Дыхание свободы

Сознание не терпит пустоты, а потому склонно населять её призраками. © Дэвид Митчелл

— Эй, Гервер! Не тяжело? Мерзкий голос Оруо донесся до меня сзади. Я машинально повернулась, чтобы лицезреть, как он сам же радуется своей невероятно смешной шутке. Плотно набитая седельная сумка чуть было не выскользнула из моих рук. — А тебя вообще допустили? Или может ты снова что утаила? — Оруо продолжал свою смехопанораму. Мимо него прошла Петра, моя соседка по казарме, и отвесила ему внушительный подзатыльник. Мысленно я поблагодарила ее. — И не надоело тебе еще, осел? — крикнул Цис Оруо, подал мне следующую седельную сумку, и я перекинула ее кобыле через спину. Взяла за поводья второго коня, дожидавшегося меня у стойла, и повела к своей лошади. Рядом показался капитан. Его строптивая лошадка вышагивала рядом с ним. То и дело подначивая — она игриво задевала носом узел его банданы, и Несс всякий раз ее поправлял рукой. Зрелище настолько премилое, что даже вызывало улыбку. — Цис, Гервер, Майер, идите, получите свои УПМ, — велел командир, второй раз поправив платок на голове. Лошадь рядом с ним фыркнула. — Есть, капитан, — отозвалась я на автомате и пошла к снабженцам за остальными. Когда солдаты гарнизона под роспись выдали мне УПМ, клинки и полные баллоны с газом, я, крепко все ухватив, уже направилась обратно к конюшням, но Цис меня остановил. — Эй, Гервер, погоди-ка, — окликнул он. Я недоуменно обернулась. — Проверь УПМ. Я мгновение колебалась, хмуро глядя на сослуживца. Вот же мне только что гарнизон выдал его, что с ним может быть не так? Но затем внезапно вспомнила, как после первого же построения на тренировке мой УПМ оказался неисправен. А именно — поврежден. Тогда я чуть было не свалилась во время полета, ударившись о деревья раненым плечом. На потеху некоторым солдатам разведки… Я поставила ножны на землю, по очереди доставая клинки и убеждаясь в их остроте и готовности при необходимости резать холки титанам. Затем опустилась на колени и разложила перед собой систему приводов, проверив каждый из них. Все было в порядке. — Баллонами давай махнемся, — уверенно сказал Цис. — А если мои полупустые? — с горькой усмешкой предположила я. — Эй, молодежь! — окликнул он гарнизон и стоявших рядом разведчиков. — Я с ней баллонами поменяюсь. Ребята из гарнизона непонимающе нахмурились и вяло пожали плечами. — Да хоть портками поменяйтесь, — заметил проходящий мимо капитан Леви. — Мне так будет спокойнее, — не обращая внимания на очередное едкое высказывание капитана, Цис взял оба моих баллона из ножен и вложил в них свои. — Ты не обязан со мной возиться. Если я кому-то не нравлюсь — это мои проблемы, — с определенной долей неловкости пробормотала я. Цис только молча накинул на свои плечи плащ. Зло зыркнул на Оруо, который, кажется, опять отпускал в мою сторону очередную колкость, а затем дружески хлопнул меня по все еще болевшему плечу. Но тут же опомнился и извинился. Вопреки моим планам, из-за того, что мне подсунули испорченный УПМ, в разведке узнали о моем ранении. После падения можно было скрыть боль, обиду, разочарование и гнев. А вот окровавленный рукав было скрыть сложновато. Про самострел я, разумеется, промолчала. Повезло, что меня не особо-то и расспрашивали, откуда такое ранение. Петра, с которой меня поселили, заботливо помогала делать перевязки, избавив от необходимости наведываться в медпункт. И не задавала лишних вопросов, с первых же минут знакомства смекнув, что я не из болтливых соседок. Нервозность, то и дело сквозившая, как юркий ветер, от одного разведчика к другому, никак не давала сосредоточиться. И вроде бы на подготовке все было ясно, предельно понятно. План передвижения, особо опасные участки, уязвимые места титанов, тактика поведения… Но это была моя первая вылазка с развед-корпусом. И, в отличие от всех присутствующих здесь, я не могла похвастаться ни одним убитым титаном. А ведь на счету некоторых солдат десятки убитых титанов! И это только в одиночку! Больше всего боялась, что стану обузой. Балластом. Я частенько слышала эти предостережения на подготовке к вылазке от капитана Леви. Но Несс отмахивался от него, парируя, что все, кто здесь присутствуют когда-то так же отправлялись в свою первую экспедицию с нулевым «счетчиком убитых титанов». Солнце стояло уже высоко, когда мы выбрались к воротам Троста. Изредка на улице встречался полицейский патруль, горожане, с интересом и опаской рассматривающие нашу колонну. — Не бойся, Гервер, — негромко, чтобы не услышали другие, пробормотал Цис. — Наш отряд проследует только до пункта снабжения. Привезем необходимое, снабженцы сменятся, и нас отправят обратно. — Люк, а ты сразу после выпуска вступил в разведку? — вдруг спросила я. Мужчина несколько секунд молчал, а потом тяжело вздохнул. — Нет, я сначала служил в гарнизоне. После этого перевелся в разведку. — Ты убивал титанов? — спросила, чувствуя неприятный холодок страха. — Да, — кивнул Цис и, прежде чем продолжить, сделал небольшую паузу. — Я потерял весь отряд в предыдущей вылазке, год назад. Тогда-то меня перевели к капитану Нессу. — Мне… жаль, прости, — только и смогла ответить я. — Тебе не за что извиняться, — он бросил на меня удивительно спокойный взгляд. — А ты где служила год назад? — В Митре… — кисло проговорила я. Добавлять что-либо не пришлось, главнокомандующий впереди сделал знак рукой, и колонна остановилась. Моя кобыла и конь, привязанный рядом, послушно встали, дожидаясь, пока ворота откроются. А я с замиранием сердца ожидала объявления Эрвином новой экспедиции разведывательного корпуса. Моей первой экспедиции.

***

Разрушенные деревни, мертвые, брошенные… Зрелище не для слабонервных. Тишина улиц оглушающе давила на слух, а стук копыт эхом отдавался по пустым улочкам. В проулках то и дело мелькали здоровые каменные насыпи от разломанных зданий — их оттаскивали, чтобы освободить проход в несколько этапов еще до нашей экспедиции. — Еще вчера их тут было столько… — словно прочитав мои мысли, пробормотал Люк. Он говорил тихо, но мне же показалось, что его было слышно даже во главе колонны. — Тогда, где же они? — почти прошептала я. — Спец-отряд, часть гарнизона… Они вчера до ночи тут порядок наводили. А ребята Пиксиса и сегодня утром. Но в основном Закариас и Леви со своими… Мик их, вон, за километры, кажись, чует. Я кивнула и снова сосредоточилась на дороге. День обещал быть по-настоящему жарким, не уступая предыдущим. Солнце уже успело выжечь растущую траву на лугу, через который мы держали путь, а от леса, что располагался по обе стороны от нас, заманчиво веяло многообещающей прохладой. Командир миллион раз говорил быть осторожнее и внимательнее, как только ворота за нами закроются. Простые титаны — здоровенные, неуклюжие — их слышно заранее, и для хорошо подготовленного бойца опасность они представляют, только если стоять, бездействовать, смотреть на него и ковырять в носу. А вот девианты… Несс много рассказывал мне о них, как самому неопытному солдату разведки. Пока не было набора — я была единственным новичком. Из тех, кто пошел за Эрвином с прошлогоднего выпуска, в живых осталось два человека. Все остальные — такие же дети, по сути, как и я — погибли в первой же своей экспедиции. Так и получилось, что никого младше меня в разведке пока не было. — Как-то слишком уж тихо, — с недовольством проговорил Цис и обернулся к повозкам снабжения. Они шли чуть позади нас, внимательно следя за окружающей обстановкой. Колонна двигалась вперед не спеша, размеренным шагом, но от Троста мы успели отойти уже очень прилично за три с лишним часа. Солнце стояло практически в зените… Оглушающий раскат грохота эхом пронесся по окрестностям. Вся колонна замерла: кто-то в испуге осматривался, пытаясь найти источник этого грохота, а кто-то уставился вперед, ожидая команд от Смита. — Несс, бери своих людей, разведайте, что там, — твердым голосом велел Эрвин, и капитан тут же скомандовал: — Цис, Гервер, Майер — со мной. Фогель — остаешься. Быстро отвязав коня и передав его Фогель, я подтянула узду и посильнее ударила свою кобылку в бока. Та послушно бросилась вслед за командиром, вправо от движения колонны, ближе к мрачному лесу — откуда послышался грохот. Точка снабжения, которая и была нашей целью, располагалась за дальней лесной грядой, если двигаться еще дальше, на запад, то местность там становится заболоченной, зато сама точка была выбрана в очень благоприятном месте: лес, чистая вода, брошенная в страхе быть сожранными старая деревня. Одним словом — благодать. Причина столь оглушительного грохота показалась уже очень скоро. В причине этой было метров десять — не меньше. И двигалась она именно к нам. Хаотично, бросаясь из стороны в сторону. Злобно щуря отвратительную морду. Мгновение я тупо пялилась на надвигающегося девианта, пока капитан не выстрелил красным сигнальным пистолетом. — Майер, уводи Гервер, возвращайтесь к колонне, мы с ним справимся, — скомандовал капитан. — Цис! Люк решительно кивнул и сильнее пришпорил коня. Мощные копыта взрыли сухую землю. Местность здесь более каменистая, от некогда пышных лугов мало что осталось. — Вот вы и вылезли, твари! — злобно воскликнул он и прямо на скаку приподнялся в стременах, хватаясь за седло. Не успела я увидеть, как капитан и Люк перейдут на УПМ близ деревьев, цепляясь прямо за девианта, Томас окликнул меня. — Давай, Гервер! Не хочу потом из-за тебя получить! — его лошадка, разгоряченная погоней, бойко привстала на дыбы, когда Томас намеревался изменить направление. Я только кивнула и подчинилась приказу. Перед вылазкой мне было четко сказано: в бой без необходимости не вступать, жизнью без надобности не торговать, приказы выполнять беспрекословно. Скажут спасать свою задницу — значит надо спасти свою задницу. — Твою мать… Я успела только на секунду оглянуться на ускакавших к кромке леса Несса и Циса, как моя лошадь, истерично заржав, круто встала на дыбы, чуть было не сбросив меня из седла. К нам навстречу с другой стороны леса направлялись шесть титанов… — Майер! — взвизгнула я, ощущая подступающий страх комком в горле. Парень не отвечал, так и смотрел на несущихся к нам исполинов. — Майер! Майер! — заорала я в панике. Видела в его седельной сумке сигнальный пистолет. Он, будто опомнившись, дрожащими руками полез за ним. — Быстрей, мать твою, Майер! Уходим! Уходим! На ходу выстрелишь! Трясущиеся руки Томаса слушались его с трудом. Он, последовав моему примеру, ударил лошадь в бока и помчался со всей прыти, на скаку перехватывая пистолет. Но через мгновение… — Да что б тебя! Сигнальный пистолет выпал из его рук. — Нет, нет! — простонала я, глядя на кромку леса, где скрылись капитан и Люк. — Они же выйдут прямо к ним! — Мы еще успеем догнать отряд и предупредить их, — заключил Майер, сложив «два и два». Шесть титанов были заинтересованы в первую очередь теми, кого успели увидеть. И, если мы поспешим, то действительно сможем нагнать разведку. А вот капитан Несс и Люк скорее всего в таком случае — не жильцы. Титаны последовали прямо за ними, в лес, заключая в ловушку. — Майер, давай, к отряду, а я… — решив, что договаривать нет смысла, я резко остановила лошадь, отчего та в очередной раз встала на дыбы. — Гервер! Немедленно назад! — заорал Томас, замедляясь, но не решаясь пуститься за мной. Предупредить разведку тоже необходимо. Сейчас в опасности и они. — Прости, но ты не можешь мне приказывать, — пробормотала я, на секунду обернувшись на разъяренного товарища. На мое счастье, сигнальный пистолет так и валялся там, где его выронил Томас, поэтому шанс предупредить разом всех и, возможно, обезопасить командира, все еще был. Но удача была сегодня явно не на моей стороне. Двое титанов неуклюже обернулись, видимо, услышав стук копыт моей взмыленной лошади. Я потуже закрепила седельную сумку, на скаку затянув ремешки до самого конца и, легонько нажав на рукоять УПМ, постаралась стравить немного газа, вытягивая один трос. Якорь тут же послушался, так что мне удалось обвязать трос за ремешки седельной сумки. Думаю, если бы кто-то из старших увидел, что я делаю, то покрутили бы пальцем у виска. Мне и самой возникшая в голове идея показалась едва ли осуществимой, но перспектива быть сожранной нравилась еще меньше. Ведь двое гигантов уже направлялись мне навстречу и, разумеется, через то место, где, поблескивая, валялся пистолет. Сердце стучало в висках, заглушая и грохот титанов, и мои собственные мысли. От страха тряслись и руки, и ноги и, кажется, вообще все вокруг! А в голове только крутился простой порядок действий. Я резко остановила лошадь, неуклюже взгромоздилась на седло, достала клинки и, оттянув один, хлопнула им плашмя по боку лошади, тут же нажимая на рукоять второго якоря. Все прошло на удивление гладко: лошадь, взвизгнув, устремилась в противоположную сторону, а якорь, воткнувшись совсем рядом с пистолетом, предоставлял мне все удобства добраться до сигналки быстрее, чем титаны там окажутся. Полет оказался быстрым и болезненным, но я, чувствуя, как натягивается второй трос, сгребла драгоценный пистолет, заправив его за ремень и нажала на второй спусковой крючок, спеша вернуться поскорее к уносившей копыта лошади. Моя ошибка была в том, что я не потрудилась хотя бы прикинуть силу, с которой вернусь к лошади. Да и не смогла бы, наверное, это сделать, подгоняемая страхом и адреналином. Того факта, что я явно легче, чем лошадь, для меня хватило, чтобы решиться на этот рисковый маневр. Когда тело ударилось о бок лошади, у меня из легких будто бы вышибло весь воздух. Животное, испугавшись, дернулось, и я, не успев ухватиться хоть за что-нибудь, со всей отдачей грохнулась спиной на землю. Последнее, что я сообразила, прежде, чем на меня грохнется лошадиная туша — это достать проклятый пистолет и выстрелить. Красный дым взвился в небо, и я лишь слабо улыбнулась, глядя на него. Сигнал уж точно заметит и Несс, и Цис… А остальных наверняка уже предупредил Майер. — И что ты так вот просто сдашься? Низкий знакомый голос у самого уха подействовал отрезвляюще. Инстинкты сработали быстрее, чем я успела оценить опасность. Я, проигнорировав острую боль в ребрах, дернула ногами, стараясь отползти как можно скорее назад. Но лошадь не упала… Здоровенная лапа обхватила истерично визжавшее животное поперек туловища, и неторопливо потащила вверх. — Да как же так… — жалобно прохныкала я, понимая, чем это все может закончиться. Руки стали судорожно отстегивать ремни, лишь бы скорее сбросить УПМ, но пальцы едва слушались. Кажется, я возилась с ними целую вечность, а титан, на удивление, не спешил решать мою судьбу, предоставив мне возможность раскачиваться на тросе в такт его шагов, а лошади — истошно визжать, сжатой в гигантской ручище. Он тащился к лесу, как раз туда, где недавно скрылись капитан и Люк. Чудище плоховато вписывалось в повороты, так что я еще и пару раз ударилась в стволы деревьев. Сознание уже не выдерживало, готовое вот-вот покинуть тело, но я все еще отчаянно сопротивлялась этому. И в тот момент, когда титан по какой-то причине передумал и решил все-таки рассмотреть свой трофей, что он сжимал в руке, я уже бросила все попытки отцепиться, надеясь, что увидев несъедобное для него животное, громила разорвет трос. А там, быть может, у меня появится хотя бы крошечный шанс… Внезапно среди деревьев показался силуэт, пролетевший из одной стороны в другую. Я уже подумала, что мне мерещится, но слух уловил тонкий свист работы УПМ. Прямо над головой державшего мою лошадь исполина блеснуло лезвие. Мгновение — и брызнула кровавая жижа из-за его загривка. Он начал заваливаться, так что я успела только издать какой-то нечленораздельный звук, прежде чем кто-то меня подхватил, крепко прижимая к себе. — Гервер жива, капитан! Этот голос принадлежал Оруо, успевшему меня поймать. Я еще никогда не была так рада его видеть. Мы опустились на землю, и Бозард сбросил под ноги затупившиеся испачканные в крови клинки. — Стоять можешь? — спросил он, не спеша меня отпускать. Я же, чувствуя острую боль в груди, упрямо кивнула, лишь бы не доставлять лишних неудобств. Но стоило Бозарду отпустить меня, и я завалилась на бок. — Да я ж спросил, стоять можешь? — злобно процедил Оруо, снова поймав меня. — Капитан Несс? — вопросительно выдохнула я вместо оправданий, и услышала, как совсем рядом кто-то приземлился. — Жив твой капитан, — раздался голос другого капитана — Леви. — Спасибо Майеру — он успел подать сигнал. Иначе и за тобой бы не успели, — слова Оруо прозвучали ну уж очень надменно, а тяжелый взгляд Леви цепко прошелся по моей испачканной в крови, грязи и следах сигналки форме. Я, с трудом осознавая, что только что услышала, издала какой-то нервный истеричный смешок. А затем рассмеялась, что было весьма неуместно судя по выражению лица капитана. — Да уж, спасибо Майеру, — сквозь смех простонала я. — Цис жив? — Жив, — коротко отрезал капитан. — Сражаться можешь? — Она на ногах стоять не может, — Бозард сплюнул на землю. Я же, найдя в себе последние крупицы сил и тонну упрямства, оттолкнула его, стараясь устоять без помощи. И каким-то чудом мне это удалось, хоть Леви смотрел на меня с явным сомнением в глазах. — Могу, — глухо пробормотала я, стараясь найти опору в собственных словах. Капитан Леви кивнул, а затем коротко велел следовать за ним. И я последовала исполнять приказ, игнорируя боль.

***

Мне все же удалось открыть свой личный счетчик титанов, убив одного исполина лично. Одного из двух, которого я умудрилась потерять из виду, когда решила вернуться за пистолетом. И в убийстве еще двоих поспособствовать. Больше сражаться не понадобилось. Конкретно для меня это оказалось невероятной удачей, ведь мое УПМ было в хлам испорчено и не годилось больше для использования. Но то, что открылось моему взору, по прибытию к перевалочному пункту, с трудом поддавалось пониманию. Точка снабжения была разбита. Теперь вместо запасов газа, лошадей, провианта и медицинского пункта, там была только смерть, кровь и разбитые в клочья планы разведывательного корпуса. Цис еще вовремя подготовки к экспедиции рассказывал мне об устройстве точки снабжения. Сейчас вокруг были только руины и окровавленные смятые крылья на спинах покойных разведчиков, которым не удалось спастись. Я ковыляла вдоль разгромленных домиков, глядя на них и как-то отстраненно вглядываясь в то и дело попадавшиеся безжизненные лица. — Эй, Гервер! Ни одного живого человека. Ни одного, черт подери, живого человека среди развалин. Ни одного… Недели подготовки, и все псу под хвост. За какие-то считанные часы… — Гервер! — снова раздалось где-то совсем рядом, но я продолжала идти, глядя, как трупы превращаются в одну кровавую нескончаемую полосу. Вот где-то мелькнуло лицо того рядового из гарнизона, чью жизнь я отняла несколько недель назад, вот тот ростовщик, лежит, раскинув руки, а половины туловища не было… Вот, держась за горло и глядя мне прямо в глаза, стоит Гаррет… — Гервер! Гаррет Гервер… — Аккерман! Словно обухом по голове. Фамилия, которую я оставила в столице, в одно мгновение отрезвила меня, и я оглянулась, пытаясь отыскать глазами, того, кто меня звал. Позади, хромая и вытирая под носом кровь, ковылял Кенни. — Хвала богиням! Я уж думал, твоя первая вылазка окажется последней, так и не начавшись! Я шагнула было к моему названному отцу, подняв руки, чтобы обнять, но наваждение растаяло, вернув меня из самых жутких уголков сознания обратно, в реальность. — Капитан Несс, — выдохнула я, глядя в лицо командиру. Щека разбита в кровь, будто бы он проехался лицом по камням. А возможно, так и было. Один глаз, как раз под этой щекой, залит кровью. Под носом, по усам и бороде так же стекает кровь, которую он то и дело вытирает. — Мне доложили, что… — он шмыгнул носом — кровь никак не хотела успокаиваться. — Вы нос сломали, капитан, — сказала я и огляделась. Плащ, куртка — форма на мне была изорвана, поэтому, решив, что хуже точно не будет, оторвала кусок от плаща, потянувшись к носу капитана. Он опешил, но возражать или отталкивать не стал, а просто наклонился ко мне. Я вытерла кровь и прижала ткань туда, где нос был попросту разорван. Несс зашипел. — Спасибо, Гервер, — коротко поблагодарил он, и я подумала, а не показалось ли мне, что он до этого назвал другую фамилию? Может быть, это мой поехавший к чертям рассудок решил сыграть со мной злую шутку? — Идем, — тихо, с заботой сказал Несс, подхватывая меня под локоть. Прикосновение отозвалось болью, но я отвела все-таки взгляд. Внезапно раздался грохот — залп пушки, который был слышен аж от стены. Я вздрогнула всем телом, испуганно посмотрев туда, откуда был звук. Затем еще залп. Еще и еще… — Идем, идем, Гервер, — с силой уводя, потянул меня за локоть капитан. Он все еще держал кусок моего плаща у носа. Я словно приросла в землю, на негнущихся ногах сделала шаг за командиром, за ним второй, с трудом сдвигаясь с места. — Пошли, Анна. Тебе надо выпить.