Выбор Рыжинки

      Всё утро Рыжинка была сама не своя из-за этого сна. Во время охоты она даже упустила ящерицу. Пришлось выслушивать ехидные замечания от Рябинника, который был вместе с ней в охотничьем патруле.       – С тобой всё в порядке? – спросил Дубравник. – Может быть, вернёшься в лагерь и обратишься к Пёрышку?       – Нет, мне уже лучше, – поспешно ответила кошка.       Должно быть, это был всего лишь сон. Посланники звёздного племени не приходят к обычным воителям. Вокруг всё тихо и спокойно, нет никакой опасности. И как полночь может что-либо сказать? Всё это только нелепости, которые время от времени приходят во сне к любому коту. И всё же…       Рыжинка потрясла головой, отгоняя от себя глупые мысли. Первым делом она должна была накормить племя. А затем она сможет кое-что выяснить и навсегда забыть об этом сне.       Жара Зелёных Листьев высушила часть болот на территории племени Теней, из-за этого воителям и оруженосцам приходилось уходить далеко от лагеря, чтобы напиться воды и принести влажный мох для котят и старейшин. Но в том месте, где коты сейчас охотились, земля оставалась влажной и прохладной. Солнечный лучи почти не достигали её из-за растущих вокруг сосен. Найти новых ящериц и лягушек Рыжинке было совсем не трудно. Вскоре ей удалось наловить дичи и остановить поток колкостей Рябинника.       – Дубравник, могу я узнать кое-что, – спросила Рыжинка, когда охотники, нагруженные добычей, вернулись в лагерь.       – Что именно? – Дубравник положил свою лягушку в кучу с дичью.       – Кто был предводителем до Звездоцапа? Ведь не Звездолом? Я слышала, что-то ещё об одном предводители, но никак не вспомню имя. Кажется, его звали Чёрная Звезда…       – Его звали Ночная Звезда, – ответил Дубравник.       Рыжинка чуть не подпрыгнула от волнения. Выходит, Ночная Звезда действительно был предводителем племени, да ещё не так уж давно. Конечно, он не мог передать ей послание Звёздного племени. Это был всего лишь сон. Но как Рыжинка могла увидеть во сне кота, который жил на самом деле, но умер до того, как она пришла в племя Теней?       – Вообще-то, никаким предводителем он не был, – вмешалась проходившая мимо Ржавница. – Всем уже известно, что Звёздные предки не дали ему дара девяти жизней. Он не имел права возглавлять племя.       – По крайней мере, он не втягивал наше племя в бессмысленные войны и не заставлял сражаться маленьких котят, – спокойно ответил Дубравник.       – Как он выглядел? – нетерпеливо спросила Рыжинка.       – Он был чёрным…       – А почему ты спрашиваешь? – Ржавница подозрительно сощурилась.       – Мне просто интересно, что было в племени Теней раньше, – быстро сообразила Рыжинка. Ей не хотелось пока что рассказывать кому-нибудь о своём сне.       Казалось, Ржавница ей поверила. Она лишь тихо фыркнула и собралась уходить, когда заговорил Рябинник:       – Интересно, какое дело тебе, грозовая кошка, до наших предводителей? Или ты решила таким образом доказать, что ты одна из нас? Что ж, неплохая попытка!       – Я воительница племени Теней! – зашипела Рыжинка.       – Да ладно? А я вот ещё помню те времена, когда тебя здесь не было. Эх, хорошая жизнь была…       Рыжинка угрожающе зарычала, и Дубровник поспешил встать между ней и Рябинником.       – Вы что, собираетесь устроить драку? Этого ещё не хватало! Рябинник, ты ведёшь себя словно котёнок! А ты, Рыжинка, должна быть умнее и не обращать внимания на всякие глупости! Идите и займитесь делом, пока Ржавница вас не наказала!       Заметив, что глашатая недовольно смотрит в их сторону, Рыжинка взяла из кучи лягушку и, оставив задиристого Рябинника в покое, отправилась есть на край лагеря. Однако возле детской кошка остановилась, увидев знакомый полосатый мех.       – Алоцветик! – мяукнула Рыжинка, подходя к королеве.       – Привет, Рыжинка, – слабо ответила Алоцветик.       Она была очень доброй и приветливой кошкой. Казалось, во всём племени не было никого дружелюбнее Алоцветик. С Рыжинкой она подружилась почти сразу, как та пришла в племя, и никогда не вспоминала о её происхождении. Пол-луны назад Алоцветик окотилась. К сожалению, роды прошли тяжело и эта милая кошка едва не умерла. Но Пёрышко смог спасти её и помог ей восстановить силы. Теперь же Алоцветик и котята перебрались в детскую, но целитель время от времени навещал их и следил за здоровьем королевы.       – Сейчас мне намного лучше, – сказала Алоцветик. – Только котята слишком шумят.       В тот же миг из детской выкатились три маленьких комочка меха. Уставившись на Рыжинку, бурый котёнок громко запищал:       – Это же грозовая воительница! В атаку, племя Теней!       Рыжинка едва не зашипела от негодования. Неужели даже такие малыши знают о её происхождении? Но кошка вовремя успокоилась, поняв, что котята просто играли. Им нужен был выдуманный враг, чтобы затеять с ним шуточную битву. Просто «грозовая воительница» – это первое, что пришло им в голову.       Припав к земле, Рыжинка приготовилась к атаке.       – Я злая-презлая кошка! Я нападаю на ваш лагерь! Сейчас я всё тут разнесу и всех исцарапаю!       – Никогда! – пропищала пёстрая бурая кошечка и попыталась укусить Рыжинку за хвост.       Браться последовали за ней. Рыжинка перекатилась на спину и притворилась побеждённой.       – Ох, как же так! – жалобно мяукнула она.       – Ага! Мы победили! – завизжал полосатый котёнок.       Поднявшись на лапы, воительница увидела, что, пока она играла с котятами, Пёрышко принёс Алоцветик травы. Кошка довольно урчала, наблюдая за вознёй своих деток.       – Я думаю, из тебя выйдет хорошая королева, – сказал Рыжинке Пёрышко.       Рыжинка смущённо опустила глаза и тут же вспомнила о своём сне. Конечно! Если кто-то и сможет ответить на её вопросы, то только целитель.       – Я заметила, что болота высохли ещё больше, – сообщила Рыжинка Пёрышку. – Если так пойдёт и дальше, наше племя останется без воды.       – Что же будет с моими котятами? – ахнула Алоцветик. – Поскорее бы пошёл дождь!       – Пёрышко, Звёздное племя не посылало тебе никаких знаков насчёт этого? – спросила Рыжинка.       – Нет, – ответил целитель. – И я не думаю, что нам стоит беспокоиться. Сезон Зелёных Листьев подходит к концу, а новый сезон принесёт с собой дожди. Так было всегда.       Рыжинка поняла, что Пёрышко прав. Вряд ли племя Теней ожидала какая-нибудь беда из-за засухи. А ведь во сне говорилось о всех четырёх племенах!       – Бывает ли такое, что знаки Звёздного племени получают не целители, а воители? – полюбопытствовала она.       Пёрышко задумался.       – Кажется, такое бывает очень редко. Знаки могут получать коты, которым скоро предстоит стать целителями или предводителями.       Рыжинке суждено стать предводительницей? Нет, это невероятно! Она с трудом смогла доказать племени, что ей можно доверять, но всё равно остались коты, которые сомневались в ней. Вряд ли её когда-нибудь назначат глашатой. Но целительницей Рыжинка быть точно не собирается. Она слишком любит охоту, чтобы променять её на травы и таинственные сны.       – Значит, тебе тоже был знак, когда ты стал целителем? – спросила она Пёрышко.       – Нет, – покачал головой кот. – Я не получал знаки до тех пор, пока не стал обучаться у Мокроуса.       – Но ты как-то понял, что ты должен стать учеником целителя? – удивилась Алоцветик. – Может быть, тебе приснился сон?       – Никакого сна не было, – повторил Пёрышко. – Я всего лишь хотел помогать своим соплеменникам, спасать их так, как когда-то спасли меня. Я никогда не жалел, что выбрал этот путь. И Звёздное племя приняло меня как нового целителя. Но не оно меня избирало. Я сам захотел этого.       Всё было слишком запутано. Рыжинка думала, что целители с рождения имеют какую-то особую связь со Звёздным племенем. Но, выходит, не всё в их жизни определяется знаками и посланиями.       «Но это не ответ на мой вопрос!» – с досадой подумала она.       Рыжинка не хотела рассказывать о своём сне ни Пёрышко, ни Алоцветик, ни кому-нибудь ещё. Поэтому она не могла спросить прямо. Но мысли о Ночной Звезде всё не выходили у неё из головы.       Перед сном она осмотрела лагерь. Все соплеменники вели себя как обычно. Никто не говорил о загадочных снах. А ведь Ночная Звезда сказал, что Рыжинка должна встретить ещё троих. Может быть, они не из племени Теней?       Рыжинке не мог присниться кот, которого она никогда не видела. А вот Звёздное племя вполне могло отправить его к ней. Оно бы точно никогда бы не передало своё послание со Звездоцапом. Но почему оно выбрало именно Рыжинку? И почему не обратилось к Пёрышко или Чернозвёзду?       Все эти секреты были слишком тяжёлыми для одной Рыжинки. Она должна была с кем-то поделиться. Но ей не хотелось пугать Алоцветик или тревожить Пёрышко, а Дубравник сказал бы, что она просто переела на ночь.       За миг до того, как провалиться в сон, Рыжинка вспомнила того, с кем она может всем поделиться. Он точно воспримет её всерьёз, но не станет пугаться раньше времени. Он знает её лучше, чем кто-либо другой, несмотря на то, что они так далеки друг от друга.       На следующее утро Рыжинка попросила взять её с собой на Совет.