***
- Ну и ну! И часто тебя заносит в такие места? На улице фотограф заметно осмелел. Брюс аккуратно положил грабителя, нацелившегося на дорогой фотоаппарат, за ближайший мусорный бак. Через полквартала начиналась цивилизация со всеми ее стоянками такси, дорожными камерами и прочими прелестями. Там он сможет оставить Лоис и ее болтливого спутника и свернуть к заливу. Сканирование города не дало тех результатов, которых Брюс опасался, но взглянуть на одно подозрительно рябившее на снимке место хотелось своими глазами. - …на цикл статей! Не хочешь зайти куда-нибудь, обсудить? - Я устала, Джереми. Поеду домой. Интервью в самом деле затянулось дольше, чем Брюс предполагал. Дальше он их болтовню не слушал. Домой – и ладно, хотя если бы Лоис согласилась на чашку ночного кофе с этим Джереми, это дало бы шанс провернуть все сразу. Но и спящая в своей квартире, она его устраивала. Бэтмен умел передвигаться бесшумно, когда нужно.***
Вокруг «рябящей» точки ключом била ночная жизнь. Аж по подворотням расплескивалась, не давая подобраться ближе, чем на сотню футов по вертикали, и даже на крыше Брюс оказался не один, а в компании обдолбанной парочки. Они не вызывали опасений: даже если бы заметили Бэтмена, то, скорее всего, приняли бы его за наркотические галлюцинации. И все же было неприятно. Выбор места для ночного клуба казался странным – вблизи залива, почти в промзоне, - но заведение пользовалось популярностью: в двери втягивалась разношерстная толпа, за углом стояла патрульная машина. Выходящие из клуба аккуратно обходили ее соседними проулками. Устраивать переполох Брюс не собирался, а подойти к непримечательному тупичку, который интересовал его, миновав и полицию, и клуб, не вышло бы. Визуальный осмотр тоже ничего не дал: ни гостей с «той» стороны, как в Централ-сити, ни воронок не наблюдалось, но и только. Второй подпункт провалился с треском, и у дома Лоис Лейн Брюс оказался почти на два часа раньше, чем планировал. Знал бы кто, что «работа» Бэтмена на девяносто процентов заключалась в беготне, наблюдении и выжидании, – наверное, не поверил бы. Окна по зимнему времени не открывали, камеры внутри квартиры Лоис не фиксировали движения, поэтому Брюс рискнул войти через дверь. Движения не было, однако третий лишний явно присутствовал: куртка на вешалке – журналистское удостоверение, водительские права, бумажник и прочая мелочь в карманах, - мужские ботинки у входа, шум воды в ванной и Лоис, мирно спавшая, уткнувшись лицом в блокнот, говорили в пользу не случайного знакомого. Брюс припомнил, что несколько раз видел через камеры входящего в квартиру мужчину и даже выяснил, что они с Лоис коллеги. Но кровать оставалась в слепой зоне, так что шанс узнать, насколько их общение выходит за рамки профессионального, представился впервые. Прошло больше двух месяцев со «смерти» Кларка Кента, интерес его бывшей к другому мужчине не должен был вызывать такое раздражение. Тем более у Брюса. Тем более у него не должно было возникнуть чувства, подозрительно похожего на удовлетворение. Всяческих противоречивых чувств сегодня и так хватило с лихвой, его вполне устраивала привычная отстраненность, появившаяся во время «вылазки». Та самая, благодаря которой события воспринимались словно со стороны и вызывали в первую очередь логический отклик, а не эмоциональную реакцию. Сейчас Брюсу не нужно было знать, кого Лоис нашла на замену Кларку. Он пришел только за сумкой. Спортивная, черная, с ремнем через плечо, так и не попавшая в руки курьера, она наверняка стояла где-то в прихожей – третий подпункт в мысленном списке дел на ночь. Оказалось, не в прихожей, а в гардеробе. Тем лучше, значит, ее отсутствие заметят не сразу. «Если вообще заметят». Лишняя мысль: шум воды в ванной стих - ему стоило поторапливаться. Брюс только проверил содержимое сумки и покинул квартиру Лоис так же бесшумно, как пришел. Ночь выдалась спокойной, не в пример вчерашнему вечеру. Адреналин драки встряхнул бы, но драки не случилось, а высота чужих крыш, давно ставшая слишком привычной, не могла взбодрить. Так что к дому в предутренних сумерках Брюс подъезжал, отчаянно зевая. Альфред принял у него пальто и сумку. - Хотите, чтобы я разобрал ее, мастер Брюс? Или отнес в пещеру? - В комнату, Альфред. Спасибо. - Завтрак? - Часов через шесть. - Брюс сцедил в ладонь очередной зевок. – Или даже восемь. Что это? Лежащее на столике в гостиной письмо Брюс заметил только потому, что все прочие были аккуратно разложены в коробке, это же, вскрытое, оставалось сверху. Адрес и фамилия отправителя, когда он их рассмотрел, побудили окликнуть Альфреда уже в дверях. - Я разбирал корреспонденцию и не успел закончить до вашего приезда. От Уилфреда. - Альфред замялся, как будто не решаясь продолжить, но все же пояснил: - У Дафны, моей племянницы, родилась дочь. Меня приглашают на крестины. - Отлично! Уже заказал билеты? Брюс знал, что общение Альфреда с братом ограничивалось поздравительными открытками на Рождество и дни рождения, но другой родни у его дворецкого не было. Ни семьи, ни детей – иногда Брюс чувствовал в этом и свою вину, ведь время и силы, которые обычные люди посвящают семейным заботам, Альфред отдавал ему. Может, будь все иначе, его воспитатель, помощник, наставник, друг и едва ли не единственный в мире близкий человек был бы счастливее. Альфред покачал головой: - Я не думаю, что мне следует ехать, мастер Брюс. Обстоятельства сейчас не самые удачные, чтобы оставлять вас… Возможно, обстоятельства и в самом деле складывались не лучшим образом, но – когда у них бывало иначе? Брюс не помнил. Всегда находилось что-то неотложное, и Альфред оставался в поместье. - Глупости! Сколько лет я не могу убедить тебя съездить в отпуск, напомни-ка? - Я не любитель курортов, вы же знаете. Брюс знал это даже слишком хорошо и втайне подозревал, что единственный действенный способ заставить Альфреда отдохнуть - отправиться куда-нибудь на Мальдивы вместе с ним. - Именно поэтому тебе стоит согласиться. На какую дату приглашение? - Через шесть дней. - Прекрасно. Как раз успеешь собраться и сделать все, что считаешь нужным, чтобы я смог продержаться без тебя неделю. За завтраком я хочу видеть твои билеты, подтверждение брони в гостинице и совет, что будет уместно отправить в подарок твоей внучатой племяннице от моего имени. Альфред выглядел сомневающимся, но кивнул.***
В пещере, в его кресле перед мониторами, и в его же футболке, но в тех же пижамных штанах сидел Супермен собственной персоной. Выполз, самостоятельно, что само по себе было очень даже неплохо. Но Брюс хотел всего лишь отнести на место кейс с костюмом, а затем завалиться спать. Упрямо вздернутый подбородок явно свидетельствовал о том, что просто так Кларк не отступится, что бы он там ни задумал. Брюс тихо вздохнул. Этого следовало ожидать рано или поздно, и вчерашние салфетки, видимо, стали последней каплей. О салфетках совершенно не стоило вспоминать. Брюс порадовался, что желание выспаться основательно приглушило прочие желания. - Доброе утро. Я ждал, когда ты вернешься. Хочу спросить тебя кое о чем. Не будь заживающая рана все еще болезненной, Кларк как пить дать скрестил бы руки на груди, а так просто сверлил его взглядом, пока Брюс спускался по лестнице. «Выходил на свою голову? Расхлебывай теперь». - Я вернулся. Спрашивай. Как в старые добрые времена – пока что не спор, но уже конфронтация. Брюс мысленно подобрался. - В качестве кого я здесь? Переспрашивать не понадобилось – Кларк набрал воздуха в грудь и развил мысль сам, спокойно и обстоятельно: - Ты принес меня к себе домой, ухаживаешь за мной, оберегаешь дорогой мне город и людей. Я благодарен и надеюсь, что когда-нибудь сумею расплатиться за помощь, но я хочу знать, как мне ее расценивать сейчас. Зачем тебе это нужно? Ответ на его вопрос – не честный, но правильный – давно заготовленный, ждал своего часа. - Расценивай ее как корпоративную взаимовыручку. Кларк кивнул и нахмурился: - То есть мы коллеги. И я смогу уйти, когда захочу. Произнесенное вслух, это звучало совсем иначе, чем когда Брюс мысленно представлял себе подобный диалог. Сердце противно екнуло. Плевать. Он принял правильное решение, а чувства – чувства только мешали, особенно если он сам запрещал себе в них разбираться. - Да. Ты же не собираешься уйти сейчас? Ему же просто некуда, и… - Мое присутствие тебя напрягает. «Заметил?..» - С чего ты взял? – Брюс нарочно добавил в голос максимум небрежности и легкого удивления. В ответ раздалось скептическое фырканье: - Брюс, я же не идиот. Вряд ли роль сиделки при моем полутрупе не стоила тебе никаких усилий. Не говоря уже о времени, которое ты провел в Метрополисе, присматривая за Лоис. Черт подери, ему нужно было успокоиться и перестать думать только в одном направлении. - Раз ты спустился сюда, значит, самое… - Брюс поискал наиболее подходящее слово и на секунду запнулся, - времязатратное все равно уже позади. Тебе лучше остаться здесь, пока не поправишься. «Или пока мои поиски не увенчаются успехом. Черт, просто останься!» - Здесь – в пещере? - Надеюсь, тебе больше не потребуется ничего зашивать, так что – в доме. Идем. Пришлось подавить в зародыше вошедшее в привычку движение – протянуть руку и помочь встать. Кларк поднялся на ноги сам.***
День намечался пасмурный, а Брюс вдобавок ко всему запретил Альфреду открывать недавно появившиеся в доме плотные, в пол, шторы. Не из соображений секретности: и для званых, и для незваных гостей попасть в поместье незамеченными было практически нереально даже по воздуху. А вот нездоровую реакцию Кларка на избыток ультрафиолета он уже однажды наблюдал. - Торопиться нет необходимости, считай, что ты в отпуске. Понемногу, лучше на рассвете или на закате, пока не убедишься, что нет побочных эффектов, - объяснил он с любопытством оглядывающемуся Кларку. Его все же потребовалось пару раз поддержать по дороге от пещеры до гостевой спальни – ничего общего с недавней неуклюжей неустойчивостью, Кларк опирался о стену, но шел уверенно, хоть и медленно. - Конечно. Создавалось впечатление, что кивнул Кларк автоматически, не слыша, с чем соглашается. «Не забыть попросить Альфреда проследить…» Брюс действительно опасался - и не вполне понимал, чего больше: того, что естественный солнечный свет навредит Кларку, так и не вернувшему способности, или того, что поможет ему восстановиться мгновенно. Лишив тем самым его самого возможности хотя бы издали, хотя бы еще какое-то время наблюдать такие моменты, как сейчас. Кларк замер у окна, упираясь ладонями в подоконник. Утро действительно выдалось хмурым и непогожим, рассвет только занимался. Плотные белые тучи разошлись всего на минуту: открыли кусочек неба почти над горизонтом и выпустили наружу ранний солнечный луч, при виде которого лицо Кларка озарилось таким неприкрытым восхищением, почти детским восторгом, что Брюс невольно залюбовался. Жмурясь с непривычки, Кларк смотрел на этот скромный лучик неотрывно; всем телом подавшись вперед, почти прижавшись носом к стеклу, приоткрыл рот и неосознанным движением облизал губы. Нечеловеческим усилием воли заставив себя оторвать взгляд, Брюс бесшумно развернулся и вышел. Без единого стука притворил за собой дверь, спустился в гостиную, сказал Альфреду про шторы; словно в трансе, дошел до своей спальни и упал лицом в подушку. Возможно, отправить Кларка куда-нибудь в Смолвиль, к матери, и прямо сейчас, было бы более здравым решением. Брюс упустил тот момент, когда запас его здравомыслия оказался окончательно исчерпан.