Сердце зверя.

Теренс. – Оби! Оби!! Да очнись же, черт бы тебя побрал! Я вмешиваться не стал и позволил второму принцу Кларинса надавать по щам полуобморочному парню. Эффекта, правда, никакого, но зато личное самоудовлетворение получил. Ситуация полностью вышла из-под нашего контроля, черт! Я прикусил ноготь, глубоко погрузившись в свои мысли. Наконец, к всеобщему счастью, Оби застонал и приоткрыл глаза. Минуту он соображал, где он, а потом… – Где она??! – говорить по-человечески этот черноволосый парень явно разучился. Он рычал! По коже невольно побежали мурашки, когда я увидел его потемневшее от гнева и бешенства лицо. Все присутствующие сделали синхронный шаг назад, а мне, как и положено по статусу, пришлось остаться на месте, хотя желание выйти за дверь было весьма велико. Бледность спала с его лица, а глаза пылали неконтролируемым гневом, зрачки сузились как у дикого зверя. Хотя, таковым он и являлся. – В империи Троус, – спокойно отозвался я, продолжая наблюдать за парнем исподлобья. Его лицо искривилось в болезненной гримасе и он порывался было встать, но раны, которые хоть и зажили, давали о себе знать. – Тише, – сестра с Шираюки умудрились вдвоем уложить пациента обратно в кровать. – Нам еще надо сделать тебе перевязку. Тебе несказанно повезло, что Элиа нашла исцеляющие травы, которыми мы, в свое время, лечили Тери. Я усмехнулся, припоминая, как мне тогда паршиво было. – Если бы ты не умер от потери крови, то, непременно, лишился бы ноги. Оби вздрогнул, явно представив, какие перспективы ему светят с одной ногой. Все еще сжимая кулаки, он позволил девушкам нанести мази и перевязать грудь. – Сколько времени прошло? – прохрипел он, поворачиваясь в мою сторону и явно ожидая ответа именно от меня. – Не больше, чем ты думаешь, – поспешил я его успокоить и сделал шаг в сторону окна. – Сейчас всего лишь утро, целая ночь прошла. – Как вы нашли нас? Я взглянул на Шираюки и вопросительно приподнял бровь, девушка, в свою очередь, посмотрела на Зена, будто бы спрашивая разрешения. – Мы уже направлялись в Аларию, чтобы успеть к началу свадьбы, когда ко мне прилетел сапсан с письмом от Элии. Перед свадьбой ее мучили кошмары, которые оказались вещими. Кошмар о том, что ты смертельно ранен в ногу и умираешь от потери крови. Но между этим, она подробно описала то место, где это произошло. – Из-за шторма мы приплыли почти к самой ночи, когда вас еще не было во дворце. А когда вы не вернулись после назначенного времени, король Аргал и принц Теренс забили тревогу. Тогда-то Шираюки и показала письмо, где бы ваше возможное место укрытия. Оби ничего не ответил, лишь кулаки сжались с большей яростью, а губы сомкнулись в тонкую линию. Он откинул одеяло и принялся надевать сапоги, а после набросил на себя рубаху. – И каков план действий? – холодно произнес он, вновь глядя на меня. Я мученически вздохнул и поспешил остудить его. – Успокойся, пойдешь напролом – все равно ничего не решишь. Элиа в безопасности до тех пор, пока не истечет срок «семидневной свадьбы». У нас еще в запасе есть достаточно времени, чтобы добраться до империи и отбить твою невесту у этого мерзавца. – Какой ему толк от нее? – Все довольно просто – ему нужна власть, – вклинился в разговор принц Изана, наследник Кларинса. – Троус же бывший ализонец, так? – Стоп, почему он ализонец? – искренне недоумевал Оби, переводя взгляд с Изаны на меня и обратно. Я немного помолчал, а затем осторожно спросил: – Что ты знаешь об этом народе? Оби недовольно передернул плечами. – Не много, – вынужден был сознаться он. – Знаю лишь то, что в старые времена от них всем житья не было. Они были захватчиками, которые сметали и разрушали все на своем пути. Грабили и разоряли целые долины, убивали воинов соседних государств, женщин брали в заложницы и насиловали, а затем убивали. Но разве император Троус из Ализонии? Почесав подбородок, я нехотя ответил: – Он бывший ализонец, который лет семь назад захватил империю и убил тамошнего правителя. Затем, когда от армии почти ничего не осталось, а те, кто остался в живых, сдались на волю захватчика, он объявил себя императором и привел ализонцев на территорию Троус. Не сказать, что правитель из него совсем уж никудышный, как раз-таки наоборот. Он умен, владеет всеми качествами лидера и знает толк в военном деле. Воины под его началом прекратились, а сам он принял клятву Огня, которому поклонялись коренные жители. Так что для него нарушение клятвы – это удар по гордости. Раз по традициям Аларии невесту нельзя трогать до назначенного времени, то так оно и будет. Оби. Я не мог сосредоточиться ни на чем. Мне было абсолютно плевать на свои собственные раны, единственное, чего я сейчас желал – вернуть свою невесту домой! Но, как бы пренебрежительно я не относился к собственной жизни, почти сразу понял, что я здоров. В напоминание о страшной ночи остался лишь розовый рубец, рассекающий всю ногу. Невольно вспомнил, что когда Элиа обкладывала мне ногу листьями, от них, несмотря на влагу, исходил приятный холодок, переросший в, не менее приятное, тепло. Значит, все-таки она не ошиблась, и это действительно было то самое исцеляющее растение. Повезло, так повезло! В теле, конечно, до сих пор была слабость и сильная усталость, но она была настолько привычной, что даже зацикливаться на этом не стал. Свесил ноги с кровати, задумался, а затем спросил: – Так все-таки, почему вышло так, что король Аргал собирался добровольно отдать Элию замуж за императора? Ведь не из-за того, что ализонец поменял свое мировоззрение. Я ведь прав? Все задумчиво переглянулись между собой, будто ища верного ответа, которого ни у кого не было. Теренс вздохнул и запустил пятерню в свои волосы. – Думаю, – тихо начал он, – что я знаю, в чем здесь дело. Фергус связан с каким-то тайными знаниями. – Но это бред! – взвизгнула Дафна, топнув ногой. – Ализонцы никогда не пользовались магией! Ни тогда, ни сейчас! – Помолчи, сестра, – холод, прозвучавший в его голосе, способен был заморозить целую страну. – Я даже могу назвать место и время, когда он околдовал нашего отца. – Околдовал?! – недоуменно присвистнул я. Что-что, а околдованным король Аларии не выглядел. – Вероятнее всего, так оно и есть, – поддержал его принц Изана. – Элиа как раз сейчас находится в таком возрасте, что способна легко влюбиться, – и при этом красноречиво так глянул на меня, а я покраснел вплоть до самых кончиков ушей. – И замуж по расчету она бы ни за что не вышла. Остается лишь воздействовать на того, кто может это устроить без каких-либо проблем. – На нашего отца, – прошептал Тери, с силой сжимая кулаки. – За день до того, как была объявлена помолвка, Диггрэ приехал в Аларию и вместе с отцом направился в кабинет. Сперва оттуда слышались ругань да споры, но затем все стихло. А когда король вышел, он тут же позвал Элию и сообщил ей, что на рассвете начинается «семидневная свадьба». – Но, кажется, император просчитался, – покачал головой принц Зен, он был очень хмур. – Именно! Он не ожидал, что Элиа подставит вместо себя подмену и сбежит. Я задумчиво почесал подбородок, немного не понимая, почему же император Троус не мог просто околдовать Элию, раз ему так нужен был этот брак? Стоило ли прибегать к столь радикальным мерам? Сам не заметил, как озвучил эти вопросы вслух. Понял только тогда, когда все замолчали, а принцесса Дафна уставилась на своего брата чрезвычайно испытыющим взглядом. Теренс, если и смутился от такого напора, то виду не подал. – Дело в том, – как-то сумбурно начал он, хотя и старался тщательно подбирать все слова. – Когда время короля заканчивается, его способности слабеют, а значит на него легко можно воздействовать чем-то недобрым. Я недоверчиво прищурился и уточнил: – Что значит «заканчивается время»? Дафна испуганно всплеснула руками. – Не в смысле «время жизни», а в смысле «время правления», когда наследник, в данном случае – это Тери, входит в свои законные права, то дар Говорящего, каковым и обладает король, исчезнет, а все знания, которыми обладал отец, передадутся Теренсу. – То есть, – попробовал я прояснить ситуацию. – Чем ближе Теренс к престолу, тем слабее в даре старик? – Получается, что так. – И император прекрасно знал это? Знал, что старик слабеет в своей силе и на него воздействовать проще, чем на Элию? Внезапно Теренс и Дафна как-то странно переглянулись и совсем по-детски толкнули друг друга локтями. – Однако мы его провели! – я вопросительно изогнул бровь, требуя пояснений. – Так как Элиа благополучно сбежала из-под венца, Диггрэ решил, что все дело в короле. Он предположил, что его чары не подействовали на отца и решил действовать более грубыми методами. А тем временем, дар нашего короля, увы, исчез навсегда. – Почему же? – удивленно спросила Шираюки. А Дафна пояснила, как мне показалось, с большой охотой. – Потому что на следующий день после побега сестры, Теренс Нэррис, наследный принц Аларии был коронован в качестве нынешнего короля Аларии. Наступила ну о-о-очень долгая пауза. В этой гробовой тишине было лишь слышно, как летает туда-сюда муха. А я, вместе с остальными, попытался подобрать неэстетично отвисшую челюсть. Это что же получается? В день нашего «знакомства» я начистил рожу королю? Мдэ, слава Богине, что я вообще после этого при руках своих остался. За подпорченное личико могли ведь и отрезать. Кажется, что принцы Изана и Зен тоже были не в курсе вещей. Что ж, радовало, что ни я один такой непросвещенный. – Как неожиданно получилось, – криво усмехнулся принц Изана. Ну да, в двадцать пять еще не король, хотя и при невесте. – Брат, не говори слово «неожиданно» в такой ситуации! – прохрипел Зен. А я вот призадумался… С каких пор я перестал воспринимать второго принца, как своего хозяина и покровителя? Наверно, с тех самых пор, когда меня стали принимать не за обыкновенного бродяжку, а за личность. С тех самых пор, когда я стал принцем Аларии. Черт! Осознал, а по голове, будто обухом стукнули. И вот зачем я это сделал?.. – Принц или же король… Сейчас разве это важно? – прорычал, со всей дури, которой у меня навалом, саданул кулаком по стене. На светло-голубой поверхности остался кровавый след, а Шираюки, глубоко и мученически вздохнув, достала очередную склянку с мазью. – Он прав, – поддержал меня Зен. – Сейчас наша задача вытащить Элию из этого дерьма, в котором мы все оказались. – Не выражайся при дамах, – принц Изана от всей свой братской души отвесил младшему подзатыльник, у того аж искры из глаз посыпались. – Ты где вообще таких слов понабрался? Ответа, конечно же, он не ждал, но для профилактики добавил еще один подзатыльник. Зен тихо заскулил и потер макушку. – Погодите-ка, не все так просто, – Теренс вновь посуровел и, сдернув со стены карту Мира, расстелил ее прямо на кровати. – Срок «семидневной свадьбы» истекает через двое суток. До этого времени ты, – короткий, пронзительный взгляд в мою сторону, – должен будешь потребовать с императором поединок. Если же мы не успеем вовремя, то все будет по закону Огня. А в их обычаи не входит похищение невесты. – Но если для императора Троус время и законы – его враги, то почему он оставил Оби в живых? Не выгоднее было бы убить его еще в пещере? – удивленно спросил принц Зен, глядя на меня. А у меня на губах невольно расплылась саркастическая улыбка. – Ну спасибо вам, Ваше Высочество, – а затем, повернувшись к нынешнему королю Аларии, проговорил: – В пещере Элиа заставила его дать клятву Воды. Это считается? Теренс почесал подбородок, ка котором уже появилась двухдневная щетина, и протянул: – В принципе, такой человек, как Фергус может попытаться обойти клятву. Но раз он этого не сделал… Вполне возможно, что он слишком уверен в своей силе и неуязвимости. То, чем он занимается уже не первый год, магией не назовешь, то эти фокусы, назовем их так, могут причинить много проблем. Ты силен, но если он воспользуется своим маленьким преимуществом, то… кто знает, чем это все обернется? Я кивнул, прекрасно осознавая и понимая его беспокойство. Значит мне просто нужно победить его в дуэли, при этом не нарваться на один из его трюков, но… Откуда мне знать, как именно они проявятся? Лишь один раз я видел нечто подобное, когда Теренс провожал нас с Элией в лес. Он вычертил прямо в воздухе какой-то светящийся знак. Можно ли считать это тайными знаниями? Полагаю, что да. – Как быстро мы сможем добраться до империи? Теренс покачал головой и ударил ладонью по карте. – Оби, чтобы успеть наверняка, поедет верхом. Я отдам тебе своего Бурана. Он быстр, вынослив и доставит тебя в срок. Принц Зен, Шираюки и Кики, вы поплывете на наших кораблях. Думаю, что солдат нам все-таки придется взять. Я же, принц Изана и Митсухидэ пойдем следом за Оби. – Брат, ты никого не забыл? – недобро прищурилась принцесса Дафна, гневно уперев руки в бока. – А ты, сестра, остаешься, – холодно, чеканя каждое слово, произнес Тери. – Ага, ща-а-аз! – фыркнула она, гордо задрав подбородок. Теренс и Изана переглянулись между собой и синхронно вздохнули. «Сделай же что-нибудь, она ведь твоя жена», – читалось во взгляде одного, «Пока всего лишь невеста, так что, как ее брат, справляйся сам», – ответил ему не менее красноречивый взгляд. Внезапно заговорила Шираюки, посмотрев на нас с лукавым прищуром: – Смотрите, как бы вам было кого спасать. – Что вы имеете в виду, мисс? – по моему виску пробежала капелька пота. А красновласка лишь рассмеялась, удивив тем самым всех присутствующих. – Видимо вы плохо знаете Элию. Она сбежала от императора раз, но ведь никто не говорил, что не сможет и во второй… Элиа. Я была зла… Очень зла… Очень-очень зла! Настолько зла, что готова была собственноручно разнести этот проклятый дворец на камешки и песок! Напрягало лишь одно, что все это сооружение рухнет в открытое море. Кто додумался построить замок на самом краю скалы, где внизу лишь скалы да соленая вода? Спасибо хотя бы за то, что дали сухую одежду, взамен моей грязной и изорванной. И спасибо, что это было не платье, а рубаха со штанами и мягкими кожаными сапожками. Не знаю, считать ли везением то, что по прибытию сюда меня тут же заточили в отдельную комнату и заперли на замок, но зато на мою девичью честь никто не покушался, да и вообще меня предпочли лишний раз не трогать. А зря… Императору следовало бы хоть изредка, да навещать свою «нареченную». А то мало ли! Вдруг я тут что-нибудь замышляю? Кстати, а идея хорошая… Все-таки поскандалила я достаточно, пора бы и честь знать. Мне не приходилось сомневаться в том, что отец, брат и сам Оби уже пустились по моим следам, выручать до истечения срока «семидневной свадьбы». Но разве кто-то запрещает мне выбраться отсюда собственными силами? В конце концов, я не изнеженная девица, чтобы ждать своего рыцаря в сияющих доспехах. И будет весьма неплохо, если я появлюсь раньше, чем он сюда явится. План грандиозно побега уже давно вертелся у меня в голове, оставалось додумать кое-какие детали, а потом… Ну а потом будем действовать по наитию! Бесшумно подойдя к двери, прислушалась. Стражники, хотя и стояли на посту, но все же умудрялись рубиться в карты. Вот ведь дурачье, работать надо, а не балду гонять. Долго я прислушивалась к чужим голосам, совершенно не понимая из говора, видать, они тоже были ализонцами, а у этого народа говор весьма специфичный. Где-то полчаса прошло, пока я, наконец-таки, не сосчитала точное число людей: двое возле карт, двое у дверей, а менялись они между собой каждый час. Весьма довольная собой, я подошла и распахнула окно, в лицо тут же ударил резкий порыв холодного ветра, как-никак, а Троус была северной империей. Взглянув вниз, увидела лишь море, волны которого разбивались о скалы. Нахмурилась, невольно представив, что мне придется отсюда прыгать. Высунувшись еще немного, огляделась вокруг. В принципе, по стене дворца шел достаточно широкий каменный карниз, так что такой маленькой девушке, как я, не составило бы труда пройти вдоль нее. Проблема была лишь в том, что справа от меня располагались кабинет и комната императора. Что если ему вдруг захочется свежим воздухом подышать? Или комнату проветрить? Нет, так рисковать я не могла. А пройтись, цепляясь лишь руками и вися над пропастью, у меня не хватало духу. Оби вот еще смог бы, а я нет. При воспоминании о парне, на глазах невольно выступили слезы, в отчаяние я прикусила нижнюю губу. Интересно, как он там? Насколько плоха его рана? Нашли ли его брат и остальные? О том, что он может умереть из-за потери крови, я даже себе думать заказала. Он жив, я чувствую это! И скоро мы встретимся вновь, и тогда можно будет закончить то, на чем нас прервали. Вокруг замка летали птицы, чем-то похожие на птицу Кихал, вот только хвост был значительно короче, а кончики их перьев имели красный или оранжевый оттенок. А вообще, точная копия Попо. Хм… «Летите сюда, летите!», – тихонько заговорила я, подражая неизвестным мне звукам, но птицы не послушались, издав какой-то противный, каркающий крик. Я откровенно поморщилась, нет, определенно ничего общего с общительным Попо. «Ко мне, ко мне, лети!», – но и на сей раз мой говор не увенчался успехом, а я начала злиться. Что за противные пернатые? Я попробовала раз, второй, третий, но все было без толку. На секунду я даже запаниковала, боясь, что утратила свои способности. Но ведь такого не может быть, птицы огрызаются в ответ, а значит я все еще могу понимать их. Вскоре мне это надоело и я предприняла последнюю, совсем глупую попытку. Я попробовала позвать своего сапсана. Прошло около четверти часа, а я все продолжала стоять у окна, ожидая неизвестно чего. Ну в самом деле! Он же не может услыхать меня из другой страны! Глупо надеяться, но… Тут вдали я увидела знакомый блеск голубых крыльев. О Богиня, спасибо! Сапсан… эта умная птица отправилась искать меня самостоятельно, не дождавшись моего возвращения. Я погладила его по мягким перышкам, а он, в ответ на мою ласку, нежно потерся головой о мой подбородок. У меня не было под рукой ни клочка бумаги, что уж говорить о чернилах, но мне срочно нужно было послать весточку брату. Я оглядела себя и обрадовалась, заметив у себя на руке тонкий, ажурный браслет. Ловко отцепив его, прикрепила к ножному кольцу. – Найди Теренса, – тихо шепнула я, а сапсан, издав боевой клич, взмыл в небо. Теперь я была спокойна, осталось лишь одно – выбраться отсюда. Огляделась, но ни щелей, ни дыр в стене и в полу не обнаружила. Цыкнув с досады, ударила ладонью по стене. Что за замок без крыс и мышей? Хотя я и была уверена, что на той же кухне они есть, но заставить их подняться сюда… Встав на четвереньки, заглянула под дверь. Щелка была сантиметра два, так что какой-то маленький ключик вполне мог протиснуться в комнату, к тому же, к счастью, я успела заметить, на каком именно стражнике он висел. Собрав всю волю в кулак, издала мысленный зов о помощи. Опасен он тем, что собирает абсолютно всех животных, которые находятся в округе, а значит… – Крысы!! Тра-ля-ля! Ну вот… что я и говорила! Мне совершенно не хотелось представлять, что творится за запертой дверью, достаточно просто было слышать этот отчетливый визг и писк. «Ключ! Достаньте мне ключ!», – завопила я, прижимаясь вплотную к двери. Писк стал еще отчетливее, а стражники взвыли. – Слезь с меня! Слезь! Послышался слабый стук, а вместе с ним что-то тихонько звякнуло. Вскоре, через щелку я увидела крысу, которая шустро подволакивала мне ключ. Когда колечко с остатками веревки протиснулось в комнату, я ловко подцепила его пальцами и закрыла дверь, оставив ключ торчать в замке. – Идиоты! Это все трюки Говорящей! И в дверь усиленно начали долбиться, а я вздрогнула и живо забралась на подоконник. Холодный ветер тут же взметнул волосы вверх. – Эти грызуны стащили ключ! – А ну открывай, хуже будет! – завопили, долбясь кулаками. – А вы бы на моем месте открыли? – искренне изумилась я, судорожно соображая, куда лезть дальше. Влево не было смысла, там как раз заканчивался карниз. А вправо я рисковала наткнуться на императора. Что ж… Была не была! Я аккуратно вылезла наружу, нащупав ногами каменный выступ. Когда поняла, что падать никуда не собираюсь, развернулась и закрыла за собой окно. – Теперь главное вниз не смотреть, – пробурчала я себе под нос, прижимаясь всем телом к стене. Прощупывая ногой каждый сантиметр, двинулась вправо. Отчаянно цепляясь пальцами за каждый выступ, я все же умудрялась дрожать: то ли из-за большого страха, то ли от сильного холода, то ли от того и другого одновременно. А чем ближе было окно соседней комнаты, чем больше мне было не по себе. – Она здесь, снаружи! Я повернулась, удивленно созерцая лица стражников. Не выдержав, показала им язык. Пусть попробуют в своих доспехах сюда забраться, живо сорвутся и разобьются о скалы. Вот только это грозило и мне, ежели сейчас же что-то не предпринять. Но тут что-то все-таки заставило меня повернуть голову и взглянуть вниз. Мой зов о помощи достиг не только крыс. Там, далеко-далеко внизу рядом с камнями бились морские обитатели: дельфины, касатки, нарвалы и многие другие крупные рыбы. Они наплывали на рифы, нагоняя мощные волны, которые пятиметровой стеной закрывали острые скалы, и все, казалось, пытались разрушить огромные валуны, чтобы весь дворец пошел ко дну. Я сглотнула и отвернулась, хотя и больше не могла сдвинуться с места. Меня охватил такой страх и ужас, что все тело буквально парализовало. Поняв, что если сейчас дам слабину, то руки отпустят стену сами собой. И что тогда?.. Взяв всю свою волю в кулак, я решительно начала продвигаться дальше. К тому же в голове появилась вполне удачная, как мне казалось, идея. А чтобы реализовать ее, мне нужно было достаться до следующего, после императорского, окна. – Попалась! Я завизжала, когда распахнулась рама и оттуда появилась, перекошенная от бешенства, физиономия стражника. – Схватить ее! – этот ледяной, металлический голос я узнала бы из тысячи других. Диггрэ был в комнате. Угу, так я и далась! Вытащив из волос острую шпильку, больше похожую на тонкую иглу, я, без малейших колебаний, вонзила ее в руку, которая схватила меня. Стражник взвыл нечеловеческим голосом, а я, набрав в грудь побольше воздуха, подпрыгнула, зацепившись руками за верхнюю раму окна и треснула ногой следующего. Удар вышел мощный, потому что мужчина отлетел, подмяв под себя своих товарищей. Лишь один император, немного отойдя в сторону, остался стоять на ногах. Мне некогда было смотреть, но все-таки показалось, что он сделал какой-то странный пас рукой. Живо, пока никто не очухался, я вновь опустилась на карниз, продолжая свой путь с большим усердием. К моему счастью, окно оказалось закрытым, а значит там никого не было. но еще большей удачей было то, что достаточно широкий подоконник выходил наружу. Я взглянула наверх и невольно улыбнулась, крыша башни была всего лишь в двух метрах от меня. Забравшись с ногами на широкий выступ, хотела было передохнуть, но… Едва не оступилась, завидев, с каким мрачным и непроницаемым лицом на меня идет сам император. И передвигался он куда быстрее меня. Времени думать не было, и я, хорошенько оттолкнувшись ногами, подпрыгнула, зацепившись пальцами за выступ. Подтянулась, помогая себе ногами и, в конце концов, забралась на крышу, покрытую красной черепицей. Руки были порядком разодраны и неприятно саднили, одежда, казалось бы довольно приличная, опять превратилась в лохмотья. Я метнулась к одному краю и резко затормозила, едва грандиозно не рухнув вниз. Крыша была круглая, но сужающаяся к середине и конусом уходящая вверх, где кокетливо так развевался флаг. Недовольно цыкнула, решая, как быть. – Второй раз ты меня не проведешь. Резко обернувшись, увидела ухмыляющегося императора. Он стоял на самом краю башни, как бог войны с развевающимся плащом, и, казалось, что нисколько не страшился того, что порыв ветра может просто на просто скинуть его вниз. Мужчина сделал шаг в мою сторону, а я, в свою очередь, шаг назад от него. – Это мы еще посмотрим! – гордо вскинув подбородок, с вызовом ответила я, отступая еще на шаг. Мда, сказать то, сказала, а вот что мне делать то? Улыбка мужчины стала какой-то саркастически-снисходительной. – И что же ты собираешься делать? – самой бы знать. – Спрыгнешь по крышам, а затем со скалы сиганешь? – я прикинула, насколько уменьшится тогда расстояние и просияла. – Спасибо за идею! – рассмеялась я и, ловко сделав подсечку, от чего император, явно не ожидавший подобной подлости, свалился и едва не скатился вниз, спрыгнула с крыши здания. Уи-и! Я же это, не подумав о последствиях, сделала! Больно ударившись спиной о черепицу, проехала несколько метров вниз, да так, что ноги были уже на самом краю. Задрав голову, услышала, как император Диггрэ отдает приказ о моем захвате, а затем он тоже припустился следом за мой. И делал он это настолько умело, что не возникло сомнений: я либо, пока буду скатываться вниз, что-нибудь себе переломаю, либо я пропала. Сжав кулаки, оттолкнулась ногами, спрыгивая на ярус ниже. Ноги порядком болели, когда я добралась донизу. А вот рука… Мало того, что сильно кровоточила, как еще и болела в районе запястья. – Схватить ее немедленно! – громовой рык раздался прямо над ухом. Упс, надо удирать! Не думая ни о чем, чтобы это не мешало мне совершить такой опрометчивый поступок, спрыгнула со стены на землю, радуясь, что моих боевых навыков хватило на то, чтобы сгруппироваться и не переломать себе все ноги. Стражники приближались с трех сторон, а я стояла на краю обрыва, где внизу бушевали волны, которые разбивались о скалы. Вот только наличие внизу дельфинов и касаток придало мне надежду. – Не дайте ей спрыгнуть! – взревел Диггрэ, так же спрыгнув со стены. Я отступила еще на шаг и, мученически вздохнув, все-таки прыгнула. О Богиня, спаси!

***

Между тем, как стремительно приближались скалы, я крепко зажмурилась, не желая этого видеть. Встреча с ледяной водой была просто незабываема! Тело тут же сковало холодом, но для девушки с моря это было не так уж и важно. А в следующее мгновение я почувствовала, как что-то мягкое и твердое обхватывает меня с двух сторон, не давая разбиться об острые камни. Когда у меня стал заканчиваться воздух, я выбралась из этого тепла и торопливо принялась выплывать на поверхность. В воде я видела достаточно хорошо, чтобы заметить стаю дельфинов, окруживших меня со всех сторон. Когда же вынырнула на поверхность, жадно глотая воздух, убрала волосы с лица. Помимо дельфинов, рядом плавала огромная, старая касатка. Прокурлыкав что-то, она ласково ткнулась мне в живот носом, я же крепко обняла ее в ответ, поняв, кому обязана своим спасением. – Без тебя я бы пропала, – прошептала, глядя на ее изодранный бок. Дельфины и остальные обитатели моря нагнали большие волны в тот самый момент, когда я соприкоснулась с водой, а касатка рискуя быть напоротой на острие скал вклинилась к эту волну и, перевернувшись на спину, дала возможность приземлиться ей на брюхо. А затем, когда она обхватила меня ластами, ее вышвырнуло в море обратной волной. Но все-таки она чуть-чуть поранилась, задев камень. Дельфины радостно завизжали и закурлыкали, увидев, что я в безопасности. Я погладила одного из них по гладкой голове и огляделась. От земли нас разделялось метров семьдесят, но все же я заметила, как бегают по суше маленькие человечки. Хмыкнув, я набрала в грудь побольше воздуха и нырнула, зацепившись более или менее здоровой рукой за плавник касатки. В воде я провела где-то около получаса. Через каждые пять минут поднимаясь над поверхностью, чтобы глотнуть воздуха, а затем вновь опускалась под воду. Вскоре я услышала знакомый птичий крик. Это был Мрак! – Где? – закричала я, озираясь, но корабля поблизости не увидела. А ведь вороны не настолько выносливы, чтобы преодолевать большие расстояния. Мрак подлетел поближе к воде и четко произнес: – Норд-вест! – что означало северо-запад. Развернувшись ворон полетел прочь, а я, развернувшись, со своими временными попутчиками поспешила за ним. Когда я уже совсем выбилась из сил, я увидела знакомое трехмачтовое судно с русалкой на носу корабля. – Это же «Молниеносный»! – радостно закричала я, заметив, как Мрак приземляется вовнутрь корабля. – Элиа! – раздался с палубы громкий голос Зена, а затем показался и он сам вместе с красноволосой девушкой. – Зен! Шираюки! Я здесь! – закричала, но я все еще была слишком далеко от судна, чтобы меня услышали. Тут произошло то, что я никогда бы не смогла описать словами. Дельфины начали выпрыгивать из воды, кувыркаться, перехлестываться между собой. Словом, делали все возможное, чтобы привлечь внимание. – Зен! Элиа в тридцати градусах! – голос госпожи Кики я сразу же узнала. Когда с корабля опустилась веревочная лестница, я была на седьмом небе от счастья. А стоило мне взойти на борт, как друзья сразу же кинулись обниматься, невзирая на то, что с меня вода стекала ручьями. – Как ты сбежала? – подивился принц Кларинса, набрасывая мне на плечи сухое покрывало. – Это долгая история, – отмахнулась я, озираясь по сторонам. – Где Тери и Оби? – Направляются во дворец, – хмуро ответил парень, глядя на замок, стоящий на краю скалы. Я кивнула и, подойдя к бортику, произнесла: – Значит и мы идем туда.