***
По давно установившейся традиции вечер считался благотворительным приемом под эгидой корпорации. Тем не менее, в ворохе приветствий, восклицаний и рукопожатий превалировали поздравления. Брюс привычно щурился, оберегая глаза от слепящих вспышек фотоаппаратов. Подходящую случаю мину он давно освоил и отточил – так, чтобы от показательных улыбок лицо потом не болело, – и фразы благодарностей из года в год почти не менялись. Разнообразие вносили только актуальные сплетни. Уже девятый свой день рождения он праздником не считал, последние двадцать же превратились попросту в рутину. В залах не было по-настоящему интересных ему гостей. Деловые партнеры, высшее звено сотрудников, медийные клоуны - стандарт любого светского мероприятия, всегда почти одни и те же лица. Миссис и мисс Далтон - супруга и дочь неприятно знакомого Брюсу сенатора - тоже явились, несмотря на то, что сам сенатор приглашение предсказуемо проигнорировал. Брюс уже чуть ли не жалел об этом. Нашлось бы чем развлечься, пусть и не развлечений ради он тут сегодня присутствовал. Демонстрировать ставший частью его публичного образа интерес к каждой юбке оказалось ощутимо сложнее, чем всегда. Запах парфюма от полутора десятков перецелованных рук въедался в ноздри. Кожа, перчатка, перчатка, кожа, кожа – пудра, блестки и тональные кремы оседали на губах, мешаясь с привкусом яблочного сока. За тем, чтобы бокал босса вместо мартини и шампанского незаметно для гостей наполнялся безалкогольным, старательно следил посвященный в нежелание Брюса напиваться секретарь. - Прекрасная речь, мистер Уэйн. Не дань вежливости – способ привлечь внимание. - Непременно премирую сотрудника, который ее написал. У нее не могло быть приглашения, Брюс вообще ждал ее только завтра. Наклоняясь к протянутой руке Дианы в стандартном жесте вежливости к красивой женщине, беспокоился он вовсе не о том, как она попала на прием. Неизменно шикарное платье дополняли не драгоценности – наручи ее боевого доспеха. - Ты одна? - Здесь – да. - Чудесный наряд. Не комплимент, конечно же – сигнал, что нетипичное украшение он и заметил, и оценил по достоинству. На лице не дрогнул ни один мускул, но мрачная скука, донимавшая Брюса весь вечер, моментально сменилась собранностью и готовностью ко всему. Диана ослепительно улыбнулась. Зал был полон, и в круг танцующих пар они шагнули одновременно – оба понимали, что это единственная возможность поговорить, избежав праздного любопытства других гостей. - Мы торопимся? - Нет, если твоя служба безопасности не полезет обыскивать мой багажник. - Контрабанда? - Он не удивился бы, но не видел смысла. – Или твой спутник? - Твой подарок ко дню рождения. Сувенир из Метрополиса. Я позволила себе пренебречь общепринятым благотворительным форматом и сделать его персональным. - Интриганка. - Говорит человек, отправивший меня в кругосветное путешествие из-за четырех минут видеозаписей и своих дурных предчувствий. - Игру на публику, как и непростой танцевальный ритм, Диана поддерживала идеально. – Браво. Я нечасто встречала мужчин, чья интуиция хоть чего-нибудь стоила бы. «Это потому, что интуицию редко подкрепляют фактами». Брюс готов был биться об заклад, что Диана знала: «предчувствия» не на пустом месте появились - но по какой-то причине не стала задавать вопросы, приняла на веру его слова. До сих пор она любую ситуацию оценивала влет, и приходилось постоянно напоминать себе, что для союзника подобная проницательность - хорошее качество. Он, кажется, слишком сильно отвык от союзников. Всегда держал в уме, что в любую секунду все может перемениться. Дистанционно не удалось понять, как противостоять Диане, если вдруг возникнет необходимость: информации о чудо-женщине нашлось всего ничего. Ее наручи, в свою очередь, означали, что проблемы, которых Брюс ждал, либо уже начались, либо, что вероятнее, и не заканчивались, и какое-то время он будет вынужден заставлять себя почти доверять ей. - Выходит, с корабля и на бал. Улыбалась Диана по-прежнему светски, но взгляд ее, мельком брошенный в сторону окна, ему совершенно разонравился. - Лишь бы обратно не пришлось. Легкая вечерняя непогода на небе подсвечивалась чуть заметными зеленоватыми, похожими на блеск молнии в облаках, вспышками. Над его городом. Посторонние зеленые вспышки. - Где ты остановилась?***
Конструкция, привезенная Дианой в багажнике, пожалуй, сошла бы за образчик современного искусства. Основой инсталляции послужил инсектоподобный механизм, один в один совпадающий с тем, который Брюс видел недавно на складе и частично ощущал на своей спине. Только этот не двигался и был слегка покорежен. В «голову» немаленькой механической личинки, разворотив начинку, до рукояти вошел меч и пригвоздил к ней блестящее хитиновое нечто, в котором угадывались как минимум два крыла и три суставчатые конечности размером с человеческие. Венчал перевязанную слабо светящимся шнуром композицию отросток, отрубленный, судя по всему, от этого же механизма. - Упаковку, извини, оставлю себе. - Оглянувшись, не видит ли кто, Диана выдернула меч, вытерла клинок лежащей тут же, в багажнике, тряпкой и принялась распутывать тускнеющую веревку. – Знаешь, что это? В темном проулке через улицу от отеля, в арендованном зале которого продолжался покинутый ими банкет, свидетелей этой сцене, к счастью, не нашлось. - Неорганическую половину презента я видел. Не уверен, эту или такую же, - признался Брюс, перекладывая увесистый «подарочек» в свою машину. – Оно напало на тебя? - Попыталось. Как и органическое. Возле залива, я не поняла, откуда выскочили. - Она протянула визитку. – У меня нет возможности быстро и незаметно отправить посылку по адресу. - Там?.. - Номер два из папки. И хорошая лаборатория, сотрудникам которой не придется ничего объяснять. Брюс кивнул – это звучало разумно, хотя бы потому, что оставлять в своем логове такой подарочек совсем не хотелось. Только предварительно требовалось сделать кое-какие собственные замеры и проверить, не осталось ли на отрубленном щупальце следов его крови. Отрицательный результат, конечно, не докажет, что робот не тот же самый, со склада, но на всякий случай… Происходящее предсказуемо нравилось ему все меньше и меньше. Зато неплохо отвлекало, и Брюс очень надеялся, что с его стороны этот способ отвлечься еще не превратился в банальный поиск хоть каких-то светлых моментов в безнадежной с виду ситуации. Он не успел подумать о том, насколько плохо в его жизни было со светлыми моментами, если он стал причислять к ним появление неизвестных врагов с неизученными возможностями и неясными целями. Ничуть не стесняясь броского костюма и зеленоватого светового шлейфа, не касаясь ногами асфальта, в переулок вплыл непрошеный свидетель. - Пусто, - на всю улицу, не понижая раздраженно звенящего голоса, сообщил он Диане. – Ни следов, ни намеков, ни местного героя. У него, конечно, чистенько, если не считать местных же гопников, но где его самого черти носят, этого твоего Бэтмена? Ты говорила, вы с ним кореша! Скрытый кузовом машины и углом здания, куда по привычке отступил, не зная, чего ждать от визитера, Брюс видел дрогнувшие в сдерживаемой улыбке губы Дианы. Его мужчина, похоже, не заметил, и угрозы он вроде бы тоже не представлял, но Брюс не спешил расслабляться. - Мы с ним… сотрудничаем, Гарольд. Я не обещала, что он появится сразу же… - О нет, не называй меня так, я же просил! - А я просила не высовываться, пока буду занята, и что за цветомузыку ты устроил? - Всего лишь осмотрелся, - пренебрежительно отмахнулся названный Гарольдом субъект. – Ты закончила? Или… - Или. - Слушать их перепалку было, конечно, увлекательно, но Брюс подозревал, что еще немного, и на громкий голос затянутого в зеленое, виденного прежде лишь на плохой фотографии мужчины сбежится толпа зевак, и вышел из тени. - Хэл, это… - Я знаю, кто он, все сегодняшние газеты сообщают, - перебил Диану мужчина, протягивая руку. - Брюс Уэйн. С днем рождения. Я Хэл Джордан. Вы в теме? – Хэл обернулся к Диане. - Он в теме? - Как ваш потенциальный спонсор – в теме. - Вы не представляете, как круто звучит слово «спонсор». - Зеленое сияние наконец потухло, и децибелы Джордан слегка уменьшил. – «Потенциальный» мне нравится меньше, но… Брюс обменялся взглядами с Дианой. Она, похоже, и не ждала, что он придет в восторг, но просьба повременить с выводами до реального дела в ее глазах читалась явно. «Могло быть хуже. Наверное». Хотя бы природа зеленых вспышек в облаках теперь стала понятна. Четверть часа спустя, засунув Джордана в свою машину – почти в буквальном смысле, – Диана коротко кивнула: - Флэшка у тебя в бардачке. - Сможешь держать его в узде? – поинтересовался Брюс тихо. - Мне нужен день или два. Мягкая улыбка в сочетании с откинутой полой пальто, под которым пояс платья перехлестнуло снятое с робота и свернутое в бухту лассо, ничего хорошего болтуну не сулила. - Я ужасно хочу спать. Если он будет мне мешать… Это немного обнадеживало.***
Идея поставить машину с таким грузом на парковку отеля и вернуться на давно надоевший праздник удачной не казалась. По той же причине пришлось забраковать и прогулку по крышам, хоть кейс с костюмом и лежал под пассажирским сиденьем. К тому же стемнело совсем недавно, до излюбленного времени Бэтмена, а значит, и тех, на кого он охотился, пришлось бы ждать не меньше шести часов. Обратно в особняк не хотелось тоже, но этот тревожный звоночек Брюс собирался игнорировать до тех пор, пока не придумает, как заставить его заткнуться. Потакать собственной реакции избегания он не намеревался, потому вскоре уже выруливал на загородное шоссе. Ему было о чем подумать, причем предметно и неотложно, но подстегиваемые необъяснимым раздражением мысли норовили свернуть в совершенно иное русло. В бесплодной борьбе с собственным строптивым рассудком Брюс не замечал ложащиеся под колеса мили. Вечная настороженность притихла, и первый встряхнувший машину толчок он списал на неровности дорожного покрытия. До дома оставалось минут пять езды, мало ли какой груженый транспорт мог проделать выбоину в асфальте – здесь за этим следили менее тщательно, чем в городе. Одну выбоину. Две. Три на худой конец, но не пять с интервалом в несколько секунд. Шестая подбросила задние колеса, машина мелко затряслась, норовя уйти в занос. На пустынной дороге выровнять ее удалось, только вылетев на встречную полосу. Гадая, какой части «подарочка» так не по вкусу пришелся багажник, что она теперь исступленно билась в крышку, Брюс вцепился в руль и прибавил газ. Тряска не прекращалась, металлический лязг говорил в пользу робота, и поворачивать на грунтовку на скорости, близкой к суицидальной, конечно, случалось не раз… Но обычно в этих ситуациях транспортом выступал бронированный полноприводный бэтмобиль, приспособленный к таким финтам лучше любого авто класса люкс. Сожалеть о выборе машины было явно поздно, как и о том, что не вогнал роботу в дыру от меча профилактическую монтировку. Брюс исхитрился отстегнуть ремень безопасности, прежде чем автомобиль влетел задом между деревьями и остановился под грохот сорванной крышки багажника и скрежет сминаемого крыла. Электрически искря поврежденными внутренностями, механизм взмыл на десяток футов, уронил хитиновую лапу и со всей дури ринулся обратно к машине. Припечатанный кейсом к кузову, он мигом потерял интерес к транспорту и переключился на водителя. Сильно убавивший в скорости и лишенный своего дальнобойного щупальца, противник брал настойчивостью, металлическим панцирем и тем, что Брюс понятия не имел, как его вырубить. Нанесенные удары не добавили видимых повреждений, лежащее в кейсе оружие, возможно, исправило бы ситуацию, но для этого его требовалось извлечь из-под крышки, а робот сменил тактику и кружил теперь на расстоянии в несколько ярдов, и среди серии молниеносных бросков точно совершил несколько обманных. «Да что ж ты за тварь такая!» - Пригнись! Брюс, может, и возразил бы, если бы свечение на периферии зрения было какого-нибудь другого цвета, но в этом случае счел за лучшее послушаться. Знакомое ярко-красное расширило дыру в роботе быстро, тихо и фатально. Этот засранец еще и улыбался во все тридцать два, подходя к машине вдоль оставленной в февральской грязи колеи. - Как ты здесь оказался? Брюки промокли насквозь, пальто изгваздано, галстук перекосился, но в сравнении с внезапно вспыхнувшим гневом это были мелочи. Брюс поднялся с колена, мрачно отряхиваясь и внимательно оглядывая кусты и деревья, в особенности те, что скрывали их с Кларком от чересчур близкого асфальтового шоссе. - Прогуляться решил. - Я справился бы сам. - Пожалуйста. Рад помочь. Обращайся в любое время. - Тебя могли увидеть. - А тебя убить. - Улыбка с лица Кларка сползла, но осознание серьезности ситуации даже не мелькнуло. Хотя, возможно, Брюс просто не рассмотрел в темноте. – Где ты его нашел, скажи на милость, и зачем с собой тащил? - Знаешь, что это? - Сторожевой модуль с криптонского корабля. Я, правда, думал, что он был один, и с тем мы не поладили… - А это? – Брюс подобрал с земли хитиновую лапу, обернув ее полой пальто, и поднес к уцелевшей фаре. - Впервые вижу. - Садись в машину. Останки робота он запихнул в багажник вместе с оторванной крышкой.***
Альфред встретил их у крыльца, держа в одной руке кофейник, а в другой дробовик. - Мы ждали вас чуть позже, мастер Брюс. Ужин будет через полчаса. Брюс голода не чувствовал. «Мы» резануло слух, но он сдержался. Альфред уж точно был ни при чем. Несмотря даже на то, что именно его голос в голове всю дорогу от места стычки до особняка твердил, что злиться на Кларка не за что. Если на кого и имело смысл ругаться, так это на себя. Сколько он сам обычно торчал дома после ранений? В лучшем случае втрое меньше, чем стоило бы. Альфред всегда и считал так, и вслух говорил, и сейчас на его невозмутимом лице Брюсу мерещилось тщательно скрываемое торжество. Узнав о происхождении робота, отправлять его в «СтарЛабс» Брюс передумал. Оставались еще хитиновые фрагменты, но они вроде бы не собирались воскресать, так что подождут, пока он приведет мысли в порядок. Кларк подтвердил, что «не поладили» закончилось для охранного модуля плачевно, но это ни черта не значило. На корабле могло быть несколько таких, еще один корабль лежал в виде обломков в Индийском океане, и все это никак не объясняло появления роботов так далеко от обоих кораблей. И исчезновения первого, с которым столкнулся Брюс, тоже. Что рассказывать Кларку, о чем умолчать, как пересилить внезапное тягостное, иррациональное нежелание вмешивать его во все то, что Брюс затеял, – хотя бы с этим стоило определиться побыстрее. За полчаса, оставшиеся до ужина.