Сердце зверя.

Элиа. Ночь была просто невероятно тяжелой! Поздравления сыпать буквально отовсюду, да в таком количестве, что половину я и не помнила вовсе. Началось все от банального «плодитесь и размножайтесь» и завершалось совсем уж непристойными «заставь ее кричать» или «пусть извивается полночи». В результате я просто сбежала, раскрасневшись до состояния вареного рака. Спать не хотелось вовсе, к тому же, следующий день (точнее сказать, уже наступивший) предстоял быть очень насыщенным. И мне нужно было хорошенько к нему подготовиться. Я осталась с матерью и Дафной, и еще несколькими опытными женщинами, чтобы обсудить приготовления. А мужчины: отец, Оби, Теренс, Изана и телохранители явно сейчас развлекались. Я, вроде как, уже в общих чертах предупреждала мужа, что именно его ожидает, но очень надеялась, что отец все-таки объяснил ему подробнее. А если нет… Я сегодня сгорю со стыда! Впрочем, чего, собственно, стоило ожидать во второй день «семидневной свадьбы»? Ничего веселого для невесты, скажу я вам. Работы было немеренно! А я… А я ненавижу готовить! Вот просто терпеть не могу! – Элиа, ты главное, не смотри, как внешне получилось, – поучала меня мама, – вполне возможно, что на вкус будет ничего. – Вполне возможно? – эхом повторила я, смотря на нее перепуганными глазами. – Но ты главное сильно не переживай, если будет несъедобно, то он все равно не отвертится. – Несъедобно?.. – я чуть не заплакала от ее слов. – Да-да, съест как миленький и все до последнего блюда, главное, чтобы этой отравой нельзя было отравиться! – Отравой… – совсем погрустнела я, понуро уронив голову. Что-то я расхотела замуж… Я ж вдовой стану раньше, чем нормально замуж успею выйти! Уф, чего это я нюни распустила! Готовить я умела не хуже других, просто… просто практики не было. Но если постараться, то может получить не только приличная еда, но и у Оби даже несварения не будет. Правда, боюсь представить, о чем именно отец с Тери успели ему натрепать, но явно не расхваливали мои кулинарные таланты. Я всерьез задумалась. Оби обычный парень и, в отличие от того же Зена или Митсухидэ, не привык питаться какими-либо изысками. Значит, стоило бы приготовить много обычной еды. А вино? Какое вино он пьет? Боже, я дура, почему я не спросила о его предпочтениях раньше? Как же мне теперь угадать? – Постойте-ка, – вдруг воскликнула я, подскакивая со своего места пугая женщин. – Я знаю, что ему точно понравится! – Что? – осторожно спросила Дафна, глядя на меня с каким-то подозрительным прищуром. Да все равно! Я счастлива! А я вовсю развеселилась и не могла уже успокоиться. Четкого и ясного ответа от меня так и не дождались.

***

Рассвет наступил так же внезапно, как и началась сама ночь. Я подскочила с кровати, удивленно оглядываясь по сторонам. Сон, как рукой сняло. Сколько же я спала, а самое главное, когда успела уснуть? – Сколько сейчас времени? – испуганно завопила, подскакивая с кровати. Точнее, попыталась. Ноги запутались в одеяле, и я, с диким грохотом, свалилась с кровати, где на полу уже продолжила отчаянные попытки выбрать из-под одеяла. – Нэнси! Нэнси! В комнату вбежала уже немолодая крепкая женщина, в белом переднике, но тут же замерла, увидев свою запыхавшуюся принцессу на полу. – Звали, Ваше Высочество? – вежливо поклонилась она, еле сдерживая смех. – Который час? – пропыхтела я, все-таки высвободившись из-под проклятого одеяла. – Да вот уже за полдень перевалило, – и женщина вновь поклонилась. А я выдала те самые ругательства, которые слышала от конюха в Кларинсе. Значения их я знать не знала, но звучание и интонации мне очень понравились. Но простая, работящая женщина явно с народными ругательствами была знакома, потому поспешила покраснеть и возмутиться: – Принцесса Элиа! – на большее ее не хватило. Я же торопливо начала стягивать платье, в котором так и умудрилась уснуть. Волосы после сна спутались и напоминали просто черное гнездо, шипя, принялась искать гребень для волос. Одежда, заранее подготовленная мне, отличалась от той, которую я привыкла носить, но… Я покраснела, разглядывая откровенные вырезы. Нет, я, конечно же, прекрасно знаю, что после замужества наряды женщин становятся более раскованными. Но наша страна скромностью в моде не особо то и страдала, а тут… Мама, я тебе это припомню! Темно-синий комбинезон, перехваченный широким тканевым поясом, с широкими шароварами, заправленными в мягкие сапожки того же цвета. Самое интересное, что вырез на штанах шел почти от самых бедер и завершался на середине икр. А декольте… Нет, ни за что! Я не появлюсь в этом при дворе! Я же… Я же со стыда сгорю! А нет, это уже было… – Черт! Времени почти не осталось! Проблема заключалась даже не в том, чтобы приготовить Оби. Надо было подать на стол для всего семейства, гостей и близких друзей! Почему меня никто не разбудил? – Фрай! – закричала я, выбегая из комнаты и на всех парах несясь на кухню. Темно-рыжий, почти что медный лютоволк незамедлительно оказался рядом со мной, недовольно порыкивая. – Бери свою стаю и беги в лес, мне нужно как можно больше мяса. Он рыкнул и, резко развернувшись, рванул в другую сторону. А я уже забежала на кухню, где как раз сидел Мрак – большой черный ворон, принадлежащий отцу. На ходу заплетя косу, принялась вытаскивать продукты. – Будешь помогать? – спросила просто от балды, искоса глядя на птицу. Тот каркнул, смеясь надо мной, и слетел мне на плечо, аккуратно вцепившись когтями. – Спасибо, только давай отцу не будем говорить. Договорились? – Мрак был со мной полностью солидарен. Что ж, говорят, что принцессы легких путей не ищут! А я бы поискала…

***

Четыре часа я угробила на то, чтобы все пожарить, сварить, закоптить, перелить, взбить, разрезать, распотрошить и прочее, прочее, прочее… Под конец я настолько вымоталась, что не чувствовала рук вообще и теперь просто сидела, невидящим взглядом уставившись на стол. Вокруг охали и ахали мамки-няньки, сестренка и, собственно, сама королева. И я их понимала, ведь на этот раз действительно постаралась! Здесь был жареный поросенок с яблоками, морская икра, салаты из оливок, многочисленная рыба и птица (Мрак, кстати, улетел, когда я начал потрошить очередного представителя пернатых), валеное мясо… Про то, как я нагло украла из погреба бутылки дорогущего и невероятно вкусного вина, рассказывать не стану. Скажу лишь одно, что грохот стоял невообразимый, а бедный мой копчик до сих пор болит. Ах да! Главным блюдом на десерт было сливочное мороженое! Самое лучшее в нашем королевстве… – Элиа, ты превзошла саму себя, – вполне искренне похвалила меня Дафна, глядя на всю эту еду. Как же я ее понимаю… Сама же с самого утра ничего не ела. – Мясо просто нежнейшее! – мама едва не мурчала от удовольствия. А волки смотрели на женщину с такими щенячьими глазками, что не поделиться было невозможно. – Ага, – зевнула я, даже не пытаясь прикрыть рот ладонями. Просто руки поднимать больно было… – Это все? – Да, – кивнула родительница, пробегая по столу серьезным взглядом. – Но что ты приготовила для Оби? – Убрала от глаз людских, – пробормотала я, но, посмотрев на волков, добавила: – И не людских тоже. Я сама подам к столу. – Но где ты успела добыть столько мяса? – недоуменно воскликнула Дафна, но тут же осеклась: – Ах да… И как я не догадалась? Я слушать уже никого и ничего не стала. Пусть я успела вовремя, но времени на сон осталось совсем уж мало. Ох уж эти традиции о том, что к столу нужно подавать двадцать разных блюд на основное, двадцать шесть на десерты и фрукты на закуску… Глаза просто дико слипались. Внезапно голова закружилась, и я сделала большой шаг назад, стараясь удержаться на ногах. – Элиа, ты в порядке? – Ты откуда взялся? – сон как рукой сняло, когда я увидела взволнованное лицо Оби. – Я здесь все время был, – ошарашенно выдохнул он, ставя меня на ноги. – Клянусь Водой и Богиней! Тебя здесь не было! – возмутилась я, ткнув пальцем ему в грудь. Да, некрасиво, но кто сейчас говорит о манерах? – Да что за Богиня то? – не остался в долгу парень, так же возмущаясь. – А ты стрелки не переводи, – огрызнулась я, откидывая косу на спину. – Богиня моря, наша покровительница. По легендам, она была правительницей древнего города, который ушел под воду. А еще была колдуньей… И чтобы все живое не погибло в пучине, она наделила их способностью дышать под водой, а сама превратилась в духа моря. Когда прилив закончился, этот древний город вновь стал частью суши. Многие люди снова стали жить на суше, а остальные так и остались под водой. – Интересные у вас легенды, – хохотнул он, присаживаясь на подоконник, я же уселась рядом, перекинув ноги на улицу. – Вот только у нас таких людей называют сиренами. Полулюди, полурыбы… Я пожала плечами и спорить не стала. Мифы и легенды во всех странах разные, но общие черты все равно проскакивают. Так зачем же пытаться спорить, защищая свои убеждения? – Кто знает… Никто не видел обитателей морских глубин, поэтому никто толком и не может сказать: правда ль это или же вымысел, но все равно большинство продолжает верить в морской народ. – Да вы сами люди моря, – отметил он, широко улыбаясь. Я хихикнула: – Так может, мы потомство тех, кто когда-то вышел из моря? Шутки шутками, но Оби почему-то посерьезнел. – В таком случае, я тебе не дам уплыть. Тут уж я совсем развеселилась, откровенно хохоча: – Даже если бы у меня была такая возможность, я бы ни за что не променяла бы все это, – окинула я взглядом свой дом. – На жизнь под водой. Оби. Элиа любила свою страну. Это было видно по ее ярким глазам, в который плескался восторг. Но она так же признала, что ей нравится, как жители остальных стран реагируют на Аларию, описывая ее, как сказочную страну с несметными сокровищами. Впрочем, отчасти, я понимал их… Страна действительно была прекрасной. Она что-то рассказывала: то ли о море, то ли о богах, то ли о самом плавании… Не помню… Мои уши улавливали лишь ее звонкий, завораживающий смех, а глаза жадно улавливали каждое ее движение. Где прядь волос за ушко уберет, где головой тряхнет, от чего колокольчики в ее волосах тихонько позвякивали. Все смотрел, смотрел и не понимал, что руки дрожат от бессилия, а дыхание прерывается слишком часто. Тяжело сглотнул и спрятал руки в карманы, чтобы хоть как-то унять нервную дрожь. Богиня, это невыносимо… Не знаю - ты ль Мое предназначение. Иль страстью я Обязан лишь судьбе. Когда в желанье, Я облек влечение... Не полюбила ль ты Во вред себе? И из снов моих с утра бежишь проворно. Крыжовник терпкий, Сладкая сирень… Хочу во сне твой видеть локон черный, Фиалки глаз твоих, Что слез туманит тень. – Ну вот, – в затуманенное сознание проник расстроенный голос Элии. – Опять Теренс поет… – перегнувшись через подоконник, она вдруг закричала: – Тери, ты нас всех усыпить хочешь? Замолчи сейчас же! – Чья бы корова мычала! – незамедлительно последовал раздраженный ответ. – У нас нет коровы! – рявкнула Элиа, соскакивая и резко захлопывая окно. Я вздрогнул и недоуменно посмотрел на девушку. Сознание возвращалось быстро, но создалось такое ощущение, что я проснулся после долгого, но приятного сна. Я провел рукой по лицу, будто снимая невидимую паутину, и зевнул: – Снова магия? Элиа поморщилась и отмахнулась. – Да какая к черту магия? – судя по голосу девушка была ни на шутку раздражена. – Просто кое у кого чертовски хороший голос, что неподготовленные слушатели в транс погружаются. Вот надо было ему начать извиняться именно сегодня! – в сердцах выкрикнула она, топнув ножкой. Я понимающе кивнул. Принц Аларии вчера жаловался на то, что его невеста злится на него за то, что они до сих пор не поженились, что он постоянно убегает на тренировки, что вечно отправляется в путешествие, что… О Богиня! Я бы сам злился на такое отношение! Спрыгнув с подоконника, подал девушке руку. – Мисс, не хотите ли прогуляться по коридорам этого чудесного дворца? – усмехнулся я, намекая, что времени у нас осталось очень мало, и стоило бы приготовиться, прежде чем отправиться на торжественное пиршество. Интересно, чем меня сегодня травить будут? Не дай бог кальмарами или, того хуже, креветками! Элиа хихикнула и с легким поклоном вложила свою руку в мою. – С радостью, лорд Янтарь. Не понимаю, почему она меня так назвала, но, прислушавшись к своим ощущениям, понял одно: мне это прозвище определенно нравится. Доведя девушку до ее покоев, остался ждать возле дверей, прислонившись спиной к стене. Выдохнул и вновь посмотрел на свою дрожащую руку, на которой до сих пор чувствовалось человеческое тепло. Что странно, от моей одежды пахло лавандой, мятой и соленой водой. Приятно… Вновь тяжело вздохнул, прикрывая глаза и кладя руку на, бешено колотящееся, сердце. Надо бы успокоиться… Но сердце никак успокаиваться не желало, более того, забилось еще сильнее, когда в создание всплыл образ девушки, а невольно покраснел. Я уже смирился с тем, что в Аларии все женщины могли без стеснения оголить большую часть своего тела, но этот наряд принцессы был явным перебором. – Оби, прекрати считать ворон. Все равно Мрак у нас один единственный во всем дворце. О Богиня! Я торопливо отвел взгляд, но лицо уже пылало огнем. Элиа вздохнула и укуталась в полупрозрачную мантию, хотя это была не самая удачная попытка прикрыть все то, что выставлялось напоказ. – Знаешь что? – тихо спросил я, сползая по стенке на пол и глядя на девушку уже снизу вверх. – Что? – осторожно спросила она, приседая рядом на корточки. Я усмехнулся и щелкнул ее по лбу. – Ваше Высочество, когда я стану королем, то лично запрещу вам носить подобные наряды. – Я не виновата, – простонала она, хватаясь за голову и мило краснея. – Это маму надо благодарить… Она полностью мой гардероб поменяла. Не выдержав, наклонился к самому ее ушку и, с улыбкой, которую не в силах был сдержать, прошептал: – Ты очаровательна, когда смущаешься, – но тут же отстранился, резко поднимаясь на ноги. – Идемте, Ваше Высочество, посмотрим, чем вы меня отравите. – Да вы сговорились все! – возмущенно воскликнула она, вырывая руку из моего захвата и, ускорив шаг, направилась в сторону тронного зала. Я же, уже откровенно веселясь, направился за ней, сохраняя безопасное расстояние. Безопасное для нас обоих.

***

Действительно, Элиа постаралась на славу… Столько еды я не видел даже за столом у принца Зена. А здесь было столько всего, что невольно сглотнул. Жаль, что большинство из этих продуктов я не ем, зато остальные уплетали с большой охотой за обе щеки. Теренс о чем-то тихо переговаривался с Изаной, король Аргал, смеясь, попивал вино, а мать Элии о чем-то весело щебетала с Дафной и невестой Теренса – Рогнедой, кажется… А я все бездумно продолжал вертеть в руках полный кубок вина и все чувствовал себя не в своей тарелке. Все казалось таким далеким и неродным, что я невольно прокусил губу. Несколько капель крови, скатившись по подбородку, укали в чашу. – Время! – громовой голос короля заставил подскочить не только музыкантов и танцовщиц, но и нас, сидящих за столом. – Ваше Величество, я здесь, – Элиа появилась настолько неожиданно, что казалось, появилась из воздуха. Губы ее были растянуты в обворожительную, но от этого более плутовскую улыбку. – Все члены семьи попробовали яства? – вопрос вроде как и нам был адресован, но ответила принцесса, улыбка ее стала еще шире. – Нет, мой король, – отвесила она неглубокий, но весьма учтивый поклон. – Лорд Янтарь еще не попробовал угощения. Я поперхнулся, едва не выплескав остатки вина. Откуда она знает? Когда поднял голову, вновь почувствовал дрожь во всем теле. Ее ясные глаза смотрели с таким счастьем, которое никому из смертных и не снилось. Стоп, она опять меня лордом Янтарем назвала? Но девушке, кажется, и не надо было догадываться, что я ничего не съел. Вместо этого она поднялась и громко хлопнула в ладоши. Одна из служанок тут же поднесла ей поднос с едой. Благодарно кивнув, Элиа уверенным шагом двинулась ко мне, а я не смог удержаться от колкости: – Все-таки травить будешь? – Яды – это не ко мне, – нисколько не смутилась она, ставя поднос прямо перед моим носом. – Лорд Янтарь… – и новый поклон, более глубокий и более… чувственный что ли? Все замерли, а я посмотрел на тарелку с едой и… еле сдержался, чтобы не дать волю слезам. Еда эта не отличалась изысками или каким-то особым рецептом, она была слишком простой для королевского стола, но, еще не притронувшись к ней, я уже знал, что о лучшем блюде я мечтать и не смел. На лице расплылась слабая, глупая улыбка. Я поднял голову и тут же столкнулся взглядом с серьезными зелеными глазами. Элиа выглядела весьма обеспокоенно и теперь ее заметно трясло. А я повернулся к Теренсу и тихо спросил: – Что я должен сказать? Прищурив глаза, принц Аларии так же тихо отозвался: – Если понравилась еда и ты принимаешь Элию, как хозяйку своего дома, то должен сказать: «Этот стол действительно достоин похвалы, а принцесса действительно достойна быть хозяйкой дома нашего», а если нет… – но договорить я ему так и не дал. Встав, громко, чтобы слышали все, четко произнес: – Этот стол действительно достоин похвалы, а принцесса действительно достойна быть хозяйкой дома нашего, – с этими словами молча опустился обратно. Элиа непонимающе взглянула на меня, но все-таки поднялась. Ах да… ведь к еде я так и не притронулся… Король Аргал вздохнул, то ли из-за облегчения, то ли из-за разочарования, и объявил: – Словами жениха – принцесса достойна! Второй день свадьбы – день Пиршества – закончен! Наступает третий день! – и тяжело сел обратно на трон. По традиции, принцессе есть было нельзя, поэтому, поклонившись, девушка развернулась и, подобрав подол платья, вышла из зала. Стража, поклонившись, учтиво распахнула перед ней дверь, а волки последовали за девушкой. Я же, извинившись, отодвинул тарелку и побежал следом за ней. Далеко Элиа уходить и не думала. Она сидела все на том же излюбленном месте, весело болтая ногами, поглаживая одного из волков по холке, второй волк лежал возле ног. На мое приближение он отреагировал лишь ленивым подергиванием уха и приокрытым глазом. Увидев меня, девушка улыбнулась и склонила голову набок. – Я как знала, что ты там не задержишься, поэтому и не ушла, – но тут взгляд ее посуровел. – Не понимаю… Почему ты ничего не съел? Я пожал плечами и, запихнув руки в карманы, прислонился к стене напротив нее. Помолчал минуту и лишь потом ответил. Хотелось, чтобы голос звучал беззаботно, но он все равно предательски дрогнул. В результате я прохрипел: – Не смог, прости. Элиа покачала головой и, отвернувшись, ответила: – Не извиняйся, я должна была подумать лучше… Бросил на нее злобный взгляд и… Честно, все само получилось! Резко подошел к ней, чем лишь распугал волков, и сгребу дивленную девушку в охапку, крепко прижав к груди. Она прохрипела что-то о том, что ей нечем дышать, но ослабить хватку так и не смог. Лишь сильнее сжал ее, обманчиво хрупкие, плечи. Спустя несколько секунд Элиа неуверенно обняла меня в ответ, вцепившись пальчиками в камзол. Уткнулся носом в шею девушки, переместив одну руку на ее талию, а другой запутавшись в ее волосах. Запах лаванды и мяты стал еще отчетливее, и меня вновь затрясло. По-хорошему, мне бы сейчас стоило ее отпустить, но… Да, я эгоист и нахал, но я никогда и не отрицал этого. – Спасибо тебе, – шепнул, легонько касаясь губами ее шеи. – Не за что, – прохрипела она. Отпрянули друг от друга почти одновременно, стараясь скрыть настигнувшее смущение. Отвернулись, думая каждый о своем. А моя дрожь стала настолько явной, что мне стало страшно. Желание вновь прикоснуться к ней стало просто физически нестерпимым, но… – Потом, все потом… – слова невольно сорвались с губ, а Элиа, удивленно повернувшись ко мне, вопросительно изогнула бровь. Вот же слух у нее! – Ничего, потом узнаешь…