- Что. Это.
Переодеться, подумать, принять решение и даже по диагонали просмотреть содержимое переданной Дианой флэшки до ужина Брюс успел, только вот обстановка для подобных разговоров…
- Что именно, мастер Брюс?
Электрическое освещение на веранде не включили. Взамен панорамные окна отражали пылающий в камине огонь. Брюс оторопело смотрел, как Альфред зажег стоящие на столе длинные белые свечи, поправил одному ему заметную складку на салфетке, сдвинул на миллиметр и без того идеально симметрично стоящий бокал и отступил на шаг, критически оглядывая дело рук своих.
Его ждали – факт.
Накрытый на две персоны стол еще куда ни шло, но сервировка никак не соответствовала представлениям Брюса об этом вечере. Только было уже, кажется, поздно.
- Я тебе это припомню, - пообещал он тихо.
Альфреда угроза совершенно не проняла:
- Вы все еще должны мне за мой отпуск, во время которого ухитрились попасть в неприятности, - парировал тот и невозмутимо, едва ли не торжественно сообщил: - Мистер Кент сейчас спустится.
- Вот как. Значит, заговор.
- Это называется «романтика», мастер Брюс.
- Ты мне мстишь?
- Я о вас забочусь, но если вам угодно называть сюрприз ко дню рождения местью…
Брюс наконец сумел взять себя в руки.
- Что ж ты не предупредил, что мне следует надеть смокинг? – поинтересовался он почти насмешливо.
- А это обязательно? – Появившийся на пороге Кларк ответил вместо Альфреда, подхватив его интонацию. – Вроде как это не официальный прием, и можно без галстуков.
- В синем? Иронично.
Кларк посмотрел на свою рубашку так озадаченно, будто одевался не глядя. Или, по крайней мере, не особо задумываясь. Впрочем, Брюс тоже выбрал белую без всякой задней мысли - просто она первой попалась под руку. Единственный участник камерного представления, чувствовавший себя в своей тарелке – Альфред, – незаметно ретировался.
Брюс вздохнул про себя. Он мог бы в два счета показать, насколько все это лишнее, ненужное и неуместное. Он почти слышал вопрос, что не так с синим, или и вовсе скомканное «не подумал».
Кларку, в конце концов, действительно шел этот цвет. В том-то и заключалась проблема, а вовсе не в нежелании Брюса тратить время на глупости. Уютные, каминно-теплые, романтичные, чтоб им провалиться, глупости. Вино из фамильного погреба, серебряные приборы, белоснежная скатерть и даже ветка какого-то - название напрочь вылетело из головы - растения в вазе.
- Не бери в голову. - Он не стал ждать чертового вопроса, протянул руку и расстегнул две верхних пуговицы на рубашке Кларка, потом проделал то же самое со своей. - Раз уж без галстуков... так лучше.
Бежать надо было, развернуться на сто восемьдесят и без оглядки со всех ног бежать, пока еще оставался призрачный шанс вырваться. Вместо этого Брюс, как загипнотизированный, шагал ближе и ближе к пропасти. Наблюдал за собой словно со стороны, прекрасно осознавал каждое действие - и не предпринимал ничего, чтобы остановиться.
- Альфред наверняка предупредил, что я давно отмечаю день рождения только формально.
Брюс выбрал кресло, из которого видел вход, - бессмысленная привычка, когда вокруг стеклянные стены, но неискоренимая.
- И о том, что сюрпризы воспринимаешь неоднозначно, тоже. - Кларк кивнул и мягко улыбнулся. - Мне все равно хотелось тебя поздравить, и он уступил. Я был готов к тому, что ты вообще не появишься. Или не согласишься на, - он неопределенно махнул рукой, указывая разом на полкомнаты, - это. Так что покаянную речь я отрепетировал, а вот торжественную не успел.
- Мне придется смириться с импровизацией? Можешь заменить покаянием, я сделаю вид, что не заметил, - разрешил Брюс, принимая предложенный полушутливый тон.
- Обычно мне неплохо удаются импровизации.
- Только, ради всего святого, не надо петь.
Неплохо удавался и вечер. Кларк не пытался строить из себя что-то, чем на самом деле не являлся. Спокойный, улыбчивый мужчина. Родителей любит. Футбол смотрит. Все это Брюс и так знал, но спустя четверть часа поймал себя на том, что наслаждается бессмысленным разговором и - любуется.
Тем, как понемногу, незаметно исчезла скованность – в жестах, движениях, выражении лица, позе. Тем, что никуда не делось волнение, которое Кларк зачем-то старался скрыть, этим лишь делая его заметнее. Сложно было не обращать внимания на то, как он в двадцатый раз за полчаса облизывает губы, или поправляет манжеты рубашки, или слишком выверено поднимает бокал, салфетку, вилку…
«Супермен. Предположительно самое сильное и опасное существо на планете. Потенциально склонное к сумасшествию и тирании», - попробовал привести себя в чувство Брюс.
Мантра не сработала.
Бессовестно наслаждаться вечером мешала уже только флэшка Дианы, лежащая в кармане брюк.
Вечером. Ужином. Обществом.
Они словно сговорились не произносить вслух слово, точнее всего описывающее происходящее, и теперь соревновались, кто дольше продержится. Как будто пока оно не прозвучало, все оставалось слегка ненастоящим и можно было в любой момент дать задний ход. Или даже обратить все в шутку.
На фоне внезапного обсуждения проблем современной журналистики Альфред, не беспокоивший их все это время, появился и снова скрылся с мастерством, до которого Бэтмен за двадцать лет так и не дорос. При том, что Брюс постоянно краем глаза следил за дверью, а проблемы СМИ волновали его постольку, поскольку его имя в них то и дело упоминалось.
Тем более неожиданным стало возвращение к реальности.
- Не соврал насчет импровизации. - Брюс улыбнулся, внутренне каменея. – Признавайся, как ты окрутил моего дворецкого.
- Прости, что?..
- Альфред никогда так мясо не готовит. Что ты сделал, чтобы пробраться на кухню?
- Просто попросил. - Кларк выглядел сбитым с толку. – Он не отходил от меня ни на шаг, но… Это преступление?
«Конечно, да».
Объяснить все тонкости взаимоотношений Альфреда с кухней, кухни с Альфредом и значимость присутствия на этой кухне третьего лишнего Брюс не взялся бы. Только не сейчас, когда выяснилось, насколько серьезен устроенный против него заговор. Великолепный результат только усложнял и без того непростую ситуацию.
- Конечно, нет. Просто не ожидал.
- Неоднозначная реакция на сюрпризы, я помню.
«И напрашиваешься на однозначную».
Брюсу было не жаль реакции. Жаль было атмосферы, но позволить себе и дальше плыть по течению - роскошь, ему недоступная. Слишком серьезным становился риск оказаться в том самом омуте, попадать в который он не имел никакого права.
- Этот, - он кивнул на быстро пустеющую тарелку, - удался практически идеально, в отличие от лазерного шоу.
Они не обсуждали это в машине, отмалчивались оба: Брюс злился, а Кларк по какой-то причине не лез с вопросами, не получив ответа на первый. И сейчас будто ждал, что тема эта неизбежно всплывет в разговоре.
- Извини, я давно не практиковался и несколько не в форме.
Не походило на попытку свести все к шутке – смотрел Кларк серьезно.
- Это не стрельба по тарелкам.
- Думаешь, я не в курсе? Тебе нужна была помощь…
Брюс с мрачным удовлетворением отметил, что наваждение последнего часа стремительно улетучивается. Требовалось только не замечать, что ощущение оказалось из разряда неприятных.
- Мне нужен был этот модуль, по возможности целый.
- Зачем?
- Чтобы понять, почему он летает по городу, если, как ты сказал, должен охранять криптонский корабль, по какому принципу выбирает цели и как связан с тем, кто надоумил Лютора убить тебя.
Вот теперь от атмосферы интимности не осталось и следа. Кларк нахмурился:
- Ты нашел его?
- И даже признание получил, только этого мало. - Поднявшись, Брюс снял с каминной полки ноутбук и поставил на стол, сдвинув тарелки в сторону. – Вот, посмотри.
Кларк промотал видеозапись, сделанную несколько дней назад на складе.
- Так вот где ты подставился.
- Нужно было как-то выманить его. - Брюс пожал плечами. - Способ ничем не хуже прочих. Это еще не все, - добавил он, видя, что Кларк собирается спорить, и протянул ему флэшку.
Пришедший убрать тарелки Альфред смотрел укоризненно. Брюс ответил ему безразличным взглядом и бокал с вином оставил себе. Теперь все шло как надо – то есть так, как задумывал он. А о том, что на душе кошки скребли, сообщать он не намеревался. Никому.
- Бэтмен собирает отряд? – Когда Кларк наконец поднял взгляд от экрана, от образа простого парня мало что осталось. Он напрягся, подобрался, неуловимо изменившееся выражение лица стало таким типично ответственным, что это даже не казалось забавным. – Что-то новенькое.
- Бэтмен, - Брюс отложил ноутбук и взялся за кофейник, - не подходит на роль лидера, объединяющего людей с необычными способностями. Как и любой из тех, кого я нашел.
Он сделал паузу, чтобы разделать шедевр кулинарного искусства Альфреда – с детства любимый Брюсом торт, – и продолжил, лишь подвинув Кларку блюдце:
- Такая команда, если она соберется, не сможет действовать тайно. Нужен лидер, которого люди знают и любят. Которому доверяют.
- Тебе нужен Супермен.
Пустой бесцветный тон, сухая констатация. Брюс понимал, что должен просто кивнуть, и этого элементарного жеста хватит. Кларк согласится, а безумие, толкнувшее их вчера вечером в одну постель, закончится прямо сейчас.
Позвоночник напрочь отказывался сгибаться.
- Им нужен. Им – и людям, которые готовы будут принять такую команду.
Кларк оторвал взгляд от кофейной чашки и посмотрел на Брюса в упор. В его ярко-синие глаза огонь в камине добавил оранжевые блики, и теперь казалось, что лазерный заряд растекся по радужке и плещется вокруг зрачка.
- А тебе?
***
Вышло бы чересчур просто, продержись эта непринужденная атмосфера до конца. Кларк с самого начала понимал, что и мечтать об этом не стоило, и удерживать ее, тонкую, ускользающую, не имело смысла. Брюс был хозяином - дома, дня и положения, - он и диктовал условия. Даже, в виде разнообразия, делал это достаточно мягко.
Но команда оказалась слишком большой неожиданностью. А уж приглашение ее возглавить! «Отдыхай, восстанавливайся, не напрягайся, считай, что ты в отпуске, такой, как сейчас, ты не сможешь защитить» - уверенности в себе Кларку не добавило, а ее в последнее время и так немного осталось.
- А тебе?
«Кто тебе нужен, Брюс? Знамя? Боевая единица? Именно лидер, которым я понятия не имею, как быть?»
И нужен ли хоть Бэтмену, хоть Брюсу не только Супермен, но и Кларк Кент? И если нет, то...
- Я не могу пока ответить.
Брюс хоть и молчал довольно долго, но взгляд не прятал. Кларк еле слышно выдохнул, расслабил невольно напрягшиеся, как в ожидании удара, мышцы. Если подумать, ответ оказался вполне ожидаемым. Даже правильным. Он сам на зеркальный вопрос вряд ли бы сумел ответить однозначно и не задумываясь. К Брюсу тянуло с неистовой силой, физически, морально, интеллектуально, в конце концов, но «нужен» - слишком серьезное заявление, чтобы прозвучать прямо сейчас.
- Когда я затевал это, - продолжал Брюс, отпивая кофе, - я считал, что ты мертв. Половину этих людей видел лишь на фотографиях. Время подумать у тебя есть. Я сам - точно буду там. Или, - он усмехнулся, - где-то рядом, если репутация Бэтмена не сойдется с концепцией.
Вот это уже больше походило на его фирменный стиль, насколько Кларк успел его изучить.
- Рядом, но не вместе? Не знаю, Брюс.
Он рассеянно терзал десертной вилкой торт, почти не чувствуя вкуса. Смутные и не очень сомнения – как о них говорить и надо ли говорить вообще, Кларк по-прежнему не понимал. Те несколько раз, когда мучившие мысли все же прорывались, его вела истерика, мозг не принимал активного участия в происходящем. В адекватном состоянии задача представлялась практически неразрешимой.
- Не знаю, - повторил он, пытаясь подобрать слова, чтобы выразить хоть часть из того, что лезло в голову. – Мой опыт работы в команде ограничивается встречей с Думсдэем.
Он всегда держался особняком, нигде особо не вписываясь в компанию и уж тем более не претендуя на лидерство в группе. Со школы, а может, и раньше, родители не позволяли ему приближаться к другим детям, закономерно опасаясь, что Кларк в запале навредит кому-нибудь.
- Я помогу, если будет нужно. Это все, что тебя смущает?
- Ты предлагаешь пойти и с ходу сказать «я здесь главный» группе людей, которые даже по имени друг друга не зовут…
- И не мечтай. Сначала я сам им это скажу, - вставил Брюс.
- …а на каком основании им слушать? Знаешь, - Кларк отодвинул чашку, облокотился на стол, придвигаясь ближе, - мне однажды сказали, что понять, насколько ты силен, можно, лишь испытывая свои способности.
- Верное утверждение, хоть и банальное.
- Но как прикажешь это делать? Ждать, пока восстановятся способности, при том, что проверить ничего нельзя, потому что нужно скрываться, пока они не восстановятся. Только я вижу тут несоответствие?
Он не собирался заводиться, возмущение прорвалось как-то само собой, но Брюс отреагировал спокойно, будто ждал чего-то подобного:
- Конечно. Ты видишь несоответствие, потому что, во-первых, не все знаешь, а во-вторых, не учитываешь в своих выкладках ни место, ни время. Считаешь, что готов – отлично. - Брюс поднялся, допивая кофе и отставляя чашку. - Идем проверим.
А вот Кларк такого поворота не ожидал.
- Сейчас?
- Да.
***
О том, что именно не позволило отказаться – любопытство, азарт или гордость, – Кларк не задумывался, а явно сочувственный взгляд Альфреда предпочел не заметить.
- Ты мне тоже будешь нужен, - Брюс был настроен решительно, - спустись через десять минут.
В пещере ничего особо не изменилось.
- И что мы будем здесь делать?
Брюс проигнорировал его вопрос. Кресло перед мониторами, впрочем, тоже – наклонился к клавиатуре, вывел на экран карту, так густо расчерченную разноцветными линиями, будто двухлетний ребенок испытал на ней упаковку новых фломастеров. Очевидно, он что-то понимал в этом хаосе, в отличие от Кларка, потому что всматривался очень внимательно.
- Что это?
- Схема движения искусственных спутников по орбите Земли. - Брюс увеличил масштаб до полушария, затем до континента, переключил несколько режимов так, что на карте попеременно отображались линии только одного цвета, и велел: - Раздевайся.
В другом контексте это было бы отличное предложение, но сейчас Кларк его глубинного смысла не улавливал. Видимо, недоумение отразилось у него на лице, потому что Брюс посмотрел очень странно, вздохнул и все-таки снизошел до пояснений:
- Мы слишком близко от города. Люди, транспорт, спутники те же – кто-нибудь может заметить, и, поверь, непременно заметит, если будем упражняться в ближайшем перелеске. Нужно убраться подальше от цивилизации.
- А раздеваться-то зачем?
Молча отойдя к дальней стене, Брюс приложил к ней ладонь:
- Еще вопросы?
Все это время Кларк о своем костюме почти не вспоминал, а вот Брюс, видимо, и об этом подумал заранее. Кларк не нашел ни шва, ни пылинки, хотя должны были быть две дыры – на груди и спине, – грязь и спекшаяся кровь. Задавать вопросы расхотелось.
Уходить куда-то в другую комнату Брюс не стал. Кларк не раз видел костюм Бэтмена надетым на его обладателя, но ни разу не задумывался о том, что это, собственно, за костюм, и уж тем более не знал, из чего он состоит и как проходит процесс переодевания. До сегодняшнего вечера.
Черный и темно-серый, даже те части, догадаться о существовании которых вряд ли кто мог. Матированные пряжки, казалось, не просто не отражали свет, а, наоборот, поглощали. Только тихий металлический звон был слышен, когда Брюс доведенными до полного автоматизма движениями затягивал на себе ремни. Снизу вверх, ремешок к ремешку, крепление за креплением - непосвященный человек запутался бы уже на пятом.
Кларк и не пытался понять закономерность или предположить, для чего нужен тот или иной элемент, просто заворожено наблюдал этот инвертированный стриптиз, не замечая, что сам застыл на половине движения.
- Кэл! В трусах полетишь?
Оклик вывел из оцепенения, Кларк наконец стянул штанину и с левой ноги и ухмыльнулся, вспомнив, как впервые надел костюм Супермена:
- Без. Все, что свободнее носков, под этой тканью в складки собирается, неудобно.
- Стринги тебя спасут.
Кларк представил и поперхнулся:
- Ты же это несерьезно?..
- Одевайся уже.
