***
Кроган, который вёл патруль через узкое ущелье, звали Хайлут Некс. Даже среди его вида он был довольно большим, и его братья-наёмники часто описывали его как типичного представителя его расы, который не мог свернуть со своего пути, и это было как комплиментом, так и оскорблением, в зависимости от его настроения. В патруле их было пятеро, он и его четыре батарианских подчинённых, и в настоящее время они пытались проложить свой путь через узкий, извилистый, заполненный скалами овраг, который соединял их лагерь с несколькими болотами и неизведанными пещерами. Это было грандиозное задание, и оно стало еще более трудным из-за того, что они делали это посреди ночи, во время сильной грозы, в то время как выброс был всего в нескольких минутах ходьбы. И что ещё хуже, Некс и его патруль почти ничего не знали об областях, которые окружали их лагерь и ущелье, что означало, что всевозможные опасности могут скрываться прямо за углом. Странные звуки и дрожь можно было услышать почти на каждом камне и кусте, их звуки были лишь слегка приглушены падающим дождем и случайным громом. За исключением сканирования поверхности с их корабля, патруль Некса на самом деле мало что знал об окрестностях, и это делало их работу еще более опасной - состояние, с которым у Некса не было проблем. Хайлут Некс был пятым двоюродным братом Хайлут Вога. И хотя семейные отношения, несомненно, помогли ему обеспечить работу в относительно популярном отряде Вога, братство кроганов в наемной роте его двоюродного брата было обусловлено в большей степени его врожденной беспощадностью, чем простым кумовством. Некс, как и Вог, были настоящими кроганскими воинами, и этот факт позволил им сохранить свою репутацию, где бы они ни были, в том числе и здесь… «На этой жалкой планете Стокар, работающей на этого коварного маленького пыжака, Хад’ду», — подумал Некс. Вог, Некс и остальные их братья-наемники были членами клана Хайлут, родословной клана Хайло. Однако, в отличие от своего родительского клана, клану Хайлут не понравилась дисциплина или гражданское мышление таких кроганов, как Хайло Вранд (лидер клана Хайло), которые предпочитали переговоры, а не старые добрые кулачные бои, из-за которого многие из клана Хайлут стали пиратами или наемниками в системах Терминус. Некс поднял крепко сжатый кулак, чтобы остановить весь свой отряд, когда он заметил что-то странное в тени перед оврагом. Возможно, это было внезапное изменение ветра или то, как его горб внезапно стал немного тяжелее, но он думал, что видел темные фигуры, бродящие между кустами и камнями. — Что там? — нетерпеливо спросил батарианец позади него. Когда Некс не ответил, батарианец снова заговорил слишком быстро. — Один из этих выбросов вот-вот начнется, а ты тратишь наше время. — Когда Некс не ответил снова, батарианец почти закричал: — Некс! Я не хочу здесь умирать! Кроган осмотрел местность, игнорируя мольбы батарианцев. Он точно знал, что может сделать выброс. Он был частью первой волны, которая исследовала планету, и он точно знал, чего ожидать: верную смерть. Они узнали об этих штормах из руин; фрески, которые изображали красные штормы, известные Стокар как выбросы. Они предположительно были связаны с чем-то, что называется Ноосферой, что бы это ни было, и были, по-видимому, некой формой энергетического разряда. Хад’да был убежден, что выбросы были искусственными, созданными Стокар с помощью какой-то тайной технологии, но у Вога и остальных его людей были сомнения. Все, что у них было на данный момент, были лишь догадки. Нексу, было, всё равно. Всё, что ему нужно было знать, это то, что выбросы были сильными красными грозами, которые убивали всё что угодно и отключали большинство электрических устройств. Сканирование поверхности планеты показало, что эти выбросы регулярно вспыхивают по всей поверхности мира, покрывая огромные участки земли и океанов своим присутствием и оставляя после себя только смерть и разрушения. Ученые Хад’ды не могли понять, что вызывало эти выбросы, и это только усилило страх и беспокойство в их лагере. Все знали о легендах Стокар, о том, как красные штормы следовали за ними или объявляли их прибытие. Некс никогда не верил в мифы. Он верил в свой дробовик и верил в Вога, его двоюродного брата. Но миф или нет, они были на планете Стокар, и красные бури древних историй соответствовали описаниям выбросов, и поэтому не могли быть истолкованы как совпадение. Хотя он никогда не признался бы в этом, какой-то инстинкт глубоко внутри Некса исчезал всякий раз, когда приходили выбросы, и он ненавидел себя за то, что боялся их, и, что более важно, за то, что не знал, почему он боялся. — Некс! — батарианец снова умолял. —Я думаю, ты что-то увидел, — спокойно ответил Некс. — Ну, что ты хочешь, чтобы мы сделали? — другой батарианец спросил позади него. — Продолжаем двигаться! — Огрызнулся Некс без дальнейших объяснений. Батарианцы начали ворчать, злясь. — Кроганский кусок дерьма, — прошептал один из батарианцев. — Заткнись! — Его собеседник зашипел. — Ты хочешь, чтобы этот ублюдок услышал нас? Некс не слышал ни одно из бормотаний своих людей во время грозы, но он все равно чувствовал их. Он знал, что батарианцы хотели его смерти. Они никогда не любили его, его двоюродного брата Хайлута Вога или кого-либо из его братьев-наемников Кроганов в этом отношении, но он также знал, что никто из них не осмелится бросить вызов Хад’де, и это дало дерзкому наемнику ощущение садистской силы. Он и его братья наёмники были полезны, в то время как наёмники Хад’ды не были полезны. Батарианцы, он знал, были в основном призывниками, и они должны были быть выброшены, если не будут полезны. Некс естественно не беспокоился о том, чтобы выучить их имена. И, кроме того, он все равно не был наемником, тем, кто всегда пытается наладить контакты. В отличие от своего двоюродного брата Вога, который любил зарабатывать репутацию, Некс просто любил стрелять и убивать, поэтому его всегда отправляли в патрули или выполнять грязную работу он, в свою очередь, наслаждался опасностью столько же, сколько возможностью убивать. И он умел убивать, и на этой планете было много чего для убийств. Начиная с самых маленьких грызунов и заканчивая самыми крупными хищниками, все на этой планете, казалось, имело убийственный, психотический инстинкт, и это не было преувеличением. Он видел маленького пыжака. Подобные существа садистски отрывают конечности от своей жертвы, мучая их и заставляя чувствовать как можно больше боли. Он видел, как хищные птичьи существа дают истечь кровью своим врагам, а затем разрывают их на куски, крича в экстазе. Он казался толстым, громоздким существом, порочащим своих собратьев в приступе психотического гнева, которого Некс никогда не видел среди животных Тучанки. Он видел, как массивные хищники убивают большое количество жертв и просто оставляют мясо позади. Он видел, как вареноподобные существа по одному отрывали конечности своей жертвы, заставляя страдать в агонии в течение нескольких долгих мучительных минут, прежде чем покончить с этим. Он даже видел, как орды грызунов с острыми когтями бросаются на рассеянного батарианского рабочего и тащат его в свои дыры, игнорируя масс ускоренные патроны, которые убивают их собратьев, когда они убегали со своей добычей, их ум руководствовался ничем иным, как чистым инстинктом причинения смерти и боли. Это и многие другие вещи, которые видел Некс, и хотя такие достопримечательности его не беспокоили (в конце концов, он был кроганом), они заставляли его чувствовать, что в них что-то неестественное. Некс знал много опасных и могущественных животных в своем родном мире. Черт, на этой планете он не видел ничего, что можно было бы сравнить с Молотильщиками на Тучанке. Но Молотильщики убивают за еду и выживание. Они не садистски причиняли своей жертве боль, и они не инстинктивно охотились, чтобы просто убить. Хотя животные на этой планете… Они убивали ради убийства, причиняли боль ради себя. — Босс… — Один из батарианцев сзади, прерывал его мысли. — Босс, ты думаешь, что ты видел С-Сатакар? — Эй! Заткнись! — Еще один батарианец зарычал. — Я просто спрашиваю. — Ну, держи свои чертовы вопросы при себе, пока мы не вернемся на базу. — Стокар вымерли, — спокойно ответил Некс. — Вы видели их руины. Они, вероятно, истребили себя, как Протеане. — Но… — Но ничего. Это место может подшутить над тобой, так что просто сосредоточься на возвращении на базу. Затем без предупреждения один из батарианцев начал читать старую колыбельную для детей батарианцев:Сатакар Красных Бурь и Магических Сил
Оставь меня в самые мрачные часы
Даруй мои желания изо дня в день
И ищи других существ, чтобы поиграть
О, Сатакар, не беспокой меня этой ночью
Ибо Я — Нежное Сердце — Легко Испугаюсь
Суеверные батарианцы почувствовали себя лучше после того, как один из их товарищей закончил читать колыбельную. — Что во имя Калроса это было? — пренебрежительно спросил Некс. — Старая колыбельная, босс, — ответил тот, кто рассказывал, — говорят, что держат Сатакар подальше или делают их милыми. — И вы в это верите? Батарианец пожал плечами. — В чем вред? — Стокар — не феи. Они древняя инопланетная раса, подобная Протеанам. Они не более волшебны, чем вы или я. — В чем вред? — Повторил батарианец, пожав плечами. Некс только проворчал ответ, а затем ускорил шаг, заставив батарианцев проклинать и жаловаться, когда они бежали, чтобы соответствовать темпу своего лидера, стремясь достичь Топки, которая вернет их на базу. Патруль Некса из пяти разумных был одним из трех, каждый из которых предназначался для охраны периметра базы Хад’ды, в то время как батарианцы и их рабочие, большинство из которых были рабами, выкапывали все сокровища, спрятанные под руинами Стокар. И это были руины Стокар. Некс не сомневался в этом. Его глубокие инстинкты подтвердили это для него. Несмотря на разрушения эонов, руины - около дюжины приземленных космических кораблей и покрытых растениями сооружений - соответствовали описаниям всех кораблей Стокар в древних легендах. Большие, внушительные корабли с острыми углами и необычайно гладкими поверхностями, абсолютно ничем не похожими на что-либо, в пространстве Цитадели, или даже на руины Протеан. Многим они казались большими кораблями в форме сложных геометрических форм, так как это было их дизайном. Фаворитом Некса был корабль в форме идеального алмаза - или то, что он считал алмазом. Какой бы ни была истинная форма судна, оно было давно забыто благодаря лозам, деревьям и растительной жизни, которые покрывали большую часть его полузакрытого корпуса. И они собирались все это разграбить. Согласно сканированиям Цены Возможности, личного крейсера Хад’ды, который в настоящее время вращается вокруг планеты, на поверхности были разбросаны бесчисленные руины Стокар. Их лагерь был размещен возле одной из этих руин, одной из самых больших на планете. Эти особые руины — расположены внутри небольшого кратера диаметром около 8,5 км и, возможно, когда-то были космодромом давным-давно, но разрушенным во время войны в каком-то смутном и далеком прошлом. Три оврага позволяли входить и выходить из кратера, что делало оборону легкой и довольно удобной. База грабителей состояла из нескольких хорошо вооруженных модульных бункеров, автоматических оборонительных сетей и складов снабжения, разбросанных вокруг и среди руин в кратере. Эдан Хад’да даже мудро, или, возможно, глупо, превратил один из разбитых космических кораблей в свою личную базу, превратив его в центральный узел для координации всех лагерей во всем кратере. Само судно было относительно неповрежденным и длиной 3 км… Корабль 3 км. Этот корабль был больше, чем Вознесение Судьбы, и даже не самый большой в руинах. Было много других заброшенных объектов, которые были более внушительными, но, к сожалению, были слишком тщательно уничтожены, чтобы быть полезными, кроме как временные укрытия. И как будто этого было недостаточно, ходили слухи, что на этой планете могут храниться протеанские реликвии. Протеанские реликвии! Другими словами, они попали в большой схрон. Если они смогут найти эти реликвии, и мы найдем, уверенно сказал Некс, то они вернутся в пространство Цитадели с большим количеством кредитов, чем могли бы потратить.***
По словам ксеноархеологов, Стокар называли эту планету Шаньси. Согласно показаниям их исследования, Шаньси должна быть садовым миром, с довольно стабильной атмосферой, большим количеством воды и азота, а также довольно разнообразной экосистемой. Несмотря на выбросы, странные аномалии, которые засоряли поверхность планеты и психотическую дикую природу, Шаньси имела потенциал для поддержки относительно большой популяции. Другими словами, она была идеальна для колонизации… По крайней мере, на бумаге. Правда в том, что Шаньси не был раем, и хотя она не была таким плохим, как, скажем, родным миром Ворка Хешток, то, что сделало её плохим, было то, что в ней было что-то очень, очень неправильное. Большая часть экспедиции Хад’ды не могла этого объяснить, но планета ощущалась скорее как гробница или заброшенное здание, чем как настоящая планета. Каждый квадратный дюйм Шаньси ощущается как кладбище или какой-то давно забытый храм. Также не помогло то, что поблизости было так много руин, не говоря уже о постоянно дождливой погоде и мрачной и удручающей среде… почти всего. Мысли Некса были грубо прерваны, когда один из батарианцев окликнул его. — Что такое? — Некс зарычал. — Там! Разве ты не видишь их. Некс сфокусировал взгляд на одинокой фигуре, направляющейся к ним. Это был водитель Томки, Маэль’Ун Вас Килар, ренегат-кварианец из Систем Терминус. Он хромал к ним, почти казался раненым. После гражданской войны на Раннохе все больше политических изгнанников из анклава Квариан продолжали проникать в системы Терминус, надеясь избежать преследования со стороны правящей верхушки, которая теперь управляла всеми территориями Кварианцев в пространстве Цитадели. — Это Маэль! — Я вижу это, — прорычал Некс. — Разве он не должен быть в Томке… — Может быть, что-то случилось. Что-то плохое. Босс, что если… — Тихо! Все вы, — прорычал Некс, приказывая своим людям добраться до кварианца. — Босс! — Маэль скулил, когда упал перед Кроганом. Он носил стандартный кварианский костюм, но на нём было слишком много повреждённых, залатанных мест, что указывало на трудности, с которыми столкнулся Маэль после его изгнания. Он стоял перед Нексом, и большая часть его веса опиралась на его левую ногу, правая - с кровотечением и травмой, а кровоточащие руки сжимали его брюшную полость. — Они добрались до Томки. Они вывели из строя двигатели и… и систему навигации. Мы… мы застряли здесь. Патруль, включая Некса, был ошарашен. Звук грома вдалеке напомнил им, что их смерть близка. — Ты никчёмный кварианский сукин сын! — Один из батарианцев с горечью захныкал, когда пытался схватить Маэля, чтобы задушить его. — У тебя была одна работа. Одна работа! Некс толкнул в сторону батарианца, что привело его к падению, а затем последовал за ним с жестким ударом по ребрам. — Хватит! — Некс зарычал. — Маэль, о чем ты говоришь? Кто на тебя напал? — Они прорвали корпус. Огонь и… и огни повсюду. Кила, это было ужасно. Мы не можем вернуться туда. Они порежут нас в клочья. — Как будто по реплике, начал подниматься дым… со стороны их Томки, недалеко от устья оврага. Плечи провисли, а рот раскрылся, так как вся команда Некса поняла, что Маэль говорит правду. — Мы не можем остаться здесь, — добавил Маэль. — Они направляются в нашу сторону. — Выброс, — прошептал батарианец. — Что нам делать! Мы стоим здесь. — У нас еще есть время! — Некс сказал, во благо своих людей, а потом снова обратил внимание на Маэля. — Что случилось? — Некс спрашивал медленно и осмотрительно, но Маэль мог только заикаться в ответ. — Кто это сделал? Кто, черт возьми! — Некс спросил громче. — Монстры, — заикался Маэль, — Демоны. — А потом он упал в обморок, умер, повреждение его костюма, наконец, убили его. Некс пнул мертвого кварианца, в ярости, что он позволил ему, уничтожить их единственный выход из оврага и вернуться на их базу в кратере. — Он лгал, — истерично сказал один из батарианцев сзади. — Ты знаешь, каковы кварианцы. Лживые маленькие воришки. Маэль лгал. Он хотел, чтобы мы умерли. Вот и все. Он хотел, чтобы мы умерли вместе с ним. Я говорю, что мы вернемся прямо к Томке. Этот дым может быть чем угодно. Что скажете, ребята? Остальные солдаты Некса колебались, кивая головой, ожидая, когда Некс или кто-то другой даст им альтернативу. — Ну! — прокричал истеричный батарианец. Очень громкий гром грохотал далеко, возвещая о приближении выброса. За ним последовало небольшое землетрясение, которое быстро прошло. Оба предзнаменования ускорили пульс всех присутствующих, включая Некса. — Чего ты ждешь? Ты хочешь умереть здесь? Давай! Томка всего в нескольких минутах ходьбы. Мы можем добраться до неё. Когда батарианец двинулся вперед, Некс протянул свои большие мясистые руки, чтобы остановить его. — Оставайтесь на месте! — Некс зловеще зашипел. — Гной в своём дерьме, ты, кроганская мразь. Я возвращаюсь к Томке. Это наш единственный выход отсюда. — Три глаза батарианца бесконтрольно дёргались. — Я сказал, оставайтесь на месте! — Твою мать! Прежде чем батарианец смог произнести еще одно слово, его грудь разорвалась на куски мяса, когда Некс выстрелил из дробовика прямо в его туловище. — Кто-нибудь еще хочет сказать что-нибудь о моей матери? — Некс зарычал. — Я так и думал. Слушай сюда, мятежное отродье! Маэль притащился сюда, чтобы сказать нам, что Томка уничтожена, и, судя по тому, как он выглядит, я склонен ему верить. — Это Сатакар, — пробормотал один из батарианцев. Это был тот же самый, кто прочитал колыбельную раньше. — Мы оставили Томку на открытом месте, — продолжил Некс, игнорируя бормотание своих людей. — Если она была разрушена, как сказал Маэль, то идти туда было бы намного хуже, чем оставаться здесь. У нас не будет времени искать укрытие, и… Вы все заткнитесь! — Некс зарычал, когда батарианцы начали протестовать. — И мы не знаем, что нас там ждет. Я сказал, заткнитесь! Попробуйте на мгновение притвориться, что вы солдаты… Теперь план. Недалеко отсюда есть пещера. Мы можем добраться до нее. Менее чем за пять минут, если мы поторопимся — достаточно времени, чтобы добраться до неё, пока не произойдет этот выброс. — Некс открыл свой омнитул, чтобы показать им новое назначение. Изображение на омнитуле показало ущелье, через которое они прошли за последний час или около того. Одна часть ущелья тянулась на восток к довольно большой подземной пещере. Маркировка серого цвета указала, что она не была исследована, но в данный момент это был их единственный вариант. Единственным другим вариантом было продолжать двигаться вперед в направлении Томки, надеясь, что машина все еще будет в рабочем состоянии. — Мы будем прятаться там до тех пор, пока не закончится этот проклятый выброс. Она будет не такой уютной, как наша база, но она сохранит нас в живых. — Мы еще не исследовали эту пещеру, босс, — заметил один из его наемников. — Ну, тогда. Мы собираемся исследовать её сегодня. — Это то, что они хотят, чтобы мы сделали! — Визжал батарианец который пел колыбельную. — Кто? Кто хочет, чтобы мы это делали? — Некс прошел мимо остальных батар, пока не оказался лицом к лицу с протестующим. Батарианец посмотрел вниз на доспехи Некса, покрытые кишками его мертвого товарища. — Н-ничего босс. Я имею в виду, никто. Никто не хочет, чтобы мы что-то делали. — Хорошо, — хмыкнул Некс. — Теперь, если больше не будет протестов, я предлагаю пойти в эту пещеру. Несмотря на их страхи, Некс и его коллеги-наемники пошли назад к той части ущелья, которая разветвлялась к пещере. Все четверо поспешили к своему новому месту назначения, и, когда они ускорили свой темп, странное молчание, казалось, исходило вокруг них. Ночной шум исчез, и все вокруг казалось тихим… Тишина, словно в тени скрывался хищник. — Босс, как думаешь кто напал на Маэля и Томку? — спросил один из батарианцев. — Не думай об этом. Просто сосредоточься на том, чтобы добраться до этой чертовой пещеры.***
После трёх минут бега Некс и его патруль нашли пещеру. Она была маленькой, но достаточно большой для них. Она была также относительно безопасной. Нет, внутри пещеры можно найти признаки странных аномальных образований. Там нет следов токсичных химических веществ. Там не было летающих огненных шаров или электричества. Не было даже тех странных полей гравитационного искажения, которые могли бы поглотить и разорвать их на части. Некс и его наемники успели в пещеру как раз вовремя. Было темно. Их потеря зрения делала тишину еще более невыносимой, прерываемой только звуком их дыхания и скрежетом камней под их шагами. Даже несмотря на то, что их шлемы не позволяли им видеть окружающую обстановку, но даже в этом случае они были более чем благодарны за то, что благополучно дошли. Пещера была достаточно глубокой и устойчивой, хотя не было много места для перемещения. Хотя проходы пещеры вели в более глубокие места, патруль мудро решил оставаться как можно ближе к устью пещеры. Некс и его люди должны были находиться близко друг к другу, их кинетические барьеры взаимодействовали с густым воздухом вокруг них, сырой запах пещеры заполнил их носы. Снаружи было ясно, что выброс уже начался, грохот и подземные толчки ощущались даже в безопасности их маленькой пещеры. — Все в порядке? — Спросил Некс. Батарианцы кивнули головой и пробормотали свои ответы. — Хорошо. Мы пройдем через это. Некс просмотрел лица трех оставшихся. Забытой была их ненависть к нему или тот факт, что он застрелил одного из их товарищей. На их лицах остался только страх. Темнота и их шлемы скрывали большую часть их лиц, но кроган знал достаточно, чтобы видеть, что они напуганы до смерти. Честно говоря, он тоже был напуган, но, как и любой нормальный кроган, его жажда крови была сильнее, чем его страх, и такая настороженность одолела страхи Некса. Когда выброс продолжался снаружи, воздух вокруг них, казалось, изменялся и трансформировался, становясь красноватым, угнетающим, неестественным. Некс и его люди чувствовали боль по всему телу, их разум был затуманен и терял фокус. Один из батарианцев начал отгонять воображаемых мух, а двое других начали хихикать и бормотать себе под нос. Сам Некс не был невосприимчив к этим эффектам, так как начал думать, что пахнет дымом, и ему казалось, что он парит в воздухе. Тот, кто отгонял воображаемых мух, внезапно остановился и посмотрел на Некса с пустым улыбающимся лицом, что вызвало раздражение у крогана. — Что, черт возьми, с тобой? — Некс закричал сквозь грохочущие грозы. Батарианец выглядел удивленным, энергично покачал головой и сказал что-то, что было заглушено излучением. Он продолжал улыбаться. Некс уже собирался закричать на батарианца, чтобы тот прекратил ухмыляться, когда странное сияющее облако покрыло его зрение. Затем последовал резкий пронзительный шум, который, как он был уверен, не исходил от излучения или чего-либо поблизости. Судя по взглядам двух других батарианцев, они тоже услышали шум. Звук продолжал становиться все громче и громче, так же как их зрение потеряло фокус. Это привело к острой боли в задней части черепа, в результате чего они упали на колени в агонии. — Арррххх! — Батарианцы закричали. Некс тоже зарычал от боли. Единственный, кого это не затронуло, был улыбающийся батарианец, который держал винтовку в руках и качался взад-вперед. Подчинитесь, все вы. — Ты это слышал? — спросил один из батарианцев. Без предупреждения винтовки в руках батарианцев были вырваны какой-то невидимой силой, а затем собственный дробовик Некса оторвался от его ладоней, когда он боролся с болью. Всё оружия полетело в какой-то темный проход, ведущий глубже в пещеру, место, где их было бы невозможно остановить. На фоне неестественных звуков и грохота выброса снаружи это внезапное неожиданное явление вселило страх в сердца батарианцев, и даже храбрость Некса пошатнулась. К улыбающемуся батарианцу вскоре присоединился другой, и оба стояли рядом друг с другом, улыбаясь Нексу и оставшемуся батарианцу, который все еще казался вменяемым, по совпадению, это был также тот самый батарианец, который читал колыбельную ранее. Их улыбки были ужасно неестественными, как будто кто-то еще был за их лицом, двигая их против воли. Подчинитесь! Вы в ловушке. Пещера, в которой вы находитесь, заполнена аномалиями, которые разорвут вас в клочья. И мы охраняем устье входа. — Это Сатакар, — в ужасе прошептал батарианец. — Заткнись! — Некс зарычал на него, а затем повернулся к двум улыбающимся существам. — Вы Стокар? Оба улыбающихся батарианца нахмурились, словно Некс сказал что-то глупое. Подчинись! А потом улыбающийся батарианец, у которого все еще была винтовка, направил её на Некса. Это произошло, когда боль и звук усилились. Сатакар Красных Бурь и Магических Сил… Батарианец начал читать колыбельную. — Хорошо, мы сдаемся! — Некс нерешительно зарычал, и контролируемый разум батарианца кивнул в знак подтверждения. Шум начал стихать, и Некс почувствовал, что его разум возвращается в норму. Снаружи выброс все еще продолжался, поэтому они явно были в ловушке, но, несмотря на все трудности, у крогана все еще было несколько хитростей в рукаве. Оставь меня в самые мрачные часы. Поднявшись с земли, Некс предпринял жестокую атаку «Биотический шлем» против своих людей, находящихся под контролем, выведя их обоих из строя одновременно. После этого Некс быстро наступил на шею одного батарианца, а затем быстро схватился за винтовку. Темнота и громкий грохочущий шум выброса облегчали бой Некса. Оставшийся улыбающийся батарианец сделал два выстрела, но оба промахнулись. Пока оба бойца сражались, пронзительный шум вернулся, и Некс снова почувствовал, как его глаза размываются какой-то странной силой. Поооодчииниись! Даруй мои желания изо дня в день И ищи других существ, чтобы поиграть Батарианец, не находившийся под контролем разума, почувствовал странную силу ранее, и это вызвало у него такой страх, что он быстро побежал к одному из туннелей, ведущих вглубь пещеры. — Некс! Сюда! Спеши! — Он хныкал, когда пополз к маленькому туннелю. Нееет. Не ходи в туннель. — Скоооорееее! — Батарианец снова захныкал, но Некс был слишком занят, сражаясь со своим бывшим подчиненным, который дрался как маньяк, благодаря силе, которая контролировала его. Некс, однако, нанес удачный удар, который дезориентировал его противника, и быстро выполнил удушение, которое сломало шею батарианцу пополам, и как раз вовремя. За пределами пещеры от невидимых монстров раздались рычащие звуки. Они шли за ними. О, Сатакар, не беспокой меня этой ночью Ибо Я — Нежное Сердце — Легко Испугаюсь — Некс! Я нашел…- Слова бегущего батарианца оборвались, когда он наступил на Аномалию Ржавые Волосы, его кинетические барьеры были неспособны защитить его от последствий. Батарианец закричал в агонии, когда влияние аномалии быстро распространилось от его ног к его туловищу, быстро разрушая его плоть и тяжелый костюм. Некс подумал о спасении батарианца, но быстро отмахнулся от таких мыслей. Судя по его крикам, батарианец уже мертв, а выброс снаружи не показывал никаких признаков рассеяния, а это означало, что он оказался в ловушке. Внутренние части пещеры были заполнены аномалиями. Так что он был в ловушке в конечном счете. Ему некуда бежать, и он увидел, что существа извне уже были рядом, их глаза светились красным, а их рычание было таким же ужасным, как звуки излучения. С пронзительным шумом, все еще звучавшим в ушах, и все еще размытым зрением, Некс заставил себя подняться и взял винтовку из рук мертвого батарианца. С вызывающим криком он закричал через свою жажду крови: — Давай! Давай! Давай! Я убью тебя! Я убью всех вас! Я выпью вашу кровь! И тогда монстры напали.***
Существо, которое возглавляло отряд полтергейстов, бюреров, контролеров и кровососов, было человеком, но не только человеком, но и сталкером. Как и все сталкеры, он — существо Зоны, отражение ее силы и ярости. В ущелье, где Хайлут Некс и его люди встретили свой конец, Сталкер и его подчиненные собрали то, что осталось от их снаряжения, в основном оружие и несколько Омнитулов. Одетый в простой костюм - в котором скрыты силы и мощное оружие - Сталкер сначала осмотрел пещеру, в которую отступили Некс и его наёмники, а затем исследовал след, которым они следовали до выброса. Сталкеру было более 10000 лет, ошеломляющее число для человека из древней Терры, но для него это было не так уж и много. Теперь были люди, которым более 40000 лет; некоторые даже старше, прослеживая свою жизнь вплоть до космического полета на Земле еще тысячелетия назад. Так что это действительно не имело большого значения, и при этом это не было даже отдаленно впечатляющим. Несмотря на их эффективное бессмертие, люди провели подавляющую часть своей жизни в своих саркофагах, их коллективные ноосферные силы объединились, чтобы контролировать Зону, которая охватывала все известное человеческое пространство. Сталкер потер свои глаза, глядя на тело крогана, кварианца и различные кусочки батарианцев. Они были выложены в аккуратные маленькие ряды для осмотра его слугами кровососами. Рядом с ним шли два бюрера и довольно маленький и хрупкий контролер, каждый из которых сыграл решающую роль в этой засаде. Он прошел мимо каждого из мертвых пришельцев, внимательно наблюдая за их снаряжением и телами. Он никогда не был ни на Тучанке, ни на Кхар’шане, хотя кратко посетил Раннох около 8000 лет назад. Из историй, рассказанных другими сталкерами, он ожидал, что инопланетяне будут больше, но здесь, глядя на них поближе, он был довольно разочарован. Он ожидал странных, чудовищных машин для убийства со звезд, и они не соответствовали этим ожиданиям. Он был еще более разочарован результатами своей миссии. Он должен был захватывать инопланетян, а не убивать их. Патруль был целью возможности. Этот выброс дал им прекрасный шанс поймать нескольких заключенных и осмотреть их оружие, прежде чем они смогут вернуться на свою базу в старом заброшенном космопорте. Вместо этого они получили кучу мертвых, немного поврежденного оружия и «Омнитулы» и сожгли Томку. Первоначальный план состоял в том, чтобы уничтожить их похожую на БТР машину; что затем, как и ожидалось, заставит их войти в ближайшую пещеру. Оттуда Сталкер и его команда мутантов подавляли их с помощью импульса от контролеров, а затем с помощью бюреров, телекинетически забрать их оружия. Это был план, и ему было легко следовать. Вместо этого все пошло не так с первого шага. Сначала кварианец решил сыграть героя, получив при этом ранение, а затем кроган решил убить одного из своих людей, когда они поссорились на пути обратно к Томке. И как будто этого было недостаточно, он не ожидал, что у крогана есть биотические способности, или что он и другой батарианец смогут противостоять Пси-сигналу, предназначенному для их подавления. — Черт возьми! — проклял сталкер. — Могло быть и хуже, Шепард, — сказал Джокер, контролер рядом с ним, извинялся. — Могло быть и лучше, Джокер, — ответил недоброжелательно сталкер по имени Шепард. Затем он повернулся к кровососам, которых послали задержать Некса, когда стало ясно, что миссия пошла не по плану. — Кто-нибудь из вас ранен? — спросил он кровососов, особенно тех, кого отправили захватить Некса. — Только Фраг’хту, господин. Ящерица разбила ему ребра во время атаки. — Они ответили своим щёлканьем, фыркая языком. — Доктор лично позаботится о Фраг’хту. Кто-нибудь ещё? Все они покачали головой, хотя Шепард заметил, что трое из них истекают кровью. Кровососы были довольно жесткими, но они не были непобедимы. Шепард мысленно подметил, что эти трое увидят Доктора, как только они вернутся в лагерь. — Кто-то из вас? — Он повернулся к бюрерам. — Нет, господин, — ответили оба бюрера, а затем покачали головой. Они были одеты в длинные плавные темные одежды, как дикие бюреры, но, в отличие от своих диких кузенов, их одежда была гораздо более элегантной, а их форма - нетронутой внутренним чудовищем Зоны - выглядела стройной и менее чудовищной, чем дикие бюреры. — И, пожалуйста, простите нас. — Нечего прощать. Вы сделали всё, как вам сказали. Мы довольны вашей работой. — Шепард, конечно, не был доволен, но то, что он сказал, тоже было правдой. Бюреры сделали то, что им велели. Бюреры и полтергейсты, уничтожившие Томку, не должны были причинять вред водителю-кварианцу, но Маэль совершил очень глупую ошибку, пытаясь стрелять в атакующих бюреров, ошибка, которая вызвала несколько порезов на его костюме и сломанную руку. Конечно, в соответствии с приказами Шепарда, бюреры старались изо всех сил, чтобы не убить его, но он почти забыл, насколько хрупкими были кварианцы. Что касается батарианцев и крогана… Они сами стали причиной смерти, пытаясь обострить и без того опасную ситуацию, и до смерти они находились в опасной ситуации. Они просто не осознавали этого. Они были явно в ловушке, и всё же они решили сражаться. Был ли это испуг? Точнее, это было от ужаса и отчаяния. — Тем не менее, мы просим прощения, — сказал один из бюреров своим низким, рычащим голосом. Его простое, похожее на скалу лицо по-настоящему раскаивалось. — Опять же, это была не ваша вина, — любезно сказал Шепард. — Как ты думаешь, мы могли бы сделать лучше? — спросил Джокер. Контролер был тоньше и выше, чем бюрер, но при этом был гораздо громче, чем Шепард, а его голова была значительно больше и наполнена чертами, которые делали его одновременно мудрым и бесконечно бесчеловечным. — Возможно. Но они, — Шепард указал на мертвого крогана, — умерли, потому что потеряли самообладание. — Затем он стал суров. — Должен был выслушать предупреждение, когда у них был шанс. — Поооодчинись, — Джокер подражал голосу Шепард. — Да, они сдаются страшному голосу в их голове, хорошо. — Заткнись, Джокер. — Ха! — Проблемы? — Голос вторгся в его разум. Это были его братья сталкеры, все еще связанные с О-Сознанием Шаньси. — Ваши мысли звучат немного разочарованно, Братан. — Они закончили тем, что убивали себя. — Так мы слышали… — А как насчет их снаряжения? Оно все еще цело? Шепард взял окровавленную батарианскую руку и осмотрел все еще прикрепленный к ней Омнитул. Устройство светилось оранжевым, указывая на то, что оно все еще более или менее функционально. — Да. Более или менее. — Определи более или менее. — Они покрыты кусочками батарианца и крогана. Хотя бюреры и чертовски потрудились, забрав оружие. Это ответ на твой вопрос? — Не нужно ворчать, Шепард. Мы позволим этой ленивой заднице, Ашоту, разобраться с их дерьмом. Хорошая работа, Сынок. Возвращайся на базу. — Роджер, Яр. Возвращаюсь. — Эй! Положи на место, — прорычал Шепард одному из кровососов, который пытался высосать кровь из отрубленной ноги батарианца, который быстро отбросил свой приз после привлечения внимания Старейшины. — Вы можете выпить это позже, после того как мы убедимся, что это безопасно для вас. А пока, помогите мне с этим. — Шепард подал сигнал своим кровососам, чтобы они собрали снаряжение патруля и все остальное, что они могли нести. Кровососы осторожно собрали кровавые батарианские конечности в маленькие мешочки, которые висели у них на плечах, и принялись за работу, собирая примитивные машины нарушителей. После того, как они выполнили свою задачу, Сталкер и его слуги-мутанты отступили в одну из многих десятков хорошо скрытых аномалий телепортации и космического пузыря, которые заполняли область, и вернулись в свое подземное логово, где жили сотни Сталкеров — невидимых хозяев Шаньси.