Сердце зверя.

Оби. Что же я мог сделать против королевской семьи, даже если моя жена была принцессой данной страны? Ровным счетом ничего. С тех пор, как стало известно о том, что мой с Элией брак считается в Аларии недействительным, призадумался. А стоит портить девочке жизнь? Она еще молода, импульсивна, красива и у нее вся жизнь только начинается. Элии меньше чем через месяц исполняется семнадцать лет, мне же уже смело можно отсчитывать дни до двадцати двух. Прикусив ноготь, взглянул вниз. Пока сидел на ветке дерева, скрываясь от будущих родственников, мысли метались в голове, как ураган, переходя из одной крайности в другую. Свадьба семи дней… Я не против женитьбы, но принуждать Элию к повторному браку не хотелось. А впрочем, ведь она сама сказала, что готова выйти замуж за любого первого встречного, так в чем тогда проблема? Однако, то неприятное чувство, которое поселилось в груди, давало о себе знать. Сердце не переставало болеть с тех пор, как я услышал ее слова о том, что она никогда не сможет полюбить меня. В груди было больно, очень больно. Пожалуй, в последний раз такую боль я испытал в тот раз, когда мне оставили шрам, опять же на груди. «Влюбилась? Мне не знакомо это чувство. Я не чувствую, что хочу быть рядом, видеть его или нечто подобное. Я даже не уверена, что…». – В чем же ты не уверена, девочка моя? – нахмурившись, прошептал я и до крови прикусил губу. А затем, сам того не ожидая от себя, хмыкнул. Что же мне мешает узнать? Что мне мешает заставить ее влюбиться в меня? Дело даже не в ее красоте или богатстве, просто эта девушка видела настоящего меня. И я был несказанно рад этому. Девушка, которая захотела замуж не за Оби – будущего короля Аларии, а за зверя – бывшего наемного убийцу. В окне, прямо напротив той ветки, на которой я сидел, увидел хозяина и принца Изану. Судя по пасмурному выражению лица младшего наследника, его брат уже поставил его в курс дела, заявив, что теперь Зен остается за главного, мол, не шали, не буянь, документы разбирай, с Шираюки не заигрывай, то есть заигрывай, но не работе. Горько усмехнулся, мысленно посочувствовав хозяину. Как бы того он не хотел, но он уже не может сбежать от ответственности, возложенной на него. А я? Я ведь еще могу сбежать… У медали было лишь две стороны, которые менялись с такой скоростью, что болела голова. Первая заключалась в том, чтобы принять все, как должное и навсегда изменить свою жизнь, изменившись самому. А вторая – отказаться от всего, плюнуть на все и на всех, и… вновь погрязнуть в грехах. Я никогда не жалел, что стал наемником, ну, разве что иногда. Но я жил этим, зарабатывая себе на хлеб, одежду, а иногда и на крышу над головой. Да, были такие моменты, когда я уже прощался с короткой, но насыщенной жизнью, но они проходили, как страшный сон после пробуждения. В напоминание о тех днях остались лишь шрамы, да рубцы на теле. Которые ничуть ее не напугали, наоборот, она улыбалась, восхищалась силой, хотя прекрасно знала, что была сильнее меня. Такая маленькая, чуткая, сильная, чуточку упрямая и при этом невероятно притягательная. Как во сне я видел ее образ, даже наяву ее облик не выходил из моей головы, плотно осев перед глазами и в сердце. Лишь об одних мыслях о ней, оно стучало, как сумасшедшее, будто готово было вылететь из груди и отправиться вдаль. Шираюки была первой, кого я полюбил по-настоящему, но Элиа… Она была мечтой. Ожившей мечтой. А разве человек смог бы отказаться от ожившей мечты? Губы растянуться в жесткой усмешке. Я уже выбрал сторону медали и считаю, что никогда не пожалею об этом выборе. В конце концов, за свою мечту надо бороться до победного конца. Оставалась лишь одна проблема, даже две. Первая – ее отец был явно настроен разделить нас, несмотря на убеждения принцев Изаны и Теренса, однако, что королева Дарина встала на нашу сторону, был несомненный плюс. А если учесть, что когда-то давно я чуть не убил Тери, плюс становится еще больше. Вторая проблема – император Троус. Вот это была по-настоящему «темная лошадка». Судя по словам Элии и Зена, его власть выходила за рамки дозволенного, а добиваясь своей цели, он не скупился в методах. Задумавшись, почесал подбородок. Меня немного беспокоили слова хозяина о том, что в королевстве Аларии уже давненько не заключали браков по расчету. В таком случае, почему король Аргал так настроен на то, чтобы выдать младшую дочь за императора? По слухам, которые до меня доходили, Троус увлекался магией, и я сомневаюсь, что на благо государства. Да и Элиа, если припомнить, тоже говорила нечто подобное. Тут меня будто молнией ударило, настолько безумной была догадка. Король Аргал вполне мог находиться под чарами. Тут-то мне стало не до смеха… Если проблема действительно заключалось в этом, то я, во чтобы то ни стало, должен решить ее. Ну или, на самый крайний случай, уничтожить корень всех бед. Чутье подсказывало, что проблема заключается именно в империи и самом императоре, а своему чутью я привык доверять. В конце концов, я действительно был диким зверем…

***

Отплыв готовили на ближайший же день. Поскольку правители Аларии прибыли на собственном, быстроходном корабле, напрямик мы должны были добраться где-то за трое суток. Все-таки далековато… Когда мы нашли Элию, то она сказала, что с того момента, когда ее поймали в Танбаруне, до Кларинса они добрались где-то за четыре дня, плюс три дня они пробыли в той портовой деревушке, и в общей сложности, девушка пробыла на пиратском судне целую неделю. Значит, на обычном корабле путь займет где-то полторы недели. Поскольку королевство находилось за морем (недаром же Заморьем называют), оно было очень велико, простираясь на многие-многие километры в длину и ширину. И, если верить рассказам Тери, было очень красиво. – А как называется ваша столица? – полюбопытствовал я, когда мы уже оказались на борту. На судне мне было немного не по себе, все-таки ощущать почву под ногами куда приятнее, чем знать, что ты находишься поверх воды. Элия, откинула с лица длинные волосы, которые сегодня не были прибраны в косу и теперь спокойно развевались на ветру, и улыбнувшись, залезла прямо на бортик корабля. – У нее много названий. Часто используемое, это – город Водопадов, как и говорил Тери, но официальное название нашего основного королевства это – Эдесса. – Основного? – брови недоуменно поползли наверх, такого мне слышать еще не приходилось. А принцесса лишь беззаботно кивнула: – Ага, основное – королевство, которым управляют мама с папой, оно же вскоре станет и королевством Тери. Княжество Дафны – это один из ярусов королевства – Вайлес. Мои же владения – это вся водная часть королевства и близлежащие острова, окруженные морем – Моренск. Но сейчас мы все вместе живем в Эдессе, собственно, туда мы сейчас и направляемся. Я не стал признавать, что окончательно запутался в ее пояснениях и вникать, по крайней мере, в ближайшее время в эту чушь не собирался. Ярусы, водопады, фонтаны, море… Живут то они где? В горах что ли? Судя по снисходительной улыбке принцессы, она полностью понимала мои чувства. Но к лишним пояснениям не прибегала, будто боясь запутать еще больше. – Страшно покидать дом? – рука принца Теренса оказалась тяжелой не только по силе, но и по весу. – Не дождешься, – усмехнулся, сбросив его руку со своего плеча. – Я приспособленный, привыкну как-нибудь. К тому же, мы пока не доплыли. – И то верно, – хохотнул принц, легко запрыгивая на бортик. А мне стало жутко. Нет, на кораблях, само собой, я плавал, но море внушало мне такое огромное опасение, что я почти никогда не рисковал даже смотреть на воду под палубой. А эти двое вели себя настолько беззаботно, будто вокруг них простирается огромное поле, а не огромная лужа с водой. Поистине дети воды… А ведь стоит только повернуть руль, как корабль занесет в сторону и… Я даже не хочу знать, что будет дальше. – Переживаешь? – усмехнулся Теренс, спокойно пройдя туда-сюда по бортику. – Просто пытаюсь понять, – невнятно пробормотал я, но увидев непонимающий взгляд принца Аларии, пояснил: – Не понимаю, откуда такое безрассудство. Если ваше королевство является «морским», то вы, как никто другой должны понимать, что… – Что море тоже убивает, – улыбнулась Элиа, кивнув. – Мы знаем, поэтому и глупо бояться его. Но поверь, сейчас нам ничто не угрожает. Взгляни туда. Я послушно подошел поближе и вгляделся в морскую даль. На голубой поверхности воды, которая почти что сливалась с ясным небом, мне все-таки удалось разглядеть около дюжины, торчащих на поверхности, плавников. Что за черт?.. Думаю, мой взгляд был более чем красноречивым. – Отец никогда не выходит в море, предварительно не перестраховавшись, – усмехнулся Теренс, наконец, спрыгнув на борт. – Море – наше все, без него мы бы не выживали в воинах, да и при перевозке товаров. Тут до меня медленно начало доходить. – То есть, – попытался понять я. – Этот конвой, ваш постоянный спутник? – Конечно. Дельфины сами по себе очень умные, они легко приручаемы и прекрасно понимают человеческую речь. К тому же, в отличие от большинства людей и касаток, они очень дружелюбны. Даже если бы мы не приказали, они бы все равно следовали за нами, чувствуя в нас – Говорящих – себе подобных. – Стоп-стоп-стоп! – у меня из груди вырвался нервный смешок. – Вы что, и китов-убийц подчиняете? На меня посмотрели, как на идиота. И столько возмущения было в этих изумрудных глазах, что мне впору было устыдиться, но поскольку я слишком далек от этого, то пришлось лишь рассмеяться. – Прости, – смутилась Элиа, вновь устремив свой взгляд на море. – Все забываю, что для тебя это в новинку. Отец может подчинить любое животное, которое мыслит и способно общаться. Но касатки очень упрямы и подчиняются с большой неохотой, поэтому для сопровождения они не очень подходят. Ой, Тери, посмотри! – вдруг закричала она, дернув брата за рукав. Старший принц выругался и прищурился, ища то, куда указывала его сестра. А над поверхностью воды выпрыгнуло существо, по форме напоминающее дельфина, но без верхнего плавника и с длинным рогом на голове. – Нарвалы, – наконец сделал он умозаключение, – или же морские единороги. Странно, что и они тут… – Почему? – тут же удивилась девушка, переводя недоуменный взгляд с брата обратно на море. А принц потер подбородок и почему-то нахмурился. – Их обычно призывают, как и касаток, если надвигается опасность. Своим рогом они могут нанести серьезные увечья кораблю и, упавшим в море, людям. Отец чего-то опасается… Мы с девушкой переглянулись, но промолчали. Кажется, мы впервые поняли друг друга без слов. Единственная опасность, которая нам грозила по прибытию – Троус.

***

Мы еще не видели остров, но уже слышал шум множества водопадов. Взобравшись по канатам на мачту, принялся выглядывать впереди королевство Аларию. Впрочем, пока безуспешно. – Не пытайся углядеть все, – от голоса, раздавшегося за моей спиной, чуть не слетел вниз. С бешено стучащим сердцем во все глаза уставился на Элию, которая бесстрашно висела на одном из канатов. Не выдержав, хихикнул, сейчас она была похожа на маленькую обезьянку. Ловко перебравшись поближе ко мне, она произнесла: – Все, что ты увидишь – это водопад, а самое зрелище начнется, когда мы пройдем сквозь него. Честно сказать, я вообще представить себе не мог, как это будет выглядеть, но сердце все-таки замерло в предвкушении чего-то необычного. Чем ближе мы подплывали, тем сильнее и отчетливей становился звук падающей воды. Через сутки я все-таки смог разглядеть какой-то огромный, но очень смутный силуэт. А Элиа, радостно взвизгнув закричала, и ее звонкий голос, казалось, слышали даже на самом острове: – Земля! Мы дома! Хотелось спросить, почему же она так радуется, если сама и сбежала оттуда. Однако промолчал, сообразив, что она сбежала не из дома, а от неприятностей, которые подстерегали ее там. Принцесса любила свой дом и свое королевство, так же, как и многие другие его жители, даже пожалу й больше, чем они. – Необычно, – принц Изана пристроился рядом с нами, так же вглядываясь вдаль, на стремительно приближающийся остров. – А я уже почти позабыл, как он выглядит. Но когда я увидел королевство, у меня возник вопрос: «Как такое зрелище можно было позабыть?!». На мой скромный взгляд это казалось нереальным и невозможным. Все матросы сбежались на палубу, чтобы увидеть, как рассвет освещает огромный водопад, который, казалось, начинался с самых облаков. Тери был прав, королевство было похоже на огромный многоярусный фонтан, а его истоки начинались с верхнего яруса. Вода срывалась вниз огромным потоком, прикрывая собой остальные ярусы и острова. Королевство просто окружено было водой. А солнце, будто играюче, нарочно медленно поднималось из-за горизонта, пока, в конце концов, над поверхностью воды не появилась огромная радуга. Прищурился, но даже с моим феноменальным зрением не смог углядеть даже силуэта острова. – Откуда поступает вода? – полюбопытствовал я, глядя на принца Теренса, тот, видать, только проснулся, услышал шум на борту. – С горных рек, – зевнул он, да так, что челюсть хрустнула. – С обычных рек, да откуда угодно, где есть вода! Наша земля неравномерная, поэтому трещины и расколы безостановочно то соединяются, то расходятся, и, естественно, по ним стекает вода. Высота и сила водопада зависит от высоты уступа, которое пересекает речное русло. Но в отличие от обычных речных порогов, для водопадов характерны резкий перепад высоты речного дна и отвесность падения. Поскольку падение воды разрушает уступ, мощные водопады непрестанно перемещаются вверх по реке. А на тех местах, где вода обходит стороной какой-то участок земли, наши предки и построили этот город, – пояснил он, махнув рукой на водопад. Я кивнул, не потому, что ничего не понял из его объяснений, а потому, что залюбовался зрелищем. Мы не подплыли и на сотню метров, а я уже чувствовал брызги моря, приносимые оттуда. Вскоре все закопошились и засуетились. Король Аргал и принц Теренс безостановочно отдавали приказы, один за другим. Матросы все время подвязывали, тянули на себя, срезали, затягивали веревки и канаты. Тери вскоре надоело надрывать голос и он присоединился к остальным, и, невероятно, король Аргал тоже начал тянуть канаты. Паруса же свернулись почти на всех мачтах, кроме грот. Честно сказать, было очень страшно, когда корабль подплыл почти вплотную к водопаду. Казалось, что вот-вот этот огромный поток воды разнесет все в пух и прах. Но нет… – Открывайте врата! – чей-то мощный бас разнесся откуда-то сверху. – Лево руля! – бас короля не уступал по силе никому. И корабль, даже не поплыл, полетел вперед. Как во сне я увидел, как распахиваются доселе невидимые ворота (метров пятьдесят в высоту, не меньше), будто раздвинув воду в сторону, а корабль на огромной скорости проскакивает между ними. Едва судно вошло во врата, как поток воды, точно по чьей-то команде, упал прямо за нами. Я подскочил, ибо лично меня чуть не контузило. – Добро пожаловать в наше королевство! – рассмеялась Элиа, а я… у меня просто дар речи пропал. Королевство было огромно! Не было видно ни конца, ни края, я даже не мог точно сказать, на сколько километров оно простилается. Острова располагались настолько близко друг к другу, что воды между ними казались речушками. И везде, куда бы я не взглянул, была вода, причем в зависимости от глубины она была разного цвета: от бирюзового до темно-синего. Везде слышался звук водопадов, где-то более громкий, а где-то тихий, едва различимый. Корабль вплыл в гавань и будто начал взбираться вверх по течению, уходя ввысь. – Невероятно… – прошептал я, оглядываясь вокруг. Такой красоты мне еще не доводилось встречать, да и вряд ли когда-нибудь доведется! – А вот и Эдесса – город Водопадов! Тут я увидел горы, у подножий который простилался зеленый густой лес, а дальше начинался белокаменный город с голубыми крышами и куполами, белоснежные мосты, резные колонны и множество уступов, с которых срывались бесконечные потоки воды. Этот город будто сошел со страниц волшебных сказок. Да и сам он казался каким-то волшебно-загадочным… – Ваше Величество, Ваше Высочество, с возвращением, – навстречу нам вышли двое людей и отвесили глубокий поклон. А затем один из них, по виду ровесник короля, подошел к Аргалу и что-то прошептал ему на ухо. С каждым словом незнакомца король становился все мрачнее и все поглядывал то на меня, то на Элию. Что-то мне не нравится этот его взгляд… – Эй, – тихо подкрался я к Теренсу, отчего тому чуть дурно не сделалось. На меня уставились с деланным возмущением, но сейчас было явно не до этого. – Кто это разговаривает с королем? – Его телохранитель, – так же тихо шепнул принц, поняв меня без малейшего труда. – Они когда-то служили вместе, и отец ему доверяет, как никто иной. – Иными словами, они друзья, – сократил я его объяснения и вновь повернулся к Аргалу. – А второй кто? – Мой телохранитель, – усмехнулся Тери, – и брат моей невесты, – принц кивнул парню, а тот в ответ вежливо кивнул. – Пойду выясню, что стряслось. – Что-о-о? – громовой рык правителя заставил присутствующих сделать синхронный шаг назад. – И ты молчал все это время? – Прошу прощения, Ваше Величество, – пробормотал мужчина, вежливо поклонившись. – Папа, – Элиа подкралась к отцу тихо и бесшумно, на лице ее читалась самая настоящая паника. – Что происходит? Король Аргал раздраженно прикусил губу и сухо отозвался: – Император Троус здесь. Элиа. Я была в гневе, нет, не так, в ярости! Иначе я не могу объяснить, почему, когда я шла по коридору, от меня все в стороны шарахались. Бежать нельзя было, правила и манеры не позволяли мне это делать, но нестись по коридору мне никто не запрещал. В висках глухо стучало сердце, а я не слышала ни звука вокруг, кроме стука собственных каблуков и звон золотых сережек. Шлейф длинной туники скользил следом, подметая пол, но явиться на официальный прием не в платье, было вверх неуважения. На лице расплылась добрая улыбка людоеда, но если понадобиться, то я и ядовитой змее улыбаться буду, лишь бы только отделаться от неприятностей. Стража, едва завидев меня, тут же распахнула передо мной двери, ведущие в тронный зал. Отец и мама, как и полагается, сидели на троне, Тери находился по правую руку от отца, а рядом с ним тенью стоял его телохранитель. Изана и Дафна тоже были здесь, уже переодетые , но нисколько не отдохнувшие. А сердце сбилось с положенного ритма, когда за троном отца я увидела знакомую фигуру. Оби стоял, прислонившись спиной к спинке трона, со скрещенными на груди руками. Однако, даже с такого расстояния я видела, как он напряжен. Глаза, зло прищуренные, сверкали в полумраке трона. Ну точно хищник! Однако от меня не укрылось еще одно действующее лицо… Правитель империи Троус стоял неподалеку с заведенными за спину руками. Император Фергус Диггрэ был молодым человеком двадцати пяти лет с темно-медными, коротко постриженными, волосами, две тонкие косички спускались по обе стороны от его лица. Глаза его были настолько темными, что издалека казались почти черными. Но несмотря на его утонченное, аристократическое и, безусловно, красивое лицо, он был ужасен. Увидев меня, брови его удивленно приподнялись, а на губах появилась снисходительная улыбка. Мило улыбнувшись, позволила поцеловать ему пальчики, и еле сдержалась, чтобы не вырвать руку из его захвата и не вытереть ее о подол. – Отец, неужели вся эта суматоха лишь из-за прибытия Его императорского Величества? – не переставая улыбаться, как последняя дурочка, полюбопытствовала я. – Совершенно верно, моя дорогая, – вместо отца ответил Фергус. А я скривилась, тоже мне бедную нашел! – Фергус, – сухо произнесла я, не поворачиваясь к нему лицом. – Я не из золота сделана, чтобы слышать в свой адрес подобные синонимы. Кажется, своим побегом я ясно дала вам свой ответ. И своего решения я менять не намерена. Мой, более чем грубый отказ, нисколько не смутил его. Но в глазах его появился такой гнев, что мне поплохело. Срочно захотелось разрыдаться, добежать до трона и уткнуться носом в мамину юбку. В зале повисла напряженная тишина, которую разрушил император, обратившись к моему отцу. – Ваше Величество, – легкий намек на поклон и голос, полный тихого бешенства. – Кажется, мы с вами договорились. Я подавилась возмущением и с вызовом уставилась на своего отца. Договорились они, ага щаз! Так я и далась! – Прошу простить меня, Фергус, – со смехом отец лишь развел руками. – Но здесь я бессилен, Элиа уже повенчана на жителе королевства Кларинс. – И кто же он? Граф, барон, герцог или же принц? Если же последний, то какой? Младший или же старший? – голос его так и был пропитан иронией, а с языка же капал яд. Но тут он видимо заметил принца Изану, стоящего рядом с Дафной, и поспешил добавить: – Как погляжу, с младшим. – Вы ошиблись, император, – король так и лучился добром и счастьем. – Ее муж… – Я! – Оби, до этого стоящий в тени, сделал шаг вперед. – Принцесса Элиа Нэррис повенчана со мной. И здесь нечего обсуждать. А я чуть не застонала в голос. Вот что за дурак? Не мог посидеть тихо в сторонке и предоставить все мне? А Фергус прошелся по парню оценивающим взглядом и… О, Богиня, почему он улыбается? В том, что император запомнил Оби, сомневаться не приходилось. Однако, его гадостная улыбка была настолько мимолетна, что казалась лишь мифом. Взгляд его посуровел и уперся в Оби, буквально сжирая его живьем. Парень же ответил на это приветствием вызывающим взглядом и победной улыбкой. Но тут лицо Фергуса разгладилось и он, резко развернувшись, от чего его темный плащ описал вокруг него дугу, произнес: – В таком случае, настаивать больше не намерен, мои вам поздравления, – но проходя мимо меня, задержался и, наклонившись к самому уху, шепнул: – Мы еще встретимся, принцесса Элиа. Я крутанулась на каблуках, но император уже вышел за двери. А сердечко тревожно екнуло, говоря о том, что ничего хорошего в ближайшем будущем ждать не придется. Но тут Оби, нарочно громко, чтобы развеять тяжелый дух, воскликнул: – Так когда начинается первый день свадьбы? Не выдержав, я все-таки рассмеялась. Он определенно дурак!