Сердце зверя.

Оби. – Мисс, Элиа избегает меня? Шираюки удивленно подняла голову, глядя на меня с непониманием. Корзина уже была переполнена различными травами и цветами, поэтому девушка складывала какие-то корешки в юбку, аккуратно придерживая ее снизу, чтобы ничего не рассыпалось. Я же благородно вызвался помочь ей в этом нелегком деле, чтобы скоротать время. Сейчас все, в том числе хозяин, Митсухидэ и Кики, были заняты подготовкой свадьбы первого принца королевства Кларинс – Изаны Весталии с принцессой Аларии – Дафной Нэррис, поэтому дел у них было невпроворот. Поскольку младшая принцесса Аларии каким-то виртуозным образом не попадала мне на глаза, меня начало это жутко нервировать. Что за дела вообще? Еще ни одна женщина или девушка так нагло не игнорировала меня! Нет, конечно, я не ждал, что она станет нарочно искать встреч со мной, но… Е-мае, после того, как она сбежала с корабля и примчалась ко мне со словами “я соскучилась”, у меня в груди вновь затеплилась надежда. И вот вам пожалуйста! Снова эта девица бегает от меня, как от прокаженного! Красновласка еще пару секунд смотрела на меня с легким прищуром, а затем, откинув волосы со лба, рассмеялась. – С чего такие мысли? – вытирая выступившие слезы спросила она. Со вздохом поудобнее перехватил корзину и произнес с нескрываемым раздражением: – А с чего бы им не возникнуть, ежели она постоянно сбегает, едва увидев меня? – а затем совсем уж сокрушенно добавил: – Я ее совсем не понимаю. Шираюки покачала головой, а затем тоже взяла корзину, не забывая придерживать подол юбки, и направилась на выход из оранжереи. Мне же ничего не оставалось делать, как последовать за ней. – Оби, если ты так переживаешь по этому поводу, то почему просто не поговоришь с ней? На что я лишь ворчливо отозвался: – Ага, поговоришь с ней, как же… Девушка понимающе и немного сочувственно улыбнулась. – Я понимаю твои чувства, однако если ты ничего не предпримешь, то кто что-то сделает за тебя? Если она тебя избегает, как ты говоришь, то я уверена, что у нее есть на то веские основания. Ты сделал ей что-нибудь? – прищурившись, она с подозрением, абсолютно не свойственным ей, скосила на меня глаза. Почувствовав, как щеки наливаются предательским румянце, отвернулся, чем только подтвердил ее мысли. – Сделал, – нехотя, но мне пришлось сознаться. – Но после этого прошло так много времени, после которого мы вполне нормально могли разговаривать друг с другом. Шираюки склонила голову к плечу и со смехом сказала: – Тогда, быть может, дело вовсе не в том, что ты сделал, а в чем-то другом? – В чем же тогда? – заинтересовался я, с удивлением глядя на девушку. Красновласка передернула плечами, мол, кто ее знает, но все-таки, подумав, ответила: – Может быть она сейчас пытается понять саму себя? Ты ведь знаешь, насколько порой бывает трудно принять некоторые вещи, которые на один взгляд кажутся совсем простыми, а на деле такими сложными и запутанными, что понадобится время, чтобы разобраться в них. Вздохнул, прекрасно понимая, что девушка права. Однако, меня терзали смутные сомнения по данному поводу. Если Элиа действительно задумалась о таких вещах, не значит ли это, что она осознала, насколько сделала опрометчивый ход, выходя за меня замуж? Нет, мне не было обидно, просто… Просто в груди сердце больно сжалось. Никогда не думал, что мне не хватит духу спросить о таких болезненных вещах. Боязнь услышать то, о чем больше всего переживаешь и беспокоишься, была слишком велика. Однако, я не мог игнорировать того факта, что постоянно ищу встреч, постоянно пытаюсь найти ее в толпе, постоянно хочу видеть ее, да и просто получить улыбку, которая бы предназначалась только мне. Даже если припомнить, мои чувства к Шираюки были не настолько глубоки и безрассудны, как чувства к той, о которой я знаю лишь происхождение и статус в обществе. И ведь правда, если подумать, то я абсолютно ничего не знаю об Элии. Я знаю ее лишь как принцессу королевства Аларии, и больше никак. Так почему?.. Никак не понимал, как именно девушка, повстречавшаяся мне на корабле, смогла так быстро запасть мне в сердце. Не понимал, как именно моя душа стала для нее, словно открытая книга. Не понимал, как смог попасть в этот проклятый плен ее изумрудных глаз, с самой первой секунды нашей встречи. Я уже ничего не понимал, кроме того, что безумно, до одури, хочу просто на мгновение увидеть ее. – Оби? – обеспокоенный голос Шираюки прорвался в сознание, как сквозь туман. Удивленно похлопал глазами, сообразив, что девушка пыталась достучаться до меня ни одну минуту, а гораздо дольше. – Простите, мисс, призадумался о будущем, – мне ничего не оставалось делать, как ободряюще улыбнуться. Шираюки покачала головой. – Может быть, тебе сделать успокаивающего чая? Ты весь красный и дрожишь. Оби, ты точно не заболел? С тяжелым вздохом позволил ей ощупать лоб на наличие температуры. Ественно, таковой не наблюдалось, потому что покраснел я от своих собственных мыслей, а дрожал от страха. А вот успокаивающий чай будет как раз кстати. Поэтому я без промедления согласился. Потом понял, что зря, чай был кислый, как лимон, на что я тут же пожаловался. Со смехом, но девушка сказала, что забыла добавить в него сахар. Ну-ну, вот так вот взял и поверил. Нарочно же мне эту кислятину подсунула! Зато понял, зачем именно. Пока препирался с красновлаской, совершенно позабыл об Элии и о своих страхах. Элиа. – Ваше Высочество, вы снова проиграли, – со вздохом произнесла Кики, убирая меч. С досады прикусила нижнюю губу. Убрав с лица прядь мокрых волос, отбросила косу на спину. Все-таки битва на мечах не является моей специальностью. О чем я тут же сообщила. – Не подобает юным принцессам драться и пользоваться оружием, подобно мужчинам, – упрекнула меня телохранительница принца Зена. Я посмотрела на нее весьма скептически, даже не поленилась бровь дугой заломить. – Госпожа Кики, и это вы мне говорите? – недобро усмехнулась я, стараясь вложить в этот вопрос все, что я думаю по этому поводу. Девушка пожала плечами и села на трав, я последовала ее примеру. – Я взяла в руки меч, потому что хотела быть рыцарем. Но то, что для каждой девушки королевской семьи в вашей стране это является необходимостью, я считаю это весьма странным. Настала моя очередь передергивать плечами. Я не считала, что владением оружием и боевыми навыками это что-то из ряда вон выходящее и непозволительное для девушки. Своими способностями я гордилась и была уверена, что, в случае чего, смогу уберечь себя. Да, мечом я пользовалась редко, предпочитая кинжалы или стрелы, но зато в рукопашном бою мне не было равных. По крайней мере я так думала… Оби… Интересно, чем он сейчас занимается? Я тяжело вздохнула, чем вызвала беспокойство со стороны Кики – Что-то не так, Ваше Высочество? – Элиа, – по привычке поправила я. – Элиа, – не стала спорить она, – вас что-то тревожит? – Это так очевидно? – полюбопытствовала я, внимательно глядя на девушку. Та лишь кивнула. – Вы уже в третий раз проигрываете мне на мече, хотя без проблем победили Зена, а он является лучшим фехтовальщиком, после принца Изаны. Во время боя, ваши мысли были где-то далеко, от того вы и не могли как следует сосредоточиться на поединке. Я усмехнулась, с ужасом осознавая, что меня становится слишком легко понять. Какой кошмар! Однако все сказанное ею было правдой, до самого последнего слова. – Беспокоит, – тихо призналась я, откидывая голову и глядя на небо. – Я абсолютно перестала себя понимать. Неосознанно, но я стала избегать встреч с Оби, хотя и вижу, что он постоянно хочет о чем-то поговорить со мной. Но стоит лишь мне увидеть его, как на меня накатывает такое смущение, что хочется провалиться сквозь землю. Хоть я и не знаю почему, но мне неловко оставаться с ним наедине. Это странно, да? – с повернулась к девушке, надеясь получить ответ. С минуту Кики молчала, а затем в своей обычной манере произнесла: – Разве это не значит, что вы влюбились в него? – Влюбилась? – задумчиво прошептала я, пробуя это слово на вкус. – Мне не знакомо это чувство. Я не чувствую, что хочу быть рядом, видеть его или нечто подобное. Я даже не уверена, что… – вздохнула, так и не окончив фразу. А все потому, что я увидела его. Оби стоял метрах в пяти от нас. Стоял и ошарашенно хлопал глазами. А я не сразу поняла, что он все слышал. О Богиня, только не это! – Оби, я… – подскочила, делая шаг в его сторону. Он не отшатнулся, нет… просто… просто нечто такое было в его взгляде, от чего я замерла, словно к земле приросла. – Мисс, что за кислая моська? – улыбнулся он своей кошачьей улыбкой, прищурив глаза. – Вы будто призрака увидели. Я просто пришел сказать, что вас мисс Шираюки ищет. Затем он развернулся и, заложив руки за голову и насвистывая себе под нос, направился в сторону оранжереи. О Богиня! – Кажется, будто мои слова его и не задели вовсе, – тихим, как дыхание голосом прошептала я. На глазах навернулись непрошенные слезы. Я отвернулась и закрыла лицо руками. О Богиня, если бы в его взгляде была хоть капля обиды или досады, я бы поспешила заверить его, что все то, что он слышал – абсолютно не то. Ведь я лишь имела в виду, что не испытываю такого чувства, как влюбленность. Есть только одно чувство, которое огнем день за днем разгоралось внутри меня. Чувство первой, верной девичьей любви. Но теперь разве это так важно?.. О Богиня, за что? Оби. Черт, черт и еще раз черт! От невыносимой обиды до крови прикусил губу. Лучше бы я и дальше продолжил жить, предаваясь мечтам и сладкой лжи, чем услышать эту горькую правду. А правда заключалась в том, что принцесса Элиа меня ни капли не любила. Да какое там! Она даже видеть меня не хотела! Но что делать делать мне? Едва не задохнулся слезами злости и обиды, но сдержался. Лишь саданул кулаком по дереву с досады. – Черт! – нечеловеческим голосом зарычал я, прислонившись лбом к шершавой коре. Мне не было смысла злиться на девушку. В конце концов, кто она и кто я. Пропасть между нами слишком велика. И дело даже не в разном социальном статусе. Просто она не может позволить себе полюбить наемного убийцу. Я знал это, но… Зачем мне было подавать надежду такими словами, как “любовь придет”, “я соскучилась”. Зачем?.. Мое сердце ведь не каменное и даже не железное. Глупая девчонка! Однако, теперь мне станет куда сложнее. Со своими чувствами я справлюсь. В первый раз что ли? Надо бы теперь самому свести все общение с ней к минимуму. Иначе я не знаю, что смогу сделать, когда останусь рядом с ней наедине. А, как уже убедился на собственной шкуре, рядом с ней я творю лишь глупости. Мысленно досчитал до десяти, когда услышал позади себя обеспокоенный голос. – Оби, постой! Выдохнул сквозь плотно сжатые зубы и повернулся к принцессе. Почему ее глаза красные? – Оби, я… – начала было она. – Мисс, у вас такой взгляд, что даже мне плакать хочется, – улыбнулся и потрепал девушку по голове. – Да послушай же ты!.. – Элиа попыталась сделать еще одну попытку заговорить, но снова я перебил ее. – Простите, Ваше Высочество, – невольно я перешел на личности, но было уже поздно что-либо исправлять. – Но мне идти надо. Как говорится, долг зовет! Свидимся! И я поспешил улизнуть, прекрасно зная, что никакого “свидимся” в ближайшее время не будет. Элиа. Вполне естественно, что после моей неудачной попытки еще раз поговорить с Оби мне не удалось. После этого я больше и не пыталась, а его “свидимся” так и осталось висеть в воздухе, подобно неупокоенному духу. Я тяжело вздохнула, что не укрылось от Шираюки. – Элиа, что-то не так? Вздохнув всем телом, подняла голову и улыбнулась, решив не ставить девушку в неловкое положение и рассказывать ей о моих собственных неприятностях. – Мы привлекаем слишком много внимания, – все-таки нашлась я с ответом. Красновласка звонко рассмеялась и тряхнула головой. Ее волосы на солнце полыхнули алым огнем. Как красиво! И ведь действительно, с ее красными, как яблоко волосами и моим заморским нарядом мы приковывали к себе множество любопытных глаз. К тому же, если учесть, что большая часть моего тела была оголена, то внимание становилось чересчур уж пристальным. Впрочем, из моего традиционного ничего не изменилось. Все те же штаны из лёгкой материи, топ с воздушными, полупрозрачными рукавами и набедренная повязка с колокольчиками. – Ты права, – отсмеявшись, произнесла девушка. – Но люди здесь добрые и приветливые, так что не о чем волноваться. – А я и не волнуюсь, – улыбнулась в ответ, поудобнее перехватив корзину. Шираюки решила отправиться в лес, чтобы пополнить запасы трав, которые растут за пределами оранжереи. Ну а я же, будучи любопытной от природы, навязалась к ней в попутчицы. О травах я знала мало, не обладая даром травника. Но знала то, что могут раздобыть лишь Говорящие. – Шираюки, тебе известно что-нибудь о растениях, используемых для зелий? – я склонила голову к плечу, внимательно глядя на девушку из-под челки. Красноволосая задумалась, смотря куда-то вдаль, а затем ответила: – Я читала об этих травах и об их магических свойствах. Но никогда лично не встречала их. Говорят, что нужно не только знать место и время сбора, но и учитывать кое-какие дополнительные факторы. Я хитро улыбнулась и заговорческим шепотом произнесла: – А хочешь, мы найдем любовную траву? – А разве в наших лесах она растет? – тут же заинтересовалась она. Задумчиво прикусив губу, спросила: – Скажи-ка, а у вас здесь вводятся кролики? – Да, но… Зачем они тебе? – кажется, она искренне недоумевала о том, как связаны между собой трава и кролик. – Ну тогда дело лишь за малым, улыбнулась я, ставя корзину на траву. Мы вышли на большую, освещенную поляну, где росло лишь несколько неприметных кустов дикой малины. Оглядевшись несколько раз и, на всякий случай, проверив все кочки, немного отошла назад. С любопытством Шираюки принялась наблюдать за моими действиями. Сложив руки, в известном только мне жесте, поднесла сомкнутые ладони ко рту и издала тихое, частое цоканье. От неожиданности девушка подскочила на месте, и мне пришлось шикнуть на нее. Буквально через минуту я повторила этот звук, а затем прислушалась и жестом велела Шираюки отойти назад. Я присела на корточки и принялась внимательно наблюдать за поляной. Впрочем, буквально через пару минут на лужайку выбежал небольшой рыжий кролик. Красновласка ошарашенно выдохнула, а я кивнула, прекрасно понимая ее эмоции. Рыжие кролики были редкостью. А этот маленький пушистый комочек остановился на поляне и принюхался. А затем замер, мы тоже застыли. Кролик пропрыгал несколько метров, снова остановился, пропрыгал по кругу, принюхался. Через какое время приземлился на небольшой кочке и с небывалым усердием принялся чесать лапкой левое ухо. Я довольно улыбнулась и поднялась во весь рост. Испуганно пискнув, кролик поспешил ретироваться за ближайший куст. Я же быстро подошла к тому месту, где пару секунд назад сидел кроля и, усевшись прямо на траву, принялась аккуратно раздвигать руками траву. – Посмотри сюда, – позвала я девушку, специально оставив траву раздвинутой. Этот цветок так и называется ”кроличье ухо”. Это был маленький оранжевый цветок, по размеру даже ниже травы, похожий на ромашку, с нежно-оранжевыми вытянутыми лепестками, напоминающими длинные уши. – Если специально не искать, то из-за своих размеров его и не увидишь вовсе. Однако Говорящие, наблюдая за рыжими кроликами отметили, что ежели именно рыжий кролик почешет именно левое ухо, то рядом с ним обязательно окажется этот цветок. Поэтому обычные травники и не могут найти это растение, если не знают всех тонкостей наблюдения. Шираюки рассмеялась. – Именно рыжий и именно левое? – уточнила она, все еще не веря. – Именно, – с улыбкой подтвердила я. – А где сам кролик? – все еще хихикая, спросила красновласка. Я кивнула в сторону куста. – Сидит и не высовывается. Он ведь все понимает и теперь ему любопытно, что мы сделаем. Послышалось шуршание, после которого показался, забавно дергающийся, носик. Неспеша, все еще опасаясь, кролик выполз из своего укрытия и, на подгибающихся лапках подошел к нам. Понюхал протянутую ладонь и уже вполне бодренько залез на колени. – Ого, кажется у нас еще гости, – с улыбкой я посмотрела на плечо, на котором пристроилась мышь-полевка. – Как странно, время в лесу течет иначе, чем в городе, – рядом послышался тихий, сдавленный смех. Я удивлением посмотрела на хихикающую девушку: – В чем дело? – Ой, прости, прости, – Шираюки вытерла невольные слезы и, все еще давясь смехом, пояснила: – Просто я сказала абсолютно те же слова Зену в нашу с ним первую встречу. – Вот как… – прошептала я, погружаясь в свои мысли. Рука механически гладила притихшего кролика. – Шираюки, Зен, конечно, рассказывал мне о тебе, но все-таки… Как же вы с ним познакомились? И красновласка рассказала мне свою историю. О том, как Принц Танбаруна предложил стать ей его любовницей; о том, как Шираюки, обрезав свои волосы, отправилась в бега; как повстречала в лесу Зена, Митсухидэ и Кики; как принц был отравлен, и им пришлось вернуться во дворец принца Раджи. Рассказала о том, как прошла испытание на лекаря и познакомилась с Оби и принцем Изаной. Рассказала всю свою историю. А я слушала и поражалась этой девушке. Она всего добилась сама, и я была искренне рада за нее. Но еще я была бы счастлива, если бы он наконец женился на ней, во благо всего королевства, и ради самого себя. Но я не вольна решать за них. К сожалению. – Я рада, что познакомилась с тобой, Шираюки. Теперь, благодаря тебе, я знаю, что мне есть к чему стремиться. – А я считаю, что и твои нынешние таланты Говорящей весьма впечатляют, – девушка покачала головой и поднялась, отряхивая платье. – Спасибо, – пробормотала, аккуратно приподнимая кролика. – Прости, дружочек, но мне пора. Я бы с удовольствием взяла тебя с собой, но твоя семья будет беспокоиться, – и опустив его на землю, легонько шлепнула по попе, подгоняя вперед. – И ты тоже беги домой и впредь будь осторожнее, когда залезаешь на людей. Шираюки, где те растения, что ты хотела собрать? – Недалеко уже, буквально за этой поляной, – улыбнувшись, девушка взяла корзину и направилась к месту сбора. – Шираюки! – крикнула и тут же прикусила язычок. Остановившись, красновласка с недоумением спросила: – Что такое, Элиа? Я и вправду собиралась было спросить, но закрыла рот, промолчав. Прикрыв глаза, удрученно покачала головой. – Нет, уже ничего. Когда девушка отвернулась, тяжело вздохнула. Мне так и не хватило духу спросить насчет Оби…