***
Били умело. И профессионализм, и большой опыт, и впечатляющий энтузиазм Брюс чувствовал в прямом смысле слова на собственной шкуре. За восемь дней – с того самого момента, как Кларк заговорил об уходе из поместья – он буквально перерыл носом и Метрополис, и Готэм в поисках таинственного соучастника Лютора. Его рука ощущалась во всем, даже в условиях содержания Лекса под стражей, но найти его оказалось сложнее, чем определить вмешательство. Человек либо сидел очень высоко, либо проявлял крайнюю осторожность, а вернее всего, и то и другое. Время поджимало, если объекту поисков Брюса не понравился Супермен, от едва начавшей собираться команды он тоже не придет в восторг. Брюс вылез из кожи вон, подключил даже старые связи, но вычислил его. Остались сущие мелочи – доказательства, потому что птица и впрямь оказалась высокого полета. Не допрыгнуть и выстрелом не достать, разве что в буквальном смысле. Оставалось выманивать, вынудить спуститься за опасной, но достаточно простой в поимке добычей. Сутки ушли на то, чтобы сфабриковать приманку: нужные намеки нужным людям, несколько компрометирующих фотографий, видеозапись. Брюс торопился, следовало бы больше времени уделить подготовке, но как раз свободным временем он не располагал. Приманку пришлось лепить наспех, понадеявшись, что на фоне суматохи предвыборной кампании в сенат сработает. Действительно сработало, и на складе Бэтмена ждали. Он успел вдвое сократить количество противников, прежде чем его «свалили»: удар по затылку оказался и правда чувствительным, но совсем не настолько. Даже замедлить его таким ударом не вышло бы. Тем не менее Бэтмен – крайне удачно для нападавших – замешкался, дав им целых две секунды для захвата. Первую пару желающих отбить ему внутренние органы Брюс отправил в нокаут пинками и случайно уронил одного из державших его за руки. Действительно случайно: этот говнюк еще пригодился бы, уж очень удобно вцепился - достаточно ненадежно, так что оставалась возможность в любой момент вырваться. Занявший его место оказался проворнее и догадливее: используя ствол винтовки как дубину, ударил под колено. Нога подломилась, руку снова вывернули, да так, что Брюсу послышался хруст в плече. Подняться он не пытался – стоять на коленях было даже выгоднее, чем в полный рост. Живот и грудь, пах и спину прикрывал внушительный слой брони, конечности оставались более уязвимыми в угоду подвижности, их следовало беречь. Его держали под прицелом: сзади щелкнул взведенный курок, справа чернело дуло пистолета. Двое выкручивали руки, вынуждая согнуться почти пополам, еще трое в вольном ритме наносили удары по ребрам, в живот, пару раз съездили по лицу, разбив губы в кровь. Сложнее всего оказалось сохранить иллюзию активного, постепенно затихающего сопротивления и не начать отбиваться по-настоящему. Брюс с ходу видел десяток способов вырваться и обезвредить как минимум четверых, не попав под пули, но раскрывать противникам свой маленький секрет не планировал. Он послушно задохнулся от первого же удара в солнечное сплетение. После третьего, пришедшегося в то же место, воздух в легких кончился уже всерьез: было и в самом деле довольно хреново, броня смягчала удары, но полностью защитить от них не могла. «Пожалуй, достаточно». Брюс продержался бы и еще столько же, и дольше, возникни такая необходимость. Бэтмен начал валиться на бок. - Хватит. Он нужен живым. В том, как они отреагировали на приказ, чувствовалась армейская выправка: наблюдавшие выстроились полукругом, принимавшие непосредственное участие в избиении после окрика тоже почти не задержались. Пнули напоследок всего-то раз шесть и отошли, оставив пространство между Бэтменом и стрелками свободным. - Свяжите и обыщите. Пояс предсказуемо содрали и отложили подальше, плащ бросили рядом со стулом, к которому основательно примотали Брюса. Он старательно обвисал, пережидая болевые ощущения. Лишь бы маску раньше времени не тронули, тогда весь план пойдет коту под хвост, раскрываться он не собирался. - Ну что, ушастый, долетался? Скулу саднило, по щеке текла кровь. Бэтмен не ответил, за что получил по лицу еще раз. Маску, впрочем, оставили – к его немалому удивлению. Конечно, такое уважительное отношение к тайне личности играло Бэтмену на руку, но никто даже не попытался. Что-то новенькое в его рыцарской карьере: настолько нелюбопытных противников встречать до сих пор не приходилось.***
- Твои запросы выросли, я посмотрю. Решил перебраться с улиц в кабинеты? Брюс не собирался вести пространные разговоры. Не для того он полтора часа изображал тут полуобморок, дожидаясь, пока его визави соизволит закончить дела и снизойти до готэмских складских помещений. - Не выйдет. Где записи? Сразу к делу – это было уже лучше. Можно было и отозваться: - Думаешь, я принес их с собой? И без модулятора голос прозвучал бы хрипло, а с ним эффект значительно усилился. Будущий сенатор понимающе улыбнулся: - Ты предсказуем. Не хочешь по-хорошему, что ж. Твое право. Брюс следил исподлобья за прибывшей вместе с боссом охраной. Еще шестеро. Не самый радужный расклад, но и не самый плохой. - Бить тебя бесполезно, знаю, - вещание не прекращалось, похоже, в собеседнике его цель не нуждалась, больше наслаждаясь своей почти-победой, чем стремясь донести информацию. - Уверен, через пару дней форсированного допроса ты бы сдался, ты же не железный. Увлекательный метод, но - слишком долго. Поступим проще. Знаешь, что такое «сыворотка правды»? «Запасливый сукин сын». Такой поворот событий Брюсу откровенно не нравился. - Допустим, я скажу. Ты же все равно не отпустишь меня. - Я – с легкостью. Ты мне не нужен, только записи. - И обещание не мешать? - Я никому не верю на слово, но ты и сам не захочешь мешать. - Самодовольства в ухмылке хватило бы на трех действующих сенаторов. Он понизил голос до едва слышного шепота, наклонился к Бэтмену почти вплотную: – Я знаю, кто ты, Брюс. Я могу сдать тебя полиции в любой момент. Уже два года могу. Ухмылка оказалась на расстоянии рывка и удара головой. У сенатора наверняка нашлись бы средства на зубные импланты и пластическую операцию по коррекции формы носа. Лютор выяснил, кто такой Бэтмен, иначе не сумел бы стравить его с Суперменом, неудивительно, что и сообщника оповестил. Брюс изобразил угрюмое замешательство – сколько его виднелось из-под маски, определять приходилось по лицу собеседника. Светилось, как на Рождество. - Что же не сдал? - Свергая богов, за мышами не охотятся. - Мужчина с деланным огорчением развел руками. - Теперь бог мертв, а ты стал слишком наглым. Охрана подобралась ближе. Не важно, главное – будущий сенатор продолжал соловьем разливаться на нужную тему. - Супермен не лез в политику. Он тебе не мешал. - Ты глупее, чем я думал. Политика только средство. Супермен не давал покоя Лексу - я показал ему возможность избавиться от воплощения его экстравагантных страхов. От единственного законного наследника погибшей цивилизации, великой цивилизации... пока тот не сообразил, что вправе потребовать у человечества свое имущество, и люди не смогут отказать. - Криптонский корабль?.. Удивление подделывать не пришлось. Мысли об этом корабле приходили Брюсу в голову, неявные, пока до конца не оформленные, хотя связать их с причиной охоты на Супермена он не удосужился. - Бинго! - Зачем… Везение закончилось, оборванное сунутым под ребра дулом пистолета. - А давай-ка поменяемся ролями, мышонок. Я буду спрашивать, а ты отвечать, идет? Охранник из вновь прибывших, державший палец на спусковом крючке, выглядел убедительно. Брюс замолчал, ожидая совсем не вопроса и незаметно напрягая мышцы, чтобы разогнать кровь по затекшим, ноющим от неудобной позы и полученных ударов конечностям. Повинуясь кивку, один из вооруженной свиты бодро удалился в ту сторону, в которой десятью минутами ранее Брюс слышал три автомобильных движка. - Мне не хватало доказательств… - Очевидно поглощенный своими мыслями, будущий сенатор перестал играть в политика и превратился в маниакально размахивающего руками, упивающегося своей гениальностью среднестатистического подонка. - Маска летучей мыши ведь еще не доказательство. Ты стал законодателем моды для психов-подражателей, оставался в тени, всегда соблюдал осторожность. Теперь ты сам все расскажешь. Хорошо хоть оделся он в обычный костюм-тройку и гримом почти не пользовался – только макияж для телесъемок еще не стерся с лица. Брюсу и без того хватало паршивых ассоциаций. Сильнее всего злило то, что могло ведь и получиться: два ствола по-прежнему были нацелены в голову, в кровоподтек над печенью давил третий. Брюс позволил себе якобы нервно бегающий взгляд, в его ситуации это выглядело простительным и даже желательным. Требовалось осмотреться, запомнить позиции противников, пусть приемлемых для себя выходов он пока что не видел. Если бы не третий ствол у ребер… - Суд не рассматривает признания, сделанные под действием психотропных препаратов, в качестве доказательства, - заметил он с очевидно фальшивой уверенностью в голосе, напоказ не отводя глаз от принесенной камеры и обычной с виду автомобильной аптечки. - Зато аудитория вечерних телешоу их очень любит. Чувствуешь себя будущей звездой? Супермен своей смертью собрал все лавры. Теперь и тебе достанется. К нему подошли сзади, стянули перчатку с левой руки. Перед тем как сделать инъекцию, кисть даже протерли безошибочно узнаваемым по запаху спиртом. И пластырем потом прокол залепили. В сочетании с сильнее вдавившимся в бок напоминанием не дергаться такая забота выглядела подчеркнуто-насмешливой демонстрацией превосходства. Скорее всего, именно демонстрацией она и была. - Я подожду, пока ты закончишь давать интервью, - жизнерадостно сообщил почти-сенатор, отходя за установленную на штатив камеру. Что ему вкололи и как быстро оно подействует? Брюс внимательно прислушивался к себе, стараясь удержать в узде рвущееся убраться куда подальше хладнокровие и не впустить на его место нахально пробивающуюся из подсознания панику. Жизнь - ладно, пусть не жизнь, но его свобода и возможность использовать полученную информацию напрямую зависели от того, сумеет ли он собраться. И насколько его организм сможет сопротивляться действию неизвестного препарата. Паника медленно, но поддавалась, уступала позиции. Успокоиться было важно. Брюс должен был это сделать. Его жизни ничего не угрожало, ситуация складывалась далеко не самая критическая из тех, в которых он оказывался. Просто он так чертовски устал за эту неделю, что… «Как последний кретин упустил начавший проявляться эффект!» Если бы не мигнувший красным индикатор камеры, отвлекший его от подстегиваемого медикаментами самовнушения, и не закушенная изнутри щека, упустил бы и отлипший от ребра пистолет. «Никаких вооруженных людей в кадре, все признания сугубо добровольны?» Вряд ли его развяжут даже ради достоверности. На долю секунды дуло сместилось в сторону, и Брюс изо всей силы толкнул себя вместе со стулом назад. Уже в падении запоздало понимая, что его действий должны были ждать. Как минимум один ствол держали под таким углом и на таком прискорбно малом расстоянии, что увернуться от выстрела Бэтмен смог бы, лишь взлетев.