45 steps into the darkness

До заправки было рукой подать, как показалось Нейтану. Сложности в том, чтобы успеть заправиться до полуночи и вернуться в кампус, не было и быть не могло, ведь Прескотт уже неоднократно проворачивал подобного рода побеги после начала комендантского часа. Ситуация, которая вынудила Нейтана сорваться с места и отправиться Дьявол разбери куда за черту города, была крайне странной. Ближе к десяти вечера он получил от Кристин сообщение следующего содержания: она совсем недавно высадилась в Орегоне, на попутках добралась до какой-то глуши и, понадеявшись на то, что хотя бы один дальнобойщик будет держать путь в Аркадию, собиралась сделать родителям вечерний сюрприз своим неожиданным возвращением домой. Однако спустя час бессмысленных ожиданий трасса была все так же абсолютно пуста, солнце давно село, значительно похолодало, и единственным, что продолжало работать не смотря ни на что был навигатор на телефоне, который был готов в любой момент разрядиться. Вопросов у Нейтана не возникло как минимум потому, что он знал о планах сестры вернуться в Орегон на пару недель раньше, чтобы провести больше времени с семьей до следующего перелета. В добавок к этому, она была довольно импульсивной и легко увлекающейся, поэтому удивительным то, что она решила отправиться из столицы прямиком в бухту в самое неподходящее для этого времени, не было. Не было в ее характере глупой тяги к жестоким розыгрышам, поэтому Нейтан быстро поверил, что ей действительно нужна его помощь. Если бы на месте Кристин оказалась любая другая девушка из внушительного списка знакомств Нейтана, он бы только грубо подшутил над ней, сказав, что ее, скорее всего, на этой обочине и изнасилуют, но предпринимать ничего бы не стал. "Ведь сама виновата". Но отказать родной сестре он не смог бы даже при самом большом желании. Она была единственным человеком, который никогда не бросал Нейтана в беде и делал все для того, чтобы он чувствовал себя хотя бы немного комфортно в городе, в котором каждый второй желал ему смерти, поэтому он попросил скинуть координаты, оделся теплее и покинул кампус. С другой стороны, на вечер понедельника он планировал только пару банок пива и сон, поэтому терять ему было все равно нечего. В течение всего пути, который занял чуть больше часа, Нейтана терзало чувство дежа вю. В неприметной дороге и силуэтах едва различимых в темноте лапах молодых елей по обе стороны от нее что-то казалось знакомым, но это чувство больше напоминало паранойю, чем реальное воспоминание. Куда более мрачной ситуация показалась в тот момент, когда, подъехав к указанному месту, Нейтан не обнаружил ни своей сестры, ни ее вещей. Ощутимо взволнованный, он позвонил ей, и после трех неудачных попыток Кристин все-таки взяла трубку и сонным голосом поинтересовалась, что нужно ее брату. Ответом на вопрос о том, куда она делась с "чертовой обочины" послужила напряженная минутная тишина, после которой Кристин дрожащим голосом ответила, что никуда из отеля в Портленде она не выходила. Едва осмыслив услышанные слова, Нейтан испытал неописуемое чувство сильной тревоги: разогнанная взволнованным сердцем кровь гулко ударила в виски и расплылась по всему черепу лихорадочным жаром. Это был не тот страх, который описывается в бульварных романах и обычно вгрызается дрожью в запястья и колени, а гнетущее предчувствие чего-то ужасного, что должно было произойти с минуты на минуту. Оно свернулось в груди раздраженной змеей и собой заполнило легкие, отчего каждый вдох был тяжелым, а выдох - надрывным и коротким. Но время шло, ночной воздух скоро взбодрил и остудил раскаленные нервы, а встревоженный голос по ту сторону телефонной трубки осторожно справился о том, не переборщил ли Нейтан с количеством выпитых медикаментов или спиртного. Парень не смог вспомнить, когда в последний раз и в каких количествах он принимал лекарства, что его отчасти успокоило: он действительно мог превысить необходимую дозу, что и повлияло на него настолько, что какая-то слишком правдоподобная галлюцинация заставила его выехать за пределы города. Как только самовнушение позаботилось о том, чтобы подсознание приняло этот домысел за истину, тревога поутихла: жар отступил, голос прорезался вновь, и даже мрачный лес, обрамлявший узкое шоссе, показался не таким уж и жутким, как сперва. Нужно было возвращаться в общежитие. Встряхнув пару раз руками и головой, Нейтан напоследок проверил историю сообщений, и, с чувством полного облегчения не обнаружив в ней ни одного из ранее увиденных сообщений от Кристин, сел в машину и отправился домой. Примерно на середине пути датчик уровня топлива подал сигнал о том, что машина нуждается в заправке. Нейтан ругнулся, но, поостыв, решил, что много времени это не потребует. Оплатив заправку, покончив с бензином и вернув на место заправочный пистолет, Нейтан собирался вернуться к машине, но, повернувшись, испуганно дернулся и застыл на месте. Перед ним, низко, словно виновато, опустив голову, стоял, сведя за спиной руки, парень лет шестнадцати. Лохматые вихры темных волос неопрятно торчали в разные стороны. Попытавшись лучше рассмотреть его лицо, Нейтан увидел на нем несколько свежих, почти алых синяков, словно кто-то совсем недавно крепко ударил парня. - Парень, у тебя что, хобби такое - людей пугать? - парнишка на вопрос не ответил, но головой едва заметно качнул. Тогда Нейтану показалось, что он криво усмехнулся в ответ на его язвительный вопрос, - Чего тебе надо? - Ты не мог бы меня подбросить до города? На удивление, говорил незнакомый парнишка спокойно и даже почти безэмоционально; Нейтан решил, что ему при своей излишней экспрессивности, даже нервозности, это просто показалось. Сощурившись, чтобы рассмотреть на циферблате наручных часов время, Нейтан смиренно вздохнул, кивнул незнакомцу и не торопясь отправился к машине. Спешить было некуда: полночь уже миновала. Сев на водительское сидение, он с удивлением отметил, что мальчишка мнется перед дверью, но сесть не может, словно не зная, как ее открыть. - Особое приглашение нужно? - рявкнул Нейтан в приоткрытое окно, - Я не собираюсь ждать тебя вечно. - Так мне можно сесть? - вновь переспросил подросток. Прескотт закатил глаза. - Да, да, да, быстрее давай. Непонятное поведение могло объясняться и поздним часом, и тем, что парня чем-то ударили, и тем, что Нейтан показался ему не самым дружелюбным человеком, что, впрочем, было правдой. Так или иначе, свой адрес попутчик не назвал, просто попросил высадить его в центре Аркадии. Прескотту не показалось странным, что парнишка заранее знал, что он держит путь именно в этот город. Ему не показалось странным даже то, что на абсолютно пустой заправке, находящейся вдали от жилого района, словно из пустоты взялся подозрительный мальчик, избитый и всклоченный. Закурив, Нейтан неумело постарался завязать разговор с временным пассажиром: - Что привело в нашу бухту? Мальчишка, кажется, вновь усмехнулся, но на этот раз злее и громче, и смешок почему-то раздался в неестественной близости с ухом Нейтана, отчего тот поежился и постарался убедить себя в том, что услышал шепот случайно проникшего в салон ветра. - Ты. Но это уже не было похоже на ветер. Тревожное чувство вернулось, не заставив себя долго ждать, и захлестнуло новой волной, которая тотчас окатила Нейтана, вызвав нервную дрожь и проступивший на лбу холодный пот. Тревога переросла в ужас, тяжелый, иррациональный ужас, который не имел ни почвы, ни причины, ни объяснения. Он лишь нарастал, как огромный снежный ком, и с каждой секундой, которая длилась подобно часу, становился все больше и больше. - Чего?.. - Я здесь, чтобы забрать тебя. Это должно было быть какой-то неудавшейся шуткой. Розыгрышем, который слишком далеко зашел. Издевкой, глупостью, чем угодно, но только не правдой, которая вызывала такой первозданный страх. Нужно было подавить в себе панику, повернуться, убедиться в том, что мальчишка шутит. Но единственным, что увидел Нейтан, обернувшись к нему, были бездонные черные глаза. Ни радужки, ни склеры, ни зрачка - только черная материя, поблескивающая в свечении фар встречных машин. Тварь, принявшая вид избитого потерянного ребенка, смотрела пристально и не моргая, широко раскрыв глаза, без единой эмоции на обманчиво смазливом лице. Раздумывать не было сил и времени - сердце быстро стучало в висках, встряхивая тремором и без того дрожащие руки. Быстро перегнувшись через сидящего, Нейтан настежь открыл дверь, что мальчишка воспринял абсолютно спокойно, словно не только был готов к этому действию, но и ждал его. Ни одной эмоции он не выказал даже когда его изо всех сил толкнули на трассу, прямо под колеса проезжавшей мимо фуры. Но ни звука столкновения тела с металлом, ни крика, ничего не последовало - тварь растворилась на дороге, словно ее и не было. Страх на секунду поутих, вскоре сменившись ликованием. А затем впился в ослабшие руки, когда невесть откуда взявшийся автомобиль, скрипя тормозами, вылетел на встречную полосу, и не позволил повернуть руль.