуть на это с другой стороны… Я искоса посмотрел на резко погрустневшую девушку. Почесав затылок, тяжело вздохнул и, повернувшись к ней, спросил: - Ваше Высочество, а сколько вам лет? - Не надо всяких «Высочеств», - фыркнула она. – Для всех я – Элиа, ясно? – и дождавшись всеобщего кивка, прошептала: - Через месяц мне исполнится семнадцать лет. Э? Так она ещё и младше Шираюки… Жуть какая! Да я себя в свои двадцать один стариком чувствую! Будто почувствовав мои мысли, Элия одарила меня мрачным взглядом и, подперев щеку, уточнила: - Девушек наших земель берут в жены в возрасте тринадцати лет. Моя мать вышла за отца в пятнадцать. Так что не так с моим возрастом? - Разве я что-то сказал? – неискренне изумился я. Элиа прищурилась. - Ты своё лицо со стороны видел? - Неа, - беззаботно отмахнулся. Аларийская принцесса что-то прошипела и, повернувшись к Зену, произнесла: - Если ничего не получится насчет женитьбы, можно я вывезу в свою страну несколько экземпляров животных? - Элиа, если мне не изменяет память, то ты сказала, что если вернешься, то тебя заставят выйти за императора? – с холодным прищуром уточнил принц. Поморщившись, девушка кивнула. - Если и сидеть в клетке, то хотя бы с пользой. В общем, считай свою помощь мне не обязательной. - Да не надо никуда ехать, - неожиданно, даже для самого себя, протянул я. – Женюсь я на Её Высочестве, женюсь. Наступило гробовое молчание, которое осторожно прервал Митсухиде: - А почему раньше отнекивался? И я с тяжелым вздохом ответил: - А раньше всё в порядке было!